Говорил он тихо и уверенно, глядя прямо в камеру. Взгляд не отвел ни разу. - В государственном положении нашей страны произошли резкие и необратимые перемены. В настоящий момент верховную власть Империи представляю я, Бибирев Николай Андреевич, адмирал Флота и министр Имперской Безопасности в ныне расформированном правительстве почившего Государя Михаила Четвертого. Я принял на себя бремя регентства до времени, когда трон и наследственные права великих предков не примет на себя один из отпрысков августейшей фамилии…
- Твою мать… - шепотом высказался Волчок - Если убили царя, неужели надо было устраивать такой разгром по всей стране?
- Да заткнись ты! - рявкнул Федор. Ваня не обиделся, пропустил мимо ушей. Все, не сговариваясь, опустошили наполненные рюмки Жалкое подобие тоста «вечная память».
- …Российская Империя, как и все прочие государства мира, стоит на грани полного уничтожения. Стоит на краю бездны. Около полутора лет назад нам стало известно о приближении к Солнечной системе необычного небесного тела, блуждающей нейтронной звезды, которая…
- Теперь понятно, - сказал Федор, только что призывавший к тишине. - Все элементы мозаики встали на свои места. Боже мой…
- Правительство предприняло все необходимые меры к спасению подданных России, их эвакуации в обжитые человеком миры, однако наши возможности являлись крайне ограниченными и поэтому…
- Поэтому большая часть осталась за бортом, - всхлипнула Светка. - Черт, а я на следующий год хотела купить маленький отель под Барселоной! Мальчики, это что же делается?
- …Вывезено более ста пятидесяти миллионов человек - ваших родственников, близких, друзей. Наша страна, ее история, память, ее генофонд не погибнут. Мы не смогли спасти всех - простите нас. Но и оставшимся на Земле не время отчаиваться…
- Дела-а… - протянул Полковник и зажег очередную сигарету. Пепельница, стоявшая радом с ним, уже была заполнена с горкой. - Шансов, действительно, никаких. Хотя это еще надо посмотреть! А вдруг прорвемся? Понимаю, отчего власти молчали - не хотели спровоцировать преждевременную панику. Разумно работали. Все правильно.
- …В настоящий момент Регентский Совет и кабинет министров покинули столицу Империи и планету Земля, чтобы обеспечить бесперебойное функционирование государственного аппарата России за пределами Солнечной системы. В крупнейших городах оставлены органы чрезвычайного управления, которые будут обязаны командовать военными подразделениями и поддерживать порядок. Понимаю, что призыв не поддаваться панике сейчас будет звучать глупо… - Бибирев внезапно перешел с официального языка на обычный, человеческий, - но все-таки постарайтесь оставаться людьми… Запасы продовольствия в стране огромны, склады приказано открыть и не противодействовать населению забирать продукты. Воздействие нейтронной звезды будет ощутимо в течение длительного срока, ее импульсы поразят огромные территории, но мы рассчитываем, что многие и очень многие смогут выжить…
Отлично. Власть разрешила грабить. Официально. Ну и ну.
- Волк, посмотри на полке справочник по астрофизике! - гаркнул Федор. Ваня молча поднялся, нашел том в глянцевой суперобложке и бросил на колени Литвинову. Сел на место.
- Простите нас, - вновь повторил Бибирев, к концу выступления ставший выглядеть очень старым и уставшим. Внешность адмирала изменилась буквально за четверть часа - тяжело ему далась эта речь. - Может быть, мы вернемся и встретим на Земле выжившую и гордую своим мужеством Метрополию, которая поставит в упрек беженцам их малодушие перед смертельной опасностью. Может быть, каждый из вас обречен и некогда бурлящая жизнью планета навсегда останется лишь памятником великим эпохам прошлого. Никто этого не знает. Никто.
Пауза. Две-три секунды. Имперский регент вытер нот на лбу платочком и закончил, с трудом выжимая из себя слова:
- Правительство Российской Империи с этого момента снимает с себя обязательства перед подданными, оставшимися на Земле. Сейчас мы не в состоянии обеспечить вам безопасность и конституционные права. Объединяйтесь в группы, формируйте в своих районах органы самоуправления, сопротивляйтесь тем, кто воспримет безвластие, как свободу от любых морально-этических запретов. Обороняйтесь своими силами. Выбирайте командиров из числа людей, служивших в армии. Встретьте неизбежное достойно. Это последняя и главная просьба. Прощайте, и да поможет нам Бог…
Картинка моргнула и вновь появилась заставка с помехами - на мониторе зашуршал «снег», мерцающие серовато-белые точки.
- Они нас бросили! - Светка уже не могла плакать, просто сидела и теребила пальцами край покрывала. - Бросили, понимаете? Теперь вообще ничего нет!
- Федя, что там говорится о нейтронных звездах? - Волчок, с трудом пытавшийся оставаться спокойным, кивнул на роскошный иллюстрированный справочник. - Читай. Вслух. Громко… Мать ети, я сказал ГРОМКО! Чтобы все слышали!
Федор дрожащими руками нашел нужную страницу и внезапно понял, что читать самому вовсе не обязательно. Метнулся к домашнему компьютеру, «разбудил» ИР и приказал выдать все доступные сведения.
- Общемировая сеть «Интернет» неактивна, - будто назло доложил искусственный разум. - Не обнаружено ни одного действующего сервера. Могу я предложить информацию, заложенную в основную энциклопедическую базу?
- Давай! - Федор был на грани истерики. - Быстро…
- Вывожу изображение на монитор. Итак, нейтронные звезды являются компактными объектами с массой…
Это тоже была своего рода отвлекающая операция. Сказано: «ваш главный враг - нейтронная звезда». Вот и посмотрите на него во всей красе. И слушайте внимательно, чтобы не упустить ни единой детали!
Вскоре Федор и сам не понял, как начал засыпать - переутомление последних трех недель подействовало не хуже наркотика.

Литвинов проснулся первым. Осмотрелся и покрутил головой. Состояние будто с похмелья, хотя вчерашняя водка не оставила в голове и малейших следов.
Н-да, свалка та еще. Светка устроила голову на груди у Волчка (и здесь не упустил своего, даром что бывшие подружки сгинули незнамо куда!), Полковник широко раскинулся с краю, сам Федор оказался в хитросплетении чужих рук и ног.
Выбрался, озадаченно посмотрел на собак - воспитанный Вамба и полковничья Лора ухитрились поделить пополам матрасик на полу. Миску с водой выхлебали начисто, сухого корма тоже не осталось…
- А ну, пошли. - Федор слегка подтолкнул собак голой пяткой. Оба зверя тотчас воспряли и взглянули заинтересованно. Плевать им было на Конец Света.
Литвинов, вместе с аргентинским догом и овчаркой, спустился по лестнице вниз. Носки и обувь не надел - босиком. В комнате консьержки кипел чайник, тетя Валя дымила сигаретой и машинально листала журнал двухмесячной давности.
- На прогулку? - Консьержка оживилась, едва завидев Федора и собак. - Подожди, сейчас открою… Как тебе вчерашнее?
- Потом, Валентина Альбертовна, - простонал Литвинов и как только автоматический засов отошел, выбрался на крыльцо. Псины вихрем рванулись на газон - делать дела и погружаться в удивительные запахи заквартирного мира. Как и всегда.
Федор подсознательно ожидал увидеть на улице что-то иное. После вчерашнего официального объявления Апокалипсиса хоть что-нибудь должно было измениться. Но утреннее солнце светило так, как и всегда, ветерок гонял падающие кленовые листья, в парке за проспектом неторопливо прогуливалась бабушка с невозмутимой болонкой. Удивительное дело, обнаружился даже подросток лет пятнадцати, кативший на велосипеде куда-то по своим делам. Вроде бы молодежь должны были эвакуировать? Или?
По Пискаревскому промчались две бронемашины в сторону Гражданки, проехала частная машина - синий «Форд» с водородным двигателем. Никто не стреляет. Так что же, жизнь продолжается?
Кажется, продолжается. Жизни не так много, как прежде, но она есть - бросают солнечные зайчики открывающиеся двери балконов в соседних домах, совсем неподалеку (очень тихо!) плачет недовольный грудной ребенок. Федор замер, когда промелькнула красно-белая машина «скорой помощи», несущаяся по пустой трассе со скоростью километров сто двадцать в час.
Собаки отошли к деревьям, огромным старым тополям, растущим у самой кромки проспекта Блюхера. Пришлось топать за ними. Понятно, теперь никто не заорет «почему животные без поводка!» и не вызовет полицию, но все-таки лучше прислеживать. Росистая трава приятно холодила голые ступни - как это здорово, ходить босиком!
В сознании Федора мир окончательно разделился на «вчера» и «сегодня», когда настоящая власть существовала и когда она перестала быть. Вчерашнее утро не казалось ему каким-то особенным - поднялся, помылся, оделся. Весело пограбил со старухами супермаркет с задней мыслью: «А ну как поймают… проблем с полицией не оберешься, уголовщина» Сегодняшние изменения замечаются не сразу, но они есть - солнечный свет как будто стал прозрачнее и зототистее, воздух свежее, роса прозрачнее. Может, это и есть свобода?
