Вам не хватит? - участливо поинтересовался я.
- Отцепитесь! Я могу выдуть полтора литра водки без каких-либо серьезных последствий для организма, проверено долгим опытом… Лучше сами выпейте! Признаться, я в шоке. Знаете, отчего? Ватикан всегда был государством, обладающим исключительно профессиональной разведкой и службой обеспечения. Эти конторы именуются вполне невинно - “конгрегация защиты веры”, ранее инквизиция, и “конгрегация по чрезвычайным церковным делам”. Плюс собственные информационные сети кардинальской курии, Ордена Иезуитов, Доминиканцев и Францисканцев. Во многом благодаря четко поставленной системе внутренней и внешней безопасности, возникшей во времена папы Григория Великого…
- Это когда?
- Одиннадцатый век, последняя четверть. Тысяча триста лет прошло. Так вот, спецслужбы Ватикана сделали очень многое для того, чтобы римский католицизм и папство прошли через все мыслимые испытания - реформацию, религиозные войны, ереси, гонения, эпоху разнузданного либерализма двадцатого и двадцать первого веков… Там люди работают не за деньги, а веру. За совесть, за спасение души. Это куда более крепкий фундамент, нежели обычный патриотизм, я уж не говорю о презренном металле! Сколько сейчас католиков на Земле? Три с лишним миллиарда, ага? И для каждого папа является непререкаемым авторитетом. Представляете, каковы потенциальные возможности?
- Конечно, - согласился я. - Вы к чему ведете, Вениамин Борисович?
- Ватикан знает! Откуда была утечка - говорить рано, скорее всего от немцев. Ясно одно: Рим в курсе дела. И папа мигом дал нам понять, что безоговорочно согласен со стратегией Эвакуации. Уважаю! Инстинкт самосохранения и способность к выживанию у католической церкви потрясающие!
- И что теперь?
- Теперь? В оркестре появилась новая скрипка. Даже не скрипка - здоровенный контрабас! Догадываетесь, какой это резерв? Какие возможности? Если мы договоримся - а ведь обязательно договоримся, в Ватикане нет самоубийц! - то многие проблемы решатся автоматически! Вы в курсе, что с XIX века по наши дни Ватикан является крупнейшим собственником недвижимости в мире? Самым богатым держателем акций? Да наш приятель Удав по сравнению с Папой Римским - обовшивевший нищий, владеющий жалким десятком истертых медяков! Про отлаженную веками идеологическую машину католицизма я и упоминать не буду - это ни с чем не сравнимая мощь!
- А как же православие? - удивился я.
- Единая церковь под единым руководством с четкой иерархией и строжайшей дисциплиной, и несколько разрозненных патриархатов, зачастую недолюбливающих друг друга, - замечаете разницу? Русская православная, Грузинская, Греческая, Александрийская, Иерусалимская церкви… Нет единого кулака, только растопыренные пальцы, хоть и принадлежащие одной руке! С исламом и иудаизмом история аналогичная. Протестантов так вообще видимо-невидимо, причем все плюются друг в дружку и считают правыми исключительно себя, любимых. На них никакой надежды, только под ногами путаться будут. А католики - это единая, сплоченная армия. Militia Dei .Ватикан - это прежде всего преданные церкви люди, которые по приказу папы горы своротят! И деньги. Очень много денег. Немыслимо много.
- Блин, но мы ведь не сможем эвакуировать три миллиарда католиков! Это физически невозможно! Никак!
- Да кто вам сказал, что нам придется этим заниматься? Достаточно дать гарантии папе Адриану, что после Катастрофы католическая церковь не потеряет своих привилегий и сможет без затруднений действовать в будущем… Впрочем, не нам решать этот вопрос. Не с нашего шестка. Завтра поговорю с адмиралом Бибиревым, такой подарок судьбы нельзя упускать!
- Завтра? - проворчал я и посмотрел на часы. - Оно уже наступило. Спать осталось меньше пяти часов. Надеюсь, никто не забыл, что план “Одиссей” вводится в действие в 7:42 местного времени?
- Угу. - Гильгоф громко, по-собачьи, зевнул. - Давайте вернемся и спросим у дорогих гостей, не надоели ли им хозяева. Эту ответственную миссию возлагаю на вас, капитан…

