Но видеть, как на город падают орбитальные платформы, знать, что при
каждом ударе умирают миллионы, знать, что те немногие, которые устремляются в
космос на частных кораблях и оставляют свои дома - это счасливчики...
Корускант умирает. Ведж, я не уверена, что могу описать, как это страшно.
- И не надо, - ответил Ведж. - Я знаю, как это - оставить вас там.
Сказать себе: "Я не могу их найти, я не могу им помочь, но я могу помочь
выжить тем, кто со мной".
Она с улыбкой повернулась к нему: - Ты что, не верил, что я вытащу нас
оттуда?
- Нет, верил. Но это не значит, что меня не грызло беспокойство.
Йелла поцеловала его и положила голову ему на плечо.
- И что нам теперь делать?
- Ты только что назначена главой нашей разведки, что дает Маре волю
причинять вонгам страдания в ее собственной неподражаемой манере. Нужно, чтобы
ты распространяла информацию среди наших людей и следила, не отреагируют ли
каким-то образом йуужань-вонги - если среди нас есть предатели, я хочу, чтобы
ты вычислила их как можно скорее, чтобы использовать их в своих целях или
уничтожить как угрозу.
- Здесь или в каком-нибудь другом месте?
- Здесь.
И он рассказал ей о встрече с Консультативным Советом.
Йелла долго молчала, размышляя над его словами.
- Ведж, ты делаешь то, чего никогда не любил. Ты воюешь на два фронта. С
одной стороны йуужань-вонги, с другой - Консультативный Совет.
Ведж улыбнулся: - Консультативный Совет не знает, что мы с ним воюем.
- Они знают, что мы с ними воюем; они только не знают, что и мы это
знаем. Но они догадаются об этом быстрее, чем ты можешь себе представить. Даже
если ими не руководит Борск, у них хватает политической ловкости. Это
означает, что йуужань-вонгские шпионы - не единственные шпионы, которые должны
тебя беспокоить. Одним из моих заданий будет - пропускать информацию и
смотреть, как на нее будут реагировать наши предполагаемые союзники... чтобы
мы могли их использовать в своих целях или уничтожить как угрозу.
- Я знал, что есть причина держать тебя при себе.
- По крайней мере две причины.
- Не щекочи.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Йуужань-вонгский корабль-мир, орбита Корусканта
С виллипа на Вики Шеш смотрело ширококостное мужское лицо - наклон его
головы свидетельствовал о страхе и боли.
- У меня не та должность, чтобы узнавать секреты, - протестовал виллип. -
Я всего лишь сопровождаю Волама Тсера и записываю его замечания и интервью.
Голос Вики превратился в сладкое мурлыканье. Она надеялась, что виллип
передаст и тон, и оттенок. Этот голос возбуждал мужчин, заставлял их желать
ее, и осознание того, что этого человека будет мучить желание, забавляло Вики.
- Ты познакомишься с Данни Куи. Станешь ее другом. Ее любовником, если ты
на это способен. Убеди ее, что тебе можно доверять. Вызовись выполнять
дополнительные обязанности, когда Тсер тебя не использует. Ты можешь делать
мелкий ремонт электроники, не так ли?
Голос Тама был полон боли: - Да.
- Найди работу, связанную с этим. Вставляй записывающие устройства или
передатчики в аппаратуру, которая будет отправляться в критически важные
места. Йелла Вессири достаточно хороша, чтобы найти все, что ты установишь,
поэтому не пытайся снимать с этих устройств информацию; вместо этого оставляй
им улики, чтобы подозрение пало на людей в их командной структуре - на того,
кому Антиллес и Скайуокер не вполне доверяют. Вызови паранойю. Ты понял?
- Понял.
- Докажи это, простофиля.
Вики погладила виллип, и он сжался, оборвав связь.
Она вздохнула и выпрямилась. Еще не заживщая кожа на спине
запротестовала, но Вики не позволила этой маленькой боли отразиться на своем
лице. Она развернулась - шарообразный предмет, служивший ей стулом,
подстроился под ее новую позу - и посмотрела на своего собственного хозяина.
Он носил набедренную повязку воина и в руке держал змеежезл. У него был
расплющен нос - на удивление симметричное увечье для йуужань-вонга, - и
отсутствовала правая верхняя часть губы, обнажая зубы. Кожа его была обильно
украшена татуировками.
Но самым выдающимся его увечьем был простой, похожий на морщину шрам. По
большей части он был яростно-красным, иногда становясь грязно-коричневым, и
резко вдавался в его кожу. Шрам начинался на макушке его лысой головы,
разрезал его правую щеку до подбородка и шел по другой стороне, затем опять
поворачивал вниз, не доходя до левого глаза. Он продолжался вниз по шее и
прорезал грудь взад и вперед, прежде чем исчезнуть под доспехами. Затем он
появлялся опять на правом бедре и заканчивался кольцом вокруг колена. Должно
быть, шрам был одним из самых ранних украшений воина, поскольку его татуировки
шли параллельно ему и нигде его не пересекали.
Его имя было Денуа Ку, и из нескольких слов, которыми она с ним
обменялась, Вики узнала, что воин понятия не имеет о разведывательных
операциях. Он был здесь, чтобы сторожить ее, а не помогать ей в работе. Вики
улыбнулась ему одновременно презрительно и насмешливо.
- Сделано, - сказала она.
- Тогда ты вернешься в свое жилище.
В его голосе прозвучало ответное презрение - даже через тизовирм,
йуужань-вонгский органический транслятор, имплантированный в ее ухо.
- Я устала от своего жилища. Я выполняю получасовую работу, управляя этим
идиотом-оперативником, и провожу остальную часть дня в комнате, которая
воняет, как полуприготовленное кушанье из банты. Я хочу что-то делать.
Денуа Ку не сказал ничего. Вики решила, что это добрый знак. Если бы у
него был строгий приказ держать ее в том жилище, он бы немедленно приказал ей
отправляться туда. Но он также не собирался предлагать ей никакого
развлечения; ей придется самой найти себе занятие.
Вики знала, что вонги никогда не согласятся на времяпрепровождение, при
котором она будет ошиваться около космических кораблей или тренирующихся
пилотов, так что ей придется найти иной способ проникнуть в другие части
корабля-мира, в места, где она сможет встретить других йуужань-вонгов - или
даже кого-нибудь из их пленников.
- Я хочу узнать, как выращиваются кораллы-прыгуны, дома и панцири. Как
выращивается все. Я подозреваю, что мне нужно будет что-то уметь, когда
йуужань-вонги подчинят себе все и больше не будут нуждаться в разведслужбе.
Денуа Ку не ответил, и она продолжила: - Передай мою просьбу
военачальнику. Я полагаю, он согласится.
Был "час пожирателей гноя", как называл его Цавонг Ла - час, когда он
позволял посетителям являться к нему с различными делами, час, в течение
которого он разгребал мелкие затруднения своих посетителей, чтобы они не
скапливались подобно грязи. Таким образом он отвлекался от привычных мыслей,
когда они начинали постоянно вертеться вокруг проблем с его новой рукой.
Пришел воин Денуа Ку с просьбой Вики Шеш. Цавонг Ла разрешил. Эта женщина
никогда не оставит свои манипуляции и попытки изучить полезное ремесло.
Следующим в маленькой приемной дожидался Маал Ла, его родич и один из
лучших военных консультантов. Черты Маала Ла были на удивление правильными,
его челюсть оставалась целой, однако лицо его было тщательно украшено красными
и синими выемками.
- Да, мой слуга? - спросил военачальник.
- Я узнал любопытную вещь, - сказал Маал Ла. - Флот неверных, который
занял Борлейас, до сих пор не начал отступление. Уцелевшие воины домена Краал
сообщают, что штукоделы окапываются, как будто готовятся к осаде.
- В этом мало смысла с военной точки зрения, - ответил военачальник. -
Они не могут надеятся удержать планету. Они не могут надеятся на подмогу.
Он обдумал вопрос.
- Пошли на их уничтожение флот Вирпуука Ча. Домен Краал презирает домен
Ча; если они окажутся в долгу перед Ча, это будет дополнительным наказанием за
то, что не удержали Борлейас, как должны были.
- Да, военачальник.
- Что-нибудь еще?
- Нет, военачальник.
Маал Ла ушел.
Следующим, кто ожидал аудиенции, оказался Такхафф Уул, жрец. Занимая
высокое положение в ордене Йун-Йуужаня, великого бога йуужань-вонгов, Такхафф
Уул был необычно молод для своего сана; другие в его возрасте служили в этой
секте низшими жрецами, прислужниками и помощниками старших жрецов, в то время
как он уже являлся уважаемым толкователем божественной воли. Его татуировки не
представляли собой геометрические узоры или преувеличенные дефекты; узоры эти
состояли из зрачков, маленьких когтистых рук и щупалец, все они были выполнены
детально и реалистично, как будто показывая, что он за свою короткую жизнь
получил десятки имплантантов. Жрец склонился перед военачальником.
