светила. У этой звезды действительно есть планеты.
— Перенесите данные на микроленты. Пользуйтесь обычными автоматическими катушками. Они не должны быть слишком похожи на настоящие, но быть такими должны. Большое спасибо!
— Вы играете с огнем! — раздался женский голос. Тора появилась неожиданно. Ее почти белые волосы сияли в ярком свете мощного защитного экрана.
Родан повернул голову. Увидев сверкающие глаза Торы, он заулыбался.
— Люди играют с ним с самого начала своей истории. Ваши предки тоже умели ценить великие дела. Потому вы однажды и стали сильными. Тора, я могу положиться на вас?
Она посмотрела на него долгим взглядом. Потом кивнула.
— Мне кажется, вы действительно заинтересованы в том, чтобы пощадить жизнь ваших мужчин. Тем самым вы идете на любой риск.
Родан не ответил.
— Приведите ко мне, пожалуйста, трех мутантов, — сказал он Булли. — Я буду в своей кабине. После этого состоится обсуждение положения в офицерской кают-компании.

Они пришли втроем, двое мужчин и молодая женщина с нежным лицом и коричневатым цветом кожи.
Андре Нуар, полноватый француз, родился в Японии, в то время, как Иши Матсу была настоящей дочерью этой земной страны.
Джон Маршалл был третьим мутантом этой группы. Ему было поручено телепатическое наблюдение, в котором ему должна была помогать японка.
Иши Матсу начала замерзать, когда капитан Клейн вошел в помещение. Кроме него, появились еще важные персоны Третьей власти.
Клейн, являющийся в настоящее время управляющим огнем офицером линкора и одновременно экспертом по чужому оружию, тоже был наготове. Тонкие волосы у лба казались опаленными.
С его появлением распространился отвратительный запах сгоревшего пластика. То, что принес Клейн, выглядело уже не очень приятно. Это были те три нежнозеленых военных костюма, которые ввел Родан.
У двух из них на высоте груди виднелись страшные, обгоревшие по краям следы выстрелов. Третий комбинезон был поврежден еще больше.
Дыра в нем занимала полширины верхней части тела. Там искусственное волокно не только обгорело, но и обуглилось, покрывшись пузырями.
Родан подошел ближе. Он внимательно осмотрел разложенные на столе костюмы.
— Прекрасно, Клейн! Чистая работа. Но подействует ли это?
Капитан глотнул воздуха. Он чуть ли не с оскорбленным видом оглянулся вокруг.
— Если бы в них кто-нибудь был, то мы оплакивали бы трех покойников. Маленькие дырочки — это следы от ферронских ультраизлучателей. Это оружие работает при помощи термоимпульсов по принципу ультравысокого светоусиления. Я думаю, нам это известно.
— А это? — спросил Булли.
— Клейн грустно усмехнулся.
— Большая дыра? Ее проделало оружие арконидов. Я установил фокусировку на значение три. Несмотря на малую энергоотдачу, материал сварился. Если это выглядит ненатурально, то я тут же…
— Хорошо, хорошо, — перебил его Родан. Потом он обратился к мутантке.
— Иши, к сожалению, я вынужден потребовать от вас поносить эту отвратительно обгоревшую одежду. Доктор Хаггард обработает вашу кожу на теле таким образом, чтобы вы выглядели обгоревшей. То же самое будет сделано и с героическими телами Маршалла и Андре Нуара. Не бледнейте, Андре!
— Разве я побледнел? — спросил полный мужчина. Он в оцепенении смотрел на костюм.
— Иши, план должен быть осуществлен с точностью до секунды, — продолжал Родан. — Вы «вылетите» из корабля на ферронском ракетоплане. Джон и Андре будут «преследовать» вас на таком же воздушном средстве. У всех вас под одеждой будут арконские микрореакторы. Можете быть уверены, что создаваемый ими индивидуальный защитный экран не пропустит ни одного луча.
— Будем надеяться, — пробормотал Маршалл. Обычно такой спокойный мутант производил сейчас впечатление нервного человека. План Родана настроил его на тревожный лад.
— Вы, Джон, стреляете из арконского оружия на «летящую» шпионку, это ясно! Цельтесь точно в верхнюю часть тела, но для верности действуйте с малой энергоразверткой. Иши Матсу будет расстреляна вами в тот же миг, как только покинет свой ракетоплан. Потом на вас и Андре нападут люди ферронского движения сопротивления и тоже расстреляют вас. Падайте согласно плану и сразу же поджигайте маленькие дымовые шашки, чтобы оптически оправдать наличие следов от выстрелов. Затем вас так быстро «спасут», что осмотреть вас подробнее не удастся. Это все. Больше от вас ничего не требуется. Есть еще вопросы?
Родан спокойно посмотрел вокруг.
— Для чего все это? — осведомился медик Хаггард.
— Об этом вы узнаете позже, док. Мне нужны доказательства, что трое членов экипажа были расстреляны. Джон, вы самый высокий и стройный. Поэтому вы будете изображать арконида. Маноли наклеит вам на голову парик из белых волос. Мне важно дать понять ферронской общественности, что во всей этой истории были убиты не только двое членов вспомогательных отрядов, но и один арконид. Мы увидимся через два часа. Оба ракетоплана уже ждут. Доктор Хаггард, обработайте теперь, пожалуйста, кожу этим двум. Крэст тем временем подготовит реакторы экранирующих полей.
Они молча ушли. Дальнейшие вопросы были излишни. Безрассудно отважная игра, затеянная Роданом ради всей галактики планеты, началась.
Совещание офицеров и экипажей состоялось несколько позже. Мужчины были посвящены в суть вопроса, но никто точно не знал, ради чего все это делается. В заключение Родан заметил:
— Все это служит тому, чтобы сохранить вам жизнь и защитить наши драгоценные космические корабли от возможного повреждения. Вы, конечно, знаете, что непохожие на людей топсидиане должны исчезнуть из галактики Веги. Вот об этом мы и заботимся. При удобном случае мне хотелось бы узнать, нельзя ли достичь этого без кровопролития.
На этом он закончил. Ничего неудивительного, что несколькими минутами позже по многочисленным помещениям «Звездной пыли II» поползли слухи.
Тем временем в медицинском отделении линкора кипела работа. С биохимической культуры были сняты и подожжены искусственно выращенные кожные пленки. Эти пленки были наклеены на здоровую кожу трех мутантов. После этого в своей коже Маршаллу уже было не по себе.

6.

