когда он увидел, как Булли остановился над суповым котлом. Густая жидкость в нем медленно кипела.
Но Булли понесло дальше. Несмотря на то, что он отчаянно греб руками, он опустился ниже и упал в один из котлов, до верху наполненный водой. К счастью, вода была холодной. Он сидел в нем по горло в воде. Родан засмеялся.
Все остальные подхватили, и скоро несчастного Булли окружил весь персонал кухни и присутствовавшие члены команды.
— Тебе захотелось непременно искупаться именно здесь, Булли? — непочтительно отозвался кто-то сзади.
Родан подошел ближе и помог Булли выбраться из этой вынужденной ситуации. Насквозь промокший, несчастный стоял рядом с котлом.
Мышиный бобр спокойно сидел тем временем среди своих замороженных фруктов и с большой поспешностью ел. В конце концов, было неизвестно, как долго двуногие будут еще терпеть его присутствие.
— Исчезни в своей кабине, Булли, — сказал Родан и успокаивающе похлопал своего друга по плечу. — Если ты по дороге встретишь Джона Маршалла, направь его сюда. А на будущее я бы тебе не советовал шлепать нашего слепого пассажира. Ты видишь, он защищается.
— Ты собираешься оставить его на борту? — пробурчал Булли, в то же время понимая, что не сможет хладнокровно убить маленького парнишку. — Если он все время так забавляется…
— Потому я и хочу позвать Маршалла. Может быть, они с мышиным бобром смогут понять друг друга. Скажи ему.
Булли пошел, оставляя за собой мокрые следы. Родан вернулся в холодильную камеру.
Мышиный бобр смотрел на него большими, полными надежды глазами. Своими нежными лапками он держал какой-то фрукт, который он, было похоже, грыз с некоторым смущением. Большие круглые уши слегка подрагивали.
«Он смотрит на меня, как собака», — подумал Родан и почувствовал, как в нем поднимается волна неожиданной симпатии. Это существо было созданием чужого мира. Оно родилось не на Земле. Оно было для них чужим. И все-таки оно нравилось.
Это была симпатия, вызванная не только забавным видом непрошенного гостя. Может быть, в этом были виноваты большие, умоляющие глаза. Они, казалось, хотели сказать: не делай мне ничего плохого.
Родан невольно улыбнулся. Мышиный бобр в ответ осклабился, обнажив при этом свой единственный зуб. У Родана было такое чувство, будто в этот момент между ним и маленьким парнишкой завязалась дружба, и он, конечно, не мог пока догадываться, что это будет крепкая и долгая дружба.
На кухню пришел Джон Маршалл. Булли уже подготовил его, поэтому он был не очень удивлен, обнаружив там мышиного бобра. Сдерживая смех, он спросил Родана:
— Итак, это тот парень, который заставил Булли искупаться?
— Если не ошибаюсь, Булли придется слышать это еще и через десять лет, — ответил Родан, а потом показал на жующего гостя в холодильной камере. — Попробуйте установить с ним связь. Может быть, вам удастся прочесть его мысли. Но гораздо важнее было бы передать ему наши мысли. Это возможно?
Джон Маршалл кивнул.
— Вполне. Все зависит от того, как будет реагировать его мозг. Если он чувствителен…
— Он обладает способностью телекинеза, это тоже чисто интеллектуальная способность. Поэтому будем считать, что его головной мозг устроен очень хорошо. Попробуйте.
Уже через несколько секунд Маршалл пришел в необыкновенное возбуждение. Он много раз кивал головой, а потом говорил что-то мышиному бобру, который внимательно его слушал. После этого на лукавой мордочке снова появилась гримаса улыбки, обнажая зуб, животное несколько раз громко и весело пискнуло, а потом положило надгрызенный фрукт обратно в ящик. Оно поднялось на задние лапки и с важным видом вышло из темного помещения, направляясь к Родану.
— Он хочет приветствовать вас, — сказал Маршалл. — Он понял меня. Его мысли легко прочесть, и он может понимать наши, если активизирует неиспользуемую часть своего головного мозга. Так что он может быть прекрасным телепатом.
Родан наклонился и протянул мышиному бобру руку.
— Мы назовем тебя Гукки, — дружески сказал он и осторожно взял пальцами нежную лапку. — Если ты понимаешь, что я сказал, кивни головой.
Гукки сразу же кивнул.
— Значит, ты можешь понимать, если я что-нибудь скажу, это прекрасно. Понять тебя, к сожалению, будет не так просто, потому что я не телепат. Но ты выучишь наш язык. Этот человек поможет тебе. — Он показал на Маршалла.
Гукки снова кивнул, издав несколько громких звуков, которые, очевидно, должны были выражать его радость. Он повернулся кругом и начал вдруг взбираться на потолок. Дойдя до верха, он сделал «мертвую петлю» и вернулся обратно на землю. Казалось, он понимает, что окончательно принят в новую компанию.

33.

На больших фронтальных телеэкранах кругового обзора засияло огромное небесное светило.
Это была мерцающая синим светом звезда невероятной яркости. Даже автоматическая фильтровая установка, казалось, пропускает значительную часть ультрафиолетового излучения. У Родана заболели глаза.
Была ли это Вега? «Звездная пыль II» только что закончила совершать свою последнюю транзицию.
Звезда висела на переднем телеэкране кругового обзора в невероятно ослепительном великолепии. Очевидно, на ней не происходило взрывов. Светящиеся в ультрадиапазоне протуберанцы, казалось, вылетают страшно далеко во Вселенную.
— Если этот раскаленный шар не превратится вскоре в огромную космическую атомную бомбу, я проглочу всю «Звездную пыль II», как таблетку от головной боли, — хрипло сказал Булли.
Через несколько секунд поступило сообщение автоматического мозга, закончившего свои расчеты.
«Корабль находится в галактике Веги. Транзиция прошла успешно. Пульсирующая звезда идентична известной Веге, но со стопроцентной точностью было установлено, что это небесное светило становится новой звездой. Было посоветовано не следовать далее курсом входа. Вздутие звезды происходит с ненормальной скоростью, не вписывающейся в рамки астрономической науки. Конец».
Глаза Булли расширились и округлились. Он растерянно смотрел на Родана, лицо которого за последние секунды стало бледным.
— Новой звездой? Так что же, Вега через несколько недель станет сверхновой звездой? С ума сойти! Такого не бывает. Такие процессы длятся целую вечность.
Булли в поисках поддержки обернулся к Крэсту.
— Великая империя, я догадывался об этом, — прошептал арконид. — Его красноватые глаза пытались встретиться взглядом с Роданом.
— Что? — спросил командир. Резкие складки у подбородка и носа стали глубже.
— Последняя загадка неизвестного грозит взорвать всю Солнечную систему. Вега — это важная исходная точка для расчета позиции. Если звезда исчезнет, мы никогда не найдем местонахождения планеты, которую ищем. Звезду подожгли.
— А живущие там ферронцы? — воскликнул Булли. — Бедные чертенята погибнут на своей планете, ставшей огненно-жидкой. Их космические корабли развивают только простую скорость света. Они никогда не смогут защититься от взрывающегося небесного светила. Неужели неизвестный сошел с ума? Локация доложила о флоте в шестьсот яйцеобразных космических кораблей.
— Ферронцы! — простонал Булли. — Они летят к внешним планетам.
Родан не ответил. Очевидно, он догадывался, что случилось с Вегой.
После уточнения курса Родан решил совершить краткую сверхсветовую транзицию. Даже при приблизительной скорости света им понадобилось бы примерно семь часов, чтобы добраться до Восьмой планеты огромной галактики.
Космос сотрясало, когда линкор исчез в яркой вспышке света. «Звездной пыли II» словно никогда и не было.

На телеэкранах показались первые горы. «Звездная пыль II» все еще с бешеной скоростью мчалась над Ферролом.
— Даже, если бы я захотел остановиться, у меня не было бы иного выбора, как только испить эту горькую чашу до дна, — гневно сказал Родан. — Крэст, из-за нашего любопытства, из-за нашего жгучего, тщеславного стремления к самой большой биологической тайне всемогущей природы Вега прекратилась в горящий факел. Я не в состоянии спасти миллиарды ферронцев.
— Недоразвитые твари, — холодно бросила Тора. Теперь она снова была ярким отпрыском династии арконидов.
У Родана меж бровей пролегла жесткая складка. Он язвительно ответил:
— Большое спасибо за науку, мадам! Но в природе человека заложено помогать там, где он может помочь. В этом отношении мы несколько отличаемся друг от друга. Моя совесть велит мне сделать все, абсолютно все для спасения находящихся в опасности ферронцев. Планеты Веги станут огненно-жидкими, как только звезда эруптивно вздуется. У нас еще есть немного времени, даже если речь идет об искусственно вызванном процессе, который, по-видимому, происходит в несколько миллионов раз быстрее, чем естественным путем. Мы сможем помочь ферронцам только тогда, когда решим наше последнее задание.