- Говори, - молвил Цавонг Ла.
Такхафф Уул выпрямился.
- Моя речь не к месту, - сказал он, - в обход высокого жреца, который
должен принести слова прямо в ваши уши, поэтому я приготовился умереть, если
мои слова вызовут ваше недовольство.
- Ты всегда должен быть готов умереть, - сказал Цавонг Ла. - Ты не должен
пытаться предсказать, когда твои слова вызовут мое недовольство.
- Да, военачальник.
- Говори, чего хочешь.
- То, что я говорю - не мое желание, но воля Создателя, Йун-Йуужаня. Его
видение, данное мне во сне прошлой ночью, натолкнуло меня на мысль о вас и о
вашей... скорби.
Цавонг Ла поднял лапу раданка и взглянул на ее хватательные пальцы. Этой
конечностью можно было разорвать горло йуужань-вонгского воина... при условии,
что конечность не оторвется от такого усилия.
- Что же он сказал обо мне?
- Только то, что ваше усердие в этой войне приносит много удовольствия в
сердце Убийцы Йун-Йаммки.
- Я не вижу, как это связано с моей рукой.
- Этого он не сказал, военачальник. У меня такое ощущение - и это всего
лишь интуиция жреца - что Создатель считает себя отделенным от славы, которой
вы себя покрываете. Что он не получает причитающейся ему доли. Что он
недоволен.
- И что, по-твоему, может исправить положение?
- Посвящение, военачальник. Дар. Нужно предложить что-нибудь одному Йун-
Йуужаню. Целый мир нужно передать в дар Создателю, его жрецам и его делам.
- Но жрецы Йун-Йуужаня находят приют везде, во всех доменах и колониях!
- Да, военачальник. Я знаю, что вы правы. Но кто может знать мысли
божества? Я могу лишь толковать свои сны и надеятся, что я прав.
- Я подумаю над этим.
Цавонг Ла указал своей раданковой лапой на дверь, и юный жрец удалился.
Как только жрец повернулся спиной, Цавонг Ла кивнул одному из своих
доверенных гвардейцев и сделал жест, который понимали лишь военачальник и его
личная охрана. Гвардеец последовал за Такхафом Уулом до портала; когда жрец
ушел по коридору достаточно далеко, воин что-то тихо сказал другому гвардейцу
и вернулся на свое место позади сиденья Цавонга Ла.
Военачальник разобрался еще с парой административных вопросов. Затем
страж, который пошел за Такхаффом Уулом, вернулся и предстал перед
военачальником.
- Ну?
- Он вошел в покои Гитры Дала, формовщика, - сказал гвардеец.
Долгое время Цавонг Ла сидел и размышлял. Гитра Дал был тем формовщиком,
который присоединил ему лапу раданка.
Вики Шеш могла быть права.
Надо это выяснить.
Оккупация Борлейас. День 9
Флот Вирпуука Ча затормозил, войдя во внешние пределы системы Пирия.
Сквозь янтарного цвета раковину, что служила мостиком и обзорным окном, было
видно далекое солнце системы, но Вирпуук Ча не обращал на него внимания,
сосредоточившись на облаке огненных жуков, висевшем в черном полусферическом
углублении в дальнем конце комнаты.
Эти насекомые, способные зависать в полете и вспыхивать или темнеть по
ментальным командам йаммоска флотилии, образовали внутри углубления сверкающие
узоры и фигуры. Сферический их рой представлял местное солнце. Другие
сформировали шарики меньшего размера, представлявшие планеты этой системы.
Многочисленные сверкающие крохи родственного вида, такие маленькие, что было
видно лишь их голубоватое сияние, выстроились определенным образом, изобразив
пересекающиеся ионные хвосты, которые разукрасили систему, показывая, где
недавно прошли ненавистные металлические корабли врага.
Остальные огненные жуки висели поодиночке или образовывали маленькие,
неправильной формы пятна. Последние, как знал Вирпуук Ча, составляли группы
вражеских кораблей. Сведения об их расположении были получены из передач по
виллипу от йуужань-вонгских беглецов на Борлейас и из гравитационных ощущений
йаммоска, но эта информация была неполной; части флота, находящиеся слишком
близко к источникам гравитации, обнаружить было невозможно, так же как и
корабли, расположенные в отдаленных точках или за пределами солнечной системы.
У врагов могли быть здесь сотни судов; чтобы выследить их и уничтожить,
потребуется время и жертвы.
У него было и время, и воины в огромных количествах, желающие совершить
это пожертвование. В зависимости от вражеских сил и от тех, кто ими
командовал, это могло потребовать определенных усилий, но Вирпууку Ча было по
силам взять эту систему. Вопрос состоял в том, сможет ли он взять ее
достаточно быстро, достаточно эффективно, чтобы доставить удовольствие
военачальнику Цавонгу Ла. Он не мог позволить себе потратить на это слишком
много времени или израсходовать слишком много ресурсов. Нужно было, говоря
языком стратегии, оголить пузо, спровоцировать вражескую атаку и выпустить
противнику кишки, пока силы этого противника растянуты, разбалансированы и
неудачно расположены. Он мог позволить себе один финт, ну, может - два.
- Они не восстановили экранирующие платформы на орбите планеты.
Голос принадлежал женщине. Его обладательницей была Кадла Ча, военный
аналитик из его собственного домена.
Вирпуук Ча уделил ей взгляд. Татуировки на ее лице были были удивительны
даже по йуужань-вонгским стандартам - тени вокруг ее глаз и под нижней губой
при первом взгляде создавали впечатление, что эти детали лица сильно
увеличены. Ее украшения были зеркальной копией его собственных, хотя у него
они были усилены боевыми шрамами и разрезом через верхнюю губу, который
доходил до самого носа, искусственно раздваивая губу и вечно обнажая верхние
зубы.
- Значит, они установили вокруг Борлейас минное поле и сымитировали экран
с помощью своих металлических кораблей.
- Нет, командор. - Кадла Ча шагнула к углублению с огненными жуками и
сунула туда руки, смахнув в сторону множество изображений и придвинув к себе
сферическое скопление, отображавшее Борлейас. Освободившиеся насекомые
скопились вокруг сферы, расширив ее и обеспечив более детальное представление
кораблей на орбите планеты.
- Видите? Похоже, они держат большие корабли на геосинхронной орбите над
одной точкой, недалеко от места высадки домена Краал, а прочие корабли - на
более типичных орбитах. Больше ничего. И Краалы не сообщают о строительстве
наземных генераторов поля, за исключением этого места.
- Оборона единственного укрепленного пункта. - Вирпуук Ча задумался,
заново оценивая ситуацию. Он протянул руку к углублению и жестом приказал
вернуть прежний масштаб изображения.
- И погляди на это. Недавние частые полеты к орбите шестой планеты, к
орбите, соответствующей одной из ее лун. И при этом никаких признаков
присутствия там кораблей. Какая-то скрытая база? Они не охраняют главную
планету от вторжения, которое может вылится в сброс плането-формовочных
материалов - значит, сама планета их не интересует... только то, что находится
в этом месте. Мы должны выяснить, что они защищают там и на той луне.
Сигнал тревоги выдернул Веджа и Йеллу из обьятий сна. Это был
пронзительный, режущий звук, не похожий на сигнализацию, установленную на
военной базе; должно быть, надрывался какой-то сигнализатор биологической
опасности, бывший частью первоначального оборудования станции. Ведж принялся
ощупывать стол за кроватью в поисках комлинка; тот пищал, вызывая его, но его
звук был заглушен сигнализацией.
- Антиллес слушает.
- Вторжение крупных сил йуужань-вонгов, - голос офицера связи был
равнодушно-протяжный, явно контрастируя с важностью сообщения. - Десятки
больших кораблей входят в систему в периферийной области со стороны
Корусканта. Запуск кораллов-прыгунов пока не зафиксирован.
- Объявите состояние боевой готовности во всей системе. Я сейчас буду.
Ведж встал - его сознание мгновенно прояснилось и сосредоточилось на
текущей задаче - и начал одеваться.
Тут он увидел, что Йелла на целый комбинезон впереди. Она застегнула
главный шов и спросила: - И какой план на сегодня?
- Плохая тактика. Мы оставляем зазор в прикрытии сенсорной станции на
четвертой луне Пирии Шесть. Мы будем отбивать все, что будет лететь на
Борлейас, но дадим им выгнать нас с той луны. Я буду осуществлять координацию
с земли, чтобы они поняли, что я осуществляю координацию с земли. Это усилит
впечатление, что здесь тоже есть кое-что важное.
Она помогла ему застегнуть комбинезон и быстро поцеловала его.
- Зло берет, что ты собираешься проиграть, даже если специально.
- Почему?
- Потому что у тебя так плохо получается проигрывать!
Ведж осклабился: - На самом деле мне сегодня будет очень, очень плохо
проигрываться!
