вокруг кормового двигателя. "В
следующий раз перекачаю воду насосом, - подумал Джеффер. - Надо будет
построить насос".
- Мы увидели, как из тумана вынырнула огромная тень, - рассказывала
Карлот. - Очень неприятное зрелище. Затем пять человек... Ну, видно было
очень плохо, это, конечно, могли быть и птицы, только они летели к
джунглям. Кроме того, они, похоже, размахивали руками. Наверное, те
бандиты, которые сбежали от Разера. Джунгли остановились, чтобы подобрать
их.
- Это были Люпоффы, - вставил Бус. - Я узнал их одежды. Я уже
встречался с ними на Рынке. Большая семья, трое джунглей, и они бы
заселили еще одни, если б добыли лишнюю трубу. Их слишком много.
- Ну и? - спросил Клэйв.
- Если Люпоффы узнают, что здесь случилось, за вами будут охотиться
сразу двое джунглей.
- Не узнают.
В голосе Клэйва не прозвучало ни тени торжества. Джеффер содрогнулся.
Возле двигателя было тепло и достаточно сухо. В носовое окно буря
метала дождевые капли, а за завесой дождя маячил желтый огонек горящих
джунглей.
- Я бы не прочь убить парочку этих бандитов, - сказал Бус. - Меня
самого грабили раз или два. Но меня беспокоят размеры всего этого. В этих
джунглях наверняка было не меньше сорока граждан, не считая детей.
Клэйв прыгнул и перелетел в переднюю часть кабины. Мгновение спустя
за ним последовал Джеффер. У носового вентилятора было так же сухо и
тепло, как и на корме.
- Все, с меня хватит, - заявил Клэйв.
- Сорок человек, - пробормотал Джеффер. - Они теперь постоянно будут
обсуждать это, и никак их не остановишь.
- Умеет убеждать, да? - хриплым шепотом произнес Клэйв. - И никому,
кроме тебя, нельзя доверять вести беседу с Кенди, так? Ты жег их, а они
пытались спасти своих граждан!
- Они напали на нас.
- С копьями. И что?
- А что мне оставалось делать? Они угрожали нашим гражданам!
Клэйв вздохнул:
- Я тебя не виню. Мне не следовало набрасываться на тебя. Но Кенди...
- И тут Клэйв вспомнил, что Кенди потом услышит весь их разговор, и
понизил голос до еле слышного шепота. - Древесный корм, этот Кенди убил
их, словно выводок медовых шершней, а все потому, что они встали у него на
пути. Потому, что они могли рассказать о нас не тем людям!
Молчание. Они отводили глаза друг от друга. К ним подлетела Дебби.
- Мокро, - заметила она. - Где вы умудрились набрать столько воды?
Джеффер не ответил. Вместе этого он снова обратился к Клэйву:
- В тот раз, когда я убил Кланса-Ученого ради того, чтобы завладеть
ГРУМом, я чувствовал себя еще хуже. Он не ожидал этого. А эти граждане
были предупреждены. Это они объявили нам войну.
- Верно! - с энтузиазмом воскликнула Дебби. - Когда Лондон-Дерево
захватило нас, я не раз мечтала: вот бы украсть у них эту штуковину и
подпалить все их дерево. Бандиты, конечно, не то же самое, но, клянусь
Государством, наконец-то мы это сделали!
- И никогда больше так не делай, - промолвил Клэйв.
Джеффер кивнул.



Часть третья
ЦИВИЛИЗАЦИЯ

Глава двенадцатая
ТАМОЖНЯ

~Станция вторая - "Гиросоколу". "Ласточка" докладывает о приближении
большого бревна с востока от Адмиралтейства. Владелец не опознан. Ваша
задача - исполнить таможенные процедуры. Положение бревна на день 1990-й -
двадевять-ноль градусов по плоскости, пять градусов к северу,
два-восемь-ноль километров по радиану. Конец передачи.
Передано по гелиографу,
год 384-й, день 1992-й~

- Раис, ты только что получил это?
- Так точно, сэр. Я чистил корпус, когда увидел, что рядом с Рынком
мигает огонек. Потом принял послание и прошел сразу к вам, но я не знаю,
сколько до этого уже мигал гелиограф.
Старшина Март Уилер обдумал сообщение. На "Гиросоколе" размещалось
шесть человек команды, а на "Ласточке" - только два. Флот предпочитает,
чтобы этих гражданских встречали большие, хорошо вооруженные суда. Платя
таможенные сборы, они должны помнить, что покупают. Что ж...
- Где мы находимся?
- Сейчас узнаю, сэр. - Раис повернулся к шкафчику с инструментами.
- Нет, не ты. Босан Мерфи, проверьте наше положение.
Это было не к спеху. Пусть процедура лучше послужит дополнительным
упражнением. Женщина-карлик бодро кивнула, ее огненно-рыжие волосы быстро
взметнулись. Коротенькими, но очень мощными ногами она оттолкнулась от
пола, пролетела через всю кабину к шкафчику с инструментами и, взяв все
необходимое для замеров, вышла.
Когда она станет рангом повыше, ей придется распрощаться с длинными
волосами. А жаль. Но карлики редкость, и Босан Сектри Мерфи надо побыстрее
обучить всем премудростям...
Сквозь люк на Уилера упал голубой лучик, крошечный, но очень яркий -
это флотский гелиограф отразил мигнувший у восточной оконечности
водоворота луч Воя. Внезапно в отверстии возникло квадратное женское лицо,
окаймленное рыжими волосами.
- Старшина, наше положение - два-шесть-пять по плоскости, шесть на
юг, два-сорок километров.
- И у нас еще больше половины бака, если не ошибаюсь? - Мерфи
кивнула. - Давай к гелиографу. Мы встретим это бревно. Джимсон, Раис,
разводите огонь.