Мир действительно стал чуточку иным, знакомые кварталы начали восприниматься совсем по-другому. Все окружающее будто бы очистилось от пыли, омылось слезой Мадонны, как говорил Данте Алигьери тысячу лет назад. Краски более насыщены, запахи острее. Да что за наваждение! Или это на самом деле преддверие Земного Рая? А может, последствия тяжелого стресса, самовнушение? Наверное, так и есть.
Погрузившийся в блаженно-созерцательное состояние Федор не заметил, как рядом с ним затормозил зелено-бурый с коричневыми пятнами БМП на гусеничном ходу. По броне большими белыми буквами было обозначено «ЗОНА 17». Позади шли еще две машины.
- Эй, парень?! Э-хей!
Вамба посмотрел на военных озадаченно и снова вернулся к раскопкам у корней тополя, овчарка Полковника предпочитала бродить по полю, исследуя ведомые только ей следы.
На Федора был устремлен взгляд двух фатально-спокойных карих глаз, принадлежавших командиру пехотного броневичка. На мягких погонах блестели две лейтенантские звездочки.
Литвинов подошел. Все-таки некоторых военных оставили в городе, и это здорово!
- Чего здесь делаешь? - необидно осведомился лейтенант. Он не наезжал, просто спрашивал.
- С собаками гуляю. Вы откуда?
- Какая теперь разница… Слушай, к станции Дача Долгорукова как быстрее проехать? Я сам не из Питера, тюменский…
Федор забрался на броню, потребовал карту города и, получив, прочертил кратчайший маршрут карандашиком.
- Ну спасибо, - кивнул лейтенант и закашлялся. По его лицу шли багровые аллергические пятна. - Бывай, дружище!
- На хрена вам Дача Долгорукова? - выкрикнул вслед Литвинов и получил малопонятный ответ:
- Зону ликвидировать! Чтоб вам проблем было меньше! Пока!
Очередная загадка Мира Без Власти. Мира с золотым солнцем, прохладным ветром и красно-золотыми кленами. Осень наступит уже завтра…
Дома никаких особых изменений не отмечалось. Светка воспряла ото сна, приняла душ, переоделась и традиционно накрасилась - не мыслит себя без косметики даже в последние дни мира Полковник мирно похрапывал на диване, Ваня завернулся в одеяло, будто гусеница в кокон, и делал вид, будто его здесь совсем нет. В качестве дополнения к странной компании присоединилась тетя Валя, суетившаяся у плиты с пирожками. Пятый этаж ее парадной оставался теперь единственной обжитой областью, если не считать квартиры старого зануды Николая Всеволодовича с четвертого этажа и одинокой бабули с третьего…
- Завтрак на всех будет через десять минут, - невозмутимо проинформировала тетя Валя. - Федя, можно тебя на разговор? Заодно покурим на балконе. Светочка, поднимайте ребят, десять утра!
Выбрались на балкон, закрыли дверь, уселись на простеньких деревянных табуретках. Валентина Альбертовна щелкнула стильной старинной зажигалкой - большой, тяжелой, в каменном корпусе в виде кораблика. Носить в кармане такую невозможно, только в дамской сумочке.
- Федор, ты понял, что сейчас делается? - прямо спросила тетя Валя, картинно выпуская дым колечками.
- Вроде понял.
- Вроде… Ты и твои друзья - самые вменяемые и дееспособные люди в доме. И самые молодые. На сколько хватит ваших припасов?
- Вы и это отследили?
- Отследила. На сколько?
- Полгода минимум. Если на четверых…
- Главное продержаться зиму. Ближайшую зиму. У нас свой микрореакгор, если отключат водопровод - воду можно таскать из Невы, тут рядом…
- Зиму? - Федор озадаченно посмотрел па тетю Валю. - Думаете, мы будем живы еще через два месяца?
- А если будем? Подыхать от жажды я не собираюсь. Равно как и не собираюсь насмерть замерзнуть в своей постели. Слушай меня внимательно. Дом остается на самообеспечении - по крайней мере энергия у нас своя. Моя далекая прабабушка не умерла в блокаду зимой на 1942 год только потому, что собрала всех оставшихся жильцов дома в большой коммунальной квартире на Фонтанке в нескольких комнатах, они вместе поставили печки-буржуйки, назначали комендантов, делили хлеб и добытую теми или иными путями еду. Выжили все, понимаешь? Все до единого, хотя в городе люди умирали ежечасно и было людоедство, жрали своих соседей… Андрей Макеев кто по званию?
- Он майор уголовной полиции…
- Теперь это неважно. В армии он кем был?
- Вроде бы командир роты. Сухопутные войска.
- Отлично. В доме теперь заселены всего шестьсот девяносто три квартиры. Я просмотрела списки, у нас в распоряжении почти полторы сотни мужиков, способных держать оружие и обороняться. Остальные - одинокие истеричные бабы или недееспособные пожилые люди. Они поработают в нашем госпитале. Или прачками. Пускай Макеев берет командование.
- Командование? - выдавил Федор. - Об этом никто не думал! Какой еще госпиталь? Прачки? Валентина Альбертовна, вы…
- Да, я вздорная старуха! Но подумай о моих словах. Я это организовать не сумею. Надежда на тебя, Макеева и Светочку, которая мигом вразумит бушующих бабищ… Вот тебе список, ознакомься. А когда поймешь, что я работала не зря, - выдели лишнюю пайку.
Тетя Валя резко встала, выбросила окурок за балкон и ушла на кухню. Федор поежился - уж больно отдавали блокадным морозом ее последние слова.
Список, значит? Интересно, чего такого насочиняла наша домохранительница?
Так-так. Мужчины в возрасте до двадцати пяти лет. Их очень немного, всего девять. Армейскую подготовку проходили только двое. От двадцати пяти до пятидесяти - сто два. Восемнадцать с дипломами военных училищ, но эти все в возрасте. Остальные - до семидесяти пяти лет.
Всерьез боеспособных не более шести десятков. Полковнику надо показать, он сделает профессиональные выводы…
Федор неожиданно почувствовал, что голова слегка кружится, и списал это, как обычно, на непрекращающийся стресс. Вдруг появившиеся на локтевых сгибах розовые пятна внимания не привлекли, а то, что шея начала чесаться. Литвинов списал на то, что два дня не залезал в ванну…
Так. Завтракать, мыться и заниматься делами. Делами нового мира. Мира, где тебе не поможет никто, кроме тебя самого.
- Так кто же наследник? - неожиданно сам для себя проговорил Федор, взявшись за ручку балконной двери. - Кто получит трон? А ведь Бибирев не сказал… Почему?
А впрочем, какая теперь разница? Мы теперь сами по себе. Без всяких Империй. Флаги спущены.

Никаких особо важных дел за 31 августа провернуть не удалось, хотя Полковник предложил взять Ванин грузовичок и съездить посмотреть, что творится на ближайших продовольственных складах и чем там можно поживиться. К полудню Федор почувствовал себя очень скверно: начался жар, потекли сопли и распухли веки, с шло тяжело дышать. По виду настоящая аллергическая реакция, а на что именно - непонятно. Похожие симптомы появились у Светки и Волчка, они тоже расцветились красными пятнами.
- Мне это не нравится, - заявила Светлана, критически разглядывая себя в зеркале. - Это не аллергия, дорогие мои. Это какая-то инфекция.
- Я утром разговаривал с военными, - прохрипел Федор, - командир БМП кашлял и тоже был красен, как помидор… наверное, заразился. Может, грипп?
- Не похоже, - покачала головой Светка. - Очень уж стремительно развивается. Сколько времени прошло? Два часа?
Валявшийся под столом Вамба вдруг громко чихнул.
- Ну вот что, джентльмены. Поднимайте свои задницы и пойдем вниз. Испытаем, как работает «Хюммель». Если здесь нет обычного врача, доверимся автоматике.
- Разумно. - Федор откашлялся и кивнул. - Я окончательно расклеился. Отек гортани - и до свидания. Можете похоронить меня во дворе и посадить на могиле розовый куст.
- Не говори ерунды. Хватит болтать, двинулись.
Месяц назад контейнеры с автохирургами перетащили с подземной автостоянки в техническое помещение, которое заперли на два замка: слишком уж ценным являлся груз, вовремя уведенный достоуважаемой Светланой Викторовной с таможенного склада.
На распаковку и активацию одного из «Хюммелей» ушло полчаса - для начала пришлось снять внешние панели контейнера, убрать предохраняющие от толчков прокладки из мягкого пластика, подключить к электропитанию (микрореактор завелся с полоборота, если такие термины применимы к термоядерной установке) и просмотреть инструкцию - на какие кнопки нажимать.
Операционная панель «Хюммеля» засверкала разноцветными огоньками, на центральном дисплее появилось изображение красивой девушки в медицинском чепчике - визуальное воплощение личности искусственного разума, управлявшего сложной машиной.