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Оккупация Борлейас. День 9
Саба Себатайн, рыцарь-джедай из народа барабелей, пробивалась через
загруженную контрольную таблицу главного бласт-бота Буйных Рыцарей. Ее пальцы
двигались необычайно проворно для такого крупного и громоздкого существа;
барабели являлись рептилиями, покрытыми чешуей, с большими глазами,
защищенными тяжелыми, далеко выступающими надбровными дугами, но с несколько
невыразительными лицами.
Данни Куи украдкой наблюдала за Сабой. Обязанности Данни, выполнявшей
функции оператора сенсоров и иногда оператора орудий, не требовали стольких
приготовлений, как у Сабы. Умение и скорость, с которыми Саба делала свое
дело, нисколько не уменьшились, но Данни знала, что она недавно пережила
большую боль, потеряв свою наставницу Илису, убитую на Кореллии йуужань-
вонгским чудовищем-воксином. А затем - двоих членов своей семьи, согнездовцев
ее сына, во время успешной, но дорого обошедшейся миссии Энакина Соло по
уничтожению королевы - первоисточника воксинов. Однако барабели сильно
отличались от людей в выражении своей боли и горя, ни в каком сочуствии не
нуждались, поэтому Данни не решалась высказать свои соболезнования.
Саба добралась до конца списка.
- Пилот готов, - сказала она.
- Сенсорный контроль готов, - автоматически отозвалась Данни, и остальные
Буйные Рыцари тоже доложили о своей готовности. Формально Данни не была ни
Буйным Рыцарем, ни джедаем, как остальные, но она много раз летала с ними и
привыкла считать, что когда она не занята какаим-нибудь критически важным
научным проектом, ее рабочее место - на борту бласт-бота Буйных Рыцарей.
Саба доложила о готовности эскадрильи и немедленно получила приказы для
своего подразделения. Она что-то прошипела и отвернулась от экрана, словно
отказываясь признавать его присутствие.
- Что такое? - спросила Данни. - Если можешь нам сказать, естественно.
- Мы должны защищать, проиграть и уйти ссс поля боя, - ответила Саба. -
Мы должны ссслужить прикрытием. Оборонительная тактика. Оная - охотница. Оная
не знает, как защищать и бежать.
- Оная - исследователь, - сказала Данни. - Оная так и не научилась
убивать.
Саба спокойно посмотрела на Данни и вновь повернулась к экрану.
- Данни может вернуться к человеческой грамматике, - сказала она.
Эскадрилья Двойных Солнц, Разбойный эскадрон и Буйные Рыцари стартовали с
Борлейас на форсаже. Хотя такой выход на орбиту и не особо опустошил емкости
истребителей, израсходованного топлива вполне могло не хватить на более
поздних этапах сегодняшней битвы, но Люк был согласен с Веджем, что если дать
йуужань-вонгам засечь взлет с планеты трех элитных эскадрилий Новой
Республики, это еще больше убедит врага в важности этого места.
Когда они достигли высокой орбиты, астромехи и бортовые компьютеры
получили подробные инструкции. Люк просмотрел их и согласно кивнул. Двойные
Солнца должны были оставаться на геосинхронной орбите над биостанцией и
взрывать все, что в нее летело. Разбойный эскадрон устроится над луной
Борлейас и по возможности будет молниеносно бросаться на всякую достойную
внимания цель. Буйные Рыцари должны усилить оборону лунной станции на Пирии
VI.
- Двойные Солнца на позиции, - доложил Люк. - Проныры, Рыцари, доброй
охоты.
- Доброй охоты, - из-за ограниченного диапазона комлинка голос Сабы
Себатайн прозвучал еще более хрипло. Ее истребители и бласт-боты отделились,
направляясь к Пирии VI. Гэвин Дарклайтер ответил простым щелчком комлинка, и
Разбойный эскадрон отвернул для короткого перелета к луне Борлейас.
Люк огляделся назад - влево и вправо. Слева Корран Хорн ожидал в
спокойствии, которым никогда не обладал как пилот "иксокрыла" и которое
приобрел, лишь сделавшись рыцарем-джедаем. Но справа, там, где полагалось быть
Маре, находилась Зиндра Дэйн. Это была кореллианка, зеленая как трава, едва
вышедшая из подросткового возраста и не джедай. Люк скривился при мысли, что
им с Корраном придется прикрывать новичка. Отсутствие Мары будет сегодня очень
ощутимым, да и в последующих сражениях тоже. Хотя Люк сочуствовал ее желанию
остаться с Беном, чтобы защищать его от всех возможных опасностей, он
надеялся, что Мара поймет: ее желание иррационально, ее цель - недостижима, а
из-за ее отсутствия в бою они могут потерять хороших людей.
Ведж стоял перед голограммой в центре командного пункта. Это была
неприятная ромбообразная комната с изогнутым потолком в двух десятках метров
под биостанцией. Изначально она строилась как бомбоубежище, но сейчас была
битком набита мобильными терминалами и их операторами.
Дюракритовые стены комнаты, обладавшие не слишком хорошей акустикой,
звенели от шума, голосов офицеров, занятых своими делами, писком и чириканьем
компьютеров, требующих внимания операторов, и прямой связи лидеров
подразделений, висевших наверху в боевой зоне. Ведж игнорировал эти звуки,
сосредоточившись на постоянно обновляющейся тактической голограмме.
На одном краю голограмы виднелась Пирия, чуть в стороне - Борлейас, еще
дальше - Пирия VI, а на дальнем конце - окраины солнечной системы. Красные
пятнышки, отображавшие силы вторжения йуужань-вонгов, концентрировались на
краю и продвигались внутрь.
- Проныры на позиции, - сказал Тикхо. Хронически не способный, как и
Ведж, руководить операцией сидя, он стоял перед терминалом, предназначенным
для координации истребителей. - Истребители на целевой луне и ведут
наблюдение. Нападение вонгов ожидается через две минуты.
- Пусть они взлетают, - сказал Ведж. - Пусть разыграют суматоху. Когда
придет время, они построятся, но сейчас это должно выглядеть так, будто они
захвачены врасплох.
- Ясно. - Тикхо снова повернулся к экрану.
Ведж пробежался взглядом по голограмме. Несколько кораблей лежали в
дрейфе вдалеке от места событий, ослеживая ситуацию своими сенсорами и и
готовые вступить в бой, если понадобятся подкрепления. Фрегаты, крейсеры и
прочие большие корабли располагались над Борлейас. Эскадрильи истребителей
маневрировали, преграждая путь йуужань-вонгам.
Основная часть йуужань-вонгского флота оставалась на месте, резервный
флот висел там, где он вошел в систему. Ведж знал, что соединения йуужань-
вонгов, которые надвигались на войска Новой Республики, были всего лишь
передовым отрядом, посланным с целью проверить силы обороняющихся. Победа или
поражение в этом бою ничего не значили; целью его был сбор информации о
возможностях противника.
- Пирия Шесть докладывает о контакте, - сказал Тикхо.
Капитан Якаун Рет не был счасливым человеком.
Ему было недостаточно того, что из всех многообещающих офицеров, которыми
командовал Ведж Антиллес, ему досталось малоперспективное задание - охранять
челнок с грузом для ученых, инженеров и конструкторов, сооружавших подземную
станцию на лишенной воздуха луне. Да, для защиты базы ему выделили две полных
эскадрильи истребителей. Но его "E-крылы" не были оснащены протонными
тропедами - начальство сказало, что это оружие в дефиците - и Рета даже не
просветили, что эти ученые там делают.
И теперь, когда на него мчались йуужань-вонгские кораллы-прыгуны, чтобы
взорвать эту дурацкую шарашку, полковник Селчу микроманипулировал им,
наказывая, чтобы звенья взлетали только после повторной предстартовой
проверки. Истребители выбирались в космос необученной толпой. Если генерал
Антиллес следит за этим, он, должно быть, решил, что Рет - идиот.
Наконец, когда вражеские огоньки на сенсорных экранах достигли внешнего
предела зоны поражения истребителей, последние два "E-крыла" Зеленого
эскадрона кое-как вошли в строй и доложили о готовности.
- Помните, никакого самодеятельного геройства, - сказал Рет. - Нужно
душить их защиту и дублировать свою. По моей команде расходимся на четверки,
три, два, один... пошли.
Он подтвердил слова делом и вошел в штопор, спустившись на несколько
сотен метров к неровной, малопривлекательной луне, которую охранял. Зеленые со
второго по четвертый последовали за ним в небрежном, невыверенном строю.
Ничего удивительного для группы, которую сколотили из остатков эскадрилий,
разгромленных при Корусканте. Но это раздражало. Из-за них он выглядел
неряхой.
Кораллы-прыгуны, по-прежнему невидимые на такой дальности, открыди огонь;
к Зеленой эскадрилье устремились раскаленные красные полосы. Рет подтолкнул
машину ближе к Зеленому-2, своему ведомому; Зеленые три и четыре сгрудились,
чтобы их щиты наложились друг на друга. Рет скривился. Работать с незнакомыми
пилотами на таком расстоянии было так же противно, как меняться с ними грязным
бельем.
