животным. Не знаю, как объяснить! Будто огонек внутри светился! Я и так, и эдак, не могу понять, в чем дело! Пытаешься взломать пароль, а цифры не подходят - вот вам аналогия.
- Почему сразу не сказал? - спросил я.
- Что говорить-то? Посмотрите, Вениамин Борисович, на дикую животную, у которой внутри есть некий источник энергии, не имеющий никакого отношения к стандартному обмену веществ и электрической активности в мозге и сердце? Вы бы поверили?
- Может и поверил. Получается, что ты, герой-подпольщик, решил втихомолку выяснить, почему наша Гильза светится изнутри?
- Верно. Когда ехали обратно в Бланьяк через центральные кварталы города, «защита» у Гильзы внезапно рухнула, не знаю, как я это сделал. В голове будто тумблер щелкнул, а дальше… Нечто вроде телепатии.
- Телепатией называется обмен мыслями или считывание мыслей у другого разумного индивидуума, - справедливо заметил я. - Только не говори мне, будто диноцераты разумны!
- Я и не говорю! В центральную нервную систему диноцерата встроено нечто вроде искусственного накопителя данных. Скорее всего бионанорекодеры - у нас ведь проводили подобные эксперименты, но они закончились полным провалом.
- Ага, - подтвердил я, - Было дело лет пятнадцать назад, во времена всеобщего увлечения нанотехнологиями. Механические мнкрообъекты, когда атом «приклеивался» к атому, а молекула к молекуле, мы делать научились, но опыты с живыми тканями, белками, результатов не дали - чересчур сложная структура. Что дальше?
- Данные наверняка хранятся в химической форме, - уверенно продолжил Крылов. - Передача осуществляется импульсом, появляющимся при стимуляции определенной части коры головного мозга. Я случайно подобрал нужную частоту и моментом получил полный информационный пакет. В привычных единицах измерения - сотня миллионов терабайт, наверное…
- Ты ври, да не завирайся, - подал голос Сигурд. - Почему тогда голова не лопнула от перегрева? Мои собственные нейроны модифицированы для записи максимального количества информации, но и они не выдержат такого перенапряжения в краткий момент времени!
- Помолчи, ходячий тостер! - огрызнулся Крылов. - Я же сказал «наверное», а не «точно». Сплошные предположения - и про нанорекодеры, и про импульсное передающее устройство на биооснове. Престо это наиболее доступный способ объяснить. Никакой техники, сплошная биология, теоретически такое возможно!
- Сиг, какая тебе разница? - поддержал Коленьку Луи. - Можно, конечно, устроить Гильзе трепанацию черепа и исследовать ее мозги с помощью электронного микроскопа, но тогда Курт нас убьет… Вернее, своим танком переедет! Николай, рассказывай дальше!
- На чем мы остановились? Да, на инфонакете. Хотите верьте, хотите не верьте, но я теперь точно знаю о расположении всех точек сингулярности на Гермесе. Сколько мадам Коменж насчитала «дыр» в ближайшей округе? Шесть? Ну-ну! Постоянные и временно появляющиеся точки входа-выхода расположены через каждые пять географических минут но всей территории планеты, с севера на юг и с востока на запад, на пересечении параллелей и меридианов…
- Чего-чего? - Я похолодел. - Двенадцать точек сингулярности на каждый градус? Итого… ну-ка Сигурд, кто у нас тут главный калькулятор?
- Восемь тысяч шестьсот сорок на весь Гермес, - мигом ответил андроид. - Девятьсот двадцать дополнительных, созданных искусственно - на Дорогах. Всего девять тысяч пятьсот шестьдесят… Внушает!
- Не может быть. - Я помотал головой. - Для активации такого гигантского количества «дыр» требуется море энергии! Больше, чем излучает здешняя звезда!
- Звезда? - усмехнулся Коленька. - Кто вам сказал, что Вольф-360 - это звезда?
- А что же еще? - Я пожал плечами. - Если некое небесное тело светит и выглядит как звезда, значит, это точно не астероид, не планета и не шляпка вашей бабушки, выброшенная в открытый космос за ненадобностью!
- Зададим себе вопрос: почему Вольф-360 настолько яростен? - сказал Крылов. - Желтые карлики спектрального класса С не отличаются излишней нестабильностью. Вольф же бушует так, словно перед нами молодой гигант наподобие Сириуса. Солнечный ветер, чудовищные взрывы на поверхности, странная цикличность бурь - пять-шесть месяцев штормит, потом трехнедельный перерыв…
- Это уже чересчур! - отозвался я. - Ты что, хочешь сказать, будто Вольф-360 - искусственный объект? Да никакая цивилизация, даже суперпуперразвитая не сможет создать звезду!
- Звезду - нет. А вот превратить ее в источник энергии исключительной мощи - вполне.
- И каким же образом? Любое светило само по себе такой источник! По определению!
- Предположим, что Гермес действительно является огромным транспортным терминалом, перекрестком всех дорог галактики или хотя бы нашего Рукава Ориона. Поддержание в рабочем состоянии всех точек сингулярности требует постоянной энергетической подпитки. Самый оптимальный вариант получить неистощимый ресурс - сверхсингулярность, находящаяся где-то неподалеку.
- Черная дыра, что ли? - недоверчиво протянул Луи. - Но где?.. Пресвятая Дева! Ты это всерьез?
- Вот именно, всерьез, - кивнул наш прикчюченец. - Засуньте искусственную или натуральную черную дыру в ядро звезды и получите искомый источник энергии. Сравнительно безопасно и экономично. Небольшая сфера Шварцшильда будет пожирать светило много миллионов лет, а когда придет время, вы сможете подыскать для «галактического вокзала» другую планету… Вот вам объяснение крайней нестабильности Вольфа: звезда медленно коллапсирует, вещество ее недр падает в крошечную черную дыру, по этой причине термоядерные реакции в коре и на поверхности форсированы… Отсюда и постоянные бури вместе с периодами ремиссии, когда в глубинах звезды наступает кратковременное равновесие между веществом, летящим «вниз», и гелием, прорывающимся к поверхности. Расчетный срок угасания Вольфа - полтора-два миллиона лет, на наш век хватит.
- Это тебе все Гильза рассказала? - не без сарказма осведомился я.
- Да. Похоже, этих зверьков приставили к нам в качестве наблюдателей…
Диноцератиха вылезла из-под стола и улеглась рядом с Альфой, даже не подозревая, что стала предметом всеобщего внимания. Накопитель информации хренов!
- Такого не бывает, - ввернул я нашу любимую фразу. - Да и плевать! Хватит о черных дырах. Мы остановились на вечере после праздника у Луи. Ты мирно побеседовал с Гильзой, что было потом?
- Потом? Решил проверить полученную информацию на практике, разумеется! Я лишь хотел выяснить, как работает ближайшая точка, которую можно активировать самостоятельно! Думал, загляну в «дыру» и мигом вернусь… Кто ж знал, что вылезти обратно получится не сразу!

Практическое осуществление поставленной задачи выглядело следующим образом. Крылов, на всякий случай прихватив с собой диноцерата, незаметно отошел от машины и направился прямиком в безымянный переулок, расположенный всего в паре сотен метров от имперского консульства. Очень уж хотелось немедленно удостовериться в истинности своих соображений. Отлично его понимаю, я поступил бы так же - меня с детства завораживало слово «тайна», поэтому и пошел работать в разведку. Правда, затем выяснилось, что большинство тайн не несут в себе ничего, кроме неприятностей, огорчений и расстройств. Куда проще читать о тайнах в приключенческих книжках, нежели в секретных документах - только настроение испортите, причем надолго…
Не будем, однако, отвлекаться.
- Ты хочешь сказать, что неактивная точка входа способна пропустить человека по… По его сигналу? - наседал я на Коленьку. - Пароль, аналогичный тому, что вскрыл «базу данных» Гильзы? Не понимаю две вещи: почему ты настолько легко сумел его разгадать?
- Потому, что я теперь такой, как они. Вениамин Борисыч, согласитесь, что если ученому средневековому монаху показать компьютер, он только руками разведет от удивления, а любой современный школьник, тем более увлекающийся техникой, моментально поймет, как обращаться с самой сложной программой… Ничего особенного, знания на уровне безусловного рефлекса. Надо только понять принцип действия. Посылаешь импульс на определенной частоте, информационная сфера Гермеса принимает сигнал, точка входа открывается…
- Информационная сфера? - переспросил я. - Час от часу не легче! Это что еще такое?
- Откуда я знаю? Вероятно, сеть точек сингулярности оборудована чем-то вроде сенсоров-транспондеров, вроде планетарного суперкомпьютера. Чужакам, с их способностью работать с живой тканью, сделать такое - раз плюнуть! Засунул наносенсор в любое дерево или травинку, и пожалуйста - прыгай куда хочешь, хоть на Процион, хоть в другую галактику…
- Куда же ты попал?