От этого плотного, хаотичного неба у Разера кружилась голова. Упасть
в него - куда хуже, нежели просто затеряться в небосводе. Он осторожно
поднимался по дереву. За ним по пятам следовали Клэйв и Дебби.
Долгому подъему предшествовала тяжелая работа, поэтому все они были
вымотаны до предела. У Разера постепенно начало сводить пальцы на руках и
ногах. Но уже показалась ракета, в какой-то сотне метров вовне... Если это
направление до сих пор вело вовне.
Бревно пробивалось сквозь восточные границы Сгустка. Ветер то и дело,
словно из засады, нападал на Разера, ударял в него с одной стороны, с
другой, отовсюду так, будто Разер очутился прямо посреди стаи перепуганных
индеек. Облака также вели себя очень необычно: они летели не то чтобы в
определенном направлении - запад-восток, по какой-нибудь закручивающейся
спирали, - они разбегались, одновременно изгибаясь вовне и внутрь.
Неподалеку текла изогнутая в полуарку вереница пышнозеленых шариков
джунглей. В приливе такого никогда не случалось. Не в силах выдержать
такое изобилие странных, чуждых ему явлений, Разер ошеломленно перевел
взгляд на то, что никогда не менялось, всегда оставалось прежним.
Вой мирно пылал, испуская голубоватые лучи... В двадцати пяти
градусах восточнее внутренней кроны! На солнце наползли переменчивые
облака. Тени пульсировали, дрожали, то становясь четче, то совсем
расплываясь. На них накладывались косые призрачно-голубые тени,
отбрасываемые Воем. Детей учили никогда не обращать внимания на тени от
Воя. Они ничего не сообщали, ибо никогда не двигались, никогда не
менялись, никогда не отвлекали глаз.
Но дерево развернулось, ствол теперь указывал @не туда@.
Бус и Карлот ждали в ракете.
- Бус! - окликнула Дебби. - Как вы это выдерживаете?
- Прилив? Я вырос в нем. Вы тоже привыкнете. Счастьеноги
приспособились к нему.
- От этих теней у меня в животе все переворачивается, - пожаловалась
Дебби.
Разера и самого слегка подташнивало.
- Карлот...
- Мы почти дома. - Ее радость была неподдельной. Ей действительно
нравилось здесь. - Смотри, труба уже действует.
- Я запустил воду. - Небольшой стручок поместили внутрь новой кабины
"Бревноносца". Бус вполз внутрь. - Привяжитесь.
Нос ракеты был устремлен на восток. Разер сунул голову в небольшой
домик.
- Бус, ты что, снова сбрасываешь скорость?
- Что? - откликнулся Бус. - Да нет, в Сгустке совсем другой прилив.
Мы толкаем на запад, прямо в направлении Тьмы.
Он вытащил из водяного бака деревянную затычку, глубоко вздохнул,
прижался губами к дыре и посильнее дунул.
Разер выбрался из хижины, чтобы посмотреть на ракету в действии.
Желто-белые угли мирно светились внутри железной коробки, доставившей им
столько хлопот. Железо раскалилось и приобрело темно-красный цвет.
Четвертый стручок, стоящий неподалеку, был наполнен водой на тот случай,
если пластины вдруг развалятся.
Из сопла ракеты...
- Эй, пара совсем нет.
Бус снова глубоко вздохнул. Ракета издала глухое "Чуф-ф-ф!" и
выпустила облако пара.
- Пошло, Бус, - сказал Разер и снова заглянул внутрь.
С лица Буса капала вода. Он откашливался и отплевывался, забивая
ребром ладони затычку.
Взгляд его прожигал стены.
"Чуф-ф-ф, чуф-ф-ф, чуф-ф-ф, чуффчуффчуфф..." Ракета заработала.
Вереница отдельных облачков превратилась в сплошную струю пара,
периодически раздираемую на клочки капризным ветром. Разер не почувствовал
никакого движения. Оно было совсем незаметным: слишком большую массу
приходилось двигать.
Сзади к нему подошла Карлот, длинные пальцы нащупали его руку и сжали
ее.
- Отец? Мы пойдем...
Голос Буса прозвучал так, словно в горле его еще стояла вода:
- Да, сходите на западную сторону, поиграйте. Поглядите, нет ли
поблизости Флота или еще чего-нибудь, во что мы можем врезаться.

Вихрь-водоворот предстал перед ними во всем великолепии, стоило им
только обогнуть ствол. Чувство полета до сих пор не переставало изумлять
Разера, но Карлот вела себя в воздухе куда увереннее. Она рвалась вперед,
потом оборачивалась, то и дело подгоняя его. Заняв наиболее выгодную
позицию на западной стороне дерева, они сняли крылья и устроились
отдохнуть.
Водоворот Сгустка походил на гигантский отпечаток пальца. Чем глубже,
тем плотнее сгущалась материя. Вокруг плыли загадочные деревья, куски
джунглей, небольшие шарики - на них обратила его внимание Карлот ("рыбные
джунгли") - и прочие растения абсолютно незнакомых ему видов. Пруды под
этой искаженной силой прилива принимали самые причудливые формы. Небо
кишело птицами: небесными коньками, триадами - тысячи крошечных красных и
желтых полосок то выныривали, то кидались обратно в пышные шарики
джунглей. Все здесь двигалось по кругу, постепенно сливаясь в одну темную
точку. Самый центр был абсолютно черным, но даже там можно было заметить
какое-то движение.
Семейства триад предпочитали прятаться в джунглях, но две триады
все-таки показались, провожая взглядами проплывающее мимо бревно. Они
представляли собой толстые, похожие на сигары небесно-голубые обрубки с
широкими тройными плавниками: самец, самка и их детеныш, соединенные друг
с другом животами. Три гибкие голубые тени блеснули ярко-оранжевыми
полосками на брюхе, погружаясь в красно-желтый птичий рой: очередная
семья-триада разделилась для охоты.
Вдоль огромных облаков протянулась тонкая дымная полоска. Разер
заметил ее в тот же самый миг, как Карлот ткнула в нее пальцем:
- Вон. Флот.
- Откуда ты знаешь? - Разер разглядел лишь какую-то темную точку на
самом конце полоски.
- Направляется к нам. Таможня. Они сейчас поддадут пару и перехватят
нас через день. О, древесный корм!
Разер расхохотался. Она позаимствовала это ругательство у него.
- Что такое?
Она мотнула головой в сторону Сгустка. В самой его глубине, у темной
точки сердцевины, посреди завихряющейся материи двигалась широкая и
плоская кольцевидная штуковина серого цвета... Угловатые выступы
пастельных тонов... Явно искусственного происхождения. Неужели она
действительно такая огромная, как кажется?
Он судил о ее размерах по самому большому объекту, который только был
поблизости, - по дереву, одна из крон которого отсутствовала. "А бревно
меньше, чем у них", - подумал Разер. Прямо посреди него он различил
очертания ракеты - заостренный конус, водяной бак и угловатую кабину.
- Я знаю эту ракету, - произнесла Карлот. - "Дровосек". Папе это
совсем не понравятся. Проклятье, они же могли пробыть снаружи еще по
крайней мере целый год. - Она заглянула ему в глаза. - У нас осталось не
так много времени, чтобы побыть вместе. "Дровосеком" владеет семья Белми.
Папа хочет, чтобы я вышла замуж за Раффа Белми.
- И ты согласишься?
- Заткнись. - Она ухватилась за его рубашку и притянула к себе. - Я
не хочу думать об этом. Просто ничего не говори, - выдохнула она, и он
молча повиновался. В голове у него промелькнуло, что неплохо бы сообщить
обо всем увиденном Бусу. Но это может и подождать...

"Гиросокол" без труда обнаружил бревно: размеры больше, чем обычно,
обе кроны отделены. Оно набирало жар: волнистая линия пара позади него
только лишь начинала принимать очертания арки. Ракета, должно быть, скрыта
стволом.
- Приборы. - Уилер начал отдавать распоряжения. - Раис, просчитай наш
встречный ход. Мерфи, нейдар. Эта темная выпуклость на дереве...
- Вижу ее, сэр.
Он ждал и продолжал наблюдать. Его команда действовала хорошо, в
особенности Мерфи. Ей еще не приходилось пользоваться нейдаром в полевых
условиях. Она двигалась медленно, но не совершила пока ни одной ошибки.
Это хорошо отразится на карьере Уилера.
- У этого пятна плотная структура. Металл, - доложила она. -
Килотонны.
- Теперь ракета.
- Я ничего не вижу...
- Сразу за серединой ствола.
- О! Я же могу смотреть сквозь дерево! - Она настроила прибор. -
М-м-м... Что-то есть... Металл, но немного. Железное сопло нашей ракеты
дало бы подобный сигнал.
- Раис?
- Надо поддать жару, Старшина. Пятьдесят градусов по планару, ноль по
осевой, какая-то сотня качков, и мы пройдем как раз рядом с ними.
- Поддай жару, потом собери всех. Пилот Раис, ты в кабине, на
приборах. Мерфи, качать.
На "Гиросоколе" было расположено сразу несколько баков: один с
алкоголем и два с водой. Его система клапанов в свое время была снята с
древнего ГРУМа. В дальних полетах, как правило, воду впрыскивали в
алкогольное пламя, чтобы достичь большего накала. Водой можно было
заправиться на любых станциях, расположенных за пределами Адмиралтейства.
С алкоголем возникали некоторые сложности, хотя некоторые племена
счастьеногов возили с собой алкогольные перегонные кубы для торговли с
Адмиралтейством.
Уилер и Джимсон тщательно привязались к рулевой платформе сразу над
двигателем. Мерфи начала крутить педали. Педали можно было поставить
повыше, но от карликов на велосипедах всегда требовалось больше силы, чем
от обычного человека. Уилер сунул руку в поток воздуха, пробуя его силу, и
прибавил алкогольное пламя. Прежде чем увеличить приток воздуха, он
собственноручно проверил крепления своей команды.
Последовал сильный рывок - Старшина даже пошатнулся. Он добавил в
пламя воды. Тяга еще усилилась, ноги окатило волной жара.
- Хватит! - крикнул из кабины Раис.
Старшина Уилер нагнулся к находящемуся возле ног клапану,
перекрывающему подачу алкоголя. Рев перешел в шипение: вода на раскаленной
поверхности быстро испарялась. Так, теперь водный клапан. "Гиросокол"
летел вперед.
Бревно значительно приблизилось, ускорение больше не нужно. Взяв
бинокль, Уилер увидел две человеческие фигурки на ближней к ним стороне
ствола.
- Похоже, они нас даже не замечают, - усмехнулся он.
Мерфи подняла свой бинокль. Спустя некоторое время она сказала:
- У них еще будет время.
Она смотрела на дерево, пока Старшина не увел их всех в кабину.