- Разгоняемся до полной скорости, - сказал он. - Проходим сквозь них и
разворачиваемся. Лазеры на стрельбу вразнобой. Я задаю цель, и мы все ее
расстреливаем. Готово... огонь.
Он навел рамку прицела на приближающегося коралла-прыгуна - не на первого
в ряду, а на третьего - и выстрелил очередью.
Из носа и крыльев "E-крыла" вырвались красные лазерные лучи - прерывистый
дождик вместо мощного ливня концентрированной энергии. В следующее мгновение
на цель обрушились очереди ведомых. Рет ненавидел конфигурацию стрельбы
вразнобой. Да, он знал, что она позволяет пробивать долбанные защитные воронки
кораллов-прыгунов, но при этом лазеры не могли стрелять с хоть какой-нибудь
удовлетворительной мощностью.
Навстречу эскадрону несся поток лавовых шаров. Три или четыре ударили в
перекрытие щитов "иксокрылов", и звуковой переводчик сенсоров на корабле Рета
отметил попадания резкими хлопками. Диагностика не загорелась, а сенсоры
показали цель, позади которой развевался кометный хвост - он состоял из
частичек йорик-коралла, оторванных лазерным огнем.
Хотя коралл-прыгун был еще боеспособен, Рет переключился на другую цель и
принялся вместе с ведомыми поливать огнем другого "скока". Этот коралл-прыгун,
заходящий прямо на траэкторию стрельбы его лазеров, торчал довольно далеко;
Рету было видно, как его терзают лазеры его отряда - и борта, и кабину; хотя
воронка успевала вклиниться перед большей частью выстрелов, проглатывая их,
достаточное их число обогнуло края сингулярности и проникло под коркус
"скока". "Скок" вдруг вспыхнул, как далекое солнце Пирии, и исчез.
Рет расщедрился на скупую улыбку. Лиха беда начало.
- Сенсоры показывают строй кораблей, которые огибают луну и направляются
к нам. - Голос, тихий и контролируемый, принадлежал Коррану, и раздался он в
личном комлинке Люка, а не в том, который был встроен в его истребитель.
"Иксокрыл" Коррана, охраняя тылы, следовал в нескольких километрах позади
основного строя эскадрильи Двойных Солнц на орбите луны.
Люк кивнул. Сенсорная передача с наземных станций показала колонну
кораллов-прыгунов и аналогов фрегатов, двигавшуюся прямым курсом к Борлейас,
но йуужань-вонги, очевидно, засекли Двойных Солнц и послали отряд облететь
луну и зажать их между двумя соединениями.
- Возвращайся сюда, - приказал Люк Коррану. - Будь готов сбрасывать
"бомбу-тень".
Остальные Двойные Солнца не были джедаями и, следовательно, не могли
использовать "бомбы-тени" - протонные торпеды со снятыми силовыми установками,
которые двигались в пространстве силой мысли джедаев - поэтому Люк не стал
передавать им этот приказ. Он активировал комлинк истребителя на частоте
эскадрильи.
- Приготовьтесь следовать за мной. - Он снова переключился на шифрованную
частоту, которой они пользовались с Корраном и Зиндрой. - За тридцать секунд
до того, как они войдут в зону поражения, мы наберем скорость и двинемся
навстречу вражеской колонне... но сначала мы с Корраном выложим здесь "бомбы-
тени".
Корран и Зиндра ответили щелчками комлинков.
Сенсоры показали далеко впереди корабли йуужань-вонгов, пересекающие
плоскость лунной орбиты на пути к Борлейас. На аналогах фрегатов Люк разглядел
далекие ходовые огни - или их органические эквиваленты. Корран находился
намного ближе, он быстро нагонял их, и теперь Люку были видны первые пятнышки
отряда, который его преследовал.
- Сбрасываем "бомбы-тени", - сказал он и вдавил акселератор, одновременно
выпуская свой "подарочек".
Двойные Солнца соскочили с орбиты и с ревом понеслись навстречу колонне
йуужань-вонгов. Чтобы трюк сработал, их курс должен был быть абсолютно прямым.
Не полагаясь на ощущения в Силе, Люк следил за сенсорами. Те показывали
медленно вырастающие пятнышки преследователей; показывали слабые кодированные
сообщения от "бомб-теней"; показывали вражескую колонну впереди, которая тоже
надвигалась все ближе и ближе...
- Они стреляют, - сказала Зиндра, ее голос дрожал от горячки первого боя.
Боковым зрением Люк увидел далекие вспышки выстрелов из лавовых орудий.
Люк завихлял, поделив внимание между управлением "иксокрылом" и "бомбами-
тенями".
Замыкающий отряд кораллов-прыгунов насчитывал где-то с тридцать кораблей;
точную численность на таком расстоянии было трудно определить. Они
приближались к точке, где джедаи оставили свои "бомбы-тени", и шли в плотном
строю на хорошей скорости. Люк сдвинул "бомбы-тени" в линию с интервалом в
несколько километров друг от друга, на экране их огоньки разделились и
выстроились в ожидании кораллов-прыгунов.
Он не почувствовал, как кораллы-прыгуны прошли мимо задней бомбы; засечь
их с помощью Силы было невозможно. Однако сенсоры показали, как линия "скоков"
приблизилась и начала накладываться на ось между "бомбами-тенями". Люк
дождался, когда передовой "скок" достиг передней бомбы, затем потянулся и
легонько сжал бомбы с помощью Силы.
Четкая линия кораллов-прыгунов на экране превратилась в неясную массу,
затем начала распадаться. Там, где раньше было около тридцати "скоков",
половина этого числа отворачивала в стороны от места взрыва, лихорадочно
высматривая таинственный корабль, который их атаковал.
Люк переключился на текущие дела. Прямо над ним висел "иксокрыл" Зиндры,
блокируя своей массой обзор сражения, но Люк знал, что они находятся в центре
главной колонны кораллов-прыгунов - пока его внимание было приковано к
"бомбам-теням", их занесло в гущу врагов. Корран по-прежнему торчал слева,
перекрывая своими щитами щиты Люка и обеспечивая тем самым дополнительную
поддержку, и терпеливо дожидался, когда Люк полностью вернется в реальность,
чтобы можно было приняться за врагов прямо по курсу.
В комлинке затрещал голос Зиндры: - Вот это стрельба! Э... а мы будем
что-нибудь делать с вон тем фрегатом, что впереди?
Люк подавил желание скрипнуть зубами.
- Да, будем. Я иду первым.
Он подхлестнул маршевые; они с Корраном вырвались вперед Зиндры.
- За мной.
Люк сделал полубочку и вошел в пике, обстреливая аналог фрегата на
бреющем полете. Корран и Зиндра последовали за ним.
Саба выстрелила, и импульсы из ионных орудий Буйных Рыцарей обрушились на
строй кораллов-прыгунов. Те закувыркались, потеряв управление; "скоки"
разлетелись в стороны от главной боевой зоны над луной Пирия VI.
Бласт-бот содрогнулся. Саба бросила вгляд на диагностический экран,
ничего не увидела и посмотрела на Данни, которая работала с главными
сенсорами.
Данни покачала головой: - Никаких повреждений. Однако... погоди... вот и
объяснение.
Саба раздраженно зашипела, однакосдержалась и сказала: - Давай.
Данни активировала управление на своей приборной панели. Саба неохотно
добавила к ходу бласт-бота немного качки, и они помчались навстречу еще одной
своре кораллов-прыгунов.
- Буйный Рыцарь 1, это Зеленый-лидер. У вас утечка воздуха, повторяю:
утечка воздуха. Вы меня слышите? Прием.
Саба горестно уставилась в приборную доску. Конечно, у них была утечка
воздуха. Корму бласт-бота специально для того и оборудовали парой новых
клапанов, чтобы выбрасывать сжатую азотно-кислородную смесь, имитируя пробоину
в корпусе.
Данни активировала комлинк.
- Зеленый-лидер, это Буян-1. У нас множественные попадания гратчинов.
Утечка... они продираются к двигателям... - в ее голосе сквозила боль, для
большего эффекта она еще и мучительно закашлялась. - В кабине дым...
- Буян-1, уходите оттуда. Садитесь на планету. Мы справимся.
- Спасибо, Зеленый-лидер. Буйные Рыцари... - Данни выключила комлинк и
неуверенно добавила: - Уходим.
Она бросила взгляд на Сабу, чувствуя себя виноватой.
Саба снова зашипела и развернулась к Борлейас.
Через несколько минут за ним последуют остальные Буйные Рыцари. При том,
что каждый из них получил лишь небольшие повреждения, все они будут вести себя
так, словно их корабли сильно пострадали и вынуждены вернуться на базу. В
конце концов все эскадрильи, защищающие спутник Пирии VI, сочтут свое
положение безнадежным и будут вынуждены оставить свои позиции.