За два часа до этого по земному времяисчислению огромный раскаленный шар Веги поднялся над горизонтом.
Поскольку ферронское разделение времени было слишком сложным, то перемещающиеся тени своеобразного шпиля башни использовали в качестве вспомогательного указателя.
Хактор, облаченный в широкий, пропускающий воздух костюм рабочего верфи, посмотрел на узкую стрелу тени, бросаемой верхушкой антенны башни дистанционного управления на равнину.
Космический порт был далеко на востоке. Там, где находился Хактор, движение было небольшим. Широкая трасса для ракетопланов была почти пуста под обжигающими лучами огромного небесного светила.
Двадцать мужчин, распределившись, стояли в укрытиях. У достроечных стартовых шахт стояло еще несколько мужчин, разговаривавших между собой. Шла автоматическая загрузка тяжелых транспортных машин. Затем они поехали в направлении космического порта, где уже вновь начал свою службу торговый флот планеты Феррол.
Тень приблизилась к правому наружному посту оградительного забора. Когда она дойдет до него, наступит решающий момент.
Хактор посмотрел на стоящие в стороне ракетопланы. Двух машин должно было быть достаточно, чтобы обеспечить ему и его людям безопасность. Под его широким одеянием щелкнул сигнальный звонок его микрорадиотелефона. Он докладывал тихо, не опуская при этом головы. Из крошечного громкоговорителя доносились звуки языка ферронцев. Хактор чувствовал, как во рту скопилась соленая жидкость. Химический состав тела ферронцев не позволял выделять пот через основные поры.
Голос звучал спокойно.
— Мы ждем. Ты должен выполнить свое задание. Машины стоят наготове. Что-нибудь уже видно?
Хактор знал, что не может сейчас позволить себе ни одной ошибки. Это был сам руководитель движения сопротивления. Никто не знал его имени, но было ясно, что он находился недалеко от Торта на Ферроле.
— Пока нет, — ответил офицер флота. — Она наверняка придет. Мое отступление будет обеспечено.
— Все подготовлено. Делай свое дело как следует.
На этом короткий разговор был окончен. Хактор посмотрел на своих людей. Только они знали, что он, Хактор, не по-настоящему принадлежал к группе оппозиции. Это тоже был очаг опасности первого плана. Позднее они должны были бесследно исчезнуть.
Он снова посмотрел на перемещающуюся тень. Когда острая верхушка коснулась стойки, далеко вдали показалась сверкающая точка. Тело Хактора напряглось. Руки его сопровождающих сжали спрятанное флотское табельное оружие. Хактор, как ни в чем не бывало, прошел мимо другой группы рабочих верфи. При этом он старательно отворачивался. Они подошли. Теперь должно было выясниться, насколько хорошо или плохо рассчитал Родан.
Хактор был замечательным командиром эсминца. Его ничто не могло вывести из себя, если он находился в пустом космосе.
Но здесь, на твердой почве Восьмой планеты, он чувствовал себя неуверенно и стесненно. Он взглянул на быстро увеличивающуюся точку. Потом до его слуха донесся дикий рев двигателей в виде многократно взорвавшихся звуковых волн.
Хактор зашагал быстрее. Далеко впереди, прямо рядом с широкой дорогой, было свободное, открытое пространство. Там должна была приземлиться машина. Плоский ракетоплан приближался с бешеной скоростью. За приборами управления сидела молодая женщина в разорванной форме и с явно сильно обгоревшим лицом.
Иши Матсу знала, что это была рискованная игра, которая при малейшем сбое могла стоить головы.
Она спешно схватилась за ядерный реактор арконского производства размером всего лишь с кулак. Он работал уже в течение нескольких минут. Создаваемое им энергетическое поле было едва видимым, но очень внимательный наблюдатель мог бы, несмотря на это, заметить слабое мерцание. Поэтому она надеялась, что внизу нет наблюдателей такого рода.
Это была игра со многими неизвестными и потому непредсказуемыми факторами. Ее лицо покрылось потом, когда она направила ферронскую машину в крутом планирующем полете вниз.
Перед ней возникли башенные постройки вспомогательных стартовых шахт. Управляя ногами энергоприборами и переключая передние тормозные сопла на полную противотягу, она заметила на телеэкране заднего наблюдения что-то с ревом приближающееся к ней.
Если бы Джон Маршалл чуть быстрее, чем нужно, приземлился позади нее, если бы он выстрелил всего лишь на мгновение раньше, чем нужно, то из тщательно подогнанного друг к другу механизма выпало бы одно звено, нарушив тем самым весь план.
Она громко вскрикнула, когда ее ракетоплан слишком резко коснулся земли. В бессознательном порыве она еще раз подала полную силу на все четыре донные сопла.
Отскочившая от грунта машина угрожающе вздыбилась, раскачиваясь, поднялась на несколько метров в воздух, а потом с новым треском остановилась.
Иши Матсу, оцепенев, висела на привязных ремнях сиденья пилота. Прошло несколько секунд, пока она осознала внезапно наступившую тишину. Только пощелкивание и треск разряженной материи наполняли кабину четырехместной машины.
Она неясно ощутила мысленные импульсы бегущих снаружи ферронцев. Конечно же, аварийная посадка обратила на себя внимание и тех людей, которые вовсе не должны были бы участвовать в осуществлении плана.
Несколько секунд спустя она услышала характерную, свойственную Хактору, вибрацию. Он был в жуткой панике.
Она со стоном поднялась с сиденья и подошла к разорванной двери кабины. Сквозь отверстие проник яркий солнечный свет. Снаружи она заметила бегущих ферронцев, а за ними — стоявших согнувшись мужчин, державших в наготове в когтистых руках лучевое оружие.
Хактор прокричал что-то, чего она в сплошном крике незадействованных в операции очевидцев не смогла разобрать. Она только чувствовала, что нависла страшная опасность.
Скорее упав, чем спустившись, она добралась до земли. В тот же момент над ней заревел двигатель другого ракетоплана. В отличие от ее приземления, он проделал этот маневр великолепно. Маршалл не впервые сидел за штурвалом такой машины.
Иши побежала. Перед ней, в мерцающем от зноя воздухе Феррола, дрожали раскаленные лучи света. Рабочие верфи с испуганными криками убегали от лучевых выстрелов тех двадцати мужчин, которые теперь начали действовать.
Хактор отреагировал молниеносно. Он должен был во что бы то ни стало предотвратить, чтобы не были ранены ищущие помощи невиновные.
Поэтому его люди стреляли направленными предупредительными выстрелами. Иши снова взяла себя в руки. В то время, как она, согласно плану, споткнулась, выбросив при этом вперед руку с ясно видимой пластиковой капсулой, открылась переборка второго ракетоплана.
Маршалл понял сложность ситуации. Не издав ни звука, он поднял вверх тяжелое оружие арконидов.
Почти беззвучное шипение ферронского ультраизлучателя заглушалось громким грохотом импульсного бластера. С силой вытесняемые молекулы воздуха загорались по ходу траектории. Иши увидела надвигающийся на нее горячий, как солнце, сине-фиолетовый энерголуч.
Теперь ее крик был непритворным. Когда луч, словно раскаленный коготь, коснулся ее тела и несмотря на стабильное защитное поле, взвился огнем в результате ударной силы, она стала похожа на полыхающий факел.
Иши тихо, беззвучно упала. Ее нервы выдерживали до последнего момента, но теперь они были напряжены до предела.
Хактор стрелял холодно и обдуманно. Прежде, чем Маршалл успел выстрелить во второй раз, он почти одновременно с Андре Нуаром упал. Последний выстрел из оружия гипно-мутантов превратил переднюю часть уже наполовину разрушенного ракетоплана в раскаленную расплавляющуюся массу.
Пятьдесят убегающих в панике очевидцев увидели, как ферронец в широком одеянии поднял тот предмет, который из последних сил выбросили расстрелянные чужаки.
После нескольких последующих предупредительных выстрелов люди Хактора уже сидели в стоящих наготове машинах. Когда они с ревущими моторами поднялись в воздух, на большой площади перед стартовыми шахтами остались три неподвижных тела и одна догорающая металлическая конструкция.
Тело Маршалла дымилось. Он посмотрел на лежащую без сил девушку. Андре лежал рядом с ним.
— Зажги свою дымовую шашку, парень! — прошептал он. — Что с Иши?
— Она без сознания, — ответил Андре. — Не двигай левой ногой. Надеюсь, ее энергетический экран не отказал.
— Ерунда! Внимание, люди подходят ближе. Заставь их до прибытия Родана держаться подальше от нас.
Невероятная сила внушения Андре начала действовать. Спешащие на помощь ферронцы остановились на бегу. Наконец, они повернули назад. Другие медлили.
— Вот теперь хорошо, — выдохнул Маршалл. — Ты все же кое-чему научился, толстяк. Как ты чувствуешь себя в роли трупа?
Андре тихо выругался. Впереди них взорвалось несколько приборов. Обстрелянная машина горела, сильно раскаляясь.
— Господи, когда же, наконец, придет Перри! — простонал Андре. — Я скоро не выдержу. Они непременно должны помочь нам.
— Еще пять минут. Сначала Хактор должен оказаться в безопасности. Иши приходит в себя. Если она сейчас…
Маршалл молчал. Он, не дыша, смотрел на хрупкую японку. Она только раз слегка пошевельнула рукой. Потом поняла, что человек с такими ранениями тела обычно лежит на земле очень тихо.
Иши Матсу больше не делала ошибок.