- Добрый день, - сказал ИР по-немецки. Женским, разумеется, голосом, хотя люди почему-то привыкли думать о машинном разуме в мужском роде. - Какой язык общения изберет пользователь?
- Русский, - не раздумывая ответила Светка.
- Принято. В настоящий момент я не имею доступа в Интернет, кабель не присоединен, ИК-порт не обнаружен. Отправить регистрационные ведения в сервис-центр через линию Планка?
- У нее что, встроенный передатчик Планка?.. - с трудом выдавил потрясенный Федор, на время позабыв о невыносимой головной боли и хрипах в гортани. - Охренеть…
- Надо было внимательнее читать описание товара, который предлагаешь покупателям, - сквозь зубы ответила Светлана. - Так… Регистрацию отложить. Активируй систему диагностики, у нас больной.
- Принято…
Прозрачная крышка автохирурга приглашающее отошла в сторону. Сверкнула золотом эмблема производителя - пушистый шмель-хюммель.
- Куда полез, дубина?! - всплеснула руками Светка. - Раздевайся!
- Совсем?
- Совсем. Таких сотрудников, как ты, следует гнать из фирмы поганой метлой! Профессионализм на нуле.
- Я не техник, я менеджер, - сипло ответил Федор, сбрасывая футболку и джинсы.
- Забирайся внутрь, менеджер… Поработаешь подопытным кроликом.
Федор устроился на мягком ложе, дождался, пока крышка закроется и появится зеленый сигнал - полная герметизация. Любопытно, что будет дальше?
Дальше не было ровным счетом ничего - «Хюммель» впрыснул в капсулу газ-анестетик, и Федор просто вырубился.
Сорок минут умная машина тихонько гудела и попискивала, внутри мелькали гибкие манипуляторы, напоминавшие щупальца инопланетян из плохих фильмов ужасов, по мониторам ползли понятные только специалистам выкладки. Ваня уныло сидел на металлическом ящике поодаль и отчаянно чихал, Света не отрывалась от инструкции пользователя и тоже поминутно вытирала сопли платочком. Заглянул Полковник, выяснил, что все пока в порядке, и опять куда-то убежал - неизвестная зараза его практически не коснулась, все ограничилось едва заметной сыпью па руках и груди. Макеев ни разу даже не кашлянул и чувствовал себя отлично. Вот это иммунитет…
- Ванечка, подойди-ка… - Светка озадаченно уставилась на заключение «Хюммеля», уже начавшего выводить больного из наркоза. - Ты хоть что-нибудь можешь понять? Почитай.
- Я не доктор.
- Я тоже. Что значит «неидентифицированный искусственный механовирус»? Никогда ни о чем подобном не слышала.
- В организме пациента обнаружен постоянно мутирующий нанобот, - пояснила электронная добрая фея, обитающая в недрах «Хюммеля». - Классифицировано девятьсот двадцать модификаций, не представляющих потенциальной угрозы. В настоящий момент состояние больного удовлетворительное, механизмы возникновения аллергической реакции на чужеродный белок блокированы.
- Еще раз! - Светка постучала ногтем по панели. - Нанобот - это что такое?
- Искусственная жизнь, - ответил (или ответила?) ИР. - Сложная механическая молекулярная структура, максимально приближенная к естественным белкам. Ближайшая аналогия - вирусы.
- Значит, это искусственный вирус?
- Нет. Молекула нанобота прикрепляется к живой клетке, использует ее белки и ДНК для самовоспроизведения, но ущерб организму не причиняет. Численность наноботов стабилизировалась, они прекращают размножение. Оценка численности популяции затруднена, приблизительно семьсот триллионов. Объектами атаки прежде всего являлись нейроны и нервные клетки, но функционирование мозга, центральной и периферической нервной системы не нарушены.
- Что ни день, то сюрприз. - Светлана только плечами пожала. - Ваня, лечиться будешь? Когда Литвинов проснется?
- Да ну. - поморщился Волчок. - Со мной все в порядке. Наверное, это скоро пройдет?
- Здоровый организм способен адаптироваться в течение четырех-шести часов, - заботливо дополнил ИР «Хюммеля». - Нанобот выделяется со слюной и дыханием, возможность заражения при близком контакте - восемьдесят процентов. Способов вывести чужеродную структуру из человеческого организма мною не найдено. Советую обратиться в ближайший вирусологический центр для проведения экспертизы.
- Говоришь, эта штуковина безвредна? - прищурилась Светка так, словно разговаривала не с машинным интеллектом, а с живым человеком.
- На основании наблюдения за больным и доступных данных о строении молекулы можно сделать предварительный вывод о нетоксичности наноботов. Эго нейтральная структура, не способная причинить вред. Распечатать данные?
- Давай…

Светка просидела с листами распечатки, ручкой и двумя неподъемными томами медицинского справочника до вечера. Изредка консультировалась с мощным ИР домашнего компьютера Федора, пила чай литрами и решительно отказывалась отвечать на любые вопросы.
Сам Литвинов окончательно пришел в себя через два часа после того, как выбрался из чрева «Хюммеля». Ваня перестал чихать к вечеру, красные пятна на лице исчезли, у Светланы аллергия прошла за пять часов. Удивительнее всего было то, что собаки тоже заболели - Вамба не захотел идти на улицу и с очень виноватым видом наделал лужу в коридоре, Лора отказалась от еды и провалялась на матрасике до ночи с горячим сухим носом и слезящимися глазами.
Пока богема развлекалась с невиданной немецкой игрушкой, Макеев реквизировал чей-то мотоцикл, скучавший без хозяина в подземном гараже, подобрал ключ к замку зажигания, на всякий случай забросил за спину раздобытую Светкой импульсную винтовку и устроил одиночную экскурсию по близлежащим районам. Объехал по главным проспектам Гражданку, Выборгскую сторону, заглянул на Петроградскую, потом на Охту и через два часа вернулся обратно. Сведения привез безрадостные.
Все магазины на Гражданском и Северном проспектах разграблены. Больница Георгия Победоносца на Поклонной пока функционирует, туда свозят раненых во время ночных погромов, число которых возрастает. Военные-резервисты дислоцируются на окраинах, но дезертирство становится все более актуальной проблемой - люди хотят немедленно вернуться домой. У въезда на Выборгскую трассу и автобан «Скандинавия» настоящее столпотворение, очень многие пытаются покинуть город.
Как ни странно, большинство пожарных частей в северной части Питера работают - сотрудникам просто некуда идти, многолетняя привычка и чувство долга сыграли свою роль. Серьезных пожаров, как на левом берегу, нет.
Петроградская сторона в полном запустении - людей очень мало, дорогие бутики на Каменноостровском стоят нетронутыми, но кому сейчас нужна модная одежда или навороченная техника? Полицейских нет, только охрана возле передающего центра на Профессора Попова, где были расположены студии основных голоканалов. Зачем охраняют - непонятно, здание выглядит брошенным.
Возле Финляндского вокзала обнаружилась митингующая толпа, многие мужчины вооружены. О чем говорили, Макеев слушать не стал, очень уж агрессивно выглядели собравшиеся. Люди с такими лицами первыми пойдут убивать.
Из зданий и с внутреннего двора следственного изолятора «Кресты» на Арсенальной набережной слышалась стрельба - не перестрелка, а именно организованная стрельба по каким-то мишеням. Возле ворот стояли четыре БМП с уже знакомой Федору надписью «ЗОНА-17». Полковник предположил, что военные уничтожают заключенных, и был совершенно прав - контингент всех «спецучреждений» подлежал ликвидации в соответствии с одним из последних приказов эвакуировавшегося правительства. Выпускать нельзя, а бросить невозможно - умрут от голода. Акция милосердия, вот как это называется…
В районе Новочеркасской площади люди осаждали единственный патруль резервистов - нашли виноватых. Эти ребята остались последней тенью власти, бросившей своих подданных на произвол судьбы, и должны были ответить за всё. Патрульным хватило ума спрятаться в бронемашине, запереть люки и как можно быстрее уехать подальше - иначе их разорвали бы. Броневичок потом бросили возле Невского рынка, погоны сорвали и разошлись по домам. Необходимость поддерживать видимость порядка окончательно отпала - теперь каждый сам за себя.
На Ржевку Полковник не поехал только потому, что с той стороны ветер доносил звуки яростной стрельбы - сразу за станцией мегро «Ладожская» Происходило что-то очень и очень нехорошее. Мотоцикл свернул на Энергетиков, оттуда на проспект Блюхера и вскоре оказался на привычной подземной стоянке.
(О том, что Макеев заразил новым невиданным вирусом больше двадцати человек, с которыми общался во время своего разведывательного рейда, он даже не подозревал. Потом эти люди и их близкие поставили бы ему золотой конный памятник, но никто из оставшихся не подозревал, какой именно последний сюрприз приготовила им Империя, сгинувшая в звездных далях.)