* * *

Я предпочел разместиться не в одной из удобных кают главной палубы “Франца”, а наверху - в маленьком отсеке для отдыха пилотов, расположенном в надстройке, сразу за кабиной и тактическим центром. Привык еще по временам чудесных приключений на однотипном “Юлии Цезаре”. Здесь все под рукой: достаточно вскочить с откидной койки, сделать несколько шагов - и ты моментально очутишься в центре событий - ИР корабля спать не умеет и пристально следит за обстановкой.
На борту остались только я сам, доктор, Сигурд, Коленька и Анна. Остальных развезли по домам или в гостиницу. Лолита улетела на север: “Роммель” тоже входил с систему обеспечения предстоящей высадки, утром челнок должен был отслеживать ход операции из космоса. Наш андроид без лишних просьб принялся за уборку в салоне - выгребал пустые бутылки и попутно следил за поступающей с Земли информацией. Я посчитал, что в ближайшие часы ничего страшного по произойдет, и мирно задремал, укутавшись с головой в мягкий плед. Снов не было.
- Доброе утро! - Такое впечатление, будто прошло всего полчаса. Ужасно не хочется вставать! - Держи!
Сигурд, потрепавший меня за плечо, держал в левой руке запотевшую бутылку с легким пивом.
- Я, между прочим, на работе…
- Именно поэтому и стоит освежиться, - непринужденно сказал андроид. - Пей, и бегом в душ. Осталось семьдесят минут, “Кронштадт” уже отправил запрос о нашей готовности. Я пошел будить доктора.
М-да, прав был Курт Вебер: гермесский курорт расхолаживает, дисциплина у нас на “Франце” нулевая. Прямо махновцы какие-то. Анархия - мать порядка. Но ничего не поделаешь, подобное лечится подобным. В конце концов, начальство не видит, значит, можно.
Сигурд спустился вниз по винтовой лесенке, и я успел заметить странную ухмылку на его скуластой физиономии - мимический центр в мозгах андроида почти полностью копирует человеческий, синтетик умеет строить гримасы не хуже, чем любой клоун.
Я залпом выдул полбутылки, вздохнул и мельком глянул на лестницу - Сигурд возвращался, видимо что-то позабыл. Стоп: андроид - и вдруг “забыл”?
- Пьянство - это великая и древняя традиция, смущаться решительно не следует. - Я непроизвольно охнул, заслышав этот голос. - Сидите, сидите, нечего подпрыгивать… Обстановка приватная, только это и спасает кое-кого от надлежащего взыскания.
Его высокопревосходительство облокотился на тонкие металлические перильца и поглядывал на меня со снисходительной улыбкой. Видимо, адмирала забавлял опухший и красноглазый облик верного оруженосца. Сами можете представить, как выглядит только что проснувшийся человек, который накануне прилежно участвовал в скромной корпоративной вечеринке.
- Ваше… Гм… Николай Андреевич, вы как здесь?
- “Бонапарт” приземлился в Бланьяке четверть часа назад. Решил нанести визит вежливости в вашу штаб-квартиру. Надеюсь, меня не выставят взашей? Советую внять рекомендации андроида и принять ледяной душ, я пока приготовлю завтрак. Если, конечно, разберусь с автоповаром - незнакомая модель…
Бибирев ясно дал понять, что визит неофициальный, следовательно, обойдемся стандартным черным комбинезоном ВКК - при одной мысли о парадной сбруе мне становится нехорошо. Выбравшись из душевой кабинки, я незамедлительно наткнулся на растрепанного Веню Гильгофа, с видом лунатика продвигавшегося в сторону главного салона. Доктор даже не поздоровался - создалось впечатление, что он меня не заметил. Я тихонько пошел вслед.
- Здравствуйте, любезнейший Вениамин Борисович, - послышался чуть насмешливый баритон адмирала. - Чашечку кофе?
- Ыы-э…
- Спасибо, здоров. Рад, что интересуетесь.
- Что здесь происходит? - Аня Белкина подтолкнула меня кулаком в поясницу. Оглянулся. Наша валькирия выглядит безукоризненно, будто только что родилась.
- Доктор общается с господином адмиралом, - негромко пояснил я.
- Бибирев прилетел? - Анна ничуть не удивилась. - Следовало ожидать. Посторонитесь, Сергей, не вечно же мне здесь торчать?
Последним из своей берлоги выбрался Коленька - ему можно было дрыхнуть хоть до полудня. Крылов никаких важных постов не занимал, оставался скромным лейтенантом запаса и мог участвовать в эпохальных событиях только в качестве наблюдателя и комментатора.
Не перестающий ухмыляться Сигурд отправился наверх, готовить “Франца” к взлету. Ничего, проклятущий андроид еще получит свое - почему не предупредил о нежданном визите?
Прислугу адмирал не любил, предпочитал все делать самостоятельно. Вот и сейчас Бибирев с помощью молчаливой Анны быстро сервировал стол, оделил каждого порцией яичницы с беконом, стаканчиками с кофе и добытыми в холодильнике коробочками с соком. Взгляд Гильгофа начал проясняться, и доктор густо покраснел - неудобно…
- Давненько не виделись, - Бибирев достал из серебряного портсигара темно-коричневую крепкую сигарету и щелкнул зажигалкой. - Вижу, работа кипит.
- К-кипит, - глубоко кивнул доктор. - Значит, принципиальное решение все-таки принято? Я до последнего дня сомневался - результатов-то никаких, зря казенное жалованье проедаем…
- Отсутствие результата - тоже результат, - изрек Бибирев древнюю ромейскую мудрость. - Посудите сами: нет никаких новых данных об активности Чужаков на Гермесе, вы докладывали, будто атмосферные удары прекратились…
Точно. Ужасающие грозы, все лето бушевавшие над материком, более не повторялись - последняя отгремела 24 августа, потом наступило затишье. Когда я потребовал объяснений у Гильгофа, тот отделался стандартным “ничего не понимаю” и пообещал разобраться. Обещанного, что неудивительно, не выполнил - спонтанно возникающие штормы так и остались одной из загадок Гермеса. А несколько дней назад Веня уверенно заявил, что рано или поздно мы вновь столкнемся с этим атмосферным явлением и администрация новых поселений должна быть предупреждена в обязательном порядке - такая супергроза может до смерти напугать любого непривычного человека.
…Лолита со своей командой не вылезала с Карфагена и добилась определенного прогресса: она уломала папочку отправить ей в помощь нескольких профессиональных археологов, специалистов в области лингвистики и дополнительную технику. Они начали копать в городе, отыскали немалое количество техногенных артефактов, обнаружили письменность - очень скупую и пока не поддающуюся расшифровке, невзирая на усилия людей и ИР.
Сбывалось пророчество Гильгофа - чужая цивилизация наверняка имела совершенно другой тип мышления, а то, что мы посчитали “письменностью” (всего-то шестнадцать найденных значков на миллионный мегаполис!), могло оказаться чем угодно: товарными знаками, детскими рисунками, эмблемами кланов и так далее, и так далее. Это на Земле человек не представляет себе цивилизацию без системы письма, но кто знает - вдруг люди-чужаки обменивались информацией совершенно иным способом?
Работа с точками сингулярности на Дорогах приостановилась - все космические корабли Удава и большинство научного персонала “Кидонии” были брошены на изучение новых каналов Лабиринта. Борис Валентинович оценил возможные угрозы и с присущей ему железной логикой решил, что если Гермес по разным причинам окажется непригоден для Эвакуации, транспортная сеть Дорог принадлежит Чужакам, и связываться с ними лучше пока не стоит, а за владение Афродитой в системе Сириуса может разгореться война между сверхдержавами, значит, надо в обязательном порядке искать планеты земного типа в “Участке В” - разветвленной системе каналов, ведущей к двумстам двадцати девяти мирам. Пока никаких значимых успехов Удав не достиг, однако надежды не терял.
…В начале сентября Лолита переслала нам компьютерную модель нападения на Карфаген, которая подтвердила выводы о том, что планета подверглась массированному удару из космоса - орбитальная бомбардировка, лазеры, плазма, взрывы колоссальной, многомегатонной мощи и неясного происхождения. Спектральный анализ свидетельствовал, что сто шестьдесят девять крупных городов и почти семь с половиной тысяч поселений поменьше были разрушены в течение трех-пяти суток приблизительно в начале-середине декабря 1986 года по стандартному земному счету от Рождества Христова. То есть во времена, когда наше разумное сообщество делало первые робкие шаги в космосе.
Потом начался четко спланированный и безукоризненно реализованный геноцид - ликвидация уцелевших обитателей Карфагена. Технология уничтожения осталась неизвестной, единственным свидетельством являлись многочисленные гигантские могильники, устроенные по стандартному образцу. Совпадали все параметры: размеры рвов, способ размещения трупов, концентрация захоронений возле городов. И - никаких наглядных ужасов вроде “фабрик смерти”, газовых камер или расстрельных подвалов.
Лолита пошла на крайние меры. Подобная технология издавна именуется маловразумительным термином “тектоническое сканирование” - в обследуемом районе устанавливаются датчики, затем неподалеку производится подземный ядерный взрыв. Распространяющаяся ударная волна и поток радиации позволяют обнаружить самые незначительные пустоты под поверхностью. При помощи этого радикального метода Лола вместе со своими юными гениями нашла в Ганнибале шесть бункеров, заполненных скелетами. Если верить радиоуглеродному анализу, в одном из убежищ жизнь теплилась еще сто двадцать лет назад, последние обитатели покончили с собой. Орудие самоубийства присоединилось к коллекции артефактов - некое подобие пневматического пистолета, стреляющего тонкой стальной иглой…
Темный ужас, короче. Налицо последствия невообразимого и дичайшего массового преступления, за которое на Земле без разговоров отправили бы в Нюрнберг, а потом на виселицу. Но мы не знаем кто, а самое главное - почему сделал это. Мы видим лишь последствия. И обязаны принять во внимание катастрофу на Карфагене - кто предупрежден, тот вооружен.
Карфаген - наиболее тонкое место в политике Эвакуации. Правительство боится повторения этой истории, а еще больше боится неизвестности и скрытой опасности, таящейся в глубинах Дальнего Космоса.
Здравомыслящий Бибирев убедил императора, канцлера Головина и руководство союзников дать отмашку на проведение операции “Одиссей” крайне простыми, но неопровержимыми аргументами. Исходя из полученных данных, в нашем рукаве галактики Млечный Путь, вероятно, существует некая агрессивная цивилизация. Следовательно, мы можем ожидать нападения как на Землю, так и на Афродиту или Гермес. Если таковое произойдет, вооруженные силы Земли и Колоний будут готовы к обороне. Однако в связи со сложившейся тяжелой ситуацией мы не вправе откладывать или отменять Эвакуацию на Гермес - данная планета может принять и прокормить огромное количество людей, которые все равно умрут, оставшись в Метрополии.
Какая разница, какую систему оборонять - Солнечную или Вольф 360? В последнем случае затраты окажутся несравненно большими, но теперь мы обязаны считать не деньги, а жизни подданных России и Германии. Если правительство совершит трагическую ошибку - ответим за нее перед народом и историей. Если же опасения неоправданны и десант будет отменен, на нашу совесть ляжет гибель миллионов. Давайте выбирать между плохим и очень плохим.
“Очень плохой” вариант был незамедлительно отвергнут. Решили пойти на риск. Огромный и сложный механизм стратегического плана “Одиссей” был запущен, а вчерашние обращения Фридриха VII и Михаила IV к народам Империй сделали процесс необратимым.
Эвакуация началась. И я окажусь свидетелем первых мгновений самого важного события в истории человечества начиная с Воскрешения Иисуса Христа.