На маленьком телеэкране ферронского прибора засветилось лицо аборигена. На сей раз на Хакторе снова была серая форма офицера флота. Он давал тихие и точные ответы. Родан был наедине с самим собой, далеким собеседником и выключенными приборами управления.
— Торт потрясен до глубины души, — пробормотал он. — Идут расследования. Следите за тем, чтобы вас не поймали.
— Ваши люди здоровы? — нервно спросил в ответ Хактор.
— Конечно. Все в абсолютном порядке. Никто не пострадал. Катушка с чертежами у вас?
— Она обрабатывается, но находится у меня. Я ведь принадлежу к руководству отряда сопротивления.
— Отлично. Этого я и хотел добиться. Осуществление плана «С» начнется сегодня же. Я немедленно отдам приказ о его начале. Срочно позаботьтесь о лагере для пленных топсидиан. Как зовут нашего человека?
— Крен-Торк. Он был некоторое время заместителем командующего флотом топсидиан. Явно очень важная персона. Наши люди схватили его, когда он хотел бежать.
— Он мне нужен. Он умен? Может он логически мыслить?
— Без сомнения. Эти существа практически состоят из одной только логики. Чувства в нашем понимании этого слова им неизвестны.
— Тем лучше. Позаботьтесь о том, чтобы этому Крен-Торку стало известно нападение на моих людей. Подсуньте ему фотоматериалы об умышленно убитых. Он должен составить себе об этом собственное мнение. Не говорите слишком много. Это всегда подозрительно. Наоборот, старайтесь незаметно сделать так, чтобы он считал вас человеком из движения сопротивления. Когда это случится, вы приведете мне топсидианина на допрос.
— Я столкнусь с невероятными трудностями. Пленные находятся в ведении следственной научной комиссии.
На экране собеседника можно было увидеть, как Родан сделал нетерпеливое движение рукой.
— Это я улажу с Тортом. Я распоряжусь, чтобы вам показали это действо. Я потребую встречи с вами на моем корабле. Это все. Есть еще вопросы?
Хактор ответил отрицательно. Поэтому Родан в заключение добавил:
— Все это очень серьезно. Пусть у вас в последний момент не сдадут нервы и доверяйте мне. Все время помните о том, что моя торговая база на Ферроле гораздо лучше, чем вторжение топсидиан из космоса. Вы знаете, что ваш собственный флот бессилен. По техническим силовым средствам вы не доросли до ящеров.
Хактор испытал верность этих слов на собственной шкуре.
Родан прервал связь. Ферронский микроприбор снова исчез в сейфе. Через несколько секунд поступило сообщение дежурного. На одном из телеэкранов показалось лицо Булля.
— S-7 готов к старту.
Центральноосевым лифтом Родан добрался до вспомогательных лодок. S-7 стоял, готовый к старту, перед огромными воротами шлюза.
Пятнадцать человек подошли к донному шлюзу вспомогательной лодки. Майор Ниссен выглядел отдохнувшим и набравшимся сил.
Родан тихо сказал:
— Ниссен, я должен полагаться на вас. Ваша вспомогательная лодка имеет радиус действия около пятисот световых лет. Делайте бросок в межзвездный космос в точном соответствии с данными расчетов. Передавайте радиосообщения с самой большой передающей мощностью. Кодирование известно. Не позволяйте только склонить вас к передаче сообщения прямым текстом. Это сразу же обратило бы на себя внимание. После успешной радиосвязи на гиперволне вы вернетесь.
Ниссен отдал честь. На его тонких губах показалась улыбка.
— Будем надеяться на успех. Если мои передачи будут прерваны, а потом запеленгованы, у нас может появиться несколько шансов.
— Вас услышат, можете быть уверены. Другая сторона только этого и ждет. Так что доставим ей удовольствие выдать ей «местонахождение в Галактике» нашей родной планеты в результате неосторожной передачи по радиорелейной связи. Вылетайте!
Родан наблюдал за маневром выхода из шлюза, который был несложен в условиях атмосферы Феррола. В линкоре действовали такие же соотношения давлений, как и снаружи.
S-7 был выдвинут магнитным ударным полем по энергорельсам наружу, где полноавтоматическая антигравитационная установка сразу же восстановила состояние невесомости. Уже через несколько секунд импульсные двигатели вспомогательной лодки загудели. С захватывающей дух скоростью она взмыла в утреннее небо. Когда стих последний гул, S-7 уже давно скрылась из вида. Ферронские радиолокационные станции зарегистрировали объявленный заранее старт корабля арконидов. Вот и все. Полеты стали настолько обыденными, что этот специальный полет не привлек особого внимания.
На центральном посту управления Перри Родана ждал капитан Клейн.
— Через час совещание в Красном дворце, — сообщил он. — Информация поступила только что.
— Подтвердите. Что сообщают ведомства безопасности ферронцев?
— Они лихорадочно ищут «совершивших покушение». Яростные упреки правительства в отношении нетерпимой оппозиции. Договор стал еще более вероятным, чем раньше.
— Двух мух одним ударом, — мрачно сказал Родан. — Тора, подготовьте, пожалуйста, синхронный переводчик. У нас скоро будут гости.
Она вопросительно подняла брови.
— Гости? Ферронцы?
— Нет. Вы уверены, что офицеры флота топсидиан самого высшего ранга знают интеркосмо?
— Абсолютно уверена. Управляемая Топсидом Дельта-галактика относится к Великой империи.
— Относилась, — сухо поправил Родан. — Парни давно на целую голову обогнали вас, а вы предоставляете им свободу действий. Знаете, к чему это может привести? Топсид завоюет находящиеся вокруг планетные галактики. В результате этого Империя топсидиан будет упрочена в экономическом и политическом отношении. Что в ответ предпримут на Арконе, вашей такой великолепной родной планете?
Тора молчала. Крэст наклонил голову, а потом тихо ответил:
— Мы потеряли инициативу. Вы это знаете.
— Я только хотел еще раз напомнить вам об этом. Доверьтесь нам, Крэст. Самое время для того, чтобы у вашей Великой империи появились надежные и сильные друзья. Мы сидим в одной лодке. Или вы заинтересованы в том, чтобы вашу разваливающуюся Империю все больше и больше разрушали посторонние разумные существа? Я прошу вас с этого момента точно придерживаться моих распоряжений. Речь идет о следующей проблеме…

7.