Судно Флота было куда больше по размерам и гораздо более сложно
устроено, чем "Бревноносец". Оно прибыло вместе с волной теплого пара и
зависло в сотне метров над стволом. От него отделились четыре фигурки и
поплыли к гражданам.
Команда "Бревноносца" терпеливо ожидала, собравшись рядом с кабиной.
- Быстро они, - заметила Дебби.
Бус хмыкнул:
- Никогда не пытайся состязаться с флотскими. Крылья, которые они
используют, отличаются от наших, а людей отбирают во Флот главным образом
по силе ног.
Они уже подлетели совсем близко. Разер внезапно судорожно схватил
Буса за руку.
- Бус, на них серебряные костюмы!
- А! Разер...
Разер ослабил хватку.
- Прости.
- Ты присмотрись получше. Это всего лишь форма Флота.
- Но они так похожи...
- И, тем не менее, это всего лишь форма. В Адмиралтействе хранятся
три вакуумных костюма, но мы не такие важные персоны, чтобы нас к ним
подпустили. Кстати, они бы не отказались и от четвертого.
Еще ближе. Костюмы не полностью закрывали представителей Флота. На
всех были надеты шлемы, защищающие голову и отчасти плечи, с отверстиями
для лица. На некоторых висело еще по несколько пластин. Один из них был
карликом.
А их крылья! Немного загнутые вперед, по форме ступни, кроме того,
складывающиеся при взмахе, а когда нога шла назад, вновь раскрывающиеся.
"Ученому следовало бы полюбоваться на них", - подумал Разер.
Даже коснувшись коры, они не стали снимать крылья.
Карлик оказался женщиной. Еще до того, как она сняла шлем, из-под
него показались рыжие волосы. Бледная кожа, вздернутый носик, острый
подбородок; волосы ее походили на языки пламени, окутывающие пылающее
дерево. Ее грудная пластина на несколько сантиметров вздымалась над
грудью. Она была лет на пять-шесть старше Разера и примерно его роста.
Девушка поймала его взгляд и улыбнулась. На какой-то миг он даже
ходить разучился. Ее голубые глаза смеялись.
Разер вспыхнул, но Карлот заметила это, и он поспешно отвернулся и
принялся разглядывать высокого-высокого человека, который быстро
приближался к ним.
Его шарообразный шлем по размерам был значительно больше головы и в
точности походил на шлем серебряного костюма, только без лицевого щитка.
Отдельные изогнутые пластины защищали бедра, спину и верхнюю часть рук.
Они были вырезаны из дерева и покрыты серебряной росписью, и только та
часть, что закрывала голову и плечи, была сделана из закаленного металла.
Широкий нос, смуглая кожа, черная шапка волос - он вполне мог принадлежать
к родне Буса.
Он сразу узнал Буса (и не обратил ни малейшего внимания на его
команду):
- Бус Сержент? Ты, может, еще помнишь меня? Старшина Уилер. Добро
пожаловать домой.
- Рад снова видеть вас, Старшина. Вы помните Карлот...
- Добрый день, Старшина Уилер, - ослепительно улыбнулась она.
- О да, а ты выросла, Карлот.
- Остальные - Клэйв и Разер, граждане с Дерева Граждан, оно в
нескольких сотнях километров к западу от нас. Дебби Картер мы наняли перед
самым отлетом.
Разер совсем не умел знакомиться с новыми людьми. Бус подробно описал
ему, что надо делать в таких случаях.
- Рад познакомиться с вами, сэр, - произнес он и протянул руку.
- Очень рад. - Рукопожатие его оказалось на диво сильным для гиганта
из джунглей. - Я потом поговорю с тобой, Разер. Клэйв, Дебби, рад
познакомиться с вами. Бус, у тебя есть что-нибудь, о чем ты хотел бы
заявить?
- Да. Одно бревно длиной сорок километров или около того. Если
хотите, можете сами его измерить...
- Нет нужды, мы просто вычтем свою половину, когда ты продашь его.
- И Нарост, - благодушно продолжил Бус. - Чистейшей воды удача, да и
то счастьеноги чуть не лишили нас ее.
- Это та грязная болванка металла на полпути к внутренней кроне?
- Ага. Вы уже видели ее? Ее мы тоже пока не взвешивали, но, думаем,
она весит тысячи и тысячи тонн. Петти, нам хотелось бы, чтобы сведения о
Наросте держались в строгом секрете. Нам и так хватит забот с ворами.
- Хорошо, но раз на вас напали счастьеноги...
- Я не хочу выдвигать против них обвинение. Они бежали, но им хорошо
досталось от нас, и мне совсем не хочется, чтобы они прознали, от кого
именно потерпели поражение. Они могут вернуться со своими друзьями.
- Такое вот отношение только усложняет работу Флота, Бус. Лучше б мы
поймали их. Ты не изменишь свое решение?.. Ну, хорошо. Налоги выплатишь
металлом.
- Прекрасно. Но я хочу сохранить на время эту самодельную коробку,
пока не куплю себе еще проволоки. Она не такая уж симпатичная с виду, но
прилично работает. Да, и еще, я бы прямо сейчас продал всю железную
болванку Флоту, если бы вы отодрали ее от дерева и перевезли домой. Чтобы
с глаз долой, - сказал Бус.
Разер не смог скрыть своего удивления и изумленно уставился на Буса.
"А что, если он поймает тебя па слове?"
Старшина Уилер рассмеялся:
- У меня никакого алкоголя не хватит, чтобы справиться с ней, кроме
того, я не уполномочен на такие переговоры. Но мы осмотрим ее прямо
сейчас, а когда вы пришвартуетесь, я пришлю вам людей, чтобы они сразу
отрезали нашу долю.
Команда Старшины Уилера начала вдоль и поперек обыскивать
"Бревноносец". Разер чуть было не кинулся вперед, чтобы помешать им. Но
Бус не возражал, и, конечно же, на борту "Бревноносца" они ровным счетом
ничего не нашли. Тем временем офицер Флота повернулся к Разеру и произнес:
- Если не ошибаюсь, тебя зовут Разер? Тебе бы стоило подумать о
вступлении во Флот.
- А зачем?
Мужчина улыбнулся.
- Здесь хорошо платят, особенно по меркам обитателя дерева, если,
конечно, ты пройдешь. Мы будем тренировать тебя и обучим многому, что тебе
следовало бы знать, например, как побеждать в бою. Ты будешь поддерживать
цивилизацию. Ну, а личные преимущества... Ты выглядишь именно так, как
нужно. Ты уже заметил Босан Сектри Мерфи? Невысокая, с рыжими волосами...
- Да.
- Через шесть лет она будет носить вакуумный костюм. Хранитель - это
самый высокий ранг, которого только можно достичь, если ты уже не был
рожден офицером. Ты можешь достичь того же.
- Мне надо подумать над этим.
- Поговори с ней сам. Обратись за советом к Бусу. Бус, мы спустимся
вниз и осмотрим твой Нарост. Хочешь слетать с нами?
- Это большая честь для меня. - Бус оглянулся на свою команду и
прибавил: - Мы все с удовольствием бы присоединились к вам.
По всему периметру "Гиросокола" шли различные поручни для рук.
Флотские поместили людей с "Бревноносца" на одной стороне судна. Там были
специальные выступы для ног и ремни, застегивающиеся вокруг талии (или как
раз под мышками, если говорить о Разере).
- Боевой корабль, - прошептал Клэйв Дебби. - Корпус закрыт броней.
Трое из Флота суетились на корме, вокруг двигателя. Они явно не
замечали гражданских.
На деревянном корпусе проступала зеленая полоса - что-то пыталось
расти на нем. Возможно, "пух". Само дерево было недавно вычищено. Разер
успел немножко оглядеться, прежде чем запустили ракету.
Если Уилер хотел произвести на невежественного карлика впечатление,
то это ему вполне удалось. Ракета взревела и выплюнула струю пламени.
Разер почувствовал, как кровь его прилила к ногам. Тяжеленное бревно,
набирая скорость, рванулось вперед. На корме Уилер и Мерфи при помощи
зубчатых рычагов нацелили сопло в нужную сторону. В некотором роде это
впечатляло даже больше, чем ГРУМ. Здесь своими глазами можно видеть, как
все это работает.
Рев мотора почти заглушал голос (а заодно и страх в нем). Разер
спросил:
- А почему они не впустили нас внутрь?
- Запрещено. Никто не знает, что находится внутри судов Флота, -
ответила Карлот. - Мы даже всей команды не видели, в этом я уверена.
Разер, я заметила, как ты смотрел на эту, м-м... рыжеволосую...
- Она выглядит не такой высокой, как все остальные, - чуть-чуть
покривив душой, признался Разер. - Я имею в виду, это удивительно, она
такого же роста, как и я. Марк никогда не казался мне низкорослым.
Карлот, вроде бы, немножко расслабилась.
- Да нет. Он просто был больше тебя, когда ты рос.
Уилер повернул сопло на десять градусов влево. Судно, брызгаясь
пламенем, завертелось вокруг своей оси. Он двинул сопло немного вправо,
вращение тут же замедлилось, и "Гиросокол" остановился. Он причалил в
каких-то ста метрах от выпуклости на стволе.
- Бандиты почти оторвали его, - заметил Уилер.
Бус кивнул.
К Наросту с ними направились те же четверо членов команды. Трое сразу
принялись изучать слой коры, наросшей на болванку металла, и порубленное
мачете дерево вокруг него. Четвертый же подошел к Разеру.
- Старшина Уилер сказал, что у тебя могут возникнуть некоторые
вопросы ко мне, - сказала Босан Мерфи.
На самом-то деле Разер даже не думал присоединяться ко Флоту. Но
вслух он решил этого не говорить.
- Я слишком мало знаю, чтобы задавать хорошие вопросы.
Она очаровательно улыбнулась:
- В таком случае задавай плохие. Я не возражаю.
- А что такое вакуумные костюмы? И почему они так важны?
- Они были сделаны еще древней наукой, им столько же лет, как и
Библиотеке. И они неуязвимы, - сказала она. - Высший боевой ранг - это
ранг Хранителя, все, обладающие им, имеют право носить вакуумные костюмы.
Всего должно быть девять Хранителей. Нас сейчас восемь. Вот... - Она
показала на свой шлем, провела по пластинам... Костюм очень похож на эту
форму, только он сплошной. Сначала ты достигнешь положения Петти - и все
потому, что у тебя подходящее телосложение, - а потом пройдешь проверку,
подходишь ли ты под вакуумный костюм.
- А ты подходишь?
- Не знаю. Пока я до этого еще не дослужилась. - Она печально
взглянула на свою выпирающую грудную пластину. - Очень может быть, что я
не подойду им. Но мой ранг, равный рангу Старшины, все равно останется за
мной. Понимаешь, ты должен приобрести какой-то опыт, тебя должны обучить
всему. Это немного легче, когда у тебя подходящее телосложение.
- В чем же состоит обучение?
- Тебе придется пройти через комплекс упражнений. Ты, может, думаешь,
что сильный - ведь ты обитатель дерева? Я вижу, у тебя есть мускулы. Но
Старшина Уилер тебя запросто в узел завяжет. А после того как пройдешь
обучение, ты сможешь побороть его. Я, например, уже могу, а ты еще сильнее
меня. Ваши люди используют полярные координаты, чтобы определять свое
местоположение?
- Нет.
- Тебя этому научат. Ты познакомишься с системой счета, если еще ее
не знаешь...
- Я умею считать.
- Ты узнаешь, как работает ракета, не обычная, паровая, а ракета
Флота. Вместе с тем тебя научат повиноваться. Офицер выше рангом прикажет
тебе лететь, и ты полетишь, с крыльями или без них.
Это звучало не очень заманчиво.
- А куда летают суда Флота?
- М-м-м... Ты откуда?
- С Дерева Граждан. Немного западнее Сгустка.
- Вряд ли ты тогда сможешь посетить свою семью. Мы не так часто
встречаемся с обитателями деревьев. Мы посылаем суда за пределы Сгустка,
но довольно редко, и никогда не заходим дальше чем на пару тысяч
километров. Большей частью курсируем внутри самого Сгустка. Ну, собираем
налоги...
- Ага.
- Сражаемся с дикой жизнью. С темными акулами и прочими. Когда
граждане натыкаются на гнездо бурильщиков или медовых шершней, они зовут
нас, и мы выжигаем его.
- И триад тоже уничтожаете?
- О нет, они быстро учатся. Они никогда не нападают на нас. Некоторые
из них очень похожи на нас. Есть такой парень, Икзек Мартин, так он с
помощью триад охотится на меч-птиц. Никто не знает, насколько они
действительно разумны, но их можно обучить кое-чему.
- А почему вы сжигаете медовых шершней? Бус сказал, они очень ценны.
Улыбка мигом исчезла с ее лица.
- Мед - это контрабанда. Положи себе на язык кусочек величиной с
ноготь, и тебя посетят чудесные сновидения. А потом тебе будет не
остановиться. Немного переборщишь - и умрешь в экстазе. Некоторые люди
готовы хорошо платить за него.
@Мед - это самоубийство@. Разер тогда не понял, что Бус сказал это в
переносном смысле. Он обдумал ее слова и произнес:
- Но это им выбирать...
Она покачала головой:
- Не я принимаю решения. Потом существуют еще детективный отдел,
отдел по контролю за бунтами, отдел спасательных работ. Вообще-то, строгой
специализации у нас нет. Ты всему научишься, но перво-наперво надо
научиться управлять судном.
- А что происходит с теми, кто не оправдывает ожиданий? Мерфи, что
будет, если карлик вдруг не сможет дальше учиться?
- Ничего не будет. Их исключают из Флота. Они становятся наемными
рабочими или начинают свое дело: например, ныряют в Тьму за веерными
грибами или идут в лесорубы. Дьявол, что делать лесорубу, если у него
что-то не получается? - Она пристально посмотрела на него. - А в чем дело?
- Вот это меня больше всего и беспокоит. Здесь очень много людей, но
и очень много места для них, да? И если ты не умеешь охотиться или
выращивать земножизненные культуры, то просто пробуешь свои силы в
чем-нибудь еще?
Мерфи весело кивнула:
- Следующий вопрос?
"Если я все-таки вступлю во Флот, мы будем видеться друг с другом?
Можно я буду называть тебя Сектри?"
- Спасибо, Босан.
- Не за что, - ответила она, взлетела в воздух и поплыла вдоль коры к
Уилеру, вынырнувшему из-за Нароста.
- А он не маленький, - крикнул Уилер, - Бус Сержент, ты добыл себе
целое состояние.
- Во всяком случае, это покроет мои убытки. Прежде всего я заново
отстрою "Бревноносец".
- Да... Что ж, я видел достаточно. Восемь тысяч тонн или около того.
А эти надпилы на металле...
- Мы отпилили несколько пластин, чтобы сделать поддержку для углей.
Получилось лучше, чем я ожидал. Хорошая замена проволоке, да и пила ничуть
не пострадала.
Уилер удовлетворенно кивнул:
- Вас подкинуть на корабль?
- Нет, надо как-нибудь прикрыть Нарост, прежде чем мы доберемся до
Рынка.
- Думаю, тебе не стоит беспокоиться. Как такое украдешь? Ведь его
даже с места не сдвинуть!
- А пилы... Хотя, может, вы и правы.