* * *

- Мы все изрядно рискуем карьерой. - Адмирал, занявший одно из кресел тактического центра, курил не переставая. Бибирев предпочел остаться на борту “Франца” в хорошо знакомой дружеской компании, без телохранителей, личного секретаря и вышколенных офицеров Генштаба, входивших в группу сопровождения начальника ГРУ и имперского министра. - Знаете почему?
“Бонапарт” неотрывно следовал за нашим кораблем, но его экипажу было дано строжайшее указание господина адмирала не беспокоить - если появится необходимость экстренно связаться с “Кронштадтом” и главой правительства, линия Планка всегда будет к его услугам.
- Что теперь значит слово “карьера”? - лениво отмахнулся Гильгоф. - Тень, фантом, понятие с налетом благородной старины, архаизм… Николай Андреевич, вы ведь умный человек с фантастическими способностями к анализу, дедукции и редукции!
- Не захваливайте, иначе посчитаю вас льстецом и подхалимом!
- Извините, если я сказал обидно. Мы ведь отныне трудимся не ради карьеры, так? Слово “карьера” - оно объемное, толстое, значимое. Подразумевающее под собой многоразличные блага и удобства, влияние, роль в жизни других людей… И полное семантическое значение оно принимает лишь тогда, когда имеются условия для реализации амбиций карьериста. У меня, капитана Казакова, Коленьки или у Анны амбиций никаких нет, поскольку исчезли названные условия. Остался только интерес.
- Противоречите сами себе, - отозвался адмирал, поправляя воротник непривычной “полевой” куртки, какие обычно носят младшие офицеры. - Интерес к событиям - это уже амбиция. Вы хотите работать только ради действия и выигрыша. Равно как и я. Сумма общих выигрышей будет объединена, в результате чего, если придерживаться вашей оригинальной классификации, получится нечто “объемное, толстое и значимое”. Гуляете по кругу, доктор.
- Уели, ничего не скажу, - рассмеялся Гильгоф. - Так что там на предмет карьерного риска?
- Никогда в жизни так не нервничал, - откровенно признался адмирал. - Малейший сбой, неточность в расчетах, вмешательство третьей силы - и мы погубим уймищу народу, поставим под угрозу всю программу колонизации и, конечно, станем козлами отпущения.
- Не уверен, что стоит всерьез опасаться последнего. Уволят, разжалуют, ордена отберут… Придется наниматься в контору Удава Каа, не пропадем!
- Мы-то уж точно не пропадем, - согласился адмирал. - Однако нам на смену могут прийти люди некомпетентные, не владеющие ситуацией. Положение лишь усугубится. Поэтому я собираюсь держаться за свое кресло всеми четырьмя конечностями до самого финала… Мы не боги, господа. Всемогуществом мы не обладаем, создать Вселенную за сто сорок четыре часа и вылепить человека из глины не сможем, но, по крайней мере, относительно неплохо разбираемся в происходящем. Начинающийся эксперимент целиком и полностью спланирован нами, и я не собираюсь отдавать настолько важное дело в руки дилетантов… Даже если придется пойти на самые крутые меры.
Мы с Гильгофом переглянулись. Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! Бибирев четко и недвусмысленно намекнул: любая попытка его смещения может обернуться чем-то наподобие тихого преторианского переворота. Николай Андреевич безоговорочно убежден в своей правоте, а коней на переправе не меняют - в период кризиса нет ничего страшнее хаоса во власти.
Неужели адмирала кто-то подсиживает? Да быть такого не может! Бибирев - это гранитный монолит, скала, человек, за спиной которого стоят Имперская безопасность и Главное Разведывательное Управление Генштаба, полностью контролируемые его выдвиженцами! Михаил обязан своим утверждением на Земском Соборе 2265 года не столько завещанию скончавшейся императрицы Анны II, сколько поддержавшим его военным - группировка правительственных и парламентских бюрократов активно продвигала на трон его брата Владимира: младший принц не стал бы вмешиваться в управление страной и желал просто “царствовать”, отдав всю полноту власти чиновникам. Бибирев сыграл в той давней истории не последнюю роль и доселе пользуется расположением Его величества. Или что-то изменилось?
Странная фраза адмирала о “крутых мерах” несла в себе несколько смысловых нагрузок. Во-первых, нам дали понять, что положение его высокопревосходительства нестабильно или может стать таковым. Во-вторых, адмирал по-прежнему уверен в нашей преданности, иначе не стал бы разбрасываться настолько опасными словами. В-третьих, мы будем обязаны поддержать Бибирева в ситуации чрезвычайной и мобилизовать все доступные нам силы - я и Гильгоф останемся в клане его высокопревосходительства при любых обстоятельствах.
Я почему-то вспомнил пухлую розовощекую физиономию Удава Каа. Старикан ценит и уважает Бибирева, можно будет подключить этот резерв… Мои связи в армии, обширнейшие знакомства Гильгофа… Тьфу, да о чем я думаю! Адмирал сам прекрасно управится с любой потенциальной опасностью, без лишней поддержки со стороны ушедшего на покой мафиози, никому не известного капитана, которого в Генштабе не помнят в лицо даже бабушки-гардеробщицы, и холеричного ботаника, пускай даже очень и очень умного!
Бибирев заметил, как изменились наши лица, и улыбнулся углом рта:
- Спокойнее, господа. Я лишь фантазирую, размышляю над одной из вероятностей, а вовсе не прямых неизбежностей. Давайте не будем горячиться и делать преждевременные выводы… Доктор, скажите, что это за фиолетовая точка появилась на мониторе?
- Лолита Борисовна развлекается, - объяснил Гильгоф, мимолетно взглянув на дисплей системы дальнего обнаружения. - “Фельдмаршал Роммель” вышел на низкую орбиту, пределов свой зоны ответственности на севере пока не покидает. Одновременно с сопровождением десанта, Лола будет прислеживать за Дорогами, мало ли какая неприятность!
- И что она сможет противопоставить возможным… э…эксцессам?
- Ваше высокопревосходительство, поверьте никогда не подводившей меня интуиции: сейчас мы вправе опасаться только недоработок со стороны “Птолемея” и диспетчерских служб “Кронштадта”. Хоть голову мне рубите, но атаки со стороны Чужаков не будет.
- Вообще?
- По крайней мере, не сегодня. В непредвиденной и чрезвычайной ситуации придется запрашивать у вас разрешение на использование ядерного оружия - “Франц”, “Бонапарт” и “Роммель” способны устроить жаркую баньку любому недоброжелателю. Но как вы себе это представляете? Дороги Гермеса в один миг перебрасывают из сотен звездных систем миллионные армии, которые сразу пойдут в атаку? Чепуха! Случись нечто похожее, мы сможем их задержать… На какое-то время.
- Мороз по коже от ваших слов, Вениамин Борисович! - фыркнул адмирал. - В общем-то я тоже не верю в подобную перспективу, приберегите бомбы на будущее. Гляньте, на Афродите пошла напряженная работа, дух захватывает…
Линия Планка принимала живую картинку из системы Альфа Большого Пса, там высадка начиналась почти на сорок минут раньше и проводилась обычным способом. Наша авианосная группа “Князь Рюрик” и тевтонская флотилия “Бранденбург” вошли в пространство Сириуса, заняли стратегические позиции над планетой, затем коридоры Лабиринта вывели к Афродите транспортный флот из двадцати семи тяжелых судов. Грузовые челноки стартовали под прикрытием истребителей, первые корабли уже совершили посадку в необитаемых районах на западном побережье океана.
- …Американцы проспали уникальный шанс. - Бибирев явно было доволен, даже попросил притащить из бара свой любимый армянский коньяк (наш запас истощался, придется пополнять!). Гильгоф посмотрел на бутылку с видом мученика, но причаститься не отказался. - Население Афродиты втрое превышает численностью жителей Гермеса - два с лишним миллиона человек! И расселились они опять же только в легкодоступных центральных районах Гондваны, единственного сверхматерика. В последние месяцы мы и немцы усиленно занимались геологоразведкой в Южном полушарии, на гигантском полуострове размерами превышающем Индостан и надежно отделенном от северных регионов горным хребтом, - отыскали нефть, колоссальные залежи металлов, даже алмазоносные трубки, хотя они теперь, виноват, никому на хрен не нужны! Идеальное место для массовой колонизации, никем не занятое и ранее никому не интересное! Со временем можно будет построить морской флот - удобнейшие глубокие фьорды, защищенные бухты…
- Зачем флот? - не понял Гильгоф. - Военный? Для чего? Мало нам космических и военно-воздушных сил? Рыболовный? Еще более нелепо! Эволюция породила на Афродите исключительно растительные формы жизни, в океане нет рыбы! Создать океанскую экосферу из завезенных с Земли видов планктона, рыб и морских млекопитающих будет невероятно сложно, это займет долгие годы, и успех отнюдь не гарантирован!
- Увлекся, прошу прощения, - развел руками адмирал. - Дает себя знать оставшаяся навсегда преданность морю, никак не могу представить цивилизацию без романтических белых парусов… Это дело далекого будущего, мы не доживем.
Поминутно приходящие с “Кронштадта” сводки свидетельствовали - десант первого эшелона на Афродиту проходит успешно, никаких сбоев. Корабли других государств вмешаться не пытаются, только наблюдают. США экстренно перебросили к Сириусу пять эсминцев, но никаких других активных действий не предпринимается - они еще не отошли от вчерашнего шока, а кроме того, в Вашингтоне отлично понимают: любое противодействие вызовет если не войну, то самые неприятные осложнения.
“Франц” повис в вакууме над “Районом Эльба” на высоте тысячи ста километров - под нами синел узкий пролив, разделяющий континенты Гермеса. Вдоль океанских берегов, на зеленых равнинах и в долинах полноводных рек расставлены маячки, обозначенные на мониторе системы навигации мерцающими золотыми пятнышками - двадцать один со стороны Юрги и девятнадцать на землях Квебекского протектората. Наземные службы доложились о полной готовности, Планкова связь работала безукоризненно.
Сорок транспортов класса “МП” должны прибыть на Гермес через три минуты, еще двадцать пять - спустя пару часов. Энергетические затраты будут сопоставимы с годовой потребностью всей Российской Империи от Вильно до Владивостока и от Новой Земли до Кушки - в стране временно введен режим жесточайшей экономии энергии, даже Петербург и Москва несколько часов будут сидеть на голодном пайке. Событие небывалое, но цель оправдывает средства.
- Па-аехали! - Гильгоф аж взвизгнул от переизбытка эмоций. Лицо Бибирева осталось непроницаемым. Из кабины пилотов выглянул Коленька, до сего момента мирно болтавший с Сигурдом о всякой ерунде. - Шесть кораблей на месте! Двенадцать! Ну давайте, давайте же, сволочи! Тридцать два! А-а, черррт!..
Адмирал резко выпрямился. На терминале тактического центра яростно перемигивались красные индикаторы и гнусно пищал аварийный зуммер.
Что-то произошло. Я грубо оттолкнул загораживавшего проход Коленьку, одним прыжком оказался в кабине и прилип к центральному обзорному окну.
- …в рот! - Плевать мне было на Бибирева, обычно не одобряющего площадный лексикон. - Вижу двоих, горят!!
- Пустите же! - Его высокопревосходительство и сам не был расположен к куртуазии. Просто взял за шиворот и отодвинул в сторону. Взглянул на сияющие далеко внизу капли оранжевого пламени. И внезапно успокоился. Сказал отрывисто: - Четыре транспорта из сорока. Десять процентов. Допустимые потери…
Огромные, сверкающие серебром эллипсоиды, вышли из Пустоты точно в заданном районе, отклонений от географических координат не было - двенадцать градусов северной широты, сорок шесть градусов восточной долготы. Произошло наихудшее: “эмпэшки” покинули искривленное пространство не на поверхности планеты, а в атмосфере. Первый на высоте километра семисот метров - он просто разбился вдребезги. Два других вынырнули почти в шестидесяти тысячах метров над землей и сгорели в атмосфере, превратившись в снопы метеоров, рухнувших в океан.
Четвертого закрутило на низкой орбите, и он медленно падал в гравитационный колодец Гермеса. Помочь этому транспорту не сумел бы никто - нет стыковочных узлов, двигателей, герметизация не рассчитана на вакуум…
Помочь, значит?
- Сигурд, орудия по левому борту три-пять в боевой режим!
- Есть орудия три-пять в боевой режим!
- Отметка цели дельта-двенадцать, беспорядочно маневрирует!
- Цель захвачена, сближаемся…
Я почувствовал, как на плечо легла твердая ладонь адмирала. Он не пытался меня остановить, наоборот - поддерживал. Дал знать, что я все делаю правильно.
- Максимальная мощность разряда… Сиг, есть гарантия мгновенного уничтожения цели?
- Да, господин капитан.
Мля, там же сотни людей, уже начавших умирать от декомпрессии и нехватки кислорода… Быстрее, быстрее! Нет ничего хуже медленной смерти и чувства обреченности!
Транспорт исчез в сине-голубой вспышке, где-то за моей спиной тихонько загудели маршевые двигатели “Франца”, и рейдер пронесся через легкий туман газового облака, уходя вниз, к изумрудным лугам Гермеса…