- Точка активировалась, я шагнул как и положено, с юга на север. Никакой другой планеты там не обнаружилось, стандартный «карман»…
«Карманами» мы именовали «закукленные» области пространства - с виду обычный другой мир, а в действительности ограниченная несколькими десятками или сотнями метров зона, замкнутая на самое себя, вроде листа Мёбиуса. Иди куда хочешь, все равно через несколько шагов очутишься в исходной точке. Что это за чудо, доселе было непонятно, но, похоже, Коленька сумел разгадать загадку.
- …Я едва в штаны не наложил, когда выяснилось, что вход туда - односторонний. Представляете, док? Очутиться в запертом «кармане»? Воды-еды нет, связаться ни с кем невозможно. Что, сначала съесть Гильзу, а потом героически покончить с собой? Перегрызть arteria radialis на руке собственными зубами? Дивная перспективка… Короче, перетрусил будто кролик, очутившийся в волчьем логове. Потом подумал: зачем Чужакам создавать напрочь бесполезный «карман»? Помните, что во всех известных нам «карманах» пейзаж ничуть не отличается от обычного пейзажа какой-нибудь планеты?
- Помню, конечно, - подтвердил я. - Но окружающая среда там абсолютно статична. Движения воздуха нет, солнце зависло в одной точке, пи единая травинка не шелохнется… Со временем чудеса - наши ПМК показывают, будто оно или течет назад, или просто остановлено. Чего уж точно никогда быть не может!
- Может. «Карманы», по моему скромному мнению, являются своего рода «станциями пересадки» на транспортной сети Чужаков или чем-то вроде транзитных терминалов. Па некоей планете появляется стационар-пая точка сингулярности, не требующая фантастических затрат энергии. Рукотворная черная дыра или что-то очень похожее, понимаете? Внутри любой природной черной дыры понятия «время» не существует, это установлено еще Стивеном Хоукингом в XX веке. Разумно предположить, что данное правило распространяется на искусственно созданные «неагрессивные» черные дыры. Поэтому-то оказавшись в «кармане», в своеобразном пузыре, находящемся на поверхности чужой планеты, мы видим, что в округе ничего не происходит. Наблюдения ведутся изнутри сферы Шварцшильда!
- Так-так. - Кажется, я начал понимать, о чем толкует Крылов. - Коленька, поздравляю! Сами догадались или Чужаки подсказали?
- Сам, - хмыкнул Крылов. - Чего тут думать, скажите? Всё очевидно. Осенило, что называется. Раз я имею дело с «транзитной станцией», значит, надо поискать следующую точку входа, расположенную здесь же, на листе Мёбиуса!
- Нашли?
- Почему мы сейчас разговариваем, как думаете? Конечно, нашел. В пяти шагах!
- И?
- И познакомился.
- С кем?
- С первым представителем инопланетного разумного сообщества, снизошедшим до общения с нами, дикарями… Пока вы не гарантируете представления в Нобелевский комитет - ничего больше не скажу!

- Прежде всего - подробности! Внимание к мельчайшим деталям! Иначе Нобелевки не видать тебе как собственных ушей! - сказал я после торжественного объявления гарантий. Понятно, это больше походило на шутку, однако, если вдуматься, шансы растрясти комитет на премию были вполне реальными, не случись заварухи с «аномалией». - Опиши все в точности: внешность, манера общения… Кстати, на каком языке вы разговаривали? Не на русском же? Или, может, на эсперанто?
- Вам, доктор шутки одни… По поводу языка ничего сказать не могу, скорее всего использовался какой-то универсальный способ общения, тоже на уровне рефлекса. - Крылов вдруг расстроился: - Я почти ничего не могу объяснить привычными нам понятиями! Так получалось, вот и все объяснение! Веня, вы сможете доходчиво растолковать, почему умеете ходить, причем ходите на ногах и не спиной вперед? Или почему способны в точности отличить кофейную чашку от пачки сигарет?
- Спокойнее, мой юный друг, - кивнул я, отлично зная, что Николай испытывает весьма серьезные затруднения. - Установим за аксиому: все действия совершались автоматически. Твоя генетическая память сейчас двадцатикратно превосходит память любого из живущих людей. Больше на это затруднение не отвлекайся. Меня интересуют сами события, а не причины, их породившие. Значит, ты обнаружил выход из «кармана» и переместился… Куда?
- Понятия не имею. Планета с кислородно-азотной атмосферой, тут никаких сомнений. Ночь. Лун на небе нет, только звезды.
- Рисунок созвездий запомнил?
- Отчасти… Большая Медведица точно была, только ковш поменьше, звезды смещены.
- Хорошо, попросим ИР «Франца» смоделировать рисунок но твоей памяти, глядишь и поймем, где ты оказался. Хотя бы приблизительно. Дальше?
- Дальше я, простите, охренел. Сюрприз каких поискать. Точка выхода находилась или рядом с лесистыми холмами, или в предгорьях. Воздух чистейший. Смотрю - костер. Самый обычный костер, в десятке метров от меня. Дымком тянет, запах похож на можжевельник. Рядом с костром - человек.
- Значит, человек… - повторил я, машинально отпивая кофе из пластикового стаканчика. - Не обезьяна, не огурец и не и медуза. Кожа хоть не зеленая?
- Скорее смуглая, - улыбнулся Коленька. - Я всерьез: homo sapiens как с картинки. Руки-ноги-голова, на руках пять пальцев - это я нарочно отметил. Лет сорок по виду. Этнический тип - европеоидный, но, по-моему, есть примесь монголоидов, складка на веке не выражена.
- Пять с плюсом за наблюдательность. - Я одобрительно кивнул. - Уверен, что это был не фантом и не голограмма?
- Уверен. Он был вполне материален.
Забегая чуть вперед, скажу: никаких вещественных подтверждений описанного ниже разговора мы не получили. За пределами Гермеса ПМК отказался работать, хотя Крылов предусмотрительно поставил его на запись. ИР персоналки отговорился якобы возникшими проблемами с определением времени - и впрямь, показания более чем надежного армейского прибора, специально созданного для работы в экстремальных условиях, привели меня в замешательство. Якобы времени как одной из обязательных составляющих четырехмерного мира там вообще не существовало. Что в принципе неудивительно - если мы имеем дело с некой искусственной сферой Шварцшильда, значит, и течения времени под «горизонтом событий» быть не должно. Просто, как дважды два. Только решительно неправдоподобно!
- Дальше-то что было?
- Ну как… Он меня заметил, махнул рукой - подойди, мол. И сразу спросил: «Заблудился?»
- А ты?..

- Заблудился? - Неизвестный человек совершенно не удивился появлению Крылова. Окинул спокойным взглядом и вернулся к основному занятию: на углях костра стоял закипающий котелок, темную жидкость приходилось постоянно размешивать обструганной палочкой. - Хочешь чаю?
- Чаю? - с трудом выдавил Коленька. - Чаю?
- Не водки же…
Так. Это, кажется, попахивает откровенным абсурдом. Кто бы мог предположить, что Чужаки знакомы с понятиями «чай» и «водка»? И что они одеваются примерно так же, как люди с Земли - темно-зеленые брюки, кожаная курточка с бахромой по рукавам… Бред!
- Заблудился, спрашиваю? - повторил мужчина. - Ты вообще откуда?
- Я… - Крылов, как человек вполне коммуникабельный, быстро поборол первое изумление и решил говорить правду, одну только правду, ничего, кроме правды. - С Гермеса, система Вольф-360.
- Ни хрена тебя занесло, - присвистнул любитель крепкого чая и начал считать вслух: - Двести шесть тысяч, да накидываем семь и три процента искривления, плюс еще двенадцать по шкале Арта… Ну-ка, мил человек, год у тебя какой?
- В смысле - «год»? - не понял Крылов. - По какой системе отсчета?
- Да по любой!
- Две тысячи двести восемьдесят второй по Рождеству Христову… Если вам это о чем-то говорит.
- Даже так? - На этот раз мужик посмотрел на Коленьку куда более заинтересованно. - Но ведь… Кхм. Ладно. Тогда скажи, что ты вообще здесь делаешь?
- «Здесь» - это где? - задал Крылов вполне разумный вопрос.
- Назовем так: за пределами Гермеса.
Ясно. О существовании колонизированной людьми планеты Чужаки не знать не могут, раз уж она является узловым терминалом их транспортной сети. Но почему название одинаковое?
- Я просто… Вот зверь, видите? Зовут Гильза.
Дядька мельком взглянул на диноцератиху и вопросительно уставился на Крылова.
- Как бы это объяснить? У Гильзы внутри…
- Знаю. Бионакопитель. Ты что, решил попользоваться доступной информацией?
- Получается, да.
- Понятно. Детский интерес. В руки попала бомба, а ты решил, что это погремушка. Разреши-ка посмотреть…
Чужак на мгновение коснулся руки Крылова, нахмурился и чуть пожал плечами.
- Удивительное дело… Чего стоишь столбом? Вон там у бревнышка стаканчики, разлей пока чай.
Ручка котелка оказалась холодной. Стаканчики сделаны из материала, похожего на фарфор. Матово-белые, никаких рисунков или знаков. Гильза обнаружила поодаль от костра заросли высокой травы и принялась за поздний ужин - на Гермесе было около трех ночи.