Арконский боевой робот не обладал особым честолюбием. Трудности и чувства были чужды ему точно так же, как и размышления, которые всегда возникают у органического существа. Но зато у него имелся тщательно запрограммированный позитронный мозг, в который прочно было заложено все важное для него, специального робота с четырьмя руками.
Так и получилось, что подвижные механизмы их рук молниеносно заняли огневую позицию, когда индивидуальный отдел позитронного мозга принял первые чужие импульсы.
Реджинальд Булль нахмурился. Быстрый взгляд на Маршалла сказал ему, что тот, кого ищут, должен быть уже недалеко.
Дежурный ферронец приветствовал их. Они прошли мимо него, свернули в следующий коридор и дошли до находившегося несколько ниже круглого зала с «клетками».
Булли остановился. Снизу доносился едкий запах. Если бы ничто не указывало на присутствие кого-то абсолютно чужого — эта, почти болезненно ощутимая вонь, сделала бы свое.
Булли судорожно глотнул воздуха. Он осторожно подошел к парапету окружавшей зал галереи.
Большой лагерь для пленных находился на самом малом из обоих спутников Феррола. Это была мертвая планета, уйти с которой без помощи технических средств было абсолютно невозможно. Ферронцы отказались содержать захваченных во время боев топсидиан на своей собственной планете.
Подлинная же причина размещения их на малом спутнике была вызвана обстоятельством, которое Перри Родан воспринял с довольно смешанными чувствами. Здесь наверняка проводились медико-биологические исследования. Об этом немного можно было услышать, тем более, что Торт уклонялся от разговоров на эту тему.
Булль глянул вниз, в круглый зал. Ящероподобные разумные существа были втиснуты в похожие на клетки сооружения с прочными запорами и решетками под высоким напряжением.
Из глубины доносилось громкое мяуканье и свист. Сильные, черно-коричневые чешуйчатые тела ударялись об высокую решетку.
— Кормежка! — категорично объяснил начальник лагеря.
Джон Маршалл кашлянул. Его сильно загорелое лицо под белым париком выглядело импозантно. Форма лба была изменена. Так телепат стал арконидом. Булль отличался от прямой, полной достоинства осанки Джона. При этом Булли хорошо помнил слова Родана, что он, Булли, никогда не сможет напоминать фигурой арконида. Поэтому он выступал в роли якобы командира якобы помогающего арконидам народа, происходящего с одной из колониальных планет Аркона.
— Вы считаете правильным таким образом обращаться с пленными? — резко спросил Маршалл.
Начальник лагеря непонимающе посмотрел на него. Это было выше понимания ферронца.
Хактор издал предупреждающий звук. Его быстрый жест был почти умоляющим. Поэтому мутант замолчал. Кормежка внизу продолжалась. Это было удручающее зрелище.
Руки с оружием боевого робота все еще были опущены. Прямо перед ним, на уровне галереи, было много одиночных камер. Они были оборудованы лучше и в них имелось даже оборудование сангигиены.
Таблички с ферронскими значками указывали, кто находился здесь за прочными решетчатыми дверями. Это были одиночные камеры высокопоставленных офицеров топсидиан, тем или иным способом попавших в плен.
Булль осторожно подошел ближе. За решетчатой дверью с убогой койки поднялось черно-коричневое тело. Существо, на черной форме которого виднелись странные знаки различия, стояло в углу помещения, готовое к прыжку. Большие переливающиеся разными цветами круглые глаза на плоском, приплюснутом черепе ящера без какой бы то ни было растительности внимательно наблюдали за ними. Узкое тело почти такого же роста, как у человека, имело две руки и две ноги. Руки были шестисуставными. Явно очень длинные и узкие ноги были всунуты в некое подобие сапог. Это существо обладало высоким разумом. Было ясно, что человечество погибло бы в случае неожиданного нападения этих существ.
Булль побледнел. Представители двух в корне различных созданий молча изучали друг друга.
Джон Маршалл тоже был растерян. Он ясно почувствовал мысли чужака. В них царили страх и паника. Маршалл понял, что ферронцы по всей видимости проводили с потомками ящеров недостойные эксперименты. Этот выглядевший внешне так опасно топсидиан из удаленной на восемьсот пятнадцать световых лет галактики был объят ужасом.
— Имя Крен-Торк. Штабной офицер высокого ранга. Так называемый «тубтор». Это примерно соответствует чину командира линейного крейсера, — пояснил ферронский начальник лагеря.
Булль продолжал стоять у клетки. Стройное тело ящера изогнулось, словно готовясь к прыжку. Только Маршалл понял, что это был инстинктивный защитный жест.
Булли выглядел иначе, чем синекожие ферронцы. Топсидианин почувствовал неясную опасность.
Крен-Торк прислушивался. Его большие глаза схватывали все. Как офицер адмиральского штаба топсидиан, он очень хорошо знал, кому они обязаны страшным поражением. Тем не менее, в плотном, коренастом существе он не признал арконида. У тех были другие волосы и более высокий рост. Несмотря на это, Булли показался ему опасным.
Джон Маршалл ступил в поле зрения топсидианина. С резким свистом ужаса Крен-Торк отскочил в дальний угол своей камеры. Маршалл подошел еще ближе.
Теперь Крен-Торк знал, с кем имеет дело. Это был представитель Великой империи, против которой Топсид поднялся на кровавую борьбу. Игра в прятки кончилась. Посланцу планеты Аркон он, Крен-Торк, не мог внушить уважение даже своим наводящим ужас видом. Оба народа знали друг друга уже в течение нескольких тысячелетий.
В конце концов заключенный знал, что он уступает аркониду во всех отношениях. Это касалось не только огромных кораблей арконидов.
— Крен-Торк, тубтор Империи трех Солнц, — бегло заговорил Маршалл на языке интеркосмо. Он изучил язык общения Великой империи путем арконского гипнотреннинга. — Отвечайте! Я знаю, что вы понимаете интеркосмо и можете говорить на нем.
Ответом были громкие, резкие звуки. Даже, когда звуки напоминали свист, они передавали четко обдуманный ответ.
— Зачем вы упоминаете об этом? Это само собой разумеется.
— Вы пойдете с нами. Мой командир хочет допросить вас на борту своего корабля.
Крен-Торк решил, что пробил его последний час. Мускулистое тело еще больше согнулось.
— Я пленник примитивов. Вы не имеете права…
— Имею, — грубо перебил его Маршалл. — Вы подлежите юрисдикции Империи. Откройте.
Указание относилось к ферронскому начальнику лагеря. Крен-Торк увидел вдруг направленное на него дуло смертельного оружия. Он знал арконский дезинтегратор-излучатель.
— Он легок и ненавязчив, — замети Булли. Он тоже изучил интеркосмо. — Выходите. Вообще-то, я происхожу с планеты, которую вы по ошибке спутали со здешней главной планетой.
Булль засмеялся. Игра началась. Маршалл отметил неожиданно обострившееся внимание топсидианина. Видимо, в штабе топсидиан уже давно подозревали, что в результате незначительной ошибки цель была рассчитана неверно и потому они напали не на тех существ. И вот теперь эти так явно неосторожно брошенные слова. Крен-Торк выбрался в коридор. Это было не ходьбой в прямом смысле этого слова, а скорее, гибкий перенос тела вперед. Булль провел кончиком языка по засохшим губам.
Булль поймал короткий знак Маршалла. Значит, топсидианин отметил брошенное замечание.
Перед большим шлюзом посадочного поля Хактор подтвердил передачу важного заключенного. У ферронцев была своя бюрократия, по сравнению с которой земная бумажная волокита могла быть посрамлена. Прошло много времени, пока топсидианину разрешили войти сквозь прозрачный проход в шлюз небольшого космического корабля. Старт последовал несколькими минутами позже. Далеко впереди на откидном сиденье пристроился чужак. Боевой робот угрожал ему наведенным оружием.
Малый спутник остался позади ферронской лодки связи. Булль несколько мгновений следил за резкими вспышками света высокомощного квантового двигателя. Потом он нервно повернулся к Маршаллу:
— Он действительно клюнул? Этот парень мне неприятен.
— Не больше, чем мне. Он боится, этого достаточно. Осторожно, Хактор начинает.
Когда топсидианин услышал сказанные шепотом слова как бы случайно проходившего мимо ферронца, он сразу успокоился. Если бы он умел улыбаться, то сделал бы это.
Конечно, Крен-Торк был информирован о ферронском движении сопротивления. Об этом позаботились люди из оппозиции в лагере на спутнике. Он блестящими глазами посмотрел на ферронского офицера. Он только не слышал тихих слов чуткого телепата.
— Первый контакт установлен. Он считает Хактора противником-арконидом.
Булли упал в кресло.
Некоторое время спустя по обшивке загудел воздух планеты Феррол. На полушарии линкора работали антенны зондов. Раньше, чем лодка связи приготовилась к посадке, Перри Родан уже знал об этом.
— Они приближаются, — с беспокойством сказал Крэст. — Не стоит думать, что вы можете одолеть намного превосходящих разумных существ с помощью пустых утверждений и фальшивых документов. Я знаю топсидиан. У них нет чувств. Поэтому обусловленные чувствами действия исключены. У меня, например, могло бы быть чувство, что лучше бы покинуть галактику Веги и улететь туда, где у меня будет больше шансов на успех. Топсидиане никогда этого не сделают. Вы должны пойти другими козырями, Перри.
— Подождите, — успокоил его командир.
— Все-таки вы варвар, — изрекла Тора. Ее взгляд был злым. — Вы используете необычные средства, примитивные средства, хочу я вам сказать.
Родан улыбнулся ей.
— Очень примитивные, — глухо подтвердил он. — Именно этого никак нельзя ожидать от арконидов, не правда ли? Разве не вы утверждали, что эти парни думают исключительно логически? Так что именно в силу этого свойства они должны понять, что эта небольшая игра — настоящая.
Тора раскрыла рот. Крэст удивленно наморщил лоб.
— Обдуманная теория, — быстро сказал он. — Вы уверены в ней? Ведь вы не арконид.
— Для чего, как вы думаете, я велел позаботиться о париках? Ящер не заметит небольшой разницы. По их мнению, арконид должен быть высоким, стройным и с мягкой кожей. Он должен иметь белые волосы на голове и красноватые глаза. Все это у меня будет. Есть еще возражения?
Крэст растерянно замолчал. Легкая усмешка Родана сбивала его с толку.
Несколько секунд спустя лодка совершила посадку. Булли докладывал по радиотелефону.
— Как дела? — осведомился Родан.
— Отлично, — ответил Булли. — Хактор уже несколько раз имел с ним контакт, и тот чувствует себя уже гораздо увереннее.
— Хорошо, — сказал Родан. — Игра продолжается.