"Гиросокол" выпустил струю пара и направился в глубины Сгустка. На
его носу что-то замерцало.
- Вызывает базу, - пояснил Бус. - При помощи зеркал они могут
направить свет Воя на любое расстояние.
- А в чем дело? - спросил Клэйв.
- Уилер считает, что я отпилил не только те пластины для коробки, но
еще и припрятал какую-то часть. Он будет следить, не продам ли я ее на
черном рынке. Он прямо сейчас мог бы купить Нарост, но думает, что, если
немного выждет, я предложу ему более выгодную цену. Через несколько дней
после того, как мы войдем в док, я получу предложение. Цена будет
мизерной, поэтому я немного подниму ее, а потом отдам сразу весь Нарост,
чтобы больше не возиться с этим металлом.
- А что нам делать сейчас, Бус? Джеффер, наверно, там с ума сходит,
почему мы не отзываемся.
- За нами все еще следят.
"Гиросокол" к этому времени превратился в крошечную точку. Его
паровой шлейф разносило ветром.
- Они все еще видят нас? - спросил Клэйв. - У них что, есть что-то
вроде окон ГРУМа?
- У них есть специальная коробочка, которую они прижимают к глазам.
Клэйв, надо придумать, как замаскировать этот огромный кусок металла.
Все члены команды "Бревноносца" столпились вокруг Нароста,
рассматривая его со всех углов так, будто действительно существовал
какой-нибудь способ спрятать эту чудовищную болванку посреди голого
дерева. Солнце миновало зенит и скатилось к северу от Воя.
Наконец Дебби сказала:
- Бус, ты повидал куда больше деревьев, чем любой из нас. Какая штука
может оставить на дереве такой вот след?
- Ну, что-то врезалось в ствол... Может, камень, не обязательно
металл. Я уже встречался с такими дырами, внутри которых ничего не было,
просто искореженная древесина, заросшая корой. Я до сих пор не знаю, что
это могло быть.
- Лед? - в раздумье проговорила Дебби.
На лице Буса появилось... дурацкое выражение? Рот широко распахнулся,
глаза забегали.
- Хм. Да! - воскликнул он. - В дерево мог врезаться кусок льда, а
потом растаять.
- Все равно, нам от этого не легче. Что еще может быть? Какая-нибудь
болезнь? Может, чье-нибудь гнездо? Или жучки какие вдруг начали грызть
только в одном месте...
- Конечно, в дерево могла врезаться медовица, и тогда бы жучки
выгрызли на этом месте огромную дыру... Сейчас, сейчас, Дебби, дай-ка
подумать. - Лицо его снова поглупело - он думал. - Мы можем устроить это.
Еще целых двадцать дней до Рынка. Отлично. Нам понадобятся рыбные джунгли
с термитами, и надо сделать вид, будто мы потерпели крушение, хотя нам его
и делать не надо. Никогда бы не подумал? Я возвращаюсь домой со стручком
вместо кабины!
- Что требуется от нас? - спросил Клэйв.
- Ты оставайся здесь, переговори с Джеффером. Остальные вместе со
мной полетят наверх. Просто замечательно. Если Уилер будет гадать, чего мы
еще копошимся возле этого Нароста, он увидит, что мы просто-напросто
прячем его!
- Разер вам не нужен, пусть он останется со мной, - сказал Клэйв.
Разер проглотил поднимающийся протест.
- Стет. - Бус надел крылья. - Так, все за мной.