Горячий напиток больше напоминал матэ, нежели традиционный чай. Вкусно.
- Ты когда стал таким, как сейчас? - напрямую осведомился Чужак. - И про обстоятельства расскажи.
Коленька честно рассказал, втайне надеясь, что новый знакомый сейчас все-все объяснит: про Гермес, Дороги, изменения на клеточном уровне, позволившие Крылову запросто гулять по коридорам искривленного пространства, и прочие неразрешимые тайны, с которыми люди столкнулись за последние месяцы. Ничего подобного, однако, не произошло.
- Значит, не всё вычистили, - непонятно сказал мужик, выслушав. - Да и черт с ним, слишком много времени прошло… Что ты на меня так жадно смотришь? Я несъедобный. Рассчитываешь получить подробные объяснения о случившемся с тобой? Не получишь, уж извини. Возвращайся лучше домой. Если, конечно, у тебя есть такое желание…
- Домой? - поперхнулся Коленька. - Каким образом? Вы же сами сказали: я оказался где-то очень и очень далеко!
- Поправимо, - отмахнулся Чужак. - Провожу. С учетом замедления временных потоков, уложимся в четыре перехода. На Гермесе пройдет несколько дней, предупреждаю сразу. Тебя искать не буду г?
- Будут, - согласился Крылов - И очень тщательно.
- Отбрехаешься. Допивай чай, забирай своего зверя и пойдем… Мне потом еще обратно возвращаться!

- И это всё? - Я только руками развел. - Никаких откровений вселенской важности? Значит, ты встретил живого инопланетянина, поболтал с ним о всякой ерунде, хлебнул чифиря и запросто отправился обратно?
- Именно. Чужак в два счета переправил меня на Гермес, точка выхода - в двух километрах к юго-западу от города. Мы действительно прошли через четыре «кармана». Еще предупредил, чтобы я больше в их «лабиринт» не совался - можно заблудиться так, что вовеки из выберешься, а помощь отыскать сложно. Кажется, транспортная сеть используется гораздо реже, чем нам представлялось… Понимаете, доктор, этот дядя вовсе не показался мне инопланетянином в привычном понимании. Мы как-то говорили о тотальной разнице в мышлении, якобы нам будет крайне сложно друг друга понять, а оказалось наоборот. Он ничем не отличался от вас, Луи или Казакова.
- Это меня и смущает. Вдруг Чужаки с их сверхспособностями могут определять, какую манеру общения выбрать в том или ином случае? Невозможно поверить в абсолютную психологическую идентичность Чужаков с обычными людьми земного происхождения!
- Факт - вещь упрямая, - ввернул Коленька.
- И в данном случае - недоказуемая. Думаете, нам кто-нибудь поверит на слово?
- Никто, - убежденно откомментировал Сигурд. - Большое начальство ждет доклада о фантастических зеленых человечках, а мы представим рапорт о том, как господин Крылов гонял чаи с банальным пото 5ар1епз, пусть даже неким невероятным образом очутившимся в одном из «карманов»? Смех один!
- Все равно докладывать придется… - Я вздохнул. - Л тебе, Николай, почему-то не пришло в голову прихватить оттуда какой-нибудь сувенир. Пуговицу бы оторвал, чашку забрал…
- Начинать общение с иной цивилизацией с мелкой уголовщины? - криво усмехнулся Коленька. - Док, я был о вас лучшего мнения!

Дальнейшее можно в подробностях не описывать, и так все ясно. Отчет ушел «наверх», где вызвал сначала недоумение, затем презрительные смешки, а в финале и раздражение очень большого начальства. Адмирал связался со мной и напрямую высказался в том смысле, что год или два назад он оценил бы шутку по достоинству, но теперь чувство юмора у него совершенно атрофировалось.
Не время для веселья, доктор Нам нужны четкие результаты и недвусмысленные ответы на весьма актуальные вопросы, большинство которых отнюдь не являются приятными
Желаете взглянуть на список этих вопросов? Пожалуйста. Никаких важных тайн я не раскрою.
- Если на Гермесе обнаружены следы Чужаков, то где таковые обитают и есть ли возможность вступить с ними в непосредственный контакт?
- Можно ли гарантировать безопасность переселенцам, направленным на Гермес в ходе Эвакуации с Земли? Ясно, что мы должны гарантировать невозможность «инопланетного вторжения».
- Если же таковое вторжение теоретически возможно, то каковы будут предложения по организации стратегической обороны Гермеса?
- Что, в конце концов, произошло на планете Карфаген в системе 18-й Скорпиона? (Отсюда вытекает другой список - кто, когда, почему и каким образом перерезал тамошних аборигенов?)
- Если предположения о существовании «транспортной сети» Чужаков верны, то каковы принципы ее действия и можно ли создать нечто похожее с нашими технологическими возможностями? Или воспользоваться самой сетью для исследования необитаемых миров, не навлекая гнева зеленых человечков?
Я указал только на важнейшие задачи, поставленные перед нами. Ничего себе вопросики, а? На данном направлении должны работать несколько тысяч продвинутых спецов из лучших научно-исследовательских институтов Империи и союзников, с обязательным привлечением биотехнологических монстров наподобие ИР «Птолемея», лучших хай-тек разработок человеческой цивилизации, огромных финансовых средств и при максимальной поддержке государства. Лет пять назад, в благополучные и мирные времена, так бы всё и получилось, однако начавшаяся суматоха с «аномалией», большой Эвакуацией и колоссальными трудностями, увязанными на эти события, привели к тому, что одной из важнейших (не побоюсь этого слова - стержневой!) проблемой современности приходится заниматься любителям. И это еще мягко сказано.
Кто я такой, по-вашему? Верно, всего лишь доктор наук из учреждения с очень секретным названием «Калуга-9», основное направление - микробиология и вирусология. Очкастый ботаник, выслужившийся в подполковники и начальники отдела только потому, что ОББ никогда не представлял из себя конторы, славной героическими свершениями или хотя бы громкими шпионскими скандалами. Сиди себе в лаборатории, обеспечивай «биологическую безопасность» с микроскопом в правой руке и пробиркой в левой да жди, когда придет представление на очередное звание…
Не скажу, что ОББ занимается совсем уж бесполезным делом, однако крутого боевика о наших захватывающих приключениях не снимешь - любой сценарист удавится от скуки. Драйва никакого. По крайней мере до тех пор, пока наши «объекты исследований» не вырвутся на свободу - но тогда придется снимать не боевик, а фильм-катастрофу.
Что же мы имеем с гуся, спрашивается? Пожаловаться на невнимание руководства я не могу, здесь все идет как надо. Денег - море, хоть подтирайся (пардон за эдакий вульгаризм). Аппаратура - самая лучшая. Мой «личный» космический корабль таков, что любые короли-президенты-миллиардеры могут с чистой совестью хором скулить от зависти. Любую, самую засекреченную информацию мы получаем немедленно и в полном объеме - фактически доступ по наивысшей категории, главы иных государств ни о чем близко похожем и мечтагь не могут. Помощь искусственного разума? Нет проблем, вот вам, доктор Гильгоф энд компани, прямой канал связи по линии Планка с «Птолемеем». Консультируйтесь хоть до посинения.
Есть одно «но», причем решающее. Жесточайший кадровый голод. Тех, кого я называю «посвященными первой ступени» (ну прямо розенкрейцеры или тамплиеры какие-то!), насчитывается всего пять человек, ваш покорнейший слуга, Коленька, капитан Казаков, Аня Белкина и Луи Аркур. Мы впятером знаем о проблеме Гермеса всё - от «а» до «я» и даже немножко больше. Следующая ступень посвящения - Лолита вместе со своим папашей-натуралистом и бандой молодых да ранних изыскателей, нанятых Удавом Каа для работы на «перспективном направлении». Вторую ступень пьедестала также занимает Бибирев (с легкой руки язвительного Казакова получившего в нашей среде прозвище Гроссадмирал), но его высокопревосходительство слишком занят для того, чтобы вникать в самую суть и, как говаривал Козьма Прутков, «зреть в корень». Назовем это так: надзорный орган.
Третье место отдано своре аналитиков и спецконсультантов ГРУ и Управления Имперской Безопасности. «Свора» - это я конечно преувеличил. Имеющих доступ к главнейшему секрету Империи не так уж и много, всего-то человек тридцать или немногим больше. Вот они и являются наиболее вредоносной частью посвященных - никому и ничему не верят, позволяют себе открытые насмешки и всячески убеждают руководство, что Веня Гильгоф сотоварищи дружно спятили или же учинили комплот с целью оправдать завышенные расходы. В просторечии сие именуется куда более неприглядно - нецелевое использование средств и фальсификация данных, осуществленные по предварительному сговору группой лиц… Прав был Коленька - мелкая уголовщина во всей красе.
Вы спросите: почему я не запросил кадровую поддержку? Смысла не вижу! Скептики и недоброжелатели могут сколько угодно кляузничать Бибиреву и уверять адмирала в моей неадекватности, но доверия шефа я не утратил - он такой же романтик, на свой страх и риск поверивший в сказку. У Бибирева отлично развита интуиция, начальник ГРУ способен точно определить, где зарыта самая главная собака. За что и уважаю.