— И каково же оно? — недружелюбно спросила она.
— Отыскать пропавшую планету, которая, согласно окончательной оценке автоматического мозга, несется по четко проложенной орбите Галактики.
— Это безумие! Ни одна планета не может существовать без небесного светила.
В голосе Родана прозвучало сочувствие.
— Тора, вы ведь способный ученый. Вы уже давно должны были заметить, что мы имеем здесь дело с превосходящими нас в техническом отношении живыми существами. Эти неизвестные разгадали последнюю тайну природы. Несмотря на мои арконические знания, я при всем моем желании не могу превратить огромную заезду в новую. Неизвестные безгранично превосходят нас.
— Конечно! Уж земных варваров наверняка.
Родан неожиданно рассмеялся. Это снова была старая пластинка, которую она любила ставить тогда, когда исчерпывала разумные аргументы.
— Ну, конечно, вы совершенно правы, — вздохнул он. — Странно только, что эти варвары так удивительно быстро овладели вашей арконической техникой, не правда ли?
Тора, ни говоря больше ни слова, выбежала из помещения центрального поста управления.
«Звездная пыль II» совершила посадку с силой огромного падающего метеора.
Только за несколько метров от земли остаточная скорость была окончательно ликвидирована. Там, где импульсные волны встроенных в экваториальный кольцевой выступ маммут-двигателей ударили в грунт, появились огненно-жидкие кратеры. Широкие опорные тарелки выпущенных телескопических посадочных опор со скрежетом опускались на твердое, как камень, искусственное покрытие площадки.
«Звездная пыль II» вернулась на первую космическую торговую базу человечества. Ровно двадцать семь световых лет отделяли галактику Веги от родного Солнца.

Возвратившиеся на Феррол вспомогательные лодки были заведены в шлюзы с привычной точностью. Экипажи этих так называемых «головастиков» вошли на борт материнского корабля.
Примерно через пятнадцать минут после посадки отозвался Торт с Феррола.
Ферронцы, которые во всех отношениях уступали людям, вряд ли согласились бы заключить торговое соглашение, если бы были информированы о подлинной ситуации на Земле.
Торт сидел в большом помещении центрального поста управления линкора. Клейн, коренастый и мускулистый от природы, не мог не заметить его плохого состояния. Бледно-голубая кожа его крошечного личика отливала вызывающим сочувствие серым цветом. Он постарел, согнувшись от забот и страданий.
Его глубоко посаженные глаза были едва видны. Увидев Торта, Родан сразу же потонул в море упреков в собственный адрес. Ферронец знал, что его народ был обречен на гибель.
— Что вы собираетесь делать? — удрученно спросил он. — Вы не хотите помочь нам с эвакуацией на вашем большом корабле?
Присутствующие ученые Большого совета без всякой надежды смотрели на сухопарого, высокого мужчину в безупречно чистой форме. Родан знал, что вынужден сказать несколько горьких слов.
— Эвакуация не имела бы смысла. Даже с помощью моего большого корабля невозможно освободить три главные планеты вашей Империи. Внешние планеты, которые в настоящее время еще мало подвержены влиянию процесса, также должны будут погибнуть во время взрыва. Куда же я могу отправить ваших людей?
Старый ферронец беспомощно протянул руки ладонями вверх.
— Я надеялся на вас. Я не знаю.
— Ваше небесное светило примерно через три недели по времени Феррола превратится в бомбу. Я прошу считать мои аргументы обоснованными. Единственно возможное решение заключается в том, чтобы снова нормализовать звезду. Однако, это не в моих силах. Тем не менее, я найду средства и пути, чтобы уберечь вас от самого страшного.
Торт вздрогнул. Его согнутые плечи поднялись.
— Средства и пути? — без всякой надежды повторил он. — У вас есть такие возможности?
— Мне абсолютно точно известно, где следует искать виновника. Я срочно стартую. Откажитесь, пожалуйста, от дальнейших перевозок, которые намного превышают мощности вашего космического флота. Каждый ферронец, которого вы отправите на внешнюю планету, будет иметь там крайне неблагоприятные условия для жизни без привычной техники. Вы автоматически приговариваете ваших соотечественников к смерти. Оставайтесь здесь и ждите.
— Кто эти виновники предстоящей катастрофы?
— Я прошу быть снисходительными, — невозмутимо сказал Родан. — К сожалению, я не могу вам сказать, где следует искать виновников звездного пожара. Но я найду их. Положитесь на меня.
Когда Торт ушел, и бронированная переборка центрального поста управления закрылась за растерянным ферронцем, Реджинальд Булль облегченно вздохнул.
— Я сейчас заплачу, — мрачно сказал он. — Мы никогда не найдем тайну вечной жизни. Почему мы поставили ферронцев в такое трудное положение? Этого явно не требовалось.
— Я в порядке исключения соглашусь с вами, варвар, — вмешалась Тора.
Булли раздраженно повернулся. В заднем конце центрального поста управления кто-то так громко рассмеялся, что скривившееся в усмешке лицо Родана моментально разгладилось. В таком высоком диапазоне колебаний не мог смеяться ни один человек.
— Правильно, варвар, — прочирикал кто-то самым высоким дискантом. — Он хотел меня убить, этот негодяй Булли. В тот раз мне не удалось как следует повеселиться. Слово человека чести. Я больше не заставлю летать по воздуху ни один, самый маленький винтик.
Губы Родана подозрительно задрожали.
— Очень приятно, мистер Человек чести, — с улыбкой сказал Родан. — Откуда ты знаешь это выражение?
Снова послышались резкие, действующие на нервы звуки, которые Гукки называл смехом. Из-за второго стереокорректора вразвалочку вышел он сам: несчастное подобие земной мыши.
Гукки — так назвали разумное пушистое существо с планеты Трамп из-за его доверчивого взгляда, видимо, было довольно трудно передвигать по полу свой растолстевший зад с хвостом бобра.
Гукки подошел поближе. При этом он размахивал в воздухе своими коротенькими передними лапками с нежными коготками, как заправский упитанный борец.
Перед Роданом пушистое существо остановилось. Командир глянул в умные, хитрые глаза-пуговки на типично мышиной мордочке. Странно, что Гукки за короткое время перенял многочисленные привычки людей. Это, очевидно, тоже было частью его природного дарования.
Черный блестящий мышиный нос сморщился. Потом показалось нечто розовое и влажное, откуда высовывался резец Гукки.
Крошечную лапку он приложил к мохнатому лбу. Родан внутренне застонал от смеха. Итак, теперь малыш приветствовал его.
— Лейтенант Гукк из Корпуса мутантов докладывает о готовности к действиям, — пропищало пушистое существо. — Извините, что не говорю: Гукки. Это кажется мне слишком обыденным с тех пор, как я стал человеком чести.
Родан, пожав плечами, отвернулся. Лица других мужчин искривились от сдерживаемого смеха. Только Булль перебирал весь свой огромный словарный запас от и до. Это были жестокие проклятия, на которые Гукки ответил еще одной демонстрацией своего зуба.
— С каких это пор ты стал офицером? — возмущался Булли. — Что это значит: лейтенант Гукк из Корпуса мутантов?
Гукки медленно повернулся. Широкий кончик ложкообразного хвоста пять раз ударил по полу, что было у Гукки выражением наивысшей степени презрения.
— Пять ударов, Булли, — уничтожающе прочирикал он. — Пять ударов! Фи!
— Корабль готов к старту, — прервал голос Родана смех мужчин. — Что теперь смеяться? У каждого разумного существа могут быть свои особенности. Мы, люди, должны быть терпимы к ним и относиться к ним с уважением. Или у нас нет этой терпимости?
Гукки славно забавлялся. Он почти с нежностью смотрел на человека, который так прекрасно понимал его, Гукки. Все-таки это была неплохая мысль: прошмыгнуть на планете Трамп в полупустой ящик с провиантом, чтобы таким образом перебраться на корабль. Гукки согласился пройти гипнообучение для более быстрого освоения главного человеческого языка.
Родан перестал смеяться так же внезапно, как и начал. Взгляд его глаз неожиданно снова стали озабоченными.
— Это была небольшая разрядка для наших нервов, — сказал он. — Крэст, как далеко вы продвинулись с позитронными расчетами?
Гукки был немедленно забыт. Мужчины устремили свои взгляды на ученого-арконида.
Крэст казался спокойным и невозмутимым. Его белые волосы блестели в ярком свете центрального освещения.
— Отдельные значения уже готовы. Наиболее точные данные о собственном движении Веги также запрограммированы и введены в мозг. С учетом космический орбитальной скорости и рассчитанных побочных факторов возможно, что в течение примерно двух часов предположительная позиция планеты, которую мы ищем, будет достигнута. ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНАЯ позиция, — предупреждающим тоном добавил Крэст.
Родан посмотрел на хронометр. Было 17 часов 58 минут.