Глава тринадцатая
ТЕРМИТНОЕ ГНЕЗДО

~Точки Лагранжа
Материя имеет склонность накапливаться в четвертой и пятой точках
Лагранжа (Л-4 и Л-5), у Мира Голдблатта. Эти области обладают меньшей
турбулентностью, нежели штормы, окутывающие сам Мир Голдблатта, но
подробное изучение их глубин мы решили отложить.
Пока мы ознакомились только с Л-4. Это более-менее стабильная область
600 км в диаметре. Если наносить на карту эквипотенциальные изгибы
прилива, то в результате получится ряд наложенных друг на друга дуг. Все
дуги сливаются в один бесформенный водоворот, распространяющийся на запад
и восток и уходящий внутрь арки Дымового Кольца.
По периметру водоворот окрашен в зеленый цвет, который по мере
погружения внутрь становится все темнее и приобретает коричневые оттенки.
Постепенно скопления материи становятся настолько плотными, что заслоняют
даже солнечный свет. Уравновешенные приливом растения здесь не
приживаются. Мы обнаружили как знакомые жизненные формы, к примеру триады,
шары-джунгли, так и совершенно неизвестные, которых мы нигде больше не
встречали.
Зондирование при помощи радара выявило внушительные массы материи,
передвигающиеся внутри темной внутренней области. Но ни одна из них не
была достаточно большой.
Мы долго гадали, почему сгустки не сольются в одно большое тело.
Вполне возможно, что сама жизнь специально выбрасывает наружу материю из
внутренних областей. Рыбные джунгли корнями разрывают самые большие пруды.
Сапрофиты кормятся в плотном ядре, а потом выстреливают споры в Дымовое
Кольцо. Птицы вынуждены вылетать наружу из-за голода или большой
перенаселенности...
С кассет Дерева Граждан, 5 и год Мятежа~