Таков был план. Но почему-то было такое чувство, что он ведет к
поражению. Это выглядело так, словно они бросают своих товарищей.
И было кое-что еще, чего не сделала Саба Себатайн. Она с такой силой
надавила на панель управления, что у нее бы побелели костяшки пальцев, будь
она человеком.
Капитан Рет скалил зубы, глядя, как улетает лидер Буйных Рыцарей.
Конечно, уход бласт-бота ослабил их позиции. Однако ж вот всемогущий джедай,
лидер знаменитой эскадрильи, бежит с поля боя, поджав хвост, а он, командир
скромного, наспех сбитого Зеленого эскадрона, по-прежнему сражается.
Он заставил себя сосредоточиться на врагах. Посмертные медали ему ни к
чему.
- Анализ, - молвил Вирпуук Ча.
Кадла Ча вновь подошла к нему.
- Мы застигли их аванпост врасплох, - сказала она и жестом показала на
самую отдаленную от Борлейас боевую зону. - Они защищали ее недостаточными
силами. Независимо от того, что они на нас пошлют, мы можем перебросить туда
резервные части - быстрее и в лучшем состоянии.
- Хорошо. Продолжай.
Она показала на зону главного сражения, над Борлейас.
- Здесь ситуация не настолько обнадеживающая. Это укрепление на
поверхности они обороняют жестоко, и мы теряем корабли, в особенности
кораллов-прыгунов, с большей скоростью, чем они теряют аналогичные корабли.
- Они продемонстрировали какую-нибудь новую тактику, новое оружие?
Чадла Ка покачала головой.
- Хорошо. Они сражаются с воодушевлением, но, кажется, не имеют для нас
никаких сюрпризов. Мы сокрушим их боевой дух. - Он задумался. - Мы будем
продолжать бой, пока этот аванпост не падет, а до тех пор приостановим натиск
на Борлейас. Мы используем этот аванпост в качестве плацдарма. Расколите
пленников, которые будут взяты на аванпосте, и пусть вся информация, все
записи, которые там обнаружат, будут отправлены военачальнику.
- Будет сделано.
- До входа три секунды... две... одна... ноль.
Точно по сигналу навигатора кружащиеся линии на переднем обзорном экране
"Лусанкии" распрямились и съежились в стационарные звезды, одна из которых
находилась ближе других лишь настолько, чтобы ее было видно как сферу, а не
просто как световую точку.
Командор Элдо Дэйвип, двухметровый космический волк, упакованный в
чересчур свободный офицерский мундир, покачал головой, не удовлетворенный
результатом. Команда на мостике, сплошь новоселы "Лусанкии", до сих пор не
демонстрировала надежной компетентности, а сейчас они умудрились забросить его
новое боевое средство в звездную систему Пирия дальше от планеты Борлейас, чем
он наказывал.
Затем он нахмурился. Прямо по курсу некоторые звезды исчезали, другие
появлялись, как будто они двигались туда-сюда. Разве система Пирия имеет
астероидный пояс? Дэйвип повернулся к навигатору, чтобы спросить об этом, но
внезапно мостик наполнился звоном сигнализации и испуганными возгласами
офицеров.
- Ловушка! - это был оператор сенсоров, парень с Корусканта, возбуждение
почти не сказалось на его отрывистом аристократическом произношении,
выдававшем его происхождение. - Мы окружены кораблями вонгов!
Дэйвип стремительно развернулся к сенсорному экрану, установленному рядом
с командирским пультом в задней части площадки второго уровня на мостике.
Экран показывал положение "Лусанкии" и пятнышко "Тысячелетнего Сокола",
который аккуратно держался под днищем, но оба корабля были окружены десятками
пятнышек, в основном представлявших большие суда - все они или отображались
красным цветом как враги, или мигали, меняя цвет с неизвестного желтого на
красный.
Ужас ситуации сдавил Дэйвипу горло, на миг ему стало трудно дышать. Затем
нужные приказы, которые он обязан был произнести, сами нашли путь наружу: -
Поднять все щиты! Батареи - огонь по готовности! Стрелять наверняка!
Выпускайте все эскадрильи!
Как только завершился выход из гиперпространства, Хан Соло хмуро поглядел
на приборы.
- Мы вынырнули на пару секунд раньше времени, - сказал он.
Лея, выглядевшая до смешного маленькой в огромном кресле второго пилота,
показала на обзорный экран кабины. Над ними, словно неровный потолок, висело
днище "Лусанкии".
- Это не ошибка. Должно быть, их навикомпьютеры переслали нам неверные
данные.
- Нет, здесь крупные гравитационные аномалии. Нас выдернула из
гиперпространства... - глаза Хана расширились, и он дернул ручку управления на
себя, послав бывший грузовик в в крутой штопор, который его конструкторы даже
не предусматривали. Из пассажирского отсека донеслись удивленные возгласы и
несколько восторженных криков любителей экстрима.
Сверкающий огненный шар, извергнутый из йуужань-вонгского плазменного
орудия, пропорол пространство, где только что был "Сокол". Хан повысил голос,
чтобы его услышали по всему кораблю: - К пушкам! Мы в самой середке флота
вонгов!
Вирпуук Ча кивнул, удовлетворенный увиденным результатом.
Огненные жуки засуетились, быстро меняя рисунок на участке углубления,
где отображался резервный флот. Вирпуук Ча нахмурился, когда до него дошел
смысл перемены. Посреди его флота теперь располагалось нечто треугольное -
приблизительно такой же формы, как ненавистные "звездные разрушители" врага,
но намного больше. Вирпуук Ча засомневался, действительно ли огненные жуки
отображают его реальные размеры.
Он выглянул в обзорное окно. Слева по борту, на расстоянии вытянутой
руки, висело общирное темное пятно, окаймленное темно-синими ходовыми огнями -
неимоверно огромный "звездный разрушитель"-переросток.
Охваченный внезапной паникой, Вирпуук Ча открыл рот, чтобы произнести
распоряжения.
"Звездный разрушитель" суперкласса изрыгнул огонь, словно выпуская
энергию внутреннего взрыва через бесчисленные крохотные отверстия в корпусе.
Вирпуук Ча не знал их числа, не знал, сколько сотен лазерных батарей
несет корабль, понятия не имел, сколько у него ионных орудий. Он знал только,
что должен кричать, чтобы перекрыть вопли аварийной сигнализации, испускаемые
стенками мостика; их нечленораздельные крики показывали, где и как серьезно
поврежден его маталок - грубый аналог ненавистных штукодельских крейсеров мон-
каламари; что пол мостика ходит ходуном; что из-за интенсивности огня вражьего
чудовища в обзорных окнах левого борта ничего не видно; что нет никакой
возможности, кроме персонального благословения богов, что пустоты довинов-
тягунов защитят его маталок от изливающехся на него неисчислимых потоков
разрушительной энергии.
Он повернулся, чтобы отдать приказ старшему пилоту - разворачиваться и
улетать от вражеского корабля, выставив все воронки на защиту кормы. Но прежде
чем он произнес хоть слово, сбоку что-то ярко вспыхнуло, и весь шум утих.
Вирпуук Ча опять повернулся к носу.
Там ничего не было, только звезды и сполохи огня на кораблях его флота.
Места, где сидели переводчик йаммоска и офицер виллипов, исчезли - так же как
и пол, стены и потолок мостика, которые обрывались всего в шаге от Вирпуука
Ча.
И то, что шум пропал, было неправдой. В ушах ревело и стреляло - просто
не было тех звуков битвы, которые наполняли их мгновение назад.
Ему вдруг стало холодно - так холодно, что он непроизвольно сжался в шар,
и внезапно он обнаружил, что плывет вперед, мимо последних секций мостика -
наружу, в звездную пустоту.
- Буйные Рыцари покинули боевую зону, - сказал Тикхо. Он протянул руку к
голограмме, отображавшей зоны сражений в пространстве Пирии, и показал на
яркое скопление кружащихся разноцветных пятнышек. - Йуужань-вонги
концентрируют свои усилия на луне Пирии Шесть. Они действуют осторожно, не
предпринимают ничего особо дерзкого - стандартный бой на истощение.
- Очень хорошо, - произнес Ведж. Он стоял рядом с креслом, зная, что в
его голосе очень мало выражения, а лицо совершенно пустое - так было всегда,
когда он просчитывал ситуацию в стратегическом масштабе. Такая концентрация
делала его как бы отдаленным, бесчувственным.
Но сконцтрироваться он не мог. Что-то было неправильно, какой-то
неуместный шум, и Ведж повернулся к Тикхо, чтобы выяснить причину
несоответствия.
Оказалось - одна из офицеров связи. В течение последней минуты ее голос
сделался громче, но в нем звучали нотки скорее не страха, а замешательства,
как будто она разбиралась с лидером далекой эскадрильи, за которым ее
закрепили. Но сейчас комм-офицер ждала, а через ее плечо склонилась Йелла.