— Старт в восемнадцать часов бортового времени, — решил Родан. — Гукки, ты будешь рядом со мной. Я прошу, чтобы после твоего производства в лейтенанты Корпуса мутантов ты больше не делал глупостей. Я думаю, ты можешь играть с первым офицером.
Гукки ликовал, Реджинальд Булль покраснел, а Родан слегка усмехнулся.
Ровно в восемнадцать часов вспыхнули импульсные двигатели линкора. Полыхающие раскаленные потоки разрывали грунтовое покрытие космического порта. Раздался чудовищный грохот. Гигантский корпус в вертикальном старте поднялся с посадочной площадки, чтобы затем умчаться в пустой космос с таким ускорением, что атмосфера планеты Феррол вдоль стартовой линии засветилась ярко-белым.
Через несколько секунд «Звездная пыль II» исчезла. Только горячий вихрь свидетельствовал о ее старте.

34.

Через пять минут после транзиции Родан передал на рабочую гиперпозитронику так называемый «импульс согласия». Человек никогда не смог бы управлять процессами в пространстве высшего порядка или хотя бы только влиять на них.
Кто-то громко и пронзительно закричал. Вега посылала последние выбросы своих огненных протуберанец почти до отражательного экрана. Своего собственного голоса уже нельзя было услышать. «Звездная пыль II» превратилась в раскачивающийся колокол.
Казалось, что на них обрушился огненный град целого боевого флота. Энергию, освобождавшуюся в одной единственной протуберанце средней величины, Родан сравнивал примерно с 1,2 миллиона водородных бомб земного производства.
Никогда прежде арконическому линкору не приходилось выдерживать такого натиска.
В последнюю долю секунды перед транзицией Родан заметил фиолетовое свечение на разрушающемся экране. Предохранители поля всех реакторов силовых станций в тот же момент вышли из строя. Выше подняться было нельзя, люди достигли своего предела. Это означало, что стальная оболочка космического тела не выдержала страшной силы огромного взрывающегося небесного светила.
В переговорном устройстве еще раз послышался громкий крик. Он перекрыл глухой рев, превратившись потом в едва слышный шепот.
Вокруг корабля возникло что-то такое, что уже не принадлежало этой Вселенной. Арконическое структурное поле для тотального отражения четырехмерных влияний удалось смонтировать до катастрофы. Оно превращало прочный материал космического корабля в нечто непостижимое, что получало в абсолютно разматериализованной форме скачкообразный импульс.
«Звездная пыль II», все еще представляющая собой ярко полыхающий металлический факел, исчезла из нормального космоса.
Уставший мозг Родана был измучен криком. Этот звук еще владел его чувствами, когда космический корабль после короткого броска в 1600 световых лет вернулся в нормальный космос. Транзиция — как обычно — прошла без потерь времени.
В нормальном космосе не произошло никаких изменений. Рематериализация, согласно показаниям бортового хронометра, была осуществлена всего несколькими мгновениями позже. На этот раз Родану удалось очень быстро избавиться от последних ощущений перед гиперброском.
На телеэкранах кругового обзора сияло звездное море Млечного пути. На кормовых экранах телескопическое увеличение показывало особенно яркую точку.
Это была огромная Вега, которая представала еще в своем обычном свечении. Огненный жар начинающегося на ней процесса взрыва был пока не заметен. Для этого должно было пройти сначала 1600 лет. Раньше свет сюда не дойдет.
Родан не терял ни минуты на лишние слова. Его взгляд быстро пробежал по приборам управления различных блоков двигателей. Проведенное еще до броска программирование автоматики управления и энергоавтоматики быстро вводилось в действие, когда человек не был не в состоянии думать или действовать.
Глухой рев снова заставил «Звездную пыль II» содрогнуться, но на сей раз это было проявлением собственной силы. Двигатели в какой-то, не доступный разуму, момент нового маневра входа заработали во всю мощь.
Стальной гигант осуществлял торможение с ускорением в пятьсот километров на секунду в квадрате, что обуславливало полную готовность к работе генераторных станций. Если бы они вследствие перегрузки вышли из строя, то людей и материал от перегрузок уменьшения скорости стерло бы в порошок.
Роданом владела только эта мысль. Скорость, по-прежнему равную почти скорости света, можно было бы на максимальных значениях примерно за десять минут бортового времени довести до абсолютной остановки. Можно бы — если бы машины были в порядке.
Родан принялся за работу. Булль, злившийся и извергавший ругательства, сразу все понял. Гул двигателей перекрывал рабочий шум электростанций. Тем не менее, они должны были пока поставлять ток для энергопоглощающих абсорберов перегрузки, иначе всему давно бы пришел конец.
На экранах приборов управления появились залы электростанций. Некоторые из арконических реакторов высотой с дом светились фиолетовым светом. Они не работали. Другие функционировали безупречно, но преобразовательные машины отставали. Они еле-еле вырабатывали энергию, необходимую для нейтрализационных проекторов.
— Аварийное включение! — с невероятной громкостью раздалось из громкоговорителей.
— Техническое управление в контрольной позитронике рекомендует немедленную отмену высоких тормозных коэффициентов. Поставка энергии не может быть гарантирована.
Это был механический голос автоматического мозга.
Булли протянул руку влево. Его пальцы уже почти коснулись ступенчатого выключателя, когда он увидел глаза Родана.
Они уже не были ироничными и веселыми. Родан и не думал о том, чтобы уменьшать замедление при торможении. Специальные аварийные переключения в виде беспроволочных коротких импульсов доходили до автоматического мозга, который с невероятной быстротой передавал полученные приказы дальше.
В герметически закрытых машинных залах «Звездной пыли II» заработали многочисленные специальные роботы.
Разнообразные по форме и конструкции, они через несколько секунд принялись за работу у вышедших из строя реакторов.
Когда вскоре резко засвистели аварийные автоматические устройства, а мощность еще едва достигала мощности абсорберов перегрузки, заработали четыре крупных реактора.
Через пять минут после начала жесткого маневра торможения опасность была устранена. Это был момент, когда Родан попросил вторую чашку чая.
Он задумчиво посмотрел на членов основного экипажа.
— Мы были вынуждены тормозить так жестко, — сказал Родан. — Конечно, положение с силовыми станциями было несколько неясным. Однако, если бы мы в определенный момент не снизили с помощью так же точно рассчитанных максимальных значений скорость входа, равную скорости света, мы никогда бы не нашли ту планету, которую ищем. Ее орбитальная скорость известна. Примерно через четыре минуты наши скорости сравняются. Но это может произойти там, где должна находиться в пустом космосе планета без небесного светила. Как вы думаете, какие математические проблемы возникли бы, если бы мы на нашей высокой скорости промчались мимо этой, рассчитанной математическим путем, точки?
Булли нервно вздохнул.
— Я хотел бы знать, какой черт погнал меня, чтобы я взошел на борт этого космического корабля, — простонал он. — Я мог бы быть уважаемым человеком в маленьком городке на американском восточном побережье. Безумие, скажу я вам! Все, что мы делаем, это безумие.
— Подожди, — сказал Родан. — Капитан Клейн, займитесь, пожалуйста, локаторами. Мутантов я попрошу для беседы в помещение кают-компании IV.
Родан поднялся со своего сиденья. Ремни безопасности снова скрылись в спинке. Пока он, тяжело ступая, шел к лифту, в большом помещении центрального поста управления царила тишина.
Только Крэст пробормотал всего одну фразу:
— Однажды он возглавит Великую империю.

35.

Арконические стереокомпенсаторы были переключены на большие телеэкраны обработки данных. Так обеспечивалось точное совпадение с изготовленными снимками.
Тем не менее, маневр преднамеренного изменения орбиты занял в общей сложности четыре часа бортового времени. Для машинных установок арконического исследовательского крейсера и прекрасно оснащенной большой боевой машины ничего не стоило отыскать космический сектор неизвестного небесного светила по возможно имеющимся планетам.
Если таковые и имелись, то точное определение их позиции работающие со сверхсветовой скоростью зонды телекома осуществляли в среднем за тридцать минут. Еще тридцать минут продолжалось обычно определение массы, плотности, угловой скорости и скорости вращения небесного тела.
Перри Родан в этом особом случае заранее отказался от того, чтобы взять за основу нормальные экспериментальные данные. Он не позволял ни питать особых надежд, ни высказывать слишком заумных идей. Четырехчасовая подгонка к очень точно рассчитанной скорости вращения планеты, которую они из-за ее своеобразия называли «Странником». уже доказала, что здесь придется иметь дело с абсолютно иными факторами.
Мужчины на борту линкора принялись за выполнение самого тяжелого до сих пор задания.
Забортовая киносъемка длилась уже много часов. В точной оптической передаче мерцали и светились на экранах бесчисленные звезды и самые отдаленные островки планет. Все они были настолько далеко, что ни одно из этих маленьких небесных светил не могло иметь ни малейшего отношения к отыскиваемому небесному телу.