“…С уверенностью можно отметить, что первый этап операции “Одиссей” завершен успешно, за исключением инцидента при переброске транспортов “МП-04”, “МП-07”, “МП-19” и “МП-22” в систему Вольф 360, что вызвало гибель экипажей (4202 человека по списочному составу) и серьезные потери в технике (210 единиц, включая военную технику]. Общий ущерб - 42 млн. 300 тыс. рублей.
Предварительное расследование показало, что причиной аварийной ситуации являлась не предполагаемая неточность расчетов, произведенных сообществом искусственных разумов объекта Ллутино-2156 “Птолемей”, а технологическая задержка при старте, связанная с кратковременным сбоем в подаче энергии. Сформированной на базе “Кронштадт БСФ-012” следственной комиссии поручено принять строжайшие меры для недопущения аналогичных инцидентов в будущем и строжайше наказать ответственных за энергетический сбой сотрудников блока “Гелиос”.
Высадка на планету Афродита (LV-641, система Сириуса) произведена без потерь, точно в расчетное время. Десантные катера и грузовые челноки совершили посадку в заданном районе, в течение суток были развернуты установки ПВО-ПКО, войска заняли позиции для обороны, технический персонал приступил к реализации плана “Венец-I”. Военно-космические и наземные силы потенциального противника ограничились наблюдением и активности не проявляли.
К 15 сентября 2282 года на планеты Гермес и Афродита переброшено 232 400 человек и 12 200 единиц техники. При благоприятных обстоятельствах высадка второго эшелона будет окончательно подготовлена к 1 января 2283 года.
В настоящий момент общая списочная численность отобранных для переброски специалистов (включая семьи) составляет 4 млн. 350 тыс. человек (Россия) и 5 млн. 100 тыс. (Германия и Скандинавская Уния). Предполагаемая сумма затрат - 290 млрд. рублей (1 трлн. 130 млрд. долларов США). В свете исключительных затратна проведение первого-второго этапов Эвакуации и дальнейших расходов можно ожидать возникновения резкого дисбаланса в экономике к маю-июню 2283 года и полного экономического краха к лету 2284 года”.
Из секретного доклада четвертого (экономическая безопасность) департамента Управления Имперской Безопасности правительству Российской Империи. 16 сентября 2282 г.

Глава финальная
Пятый рассказ Луи Аркура
“Я ИХ ВИДЕЛ!”