…Все вышеперечисленное вполне можно было бы списать на издержки безвластия и стремительно развивающейся анархии, но было и еще кое-что…
- Представляете себе район Черной речки? - Полковник, по привычке усевшись на закрытой темно-серым покрывалом постели «по-турецки» и сжимая в левой руке гладкостенный стаканчик с обязательной водкой, чертил указательным пальцем правой воображаемую схему у себя на колене. Здесь - Приморский проспект, вот Ушаковский мост, вот Каменный остров… Вспомнили?
- Угу, - одновременно кивнули Литвинов и Ваня. - Дальше давай!
- Вот какая странность: от Ланского шоссе и дальше на юг через реку до Березовой аллеи на улицах полно трупов… Штук сорок насчитал. Людей не убили, они просто валялись мертвыми. Остановился, осмотрел нескольких. Никаких следов насилия, только на открытых частях тела нечто вроде ожогов. Собаки и кошки тоже сдохли, с деревьев опали листья. Все, даже зеленые. ПМК зарегистрировал аномально высокий гамма-фон. Что об этом думаете?
- Похоже… - Федор запнулся и призадумался. - Похоже на воздействие проникающей радиации, как при использовании нейтронных излучателей. Такие устанавливают на боевые космические корабли - экипаж мертв, электроника не функционирует, а само судно цело. Любая жизнь мгновенно погибает. Минутку… Выходит, часть города попала под импульс нейтронной звезды, о которой вчера говорил регент?
- Выходит так, - буркнул Макеев. - Никаких других объяснений не найти. Укрыться можно только в бункерах, да и то не во всяких. Питерское метро, кстати, очень глубокое…
- Нет уж! - воскликнул Федор и стукнул кулаком по дивану. - Подыхать в темноте под землей я не собиралась. Давайте рассудим: если нас накроет таким импульсом, каждый умрет практически мгновенно, без мучений. Правильно?
- Еще бы! Получить дозу излучения, в тысячи раз превышающую смертельную? Твои мозги просто расплавятся.
- Не мои - наши. Кто помнит глубину заложения ближайшей станции метро?
- Метров семьдесят, - неуверенно отозвался Волк. - Ехать по эскалатору девять минут, я засекал…
- Специальная защита есть, кто знает?
- Ядерный взрыв на поверхности или в воздухе станция выдержит, - ответил Макеев - Грунт сверху, бетон, стеклобетон, внешние щиты на входах… Нет, точно ничего не получится. Поток тяжелых нейтронов это не остановит, нам в училище преподавали курс по защите от проникающей радиации. Нейтронная бомба - это безоговорочный конец. Сразу и быстро.
- А у нас - нейтронная звезда, ее излучение мощнее на порядки… Единственно разумное предложение - оставаться здесь. Погибнем - что ж сделать? А если «аномалия», о которой говорил Бибирев, промахнется? Если нас не заденет? Маленький участок, от силы два квадратных километра? Вспоминайте - звезда только проходит через Солнечную систему, оставаться здесь навсегда она не собирается! Шанс есть, пускай и пятьдесят на пятьдесят… Это лучше, чем один к девяноста девяти. Поверхность Земли огромна, вовсе не обязательно, что накроет именно нас!
- Логично. Прятаться не будем, - отозвался Полковник и потер небритый подбородок. - Остается надеяться на удачу. Будем считать, что этой долбаной звезды не существует. Какие предложения по решению бытовых проблем?
- Вот. - Федор протянул руку к подоконнику, нашарил выданные тетей Валей листки и вручил Макееву. - Это насчет организации самообороны. Что скажешь?
- Ничего хорошего, - отрицательно помотал головой Полковник, прочитав. - Исключено. Учитывайте, в городе сейчас полно народу. По нашим каналам проходила информация, что вывезено около шестидесяти процентов населения, точных цифр я не знаю… В Петербурге, столице, куда не пускали эмигрантов, изначально было двенадцать миллионов. Значит, при наилучшем для нас раскладе осталось четыре миллиона восемьсот. Допустим, около миллиона жителей сбежали или бегут незнамо куда прямо сейчас. Округляем… В любом случае получается около четырех миллионов. Самый населенный южный берег отрезан, это минус два с половиной миллиона в самом вероятном приближении. Но к нам можно переправиться на лодках или катерах, а зимой по льду Невы, если зима окажется достаточно холодной, чтобы река встала. Значит, мы вчетвером… Точнее впятером, если учитывать нашу героическую консьержку, противостоим как минимум полутора миллионам смертельно напутанных, обозленных и готовых на любое скотство граждан. Отличный расклад. Федя, это уже не пятьдесят на пятьдесят!
- Из них большинство - старики или люди среднего возраста, - вяло отозвался Федор.
- Я тоже среднего возраста - мне сорок два года. И я порву тебя или Ваню на лоскутки голыми руками. Только потому, что меня долго и упорно учили тому, как это делать. Подумай, сколько таких, как я, осталось в городе? Те же резервисты?
- Ни хрена себе… - Федор начал осознавать, что положение и впрямь близко к критическому. - Андрей, так что же будет? По-твоему?
- Человеку требуется организация и руководство. Через месяц, самое позднее - к ноябрю, в разных районах города появятся свои маленькие фюреры. Суровые дяди, объединившие вокруг себя боеспособных мужчин, которые будут защищать свою и только свою общину, свой квартал. И вот тогда мы насладимся отсутствием централизованной государственной власти по полной программе. Борьба будет вестись за все - за продукты, тепло, энергию. За красивых женщин. - Макеев бросил мимолетный взгляд на Светку, по-прежнему целиком погруженную в свои изыскания за компьютером. - Сколько ты с Ваней запас продуктов? Думаешь, их не отберут? Еще как отберут. А если будете сопротивляться - убьют на месте. И это только свои, питерские, бывшие соседи, когда-то являвшиеся мирными рабочими, автомеханиками, менеджерами или докторами. Теперь вспомни, что в Санкг-Петербургской губернии тоже остались люди и там их гораздо больше. Где сосредоточены основные склады? Верно, в столице. В результате мы еще получим вооруженные набеги со стороны области… Нравится?
- Очень не нравится. - Федор почувствовал, как по спине прошел неприятный холодок. - И что теперь делать?
- Пока не знаю, - покачал головой Макеев. - Валентина Альбертовна напрямую предложила мне стать таким вот маленьким фюрером… В одном отдельно взятом доме. Пока не поздно. Я не справлюсь. Боюсь брать ответственность. Хотя бы за вас, обалдуев.
- А с обороной справишься? Сообразишь, как защитить дом в случае чего?
- Чего тут соображать? Пулеметы на крышах, сменяемые расчеты. Окна первого-третьего этажей закрыть металлическими щитами, заварить все доступные входы-выходы, посты через каждые пятьдесят метров, сигнализация… Если людей хватит. Арки во внутренний двор перекрыть танками…
- Какие еще танки? Зачем?
- Обыкновенные танки. Не самые современные, но в рабочем состоянии. Я знаю, откуда их можно угнать. Ну чего, согласны поиграть во взрослую Зарницу?
Отказываться от предложенной игры не имело смысла Дарвиновский принцип - выживание - возобладал. Одна только Светка развела руками и высказала иное мнение:
- Всегда полагала, что Апокалипсис будет выглядеть более романтично! А вы устраиваете ролевую игру по обороне Брестской крепости…
- Думаешь, будут лучше одеться в белое и провести последние дни в церкви, распевая псалмы?
- Ничего такого я не думаю. Кроме того, церкви теперь не работают!

Отзвенела полночь, наступило 1 сентября 2283 года. Детям утром надо идти в школу, да только детей в жилом комплексе на углу Блюхера и Пискаревского не осталось.
Спать не хотелось никому. Оторвавшись от бумаг и компьютера, Светлана наконец-то изволила обратить внимание на товарищей по несчастью. Выглядела Светка недоуменно.
- Я нашла все доступные сведения по наноботам, - сказала она, отобрав у Федора чашку с крепким чаем. - Но это пока неважно. Вы не поверите, но через приемопередающее устройство Планка на «Хюммеле» можно выйти на все накопительные серверы космических станций за пределами Земли! Они не отключили эту функцию, понимаете? Передатчиков Планка и так было немного, пара сотен тысяч на всю Землю, только в распоряжении правительственных учреждений и очень богатых людей! «Хюммель» стоил в полтора раза дороже стандартного автохирурга только благодаря системе мгновенной связи на основе технологий искривления пространства! Я провела кабель в подвал, теперь все новости доступны, ИР «Хюммеля» принимает все незакодированные сигналы!
- Так что, правительство за пределами Земли действительно существует? - насторожился Макеев, - Что говорят?
- Я заставила ИР провести сортировку и анализ полученных сообщений по ключевым словам, пока сама занималась другими делами. Пяти часов вполне хватило. Мужики, у них там тоже творится черт знает что. По крайней мере, я поняла, что государство, называющееся «Российская Империя», теперь вообще не существует, что бы там вчера ни говорил Бибирев…
- Бр-р… - помотал головой Полковник. - Ты о чем? Какие-нибудь подробности известны?