Родан вместе с ведущими офицерами корабля находился в вычислительном секторе центрального поста управления. После последних корректировок двигатели окончательно смолкли. Стереокомпенсаторы показывали, что «Звездная пыль II» с наивысшей точностью движется по той линии, которую оставила неизвестная планета на эллипсоидной орбите вокруг находящихся на одной линии галактик небесных светил, число которых составляло тридцать одна.
Измеряемые значения совпадали до десятой десятичного разряда. Несмотря на это, могли иметь место допуски, вполне возможные при слишком больших расстояниях.
Крэст внимательно следил за диаграммой конечных данных позитронного вычислительного мозга. Было похоже, что никаких ошибок допущено не было.
Тора безмолвно и неподвижно стояла у приборов.
Час назад в помещении центрального поста управления появились самые одаренные мутанты специального корпуса.
Пользуясь непонятными органами чувств, они чутко прислушивались чему-то, чего еще никто не видел, не трогал и даже мысленно четко не представлял себе.
Родан назвал планету, которую искал, Странником. Может быть, до сих пор это было самое точное определение планеты, которая, сохраняя свою рассчитанную орбиту, должна была примерно через два миллиона лет по земному времяисчислению снова оказаться в галактике Веги.
Гукки пристроился позади Родана на бесшовном покрытии пола. Блестящие глазки испытующе следили за множеством выключателей и рычагов. Предупреждающее движение руки Родана сделало выражение мордочки Гукки печальным. Значит, здесь ни при каких обстоятельствах нельзя было «играть».
Вздохнув, маленький умник оторвал свой зад от пола.
— Пойду к шеф-повару, — прочирикало существо. — Если я буду нужен, пусть Джон Маршалл позовет меня.
Родан посмотрел вслед ковыляющему к выходу пареньку. При необходимости Гукки мог стать самым ценным сотрудником Корпуса.
Гукки остановился около самого молодого члена экипажа. Бетти Тауфри шел только десятый год, но посмотрев в ее большие темные глаза, становилось понятно, что в отношении психики она уже не была ребенком.
— Пойдешь со мной? — спросил Гукки. — Здесь ничего не происходит.
Узкое, обрамленное темными волосами лицо озарила сияющая улыбка.
— Можно? — спросила Бетти.
Энн Слоан, заменявшая Бетти на борту мать, кивнула.
— Только не балуйся. Кухонные котлы предназначены не для того, чтобы бросать в них повара. Я позову вас.
Гукки сразу же приободрился. Он давно понял, что на всем корабле было, может быть, только одно существо, кроме него, всегда готовое поиграть. Почему это было так, разумный обитатель Трампа точно не понимал. Видимо, это было связано с возрастом других существ.
— Мы можем бросить толстяку за шиворот замороженные вещи, — восторженно ликовал он. — Шеф сказал, что это не особенно опасно для надежной работы корабля.
Бетти Тауфри немедленно превратилась в ребенка. Они могла меняться за секунду.
До смешного легко оба одаренных телекинетика открыли сложные электронные замки бронированных шлюзов. Переборки раскрывались, и никто при этом даже не дотронулся до кнопки выключателя.
— Я был быстрее, — утверждал Гукки. — Хочешь полетать?
Реджинальд Булль посмотрел им вслед. Это взаимопонимание между представительницей юного поколения людей и разумным существом другого вида из глубин Млечного пути могло оказаться краеугольным камнем большого здания понимания и взаимного уважения всех звездных народов.
Только так могла быть создана Звездная империя, только таким путем можно было избежать конфликтов.
— Малыши никогда не ссорятся, правда? — прервал Родан ход мыслей Булли.
Коренастый мужчина вздрогнул. Он подозрительно прищурил глаза.
— Ты что, недавно заделался телепатом? Откуда ты знаешь, что я только что…
— Разумные люди думают об этом, видя такую картину.
— Шеф-повар сойдет с ума, — предупредил их Клейн. — Вчера они переворошили ему всю холодильную камеру.
Родан уже не отвечал. Короткая передышка позволила отдохнуть, но теперь снова пришла очередь решать проблемы.
За прозрачной стеной центральной локаторной станции сидели радисты линкора. В результате гипнообучения они могли управлять сложными приборами.
Родан поднес к губам кисть левой руки с микропереговорным устройством. В центральной локаторной станции заработали приемники. Из громкоговорителей доносился громкий и четкий голос.
— Дерингхаус, что вы успели сделать? Все еще никаких результатов?
Примерно в пятнадцати метрах от него мужчина высокого роста повернул голову. Со своего места он мог видеть часть помещения центрального поста управления.
— Ничего, сэр, — тихо послышалось из миниатюрного прибора. — Этот сектор космоса словно дочиста вычищен.
— Масс-зонды тоже не реагируют?
— Если бы здесь в радиусе нескольких световых месяцев что-нибудь перемещалось, я бы непременно получил эхо. Только индикаторы показывают обычную космическую материю. На целую малую вечность один единственный атом. Планета должна быть чуть побольше.
— Большое спасибо за науку, майор, — насмешливо ответил Родан.
Позитронный мозг провел окончательную обработку данных. Родан наклонился далеко вперед. Транзиция была удачной, маневр подгонки и корректировки орбиты тоже.
Он снова медленно выпрямился. «Звездная пыль II» со смешной скоростью в 16,8 километров в секунду пробиралась сквозь космос, который в этом секторе казался абсолютно пустым. Локаторами не было обнаружено даже ни одного метеора. А они обнаружили бы его, даже если бы он имел диаметр всего двадцать миллиметров.
Это был удручающий факт. Родан оглянулся.
— Кислые мины, упреки в глазах и надменность в отношении. Это вы в чистом виде, — сказал он.
— Мы могли бы сейчас уже совершить посадку на Арконе, — быстро вставила Тора. — Но вы не хотите слушать, Перри. Вы никогда не решите последней загадки, никогда! Доставьте, наконец, меня и Крэста домой и выполните тем самым давно обещанное вами. Крэст отказался от поисков тайны биологического сохранения клетки. Поэтому у вас, Перри, нет больше причин играть нашими жизнями.
— Вы забываете о взрывающейся Веге. Кроме того, наши расчеты точны. Планета, которую мы ищем, находится в непосредственной близости. Поскольку она не вращается вокруг небесного светила и не имеет собственного свечения, мы не можем ее видеть. Но мы отыщем другие способы.
— Как героически и величественно, — съязвила арконидка. — Мы отыщем! Вы, видимо, вообще ничего не найдете. Основы ваших расчетов убоги. Эта планета может быть удалена на сто световых лет, при условии, что она вообще существует. Возвращайтесь.
Нахмуренный лоб Булли ничего не говорил о его мыслях, пока он с раздражением не сказал:
— Мы не вернемся. У меня неясное чувство, словно кто-то будет до изнеможения водить нас за нос. Ты придаешь значение собственным хорошим мыслям, друг?
Родан уселся в одно из контурных кресел и молча кивнул.
— Неизвестный или неизвестные затеяли с нами плохую игру. Можно было бы понять, что задания становятся все сложнее. Здесь спрятан самый крепкий орешек.
— Старая история. А где твоя хорошая мысль?
— Планета заслонена от наших локаторов, вот и все. Надо проверить, работают ли они нормально. Вышли один небольшой космический истребитель, разгони его и проверь, как отреагирует наша локация на борту. Тогда мы устраним одно принципиальное сомнение.
— Это отличная мысль, — задумчиво пробормотал Родан. — Майор Ниссен…
Вызов прозвучал по громкоговорителям всех отделений. На одном из телеэкранов показалось морщинистое лицо Ниссена.
— Уже здесь, — прохрипел он. — Мое место в ангаре с истребителями.
— Я так и предполагал, — сказал Родан. — Как вы думаете, почему я скучаю по вас? Забирайтесь в истребитель. Ровно через пять минут будет дан импульс запуска, неважно, сидите вы сейчас в драндулете или нет. Поторопитесь.
Ниссен выругался. Они слышали его еще и тогда, когда его лицо уже давно исчезло с телеэкрана.
Родан обратился к Дерингхаусу.
— Вы слышали, что нам предстоит. Мистер Реджинальд Булль родил идею. Невероятно, но факт! Вы включите свои локаторы только через три минуты после того, как Ниссен с полной тягой не выскочит в космос. Я хочу посмотреть, как вы с этим справитесь. Ниссен, вы еще слышите?
Майор отозвался из кабины своего истребителя по радиотелефону. Он совершил чудо, за несколько мгновений забравшись в машину.
— У вас свободный полет. Выберите курс по вашему усмотрению, но сразу же после запуска обратите внимание на ваш автоматический пеленгатор. Если вы с абсолютной точностью не улавливаете «Звездную пыль II» лучом зонда, дальше не летите. Вы никогда нас больше не отыщете.