Гермес, звездная система “Вольф 360”. 27 сентября-3 октября 2282 года

Вот и прошло четыре месяца с той знаменательной ночи, когда великолепный “Франц-Иосиф” впервые расчертил небеса нашей тихой планетки ярко-фиолетовым хвостом плазмы и гул его турбин заставил беспокоиться птиц, свивших гнезда в лесочке рядом с Бланьяком.
…Свои дни рождения я не отмечал с пятнадцатилетнего возраст а - просто не видел необходимости. Самое большее, приглашал одного-двух друзей по колледжу выпить кружечку пива в “Асунсьоне”. Прошлогодний юбилей я встретил на “полевом выходе” вместе с Жераром Ланкло и полудесятком его студентов - о том, что мне стукнуло двадцать пять, вспомнилось только по возвращении в город.
В связи с невероятно бурно развивающимися событиями и суматохой последних недель я бы позабыл о дне рождения и на этот раз, однако дело повернулось самым неожиданным образом.
По типажу я являюсь прирожденной “совой”, люблю очень поздно ложиться и настолько же поздно вставать. Самым жутким мучением является утренний подъем, особенно если ты находишься дома, в Квебеке, а не работаешь на природе. Собаки давно привыкли и твердо знают, что беспокоить любимого хозяина до времени, пока солнце не поднимется выше крон вековых деревьев, зеленеющих за оградой коттеджа, можно только в чрезвычайной ситуации - когда в дом ломятся незнакомые люди или пришли гости.
Альфа разбудила меня наиболее садистским способом, имевшимся в ее арсенале: тихонько подошла к надувному матрацу, ткнула огромный, холодный и мокрый нос в мое ухо и громогласно фыркнула.
- Убью, скотина… - Тяжкий стон вырвался из самых глубин моей грешной души. - Тысячу раз говорил, нельзя заходить в дом! Та-ак, а это что еще такое?
Я протер глаза и уставился на сидевших рядком псин - выстроились, будто на параде. Зубастые пасти распахнуты, розовые языки висят будто флаги, в умных карих глазах искорки смеха. Норвежский волкодав умеет неплохо посмеяться над хозяином, чувство юмора у него в крови, но я точно знаю, что никакая собака неспособна повязать себе на шею легкомысленный розовый бантик. Таковые красовались на каждой из четырех псин. Причем ленточка, украшавшая Альфу, была с золотистой бахромой.
Что за чепуха? Кроме того, почему распахнута дверь в спальню, которая отворяется наружу, в сторону веранды? Собака не может просто толкнуть ее лапой и открыть!
Волшебство, да и только! Позвольте осведомиться, что происходит в этом мире?
Я натянул потрепанные домашние джинсы и футболку, щелкнул браслетом часов на запястье. Так, половина одиннадцатого. Не самый ранний час, однако и не слишком поздний. Давайте проясним обстановку.
Обычно захламленная веранда сияла чистотой. На большом круглом столе расстелена белоснежная скатерть (в доме такой не было, это точно!), расставлены бокалы (взяты из буфета) и бутылки с хорошим вином нашего и земного производства. Посередине - пышный торт с не зажженными пока свечками. Судя по исполнению, заказан в кондитерской “Аметист” на Рю де Лаваль и обошелся в кругленькую сумму. А слева…
Меня вдруг захлестнули детские воспоминания. Кажется, ничего подобного я не видел лет пятнадцать. Мама, чтившая старинные традиции, всегда умела раскладывать подарки так, чтобы они выглядели по-настоящему празднично, - коробки со сверкающей упаковкой, аккуратные букетики с цветами, непременные открытки с поздравлениями… Главный подарок лежит на самом видном месте, равно как и сейчас.
Я наклонился и осторожнейшим образом взял в руки тяжелый футляр темного бука. Аккуратно положил на стол, отодвинув аккуратно расставленные тарелки. Снял висевший на тонкой цепочке ключик, повернул его в крошечном замке и открыл крышку. Бессильно опустился на табурет.
Такого не бывает! Никогда не верил в то, что мечты сбываются! В темно-бордовом атласном ложе дремал охотничий карабин “Зауэр” - лучшее оружие данного класса, производимое на Земле. Дерево и металл, серебряные накладки, идеальные классические формы - подобную роскошь могут себе позволить лишь принцы и миллионеры. На прикладе сияет золотом табличка с единственной литерой “L”, свернувшейся в кольцо змейкой и ликторской связкой.
Дело ясное. Из всех знакомых разориться на такой подарочек могла исключительно Лолита. Господи, ведь карабин сделан по частному заказу, он не относится ни к одной “малой серии” знаменитой немецкой фирмы - я наизусть помню каталоги! С ума сойти… Вот так и покупают души!
Я настолько увлекся, что позабыл о собаках, крутившихся вокруг стола и принюхивавшихся к торту. Забыл обо всем на свете. От созерцания благородного сокровища меня отвлек знакомый голос, донесшийся от двери во двор:
- Нравится? А я человек скромный. Прими и будь счастлив!
Капитан Казаков предстал в необычном виде. Исчезли слегка потертый комбинезон и заломленный на правое ухо берет, на черном мундире ВКК поблескивали золотым двуглавым орлом и ромбической звездочкой погоны штаб-офицера Флота Его величества. В левой руке фуражка, в правой - сачок для бабочек. Каковой и был мне вручен с полагающейся торжественностью.
Оказывается, компания соратников-сподвижников-соучастников притаилась во дворе и дожидалась, пока я приду в состояние абсолютной невменяемости при виде нежданного сюрприза…
Завалились всей толпой. Сразу выяснилось, что генеральная уборка на веранде была делом рук Амели и Анечки - как они меня не разбудили, ума не приложу! Впрочем, собаки почитают Амели в качестве “приходящей хозяйки”, поэтому и не подняли шум. Преподнесенный Казаковым сачок занял свое место рядом с “Зауэром”, а потом на меня обрушился поток совершенно незаслуженной доброты.
- Вот, думаю, это вам пригодится, дорогой Луи, - почему-то смущаясь, говорил доктор Гильгоф. Вениамин Борисович приоделся: белый шерстяной пиджак и отглаженные брюки. Необычно выглядит. - Таким образом, могу поздравить одновременно с двумя событиями!
Из подарочной горки был извлечен сверток в простой коричневой бумаге и вручен мне.
- Шутите? - Я раскрыл рот от изумления. - Но…
- Никаких “но”. Примите и распишитесь.
Я держал в руках темно-зеленый общегражданский паспорт Российской Империи на мое имя, электронную карточку личной идентификации и бумагу, свидетельствовавшую о том, что Людовику-Франсуа Аркуру высочайше даровано подданство России. Рядом с красными печатями - факсимиле императора, канцлера и министра иностранных дел. Обалдеть! Ну и связи у господина Гильгофа - получить русское гражданство невероятно сложно!
- А это - лично от меня, - хихикнул Веня, вытащив из кармана запаянный в пластик бело-зеленый прямоугольник с микрочипом. - Вы теперь официально входите в штаг моего департамента в статусе консультанта. Жалованье будет начисляться исправно. Добро пожаловать в сообщество безумцев, Луи!
Гильгофа оттеснил Курт - герр лейтенант остался в привычной тропической форме, со смешными длинными шортами и пилоткой корабликом. Возле его ботинок крутился белый диноцерат в ошейнике - зверюшка решительно отказывалась пугаться огромных собак и старалась вести себя непринужденно. Альфа с наследницами на Гильзу внимания не обращали - норвежские волкодавы из принципа не обижают маленьких!
- Не знал, что подарить, - пожал плечами Курт. - Но уверен, тебе понравится. Можно резать колбасу, например.
Кортик. Тевтонский офицерский кортик в черных ножнах с эмблемой Панцерваффе и гравировкой на рукояти - цифры “446”, номер принадлежащего герру Веберу “Тигра”.
Очень порадовали Коленька с Аней - преподнесли новейший ПМК с системой искусственного разума и индивидуальным доступом к линии Планка. Гильгоф одно время давал мне попользоваться своим компьютером-помощником, но две недели назад отобрал. Черт побери, я теперь похож на Али-Бабу, обладающего горой драгоценностей!
Сигурд просто поздравил - андроид заявил, что он сам себе подарок, и убыл во двор готовить барбекю, именуемое непроизносимым русским словом “шашлык”.
Все друзья в сборе - перевернувшая мою жизнь великолепная семерка, искусственный человек в довесок, плюс лично я. Девять. Счастливое число.
Расселись, принялись за аперитив. Нежданно пришел внук соседки, мадам Ландри, - принес молодой картофель, заказанный поутру Жераром. Парню налили красного вина, разведенного минеральной водой. Аня отговорилась тем, что ей пока все равно нечего делать, села на крыльце и принялась счищать тонкую шкурку с клубней, отправляя картофелины в ведро с колодезной водой. Мужики дружно возмутились, но были тотчас отосланы куда подальше - сидите, отдыхайте.
Вино развязало и без того не особо скованные языки, мигом начались споры за высокую науку и обсуждение насущных проблем. Я втихомолку наклонился к капитану и спросил:
- Серж, почему Лолита не прилетела? Вы ведь готовили этот сюрприз заранее, должны были пригласить…
- Тш-ш, - Казаков приложил палец к губам. - Лола взяла след, теперь она не интересуется ничем, кроме работы. Прислала подарок и передала извинения.
- След? - У меня сердце замерло. - Какой след?
- Обыкновенный. “Роммель” засек передвижение Чужаков по Дороге. Никакой техники, только живые организмы. Ясно?
- Что - ясно? - не понял я.
Казаков предпочел отмолчаться. Просто отвел взгляд, задержав его на Коленьке. Русланыч взял на колени едва слышно попискивающего диноцерата и теперь развлекался игрой с безобидным зверьком - Гильза пыталась поймать лапками пальцы человека, скалила зубы и морщила нос. Не агрессивно, скорее заинтересованно.
Задрожали стекла в доме - на малой высоте пронеслись несколько винтовых самолетов, взлетевших из Бла-ньяка и направлявшихся к северо-востоку. Германские союзники отправляли транспорты в “Район Эльба”, к высадившимся передовым частям, пока что нуждавшимся в обеспечении со стороны военной администрации Гермеса и дивизии “Хаген”. Они успели обустроить грунтовое летное поле и начали принимать аэропланы из столицы, где были сосредоточены запасы продовольствия на первое время…

* * *

Мы веселились, пили вино, восхищались приготовленным Сигурдом шашлыком и пытались хоть ненадолго отвлечься - знали, что работа предстоит адская и ожидать новых праздников в ближайшее время бессмысленно. На Земле же отдыха не знали.
Двадцать седьмого сентября, незадолго до полудня, в Санкт-Петербурге приземлился небольшой самолет с бело-золотым гербом на киле. Сопровождали его истребители ВВС Итальянской республики и России. По трапу спустился пожилой господин, окруженный плечистыми охранниками и несколькими серьезными людьми в красных и пурпурно-фиолетовых сутанах. Ни единый журналист в правительственный аэропорт “Ржевка” допущен не был.
Человек в снежно-белом облачении канул во чрево огромного лимузина и спустя час был замечен на лестнице, ведущей ко второму этажу Зимнего дворца, где располагалась резиденция императора. Поднимался он с мальчишеской легкостью - старикан вовсе не был дряхлой развалиной и в свои шестьдесят девять лет увлекался горными лыжами.
В миру его звали Бальдур фон Люссов. Но в последние годы уверенный, строгий и заслуживший прозвище “Таран” священник был известен совсем под другим именем: Его святейшество Папа Римский Адриан XVI. Союзникам очень повезло в том, что ныне Апостольский престол занимал немец по происхождению и потомок семьи, родственной кайзеру Фридриху.
Папа оставил кардинала-секретаря и остальных членов маленькой делегации в приемной зале, приказав ждать. Офицер Измайловского гвардейского полка пригласил главу католической церкви пройти в Ореховую гостиную, где Адриана встретили двое: моложаво выглядящий человек с короткой окладистой бородой и седой как лунь военный полноватого сложения в мышастом облегающем мундире с обязательной саблей.
Разговор наедине продолжался четыре с лишним часа, лишь однажды для консультации был вызван кардинал-префект Паоло Бьянки, считавшийся возможным преемником папы. О чем разговаривали повелители крупнейших государств Европы и Апостольский понтифик, осталось не известно никому, кроме них самих. Патриарх Московский Алексий XXVII на беседу приглашен не был - Российская Империя является исключительно светским государством, а здесь происходят переговоры между руководителями независимых стран: Германии, России и Ватикана. Вопросы сотрудничества церквей можете обсудить в другое время и в другом месте.
Вечером папа Адриан улетел обратно в Рим, а Фридрих Гогенцоллерн-Баденский отправился домой скоростным поездом - инкогнито. На столе императора Михаила лежал скрепленный подписями договор, долженствующий сыграть важнейшую роль в истории земной цивилизации.
- Ваше величество, - сказал понтифик Михаилу на прощание. - Господь Бог обладает потрясающим чувством юмора, никогда не замечали? Угрюмство, уныние и меланхолия не нравятся Всевышнему и считаются тяжкими грехами. Жизнь дана для радости…
- Нечему пока радоваться, - покачал головой император.
- А вы попробуйте! Радуйтесь мелочам, любому событию. Знаете, что со мной произошло летом? Катался на горных лыжах в итальянских Альпах, охрана отстала, заехал на швейцарскую территорию и нарвался на пограничный патруль. Спрашивают: ваше имя, подданство… Отвечаю напрямик - Бальдур фон Люссов. Они смеются: “Еще скажи, что ты папа римский!” Потом извинялись и хохотали вместе со мной. Радость угодна Богу, сир. Без чувства радости мы не выживем…

* * *

Около 18:04 этого же дня, считая по меридиану Петербурга, “аномалия” подошла к границам окружающего Землю Облака Оорта и начала поглощать межзвездный материал - зерна пыли и газы, падающие на сверхтяжелый объект почти со скоростью света. Кинетическая энергия этих частиц пропорциональна квадрату скорости, и даже малые количества вещества стали обладать энергией, достаточной для разогрева нейтронной звезды. “Аномалия” теперь была видна в инфракрасном спектре.
Через несколько суток нейтронную звезду засекли в США, Британии, Австралии и Индии. К счастью, эта информация была интересна только астрономам, посчитавшим всплеск излучения лишь необычным феноменом. Траектория движения смертоносного небесного тела пока оставалась тайной для абсолютного большинства жителей Земли.