Допрос состоялся в помещении центрального поста управления «Звездной пыли II». Родана и некоторых талантов в области парапсихологии из Корпуса мутантов ждали при этом неожиданности, дающие повод к размышлению.
Когда Крен-Торк, духовно и физически разбитый, под наблюдением робота вышел из корабля, он не догадывался, что в течение часа находился под воздействием арконского психотропного излучателя.
В заключение наступила очередь японского мутанта Китаи Ишибаши. Его способность заключалась в тайном внушении. Было исключено, чтобы штабному офицеру топсидиан когда-либо пришла в голову мысль действовать не по своей воле. В его мозг были заложены мысли, заставлявшие его реагировать на все в точном соответствии с пожеланиями Родана.
Когда топсидианин показался на телеэкранах наружного бортового наблюдения, Родан неторопливым движением одел парик. Наблюдатель из числа людей, вероятно, заметил бы, что белая шевелюра ненастоящая. Но в случае с ящером это было невозможно. Родан знал, что производил неотразимое впечатление.
— Это последнее, — пробормотал командир. Он неподвижно смотрел на светящиеся телеэкраны. — Теперь все зависит от Хактора. Если его раскусят или не признают, все будет потеряно.
— Вы не можете не использовать линкор, — спокойно сказал Крэст. — Хотя с ролью арконского командира вы справились отлично.
Снаружи сторожевой отряд ферронцев под командованием Хактора перевел Крен-Торка в наземную машину. На следующий день его должны были отвезти обратно в лагерь для заключенных на малом спутнике. Но по плану Родана до этого дело не должно было дойти.
— Я всегда говорил вам, что человек — удивительное создание. Им нужно только немного руководить и направлять его. — Родан устало улыбнулся. — В нас скрыто много способностей и наклонностей. Нам только нужно дать немного времени, чтобы развить эти наши способности. Поэтому топсидиане никогда не смогут найти Землю, пока человечество будет едино. Так что парням придется исчезнуть из галактики Веги. В строении четырехмерного простого космоса постоянно происходят перемещения структур. Это означает, что ребята весело отправятся в противоположную сторону. Через несколько часов мы будем знать, удался ли план.
— А если…
— Тогда остается только одно: атаковать, — невозмутимо перебил Родан Крэста. — Конечно, мы и так вынуждены будем дать о себе знать. Другого выбора нет, кроме как усилить деятельность наших агентов. В любом случае, положение не настолько серьезно, как оно могло бы быть без наших подготовительных действий. Вы согласны?
Крэст молчал. Он все еще скептически относился к плану Родана.
Снаружи подъехала ферронская военная машина. В ней сидел штабной офицер топсидиан, который теперь твердо был уверен в том, что родной планетой Родана была Пятая планета удаленной всего лишь на сорок пять световых лет галактики небесного светила Капеллы. Относящиеся к этому астрономические материалы были тщательно подготовлены и попали в руки членов движения сопротивления благодаря вмешательству мутантов Маршалла, Наура и Иши Матсу.
Теперь только от умения Хактора зависело убедить находящихся на шести спутниках Сороковой планеты топсидиан в том, что куда более предпочтительно немедленно атаковать якобы родную планету Родана, чтобы таким образом неожиданным ударом ликвидировать основной источник опасности. После этого можно будет напасть на относительно беспомощных арконцев.
Неужели топсидиане и в самом деле были настолько холодными логиками, как утверждал Крэст? Если так, то план должен удастся. Родан не упустил ничего, ни одной мелочи.
Было бы значительно проще атаковать на арконском линкоре. Но мало ли что могло бы произойти тогда в результате коварного случая? Если бы «Звездная пыль II» была серьезно повреждена, это неизбежно нанесло бы урон существованию человечества.
Так сказал себе Родан как логически мыслящий человек.
Он почти механически крошил ногтями надо лбом так искусно наложенный пластиковый парик. Доктору Хаггарду он стоил немалых усилий.
— Нам придется создать маскировочный отдел, — громко сказал он. — Булли, возьми это себе на заметку. На Земле есть специалисты этого дела.
После этого он пересек большое помещение центрального поста управления. Они молча смотрели ему вслед. У тяжелой бронированной переборки ворот он посмотрел на часы.
— Объявить стартовую готовность. Незадолго до восхода Светила мы вылетим в галактику. Вместе со всем, что у нас есть. Капитан Клейн, известите об этом Торта на Ферроле. Сообщите ему, что я считаю необходимым срочно совершить на линкоре разведывательный полет, так как согласно нашим измерениям структуры, имеется серьезное опасение, что топсидиане планируют нанести неожиданный удар по Девятой планете галактики. Об этом должны быть информированы ферронские оборонительные форты. Мы стартуем ровно за два часа до захода Светила.
Клейн молча кивнул.
Родан серьезно посмотрел на остальных и продолжал:
— Хактор вылетит на ферронском эсминце сразу с наступлением ночи. Топсидианин с ним. Конечно, было бы крайне нелогично пытаться обосновать удавшийся побег.
— Как, простите? — тяжело дыша, спросила Тора. Она уже ничего не понимала.
— Было бы нелогично, если бы мы остались на Ферроле с быстрым линкором, — мягко пояснил Родан. Хактору тогда не удалось бы уйти далеко. Вы всерьез считаете, что командование флота топсидиан хотя бы на секунду поверит в то, что Хактор смог бежать на своих жалких кораблишках помимо нашей воли? Даже в том случае, если бы у него было большое преимущество во времени. Так что его удачный побег следует обосновать. Мы стартуем и исчезнем в космосе. Если нас здесь не будет, мы не сможем начать преследование. Булли, рискуя превратить ферронский космический порт в руины, мы поднимемся с земли на большой скорости. Захваченный топсидианин должен будет как следует услышать, что «Звездная пыль II» исчезает. Только это обеспечит успех большой игры.
Родан кивнул молчавшим космонавтам.
Реджинальд Булль взглянул на остальных.
— Скоро я тоже поверю в то, что ящеров можно одолеть. Если Ниссен теперь, согласно плану, передаст, что огромный флот находится на марше к галактике Веги, адмиралу-топсидианину станет плохо. Будь я на его месте, я бы немедленно очистил шесть малозначительных спутников и попытался бы неожиданно напасть на нашу предполагаемую родную планету. Благодаря сфабрикованным документам я бы точно знал, где мне следует ее искать. Кроме того, каждый стратег из моего штаба посоветовал бы мне использовать временное отсутствие на планете сильных кораблей.
— Сначала нужно услышать радиосообщение Нисеена, — с иронией заявила Тора. — Вы, кажется считаете, что все человеческие намерения всегда должны исполняться, не так ли?
Булли одарил ее глубокомысленным взглядом.
— Вы никогда не поймете этого. — Он вздохнул. — Если бы Родану было что сказать в вашей всемогущей Империи, то вашим сонным соотечественникам пришлось бы удивиться.
Тора вышла из помещения. Булли широко улыбнулся ей вслед.

8.

Тако Какута, человек, обладающий удивительной способностью телепортации, всего через час после захода Светила совершил бросок прямо в тюрьму.
Боевой арконический костюм Тако делал его невидимым для нормального глаза в результате включенного светопреломляющего поля. Он стоял в укромном уголке того маленького дежурного поста вблизи космического порта, которое было, собственно говоря, задумано только как промежуточная тюрьма. Здесь было мало камер. Одну из них получил топсидианин.
Раздался шум, так как Какута увидел, что охранники падают род обстрелом паралитических лучей. Сразу вслед за этим сквозь узкий проход ворвался Хактор. Дверь камеры распахнулась. Крен-Торк, сильно возбужденный показался в проеме. Так что Тако услышал оживленную перепалку между ферронским космическим офицером и топсидианином. Тот хорошо говорил по-ферронски. У топсидиан тоже были особые методы быстрого изучения чужих языков.
Тако проскользнул ближе. Его никто не видел, никто не слышал. Даже Хактор не знал, что Перри Родан направил своего мутанта в качестве наблюдателя.
— У вас есть выбор, — услышал Какута тихо сказанные слова. — Из телепередач вы знаете, что мы против размещения баз арконидов. Я действую от имени движения сопротивления. Если я сейчас освобожу вас, это может стоить мне головы.
— Торт знает об этом? — спросил ящер, поразмыслив.
— Нет. Мы свергнем его, как только заключим соглашение с командованием вашего флота. Мы не хотим видеть здесь ни вас, ни арконидов. Покиньте нашу галактику, обеспечьте нам согласование договора, и мы поможем вам окончательно устранить вашего врага.
— Каким образом? Я не могу решать такие вопросы..
— Это мне известно. Я предоставлю вам точные сведения о галактическом местонахождении той планеты, с которой происходят прибывшие сюда аркониды. В действительности они прибыли не с Аркона, а с одной из колониальных планет, которая стала независимой под руководством Родана.
— Так вот откуда эта поразительная активность, — возбужденно просвистел топсидианин. — Нас это удивляло. Освободите меня. Я обеспечу вам переговоры. У вас есть быстрый космический корабль?
— Новый эсминец. Родан перед заходом Светила вылетел на Девятую планету. Это подходящий момент. В противном случае побег бы не удался. У вас есть одна единственная возможность. Вы знаете, что мы получили галактонавтические материалы благодаря тому, что их выдала нам женщина-арконидка?
— Знаю. Об этом знали в лагере. Не тратьте времени на разговоры.
— Вы должны гарантировать мне ваш уход из галактики, — упрямо настаивал Хактор. — Иначе я не смогу вас освободить.
— Мы гарантируем вам это, — заверил ящер.
Тако Какута жестко улыбнулся. Было слишком ясно, что этому ни на минуту нельзя верить. Топсидианин дрожал за свою жизнь. Сейчас он готов был пообещать все, что угодно.
— Не вздумайте обмануть. Вы должны вести переговоры с нами, а не с Тортом. Он слишком слаб и уступчив. Мы предпочитаем заключить соглашение с вами, чем терпеть, как Родан все больше и больше будет присваивать себе нашу планету. Против него мы бессильны. Вы должны немедленно предпринять что-то. Я знаю из надежных источников, что Родан поднял свой космический флот по тревоге. Он летит к нашей галактике. Вы погибнете, если не уйдете сейчас же.
Крен-Торк воспринял поразительную новость с беспокойством.
— Доказательства? — спросил он.
— Вы получите их. Вы гарантируете заключение нашего договора с вами?
Тако видел, что оружие Хактора все еще было направлено на топсидианина. Оживленный разговор закончился так же неожиданно, как и начался.
Хактор бросил взгляд на выведенных из строя охранников.
— Время не ждет, — торопил он.
Топсидианин кивнул.
Ферронцы исчезли. А с ними офицер штаба топсидиан в чине «тубтора».
Тако подождал еще несколько минут. Потом он мысленно сосредоточился на лежащей в отдалении точке космического порта и разматериализовался с помощью своей силы воли. Это было «перемещение» его тела в другое место.
На космическом поле возникло слабое мерцание. Тако Какута материализовался вблизи тех взлетных полос, где стоял новый эсминец Хактора.
Здесь тоже все, кажется, было в порядке. Охранники были информированы о том, что Хактор должен вылететь в краткий разведывательный полет.
Тако дрожал, несмотря на светопреломляющее поле. Над близкими горами собирались плотные стаи облаков. Наступало время обычной дневной бури.
Когда над полем просвистели первые порывы ветра, прилетел на ракетоплане Хактор. Через несколько секунд трое ферронцев исчезли в яйцевидном корпусе небольшой лодки. Один из них был значительно выше, чем его сопровождающие. Прежде, чем лодка взмыла в темное небо, мутант ушел. Короткая волна жара, поток света неслыханной ослепляющей силы и, наконец, вслед за этим гром, заглушаемый становящимся все сильнее ревом.
Тако увидел достаточно. Побег удался. Одним коротким телепортическим броском он вернулся в то невысокое строение, которое Перри Родан построил на краю защитного экрана. В данный момент энергетического купола не было. Тако мог спокойно войти в длинное помещение.
Иши Матсу, телепатка из Корпуса мутантов, подняла голову. Она уже давно воспринимала колебания мозга Тако.
— Ну как, удалось?
Тако молча кивнул. Потом сел у работающего со сверхсветовой скоростью видеопереговорного устройства. Арконический гиперком мог без труда отыскать находящийся далеко в космосе линкор.
Когда буря переросла в ураган и начался сильный ливень, Тако Какута заговорил.
— Вызываю «Звездную пыль», говорит Какута. Вызываю…
Стоящие у двери боевые роботы следили за тем, чтобы этим двум людям не мешали. Не считая бури, снаружи все было тихо. Побега топсидианина еще не заметили.