— У меня есть на четыре недели воздуха, воды и питания, — язвительно ответил Ниссен.
Ровно через пять минут извергающий огонь призрак вылетел из зияющего отверстия шлюза сверху от кольцевого выступа.
Одноместный истребитель Ниссена с большим ускорением ворвался в космос. Сразу после этого из горящая точечка исчезла из диапазона обнаружения нормальной оптики.
— Ниссен командиру! — раздалось из громкоговорителей. — Автоматический зонд в порядке. «Звездная пыль» в зоне моего пеленгования. Я отыщу вас.
Ниссен отключил микрофон радиотелефона. Включился сверхсветовой гиперком. О нормальной связи теперь не могло быть и речи.
Ниссен превратился в одинокое, заброшенное живое существо в бездонных глубинах Вселенной. «Звездную пыль» уже давно не было видно. Через три минуты бортового времени Ниссен отвел назад переключатель ступеней.
Небольшой истребитель мчался при свободном падении со скоростью около девяти тысяч километров в секунду. Ниссен осмотрелся. Чувство безграничного одиночества было ему давно известно. Боевые вылеты в галактике Веги были, возможно, опаснее. Эта мысль занимала его до тех пор, пока он с мучительной ясностью не осознал маленькую разницу между абсолютной пустотой и наполненной планетами галактикой. Там он в любой момент мог совершить вынужденную посадку.
Но здесь поблизости была «Звездная пыль II». Исчезни она вдруг, и он, Ниссен, безнадежно пропал бы.
На лбу у него начал выступать пот. Он быстро посмотрел на зеленовато мерцающую светящуюся поверхность автоматического пеленгатора. Линкор был еще хорошо заметен в виде рефлексной точки.
Но Ниссен все-таки судорожно схватился за поворотный переключатель энергетического импульсного сопла. Потом немного подождал. Теперь на «Звездной пыли» должны были давно заработать локаторы.
Секунды одной короткой минуты превратились для него в мучительную вечность. Одним рывком он включил разворот поля. Левой рукой рванул переключатель ступеней двигателя на полную мощность.
Перед острым мысом космического истребителя из тормозного сопла вырвалось фиолетовое пламя. Род Ниссен собирался заглушить свою высокую скорость.
Заговорил гиперком.
— Дерингхаус Ниссену: немедленно возвращайтесь. Поторопитесь. Возвращайтесь, вы поняли? Подтвердите.
У Ниссена было нехорошее чувство, что что-то не в порядке. Во всю силу голоса он прорычал свое подтверждение. На борту «Звездной пыли» его, кажется, не слышали.
— Подтвердите, майор Ниссен! Возвращайтесь! Опасность! Ниссен, отвечайте!
И тут космический пилот понял, что его старт вызвал какую-то реакцию. Он медленно откинулся в своем кресле с высокой спинкой. Его глаза искали желтоватые светящиеся точки где-то в наполненном звездами океане Галактики. Одной из этих точек было земное Солнце. Ниссен точно не знал, о чем думал в этот момент. Он только чувствовал, что жизнь его закончена.
Двигатель его истребителя все еще работал.

— Итак, это была плохая мысль, — простонал Булли, когда его от внезапного толчка швырнуло на пол, где он остался лежать, прислушиваясь. Родан обхватил прочные подлокотники кресла для обработки данных перед выходным каскадом позитроники.
За первым толчком последовал второй. Тем не менее, телеэкраны кругового обзора оставались чистыми. Нигде не было видно ничего, что можно было бы сравнить с направленным энергетическим лучом.
Рядом Дерингхаус вызывал улетевшего пилота космического истребителя. Старт Ниссена вызвал какую-то реакцию. Что это было, никто еще точно не знал.
Последовал еще толчок. Родан снял руки с приборов управления и огляделся вокруг с такой невозмутимостью, будто вообще ничего не произошло.
Паники на борту не возникло. Со времени первой встречи с большой загадкой Галактики все привыкли и не к такому.
Родан поднес к губам микрофон. Это произошло в тот момент, когда сферическую оболочку одновременно с ударной волной настиг четвертый удар.
— Командир центральной энергетической диспетчерской! — прогремело по отсекам. — Пожалуйста, никакого волнения! Гаранд, создайте гравитационное поле! Рассчитайте, будет ли следующий удар такой же силы.
Капитан Клейн пробрался на свой пост управления оружием. При сильной остаточной вибрации нормальное хождение было едва ли возможно.
Гаранд, главный инженер «Звездной пыли II», подтвердил. Сразу вслед за этим послышалось гудение заработавших реакторов. Видимо, было самое время, чтобы снова заработали и бездействующие установки. «Звездная пыль» преодолела полученные вблизи Веги повреждения в энергоснабжении. Телеэкраны засветились голубоватым светом. Вокруг наружной обшивки образовалось гравитационное поле. Сила встрясок корабля сразу же ослабла. С вводом в действие собственной стабилизации снова воцарился покой.
Реджинальд Булль медленно выпрямился. Родан тихо присвистнул. Его внимательный взгляд, казалось, проникал сквозь стены.
— Хэлло, старый приятель! — сказал он вдруг и помахал рукой.
Булли гневно обернулся. Тут не было никого, кому можно было бы махать рукой.
Он жалобно взглянул на дежурившего на центральном посту управления врача. Это был доктор Маноли, тот медик, который вместе с Роданом совершил первый пилотируемый полет на Луну.
Узкие плечи Маноли поднялись и опустились. Он молча покачал головой.
— Надеюсь, с тобой все в порядке? — спросил Булли.
Родан поднялся со своего кресла.
На «Звездной пыли» снова воцарился покой, но это было затишье перед бурей. Родан нажал на одну из кнопок. Через несколько секунд завыли устройства тревожной сигнализации.
Голос командира звучал спокойно. Он не считал нужным вдаваться в долгие объяснения.
— Придти в боеготовность, аварийные отряды роботов отправить на их посты. Дерингхаус, что с Ниссеном?
— Он не отвечает, — раздался из громкоговорителей расстроенный голос.
— Продолжайте вызывать. Вы видите на телеэкранах его истребитель?
— Так точно, отличный эхо-сигнал. Значит, приборы работают.
— Такая опробация и была смыслом операции. Внимание всем: нас, видимо, накрыло или окружило силовое поле, об энергетической природе которого я ничего не могу сказать. Приготовьтесь к любого рода неожиданностям. Вам лучше всего находиться на своих боевых постах. Капитан Клейн, сделайте один слепой реактивный выстрел из верхнего полюсного орудия. Используйте импульсное оружие. Я хотел бы видеть пучок лучей.
— Ударные волны все еще идут, — доложила энергетическая диспетчерская. — Но они абсорбируются гравитационным полем.
Булли уже пришел в себя.
— Кого ты имел в виду под «стариком»? — быстро спросил он.
— Попробуй, угадай. Дал о себе знать наш загадывающий загадки дядюшка. Даю голову на отсечение, что мы уже рядом с планетой.
— Тогда мы должны были бы видеть или обнаружить его.
Лицо Родана посерьезнело.
— До этого дело еще дойдет, — заверил он. — Вопрос только, когда.
— Ниссен набирает скорость и дает полное ускорение, — передал Дерингхаус. — Взять его на дистанционное управление?
— Поторопитесь с этим. Насколько я знаю неизвестного, удары быль только легкой закуской.
Дерингхаус переключил на автоматику. Майор Ниссен увидел, как над его головой загорелась красная лампочка. Тогда он понял, что они на «Звездной пыли» взяли его под защиту, неважно, прошли его радиовызовы или нет.
Ниссен горящими глазами смотрел вперед. Охлаждающий вентилятор его космического костюма автоматически включился, когда влажность внутри герметического одеяния достигла недозволенных значений.
Потом Род Ниссен увидел слабое свечение в середине звездного моря. Маленькая точка становилась отчетливее, пока снова не исчезла в пламени двигателей истребителя. Они осуществляли его торможение с корабля. Теперь им нужно было только открыть гравитационный заслон, чтобы небольшой истребитель не превратился в светящуюся молнию. Именно это было чисто личной проблемой Ниссена. Для нервов это всегда было самым большим напряжением — подлететь на большой скорости к космическому кораблю, о котором было известно, что он находится под защитным колпаком мощных оборонительных полей различного типа. Некоторые были безопасны для материально стабильных предметов. Но гравитационное поле по своей структуре принадлежало не к самым приятным достижениям арконической техники.
Все это вообще было ненормальным в обычном смысле этого слова, это была интерферирующая энергетическая единица пятого измерения. Аркониды точно знали, что гравитация действительно существовала. На Земле еще ломали над этим голову.
Истребитель Ниссена был все еще быстрым снарядом, из которого в черноту космоса вырывался извергающийся горящий пучок.
Далеко впереди него наконец-то стала отчетливо видна «Звездная пыль». Через несколько секунд она превратилась в теннисный мячик, резко отличавшийся от звезд.