* * *

Вечером, в кабинете Латеранского дворца, Папа Римский принял кардинала, возглавлявшего казначейство Ватикана. Был отдан приказ о разблокировании длительных вкладов и немедленной продаже части собственности католической церкви. Почти двести миллиардов долларов должны быть перечислены на секретный счет берлинского Рейхсбанка и столько же в Государственный банк Российской Империи. Еще пятьдесят миллиардов остаются в личном распоряжении папы. Любой, кто решится противодействовать этому решению, будет отлучен от церкви и предан анафеме.
Кардинал молча поклонился и отправился выполнять указание наместника апостола Петра. Без единого вопроса.
Затем Адриан принял магистров, прецепторов и командоров важнейших монашеских орденов. Последним кабинет понтифика покинул глава Ордена Иезуитов.

* * *

Белый Дом в Вашингтоне сиял теплыми, кремовыми огнями окон. У ограды гуляли расслабленные вечерней жарой туристы. Скучал в драной палатке одинокий нищий, выражающий протест против финансовой политики президента Джералда Мак-Грата - у нас демократия, любой вправе высказывать свое мнение. Над Потомаком летали жалостно граявшие голодные чайки. Двое полицейских на окраине нещадно били подрезавшего их машину мотоциклиста - белого, живущего в квартале Норд-Арк, неженатого. Утром он умрет в муниципальном госпитале “Риджент” от внутричерепной гематомы. Парню неудачно засадили носком ботинка в висок - разорвался сосуд. Никого не накажут, естественная смерть…
Взлетали и садились самолеты, подходили к полосам редкие челноки с Луны и Марса, голографические каналы гнали сущую чепуху - зачем нам знать о тяжких проблемах отца-пьянчуги и его детях-дебилах? Своих трудностей хватает. Вертелись колеса обозрения в парках, ползли в вечернем небе вертолеты, мрачный Линкольн посматривал на интересующихся со своего бронзового кресла неодобрительно - это мой мемориал, а не ваш!
Президент Мак-Грат за толстыми шторами Белого дома слушал доклад начальника комитета объединенных штабов. Маялся. Догадывался, что грядущая война окажется последней. Думал. Ничего не получалось.
Почему? Да потому, что никакому нормальному человеку не понять, зачем русские и немцы решились на такой шаг! Найдите объективную причину, господа генералы!
Пока что генералы причину найти не могли. И сами прекрасно знали, что масштабный конфликт - это чистое самоубийство. Но все равно продолжали и продолжали говорить о войне. Это генеральская профессия, военных можно понять.
Вашингтон. Самый красивый столичный город мира. Мрамор и буйство зелени…
Мягкие, уютные шторы Овального кабинета…
Почему? В чем причина? Кто ответит?

* * *

Китай и Япония молчали и думали. Думали всерьез, взвешивая на весах каждую песчинку.
На мелкую шушеру никто не обращал внимания. Что для супердержав означают грубые и непонятные слова “Уганда” или “Парагвай”?
Ничто они не означают! Нуль, дырка от бублика, копейка, завалившаяся в подкладку пальто…

* * *

- Коленька пропал. - Вскоре после полудня следующего дня на веранде материализовался взмыленный Казаков и сразу плюхнулся в засаленное кресло. - Луи, когда ты видел этого урода в последний раз?
- Вечером. - Я пожал плечами. - Вы ушли вместе, я покормил собак, вымыл посуду и лег спать. Объясни внятно, что стряслось? Как понимать - “пропал”?
- В буквальном смысле понимать… Господин Крылов явно решил пойти по стопам бравого солдата Швейка. Только Швейк воровал собак, а это чудо природы зачем-то стащило Куртова диноцерата и будто сквозь землю провалилось! Везде искали - по кабакам, в госпиталях, даже напрягли мадам Коменж: вдруг ее знакомые бандюки что-то знают?
- Давай по порядку! И без паники!
- Да не умею я паниковать, - огрызнулся капитан. - Бегаю с утра по городу высунув язык, будто у меня других забот нет! Короче, слушай…
Выяснились преинтереснейшие подробности. После затянувшейся до темноты вечеринки дорогие гости отправились по домам. Амели с Жераром и Сигурд пешком, прочих вызвался развести на своем джипе Казаков - алкоголя мы употребили на удивление мало, только вино в ограниченном количестве. Гильгофа высадили рядом с русским консульством: у доктора еще были какие-то дела, а на такую чепуху, как позднее время, Вениамин Борисович внимания не обращал. Надо, значит, надо…
Крылов был совершенно адекватен, вел себя естественно, но безостановочно болтал - есть у него такая черта: чуть выпьет - и словесный понос уже не остановить. Веня выпрыгнул из машины, дал указания Анне на предмет завтрашнего дня, поднялся по мраморным ступенькам и скрылся за дверью дипломатического представительства.
Собрались ехать дальше - сначала в Бланьяк, потом на союзническую базу “Аахен”, куда следовало доставить Курта. И тут вдруг выяснилось, что Коленька пропал. Незаметно ушел, причем диноцератиха по имени Гильза тоже отсутствовала, вызывая беспокойство со стороны Курта.
Ждали почти сорок минут, прогулялись по соседним улицам, расспросили патрули - ничего. Решили ехать, поскольку начинался комендантский час - документы у всех были в полном порядке, но лишний раздражать военных тоже не хотелось. Казаков в сердцах громко пообещал намылить холку некоему оборзевшему мутанту и сел за руль.
На борт “Франца” Крылов не вернулся, равно как не добрался до моего дома или виллы Амели Ланкло. Утром было высказано здравое предположение: Коленька запил. Дело, в общем-то, житейское, с кем не бывает - забурился на ночь в “Золотую Арфу” или в “Мефистофеля”, коньячок, девочки опять же…
Решили потерпеть до десяти утра - придет, никуда не денется. Потом начали всерьез беспокоиться - из аварийный сигнал ПМК Коленьки не отвечал, хотя этот прибор, даже будучи выключен, обязательно должен среагировать на экстренный вызов. Кроме того, ПМК является своеобразным телохранителем человека - искусственный разум способен распознать грозящую хозяину опасность и в чрезвычайных обстоятельства моментально отослать информацию на базу, каковой является “Франц-Иосиф”. ИР корабля виртуально развел руками и сообщил, что никаких чрезвычайных сообщений не поступало.
Выводы: либо Крылов спьяну разбил ПМК (что маловероятно - для этого по компьютеру пришлось бы долго бить кувалдой), либо машинка сломалась (еще более абсурдный вариант!), либо друг наш Николай провалился незнамо куда - сиречь, в одну из “дырок”, где не действует Планкова связь.
На всякий случай проверили злачные места Квебека и больницы, Сигурд забрал машину и по приказу Гильгофа обшарил все шесть “сфер” и “карманов” находящихся рядом с городом. Никаких следов. В военной комендатуре сообщили, что человека с такими приметами патрули не задерживали. Мадам Елена Коменж удивленно вздернула брови и пообещала проверить по своим каналам, не случилось ли за ночь чего скверного.
Словом, Крылова будто мегаланий языком слизнул. Но ПМК должен работать, даже находясь в желудке гигантского варана!
Какую роль в этой истории играл принадлежащий Курту Веберу диноцерат, никто ответить не мог. Тем не менее Гильза исчезла вместе с господином Крыловым, хотя никогда раньше не отходила от герра лейтенанта дальше чем на три метра - зверек окончательно приручился и теперь не мыслил себя вне человеческого общества.
- Постой, постой! - прервал я излияния Казакова. - Ты должен был заметить! Коленька полный вечер сюсюкал с Гильзой, она не слезала с его колен! Припомним наше старое предположение о том, что диноцераты отнюдь не просто так оккупировали тевтонскую базу и могут являться неким звеном, связывающим мир Гермеса с Чужаками… Вдруг именно Гильза утащила Крылова с собой?
- Куда “утащила”? - Капитан глянул на меня устало. - Ты хоть сам понимаешь, о чем говоришь? Мелкий грызун…
- Диноцераты - вовсе не грызуны!
- Да мне пофиг! Гильза - обыкновенное животное, пускай и редкое! Зверь, тварь, скот! Без единого проблеска разума в башке, умеет только ласкаться, жрать и срать! А ты мне заявляешь, будто Гильза способна “утащить” незнамо куда взрослого и практически трезвого человека, будто вурдалак - заблудившуюся в ночном лесу пышнотелую селянку! Совсем сдурел?
- В свете последних событий, - прохладно сказал я, - лучше ничему не удивляться. Откуда мы знаем, вдруг диноцераты на самом деле не мирные зверюшки, а как раз плотоядные вурдалаки-людоеды?
- Ага, Гильза сожрала Крылова и закусила ПМК на сладкое, разжевав в мелкую пыль, - усмехнулся капитан. - Извини за резкость, не хотел обидеть. Вот какая мысль: бери Альфу и поехали к консульству. Псина может взять след?
- Попробуем, но гарантий никаких - больше двенадцати часов прошло… Нужна какая-нибудь Коленькина вещь.
- Бейсболка подойдет? Нарочно прихватил.
- Думаю, да.
Альфа забралась на заднее сиденье джипа и улеглась с гордо-независимым видом льва, украшающего Трафальгарскую площадь в Лондоне. Через десять минут мы очутились на месте таинственного происшествия, а Казаков поименовал нас Шерлоком Холмсом, Доктором Ватсоном и Собакой Баскервилей - остается вымазать Альфу биофлуоресцентным раствором и выпустить ночью гулять по городу.
Охрана консульства взирала на наши эволюции настороженно, однако не вмешивалась - господина штаб-офицера тут знали достаточно хорошо. Альфа покрутилась возле мощенного булыжником тротуара, рядом с которым вчера стояла машина, и, внимая приказу “ищи”, тихонько потрусила в сторону улицы Сент-Омер. Поворот направо, дальше к булочной “Марго”, потом снова направо, в узкий безымянный переулок. Здесь след оказался потерян: собака посмотрела на меня расстроенно и с виноватым видом повиляла хвостом. Мол, ничего больше сделать не могу - прощения просим.
- Та-ак. - Казаков снял ПМК с рукава куртки. - Говорите, здесь? Луи, отойди подальше! Вдруг мы отыскали новую “дыру”?
- Вряд ли. Самый центр города, тут ходит множество людей, червоточину давно бы обнаружили.
Капитан сверился с показаниями компьютера и прошел точно с севера на юг через точку, указанную Альфой. Никакого эффекта. Попробовал снова, еще раз и еще…
- Облом, - вздохнул Казаков. - Ну не мог же Коленька просто раствориться в воздухе! Хотя, если учитывать возможности его организма, нельзя исключать ни единой вероятности. Вернемся в Бланьяк, доложимся Гильгофу. Доктор рвет и мечет, никогда его таким не видел! Разве что кусаться не начал!