Мои доводы звучали так: ваше высокопревосходительство, двум богам служить нельзя. Или мы сосредотачиваем колоссальные силы и бросаем все ресурсы на решение «проблемы Гермеса», или вплотную занимаемся Эвакуацией. Последний проект должен считаться приоритетным - если государство погибнет, то и Гермес окажется никому не нужен. Незачем отвлекать резервы, сами справимся.
- Впятером? - чуть вздернул бровь адмирал. - Доктор биологии, армейский капитан, дочка великого князя и двое парней с ветром в голове? Я имею в виду мсье Аркура и Крылова. Вы серьезно?
- Серединка-наполовинку. Люди нужны, споров нет. Не нужны лишние люди. Вы можете хоть сейчас прислать на Гермес несколько десятков специалистов, но они не смогут понять, чем мы занимаемся. Будут работать по привычке: нам дали задание, мы выполняем. Я не сумею внятно растолковать, что здесь происходит! Мы впятером плюс Лолочка со своей бандой хотя бы понимаем, что делаем! Начали работу с нуля, не имея никакого базиса, никакой информации! Все на уровне чутья лисицы - мы просто гоним кролика. А вашим молодцам неизвестен его запах. Они даже не представляют, как выглядит кролик… Понимаете?
- Кажется, понимаю, - осторожно кивнул Бибирев. - Вы, Вениамин Борисович, должны знать, насколько велик риск.
- Можно откровенно?
- Можно.
- Я принципиально не верю в агрессию Чужаков - смысл? Это первое. Второе: если таковая и случится, при наихудшем раскладе мы потеряем лишь треть эвакуированных. В случае тотального уничтожения всего населения Гермеса, разумеется.
- Стратегически грамотно, - невесело сказал адмирал. - Что для нас какие сто миллионов живых людей? Остальные-то выживу!? На Афродите? Так?
- Не так. Я понимаю, риск большой. А если Гермес действительно безопасен? Если мы перепугались тени, призрака, которого создали сами? Почему Чужак обязательно должен оказаться врагом?
- Веня, вы сами уверяли меня, что данная планета является неким важнейшим центром, транспортной перевалочной базой чужой цивилизации. Мы же берем Гермес под полный контроль… Вот сравнение: как думаете, что случится с Империей, если, например, американцы сейчас начнут контролировать все транспортные сети России?
- Ничего хорошего, - ответил я. - Для нас. Сравнение неадекватное, ваше высокопревосходительство. Но моим данным, Чужаки следят за нами. Достаточно закрыть для котонизации районы северного полушария Гермеса, где находятся Дороги, декларировать наши намерения, клятвенно пообещать Чужакам, что мы туда не сунемся и не станем проводить исследования…
- Доктор, вы идеалист.
- А вы?
- Я - осторожный идеалист. Так рискнем?
- Рискнем!
«Введение в действие операции прикрытия „Каспий“ в соответствии с директивой Генерального штаба СМ-0112 будет осуществлено 17.07.83 3:45 московского времени силами шести пехотных, одной танковой и двух горных дивизий при поддержке авиагрупп „Коршун“ и „Антонов“. Направление основного удара: Джульфа-Суфиан-Тебриз, отвлекающего: Лариджан-Решт.
При достижении успеха в течение первых суток войска будут отведены на линию стратегической обороны Эчмиадзин-Нахичевань-Ленкорань Основная задача: сдерживание возможного контрнаступления противника. Задача центрально-азиатской мобильной группировки - оборона по хребту Копетдаг.
Стратегической авиации и ВКК ставятся задачи по нейтрализации основных сухопутных сил противника, расквартированных в северо-восточном Курдистане. Бомбардировки объектов гражданской инфраструктуры, вне всякого сомнения, вызовут попытку ответного удара с воздуха. ВВС противника открыты коридоры в направлениях Ашхабад, Чарджоу, Махачкала. Противовоздушная оборона на данных направлениях ослаблена.
Командованию войск ПВО-ПКО вменяется в обязанность не допустить прорыва авиации и крылатых ракет противника севернее 42 параллели и восточнее 76 градуса восточной долготы. Следует исключить безвозвратные потери наших войск в живой силе на оборонительных линиях.
В случае применения противником ядерного оружия приоритетными целями для удара возмездия считаются города, Исфахан, Мешхед и Хорремабад.
С целью максимального затягивания конфликта полного уничтожения дислоцированных вдоль государственной границы сил противника не допускается. Оружие массового поражения на данных участках будет применяться только в исключительной ситуации.
Прогноз по санитарным потерям гражданского населения среднеазиатских и закавказских районов Империи в случае ответного удара - до 100 тыс. человек».
Из докладной записки верховного командования Объединенных Генеральных штабов руководству Российской и Германской империй. 15 июля 2283

Глава четвертая
КАК ЖЕ МЫ ВЛЯПАЛИСЬ!

Санкт-Петербург. 16 июня 2283 г.
Разумеется, Федор никуда не поехал. Русский человек вообще очень тяжел на подъем, в отличие от гех же американцев, вполне способных за несколько лет пожить в десятке различных городов на пространстве от западного до восточного побережья - были бы средства и желание.
Поначалу он отнесся к странному сообщению Казакова без должной серьезности. Представьте только: вам неожиданно предлагают сорваться с насиженного места, бросить дом, работу, перечеркнуть привычную жизнь и отправиться в самом буквальном смысле к черту на куличики - даже не на Марс или Венеру, а в другую звездную систему, расположенную в семи с лишним световых годах от Солнца. Это, знаете ли, почти семьдесят триллионов километров - расстояньице впечатляющее. Не ближний свет.
Другой вопрос: а что делать потом, по прибытии? Легко давать рекомендации вроде «найди дом мадам Ланкло, поживи первое время» Представьте: к вам вваливается абсолютно незнакомый человек и говорит, что двоюродный брат порекомендовал… Казаков его фамилия… не найдется лишней комнаты?.. Если нужно заплатить - нет проблем, кредитная карточка с собой. Да только на Гермесе система расчетов по кредиткам не действует. Всем известно, что это единственная обитаемая планета, на которой в ходу настоящие деньги, монеты и ассигнации, о которых Земля прочно забыла еще в начале прошлого столетия.
Как вы, житель отдаленного и захолустного колониального мира, отнесетесь к появлению незнакомца (пусть даже и прилетевшего из Метрополии), который имеет при себе лишь маленький рюкзачок со сменой белья, запасной рубашкой и засохшим бутербродом? Ведь судя но инструкции Казакова общий вес багажа не должен превышать десяти килограммов! Раскроете объятия и предоставите самую лучшую комнату? Накормите и напоите? Приставите к хозяйству?
Как бы не так.
Федор твердо для себя решил, что на месте этой мадам Ланкло он посоветовал бы нежданному гостю поскорее отправиться в гостиницу и искать господина капитана самостоятельно. Отсюда вывод: детские мечты о межзвездных путешествиях остались в прошлом, срываться в неизвестность решительно незачем, лучше подождать и посмотреть на развитие событий. Если и впрямь произойдет нечто из ряда вон выходящее, то личная карточка всегда остается при себе, а до аэропорта - полчаса на метро. Успеется.
Тем не менее Литвинов решил проверить загадочную информацию о «списках» с номерами в шесть нулей по собственным каналам. У каждого русского человека, особенно живущего в столичном городе, отыщется множество ближних и дальних знакомых, которые имеют определенный доступ к закрытым сведениям, сами водят дружбу или соседствуют с сотрудниками полиции, полковниками генштаба или чиновниками ведомства генерал-губернатора. Подданный Российской Империи не станет действовать по стандартам Европы или Америки - посылать запросы властям или своему депутату парламента и верить сообщениям голо графических каналов. Для получения стоящей и объективной информации всегда есть личные знакомства, так было спокон веку, так всегда и будет - умом Россию не понять, а в Европах все не как у людей…
Ведение мелкого бизнеса обязывает к обладанию соответствующим списком «нужных» контактов - налоговый департамент, комитет городской Думы по развитию предпринимательства, отдел по борьбе с экономическими преступлениями и так далее. Это не подходит, поскольку тамошние знакомства исключительно деловые, а изредка перепадающие чиновникам и чиновницам бутылки с коньяком, цветы или конфеты ни к чему их не обязывают: за коррупцию в Империи сажают прочно и надолго. Однако есть и другие варианты. Вариант номер один как раз гуляет со своей овчаркой - Федор выглянул в окно и понял, что настало время подышать свежим воздухом.
- Вамба, пойди-ка сюда. - Пришлось погреметь ошейником с цепочкой, чтобы тоскующий по прежним хозяевам аргентинский дог поднялся со своего места и, вяло помахивая хвостом, доковылял до прихожей. Взглянул сумрачно.