Когда Ниссен с тяжелым вздохом окончательно выключил ручное управление своей маленькой машины и с надеждой отметил, что его скорость почти полностью заглушена, сферическая половина линкора превратилась в извергающую молнии гору.
Ниссен знал, что прокричал об увиденном в микрофон гиперкома. Прямо перед ним энергетический экран разошелся. Магнитные силы с невероятной мощью увлекли его истребитель и швырнули в раскрытые ворота шлюза.
Ниссен жал ногой на выключатель автоматики перегрузок. Она только что заработала, когда истребитель с недозволенной силой упал на катапультные рельсы и пронесся по ним в магнитное приемное поле.
Космический пилот наверняка не вынес бы тормозного удара, равного примерно 320 граво, если бы за секунду до этого не вспомнил о своей быстроте реакции.
Машина пробила приемное поле и с треском ударилось в стабильные стенки из арконической стали задней границы ангара.
Прежде чем потерять сознание, Ниссен еще успел услышать глухое гудение корабельных машин. Видимо, на «Звездной пыли» после долгого периода ожидания очень быстро перешли к активной деятельности.
Для понимания Ниссена было непосильной задачей немедленно осознать причины своего рискованного маневра входа в шлюз. В настоящий момент было абсолютно неважно, каким образом он попал на борт. Для него важно было только то, что он сделал это.
В помещении центрального поста управления почти одновременно отреагировали оба мутанта, Сон Окура и Танака Сейко.
Окура, легко возбудимый «частотовидец», уловил при этом только неясный рисунок волн. Тем не менее, он мог точно определить, откуда шло это странное, неизвестное до сих пор излучение.
Оно шло из красного сектора, по грубым подсчетам, примерно с тридцать второго градуса. Вертикальные плоскости вроде бы совпадали. Здесь в лучшем случае было четыре градуса.
Он сразу же сообщил о своем наблюдении, но тут неожиданно взбесился «пеленгатор» Танака Сейко.
Энн Слоан и Тама Йокида удерживали сумасшедшего при помощи телекинетических сил.
Было невозможно добиться ясного ответа. Состояние Танаки было явно вызвано шоком.
Да уже и не нужно было получать от него четкий результат пеленгования. «Звездная пыль II» стала внезапно мячом, обладающий невероятной силой. Все, что было рассчитано в результате мучительных, длившихся несколько недель расчетов и достигнуто путем наисложнейших маневров, было в одно мгновение сведено на нет.
Воображаемая лапа нанесла удар, когда истребитель Ниссена только-только остановился перед шлюзом ангара.
Сразу же после относительно безобидных ударов Родан переключился на автоматическое управление. Он считал себя неспособным с достаточной своевременностью бороться с внезапно происходящими событиями. Потому им повезло, по крайней мере, так казалось.
«Звездная пыль II» в течение нескольких минут превратилась в стонущую, напряженно работающую внутри себя сферическую чашу. Казалось, что все крепления и распорки растягиваются и уплотняются, хотя часть их состояла из бронированных стенок метровой толщины. К тому же произошло так внезапно наступившее увеличение скорости, что Родан, несмотря на все проявления деформации, прислушивался только к рабочему шуму силовых реакторов.
— Достигнуто максимальное значение, — прокричал Булли сквозь шум.
Родан на секунду взглянул в широко раскрытые глаза друга. Более явных признаков паники у Булля нельзя было заметить. Он принадлежал к числу достойных удивления людей, которые в момент опасности не теряли самообладания.
Взревело устройство тревожной сигнализации. Во всех отсеках корабля вспыхивало ярко-желтое свечение.
— Нет, только не это, — простонал, прежде чем упасть в свое кресло.
Родан тоже почувствовал увеличивающееся давление. «Звездная пыль» осуществляла ускорение с такими значениями, что нейтрализаторы перегрузок не поспевали за ними. При этом они развивали при кратковременно допустимой аварийной мощности ускорение до шестисот километров на секунду в квадрате, что, конечно, обуславливало ввод в действие всех генераторных станций.
Родан прятал глаза. Произошло то, что чего никогда не происходило на борту современного арконического корабля в течение по меньшей мере двадцати тысяч лет: эффект инерции. Внезапно и абсолютно без всякого перехода появились силы при действии перегрузок; это однозначно говорило о том, что неизвестные на сей раз не шутили.
Родан, выносливое тело которого еще во время учебы на пилота в академии космического отряда свободно выдерживало шестнадцать граво, сумел еще ухватиться за встроенный в подлокотники аварийный выключатель двигателей и ударить по нему. Автоматика работала безукоризненно. Только люди оказались сначала подвержены чудовищному влиянию силы инерции.
Лицо Крэста страшно исказилось под влиянием сил ускорения. Он вдруг стал выглядеть древним и разбитым. Арконид уже не мог дышать, когда Родан еще действовал.
К уже звучащему до этого гулу реакторов силовых станций примешался более громкий звук работающих с полной тягой двигателей. Тяговая мощность, развиваемая двигателями, составляла в общей сложности четыре миллиона тонн, если измерять земными значениями.
Сжимающийся в легких Родана воздух со свистом вырывался изо рта. Понижение давления подействовало, как удар. Родану хотелось бы улыбнуться, закричать, сделать что-нибудь, чтобы набрать воздуха и взбодриться.
К нему вернулась острота зрения. Двигатели работали настолько безупречно, как того и следовало ожидать от арконического производства. Друг другу противостояли немыслимые силы. С одной стороны — невероятная энергия неизвестного, с другой стороны — мощь машин.
Булли выпрямился. Крэст и Тора находились в бессознательном состоянии. Медики Хаггард и Маноли засуетились. Это были мужчины, которым не нужно было напоминать об их обязанностях. Оба арконида стали вдруг самыми слабыми живыми существами на борту. Даже Гукки оказался более выносливым.
— Слава Богу, абсорбирует, — прохрипел Булль. — Я… о, это становится еще сильнее. Мы немного потеряли встречную скорость, которую набрали, несмотря на отталкивающее излучение. Друг, он всерьез занялся нами.
Булли криво усмехнулся. Он больше и пальцем не пошевелил. На телеэкранах показались лица офицеров. Мутант Танака Сейко бушевал, несмотря на данную ему доктором Хаггардом большую дозу наркоза. Видимо, своим головным мозгом мутанта он с болезненной силой ощущал неизвестную энергетическую единицу.
Родан прислушался к себе. У него в голове шла лихорадочная работа. Возник неясный образ. Указатель скорости быстро перескочил с прежних трех километров на секунду в квадрате встречной скорости на ноль. Это, видимо, действительно был конец. Нейтрализаторы не смогли справиться в одиночку.
Родан размышлял. Он позабыл о царящем вокруг адском шуме. Облегчение пришло, как яркая вспышка молнии.
— Что ты сейчас сказал? — крикнул он. Булль вздрогнул от прикосновения руки Родана. — Как это было? Как ты назвал поле?
— Поле? Я ничего не говорил. Ты имеешь в виду отталкивающее излучение?
Реакция Родана не исчерпывалась одним только вздохом облегчения. Он всем телом наклонился вперед, над самой главной арматурой.
Главный выключатель энергетического экрана находился вверху справа, на самом дальнем конце наклонной плоскости.
Рука опустилась. Когда подача питания к проекторам энергетического экрана была прервана, в автоматических предохранительных устройствах замигали метровые молнии.
Мужчины криком выражали испуг. Неужто командир сошел с ума?
Булль понял все первым. Еще горящий белым светом гравитационный экран исчез, будто его ветром сдуло. Чудовищная сила пропала, словно ее никогда и не было. Громкий рев электроконвертеров сразу же стих. Только двигатели продолжали гудеть в полную силу.
«Звездная пыль II», чью нынешнюю скорость пока нельзя было рассчитать, автоматически перешла с максимальными значениями на точный встречный курс, там, откуда она пришла.
— Черт возьми! — сдавленным голосом произнес Маршалл.
— Это было наше гравитационное поле. Они каким-то образом использовали его как полюс, оттолкнувшись при этом от нас. Как вам пришла в голову эта мысль?
Родан глухо, хрипло засмеялся. При этом он завороженно следил за главными приборами управления. Да, неизвестные силы исчезли без остатка.
— Хэлло, старый приятель, — сказал он во второй раз за короткий промежуток времени. Его губы искривила упрямая улыбка. — Мы снова выиграли. Что теперь?
На сей раз Булли уже не спрашивал о самочувствии Родана. Он без сил откинулся назад.
Далеко впереди них, в неизмеримо огромном космосе, висела планета Странник.
Крэст пришел в себя. Взгляд его умоляющим.
— Все в порядке, — успокоил его Родан. — Булли сказал кое-что об отталкивающем поле. Это навело меня на кое-какую мысль.
— Отталкивающее излучение, — снова поправил Булли.
Родан громко закашлялся. Легкие болели.