Сообщение Какуты поступило три часа назад по бортовому времени. Приборы «Звездной пыли» обнаружили убегающие эсминцы, хотя корабль находился в межпланетном космосе Веги на расстоянии более пятидесяти миллионов километров.
Далеко впереди корабля по предначертанной ей орбите вокруг огромного пылающего небесного светила двигалась Девятая планета. Линкор висел почти неподвижно в черной пустоте между планетами.
Родан знал, что эсминцу ферронцев нового типа требовалось около двадцати двух часов бортового времени, чтобы развить простую скорость света. Другим кораблям ферронцев требовалось для этого сто часов. Поэтому было практически исключено, чтобы Хактор мог быть пойман ферронскими подразделениями кораблей. В этом отношении он был абсолютно спокоен.
Пока же он, Родан, не мог появляться над главной планетой. К этому времени побег был уже давно обнаружен. Тако Какута передал по гиперкому, что Торт в страшной панике пытался установить радиосвязь с Роданом. Но поскольку у ферронцев не было работающих со сверхсветовой скоростью приборов, Родану удалось избежать и этого. Он ничего не слышал и не видел.
Отряд из трехсот человек находился в относительной боевой готовности. Полная боевая тревога была объявлена только для персонала радиоцентра. Здесь персонал всех станций был удвоен.
Родан спокойно стоял у диаграммных экранов арконических структурных зондов. Это были приборы, с помощью которых можно было измерять и пеленговать неизбежные структурные колебания четырехмерного нормального пространства. Топсидиане все еще собирались укреплять свои позиции. Прибывающие корабли, без сомнения, доставляли грузы топлива с удаленной на восемьсот пятнадцать световых лет галактики Топсида.
Родан ждал с возрастающим нетерпением.
Спустя восемь часов после побега Хактора заговорил, наконец, приемник гиперкома линкора. Моментальные позитронные расчеты показывали, что гиперволновая передача идет точно из того сектора космоса, где следовало искать предполагаемую родную галактику арконидов. Направленный луч шел из галактики Капеллы.
По крайней мере, это можно было предположить, если продолжить мнимую линию между небесными светилами Вега и Капелла. Громкость работающих на полную мощь передатчиков вспомогательной лодки была еще достаточно сильной, чтобы можно было имитировать, будто сигнал идет со станции на одной из планет Капеллы.
Родан подошел к шифровальному автомату. Его лицо ничего не выражало. Он спокойно остановился перед устройством формирования сигналов. Позитроника служила для того, чтобы дешифровать поступающие группы кодов. Выбранный код был очень сложным. Но Родан точно знал, что сложные кодовые группы давно известный противнику. Этот код использовался когда-то флотом Империи.
— Дешифровка окончена — открытый текст… — прозвучало из механического речевого устройства автомата.
— Адмирал флота Ниссен Его величеству Гросс-администратору Ро-Дану. Фельдъегерский приказ номер 3/1219. S-7 под командованием Тзена благополучно прибыл. На Капелле-5 объявлено состояние повышенной готовности. Оснащение флота почти закончено. Цель известна. Координаты броска рассчитаны и запрограммированы. Имеющиеся в распоряжении силы: двадцать два линкора класса «Империя», тридцать один линейный крейсер класса «Аркон», семьдесят семь легких крейсеров, сто пять малых единиц. Я стартую через семь тонтов действующего галактического времени. Запрашиваю последующие приказы и подтверждение моего сообщения. Подписано Нисееном, адмиралом флота.
Именно этот текст проговорил автомат в большом помещении.
Родан равнодушно огляделся вокруг. Прошло несколько секунд, прежде чем сидевшие молча мужчины не увидели, что он улыбнулся.
— Ну вот, — медленно сказал он. — Ниссен произвел себя в адмиралы, а меня в Его величество Гросс-администратора.
— Я еще никогда не видела такой наглости! — закричала Тора вне себя. Она дрожала всем телом. — Как вы посмели использовать в своих целях высокие титулы моего народа, вы, варвар! Вы, недоразвитое ничтожество! Я буду…
Она замолчала, увидев, как дрожат плечи Крэста. Великий ученый сидел рядом с Булли во вращающемся кресле, спрятав лицо в ладонях. Булли, напротив, смеялся так, что это вряд ли могло вызвать почитание и уважение к министру безопасности Третьей власти.
Тора испуганно отошла. Ее глаза сверкали. Она уже ничего не понимала, ее рассудок отказывался что-либо понимать. Но самым плохим было то, что даже Крэст потерял всю свою исполненную достоинства серьезность.
— Я ненавижу вас! — выкрикнула она, покраснев от гнева.
Капитан Клейн вывел разгневанную арконидку из радиоцентра.
— Разве она не прекрасна? — спросил Родан. — По крайней мере, она честна, а я всегда ценю это.
Потом он повернулся к радистам гиперкомпередатчиков.
— Отправьте направленным лучом следующий ответ: Ро-Дан адмиралу флота Ниссену. Стартуйте немедленно по окончании связанных с оснащением работ. Состояние боевой готовности номер один для флота. Приготовьтесь к массированной атаке подразделений топсидиан. Ждите меня вблизи Тридцать восьмой планеты галактики Веги. Немедленно отослать обратно фельдъегерский корабль. Подписано Ро-Даном.
Несколько минут спустя зашифрованное сообщение полетело из мощных направленных излучателей линкора.
— Я сойду с ума, — пробормотал Реджинальд Булль. — Со сколькими линкорами Ниссен собирается прибыть? С двадцатью двумя? Послушай, шеф, я хотел бы все же сказать, что…
— Это неважно, — мягко перебил его Родан. — Теперь все зависит только от того, чтобы сообщение Ниссена было услышано на шести спутниках. Чисто технически это возможно. Рассеивание на такое расстояние было достаточно большим. Ниссен продвинулся в космос на пятьсот световых лет. Поскольку код топсидианам известен, Хактор по прибытии найдет соответственно подготовленную почву. Если он еще к тому же получит материалы о нашей предполагаемой родной планете, то хотел бы я видеть такого командира флота, который немедленно не отреагировал бы на это. Мы победим их, потому что они думают исключительно логически. Это все. Обмена последующими радиограммами не будет. Это могло бы вызвать подозрение. Двух вполне достаточно.
— А если топсидиане не примут и не дешифруют этого? — с беспокойством осведомился Крэст.
— Они сделают это. Кодовый ключ известен, да нам и не нужно этого знать. Это не причина для подозрений. Точно также их разум должен подсказать им, что мы ни в коем случае не можем происходить с Аркона. Там уже давно не способны на такие мероприятия. Если адмирал топсидиан умен, он спешно очистит пространство. Ему точно известно, что ему еще очень далеко до нашего «Стардаста». Что же будет, если появится целый флот таких огромных кораблей? Булли…
Коренастый мужчина вскочил. Ему был известна эта интонация.
— Примерно через десять секунд бортового времени будем возвращаться обратно на планету Феррол. Там мы услышим о побеге Хактора и сразу же начнем преследование. Прежде чем он успеет добраться на своей лодке до Сороковой планеты, мы уже будем там. Его маневры по ускорению и торможению длятся в общей сложности сорок часов. Мы выполним это за двадцать минут. Крэст, пойдемте со мной, пожалуйста, в вычислительный центр. Я хочу знать, когда прибудет Хактор на своем эсминце. Было бы неплохо быть там немного раньше.
— Вы хотите совершить гипербросок?
Родан немного поразмыслил.
— Нет, лучше не надо. Будем преследовать обычным способом примерно со скоростью света. Таким образом, Хактор будет впереди нас. Его преимущество мы сможем ликвидировать благодаря нашему значительно более краткому тормозному маневру. Но при этом мы не заметим его. Булли, подготовь людей к тому, что им предстоят трудные часы. Это все.
Родан вышел из радиоцентра. Затаив дыхание, они снова смотрели ему вслед.
— Я абсолютно уверен, что этот человек разгадает и тайну кассеты из склепа, — убежденно сказал Крэст.

9.