* * *

Вопреки мрачным предсказаниям господина капитана, Вениамин Борисович выглядел относительно невозмутимо, В салоне “Франца” вновь пахло крепким натуральным кофе, автоповар подмигивал веселыми изумрудными огоньками, монитор голопроектора показывал новости с Земли, только звук был выключен.
- Надоели вы мне хуже горькой редьки, - некорректно заявил Гильгоф. - Все до единого! Судя по вашим безрадостным лицам, никаких результатов? Я так и думал. Луи, угостите собаку ветчиной, бутерброды на столе… Вопрос: что будем делать? Бибирев сожрет меня без хлеба и масла, Коленька являлся одним из наших скрытых козырей - вспоминаете разговор на “Кронштадте”, капитан?
- Полагаю, не стоит так убиваться. - Анна спустилась по винтовой лестнице из кабины, поприветствовала нас взмахом руки и присоединилась к беседе. - Веня, давайте подключим логику и забудем об эмоциях. Ребенок потерялся, с детьми такое бывает. Скорее всего, потерялся намеренно. Вы недавно разговаривали с отцом Фернандо Сольером, священник упоминал о некоем “зове”, преследовавшем сгинувшего мальчишку из Сен-Флорантена. Как его звали - Юбер Барбен? Диагнозы у Юбера и Крылова одинаковые - генетическая перестройка организма, вызванная эндогенным воздействием. Какие заключения можно сделать, а?
- Точно! - подтвердил я, вспомнив давнишнюю беседу с умным доминиканцем. - Отец Фернандо предупреждал Крылова, что если он услышит “зов”, надо обязательно предупредить друзей!
- И конечно, ничего подобного он не сделал, - зло бросил Гильгоф. - Собственными руками придушу, когда… и если… вернется.
- Жрать захочет - вернется, - с оптимизмом высказался капитан. - Раньше Коленька умел проникать взглядом в “мир невидимого”, вдруг теперь он научился перемещаться между материальной и нематериальной вселенными?
- Человеческое тело - материально, если кто не заметил. - язвительно сказал доктор. - И ему решительно нечего делать в мире частиц, квантов или магнитных полей!
- Приземленно мыслите, Веня, - парировала Анна. - Почему “невидимое” для вас является только “миром частиц”, вполне объяснимым с точки зрения физики? Мне куда ближе позиция вашего приятеля-священника: в неизвестных человеку иных планах бытия могут действовать совершенно другие правила игры. Наша цивилизация чересчур увлеклась голым материализмом, напрочь позабыв о тысячелетнем опыте предков. Мы считаем это предрассудками и фантазиями, хотя никто еще не доказал, что люди времен Античности и Средневековья были глупее нас. Да вовсе наоборот: они стояли ближе к истокам, к самому началу, умели не только познавать, но и чувствовать…
- Всё, хватит! - рассердился Гильгоф. - Ваши проникновенные слова и основанные на метафизике построения Коленьку не вернут! Я предпочитаю оставаться грубым материалистом, ибо существование “невидимого” с другими законами и константами не до-ка-за-но\ Слышите? Если некие явления или процессы человеком не наблюдаются, следовательно, их, вероятнее всего, не существует! А “чувства” - понятие субъективное и ненаучное!
- Как угодно, - с непробиваемым хладнокровием ответила Аня. - Я вот не наблюдаю, как выпитая вода фильтруется в ваших почках, но это отнюдь не значит, что господину всезнайке вскоре не придется идти в сортир. Нет?
- Да ну вас! - Доктор обиделся, вскочил и ушел.
- Есть предложение вернуться в город и еще разочек прогуляться по центральным кварталам, - сказал мне Казаков. - От нас не убудет, а совесть очистим.
- Согласен, - ответил я, понимая, что мы сейчас на “Франце” лишние. Надо дать Гильгофу успокоиться, через несколько часов Веня остынет и снова будет вменяем. - Анечка, извините, но мы лучше пойдем…
Анна молча кивнула.
- Слушай, а кто она на самом деле? - спросил я у Казакова, когда джип мчался по бетонке в сторону Квебека. - Я ничего не слышал о семье Анны, она никогда ничего не рассказывала!
- Уверен, что хочешь это знать?
- Не люблю загадки, особенно когда они касаются людей, с которыми работаешь в одной связке.
- Сам напросился… Только учти: никому ни слова. Фамилия “Белкина” - псевдоним. На самом деле наша боевая подруга именуется куда более пышно. Ее императорское высочество, великая княжна Анна Владимировна Румянцева-Виндзор.
- Чего?? Ты серьезно?
- Абсолютно серьезно. Она старшая дочь великого князя Владимира, брата императора. Переругалась с родителями и Двором из-за карьеры и мужика - Саня Белкин был ее сокурсником по питерскому университету, Анна хотела выйти замуж, наплевав на все династические требования и условности. В конце концов она ненаследная княжна, кому какое дело до ее личной жизни?.. Ничего путного из этого не вышло. Саша погиб два года назад, вроде бы авиакатастрофа, но слухи в прессе ходили нехорошие. Анна окончательно разорвала с семьей - как кажется, были основания! - и с головой ушла в работу. У нее два образования - военное и биотехнологическое, специалист по системам искусственного разума на ДНК-РНК основе.
- Понятно, - выдохнул я.
- Запомни: ни единого намека, ни одной лишней фразы. Иначе она тебя в порошок сотрет. Относись к ней просто как к Анечке Белкиной, секретарю-референту конторы Вени Гильгофа…
- Веня знает?
- Он ее и приютил, добрая душа… Пошел на конфликт с начальством, в хлам переругался с Бибиревым, но на работу в отдел биологической безопасности взял. И не жалеет - девица она серьезная. Ладно, хватит. Считаем, что этого разговора не было.
- Не было, конечно…

* * *

Коленька отсутствовал почти шесть суток. Если быть точным - сто тридцать девять часов с минутами. И ввалился он, разумеется, ко мне.
- Привет! - Был поздний вечер, я уже гасил газовые лампы и собирался завалиться спать. Русланыч в сопровождении виляющих хвостами обрадованных собак как ни в чем не бывало зашел в дом. - Извини, что поздно. Можно вписаться на ночь?
- Э-э… - Я аж присел от неожиданности. - Где гулял, подонок? Ты вообще представляешь, что здесь делается? Весь город на уши поставили!
- Сколько времени прошло? - деловито осведомился Крылов и осторожно посадил на кухонный стол диноцерата, которого держал на руках. - День, два?
- Больше! Считай, неделя! Дебил! Ты в курсе, что Гильгоф за такие выкрутасы тебе яйца оторвет? Люди очень не любят, когда их заставляют бояться!
- Тихо, - значительно сказал Коленька. - Вениамину Борисычу будет солидная компенсация, доктор забудет обо всем на свете.
- Зачем ты Гильзу с собой взял? Так, давай устраивайся, я чайник согрею.
- Пива нет?
- Можно и пива… Схожу на ледник, холодильник не работает - опять сидим без электричества.
- Гильзу надо бы покормить. Ты не представляешь, что это за зверь! Эх вы, биологи-профессионалы! Как раньше не заметили! У Жерара надо Нобелевку отобрать, чтоб впредь ушами не хлопал!
- Не понял?
- Только давай без обмороков. Диноцераты - это накопители информации. Своего рода флэшка, понимаешь? Шедевр биотехнологии!
- Б-р-р! - Я зажмурился и помотал головой. - Флэшка? Диноцерат?
- К черту диноцератов! Потом расскажу! Я их видел! Своими глазами! Разговаривал!
- Кого видел?
- Чужаков! Тех, которые построили Дороги! Это люди, настоящие люди, понимаешь?
- Не понимаю! Прекрати стрекотать как сверчок, говори нормально…
- Тащи пиво, тогда и поговорим всерьез!