…Федор забрал собаку из приюта позавчера - соседи, бывшие владельцы, сгинули в неизвестность, а Вам-бу было жалко. Пес добрый, спокойный до флегматичности и хорошо обученный - с ним занимались у инструкторов-кинологов. Так почему бы не взять Вамбу себе, тем более что Литвинов всегда отлично контактировал с соседской собакой. Зверь грустно вселился в новое обиталище, занял расстеленный под окном матрасик и пребывал в меланхолии, прерывая это занятие лишь прогулками да едой. Когда выходил на лестничную площадку, постоянно тянул к опечатанной двери старой квартиры.
Интересующий Федора индивидуум с овчаркой носил прозвище «Полковник», хотя на самом деле был всего лишь майором - по молодости служил в армии, в не особо престижных по нынешним временам наземных войсках. Получил старлея, подал рапорт и ушел работать в полицию - сначала оперативным сотрудником, потом в городское управление. Что характерно, Полковник (он же Андрей Макеев, если подходить официально) в последние дни никуда не пропал, не исчез и не «эвакуировался» - отработал сутки и снова выходит гулять со своей лохматой зверюгой точно в положенное время: два часа дня.
Почему не исчез - вопрос другой. Похоже, Федор знал на него ответ - Макееву сорок два года, разведен, дети живут с матерью где-то в Малороссии. Невольно вспомнишь послание Казакова и примечательную фразу об «отсутствии шансов» у людей, не имеющих семьи. Мир видел множество различных форм сегрегации по самым разным признакам, от расового, до полового, но с каких это пор ты становишься человеком второго сорта только потому, что не обзавелся выводком детишек или указал своей благоверной на дверь? Маразм какой-то…
Маразм не маразм, а население федоровского дома медленно, но верно сокращалось - это уже стало бросаться в глаза. Если в последние дни мая консьержи и представители управляющего опечатали лишь два с небольшим десятка квартир, то к середине июня количество выехавших неизвестно куда семей возросло до ста тридцати пяти, это Федор выяснил у отлично информированной Валентины Альбертовны. Аналогичный процесс наблюдался почти повсеместно - к примеру, из дома в Озерках, где жила Светка-бухгалтер люди так же бесследно исчезали, забирая с собой лишь детей и скромный багаж. Более всего это напоминало повальное бегство из зачумленного города, хотя никаких объективных признаков реальной опасности в Питере решительно не наблюдалось. Впрочем, таким признаком можно считать невиданную прежде концентрацию войск в столице. Да вот, пожалуйста, по Пискаревскому медленно катят бронетранспортеры Внутренних войск в сопровождении здоровенной серо-серебристой черепахи - боевой танк на магнитной подушке.
- Привет, - окликнул Федор Полковника. Тот ответил взмахом руки и проводил взглядом патруль, отпустив при этом несколько заковыристых метафор, в приличном обществе непринятых. Литвинов и ухом не повел - Полковник всегда так выражался. Неизбывное наследие армейской молодости и командного училища.
- П…ц! - эмоционально заключил владелец мохнатой овчарки по кличке «Лора». Спущенные с поводков собаки полностью погрузились в загадочный мир запахов поросшего одуванчиками газона и на хозяев внимания не обращали. - Видел? Видел, я тебя спрашиваю? Две, бля, дивизии одних только вэвэшников! Не считая полка морской пехоты ВКК, базирующейся на левом берегу Невы, и частей госбезопасности! Почти двадцать тысяч стволов!
- Так ведь Халифат, - осторожно сказал Федор, пожав руку. - Воевать собираемся.
Замечание было вполне обоснованным: в новостях только и говорили о постепенно разгорающемся конфликте на южных границах, все были уверены, что крупной войны не избежать. Между прочим, по распоряжению генерал-губернатора в столице дважды проводились учения гражданской обороны - создавалось впечатление, будто власти всерьез опасались нападения с воздуха или из космоса, хотя ничего подобного произойти не могло никогда и ни в каком случае: система ПВО-ПКО вокруг города способна перехватить муху, случайно залетевшую в запретную зону. Разумеется, отразить плазменный удар с орбиты никакая противовоздушная оборона не в состоянии, но у Исламского Союза нет боевых кораблей, оснащенных орудиями «космос-земля», это общеизвестно!
- Общеизвестно, - передразнил Полковник. - Весь Северо-Запад и Прибалтика на военном положении! Эвакуируют столицу! Да ничего подобного не было с 1941 года! И Халифат здесь ни при чем…
- А кто тогда при чем?.. - спросил Федор и, подумав, предложил: - Может, пива выпьем?
Под пиво язык развязывается куда лучше, чем в обычном разговоре, а летнее кафе совсем рядом, в парке, только улицу перейги. Машинально Федор отметил, что на прежде оживленном Пискаревском очень мало машин, в основном тяжелые фуры с военными номерами. Частников почти совсем не видно.
…Литвинов был знаком с Полковником очень давно, лет пятнадцать, со времени когда господин старший лейтенант только-только ушел из армии и начал обживаться в гражданском обществе. Тогда он еще был отягощен семейством, тосковал по службе (уволили Макеева в связи с сокращением сухопутных войск в пользу расширявшихся ВКК) и пытался найти свое место в жизни. Нашел - уголовная полиция. Сам по себе Полковник был классическим типажом ревностного служаки с накрепко привитым понятием об офицерской чести и твердо знавшим, что его основным стимулом является «государева служба» - так уж воспитали. Оперативник, кстати, из него получился неплохой, и по служебной лестнице Макеев поднимался пускай и не слишком быстро, зато уверенно. Пил бы поменьше, цены человеку не было бы! Впрочем, работе это не особо мешало, а каждый знает, что в России больше всего пьют военные, доктора и полицейские - традиция, сложившаяся столетиями.
Вот и сейчас господин майор выглядел так, словно только вчера вышел из долгого запоя: под глазами коричневые круги, жесткая небритая щетина и взгляд с легкой сумасшедшинкой. Никогда не подумаешь, что имеешь дело с сотрудником «убойного» отдела городского управления полиции - скорее полуспившийся прапорщик из отдаленного гарнизона. Макеев в целом был симпатичным парнем - невысокий, худощавый и очень жилистый, с узким лицом и внимательными серыми глазами, однако при желании он мог довести себя до совершенно непотребного обличья изголодавшегося лешего. Одеваться Полковник категорически не умел, предпочитая вне службы таскать потертый зелено-коричневый «лесной» камуфляж, да и следил за собой не самым внимательным образом - сказывалось отсутствие чуткого женского ока.
Присмотревшись, Федор понял, что сваливать вину на алкоголь пока не следует - человек устал до полусмерти. Подозрение подтвердилось: когда недовольных ограничением свободы псин привязали у ограды открытого кафе и выпили но первой кружечке темного «Мартовского», Полковник сообщил, что теперь ему приходится вкалывать не «сутки через трое», а «трое через сутки» - в последнем случае подразумевалось, что после семидесяти двух часов работы можно двадцать четыре часа отдохнуть. Овчарке приходится ожидать хозяина в вольере кинологический службы при Управлении - эдак Лора совсем одичает…
Было очевидно, что Макеева ситуация в городе так же очень беспокоит, но и он при всех своих допусках и сравнительно высокой информированности ровным счетом ничего не понимал в происходящем - Возможно, большое полицейское начальство в чинах от генерал-лейтенанта и выше владело полным объемом сведений, но подчиненным предпочитало ничего не рассказывать, ссылаясь на распространенную версию: грядет большая война с Халифатом, это несомненно! Полковник, однако, наблюдательности опера с пятнадцатилетним стажем не утратил, зная куда больше простого обывателя, а кроме того, умел делать выводы.
- Какой, к бесу, Халифат? - втолковывал Макеев Федору, не забывая посматривать в сторону собак, откровенно скучавших на привязи. В нем явно проснулся бывший военный: младших офицеров в военных училищах учат не только стрелять и командовать, но и грамотно оценивать обстановку. - В Азиатской войне от первого удара аллахакбаровцев по Индии и Средней Азии до капитуляции Тегерана прошло шесть суток! Гражданскую оборону тогда подняли по тревоге только в городах южнее линии Минск-Красноярск, по пятьдесят пятой параллели - дальше низколетящие крылатые ракеты Исламского Союза долететь просто не могли! В Питере и Москве чрезвычайного положения не вводили, я уж не говорю о том, чтобы приводились в постоянную готовность военные учебные заведения…
- Сейчас разве привели?
- Какое там! - воскликнул Полковник так, что барменша за стойкой бросила на него недовольный взгляд. Понизив голос, сказал: - Курсанты сухопутного окружного командного выдвинуты на позиции возле Соснового Бора, где атомная электростанция. Отпуска отменены, занятия не проводятся. Просто сидят на рубеже обороны и ждут. Чего ждут?
- Чепуха какая-то, - ответил Федор. - Кто может атаковать нас со стороны Балтики? Скандинавы? Да они забыли, что такое, война еще XX веке! Немцы теперь союзники… Британцы? Военно-морской флот Англии - это такой же архаизм, как винтовка Мосина! Он просто не сможет войти в пролив Скагеррак или Кильский канал - корабли уничтожат из космоса! Сухопутная война с Европой невозможна, об этом во всех книжках пишут!
- Не те книжки читаешь, - усмехнулся Полковник. - Европа - да. А Америка?