Ферронцам понадобилось немногим более двадцати часов, чтобы вывести в космос все имеющиеся у них подразделения флота.
Это были те самые яйцеобразные корабли, которые так печально осрамились во время первой атаки топсидиан. У них не было никаких защитных энергетических экранов. Вооружение было убогим, поскольку лучевых пушек с работающими со скоростью света импульсами действия не имелось. Лишь немногие подразделения были оснащены арконическим термооружием.
Кроме того, корабли с Феррола были слишком медлительны и тяжелы для выполнения необходимых маневров. Почти девяноста девяти процентам всех имеющихся в распоряжении типов кораблей требовалось сто часов земного времени, чтобы только развить простую скорость света. Это было связано с малой плотностью используемых квантовых импульсов.
Торт с Феррола считал побег Хактора катастрофой. Когда Родан вылетел на «Звездной пыли II» в космос, полиция и секретная служба начала на Ферроле и на соседней колониальной планете Руфусе развернутую операцию.
Оппозиция прибегла к предательским методам, чтобы свергнуть законное правительство Торта.
Об этом Родан уже не знал. К тому же, он считал ненужным информировать в данный момент Торта о «двояком использовании» агента Хактора. Эти вещи едва ли имели отношение к действиям подлинного движения сопротивления.
Таким образом, флот ферронцев находился далеко в космосе. Это была не более, чем жалкая поддержка единственного линкора арконидов, развивающего при наибольшем тяговом усилии в течение всего десяти минут скорость света.
При гигантских размерах системы Веги Сороковая планета находилась на среднем удалении от этого небесного светила, составляющем примерно сорок восемь миллиардов километров. В свободном полете и при 99,5 процентах простой скорости света «Стардасту» требовалось, включая маневры по ускорению и торможению, около 48,4 часа стандартного времени, чтобы добраться до Сороковой планеты.
При транзиции в диапазоне пятимерного сверхконтинуума это было бы секундным делом. Родан вынужден был отказаться от этого при выполнении совместной операции. Это был беспримерный риск — атаковать шесть спутников одним космическим кораблем. Никто точно не знал, какие подразделения топсидиан там имелись.
Флот непохожих на людей существ вроде бы не имел шансов по сравнению с арконическим сверхгигантом. Только простая случайность могла действительно способствовать успеху. Простая случайность или коварный случай.
Родан подумал обо всем. Так, например, он считал возможным, что топсидиане могли захватить и другие космические корабли арконидов. Наконец, они тоже владели некогда «Звездной пылью II».
Эти размышления были основной причиной многочисленных обманных маневров. К тому же, экипаж суперлинкора был достаточно большим, а это в свою очередь означало, что все восемь имеющихся в распоряжении вспомогательных лодок можно было использовать одновременно.
С помощью трехсот обученных человек можно было без труда управлять линкором. Большие вспомогательные лодки оставались в ангарах. В лучшем случае для молниеносного маневра можно было ввести в действие еще одну группу истребителей, хотя этих пилотов не хватало бы тогда при управлении кораблем.
Это действительно были проблемы, которые нельзя было решить походя.

Сферический супергигант в течение немногим более сорока восьми часов домчался до орбиты Тридцать девятой планеты. На рельефных экранах зондового локатора уже засверкала яркая точка света планеты номер сорок.
Математическая оценка побега Хактора была ясна. Позитронный бортовой мозг выдал точно рассчитанные данные. В этом отношении неудач быть не могло.
Согласно этому эсминец Хактора уже давно можно было обогнать, хотя он имел преимущество почти в двадцать четыре часа. В то время, как «Стардаст» все еще летел примерно со скоростью света, Хактор должен был уже в течение 20,3 часа осуществлять маневр торможения.
После обработки данных это означало, что его, обращенная к командованию флота топсидиан радиограмма, была принята примерно за сорок четыре часа до его собственного прибытия.
Эти сорок четыре часа были разницей во времени между значениями ускорения и торможения и переданной со скоростью света радиограммой. Этого тоже не упустили из вида на «Стардасте».
Вспомогательная лодка S-7 под командованием майора Нисеена незадолго до старта снова прибыла на Феррол. Тем самым Ниссен грубым образом подверг машины своего небольшого корабля нагрузке. Тем не менее, обе высокомощные транзиции прошли успешно. Ответ Родана через гиперком был четко и ясно принят на борту S-7. Согласно этому, приказ о немедленном старте якобы существующего флота Капеллы был услышан также и на шести спутниках Сороковой планеты.
Ситуация была сложной, она требовала скорейшего разрешения. Топсидиане ДОЛЖНЫ были исчезнуть из галактики Веги, иначе они рано или поздно обнаружат Землю.
Перри Родан уже в течение часа бортового времени находился на своей боевой станции. Перед ним светились телеэкраны оптического кругового обзора. Кроме того, имелись еще рельефные поверхности энерголокаторов и сверхсветовой зонд. Они уже со всей резкостью показывали быстро увеличивающуюся планету. Далеко под кораблем, в глубокой черноте Вселенной, уменьшившись до размеров казавшегося безобидным светящегося шара, висела огромная звезда Вега. Только высокочувствительные приборы могли пока что отличить Сороковую планету от бесчисленных других точек света. На Млечном пути было миллиарды небесных светил. Многие из них находились в поле зрения. Среди их множества находилась и планета, не имевшая собственной светимости. Это была планета номер сорок, ледяной газовый гигант, получавший лишь немного тепла от далекой Веги.
— Замедление торможения через восемь секунд, — прозвучал металлический голос из громкоговорителей автоматического управления.
Родан посмотрел наверх. Количество приборов и органов управления было ошеломляющим. Тем не менее, Родан мог со своего кресла с высокой спинкой управлять важнейшими из них. Рядом с ним, в кресле второго пилота, сидел Реджинальд Булль.
Капитан Клейн руководил центральным постом управления огнем. Крэст и Тора обслуживали так называемую «ситуационную автоматику». Это был позитронный вычислительный мозг особой конструкции. С его помощью могли быть мгновенно рассчитаны неожиданно возникающие опасные ситуации.
Мутанты находились в состоянии готовности. Для них был отведен угол в помещении центрального поста управления.
Итак, все важнейшие отделения были видны на маленьких контрольных экранах перед сиденьем Родана. Центральный пост управления машинами уже давно доложил о готовности. Энергетическая диспетчерская была готова к ручному включению. Оружейные купола линкора были уже выдвинуты. В башнях не было ни одного человека. Здесь действовало полноавтоматическое централизованное управление. Капитан Клейн хорошо понимал, какая сила находится в его руках. Его устройство управления было крошечным. Созданные арконидами корабли класса «Империя» были подлинными монстрами. Они могли уничтожить весь мир. С их помощью была некогда создана звездная империя.
Точно через восемь секунд огромное тело «Стардаста» загудело. Заработали все реакторы тока электростанций I и II. Через несколько секунд вздрагивающие точки света возвестили о создании необходимого перегрузочно-абсорбционного поля.
Родан осуществлял управление невероятно точными движениями рук. На висевшей перед ним огромной поверхности экрана светился находящийся перед кораблем сектор космоса.
— Данные локации для командира! — раздалось из одного из громкоговорителей. — Чужие корабли в красном, тридцать два градуса, вертикально зеленый — восемнадцать с половиной градусов. Ровно шестьдесят две единицы, плотное эшелонирование. Скорость согласно расчету 2118 км/с. Конец!
Родан не отвлекался. Он не замечал покрытого потом лба Булли.
В кольцевом утолщении линкора заработали импульсные двигатели. Сложнейшие ядерные реакторы полностью управлялись автоматически с такой точностью, что достигалась стопроцентная синхронность коэффициентов тяги отдельных двигателей. Не допускалось ни малейшего отклонения, ни малейшего вибрирования.
Никто не почувствовал сил инерции, которые должны были возникнуть при замедлении торможения, составляющем пятьсот километров на секунду в квадрате. Абсорберы поля удерживали коэффициенты гравитации на значении точно в один граво. Это было нормальное земное значение.
В космос выстрелили мерцающие снопы света. Выброшенные частицы летели со скоростью света, это выглядело так, словно к отверстиям энергетических сопел силовых полей приклеивались пучки импульсов. Чем меньше становилась скорость, тем дальше летели впереди корабля яркие вспышки света. Потом они гасли в космосе.
Быстрые переключения, производимые Роданом, вызвали полную цепную реакцию. Одно нажатие кнопки заставило пробудиться промежуточные автоматы, тщательно разработанная программа которых превращала импульс тока в тысячи отдельных включений. Все больше и больше электростанций пробуждалось к жизни.
Снова поступили новые данные локации.
— Мы мчимся прямо к ним, — сказал Булли через радиотелефон. Другой способ общения был в этом всеобщем шуме уже невозможен. У всех мужчин были одеты толстые одноразовые радиошлемы с микроприемниками и микропередатчиками. Офицеры имели к тому же миниатюрные видеоустройства связи.
— Они тоже это знают, — кратко ответил Родан. — Хотел бы я видеть, насколько они нас уважают. Капитан Клейн, ждите разрешения открыть огонь. Локация, вы нашли эсминец Хактора?
— Далеко за нами в космосе висит одинокий корабль. Энергорасчеты указывают на квантовый двигатель.
— Это он. Мы прорвем линию. Если подлетит Хактор, у нас будет немало работы. Топсидиане захотят дать ему надежную охрану.
Через громкоговорители радиошлемов донесся тихий стон. В конце концов послышался голос Крэста.
— Не рискуйте всем, Родан. Откуда вы можете знать, что радиограмма Хактора о состоявшемся побеге была оценена по достоинству?
— Интуиция, нюх, что хотите. У людей есть нечто такое. На шести спутниках знают о готовящемся наступлении моего якобы существующего флота с Капеллы. Если меня не обманывает моя интуиция, они удерживают позиции только потому, что непременно хотят заполучить Хактора и сбежавшего топсидианина. Для этого командир флота топсидиан задействовал большую часть имеющихся в наличие сил. Клейн, через три минуты разрешаю открыть огонь. Потом мы приблизимся на десять световых секунд. Крэст, достаточна ли плотность нашего лучевого оружия для такого расстояния?
— А как вы думаете! — заявила о себе Тора. В ее голосе звучала гордость. — Вы играете с инструментом силы, о котором практически ничего не знаете.
— Это нам еще предстоит, — пообещал ей Родан. Его лицо напоминало ничего не выражающую маску. Глаза были прикованы к переднему экрану.
Над корпусом «Звездной пыли II» давно находился пятимерный оборонительный экран. Нормально-универсальные энергоединицы были для него не опасны. Задачей этого оборонительного оружия была абсорбция или отражение подчиненных сил, независимо от того, шла ли речь о материально стабильных телах или о так называемых ядерных реакциях. К тому же, на корабле было еще несколько других удивительных вещей. Дальность действия экрана составляла почти сто километров вглубь космоса. На передней поверхности были также оптически различимы корабли топсидиан. Их скорость была намного меньше скорости света. Поэтому свечение двигателей можно было увидеть достаточно хорошо и быстро.
Со все еще половинной скоростью линкор мчался к клиновидному рубежу перехвата противника. На сей раз положение было серьезным. Это знал каждый.
Они стремительно приближались; настолько стремительно, что быстро уйти от них было абсолютно невозможно. Оставался только прорыв.
— Ящеры избрали неверную тактику, — сказал кто-то. — Я бы уже давно увеличил скорость, развернулся и предпринял бы встречный полет. Мы покажемся им молниеносно промчавшимися тенями.
— Кто это был? — прогремел голос Родана из радиошлемов.
— Майор Дерингхаус.
— Даже, если вы правы, держите язык за зубами. Вам ясно?
— Готов к выходу из шлюза! На сей раз я уже знаю это место. В этой области меня атаковали.
Скорость «Стардаста» достигла восьмидесяти тысяч километров в секунду. С пылающими двигателями корабль мчался в направлении флота топсидиан, долетел и пробился сквозь него.
Все решали секунды. Огневая позитроника Клейна заработала за две секунды до достижения линии. Всеми десятью пальцами он нажал на блестящие матовые кнопки.
Родан услышал, как вскрикнул Булли. Сознание едва зафиксировало неожиданно возникшее тело. Все произошло слишком быстро. Они заметили только, что крейсер топсидиан врезался прямым противокурсом в структурное оборонительное поле «Стардаста».
Далеко впереди корабля образовалось фиолетовое энергооблако. Но и оно не могло разрушить экран. Оно было вырвано из траектории полета, с силой оттеснено и нейтрализовано.
Крейсера топсидиан больше не было видно. Только бронированные наружные камеры линкора гудели, словно мощный колокол. «Звездная пыль» пробилась сквозь плотную линию.
— Дерингхаус и Ниссен, вам ясны ваши действия на истребителях? Мутанты на борту? — спокойно спросил Родан.
— Все ясно, — послышался голос Ниссена по интеркому.
— Спасибо! Тако и Рас Чубай, заберите Хактора из мышеловки. Я обеспечу вам «Стардастом» огневую защиту вплоть до момента броска. Ваши пеленгаторные передатчики в порядке? Иначе мы никогда не отыщем вас.
И это было проверено. Четыре одиноких мужчины в кабине двух крошечных космических истребителей ждали заключительного этапа операции.