- Используется только формула «Объединенная Империя Германии и России». Иногда - «русско-германское государство». Царь… точнее, Император, теперь старик Фридрих Гогенцоллерн-Баденский. До времени, пока русские не выберут себе главу страны, он - самый главный. Два рейхсканцлера, господин Гейнц Руге и наш адмирал Бибирев, каждый отвечает за свое национальное направление… Есть информация о какой-то «принцессе Анне», вроде бы цесаревне, основном кандидате на трон. Кто о такой слышал?
Не слышал никто. Все ответили дружным пожиманием плеч.
- Теперь самое плохое. Германия и Россия объявили об абсолютном запрете полетов в пределах Солнечной системы всем кораблям, кроме военных. По особому приказу здесь пока остаются две наших эскадры; оказывается, эвакуация частично продолжается в Сибири и на Дальнем Востоке. Американский флот тоже рядом с Землей, вывозят своих людей из северных штатов. Днем они попытались захватить часть наших транспортов, были столкновения в космосе… Ихний президент, кажется, еще на Земле, но это не проверено. Флаги спустили все европейские страны, Канада, Австралия, Израиль, Индия, Халифат и Бразилия - все державы, имеющие выход в космос. Вот вроде и всё…
- Покажи, как работать с линией Планка? - Макеев сменил привычную диванную дислокацию на кресло перед проектором компьютера. - Куда нажимать?
Светка показала. Заранее (и неизвестно зачем) запасенный Федором многометровый кабель шел от домашнего компьютера вниз, по лестницам нескольких жилых этажей и далее в подвал, к капсуле «Хюммеля», способного принимать сигналы из других звездных систем.
Все понимали, что никакой визуальной проекции не может быть и в помине - ИР регистрировал множество самых разных сигналов, сортировал их, по запросу пользователя выводил на монитор наиболее интересные сведения и пытался комментировать «Хюммель» оказался настроен на приемопередающий центр военно-медицинской службы германских Люфтваффе на крейсере «Гроссадмирал Тирпиц» - прямая связь предусматривалась производителем автохирурга, к го ж знал, что «Тирпиц» окажется в настолько дальнем космосе… Автоматика сработала безупречно, и теперь несколько человек на Земле могли получать информацию из-за пределов покинутой Солнечной системы…
- А что там с наноботами? - поинтересовался Федор. - Нашла что-нибудь интересное?
- В основном общие сведения. Конструировать самовоспроизводящиеся молекулы начали еще в пятидесятые годы, очень уж интересной оказалась задача - подделать настоящую жизнь.
- Значит, они живые?
- И да, и нет. Наноботы способны размножаться, их молекула напоминает белок, однако на этом сходство заканчивается. Наиболее подходящее сравнение - микроскопическая машина. Чаще всего их используют при лечении рака или генетических заболеваний, нанобот уничтожает атипичные клетки или заменяет собой поврежденный участок ДНК, очень сложная и тонкая технология. В базе данных медицинского центра «Тирпица» имеются сведения о двухстах типов таких молекул. Я передала тамошнему ИР сведения о нашем механовирусе, но в реестре ничего подобного нет - это совершенно новый вид, может быть секретная военная разработка, кто знает… Больше того, искусственный разум был весьма, если можно так выразиться, озадачен: в программу нашего нанобота заложена способность к мутациям, чего раньше никогда не было…
- Ты хочешь сказать, будто его молекула самопроизвольно изменяется? Но какой смысл?
- Спроси чего полегче… Выглядит это примерно следующим образом: механовирус попадает в живую ткань, начинает размножаться, но каждое новое поколение отличается от предыдущего. За несколько часов появляется девятьсот двадцать разновидностей, затем процесс воспроизведения останавливается, численность наноботов окончательно стабилизируется и они просто остаются в организме. Почти как бактерии кишечной микрофлоры, только они являются симбиотами, а нанобот больше похож на паразита - пользы он не приносит. Хотя и вреда никакого, за исключением аллергической реакции во время процесса размножения. Короче говоря, совершенно бесполезная штука - для каких целей ее создали, ИР не понимает.
- Нет худа без добра, - пожал плечами Федор. - По крайней мере мы выяснили, что опасности никакой нет, и заодно получили выход на линию Планка через «Хюммеля».
- И для чего теперь нужна дальняя связь? - хмыкнул Волчок. - На сигнал SOS они все равно не откликнутся, за нами никто не прилетит и не спасет.
- Не скажи… Доступ к базам данных дорогого стоит. Заодно и новости будем получать.
- Новость у нас одна: не сегодня, так завтра наступит Конец Света. А мы занимаемся, я извиняюсь, ерундой.
- Можешь предложить что-нибудь более интересное?
- Могу. Давайте спать ложиться, завтра дел невпроворот.
- Каких? По совету нашего отца-командира танки угонять? Смеешься?
- Завтра решим.
«Доклад 72, код доступа „Гранат“, код подтверждения „Апокриф“.
Тема доклада: обстановка в Солнечной системе, оценка ситуации.
По состоянию на 11 сентября аномалия подошла к Солнцу на расстояние тридцати миллионов километров (за орбиту Меркурия), процесс поглощения выброшенного звездой вещества продолжается, автоматические станции фиксируют образование аккреционного диска. Скорость вращения аномалии (в данный момент 120 оборотов в секунду) продолжает увеличиваться. Температура поверхности возросла до 700000°С. Интенсивность рентгеновского и гамма-излучения и высокоэнергетичного электромагнитного излучения перманентно нарастает. Более сорока процентов станций слежения выведены из строя, прочие могут быть повреждены в течение десяти-пятнадцати суток.
К моменту «день X плюс двенадцать дней» действует двадцать шесть специальных зон чрезвычайного командования. Общее руководство осуществляет КП «Королев-5». В результате инцидента «Шторм» 2-3 сентября потеряна связь с четырьмя подразделениями (Новосибирск, Екатеринбург, Тюмень, Воркута. Соответственно зоны номер 5, 9, 18, 25)
Анализ поступающих сообщений указывает на то, что ситуация в зонах чрезвычайного командования близка к критической Службы жизнеобеспечения не функционируют, в большинстве находящихся под наблюдением крупных городов прекращена подача энергии и воды, продовольственные запасы частично разграблены, частично уничтожены. Общественный порядок не поддерживается. Эпидемиологическая обстановка пока опасений не вызывает. Отмечены крупные лесные пожары на Урале и в юго-восточной Сибири, отдельные очаги - в центральном регионе и Поволжье (последствия инцидента «Шторм» и воздействия аномалии).
Зарегистрировано более пятидесяти эпизодов внезапной массовой гибели людей в районах, где ведется наблюдение. В качестве основной версии рассматривается влияние пучков тяжелого гамма-излучения. Предположительно аналогичных случаев может быть значительно больше, поскольку наблюдение ведется только за семью процентами территории страны.
Центр «Королев-5» подал официальный запрос о немедленной ликвидации всех зон чрезвычайного командования до введения в действие плана «Аттила» несмотря на принятые меры в области биологической безопасности. Личный состав спецгрупп деморализован, требуется его замена свежими подразделениями или спешная эвакуация…»
Первый департамент - начальнику информационного управления. 11. 09. 83.
Степень секретности А-ООО.
Только для центра «Королев-5».
ПРИКАЗ 300.
АТТИЛА.
Ввести в действие 13 сентября 2283, 23:59 стандарта.
Подпись: адмирал Флота Бибирев Н. А.

Глава восьмая
Третий рассказ Миши Савельева
TABULA RASA

БСФ «Кронштадт». Конец августа 2283 года
…Споры о роли личности в истории начали вести еще в античности. Мнения менялись в соответствии с требованиями времени - если римляне безоговорочно признавали, что Республика, а затем и Империя должны благодарить за свое процветание и великие победы выдающихся граждан, которых направляли воля богов и их собственные таланты, то через две тысячи лет марксистская философия сделала вывод о том, что главной направляющей силой цивилизационной эволюции является «хозяйственно-экономическая деятельность масс». Полководец-вождь в сверкающем доспехе и верхом на белом коне исчез, заместившись оборванной фабричной толпой, творящей историю под закопченной крышей мануфактуры. Фу, как грубо, некрасиво и неромантично, пускай отчасти верно…
Не стоит ударяться в крайности. Все процессы, происходящие в обществе (составленном, между прочим, из личностей большего и меньшего масштабов) глубоко взаимосвязаны, еще неизвестно, смел бы Юлий Цезарь разгромить галлов, не окажись в составе его когорт вот этого, того и во-он тех троих легионеров, родом из Лация… Каждый человек важен, каждый является крошечной составной частью общественного механизма, без которой огромная машина не заработает или будет действовать со сбоями. Без «винтиков», как выражался товарищ Сталин, даже самые сложные и дорогие часы останутся бесполезной побрякушкой. Но без пружины - тем более.