- Тоже исключается. Единственный более-менее реалистичный вариант - сражение в космосе, ядерный удар…
- Спроси себя, зачем эвакуировать столицу Империи? План эвакуации засекречен, транспортные самолеты из всех питерских аэропортов отправляются куда-то на северо-восток, каждый день вывозится чуть не по десять тысяч человек - около пятнадцать бортов за сутки.
- Что у нас на северо-востоке? - озадачился Федор. - Архангельск, устье Печоры, потом Воркута и северный Урал. Области малоосвоенные, нефтегазодобыча… Сплошные медвежьи углы!
- Плесецк, - подсказал Макеев. - Основная база ВКК.
- Пле… - Федор аж подавился пивом. - В смысле?
- В прямом. Есть у меня нехорошее подозрение, что людей эвакуируют не в восточные области страны или Сибирь, а туда.
Полковник указал пальцем на голубые летние небеса. Как назло над городом в этот момент пронеслось звено атмосферно-космических грузовых челноков, стартовавших откуда-то из самого центра - не с Дворцовой ли? Говорят, там устроили едва ли не настоящий космодром.
Значит, Плесецк. В памяти Федора тотчас всплыли сведения, доступные любому пользователю общемировой сети. Крупнейшая космическая гавань в европейской части Империи, может принимать одновременно до шестидесяти малых судов, способных летать в атмосфере. Высокотехнологичная зона, верфи, склады, авиакосмическая военная база, ракетные пусковые шахты. Город закрытый - как-никак важнейший стратегический объект, вполне сравнимый с американским комплексом НОРАД.
Тут Федор решился. Пускай дражайший родственничек настрого приказал держать язык за зубами, но Полковник человек свой и не склонный трепаться на каждом углу. Литвинов снял с рукава ПМК, нашел личную карточку, отправил в слот и ткнул пальцем в осветившийся зеленоватым огнем монитор.
- Видел такое когда-нибудь?
Макеев наклонился, прочитал сведения, отображенные в разделе «Одиссей-II», и шепотом выматерился. Потом еще раз.
- Короче, слушай внимательно…
Краткий рассказ о послании Казакова занял три минуты. Ничего лишнего объяснять не пришлось, благ о Полковник с господином капитаном прежде были знакомы, обычно заводя малопонятные неспециалистам разговоры на милитаристские темы - оружие, новая техника и все такое прочее. Родственные души, так сказать.
- Обалдеть, - присвистнул Макеев, выслушав. - И чего ты здесь сидишь, спрашивается?
- А что надо делать? - по понял Федор.
- Бери карточку и сваливай отсюда на хрен! Серега человек серьезный, он не станет разводить пустую болтовню. Бли-ин, что ж делается, а?
- Никуда я не поеду. - Федор насупился. - Вот так все бросить?
- Да. Все бросить. Кажется, это уже не война… Это…
- Что?
- Полный звиздец. Всему. Нечто вроде Конца Света.
- Быть не может! Почему?
- Спроси чего полегче… Послушай: личный состав Управления Внутренних Дел по городу сократился вчетверо. Большинство сотрудников с семьями уехали - в мае мы получили предписание на эвакуацию, «красный список», высший приоритет. Учти, эта информация только для служебного пользования… Остались только ребята в возрасте, вроде меня. На неделе полностью вывезена Военно-медицинская академия, еще раньше - училища ВКК и Связи, академия ВМФ. У меня там был кореш, доложился перед отбытием… Никаких возражений или вопросов: есть приказ - выполняй.
- Но почему об этом никто не знает? - вытаращился Федор.
- Все СМИ под контролем Имперской Безопасности. Сообщения в Интернете жестко фильтруются искусственным интеллектом. Да что там военные академии! Я на работу езжу в центр, у меня спецпропуск, сам видел - вывозят всё. Архивы, музеи, библиотеки. Думаю, курсантов из командного отправили охранять атомную станцию не от внешнего врага, а от внутреннего. От нас. Энергоснабжение столичного мегаполиса не должно прерываться до какого-то определенного момента. Казаков прав: у тебя появился шанс. Собирай шмотки и езжай в Пулково. Не думай, думать потом будешь.
Федор замолчал и бездумно огляделся. Зеленеют клены в парке, солнышко светит, перистые облака серебрятся на западе… Картина вполне мирная и беспокойства не вызывающая - никаких признаков надвигающейся катастрофы, будь она природная или техногенная.
- Что же они натворили? - выдавил Литвинов, причем кого подразумевал под словом «они» и сам не знал. Скорее всего, некое абстрактное «правительство», которое, как обычно случается в киношных и литературных триллерах, создало в очень-очень секретной лаборатории новейшее супероружие, впоследствии вышедшее из-под контроля. Неважно, вирусы это или полчища разумных машин, внезапно решивших избавиться от конкурентов-людей, - такой сюжет обкатывается еще с XX века.
Можно сколько угодно посмеиваться над старинными ужастиками вроде «Терминатора» или «Чужих» - Федор коллекционировал старое двухмерное кино, уверяя друзей, что его вдохновляет инфантильная наивность древних фантастов, - однако когда призрак чего-то Страшного, Загадочного и Опасного, того, что может существовать исключительно на экране или на книжной странице, встает перед тобой во всей леденящей душу мощи и ты понимаешь, что забавная железка-Терминатор пришел конкретно за тобой… Тогда уже не до смеха и не до рассуждений о детских страхах пращуров, представлявших будущее зарождающейся техногенной цивилизации в самых черных красках!
- Пойду я. - Полковник встал с пластикового стульчика. - Попробую отоспаться, завтра опять работать. Ты поразмысли над тем, что Казаков сказал Не ребенок маленький, должен понимать… Кстати, вбей в ПМК мой закрытый номер, вдруг пригодится?
…Ничего не скажешь, прогулка с собачками удалась на славу. А единственный разумный выход из ситуации один: бежать. Бежать куда глаза глядят. Хоть на Гермес, хоть в туманность Андромеды. Если, конечно там еще остались свободные места.
«Никуда я не побегу, - вдруг решил Федор. - Кажется, впервые в жизни у меня появился реальный шанс поучаствовать в некоем грандиозном историческом событии… Кроме того, не могу же я бросить Вамбу? Псу и так пришлось нелегко».
Не обратив внимания на безусловную нелогичность этих рассуждений, Федор допил пиво, отвязал собаку и медленно побрел в сторону дома. Предварительный план действий уже начал формироваться - оставалось лишь претворить пока сумбурные замыслы в реальность.

- Волк - но носу щелк! - выдал Федор очередную кричалку-дразнилку и снова вдавил клавишу коммуникатора на двери квартиры номер 522 на втором этаже. - Волчара сожрал янычара! Ты дома?
А в ответ тишина. Нету никого дома - Ванечка, небось, опять отправился по бабам. Жаль , мог бы помочь.
Ваня Волков - он же «Волк», один из федоровских друзей, обитавших по соседству, слыл среди обитателей восемнадцатого подъезда прямо-таки феноменальным оболтусом, причем ухитрялся сочетать исключительное раздолбайство со столь же уникальной серьезностью, проявлявшейся только когда это было нужно самому Ване или того требовали нешуточные обстоятельства. С такими людьми хорошо устраивать пьяные вечеринки, вместе делать ремонт или ходить в поход по чащобам северной Карелии: по крайней мере, Ваня никогда не забудет взять с собой надлежащее снаряжение и первым нарубит дров.
Денег у Волка вечно не было, в свои неполные девятнадцать лет он ухитрился дважды вылететь из института; если требовался срочный заработок, Ваня обычно работал «на рывок» - то есть устраивался на стройку, за короткий срок получал неплохую сумму (ручным трудом в нынешние высокотехнологичные времена мало кого прельстишь), а затем благополучно всё тратил и следующий месяц жил едва ли не впроголодь. Вместе с тем Волчок, пользуясь внешними данными и лучезарной улыбкой, перетрахал всех известных Федору симпатичных красоток, обитавших в доме и ближайшей округе, а количество институтских и других прочих подружек, очутившихся в сетях коварного обольстителя, вообще учету и исчислению не поддавалось. Один плюс: девицы на Ваню обижались крайне редко, даже с учетом его легкомыслия в стилистике развращенного восемнадцатого века.
Словом, Волк являл собой классический образ молодого разгвоздяя, каких обычно исправляет армия - по возвращении они всегда остепеняются, садятся на трактор, начинают давать стране угля или всерьез принимаются за учебу. Тот же Полковник не раз говорил, что Ваню следует напоить до бесчувствия, воткнуть кляп в рот и в таком виде доставить в ближайший призывной пункт, а дальше хоть трава не расти. Но увы, всеобщий призыв в России отменили давным-давно, и надежды избавить Волка от ветра в голове возлагались исключительно на возрастные изменения - рано или поздно сам поймет что к чему.