У него даже голова заболела.
Читая записи на кассетах, Джеффер одновременно ел. Дочитав до конца,
он упрямо возвращался к началу. Его ученики вообще были бы сбиты с толку.
Как, впрочем, и он сам, но он обладал кое-какими преимуществами. У него
был Кенди.
Вот бы сейчас на связь вышел Кенди!
Сегодня Ученый охотился в небе. К мертвым рыбным джунглям он
вернулся, волоча за собой панцирную птицу приличных размеров. Разведя
рядом с ГРУМом небольшой костер, Джеффер поджарил свою добычу. Постепенно
он научился готовить еду. Например, если положить мясо между двумя
панцирями птиц, то мясо получалось нежным и совсем не подгорало.
Он чуть не подавился, когда ГРУМ внезапно заговорил:
- Джеффер? Это Клэйв. Джеффер, ты меня слышишь?
Джеффер с трудом сглотнул и произнес:
- ~Приказываю:~ Связь с серебряным костюмом. Древесный корм, как раз
вовремя! Вы там как, живы?
- Джеффер, нам было не добраться до шлема. Флот обыскивал
"Бревноносца". Даже улетая, они и то продолжали следить за нами. А ты где?
Хорошо укрылся?
- Да, Клэйв, я подыскал здесь кое-что. Помнишь, Бус описывал нам
рыбные джунгли. Зеленые шары примерно километр в диаметре, с длинным
изогнутым корнем. Этим корнем они подпитываются из прудов, но в нем
содержится и яд, поэтому они могут нападать на жизненные формы, убивать их
и затаскивать в себя, чтобы те там гнили...
- Все верно. Но, вроде бы, они встречаются только в Сгустке.
- Может, и так. Эти джунгли примерно в пятидесяти километрах от
Сгустка, и они мертвы. Внутренний ствол полый. Сюда приближается судно
Флота. Вряд ли они полезут внутрь рыбных джунглей, да и, кроме того, я все
равно на всякий случай завел ГРУМ внутрь. Когда судно Флота уберется, я
привяжу его к корню, чтобы ГРУМ набрал немножко солнечного света. А вы
где? Я ничего не вижу.
- Здесь темно. Я в том тоннеле, который мы прорубили рядом с
Наростом. Пока мы не можем передвигать серебряный костюм.
Джеффер еще помнил, как они продолжали работу, отчасти уже
проделанную счастьеногами. У него до сих пор болели спина и плечи.
- Надо было позволить счастьеногам побольше прокопать.
- Мы постарались не зря. Бус оказался прав. Флот мгновенно отыскивает
металл. Этот гражданин Петти Уилер знал о Наросте, но вокруг него поискать
не догадался.
- Как тебе Сгусток?
- Очень много всякой всячины. Через двадцать дней причалим. Бус
придумал, как спрятать Нарост. Он боится воров, ведь если придется
драться, воспользоваться серебряным костюмом мы не сможем, потому что...
- Нет, конечно, нет.
- ...Потому что об этом сразу прознают. Джеффер, у них целых три
серебряных костюма. Это отметка высокого ранга. Карликов охотнее всего
берут во Флот, потому что они подходят по росту, и Разеру тоже сделали
предложение.
- Предложение?
- Разер, ты там?
Джеффер услышал, как Клэйв что-то крикнул в сторону. Немного спустя
послышался голос Разера:
- Да, здесь.
- Тебе предложили вступить во Флот? Что именно тебе сказали? И что ты
им ответил?
- Я не воспринял этого Петти серьезно. Наша задача заключается в том,
чтобы разузнать побольше об Адмиралтействе, купить семена земножизненных
культур, а потом назад, на Дерево Граждан!
- Неплохо было бы поподробнее разузнать и о Флоте тоже.
- Я кое-что узнал...
- Да зачем нам все это? - вмешался Клэйв. - Что там такого в этом
Флоте? Я вовсе не горю желанием заглянуть внутрь ракеты Флота, если ради
этого мне придется скормить одного из моих...
- А Библиотека?! Кассеты! Что содержится на кассетах Адмиралтейства?
- Ну, хорошо. Но, Джеффер, с чего ты взял, что Разера допустят к ним?
Может, Бусу кое-что известно об этом, но его сейчас здесь нет.
Джеффер задумчиво жевал мясо панцирной птицы.
- Спроси у него, как только выдастся такая возможность. Что ж, мне
положительно начинает надоедать здесь. Вы можете перетащить серебряный
костюм к ракете?
- Нет. Его сразу же заметят, - ответил Клэйв.
- Ну, может, возьмете с собой только шлем?
- Мы должны спросить у Буса, но... Нет, думаю, ничего не выйдет.
Давай посоветуемся с Кенди. Ты сейчас на связи с ним?
- Он сказал, что меняет орбиту и снова свяжется со мной через день.
Клэйв, хотелось бы, чтобы ты все-таки обеспечил мне хоть какой-нибудь
обзор.
- Я что-нибудь придумаю. Джеффер, Разер зовет меня.
- Ученый, конец связи.

- Клэйв, ты только посмотри на это, - сказал Разер.
- На что? Я разговаривал с Джеффером. - Клэйв выбрался из углубления
за Наростом. - Ого!
Из заполненного джунглями неба вынырнула какая-то бесформенная
штуковина, расцвеченная мертвенно-желтым и коричневым оттенками. Ее
контуры расплывались, вокруг нее словно дрожала какая-то дымка, глаз не
успевал уследить за ней. Она надвигалась прямо на них, за ней летел
"Бревноносец".
- Ну-ка, давай с дороги, Разер, кажется, она летит прямо на нас! Где
твои крылья?
Они помчались прочь. С почти неуловимым, пугающим жужжанием
"штуковина" неслась прямо на Нарост. Вокруг нее кишели мириады черных
крапинок - это были какие-то насекомые, намного меньше медовых шершней.
Она ударилась в кратер Нароста и расползлась в разные стороны, словно
жидкая грязь.
Сразу за ней приземлился "Бревноносец". Дебби вынырнула из люка,
проделанного в переднем стручке, и принялась внимательно рассматривать
облепившую ствол массу.
- Она сейчас совсем прилипнет, - крикнула она внутрь.
- Стет. Давай, мажь мед, - донесся из кабины голос Буса.
Дебби помахала Клэйву и Разеру и, не обращая на них больше никакого
внимания, приступила к работе: начала обмазывать рыжим липким медом
краешек кратера.
Рой насекомых последовал за ней. К тому времени как она закончила
рисовать круг, большинство насекомых накинулось на мед.
- Сделано!
- Отлично. Залезай на борт. Клэйв, Разер, надо снова прикрепить эту
штуковину к стволу. Не хотите прокатиться?
- Бус, может, ты вылезешь оттуда и все-таки ответишь на пару
вопросов? - заорал Клэйв.
Из люка показалась голова Буса. Он немножко подумал, а потом выбрался
наружу и присоединился к ним. Судя по всему, он был страшно доволен собой.
- Это термитное гнездо, - ответил он, прежде чем Клэйв успел
вымолвить хоть слово. - Скажем, что у нас не было выбора, это единственное
дерево поблизости, а нам срочно надо возвращаться в Сгусток... В общем, я
что-нибудь придумаю.
- Ага. Мед?
- Так, приманка. Когда термиты расправятся с ним, они примутся за
древесину и совьют гнездо вокруг Наросла.
- А как же серебряный костюм? Ты что, собираешься его здесь бросить?
- Где еще он будет в большей безопасности?
- Джеффер там совсем один, в открытом небе. Да он свихнется!
Бус скорчил недоверчивую гримасу. Клэйв сразу все понял.
- Он Ученый Дерева Граждан, а вовсе не сумасшедший убийца, - сказал
он. - В той битве на карту были поставлены наши жизни, Бус, и он
воспользовался тем, что было под рукой. Да, это оказалось несколько
мощнее, чем он ожидал...
- Он воспользовался этим дважды.
- Бус, если ты когда-нибудь сам был бандитом-счастьеногом, то лучше
скажи мне об этом прямо сейчас.
Лицо Буса изумленно вытянулось, но потом он расхохотался.
- Да, конечно! Нет, я не защищаю свое племя. И не оправдываю
бандитов. Считается, правда, что в основном они предпочитают нападать на
какое-нибудь племя беззащитных дикарей. Твои подозрения справедливы,
Клэйв, но это вовсе не значит, что мне нравятся бандиты. Однако я никогда
бы не решился сжечь ко всем чертям целое племя!
- Ну да. Ты бы просто отделался от них, не причинив им никакого
вреда. Но как? Опиши-ка мне во всех подробностях, как бы ты это сделал.
- Не знаю. Но Джеффер никому из нас не показал, как действует ГРУМ!
Клэйв, Ученый не должен больше сжигать людей, никогда. Это я тебе говорю,
не ему. Ты должен остановить его.
- Я передам ему твои слова. Ну, что дальше?
- О... Мы оставим все на своих местах, за исключением разве что
шлема. Если я не ошибаюсь, искусственные глаза Джеффера находятся в шлеме,
да? Это вот те маленькие окошечки на лбу? Мы засунем его в термитник. Ему
хватит обзора. Нам еще много времени придется провести возле Нароста, вот
тогда мы с ним и поговорим.
ГРУМ с его камерами спрятали в одном темном месте, скафандр - в
другом, приходящие записи быстро устаревали, а сейчас Джеффера в ГРУМе не
было. Кенди бегло просмотрел записи. Он больше узнает из замеров,
сделанных самой "Дисциплиной".
"Бревноносца" проследить можно без особого труда: сорокакилометровое
дерево с одной отсутствующей кроной и металлической болванкой неподалеку
от центра. Сейчас оно огибало правую оконечность водоворота Л-4. Но
поддерживать контакт в этой зоне будет нелегко. Новая орбита "Дисциплины"
составляла два периода обращения Мира Голдблатта, с периодом, ниспадающим
чуть севернее точки Л-4. Теперь, когда орбита проходила слегка под
наклоном относительно Дымового Кольца, его приборы перестали обращать
внимание на небольшие объекты внутри Сгустка, но все передвижения бревна,
ГРУМа и граждан отмечались на экране длинным точечным пунктиром.
По крайней мере, теперь не придется тратить горючее. А если он сможет
наладить связь с Адмиралтейством, то останется на этой орбите еще многие
сотни лет.
Дикари, попав в процветающее цивилизованное общество, рано или поздно
нарвутся на неприятности. Терпение. Непредвиденные обстоятельства заставят
Джеффера ввести ГРУМ внутрь четвертой точки Лагранжа. Затем он должен
открыть шлюз Флоту...
Не все сразу. Ждать. Изучать.
Джеффер вошел в кабину прежде, чем Кенди успел покинуть зону связи.
На его рубашке виднелись капли свежей розовой крови, на руках тоже
засыхала кровь.
- Кенди, именем Государства...
- Привет, Кенди. Давно...
- Джеффер, Разер получил предложение от Флота. Я хочу, чтобы он
принял его.
- Не сомневаюсь. Но Разер что-то не слишком восторженно к нему
отнесся. Как, впрочем, и я. И как мы уберемся оттуда? Теперь-то нам
серебряный костюм не спрятать.
- Прекрасный вопрос. - Кенди включил световое усиление, но на экране
показались лишь железная болванка и полоса изрубленного дерева. Клэйв и
Разер покинули тайник. - Если у Флота есть скафандры, они сразу раскусят
вас. Я подумывал разобрать его, но они все равно узнают шлем. А если мы
попытаемся размонтировать его, то можем повредить камеру, а кроме того, в
шлеме расположен блок электрического питания.
- Ну и?
- Терпение.
- Скорми свое терпение дереву, Кенди. У меня здесь есть запись под
названием "Точки Лагранжа"...
- У меня было триста восемьдесят четыре года, чтобы научиться
терпеть. Но ты выходишь из зоны приема. Ты можешь прокормиться там?
- Конечно. Здесь есть грибы, множество вспышников, питающихся
всяческими жучками, и так далее. По сути дела, я заново учусь охотиться...
Связь оборвалась.
Вот она, возможность изучить военную структуру Адмиралтейства
изнутри! Но Разер без особого восторга отнесся к этому предложению.
Сначала Кенди придется уговорить Джеффера, прежде чем его доводы достигнут
юноши.
Терпение...