Лица у обеих женщин были растерянные. Веджу не нравились вещи, от которых
Йелла впадала в растерянность.
Йелла подняла голову и встретилась с ним взглядом. Из-за гама, стоявшего
в комнате, ей пришлось повысить голос: - "Звездный разрушитель" суперкласса
"Лусанкия" докладывает, что они с "Тысячелетним Соколом" вошли в систему. Они
находятся в середине резервных сил йуужань-вонгов. "Лусанкия" нанесла врагу
тяжелые повреждения и сама получает повреждения. Ей нужен эскорт, чтобы
пробиться сквозь вражеский флот.
Шум голосов в комнате стих до умеренной величины. Ведж услышал, как Тикхо
выкрикнул: - Что?
Затем и Ведж совладал с собственным голосом.
- Подтвердите идентификацию кораблей, - выговорил он и подошел к Тикхо. -
Увеличь этот участок боевой зоны.
Тикхо что-то переключил на своем пульте, отображаемая область
пространства съежилась и повернулась боком. Эффект был такой, словно этот
участок боевой зоны вдруг увеличился в размерах и заполнил собой всю
голограмму. Ведж увидел, что плотный строй вражеского резервного флота
расплылся, рассыпался, а в гуще красных пятнышек светятся один большой зеленый
маркер и один маленький.
- Идентификация подтверждена, - воззвала Йелла. - "Тысячелетний Сокол",
Хан Соло заклинает бурю. "Лусанкия", командует коммандер Дэйвип.
- Коммандер Дэйвип? - Ведж покачал головой и придержал следующий вопрос:
почему простой капитан Дэйвип, главной деталью характеристики которого была
упорная нерешительность, почему он, а не какой-нибудь корабельный повар? И
почему кораблем такого военного значения, как "Лусанкия", не командует полный
адмирал?
- Кто к ним ближе всего? А, не важно. Кто не занят и кто достаточно
далеко от солнца, чтобы сделать микропрыжок?
- "Мон Мотма", - сказал Тикхо, даже не взглянув на голограмму или пульт.
- "Мечта повстанца". Через одну-две минуты будет еще шесть кораблей, готовых к
прыжку.
- Данни Куи сообщает о регистрации смерти двух йаммосков, - сказала
Йелла. - С интервалом в одну минуту. Йуужань-вонги теперь без военной
координации.
- Очень хорошо, - Ведж приглущил тон. - Конечно, им не нужна координация,
чтобы уничтожить "Лусанкию" и "Сокола".
Тикхо кивнул.
В сознании Веджа вспыхнула нужная тактика. В течение секунды он оценил
ее, исследовал основные недостатки, затем отбросил эти недостатки как
несущественные при нынешнем замешательстве йуужань-вонгов, и в конце концов
решил, что, он, вероятно, сможет использовать эту тактику еще раз - позднее.
Ведж потянулся к голограмме и показал рукой на область пространства рядом
с резервным флотом йуужань-вонгов, на противоположной от Борлейас стороне этой
боевой зоны: - Пусть "Мон Мотма" сделает микропрыжок вот сюда. Как только она
выйдет из прыжка, пускай начинает трансляцию наводящего сигнала на открытых
частотах группы флотов, и одновременно пусть обороняется. Спустя минуту после
прибытия на место она должна активировать генераторы гравитации и держать их
включенными в течение одной минуты. Передай это непосредственно на "Мон
Мотму".
Тикхо повернулся к своему пульту.
Ведж развернулся лицом к аудитории.
- Внимание, - сказал он, и гвалт в комнате стих на два порядка. - Все
корабли и оборудованные гипердвигателями истребители, которые смогут
избавиться от неприятеля в течение двух минут, должны сделать следующее.
Сообщите Разбойному эскадрону и эскадрилье Двойные Солнца, что им надлежит
прекратить текущий бой и отойти. Они должны сделать прыжок по наводящему
сигналу, который они сейчас обнаружат. Гравитационные генераторы выдернут их
из гиперпространства в боевой зоне "Сокола" и "Лусанкии". Задача - окружить
"Лусанкию" и сопроводить ее до Борлейас. Приступайте.
Тикхо отодвинулся от пульта: - "Мон Мотма" ушла в прыжок.
- Хорошо. - Ведж вздохнул и уже тише промолвил: - Тикхо, мы близки к
грандиозной победе, которая нам совершенно ни к чему.
Тикхо тонко улыбнулся: - Мы так и запишем в твоей биографии. Генерал
Антиллес был настолько хорош, что не смог проиграть битву, даже когда захотел.
- Да уж, спасибо.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Оккупация Борлейас. День 9
Хан бросил "Сокола" в пике в направлени "Лусанкии". Это было как прыжок в
жерло вулкана: корпус "Лусанкии" полыхал огнем ионных орудий и лазерных
батарей, превращая близлежащее пространство в слепящую зону смерти.
Однако в этой зоне смерти было еще безопасно по сравнению с тем, что
творилось на хвосте "Сокола": там висела дюжина кораллов-прыгунов, их пилоты
были настроены решительно и жаждали мести. Снаряд из плазменного орудия
мелькнул мимо иллюминаторов "Сокола" и обрушился на кормовые щиты.
Орудия "Тысячелетнего Сокола" выстрелили в ответ, послав в
преследователей струи энергии. Судя по выстрелам, вырвавшихся из орудийных
стволов, пушками управляли Ганнер и Алема Рар. Хан подумал, что остальные
джедаи - все, кто уцелел во время рейда Энакина на йуужань-вонгский корабль-
мир над Миркром - должно быть, ободряют их из пассажирского отсека.
Когда "Сокол" приблизился к "Лусанкии", ободрительных возгласов стало не
слышно - близкие лазерные разряды и взрывы начали трясти корабль и молотить по
его щитам. За кормой какой-то механизм оторвался от своего крепления и
разлетелся о палубу "Сокола"; Хан, направляя корабль вгору-вниз, отчетливо
слышал звуки ударов шрапнели - это о крышу забарабанили обломки механизмов.
- Дороговато звучит, - сказала Лея.
Хан бросил на нее укоризненный взгляд. Но тут они вышли из зоны смерти и
оказались за кормой "Лусанкии", где лазерные лучи "суперразрушителя" уже не
перекрещивались над их головами.
Сенсоры не показывали на хвосте "Сокола" никаких "скоков", хотя на
подходе была следующая компания, которой оставалось несколько секунд до
сближения на дистанцию обстрела. Хан облеченно вздохнул.
- Если подцепим еще хвост, я вернусь обратно, - сказал он. - Эти ребятки
хорошо стреляют.
Лея нахмурилась: - Кто?
- Пушкари на "Лусанкии". Они расстреляли весь наш хвост, а нас даже не
оцарапали!
- Хан, они же и нас пытались убить. Я видела, как эти батареи следили за
нами. Мы для них - всего лишь еще одно пятно. Просто ты сбежал от них, а
"скоки" - нет.
- О. - Хан сделал мертвую петлю в левую сторону, уходя от приближающихся
кораллов-прыгунов; он обогнул "Лусанкию" на практически безопасном расстоянии
и увидел, как истребители "звездного разрушителя" вступают в бой с йуужань-
вонгами. - Тогда я не буду возвращаться.
- Правильно.
- Есть вектор выхода?
Лея вновь сверилась с сенсорной панелью.
- Мы шлепнулись практически в середину их флота. Самый тонкий экран между
нами и открытым пространством - вон там, - она протянула руку вдоль
направления их входа в систему. Затем она более пристально пригляделась к
экрану: - Вижу в той стороне наших. Один "звездный разрушитель", прибывают
другие корабли.
Хан дернул "Сокола" на новый курс так резко, что и его самого, и Лею, и,
вероятно, всех, кто был на борту, впечатало в противоперегрузочные кресла. Он
запоздало крикнул через плечо: - Держитесь!
Люк на полной скорости уводил эскадрилью Двойных Солнц с верхней орбиты
Борлейас, чувствуя, как увядает его улыбка. Минуту назад ему было так весело,
как как только бывает, когда заканчиваешь тушить пожар. Враги внезапно
потеряли координацию - верный знак того, что их йаммоск погиб и они вынуждены
покинуть поле боя, а Люк не потерял в сражении ни одного пилота. Он надеялся,
что их работа практически сделана. Но странная суть нового приказа наводила на
мысль, что все только начинается.
Гудок Р2-Д2 предупредил, что "Мон Мотма" начала транслировать наводящий
сигнал. Люк развернулся, чтобы сориентироваться точно на источник сигнала, а
астромех заложил это направление как курс для гиперпространственного прыжка.
Люк переключил комлинк на частоту эскадрильи.
- Доложите о готовности, - сказал он и добавил: - Лидер готов.
- Второй готов, - Корран подвел свой "иксокрыл" по левую сторону от Люка.