Федор отвел собаку домой, насыпал в пластиковую миску сухого корма, призвал Вамбу не грустить и отправился вниз, доставать Ваню - на вызовы по сети он не отвечал, причем наверняка делал это намеренно, не желая вступать в беседу с очередной мимолетной подружкой, предъявлявшей неоспоримые права на его персону. К сожалению, Вани и впрямь не было, а Федор надеялся, что Волк, обладавший подаренным мамой на восемнадцатилетие слегка подержанным грузовичком «Форд», обычно ржавеющим на подземной автостоянке дома, поможет в осуществлении плана, еще в прошлом месяце подсказанного тетей Валей и тогда с негодованием отвергнутого.
Да, скрывать нечего, Федор Литвинов поддался тихому смятению и решил закупить продуктов «на черный день», тем более что таковой приближался неумолимо - летописное шестое чувство подсказывало. Его поведение можно осуждать, можно говорить о «здоровой предусмотрительности», можно презрительно фыркнуть и пафосно заявить о «паникерстве», но после разговора с Полковником Федор отмел ненужную робость и решил, что лучше перебдеть, чем недобдеть. Был мысленно составлен план закупок: консервы, концентраты, обязательно крепкое спиртное - универсальная российская валюта на все времена, - запасная аптечка.
Аптечка?
Федора озарило: зачем ему какая-то покупная аптечка, когда он сам торгует медтехникой, а предусмотрительная Светка оставила в порту неучтенный товар. Теперь стоит подумать, как вызволить его со склада таможни, но это дело не самое сложное - поговорить со знакомыми в гавани, забрать товар и спрятать в том же самом подземном гараже… Тяжеленного германского автохирурга вывезти вряд ли удастся, но армейские медпакеты в энном количестве - вполне. Двадцати или тридцати наборов должно хватить на первое время.
«Ты что, к новой Блокаде готовишься?» - попытался одернуть себя Федор, но тут же позабыл об этой мысли полностью захваченный грядущей перспективой. Правда, воображение не рисовало ничего страшнее возможной ядерной войны, но даже в таком случае следует запастись всем необходимым. Можно отсидеться в убежище (о том, что оно может быть разрушено, думать не хотелось), потом выбраться из города в Карелию, спрятаться, дождаться, пока обстановка нормализуется и власти снова возьмут жизнь своих подданных под контроль… Или, может быть, уехать прямо сейчас? У дальних родственников (если точно - у родного отца капитана Казакова, дяди Вовы!) есть домик в деревне Маслово, это почти финская граница. Народу там очень мало, в крайнем случае всегда можно укрыться в лесу.
Нет, одному такое сделать не получится. Обязательно нужны компаньоны. Самое большее - человек пять-шесть, хорошо знающих друг друга. Без взаимного доверия в таком деле никуда. Кого можно уговорить? Волк, Светка опять же, Полковник наверняка откажется - служба для него святое… А выпустят ли из города? Вдруг конфискуют продукты и машину? Кроме того, в волковский «Форд» вся команда не поместится, придется добираться раздельно или на нескольких автомобилях сразу, у Светки есть внедорожник «Барс», он большой… Какой у него двигатель, кстати? Карбюраторный или водородный? Топливом тоже придется запастись!
Черт, сколько сложностей! Так что давайте решать таковые списочным порядком. Если первым делом решено закупить продукты, этим и займемся! Но где Волчок, черт бы его побрал?
Федор надиктовал краткое сообщение в квартирный коммуникатор и совсем было собрался идти домой, как снизу донеслось пикантно-жеманное девичье хихиканье и знакомый басок. Пискнул запирающийся замок на парадной двери.
Ваня не преподнес никаких сюрпризов - объявился с новой шалавой под мышкой. Красотка незнакомая, на вид лет пятнадцать. Педофил, млин!
- Здравствуйте, Иван Вячеславович, - наиехиднейшим образом раскланялся Федор. - Можно вас на минуточку?
Дева, обладавшая пухлыми губками, крашенными в поросячье-розовый цвет, взъерошенной прической аналогичного колера и наивными глазками монастырской послушницы, тотчас надулась - ее воздыхателя отвлекли от самого важного дела в жизни, коим, без сомнения, является голубиное воркование над ушком розовой прелестницы. Кроме того, в перспективе ей светило более приятное времяпровождение, когда нежные словеса заменяются действиями поактивнее и попроще.
За что можно ценить Волчка, так это за безошибочное чутье. В другое время Федор был бы вежливо (или не очень) отослан куда подальше - сколько раз бывало! Но тут Ваня заметил в глазах Литвинова нечто такое, что заставило его стряхнуть воздушное существо с плеча, моментально собраться и сдвинуть брови.
- Что?
Перемена удивительная. Человека будто подменили - разгильдяй мигом исчез, заместившись серьезным взрослым парнем. Не смотря на федоровское шутовство, Ваня почувствовал, что сосед явился далеко не просто так. И дело, с которым он пришел, требует очень пристального внимания.
- Зайдешь, вечером? - Федор все-таки сник, понимая: неприлично отрывать человека от личной жизни, пусть даже и не самой упорядоченной. Волк, однако, не сдался.
- Иди, погуляй пока, - почти грубо сказал он розовому созданию, каковое мигом приняло оскорбленный вид. Создание, как это делают все малолетки, громогласно всхлипнуло и лавиной скатилось вниз по лестнице видимо, стерпеть такое оскорбление было выше ее сил. Хлопнула дверь.
- Ненавижу, когда вот так обламывают, - вздохнул Ваня. - Ладно, перетопчусь. Что стряслось? У тебя рожа, будто у покойника.
«Однако… - подумал Литвинов. - Неужели на самом деле я так напуган?»
Признаться в этом самому себе было сложно, не хотелось верить. Но Федору действительно было очень страшно. Страшно, как никогда в жизни.

- Ого! Мужского полка прибыло! Почему я его не знаю?
Федор едва не споткнулся на пороге собственной квартиры, когда они с Волком поднялись наверх - беседовать. Не ожидал, что в доме ждет не только унылый Вамба.
Белоснежный пес виновато слез с дивана, забираться на который ему не дозволялось. А на необъятном лежбище устроилась госпожа директриса - Светка Кшесиньская собственной персоной. Ничего удивительного, у нее был запасной ключ. Пришла, обнаружила, что хозяина где-то носит, и решила подождать за изучением гламурного журнала, каковые Федор покупал нарочно для таких случаев.
Говорят, будто красота и ум у женщины - понятия несовместимые, но Света могла запросто доказать, что из любых правил существуют исключения. Она была натуральной платиновой блондинкой, вполне могла фотографироваться в качестве модели для упомянутых журналов, носила дорогущие прикиды от лучших модельеров и сочетала впечатляющую внешность с цепким разумом, бульдожьей хваткой и почти невероятными деловыми качествами. Федор не переставал удивляться, отчего вдруг Светка, с ее двумя высшими образованиями (финансы и юриспруденция), напористостью носорога и невероятной работоспособностью, предпочитает мелководье скромного частного бизнеса, а не уйдет в крупную корпорацию или банк, где ее примут с распростертыми объятиями. Одна фамилия чего стоит - Светка на полном серьезе уверяла, будто ведет родословную от той самой знаменитой балерины, имя которой носит одно из красивейших зданий Петербурга! Единственно, в угоду польским корням, фамилия произносилась мягко: не Кшесинская, а Кшесинь ская. Светка полагала, что в этом присутствуют шарм и загадочность.
Ваня, узрев гостью, неожиданно покраснел, что ему было решительно несвойственно. Оправился, впрочем, быстро - привычно надел на лицо маску приветливости и живой заинтересованности, чем немало позабавил что Федора, что саму Светку: она, как женщина взрослая и состоявшаяся, была к мужчинам разборчива и подходила к данному вопросу с философской прагматичностью. Волк на ее фоне выглядел сущим кутенком, пускай и симпатичным. Ничего, пройдет лет пять - заматереет, а розовые девочки будут прочно позабыты в пользу шикарных львиц.
Познакомились. Федор отметил в Светкином взгляде настороженность - она всегда остается прежде всего бизнес-леди, - и постарался уверить любимую коллегу и начальницу, что сей вьюнош - человек правильный и ему можно доверять целиком и полностью. Федор в это искренне верил - никакого западла от Волка он никогда не видел, твердо полагая, что Ваня не подведет в любой разведке. По меньшей мере, пока не подводил, а раздолбайство - это лишь образ жизни, но никак не ее принцип.
- Всегда любила холостяцкие берлоги, - непринужденно сказала Светка, имея в виду более чем скромную обстановку федоровской квартиры. - Что человеку нужно для жизни? Диван, компьютер и кухня с сортиром. Полный набор для работы и отдыха.
- Язва, - вздохнул Литвинов. - Кофе, коньяку?
- И того, и другого. Я вообще-то по делу.
Очередной незаметный взгляд на Волка, устроившегося на кухонном табурете. Тихий намек: речь пойдет о бизнесе, Ваня здесь лишний. Федор понял, что пора перехватывать инициативу - бизнес подождет.
- Вот что, дамы и господа. - Пауза была старательно выдержана, Федор думал, как преподнести свой стратегический план. - Кажется, у нас появились проблемы. Глубокие проблемы.