Глава четырнадцатая
ПРИБЫТИЕ

~Год 384-й, день 1700-й. В этом путешествии нам не надо бояться
нападения счастьеногов.
Зато я боюсь Джеффера-Ученого. Я боюсь тех тайн, что мы скрываем от
Адмиралтейства, и тех, что Ученый скрывает от меня. Но я слишком многим
обязан Дереву Граждан.
День 1710-й. Мы обнаружили простой способ, как спрятать нашего
пустого пассажира. Жаль, что я никогда не смогу поблагодарить счастьеногов
за то, что они подсказали нам это.
День 1780-й. Мы летали за стручками. Один из них поставили вместо
кабины, в другой налили воды на случай, если начнется пожар. Возвращение
домой с каким-то стручком вместо кабины - как ножом по сердцу, но это
поможет скрыть богатство, которое мы везем.
День 1810-й. С покраской возникло больше проблем, чем я думал. Цвета
все еще бледные, но сойдет и так. Вдоль кабины "Бревноносца" мы нарисовали
знак медового шершня. Теперь посмотрим, что можно сделать с крыльями моей
команды.
День 1996-й. Вошли в пространство Адмиралтейства. "Гиросокол"
зарегистрировал для таможни бревно и металл. Оценку проведут позднее.
День 2000-й. Бревно приближается к Рынку. Пока удается сохранить
существование металла в тайне, о нем известно только Флоту. Условия
оптимальные.
День 2015-й. Вошли в док. Отослал всю команду вместе с Карлот. Если б
мог, пошел бы с ними. До этого мне никогда не приходилось сталкиваться с
обитателями деревьев. Не могу даже представить их реакцию.
Очень скучаю по Риллин. Никогда в жизни мне не приходилось держать в
руках столько нитей.
Из бортового журнала "Бревноносца",
запись сделана капитаном Бусом Сержентом~

Толстая светло-голубая торпеда медленно продефилировала вдоль бревна
Сержентов, постепенно приближаясь к тому месту, где стояли на вахте Бус и
Клэйв. Внезапно торпеда разделилась, и четыре гибких голубовато-оранжевых
триады кинулись на какую-то обитающую на деревьях жизненную форму.
- Четыре? - недоуменно спросил Разер, показывая в сторону триад.
- Иногда у триад рождаются близнецы.
- Никогда об этом не слышал.
- Ты и такого никогда не видел. - Карлот ткнула пальцем в треугольную
тень. - Это темная акула. Обычно так далеко в небо они не залетают. Они
очень опасны. Сплошные зубы и полное отсутствие мозгов.
- В небо?
- Во Тьму, в небо, по вращению, против вращения. Кроме того, мы
используем нормальные обозначения направлений.
- Как вам удается не запутаться во всем этом?
Разер нежно обвил ногами ее талию. Она не откликнулась на его призыв.
Из шарика зеленых джунглей в сторону проплывающей мимо водяной сферы
выстрелил извивающийся хвост длиной в четверть километра.
Фигуры Буса, Дебби и Клэйва маячили на дальнем конце бревна, они
готовы были запустить ракету сразу, как только что-нибудь подозрительное
приблизилось бы к ним. Карлот и Разер дежурили на восточной стороне.
- Но мы ведь можем и за небом смотреть, - намекнул Разер.
Карлот резко ударила по коленям кулачками:
- А те, кто будет смотреть на нас?
- Если ты имеешь в виду триад, то я не возражаю. Может, мне это даже
понравится.
- А дома?
- Дома?
- Ну, вы их называете хижинами. Смотри...
Сразу за Рынком, в той стороне, куда указал подбородок Карлот, к
закручивающемуся в спираль куску дерева с водяным баком и соплом были
привязаны какие-то шесть кубов.
- Это владения Капитана-Хранителя Уэйна Микла, - сказала Карлот. - Он
один из самых богатых офицеров.
- Но они далеко.
- А вот этот?
Неподалеку от них, на фоне тьмы, плыл куб, весь украшенный различными
платформами, выступами для привязей, водяными стручками и прочими
штуковинами. Разер даже не знал, как они называются.
- По-моему, это Хиллардов. А те джунгли принадлежат Кирианам.
Небо буквально кишело шариками джунглей. На том, в сторону которого
кивнула Карлот, была нарисована большая буква "К". Внутри нее
переплетались остальные буквы имени, слишком маленькие, чтобы их можно
было разглядеть с бревна.
- В таких джунглях обычно живут слишком бедные семейства, которые не
могут позволить себе купить древесины на постройку дома. Обычно они
выстригают свой знак в листве.
Разер расхохотался:
- Хорошо, убедила. - На другом шарике была выстрижена изящная
восьмерка. - Значит, если ты достаточно богат, ты строишь себе дом из
дерева?
- Да.
- У твоей семьи есть дом.
- Мы сами добывали древесину для него! Я покажу тебе его, если он
будет проплывать мимо. Мы улетели еще до того, как он был закончен, но я
узнаю его.
- Мы бедны, да? У Дерева Граждан ничего нет.
- Вы бедно живете. Правда, у вас есть ГРУМ, но вы не умеете им
пользоваться... Да, вам же еще принадлежит часть Нароста. Как только отец
продаст его, он отдаст вам вашу долю. Разер?
- Да?
- Я думаю, я все-таки выйду замуж за Раффа. Разер повернулся и
внимательно посмотрел на нее. Внутри у него словно что-то оборвалось.
Раньше он никогда такого не испытывал.
- Может, мне лучше куда-нибудь уйти? - выдавил он.
Девушка упорно прятала от него свои глаза.
- Я уже три года не видела Раффа. Разер, я думаю, будет лучше, если
он ничего не узнает про то, что мы...
- Делали детей. Я не буду кричать об этом на каждом углу.
- Хорошо. Но я никогда не стала бы толкать тебя во Флот, просто чтобы
избавиться от тебя! Ты не подумай ничего такого! Я даже не знаю, хорошо
это или плохо. Я не принадлежу Дереву Граждан, и я-не ты. Не отказывайся
от этого предложения только ради того, чтобы остаться со мной.
- У меня и в мыслях не было вступать во Флот.
Разер отвернулся и снова принялся разглядывать небо. Все-таки он был
на дежурстве.
Теперь, когда он знал, что следует искать, наблюдать стало очень
интересно. Шарики джунглей были повсюду, большей частью они дрейфовали
неподалеку от Тьмы, на некоторых из них виднелись буквы. То и дело
попадались деревянные кубы или сразу целые скопления кубов, искусно
расписанные яркими красками. Через Тьму проходили быстро разносимые ветром
полоски пара.
- За три года люди меняются, - произнес он.
- Да, конечно, - ответила Карлот. - Может быть, мы придемся не по
вкусу друг другу. Посмотрим. Разер, я просто хочу сказать, если мы
сойдемся, я выйду за него. Белми - первый среди концернов лесорубов и
самый могущественный из них.