- Второй готов, - Зиндра придвинулась по правую сторону.
- Третий готов.
- Четвертый готов.
Когда ответили все одиннадцать пилотов, Люк установил пятисекундный
таймер и вывел его в эфир для координации с остальными пилотами.
- Кого поймаем - сразу давим, - сказал он.
Ноль. Двойные Солнца прыгнули в гиперпространство и почти сразу
вывалились обратно в реальность - прыжок длился менее двух секунд.
Впереди виднелась "Мон Мотма", ее заостренный нос был повернут прямо на
них, в направлени Борлейас. Мелкие красные брызги в окрестностях "разрушителя"
свидетельствовали о том, что на него наседают кораллы-прыгуны, однако прежде
чем Люк успел отдать эскадрилье приказ, Р2-Д2 гудком сообщил о новых
распоряжениях.
Люк мельком взглянул на текстовку и повел эскадрилью по тугой петле к
флоту йуужань-вонгов.
- Ладно, ребята. Нужно добраться до "Лусанкии" и продолбить для нее дыру.
Если кто будет мешать, уговорите их сойти с дороги.
Разбойный эскадрон вывалился из микропрыжка поблизости от "Мон Мотмы".
Собственные истребители "звездного разрушителя" уже зачистили прилегающее
пространство; часть из них набирала скорость, направляясь к боевой зоне в
районе "Лусанкии".
Гэвин повел Проныр по тугой петле в том же направлении.
Затрещал комлинк.
- Гы, там впереди Двойные Солнца! - это была новоиспеченная Проныра,
куатийка по имени Волу Нит.
Гэвин добавил в свой голос немного резкости.
- Отставить лишний треп! - сказал он и уже мягче добавил: - Кроме того,
до них еще ехать и ехать.
Хан сдержал проклятие и бросил "Сокола" в головокружительную серию рывков
ввер-вниз, вправо-влево, пытаясь сбить прицел у преследователей. У всех
восьмерых.
Несчастным его делала не только опасность, угрожавшая его кораблю, жене и
пассажирам.
Он начинал уставать.
Двадцать лет назад такая вот драка лишь разогрела бы его и раззадорила.
Сейчас же с него лил пот, а в руках ощущалась усталость.
- Впереди наши корабли, - сказала Лея. Ей приходилось напрягать связки,
чтобы перекричать непрерывный рев пушек "Сокола".
Хан взглянул на сенсоры и сделал незначительную поправку курса -
незначительную, но такую неожиданную, что Лею швырнуло вправо. Если бы не
ремни, она бы вылетела из кресла. Хан скривился. Надо все-таки заменить это
кресло на что-нибудь более подходящее для человека.
- Извиняюсь, - сказал он.
Зеленый сигнал впереди распался на четыре меньших сигнала, каждый из
которых состоял из трех пятнышек. Щитовые тройки; значит, скорее всего, это
отряд "иксокрылов". Когда "Сокол" сблизился с ними, они разошлись в атакующую
формацию, не слишком отдаляясь друг от друга, и открыли огонь.
Их выстрелы прошли так близко от "Сокола", что Хану даже показалось,
будто они соскребли краску с корпуса. Затем "иксокрылы" исчезли, так же как и
сигналы четырех преследователей.
Нет, пяти. Одного записало на свой щет верхнее орудие "Сокола", и "хвост"
внезапно сократился до трех кораллов-прыгунов.
- Кто это сделал? - крикнул Хан.
- Я! - голос был женский. Значит, Алема на верхней турели, Ганнер - на
нижней.
- С тремя мы управимся, - сказал Хан. На этот раз он не забыл крикнуть:
"Держитесь!" Затем он послал грузовик вверх по мучительно крутой петле.
Компенсатор перегрузки не справился с ускорением, и Хана крепко вдавило в
пилотское кресло.
В середине маневра, когда перегрузка достигла максимума, Хан мельком
взглянул на жену, ожидая увидеть ее намертво припечатанной к спинке кресла,
однако ж она сидала прямо, несмотря на страшную перегрузку. Лея посмотрела на
него - весело и немного свысока.
Джедайский прием, должно быть... что-то из той же оперы, что и летающие
камни. Хан сделал усилие, чтобы не выдать свою зависть, и воззвал через плечо:
- Алема, прежде чем стрелять, дождись трех бум-бумов - раз-два-три.
- Поняла!
Когда показались три оставшихся коралла-прыгуна, Хан увидел, что они лишь
начинают пристраиваться в погоню - его маневр, исполненный так внезапно после
того, как Проныры уполовинили их число, сбил йуужань-вонгов с толку и задержал
на несколько роковых мгновений.
Хан включил пусковую установку сейсморакет и выстрелил в передового
коралла-прыгуна. На таком расстоянии он успел сделать даже два выстрела в
секунду, а потом еще один, в замыкающего, и только после этого первая ракета
попала в цель.
Наконец вот он - взрыв, который должен был превратить "скока" в обломки
йорик-коралла, но вместо этого был поглощен воронкой, выставленной его
довином-тягуном.
Однако выстрел турельного лазера Алемы Рар прошел мимо воронки и вспорол
коралловый панцирь "скока". Коралл-прыгун взорвался; его внутренне механизмы
разжарились, а вся жидкость мгновенно превратилась в пар и газ.
Вторая ракета сдетонировала с тем же результатом, и второй выстрел Алемы
угодил в янтарный колпак. Колпак лопнул, как будто пилот собирался
катапультироваться, но Хан знал, что на прыгунах нет катапультируемых кресел.
Никакого пилота там не было, лишь оплавленный кратер на месте, где стояло его
сиденье.
Пилот третьего "скока", обладавший более быстрыми рефлексами, нырнул
прочь от "Сокола", уменьшая область поражения и уходя из-под обстрела верхней
турели. Энергия взрыва сейсморакеты хлынула в кормовую воронку "скока"...
затем лазерный выстрел Ганнера вонзился в его брюхо и пробил кораблик
насквозь, выйдя сверху. Удивительно, но "скок" остался на ходу; он помчался
прочь, оставляя за собой мутный хвост обломков, состоявший из жидкостей тела,
мгновенно замерзших в абсолютной пустоте.
- Что Проныры? - спросил Хан. Он аж запыхался.
- Подлетают к "Лусанкии", - сказала Лея. - У нас впереди дружественный
сигнал.
И в самом деле, у них на пути висел еще один "звездный разрушитель" -
более старой модели, чем "Мон Мотма"; он маневрировал, сходя с пролетного
курса и поворачивая к "Лусанкии".
- Что, если мы спрячемся в его ангаре и минутку отдохнем?
Лея улыбнулась: - Капитан здесь ты.
- Я заметил, что ты никогда этого не говоришь, когда с чем-то не
согласна.
Когда они приблизились к "разрушителю", Лея удивленно вскрикнула: - Хан,
это же "Мечта повстанца"!.
Хан изумленно уставился на корабль. "Мечта повстанца" некогда была
флагманом Леи - нет, она сама им не командовала, командовали всегда офицеры
флота, однако это был корабль, готовый явиться по ее первому зову и
предназначенный для того, чтобы внушать доверие в ее влиятельность, когда она
проводила переговоры между Новой Республикой и неприсоединившимися планетными
системами. "Тысячелетний Сокол" несколько месяцев простоял в одном из грузовых
отсеков "Мечты Повстанца", пока Хан руководил военной кампанией против
бродячего военного диктатора.
Лицо у Леи сделалось ясное и задумчивое - казалось, годы покинули ее,
когда она мысленно вернулась в то далекое время.
- Что думаешь, Хан? По-моему, она в отличном состоянии.
- Да-да...
Лея повернула голову и обнаружила, что муж смотрит вовсе не на корабль.
Она вспыхнула, но ее это позабавило.
- Хан, займись-ка делом.
- Извини. Старею. Легко отвлекаюсь. - Хан еле скрыл свое ликование, свою
радость победы. На какой-то момент ему удалось отвлечь Лею от страдания,
которое пожирало ее с момента потери Энакина и Джесина. Может быть, если ему
это будет удаваться время от времени, это страдание перестанет отравлять Лею и
не отнимет у него и ее тоже. - Ясно. Стар стал. Конечно.
- "Лусанкия" получила свой эскорт, - сказал Тикхо. - Теперь она
пропарывает йуужань-вонгский флот, сдерживая истребители и аналоги фрегатов.
Ведж кивнул. Голограмма подтверждала слова Тикхо.
В следующие несколько минут вблизи "Мон Мотмы" не появилось никаких новых
дружественных сигналов; крейсер закончил работу с генераторами заградительного
поля.
- Распорядись, чтобы "Мон Мотма" стянула вокруг себя наши тыловые силы, и
пусть она держится поближе к ним. Вонги будут нападать на каждого, кто
отстанет, для этого им йаммоск не нужен.