Вот вам пример. В результате долгой и запутанной цепи событий в сентябре 1939 года началась Вторая мировая война - Германия напала на Польшу, Англия и Франция заступились за поляков и в соответствии с договором о гарантиях объявили войну Гитлеру. Постепенно в конфликт оказались вовлечены десятки государств со всех континентов Земли, исключая незаселенную Антарктиду. Британский премьер Невилль Чемберлен, сопля и тряпка, во время стремительного наступления немцев на западе ушел в отставку. Еще полтора года назад, после мюнхенской сделки с нацистами Чемберлен уверял, что «привез мир для ныне живущего поколения», а теперь оказался не в состоянии принять на свои хилые плечи груз ответственности за страну, оставшуюся один на один с опасным и сильным врагом, подчинившим себе Европу от Бреста на берегах Ла-Манша, до Бреста на Буге.
Главой британского правительства был назначен военно-морской министр, первый лорд Адмиралтейства Уинстон Спенсер Черчилль, до войны одиннадцать лет находившийся в политической изоляции и высмеиваемый соперниками за мрачные пророчества о грядущей войне с Гитлером.
Заслуги Черчилля общеизвестны, а степень влияния на мировую политику трудно переоценить - теперь он один определял стратегию, разрабатывал планы, добивался их выполнения, в самые тяжелые для Британии дни оставаясь хладнокровным и эффективным администратором. И нация была готова к любым жертвам до тех пор, пока правительство ясно показывало, к чему оно стремится, и делало все от него зависящее для предотвращения гитлеровского вторжения на Остров и окончательной победы в перспективе.
Перспектива же казалась чрезвычайно туманной и сомнительной - два титана, СССР и США, в войну еще не вступили, а самая многочисленная в Европе французская армия была разгромлена всего за сорок дней. Черчилль дал понять англичанам, что мира с Гитлером не будет никогда и ни при каких условиях - «Вы спросите в чем наша политика? Я отвечу: вести войну на море, земле и в воздухе со всей силой, данной нам Богом. В чем наша цель? Я могу ответить одним с ловом: победа, победа любой ценой, победа несмотря на весь террор, победа, какой бы трудной и долгой ни была дорога; ибо без победы для нас не будет выживания». Черчилль говорил стране, она не выстоит лишь утеряв решительность; как во времена испанской Великой Армады, Креси, Азенкура и наполеоновских войн, каждый британец должен обратиться к лучшему в себе и мобилизовать все свои силы.
Аристократ, потомок герцога Мальборо, стал вождем простого народа и сумел внушить каждому, лендлордам и простым рабочим, что победа неизбежна.
В агонизирующей Франции сильной личности не нашлось. Может быть, окажись президентом или премьером талантливый генерал Шарль де Голль, правительство эвакуировалось бы в африканские колонии или в Канаду, мощный французский флот укрылся в английских портах, а сохранившаяся часть армии могла переправиться в Алжир, где продолжила бы борьбу. Перед самой катастрофой Черчилль решился на невиданный прежде шаг - предложил премьеру Рейно объединить Соединенное королевство и Французскую республику в едином государственном устройстве с единой конституцией, общим гражданством, финансовой и военной политикой. Но в Париже не верили в будущее, а маршал Петэн апатично заявил, что согласие на объединение с Англией будет означать «присоединить себя к трупу» - руководство Франции полагало, что разгром неизбежен, а после победы на континенте Гитлер примется за англичан и они разделят судьбу союзников…
Бывших, кстати, союзников - Франция, изменив прежним обязательствам, 22 июня 1940 года подписывает перемирие и капитуляцию. Черчилль немедленно приказывает кораблям эскадры сэра Сомервила открыть огонь по французскому флоту в Оране и ни о чем не жалеет - компромисса не будет. Английские войска терпят сокрушительные поражения от Африканского корпуса Роммеля и японцев, теряют Сингапур, Малакку, Ист-Индию, Рангун, немецкие подлодки господствуют в Атлантике, в Метрополии введены карточки на продукты, положение близко к критическому, но…
Но через пять лет в Ялте Черчилль, Сталин и Рузвельт создадут новую карту Европы и проведут новые границы в мире победителей. Вопреки мнению бесчисленных скептиков Британия выстояла, потеряв лишь 307 тысяч солдат погибшими - в три раза меньше, чем в Первую мировую.
Теперь представим себе другую, куда менее приятную картину. Соединенное королевство остается без лидера, не утерявшего веру в конечную победу вопреки всему, дом Черчилля в Чартвеле накрывает немецкая бомба, у руля остаются «миротворцы», бесцветная моль наподобие Чемберлена, лорда Галифакса или Болдуина, а то и фашиста Мосли. Что дальше?
Подписан мир (сопротивляться бессмысленно, никто не хочет вторжения на Остров и огромных жертв!), нацисты получают доступ к неисчерпаемым ресурсам Британской Империи, чьи колонии и доминионы занимают площадь четверти суши - тридцать пять миллионов квадратных километров (СССР - двадцать два с половиной миллиона!), Америка продолжает придерживаться политики самоизоляции и, забыв о покоренной Европе, ведет затяжную войну с Японией на Тихом океане. Баланс сил окончательно смещается в пользу Германии, союз между тремя державами становится невозможным…
Цивилизации очень повезло, что против неиссякаемого источника деструктивной энергии Гитлера выступили твердая решимость Черчилля, воля Сталина и прагматичность Рузвельта - самых выдающихся личностей своей эпохи. Очень сомневаюсь, что Красная армия вошла бы в Берлин в 1945 году, управляй страной товарищи Хрущев, Берия или Каганович. Ну не звучит это - «За Родину, за Хрущева!», решительно не звучит…
В мирные, стабильные времена смерть главы государства не вызовет коллапса власти и глубокого общественного шока, чреватого непредсказуемыми последствиями - существует система преемственности, пирамида управления рассчитана и не на такие удары. Неизвестно, что случилось бы, окажись Джон Кеннеди убит в разгар Карибского кризиса, но после его благополучного разрешения и выстрелов в Далласе ничего особенного не произошло. Да, это преступление вызвало широчайший резонанс, многие восприняли смерть наиболее здравомыслящего президента послевоенного времени как личную трагедию, но уже через несколько часов присягу принял Линдон Джонсон и жизнь продолжилась… А вот внезапная гибель Иосифа Сталина в июне 1941 года могла бы повлечь за собой катастрофу, рядом с которой прорыв Вермахта к Москве или Сталинграду покажется детской игрой в песочнице.
Отсутствие верховной власти в момент общего кризиса только усугубляет положение - вспомним хоть об отречении Николая II в марте 1917 года. Прояви этот злосчастный монарх чуточку твердости и минимум воли, не подпиши он акт отречения, история могла бы пойти совсем по иному пути. Нацистское государство держалось вплоть до самоубийства Гитлера, а едва было объявлено о его смерти - всё рухнуло незамедлительно, за какие-то часы; на «правительство» гроссадмирала Деница во Фленсбурте даже союзники не обращали внимания, понимали, что оно не может быть связующим звеном, харизма отсутствует.
…В наиболее драматический момент, с 22 по 30 августа, когда отсчитывалось время до назначенного «дня X», мы огребли по полной программе - не представляю, как Бибиреву удалось удержать ситуацию, спасла исключительная оперативность и жесткость в действиях. Всего за неделю: гибель императорской семьи, два переворота, военные столкновения с американцами, завершение массовой Эвакуации, введение в действие секретного договора с немцами и еще черт знает сколько событий, окончательно преобразивших наш мир. Мир, который уже никогда не станет прежним.
Итак, вернемся на исходную позицию. Утром 22 августа я вылетел на «Кронштадт», чтобы проследить за исполнением плана «Коломна». Больше на Землю я не возвращался.

Говорят, будто космос большой, места там хватит для каждого. Если подходить к «космосу» как ко Вселенной со всеми ее бесконечными галактиками, миллиардами звездных систем и фантастическими расстояниями, то данный постулат целиком и полностью верен - «жизненное пространство» и впрямь беспредельно. Но когда речь идет об околоземном пространстве, да еще в самый разгар операции «Одиссей», можно смело утверждать, что на орбите царит толчея, более подходящая шумному восточному базару - соседей приходится распихивать локтями.
Только с территории Российской Империи ежедневно взлетают до семисот бортов, некоторые делают по два или три рейса. Грузопассажирские баржи каждые десять минут совершают прыжки в систему Сириуса (людей и технику на Гермес мы отправляем только на кораблях класса «МП»), к точке входа выстраивается настоящая очередь, диспетчерская служба Транспортного Контроля трудится на пределе возможностей. Еще надо учитывать наличие флота конкурентов, патрульных военных кораблей, обслуживающих Дальние суда ремонтников, автоматических станций, спутников и так далее, и так далее…
Аварийность в последние недели резко увеличилась - раньше никто не предполагал, что движение в районе Земли может оказаться настолько интенсивным. Руководители полетов с трудом согласовывают расписание прохода судов по основным коридорам, отмечено шесть столкновений транспортов у точек выхода-выхода, два корабля погибли. Еще семнадцать сгорели в атмосфере планеты после отказа электроники - их задели энергетические «плети» проклятущей «аномалии», находящейся всего в полутора астрономических единицах от орбиты Земли. Нейтронная звезда подходит к нам со стороны Солнца: если ее орбита не изменится, то максимальное сближение на 0, 65 АЕ последует в середине сентября. Планета окажется под «прямым обстрелом» - как сейчас Венера, на которой уже не осталось ничего живого: предприятия эвакуированы, а гигантские колонии микроорганизмов, вырабатывавших кислород на поверхности планеты, уничтожены импульсами звезды.