— Трудновато было, да? — спросил он с хмурой улыбкой. — Но как бы там ни было, неизвестным это под силу. Это самое трудное испытание до сих пор. Может быть, они хотят передать свою тайну только такому разумному существу, которое в состоянии охранять эту тайну. Дай Бог, чтобы силы не оставили нас в последний момент.
— Значит, вы собираетесь продолжать? — испуганно воскликнула Тора.
Родан оценивающе посмотрел на нее.
— Вега сгорает, подумайте об этом. Булли, займись приборами управления. Мне надо заняться вычислительной машиной.
— Вы сошли с ума, это совершенно ясно, — сказал Тора вне себя.
Родан не стал отвечать. Неизвестный снова активизировался.

36.

— Выключайте же! — крикнул Родан вне себя. — Замкните или прервите подачу питания на экранирующие поля беспроволочных токопроводов. Сделайте что-нибудь! Мои главные приборы управления отказывают.
— Мои тоже, сэр, — радостно отозвался главный инженер Гаранд. При всем чувстве юмора Гаранда, в его голосе чувствовалось глубокое волнение.
Перри Родан посмотрел на остальных.
— Как можно остановить заблокированные двигатели и переключатели двигателей? Если ускорение при торможении не начнется ровно через пятьдесят две минуты, мы загремим во что-то, чего не можем видеть. Итак?
Капитан Клейн нервно перебирал пальцами свои переключатели оружия.
— Я мог бы выпустить вперед несколько арконических бомб или лучше гравитационных бомб. Если там что-то есть, оно будет убрано из континуума космического времени.
— Очень хитро, — засмеялся Родан. — Очень хитро! Ваши гравитационные бомбы имеют простую скорость света, так? Мы тоже, мой дорогой. Попрошу придумать что-нибудь получше. У кого есть идеи?
Неисправность на борту «Звездной пыли II» была пустяковой.
Работающие с полной тягой двигатели уменьшили тем временем увеличившуюся в результате отталкивающего излучения скорость. Достигнув состояния покоя, линкор снова устремился вперед, точно по известной орбите.
Двигатели работали в течение примерно десяти минут. За это время Крэст с позитронной быстротой вычислений рассчитал, что немного погодя нужно начинать замедление торможения, чтобы снова выйти на орбитальную скорость там, где корабль получил отталкивающий импульс. Таким образом, они снова с достаточной точностью оказались бы в прежней позиции. Когда Родан решил подготовить включения и ввести свободное падение как переход к периоду торможения, бешено работающим двигателям это оказалось не под силу.
Теперь еще и это. Что-то заблокировало все переключатели. Собственно говоря, речь шла отнюдь не просто о блокировке, а о том, чего невозможно было понять. Это что-то повергло Родана в растерянность.
Он еще раз посмотрел вокруг. Люди, которых можно было видеть на телеэкранах, тоже ничем не могли помочь. И тут за высокой спинкой командирского кресла зачирикал чей-то голосок.
Родан вздрогнул. Твердая рука схватила Гукки и приподняла. Пушистое существо громко вскрикнуло. Гнев в умных глазах моментально исчез, когда Родан умоляюще прохрипел:
— Гукки, мой маленький друг, теперь настала пора приступать к делу тебе. Ты умеешь играть, слышишь? Поиграй с переключателями двигателей. Тебе знаком большой зал глубоко под нами, в котором стоят выкрашенные в красный цвет колодки? Это проекторы поля для защитных экранов передачи тока. Если она прекратится, остановятся и термоумформеры. Импульсный конвертер тоже. Сосредоточься на красных металлических колодках. Там что-то не так. Останови машины.
— Я знаю! — восторженно воскликнул Гукки. — Я играл с этим на моей планете. Ну и треску было!
— Заставь их снова трещать. Ты можешь это сделать. Давай, начинай.
Мутанты Корпуса с глубоким волнением следили за маленьким телекинетиком. Такой силой не обладала даже маленькая Бетти Тауфри. Она молча вскочила и протянула пушистому созданию руку. Маленькая лапка Гукки утонула в ней. Человек и инопланетное разумное существо погрузились в непонятное оцепенение. Родан видел токопроводную станцию на телеэкранах. Это было компромисным решением, которое тем не менее должно было привести к успеху.
Гудение двигателей прекратилось до того, как внезапно начались первые перебои. Из экранов токопроводов вылетали молнии. Чудовищный треск прокатился по «Звездной пыли II».
Но неожиданно и это кончилось. Двигатели молчали. На телеэкранах погасло яркое свечение импульсных токов.
Бетти Тауфри молча упала без сил. Энн Слоан подняла девочку и уложила ее на ближайшую контурную койку. Пушистая головка Гукки опустилась Клейну на колени. Обитатель Трампа дрожал всем телом. Он издавал жалобные звуки.
— Здорово сработано, малыш, прекрасно сработано, — пробормотал капитан. Он беспомощно гладил шелковистый мех на затылке Гукки. — Сейчас все будет в порядке.
Родан начал делать включения. Он не знал, какие соединения прервали оба телекинетика усилием свой воли, тем не менее, установка внезапно заработала снова. Начала действовать автоматика, хотя и с опозданием на несколько секунд.
— Аварийная мощность, трижды до отказа на все блоки. Гаранд, подайте энергию для значения шестьсот километров на секунду в квадрате.
На этот раз машины поддавались управлению. Выбитые предохранители силового поля были снова водворены на место. Это было триумфом автоматики. Через несколько минут высокая скорость корабля была почти аннулирована.
В это время Танака Сейко начал буйствовать, как сумасшедший. Несмотря на наркоз, он вскочил, выкрикивая нечленораздельные слова и испуганно уставившись вперед, где на телеэкранах ничего не было видно, кроме пустого космоса. Локация тоже не работала.
Родан повернул аварийный выключатель. Переборки громко захлопнулись, из спинок кресел выскочили магнитные ремни безопасности, пристегнув людей к сиденьям.
В этот момент произошел страшный толчок. Несмотря на работающие с полной нагрузкой абсорберы перегрузки, их рвануло в ремнях вперед. Пристяжные ремни больно впились в тело и плечи. Приборы с треском раскололись. Это было молниеносно проявившимся последствием примерно пятидесяти граво, оказавшимся, несмотря на все абсорберы, достаточно сильным.
На телеэкранах замерцало нереальное изображение. «Звездная пыль» в течение доли секунды окончательно пришла в состояние покоя. Еще работающие двигатели освещали наполовину энергетический, наполовину материальный предмет, невероятно выпуклый со всех сторон.
Родан остановил машины. Они с тихим ревом заглохли. Чувствительные приборы были разбиты в результате столкновения. Переговорное устройство функционировало теперь только частично.
Огромный шар линкора врезался в податливое, по всей видимости, тело, на которое он налетел с соответствующей силой.
Когда Родан преодолел секундный шок, он сдавленным голосом сказал:
— Я проглотил бы старого генерала Паундера со всеми потрохами, если бы когда-нибудь совершил такую посадку! Мне кажется, такое не принято. Что теперь? Что будет теперь?
Он уже знал ответ, когда далеко впереди над ними зажглось небесное светило. Свет становился все ярче, пока не начал слепить глаза.
Далеко под ними находился нереальный ландшафт, но они совершили посадку отнюдь не на нем или в нем.
«Звездная пыль II» была похожа на снаряд, попросту застрявший в податливом и все же очень прочном колпаке для сыра.
Потом послышался громкий гомерический хохот. Кто-то выражал свое удовольствие с такой силой, что у мужчин грозила расколоться голова. Они слышали это только подсознательно. Видимо, это была телепатическая передача наивысшей мощности.
— Хэлло, старый приятель, — сказал Родан в третий раз, обращаясь к громкому смеху. — Мы здесь, не так ли?
Звуки внезапно прекратились. «Звездная пыль II» начала падать. Падение становилось все более быстрым. Когда стали слышны первые звуки трения атмосферы, включилось антигравитационное поле. За десять километров до поверхности корабль после короткого тягового толчка двигателей остановился.
Космонавты завороженно смотрели на телеэкраны. То, что находилось под ними, было чем угодно, только не обычной планетой, имеющей, как правило, сферическую форму и плоские полюса.
То, что мерцало им навстречу, было монстром по безобразности и гениальности одновременно. Он, неизвестный, создал планету по своему вкусу.
Если это была планета «вечной жизни», тогда она заслуживала и такого определения.
— О Боже, — сказал потрясенный Родан. — На такое я не рассчитывал. Вся эта штука — просто плоский диск без горизонта, заполненный морями, лесами, горами и степями. Как круглая доска, накрытая энергетическим экраном в форме колокола. Если подойти к ней снизу, то нельзя будет увидеть ничего, кроме огромного, не поддающегося определению творения без света и растительности. Именно доска. Это планета, до конца которой можно в любой момент добраться вследствие абсолютно отсутствующего закругления. И тогда окажешься у энергетического экрана, за которым начинается пустой космос. Это круглая перекрытая платформа, ничего более. Я сошел с ума или мы давно умерли?