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

ПРИЛОЖЕНИЕ

СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА И ЕЕ СОСЕДИ

В настоящее время в окрестностях Солнца исследованы все или почти все звезды за исключением карликовых, излучающих очень мало света. В непосредственных окрестностях Солнца - в радиусе около 20 световых лет - исследованы все видимые звезды - их около 100. Большинство среди них (2 /3 ) - это слабые красные карлики с массой в 3-10 раз меньше, чем у Солнца. Желтые небольшие звезды, похожие на Солнце, встречаются не так часто, их около б %. Белых и желтоватых звезд с массами от 1,5 до 2 Солнечных еще меньше. Вообще чем больше звезды, тем меньше их срок жизни, а значит, они реже встречаются. Из 50 ближайших звезд Солнце по звездной величине (4,85) уступает лишь четырем звездам - Альфа Центавра А (4,38), Сириус (1,47), Процион (2,66) и Альтаир (2,22).
Могут ли у ближайших звезд быть планеты, похожие на Землю, - пока не известно, но, вероятно, такие условия, как на нашей планете, встречаются довольно редко. Хотя, по некоторым оценкам, уже в радиусе 100 световых лет можно с долей большой вероятности считать наличие хотя бы одной планеты, похожей на Землю. Правда, наличие на ней разумной цивилизации маловероятно (по грубым оценкам, во всей нашей Галактике сейчас может быть от нескольких единиц до сотен и даже тысяч разумных цивилизаций).
В сфере радиусом 50 световых лет вокруг Солнца находится 480 звезд:
- 8 молодых горячих и ярких звезд класса А (типа Веги и Сириуса).
- 21 менее горячих звезд класса F (Процион).
- 58 желтых звезд спектрального класса G (Солнце, Альфа Центавра).
(Звезды класса О и Р считаются перспективными с точки зрения нахождения планет в пригодной для жизни зоне).
- 107 менее перспективных звезд класса К, холоднее нашего солнца (Эпсилон Эридана)
- 282 бесперспективных холодных красных звезд класса М или красных карликов (Проксима).
Большое количество красных карликов объясняется их длительным циклом жизни - 50 млн. лет и более. Известно, что звезды всех классов имеют приблизительно одинаковый состав (в основном это водород и гелий), а различие их - из-за большой разницы в массе и температуре. Спектральные классы в порядке убывания температуры имеют следующую последовательность: O D A F G K M. Для ее запоминания даже придумали фразу: “Oh, Be A Fine Girl, Kiss Me”.
Температура поверхности звезд может меняться от 2000 до 30 000 градусов и более. Самыми большими звездами являются сверхгиганты, так Бетельгейзе (расстояние 700 световых лет) из созвездия Ориона почти в 400 раз больше Солнца. Массивные и яркие звезды горят интенсивнее и быстрее выгорают до тяжелых атомов, затем взрываясь от избытка давления и нехватки термоядерной энергии, уравновешивающей гравитацию.
Среднее расстояние между звезд в окрестностях Солнца - в среднем 5-6 световых лет. Пока мы хорошо не изучили ни одной планетной системы, кроме нашей, нельзя судить, насколько она типична или уникальна, даже о далеких звездах нам пока известно гораздо больше. Тем не менее уже сейчас обнаружено много планетных систем, в которых планеты-гиганты вращаются на малых орбитах, там, где в нашей системе находятся планеты земной группы. А так как условия, пригодные для жизни, могут возникнуть только на “малых” планетах, то такие системы для жизни непригодны, даже если их планеты и попадают в экосферу звезды.

СОЛНЦЕ И ЖЕЛТЫЕ КАРЛИКИ


Типичный радиус (Солнце = 1) - 0,85-1,70
Температура поверхности - 5200-8200 гр К
Типичная масса (Солнце = 1) - 0,8-2,0
Типичная светимость (Солнце = 1) - 0,4-14
Время жизни - 6*108-1,5*1010 лет

Желтые карлики занимают центральную часть главной последовательности на диаграмме Герцшпрунга-Рессела. К этому типу звезд относятся звезды спектральных классов F и G. Самым примечательным в звездах этого типа является то, что к ним относится и наше родное Солнце.
Солнце - вполне типичный желтый карлик, а потому модель Солнца можно рассматривать как модель желтых карликов. Естественно, что внутреннее строение Солнца представляет особый интерес. Было рассчитано несколько моделей внутреннего строения Солнца, отличающихся численными значениями некоторых параметров. Особенно в этом плане важен внутренний химический состав звезды. Дело в том, что типичный красный карлик имеет более или менее постоянный химический состав во всем объеме, так как из-за малой светимости за время существования галактики его состав мало изменился. Совсем другое дело - Солнце.
Возраст Солнца известен - около 5 миллиардов лет. За такой огромный срок уже можно ожидать некоторого уменьшения содержания водорода в центральной части нашего светила, так как заметная часть первоначального запаса водородного горючего Солнца уже израсходована - все-таки Солнце светит очень долго… Тут-то и кроется известная неопределенность в расчете модели Солнца, которая должна быть неоднородной. Какой процент солнечного водорода “выгорел” и в каком объеме? Ведь можно варьировать и объем, и процент “выгоревшего” водорода, что и делается в различных моделях. Любопытно, что температура в ядре Солнца почти не зависит от конкретных особенностей различных моделей. Она близка к 14 миллионам Кельвинов. Это означает, что основной термоядерной реакцией в недрах Солнца является протон-протонная реакция, хотя небольшой вклад дает также углеродно-азотный цикл.
Считается, что в центральной области Солнца содержание водорода равно 50%, и оно плавно растет до тех пор, пока на расстоянии от центра, равном 0,25 радиуса, становится равным около 75%, после чего, вплоть до самой поверхности, остается постоянным. Так же как и у красных карликов, у этой модели Солнца нет конвективного ядра, однако размеры наружной конвективной зоны значительно меньше. Заметим, что эта зона содержит всего около 2% массы Солнца. Центральная плотность Солнца довольно велика - она больше, чем у моделей звезд как верхней, так и нижней частей главной последовательности и равна 135 г/см3 , что почти в 100 раз превосходит среднюю плотность. Такая большая концентрация массы к центру естественно объясняется частичным “выгоранием” водорода в центральных областях нашего светила.
Кроме Солнца характерными желтыми карликами на нашем небе являются, например, Толиман, Хара, Дабих, Альхита и др. Это далеко не самые яркие звезды нашего неба. Так, самая близкая к солнцу звезда - Толиман (если не считать маленькую Проксима Центавра) является звездой 0-й звездной величины и самой яркой звездой среди желтых карликов. Толиман находится в созвездии Центавра и является одной из звезд сложной системы из шести светил. Толиман является звездой спектрального класса G.
Примером звезды класса F является Дабих (Бета Козерога), удаленная от нас на 350 световых лет, однако она является столь яркой (третья звездная величина) из-за второго компонента - горячей звезды спектрального класса А-0, находящегося очень близко.
Еще одна близкая к Солнцу звезда HD 82943 принадлежит к числу желтых карликов спектрального класса G. По температуре и химическому составу она похожа на наше Солнце. Также известно, что, подобно Солнцу, HD 82943 имеет, по крайней мере, две гигантские планеты, но их орбиты, в отличие от орбит газовых гигантов Солнечной системы, далеки от круговых, что приводит к периодическим тесным сближениям планет с центральной звездой. Сейчас астрономы имеют убедительные наблюдательные доказательства того, что HD 82943 имела больше планет, однако поглотила их.

ГАЛАКТИКА “МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ” И ПОЛОЖЕНИЕ СОЛНЦА

Солнечная система располагается лишь в 10 парсеках над центральной экваториальной плоскостью галактического диска, на краю одного из его спиральных рукавов, светящегося в межгалактическом мраке голубоватым свечением ионизированного водорода, и скоплений горячих молодых звезд, и потому почти вся толща галактического диска Млечного Пути из сотен миллиардов звезд и тысяч парсек межзвездного газа и пыли заслоняет от нас остальную Вселенную с ее бесчисленными островами галактик. Наше солнце - рядовая желтая звезда Главной Последовательности, член т. н. рукава Ориона нашей галактики: в нем находится бесчисленное множество звезд всех спектральных типов, среди них в одном направлении от Солнца в созвездии Ориона находятся красный сверхгигант Бетельгейзе (на расстоянии 427.5 световых лет) и голубой сверхгигант Ригель (772,9 световых лет от нас), а почти в противоположном направлении в созвездии Лебедя - белый сверхгигант Денеб (удаленный от Солнца на 3229,3 световых лет) и яркий оранжевый гигант Альбирео (385,5 световых лет), который со своим спутником образует