Теперь эту пакость стало возможно наблюдать визуально, правда только из космоса. Саму «аномалию» не рассмотришь, уж больно маленькая, а вот яркое свечение падающего на нее газа - вполне. Рядом с солнечной сферой образовалось белоснежное мерцающее пятно, выброшенное светилом вещество закручивается в колоссальном вихре, при сильном магнитном тюле вещество из внутренних частей аккреционного диска перетекает вдоль силовых линий поля к магнитным полюсам. Там оно сталкивается с поверхностью нейтронной звезды, разогревается до температуры в сотни миллионов градусов и образует горячие рентгеновские пятна.
Ничего красивого, могу вас уверить. Вовсе наоборот - в нашей системе теперь находится рентгеновский пульсар: от «аномалии» исходят строго периодические импульсы рентгеновского излучения, следующие с периодом вращения звезды. Настоящая гамма-пушка, непрерывно обстреливающая окружающее пространство короткими и мощными разрядами излучения, способного моментально убить леи вое существо и уничтожить любую технику сложнее деревянной шестеренки. Пройдет еще двадцать дней, и пи один корабль в радиусе трех астроединиц от Солнца не сможет функционировать, вероятность попасть под удар превысит семьдесят процентов, никакая защита не выдержит.
…»Маршала Мюрата» приняли в одном из шлюзов правительственного уровня «Кронштадта». Сама базовая станция флота пока не пострадала - ее «прятали» от нейтронной звезды за планетой, между «Кронштадтом» и объектом всегда находилась Земля, играющая роль огромного «щита». Решение простое, но эффективное.
На подготовку к приему высоких гостей ушло совсем немного времени. Я связался со спецподразделением лейб-гвардии, давно переправленным на Гермес и призванным обеспечить безопасность Двора в Юргинской резиденции. Ожидавшего «дня X» надежнейшего «Карла Великого» перевели па двадцать четвертый причал, чтобы отправка состоялась как можно быстрее. Никаких официальных церемоний, в обычное время предусмотренных этикетом, не планировалось - только построение караула. Затем «Карл» примет на борт пассажиров и в сопровождении модернизированных «Птолемеем» кораблей эскорта отправится в систему Вольф-360. От вылета с Земли до посадки в Юрге пройдет не больше четырех часов. Весь план эвакуации расписан поминутно, никаких неожиданностей быть не может, авиакосмический коридор прикроют истребители.
В половине восьмого я поужинал в столовой при командном пункте базовой станции (этот немаленький комплекс почему-то все называли «мостиком», хотя КП занимал три этажа и площадь нескольких футбольных полей), а затем прошел в диспетчерскую Транспортного Контроля. С Земли уже дали отмашку - всё готово, ждите.
- Борт номер один взлетел, - доложился оператор. - Движется по расчетной траектории, системы челнока функционируют без отклонений.
Еще бы там были «отклонения»! Императорская яхта «Святой Владимир», конечно, не является абсолютным техношедевром наподобие «Цезарей» или «Маршалов», произведенных Удавом, но по оснащению не уступит иному крейсеру. Я предлагал было заменить «Владимира» на один из наших кораблей, но в Министерстве Двора только поморщились - все приписанные к лейб-гвардии челноки исключительно надежны.
«Владимир» миновал звуковой барьер, первую и вторую космические скорости и перешел под опеку восьмого полка штурмовой авиации - эскортом командовал Наследник, командир эскадрильи, лично решивший сопровождать августейшего родителя до «Кронштадта». Я мельком подумал о том, что не следовало класть все яйца в одну корзину, это элементарное нарушение правил безопасности. И разумеется, оказался прав.
Неприятности начались в 21:19, когда до причалов БСФ оставалось двадцать две минуты полета. Внезапно сразу у четырех штурмовиков забарахлила электроника, они сбились с курса и начали беспорядочно маневрировать - пилоты потеряли управление. Еще через сорок секунд связь была потеряна со всем звеном, ИР «Святого Владимира» передал сигнал SOS и последние данные телеметрии - реакторы, цепи нейронов бортового компьютера и резервные системы повреждены; чтобы избежать взрыва ядерного топлива, активные блоки реакторов отстрелены от корабля. Ну а потом связь пропала.
- Господи Боже, - только и просипел руководитель полетов. - Удерживайте их на радаре и сканере любым способом! Аварийная абордажная команда - экстренный взлет! Мы будем вас направлять! Да скорее же, идиоты!
По всему ЦТК пробежала волна тихой паники, никто, кроме операторов, не остался на месте. Я привстал с кресла, даже не пытаясь сохранять невозмутимый вид. Влипли, так влипли! Судя по тому, что девять штурмовиков и «Владимир» на вызовы не отвечают и контакт с ними утерян практически одновременно, вывод можно сделать один-единственный: они не успели покинуть опасную зону и оказаться в «тени» планеты, попав под импульс «аномалии». «Святой Владимир» продержался на несколько секунд дольше других, его ИР успел среагировать на опасность, но слишком поздно…
Нажав клавишу экстренного вызова на ПМК, я попытался связаться с Бибиревым, но адмирал не отвечал. Вероятно, сам был в курсе. Хорошо, тогда займемся другим делом - в настоящий момент самым важным. Не знаю, какие конкретно приказы последуют с Земли, но сейчас требуется обеспечить абсолютную секретность.
Выгнав из-за тактического терминала бледного лейтенанта, я связался со своими подразделениями на «Кронштадте». Все три центра Транспортного Контроля, наблюдавшие за окружающим пространством, мигом блокировали сотрудники Имперской Безопасности, информационный отдел перекрыл доступ к диспетчерским компьютерам, головорезы из «Тайфуна-ВКК» заняли двадцать четвертый причал и док, откуда стартовала спасательная команда, уже отыскавшая свободно дрейфующего «Владимира» и начавшая абордаж. Никто ничего не должен знать. До особого распоряжения.
- Ва… ваше превосходительство, срочно пройдите в кабинет начальника центра, - заикнулся один из связистов.
Срочно, срочно… Как я устал от этого слова!
Все правильно, Бибирев вызывал на приватный разговор, который никто не должен был слышать.
- Миша, что спасатели? - без всяких предисловий.
- Сведений не поступало, работают. Но я думаю…
- Я тоже думаю именно об этом. Все мертвы, верно?
- Пока не…
- Молчи и слушай. Обстоятельства случившегося не известны. Самое простое - списать на «аномалию», но мы обязаны думать и о другом. Диверсия, саботаж, что угодно… «Владимира» отбуксировать на аварийную стоянку, твоя оперативная группа пускай осмотрит каждый сантиметр. Возьмешь на себя следствие. Преждевременные утечки пресекать.
- В последнем направлении уже работаю.
- Молодец. Основное задание: «Святой Владимир» и штурмовик Наследника должны немедленно оказаться на базовой станции. Восьмой полк экстренно перевести на Сириус, личному составу объяснить отсутствие девяти кораблей любым правдоподобным враньем. После проведения спасательной операции всех ее участников отправить туда же. Ограничить контакты диспетчерской службы ЦТК до минимума. Полное молчание, ясно? С канцлером и кабинетом министров я разберусь сам, от них это скрыть не получится.
- Господин адмирал Флота…
- Слушаю?
- Что теперь будет? - совершенно по-мальчишески спросил я. - Кто…
- На вопрос «кто конкретно», ответа не имею. Земский собор для выборов Императора невозможен по понятным причинам, если погибли все - династия прервалась. Не время об этом думать. Даже при самом неблагоприятном исходе Михаил IV должен какое-то время оставаться жив. Понял?
- Так точно, понял.
- Думаю, нам в ближайшее время светит регентство… Разберемся.
Спустя полтора часа спасательные буксиры притащили «Святого Владимира» и все штурмовики в ремонтный док. Никто не выжил - Михаил, императрица Мария, Наследник. В числе пассажиров злополучного челнока оказались брат Императора с семьей, дальние родственники по конституции наследовать не могу г. а значит… Значит…
Значит, остался единственно возможный преемник. Точнее, преемница.
Отдав все необходимые распоряжения следователям Имперской Безопасности, я бегом ринулся в свой кабинет, расположенный в соседнем блоке. Активировал линию Планка и запросил связь с Гермесом. Провел две мучительные минуты, пока на борту «Франца-Иосифа» не откликнулись на вызов.