Голограмма показывала йуужань-вонгский флот, рассеянный на огромном
пространстве; с приближением к группе кораблей, окружавшей "Лусанкию", этот
флот постепенно сжимался. Однако без координирующего йаммоска йуужань-вонги
были неспособны ни применить какую-то более-менее сложную тактику, ни как
следует сконцентрировать огонь на больших кораблях Новой Республики. На глазах
у Веджа число йуужань-вонгских кораблей начало убывать. Ведж чувствовал
профессиональное недовольство действиями вражеского командира, или кто там у
них принял командование после гибели настоящего командира; если он не признает
свое поражение и не прикажет отступать, он получит отличный шанс распрощаться
со своим флотом.
Наконец это случилось. Сперва из боя вышел аналог крейсера класса
"маталок", затем аналог фрегата и две-три эскадрильи кораллов-прыгунов, и
битва, по существу, прекратилась - все йуужань-вонгские корабли основного
класса развернулись к точке выхода, лишь продолжалось несколько дуэлей
кораллов-прыгунов с истребителями - часть йуужань-вонгских пилотов предпочла
отступлению напрасную, хоть и почетную, смерть.
- Отдавай приказ, - сказал Ведж. - Приготовиться к возвращению флота, -
он горько улыбнулся Тикхо. - Нужно еще отпразновать нашу маленькую победу.
Тикхо посмотрел не него без выражения.
- Я уже весь в мечтах, - произнес он.
Хан Соло торжественно сошел по трапу "Сокола", одной рукой обнимая талию
Леи, а другой помахивая в ответ на приветствия пилотов, собравшихся на главном
причале Борлейас.
- Чего это они радуются? В смысле, я тоже рад, но они ведут себя так,
будто я собственноручно выиграл сражение.
Лея послала ему легкую улыбку - лучшее, на что она была способна после
того, как Хан отвлек ее от воспоминаний.
- Ты свалился в середину йуужань-вонгского флота и выбрался оттуда без
единой царапины. Знаменитый Хан Соло. Ты напомнил им, что они могут победить.
- А...
- Кроме того, ты все свои сражения выигрываешь собственноручно. Спроси у
своих поклонников. Я найду историка, умеющего ценить взятки, и уже завтра ты
будешь человеком, который приказал "Лусанкии" выйти из гиперпространства в том
самом месте, человеком, который сбил вражеский флагман из своего бластерного
пистолета.
- Не смей.
Впереди через толпу пробирались пассажиры "Сокола", сопровождаемые одним
из офицеров Антиллеса. Многие из них были джедаями, но не всем прежде
приходилось становиться объектами внимания шумной толпы.
Первым из них был Ганнер, темноволосый и красивый сверх меры рыцарь-
джедай. Он махал толпе рукой в точности как Хан, но только без его
самоуверенной иронии, а его улыбка, адресованная некоторым дамам, была
совершенно ослепительна. Рядом с ним шла Алема Рар, голубокожая тви'лекка-
джедай; мастерица в организации бунтов и шпионажа, она долгое время
маскировалась под танцовщицу, и сейчас, улыбаясь толпе, она демонстрировала
легкость и грацию профессиональной танцовщицы. Следом шагали Зекк - уличный
мальчишка, который учился на темного джедая, а потом поступил в люкову
Академию на Явине 4, и Тезар Себатайн - барабель мужского пола, отпрыск Сабы.
Последними перед Ханом и Леей шли Тахирай Вейла и Тарк - две заботы семьи
Соло. Хан покачал головой. Нет, не заботы: то были два чистых страдания.
Тахирай, стройная белокурая студентка-джедай, была одним из самых близких
друзей Энакина Соло. В последние недели и месяцы они были более близки, чем
просто друзья; они были на грани чего-то большего. Это Энакин спас ее из
йуужань-вонгского плена, и Энакин же помог ей преодолеть психическую
обработку, которая едва не заставила ее думать, что она - одна из йуужань-
вонгов.
А потом Энакин погиб. Хану было уже некуда уходить от этих воспоминаний.
Ему казалось, будто кто-то схватил его за сердце и сдавил его; от боли он едва
не споткнулся. Хан украдкой взглянул на Лею; та тоже смотрела на Тахирай, и в
ее глазах отражалась то же печаль, которую чувствовал Хан.
Хоть и облаченная в одеяние джедая, Тахирай, как обычно, разгуливала
босиком. Теперь в ее осанке не было ни силы, ни горделивости; смерть Энакина
стала для нее тяжелым ударом - возможно, таким же тяжелым, как и для его
родителей. Она молчала; а ведь было время, когда ничто, кроме прямого приказа
Люка Скайуокера, не могло заставить ее закрыть рот.
Одной рукой Тахирай обнимала Тарка, опекая его и придавая ему
уверенность. Тарк был двенадцатилетним мальчуганом с Корусканта, которого Вики
Шеш сделала частью своего плана похищения Бена Скайуокера. Вики выбрала его
для отвлечения внимания из-за его необычайного сходства с Энакином в более
раннем возрасте - такого пугающе близкого сходства, что Хану сводило судорогой
живот при каждом взгляде на вечно всклокоченные каштановые волосы мальчика, на
его прозрачно-голубые глаза и открытое лицо.
Уже просто смотреть на мальчишку было больно, но покинуть его, отказаться
от него - было жестоко и неправильно. Проблема, которую Хан не мог решить
посредством бластера или фантастического пилотажа.
Хан заметил белокурую голову, которая появлялась и пропадала, пока ее
владелец пробирался к ним через толпу.
- Приближается летающий объект, - возвестил он.
И наконец Люк Скайуокер стоит рядом с ними, обнимая одновременно и Хана,
и Лею и улыбаясь молодо и заразительно.
- Хорошее время вы выбрали для визита, - сказал он.
- Это твоя сестра виновата, - отвечал Хан. - Мы разослали сообщение по
ГолоНету, чтобы узнать, сидите ли вы еще на Борлейас. Получили и
подтверждение, и приглашение сопровождать "Лусанкию". "Поехали с "Лусанкией",
- сказала она. - Так будет безопаснее для наших пассажиров".
Лея холодно взглянула на него.
- Ты должен радоваться тем редким случаям, когда оказываешься прав.
Затем ее внимание привлекло что-то еще, и ее лицо опять просветлело.
- Мара! - Лея освободилась и обняла свою позднюю невестку.
- Послушайте, - сказал Люк. - Ведж готовит для вас жилье. У вас есть
время, чтобы немного прибраться. Но нам всем нужно с вами поговорить.
Хан недоумевающе посмотрел на него: - Кому это - "нам всем"?
- Инсайдерам.
Хан и Лея рассказали в двух словах историю своего пребывания в Хэйпанском
звездном скоплении после отлета Люка и Мары, о жутком дрейфе Джайны на темную
сторону Силы и неожиданной помощи, которую ей оказал Кип Дэррон, о стычке, в
которой Хану раздробили челюсть, и он едва оправился, о попытке Та'а Чьюм
сместить с трона свою невестку Тенениэл Джо и убедить Джайну Соло вступить в
брак с мужем Тенениэл, Изольдером.
- Ситуация там далека от разрешения, - сказала Лея. - Но мы с Ханом
больше ничего не могли сделать. Остается надеяться, что Джайна сделает
правильный выбор.
Они сидели в столовой биостанции, а не в обычной комнате для собраний
"узкого круга". Вместе с Ханом и Леей там были Ведж, Йелла, Люк, Мара и Лэндо
- уютная компания близких друзей. Они были рады видеть Хана и Лею, но в то же
время отчего-то напряжены и расстроены.
- Ты не похож на человека, одержавшего крупную победу, Ведж, - сказала
Лея.
Лицо Веджа стало хмурым.
- Это победа из тех, которые могут стоить нам войны. Мы рассчитывали на
йуужань-вонгского полководца средней руки, со средним флотом, и я подозреваю,
что в этот раз оно так и было. Мы собирались дурить ему голову как можно
дольше, но обстоятельства сегодня сложились так, что мы сразу его полностью
уничтожили. Следующий, кого они пришлют, будет куда сильнее, и всем нам здесь
станет туго. Но вы прилетели вовремя. Нам нужны ваши навыки.
- Навыки Леи, ты имеешь в виду, - сказал Хан. - Без нее я не представляю,
как можно вновь сплотить Новую Республику.
- Навыки вас обоих, - ответил Ведж. - Потому что Новая Республика мертва.
Громадная туша с децентрализованной нервной системой; конечности еще не знают,
что сердце уже не бьется.
Лея с Ханом переглянулись.
- Послушаем, - сказала Лея.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Йуужань-вонгский корабль-мир, орбита Корусканта
Маал Ла задержался у перегородки, за которой находилась комната иглокола-
анализатора. Он вопросительно посмотрел на стража, который привел его сюда: ты
уверен, что он здесь? Но страж прятал взгляд, то ли не осмеливаясь смотреть в
глаза старшему по званию, то ли оттого, что знал, какая судьба ждет его за
перегородкой. Маал Ла не мог сказать точно.