Он повернул голову. Лица мужчин были мертвенно бледными. Гукки все еще жалобно стонал. Неизвестный больше не смеялся.

Примерно через две минуты после настолько неожиданно легкого проникновения прозрачная до сих пор энергетическая стена уплотнилась. Она стала похожа на мутную воду, потом молочно-белой и наконец, несколько позже, прочной и прозрачной.
Прежде чем Родан решился на разведывательный полет, часть странного «неба» стала черной, и на нем появились бесчисленные звезды. Среди них не было ни одного единственного знакомого созвездия. То, что виднелось высоко над кораблем с внутренней стороны похожего на колокол энергетического купола, не было созвездиями Млечного пути. Это была абсолютно неизвестная галактика, дававшая первое представление о том, откуда, видимо, происходит ОН.
Иначе как ОН или ОНО неизвестного уже не называли. ОНО создало искусственную планету в виде перемещающегося в космосе энергетически закрытого диска с ландшафтом, что заставляло проводить ужасающую параллель с ограниченными представлениями земной науки зачаточного периода. Тогда тоже считали, что Земля является плоским, плавающим на воде диском, покрытым небесным сводом.
Первым действием Родана было сложное программирование позитронного мозга. Его интересовало, была ли связь между формой этой искусственной планеты и астрономическими представлениями давно умерших людей.
Его толкнул на решение этой вычислительной задачи тот факт, что Земля находилась точно в центре проложенной искусственной планетой Странником орбиты.
В то время, как позитронный мозг принялся за решение неразрешимой, по-видимому, задачи, члены экипажа «Звездной пыли II» были поставлены перед необходимостью принятия сложного решения.
Корабль двигался под влиянием нейтрализующих сил своих антигравитационных полей на высоте десяти километров от поверхности планеты. Нереальный ландшафт прямо под космическим аппаратом, чуть ли не напоминавший по характеру парк, ставил загадку за загадкой.
Одним своим существованием он представлял собой тяжелую психическую нагрузку.
Родан повернулся к приборам управления с результатами обработки данных автоматики. «Звездная пыль II» была в полной боевой готовности. Каждый человек находился на своем посту. Пять минут тому назад Родан распорядился провести обсуждение ситуации по видеопереговорному устройству.
Когда он появился перед камерой, его изображение было передано во все отсеки. Его голос был спокойным и полным значения.
— Следует выяснить, абсолютно ли верны наши расчеты броска с Веги в это место. Эта искусственно созданная планета. Значит, она оснащена маммут-машинами, которые должны заботиться практически обо всем, начиная с необходимого тепла до управления курсом, что на естественной планете осуществляется само собой. Это вам должно быть ясно. Если здесь происходят необычные вещи, то их ни в коем случае не следует считать нормальными.
Он мельком посмотрел в записи.
— Искусственная планета Странник — это, точно говоря, огромная космическая станция. Оценка плотности и основного материала видимого ландшафта диска дают в среднем величину около шестисот километров. Плотность высокая, естественных минеральных веществ нет. Можно предположить, что грунт состоит из захваченной микроматерии. Согласно этому, она в принципе возникла также, как и естественные планеты. Тем не менее, не нужно спрашивать меня, как ОН это сделал. Поверхность грунта очень велика. Диаметр составляет более или менее приблизительно восемь тысяч километров, то есть под нами огромное пространство. Тем же объясняется и наличие различимых гор и морей. Климат искусственный, так же, как и заключенная под энергетической оболочкой атмосфера. Сила тяжести, составляющая соответственно 0,9 граво, видимо, регулируется механически, хотя довольно большая масса уже создает определенную гравитацию. Здесь создана планета, которая должна располагать колоссальными двигателями. Ясно, что примерно десять тысяч лет тому назад по земному времяисчислению она вращалась вокруг светила Веги. Потом она исчезла из Галактики, точно так же, как мы смогли уйти оттуда на космическом корабле.
Родан с минуту прислушивался к хорошо слышимому дыханию мужчин. На его губах заиграла легкая улыбка.
— Воздух пригоден для нашего дыхания. Если мы полетим над этой планетой, то будем похожи на муху в пустоте прочно закрывающегося колпака для сыра. Поэтому запах здесь должен быть неплохим, если именно это означает ваша усмешка, капитан Клейн.
Клейн вздрогнул и смущенно зашевелился.
— Установлено, что кто-то, используя невероятную техническую мощь, сконструировал планету, на которую перенес все построенное, укоренившееся, что считал особенно красивым, желанным и полным разнообразия. Мы имеем здесь дело с живым существом, техника, наука и культура которого должна насчитывать многие миллионы лет. ОН разгадал почти все тайны природы. Явные чудеса — это не более, чем бесконечно сложные управляемые процессы. Так что не позволяйте себе застать вас врасплох. И в заключение еще кое-что…
Родан сделал специальную паузу. Его улыбка пропала.
— Вам должно быть ясно, что мы никогда не смогли бы проникнуть под энергетический колокол искусственной планеты против воли неизвестного. Значит, ОН был согласен с тем, что мы, к его удовольствию, выполнили все задания. Теперь мы практически допущены в исключительно частные владения. Подумайте о сумасшедшем смехе, имеющем, казалось бы, телепатическую основу. По сравнению с его знаниями даже аркониды — это всего лишь жалкие дилетанты. Приблизительно так же, как человек каменного века по сравнению с нами. Подумайте об этом и надейтесь прежде всего на его добрую волю. Не следует также считать, что мы избежали возникавших опасностей исключительно благодаря собственной инициативе. ОН немедленно вмешивался, когда замечал, что мы все же нашли хорошее решение для временной зашиты. Экзаменующегося никогда нельзя загружать сверх его возможностей. Его можно довести до края пропасти, но потом остановить. Так произошло и с нами. В принципе, положение не такое уж плохое. Это планета, жителям которой из старых преданий должна быть известна тайна биологического сохранения клетки. Тот, кто до сих пор сомневался в этом, может вспомнить о невероятных результатах. Обладающий этим искусством, узнает многое и о великой тайне органической жизни. Значит, старые сообщения верны, теперь и в реальности произошли заметные перемены. Здесь есть кто-то, кто с этой поры желает признать нас.
На малой скорости всего лишь 1500 километров в секунду «Звездная пыль» летела под странным «небом». Далеко впереди и точно так же далеко над ней сияло желто-белое небесное светило. Оно было искусственного происхождения и удерживалось и передвигалось по своей орбите мощными силовыми полями.
С высоты десяти километров уже с помощью обычной оптики можно было получить почти неограниченное поле зрения. Поскольку плоский диск не имел, вследствие отсутствия закругления поверхности, горизонта в обычном смысле этого слова, взгляд кончался только там, где встречал на своем пути препятствия.
Крэст был занят изготовлением простой географической карты. Специальные приборы для географической съемки непрерывно работали. Зондовые импульсы отраженного захвата с нормальной скоростью света вспыхивали над ровной местностью, с неслыханной скоростью записывая всю информацию о поверхности.
Лишь далеко по ту сторону корабля импульсы отражались от стремительно поднимающейся в «небо» стены энергетического колокола. Так были получены точные данные.
Родан сидел, наклонившись вперед, в главном кресле управления. Огромные телеэкраны кругового обзора передавали неповторимое изображение.
Мутанты Корпуса собрались позади кресла Родана. С тех пор, как корабль прошел сквозь энергетическую стену, сошедший с ума «пеленгатор» Танака Сейко впал в глубокий сон, вызванный потерей сил.
— Вы что-нибудь замечаете? — спросил Родан, не поворачивая головы.
Джон Маршалл, Бетти Тауфри и Иши Матсу нерешительно качали головами, когда ребенок испуганно сказал:
— Может быть, очень тихий шепот. Но я не могу точно разобрать его. Сколько живых существ здесь должно быть?
Родан грустно засмеялся.
— Дитя, если бы я мог сказать тебе это!
Бетти отвела взгляд темных глаз.
— Только один ОН? Не много ИХ? Я глупо выразилась?
— Нет, конечно, нет. Ты думаешь, здесь их несколько?
— Возможно. Шепот такой странный. Словно переговариваются друг с другом миллионы людей.
Булли смущенно покашлял. Он чувствовал себя неуверенно в окружении мутантов.
— Мне постепенно становится не по себе, — заявил он с жалобной улыбкой. — Черт возьми, кажется, здесь нет ничего понятного и реального. Парковый ландшафт там, внизу, выглядит так, будто его разбили в старой Англии. Джон, вы не можете уловить никаких мысленных импульсов?
Лицо Маршалла подрагивало от душевного напряжения. Тяжело дыша, он сдался.
— Бесполезно, я не получаю никаких четких импульсов. Если здесь кто-то есть, то он