10.

Он видел пылающего, изрыгающего огонь монстра собственными глазами. С этой минуты Хактор точно знал, на чьей стороне ему нужно быть.
Когда на своем, все замедляющем скорость, эсминце он достиг места трагедии, ему пришлось пустить в ход все свое искусство пилота, чтобы не столкнуться с горящими газовыми облаками. Топсидиане ждали его и препроводили в закрытом строе до шестого спутника. Планета номер шесть была самым большим спутником ледяного газового гиганта.
Все произошло стремительно. Радиотелефонная связь между освобожденным офицером-топсидианином Крен-Торком и командованием флота еще до посадки проходила в лихорадочном темпе.
Ящуры собирались превратить спутник в крепость. Все еще только задумывалось, все было только на начальной стадии. Хактор ясно понял, что внешний бастион топсидиан был еще очень уязвим. Необходимые электростанции еще не работали. Двигатели космических кораблей служили пока в качестве временных заменителей станций. Грузовых кораблей нигде не было видно. Видимо, их уже давно отослали обратно домой.
Они буквально вырвали Хактора и второго ферронца, бойца движения сопротивления, из небольшой лодки. Им едва хватило времени, чтобы одеть космические костюмы.
Когда Хактора так неожиданно и грубо оторвали от его спутника, он понял, что его жизнь висит на волоске. Но прежде чем он исчез в туннеле, прежде чем за ним закрылась шлюзовая камера, он услышал крик второго мужчины.
Потом он оказался в большом шестиугольном помещении с многочисленными приборами управления. Отвратительный, спирающий дыхание запах стоял в воздухе, в котором для легких Хактора было слишком мало кислорода. Он дышал тяжело, с трудом. Его охватила паника, когда он увидел мелькающие туда и сюда фигуры.
Он, конечно, не мог отличить одно существо от другого. Только по форме можно было различить отдельных личностей. Резкий свист ультразвукового диапазона резал ему уши. Далеко впереди один из топсидиан выслушивал Крен-Торка. Хактор узнал в другом существе Крект-Орна, адмирала и командующего захватническим флотом топсидиан.
Согласно правилам жесткой дисциплины Крект-Орн распоряжался жизнью и смертью. Его приказ был законом. Выше него были только деспоты.
— Стоять! — раздался резкий голос вооруженного охранника.
Хактор остановился у столов управления странной формы центрального поста управления. У него в кармане была маленькая капсула с запрограммированной магнитной пленкой. На ней были данные о галактике Капеллы.
Его руку обхватили твердые, как сталь, пальцы. Он едва мог пошевельнуться. Топсидиане действовали безжалостно. В них не было ничего, что характеризует людей или других обладающих чувствами созданий. Их мышление было исключительно целенаправленным. Поэтому им была неприсуща гуманность, которая в любом случае зависит от определенных эмоций.
Хактор ждал. Наконец, раздались резкие предупредительные сигналы. Снаружи космические корабли стартовали по тревоге. Хактор внутренне улыбнулся. Он уже гораздо спокойнее смотрел на приближающегося топсидианина. Он был уверен, что там, снаружи, приближался мощная «Звездная пыль».
— Материалы при вас? — прокричал Крен-Торк.
— Я требую нормального обращения. А до тех пор я не передам данные…
Они швырнули его на пол. Жесткие, подвижные пальцы разорвали его форму. Через несколько секунд адмирал уже держал катушку в руках. Она была спешно унесена офицерами. Хактор мог бы снова улыбнуться. Топсидиане будут еще проверять данные с помощью электроники.
Потом они швырнули его к главнокомандующему. Хактор посмотрел в сияющие холодным блеском глаза ящера. Тркер-Хон выполнял роль переводчика.
— Что вам известно о прибытии арконидов из галактики, которую мы называем Капеллой?
— Ро-Дан послал курьера, — прохрипел Хактор, которого крепко держал охранник.
— Говорите правду. Вашего подчиненного сейчас допрашивают. Мы выбьем ему мозги, но он скажет все. Предупреждаю вас.
Хактора поморщился.
— Я говорю правду. Курьер вылетел на небольшом сферическом корабле. Я узнал это от женщины, которая достала для меня данные из банка памяти большого космического корабля. Ее расстреляют. Ро-Дан ждет флот. Он информировал об этом Торта.
Последовала оживленная дискуссия штабных офицеров. Крект-Орн, ответственный за флот, моментально решил дело.
— Таким образом, расшифрованная радиограмма утверждается, — с важным видом сказал освобожденный пленник. — Это означает, что родная планета этого Родана с сильных кораблей выявлена. Позвольте не напомнить, что…
Крект-Орн не дал ему договорить. Простые законы логики подсказывали ему, что он не сможет удержать шесть спутников.
Поступило очередное сообщение. «Звездная пыль II» с сумасшедшей скоростью перелетел орбиту Сорокой планеты, но не атаковал.
— Они выжидают. Скоро прибудет флот.
—