- Ты про себя, меня, Ваню или всех сразу? - уточнила Светка. - Но в целом ты прав: дела стоят, а конца-краю всеобщей сумятице не видно. Сегодня утром отменили торги на питерской и московской биржах, новости смотрел? Причем отменили не на один день, а на «неопределенное время». Вся торговля и снабжение теперь будут жестко регулироваться властями, цены на основные товары заморожены. Будете смеяться, но в Германии ситуация аналогичная. Федя, представляешь последствия?
- Последствия? - Литвинов пожал плечами. - Государственного регулирования экономики не было со времен Советского Союза, немцы практиковали такое лишь при Гитлере, а потом в ГДР… Ого! Кажется, сообразил! Неужто режим военного времени?
- Похоже на то, - мрачно отозвалась Светка. - Я приняла кое-какие чрезвычайные меры, чтобы не остаться в дураках навсегда: нет никакого желания играть с властью в азартные игры, не зная правил. Судя по всему деньги начнут стремительно обесцениваться, единственным платежным средством в случае экономической катастрофы будет готовая продукция… Короче, видел трейлер возле парадной?
Федор подошел к окну и выглянул на улицу. Точно, внизу стоит небольшой двухтонный фургон с веселым медвежонком на борту и эмблемой сети кондитерских магазинов «Медок». Что за ерунда? Светка решила создать стратегический запас шоколадных конфет?
- Вытащила «Хюммели» с таможенного склада, - последовал ответ на вопрошающий взгляд Федора. - И контейнер с медпакетами. Только не спрашивай, каким образом.
- Воображаю… Между прочим, за взятки в тюрьму сажают.
- Никаких взяток, обычное мошенничество с документацией. Губернаторский военно-полевой суд преступления такого рода не рассматривает, насколько мне известно. Проблема в другом: где будем прятать? В шато де Карабас?
- Город блокирован, если выедем - обратно уже не вернемся…
Название «шато де Карабас» носила дача Светкиных родителей на Вуоксе. Папа у нее трудился на хлебном банкирском поприще, мог позволить себе приобрети участок в несколько гектаров на берегу карельского озера и возвести там кошмарное (по мнению Федора) сооружение в псевдоготическом стиле. Литвинов, впервые узрев эту архитектурную несуразицу, немедля вспомнил сказку о Коте в сапогах и полушутливо-полусерьезно наименовал коттедж «замком маркиза Карабаса», заодно переведя сей топоним на французский. Споров нет, место хорошее, отдаленное, зона элитной застройки для банкиров, медиамагнатов и владельцев заводов хай-тек, но…
В случае массовых беспорядков или всеобщего бегства жителей из столицы, грабить начнут именно богатые коттеджи - хотя бы потому, что там всегда хранится приличный запас продовольствия. Именно в этом смысле Федор и высказался.
- Соображаешь, - кивнула Светка. - Но… Но я сомневаюсь, что мы скатимся в анархию. Беспорядки, грабежи? Это просто невозможно, посмотри сколько военных на улицах!
- Почти наверняка скатимся, - убежденно ответил Федор. - Волчок, тащи сюда коньяк. Разговор предстоит долгий!

- Знаете, что мы устроили? - задумчиво сказала госпожа директор, после того как Федор изложил свои подозрения, поделился сведениями, разглашать которые он (теоретически) не имел права, и привел вполне разумные доводы в пользу разрабатываемой схемы подготовки к Большой и Страшной Неизвестности. - Заговор. Самый натуральный заговор. Мы усомнились в способности государства защитить своих граждан, поддались пораженческим настроениям и решили, что вся наблюдаемая в последние недели кутерьма вызвана надвигающейся катастрофой вселенского масштаба, с которой не справятся даже такие супердержавы, как Россия и Германская империя… Федор, ты сам в это веришь?
- Ничего другого не остается!
- В другое время я донесла бы на тебя в Имперскую Безопасность - за распространение панических слухов. Однако делать этого не буду. Чересчур много совпадений и загадок… А их совокупность позволяет любому здравомыслящему человеку сделать вывод: впереди нас ждут нелегкие времена. Черт, ведь еще зимой все было нормально! Что такого могло произойти за несколько месяцев?
- Я давно задаю себе этот вопрос и ответа не нахожу, - проворчал Федор. - Полковник, хоть он и полицейский в достаточно большом звании, - тоже. Всеобщая война - это раз. Падение огромного астероида, который не могут уничтожить ВКК, - два. Нападение инопланетян - три, хотя это звучит нелепо… Что-то скверное случилось с самой планетой - четыре. Я читал в старинном фантастическом романе о том, как ученые случайно запустили в ядро Земли искусственную черную дыру. Бред, конечно. Но нельзя не учитывать другие вероятности: неожиданное разрушение озонового слоя, какая-нибудь трещина в земной коре?
- Луна сошла с орбиты и может в нас врезаться, - подсказал Волк, и было непонятно, говорит он серьезно или подтрунивает. - Давайте перестанем гадать и займемся делами насущными. Что мы знаем точно? Федор?
- В городе идет тотальная эвакуация. Люди, ценности, даже некоторые памятники. По урывочным сведениям, нечто похожее происходит по всей стране и у союзников. Велика вероятность того, что население эвакуируют не в глубинные регионы страны, а на колонизированные планеты в дальнем космосе.
- Появились резкие симптомы экономической нестабильности, - обратилась Светка к излюбленной теме. - Буквально на пустом месте. Прошлогодний госбюджет закрыли с большим префицитом; следовательно, деньги в казне есть. Вернее, были. А теперь у меня создается впечатление, что правительство ухитрилось потратить сотни миллиардов меньше чем за полгода. Спрашивается - на какие цели?
- Будет война с Халифатом, - уверенно продолжил Ваня. - По голоканалам только об этом и говорят.
- Только зачем она нужна, убей бог не пойму, - буркнул Федор. - Еще?
- Церковь, - неожиданно сказала Светка. - Я ведь католичка, иногда хожу… В Питере было девять католических приходов, с января закрылись семь. Остался только кафедрал на Ковенском и приход в Петергофе. Причин никто не объяснял, да я и не интересовалась Недостроенный храмовый комплекс в Шувалово почему-то продали общине пятидесятников - насколько я знаю, епископат никогда ничего подобного не делал. Продать здание церкви каким-то еретикам-протестантам?
- Чепуха, - Федор отмахнулся. - При чем ту! религиозные общины? Итак, даю экспертное заключение: государство активно готовится к некоему необычайному и явно очень нехорошему событию. Определенную часть подданных Империи спешно эвакуируют. Оставшиеся, вероятно, мо1ут подвергнуться серьезной опасности - неважно, будет она вызвана деятельностью человека или природным катаклизмом. Средства массовой информации молчат, всё засекречено. Ставлю на худший вариант - вскоре могут возникнуть проблемы с продовольствием и энергетический кризис, нам придется существовать в условиях военных действий или всеобщей катастрофы. Это еще означает разрушение привычной нам инфраструктуры и систем жизнеобеспечения…
- Ты просто лучишься оптимизмом, - угрюмо проворчала Света.
- Хуже всего будет, если Федор окажется прав, - заметил Волчок. - А если ошибется - потом посмеемся над своими страхами. Хватит попусту трепаться, займемся чем-нибудь полезным. Предупреждаю сразу, у меня на карточке от силы рублей триста…
- С деньгами затруднений нет, - решительно ответил Федор. - Мы тут со Светланой немного заработали, используем эти средства на пользу нашему маленькому сообществу. Между прочим' как бы власти в ближайшее время не ввели ограничения на продажу продуктов, надо поторопиться…
- Оружие, - напомнил Ваня. - Пара-тройка импульсных винтовок не помешает
- Я могу достать, - поразмыслив, отозвалась Светка. - Таким образом, мальчики, беритесь за работу: во-первых надо разгрузить трейлер и припрятать технику. Во-вторых, завтра с утра придется навестить оптовую базу… Штаб-квартиру временно устроим здесь.
- Зачем? - удивился Федор.
- Затем, что именно ты подбил нас на эту авантюру. Я посмотрела, все квартиры на площадке опечатаны. Вскроем, временно переселимся. Феденька, достанешь ключи?
- Но это же незаконно!
- Какая теперь разница? Как утверждали классики, спасение утопающих - дело рук самих утопающих. И без лишних сантиментов!
«Заварил кашу, - обреченно подумал Литвинов, - теперь расхлебывай, идиот! Светку уже ничем не остановишь, да и у Волчка глаза загорелись - хочет поиграть в настоящий боевик… Господи, как мы вляпались !»

Если в крупных городах поддерживался строжайший порядок и операция «Одиссей» шла полным ходом даже с опережением графика, то в отдаленных провинциях появились первые признаки серьезного беспокойства. Приливная волна, грозящая смыть пока еще твердо возвышающееся чад фундаментом здание Империи, начала свой путь.
Утро 16 июня, 10:16: массовые выступления в Душанбе. Толпа требует немедленных мирных переговоров с Тегераном. Демонстрация разогнана, были слышны выстрелы.
Полдень, Норильск. Остановлено непрерывное производство на крупнейшем в Евразии предприятии по добыче никеля. Неэвакуированные