- Какие люди, - усмехнулся с монитора Веня Гильгоф и поправил рукой миниатюрную камеру, смотревшую куда-то в сторону от пользователя. - Чем обязан, господин генерал-майор? Опять решили позубоскалить над старым фантазером?
- Доктор, умоляю, заткнитесь и выслушайте!
- Да на тебе лица нет! - Гильгоф внезапно понял, что я беспокою его не ради ознакомления с новыми сумасшедшими теориями, разработанными за последнее время. - Что стряслось?
- Вениамин Борисович, учтите, никому ни слова…
- Как скажешь. Излагай. Надеюсь, вы еще не разнесли старушку-Землю по камушку?
- Со дня на день собираемся. А теперь слушайте очень внимательно…

Через сутки на «Кронштадт» прилетел Бибирев и среди ночи потребовал меня на ковер. Выглядел адмирал необъяснимо спокойно, будто ничего и не произошло. Не знаю, как ему удавалось сохранять абсолютное самообладание, видимо его высокопревосходительство посчитал, что все худшее уже позади, остается только разгрести последствия и восстановить прежнюю цепочку государственной власти в неизменном виде. Какими способами - дело десятое, все необходимые инструменты у нас в руках, а блюсти строжайшую законность теперь не обязательно, возможные нарушения спишем на чрезвычайную обстановку.
- Докладывай. - Адмирал указал взглядом на кресло. - Что с расследованием?
- Привлек лучших офицеров департамента, в работе - только свои люди, стократно проверенные. МВД и службу безопасности Министерства Двора отсекли.
- Операция прикрытия?
- «Карл Великий» с эскортом вылетел на Гермес вовремя, идентификационные сигналы соответствовали борту номер один. Командование гвардейским отрядом в Юргинской колонии предупреждено, будут действовать по разработанному нами сценарию. За свидетелями - строжайший надзор. Утечек не было.
- Предварительные выводы сделали? Или времени не хватило?
- Хватило с избытком. Вот протоколы вскрытия. - Я перебросил на стол красную папку. - Медицинский персонал также из нашего отдела, беспокоиться не стоит…
- Давай своими словами, - протянул Бибирев, без особого интереса пролистав бумаги. - Меня интересует общее заключение.
Таковое заключение гласило: гибель двадцати восьми человек на борту «Святого Владимира» и пилотов-штурмовиков сопровождения последовала в результате кратковременного воздействия ионизирующей радиации. Трое - два офицера гвардии и камердинер Императора, к моменту доставки на «Кронштадт» еще были живы, по скончались от острой лучевой болезни в течение получаса. С помощью биодозиметрии было выяснено, что суммарная дозовая нагрузка превысила 40 грэй при смертельной дозе в 7 грэй. Шансов не было. Предварительный диагноз подтвержден при вскрытии. Тела незамедлительно кремированы, капсулы с прахом помещены в хранилище спецматериалов при отделе биологической безопасности - там надежнее всего.
- Кремация? - поднял бровь адмирал. - Кто принимал решение?
- Я. Оборудования для бальзамирования на «Кронштадте» нет, традицию пришлось нарушить. Консультироваться с вами не счел нужным - это был единственный разумный выход.
- Согласен. «Святого Владимира» обследовали?
- Очевидные следы внешнего воздействия. Два варианта: или поработала «аномалия», или использовались гамма-пушки, установленные на боевом космическом корабле. Диспетчерские службы зарегистрировали восемнадцать объектов, которые теоретически были способны нанести удар. Проверяем. Диверсия на борту исключена.
Бибирев помолчал, что-то неслышно шепнул под нос и наконец произнес слова, которых я ожидал больше всего:
- Правительство в полном составе соберется завтра. Тут, на базовой станции. Челнок канцлера сейчас подходит к причалу… Предусмотрителен наш премьер, ничего не скажу - дождался, пока Земля не совершит оборот вокруг оси, чтобы защитить свой корабль от рентгеновских импульсов сферой планеты. А мы с тобой - два дебила! Достаточно было сообразить, что «Владимир»…
- Но такая возможность оценивалась как один к ста тысячам!
- …И мы успешно проиграли вроде бы гарантированную ставку, поздравляю. Придется расхлебывать. В условиях военного положения решение о назначении правящего Регента Империи принимает кабинет министров. Большинством в две трети голосов. В состав кабинета, если ты не забыл, входят командующие родами войск и эскадр ВКК. А ВКК в свою очередь командует Император, которого сейчас нет. У меня будет около половины голосов, столько же у канцлера. На нашей стороне адмирал Юшков, а значит, и Космический Корпус, и Нина Назарова с ее ведомством по делам колоний. Канцлер Головин подмял под себя МВД, экономические министерства и снабжение - это очень важные направления! Армия пока колеблется, генерал-фельдмаршалу Слепцову необходима уверенность в завтрашнем дне и твердая рука. Похоже, он сам претендует на регентство или отдаст голос тому, кто окажется сильнее. Вот что, Миша… Гм…
- Говорите, не стесняйтесь. Николай Андреевич, за нашей спиной еще много резервов.
- Сколько сейчас времени? Половина третьего? Отлично. Через час собери здесь всех начальников департаментов и командиров дислоцированных на «Кронштадте» боевых подразделений Имперской Безопасности и ГРУ. Обговорим схему действий на экстренный случай.
- Переводя с русского на русский, устроим переворот?
- Именно. Если на заседании кабинета победят бюрократы и Головин получит права на регентство, мы с тобой в лучшем случае отправимся выращивать капусту на Гермес. Я и канцлер - давние соперники, почивший Михаил удерживал межклановое равновесие, по теперь надеяться будем только на себя.
- Хотите разумное предложение? Можно восстановить законную власть немедленно. Я вчера разговаривал с Гильгофом, «Франц» готов вылететь в Солнечную систему в любую минуту! К утру трон будет передан законной Императрице, а уж Земский собор мы соберем попозже! Через годик, когда обустроимся. А то и через пять лет…
- Вы про Аню? Подождем. Чуть изменим старую истину - корона не волк, в лес не убежит. Мы находимся в апогее кризиса, управление следует удерживать любыми методами. Включая… Назовем так: включая методы экстраординарные. Анечка не сумеет за несколько часов разобраться в существующем раскладе политических сил и может наворотить дел… Есть гораздо более безболезненный вариант. Вот, взгляни.
Бибирев извлек из ящика стола прошитую золотой нитью папку с тиснеными государственными гербами России и Германии. Перебросил мне.
- Это что такое?
- Секретный протокол, прилагающийся к договору о стратегическом союзе между нами и тевтонами. В нем как раз предусмотрены ситуации наподобие той, в которой мы оказались. Не читай все подряд - только пятый параграф!

Нас опередили. Опередили на несколько часов, и окажись Бибирев неподготовленным к возможным эксцессам, капуста и маленькая ферма в гермесском захолустье действительно оказались бы пределом мечтаний.
Поначалу всё шло по заранее подготовленному сценарию. Ночное (вернее - утреннее) совещание провели безупречно. Никто не от казался от задуманного, каждый счел выкладки Бибирева вполне правомерными. Вслед за предварительным заседанием правительства, Имперская Безопасность будет готова заменить охрану важнейших блоков «Кронштадта», взять под контроль ЦТК и принять временное командование на базовой станции. При необходимости арестовать правительство, группы «Тайфун-ВКК» и «Бородино» захватят помещения, где проводится совет, а затем скрытно эвакуируют чиновников на Афродиту - в один из военных л;и ерей. Бибирев тем временем сформирует новое правительстве; под прикрытием фиктивного приказа Михаила IV. Просто, как и всё гениальное.
К десяти утра наши подразделения были готовы к выполнению поставленных задач, но пока оставались на местах постоянной дислокации - в секторах 22 и 24 станции «Кронштадт». Ничто не должно было вызвать подозрений, особенно учитывая тот факт, что на БСФ оставались многочисленные спецгруппы, подчиненные самым разным ведомствам.
Бибирев, надев парадную форму, отправился в конференц-зал, все тридцать семь министров и высших офицеров собрались вовремя. Трансляции заседания не велось даже по закрытым каналам - секретность царила неимоверная. Я ждал в кабинете адмирала, изнывая от нетерпения.
Прошло два часа. Три. Три с половиной. Пытаясь отвлечься, я следил за ходом эвакуационных мероприятий в разных частях страны - дело шло довольно бойко, систему давно наладили и она действовала точно по регламенту. Взлет-посадка, группа номер такой-то отправлена, транспортное судно готово к приему пассажиров и грузов, выделен свободный коридор, расстояние до точки входа на Сириус минимальное, прыжок успешно совершен…
- Почему у меня появилось неистребимое желание взяться за пулемет? - Бибирев быстро вошел в кабинет, швырнул на стол ПМК и портфель с документами и сразу полез в бар за коньяком. - Миша, я ожидал всего, чего ух одно, но только не обвинения в действиях, граничащих с государственной изменой! Наша Контора теперь виновата во всем! Эти ублюдки пытаются снять с себя ответственность - сроки Эвакуации определены не точно, «аномалия» прибыла в гости