Шлем находился в термитнике вот уже более двадцати часов. Кенди
прогнал запись через свой мозг, классифицируя информацию, делая выводы,
отмечая кое-что для себя. Когда он все изучил, то снова вернулся к началу.
Постепенно у него начинал складываться образ Адмиралтейства.
Здесь встречалось больше неизвестных растений, нежели новых видов
животных. Животные в Сгустке, равно как и в Дымовом Кольце, обладали все
той же усовершенствованной трехсторонней симметрией. В глаза бросалось
отсутствие уравновешенных приливом растений - нисколько не удивительный
факт. Определенный интерес представляли местные здания. Все менее
примитивное, чем выскобленные изнутри шарики джунглей, имело форму кубов.
Такое впечатление, будто здания эти строили все еще с учетом действия сил
гравитации... хотя не совсем - дополнительные структуры, прикрепленные к
ним, могли выступать под любым углом, а двери и окна делали в любой из их
шести стен. Точь-в-точь детища Эскера.
На некоторых зданиях к одному из углов была приделана большая
квадратная доска в форме плавника. Внутри Сгустка постоянно буйствовали
ветры. При переключении на инфракрасный свет на экране проступали
небольшие вихри-водоворотики, "пылевые дьяволы", только без пыли. Без
такого плавника дом бы постоянно швыряло из стороны в сторону и
переворачивало, если только он не был прикреплен к какой-нибудь большей
структуре.
Но почему здесь работал только один Рынок? Создать еще один не
представляло никакой сложности. Дома были разбросаны по всей внешней части
Сгустка. Многие из них все время плавали в полном одиночестве. Такая
изоляция бессмысленна. Она плохо действовала на людей: они чувствовали
себя брошенными на произвол судьбы.
Положение дерева в пространстве то и дело менялось. Камеру,
установленную в шлеме, кидало из стороны в сторону. До Кенди доходили лишь
обрывочные картины Рынка, но и на них он сумел кое-что разобрать.
Большинство зданий было крепко привязано к огромной раме Рынка.
Плохо. Кенди как раз хотел предложить им что-нибудь подобное. Если ему
все-таки удастся установить с ними контакт, обязательно надо предложить им
что-нибудь, поделиться с ними крупицей своих знаний, которая улучшит их
жизнь. Он знал, как создавать процветающую цивилизацию - через какую-то
сотню лет Дымовое Кольцо станет новым Государством, но ждать сто лет он не
мог.
Электричество? Даже в Сгустке никогда не наступала настоящая ночь. Но
как они освещают свои дома?
Он сразу узнал стеклянный бак, снятый, по-видимому, с одной из
посевочных ракет "Дисциплины". В инфракрасном свете виднелся какой-то
острый шип, выходящий из него: хлорофилл. Они переделали его в гидропонный
бак. Стоящий поблизости полушар оказался старой спасательной палаткой,
покрытой тонкими деревянными планками, ее прозрачные пластины были открыты
настежь.
Все остальное на этой раме сделано из материалов Дымового Кольца, в
основном из дерева, но к одной из мачт был привязан шар джунглей.
На здании, плывущем сразу за Рынком, Кенди заметил большое панорамное
окно - ветровое стекло, снятое с ГРУМа. Кроме него никакого стекла в
округе не наблюдалось. Это потому, что нет песка?
Между зданиями виднелись движущиеся фигурки людей, словно листья на
осеннем ветру. Группки детей обязательно сопровождали один или два
взрослых человека...
~Я должен узнать об этом побольше. Но как заставить их пронести шлем
на Рынок?~

Бус находился рядом с ракетой, в коробке мирно тлели уголья,
неподалеку на часах стояли Дебби и Клэйв. В небе кишела жизнь. Оставалось
только надеяться, что Карлот и Разер серьезно отнесутся к своим
обязанностям дежурных... Кроме того, у них будет возможность спокойно
поговорить.
Немного в стороне дрейфовало судно Флота. Следило, чтобы бревно
причалило на безопасном расстоянии от Рынка. От бревна Белми оторвалась
ракета и направилась в сторону "Бревноносца".
Теперь всем станет известно о Бусе и его поврежденном дереве.
Он возвращался как нищий.
Конечно, у них есть Нарост и серебряный костюм, спрятанный неподалеку
от него. Но лучше бы ничего этого не было. Адмиралтейство вполне могло
обвинить его в "сокрытии предметов жизненной важности" - в одном из самых
тяжких проступков. Стоило ли так рисковать просто ради того, чтобы иметь
возможность переговорить с Джеффером-Ученым? Но выбора у него не
оставалось. Он почти дома. Бревно Белми впереди него огибало Рынок. На
стволе, со стороны отсутствующей кроны, виднелись следы мачете. Белми уже
успел продать часть своей древесины.
"Дровосек" приближался к ним. Это точно он, ошибки быть не могло:
искусно построенная ракета, водяной бак окружают четыре кубообразные
кабины, причем каждая окрашена в свой цвет, с маленьким черным клеймом "Б"
на одной из стен. Повсюду сделаны выступы для рук, над соплом установлена
подвижная платформа с резными поручнями. Сопло крепилось несколько дальше,
чем обычно, чтобы легче было менять стручки с водой. К ним направлялся сам
Хилар Белми.
- Что ж, пора, - пробормотал Бус. Клэйв и Дебби кивнули, соглашаясь с
ним. Лесоруб поворошил уголья в железной коробке. Потребуется еще
некоторое время, чтобы огонь разгорелся. - Естественно, Белми поставил
свое бревно сразу за Рынком. А мы встанем за ним. Плохо дело.
- А почему бы нам не причалить перед Рынком? - спросила Дебби.
- Потому что там ставит свои суда Адмиралтейство.
- Бус, если ты считаешь, что будет драка, лучше сразу скажи. И еще,
какое оружие...
- Вот кровожадная женщина. Никакого оружия, никаких драк. Просто...
Просто я возвращаюсь домой прямо вслед за Хиларом Белми, с топливным баком
вместо кабины и бревном, поврежденным аж в двух местах. Только Проверяющий
знает, что подумает Хилар. Он, конечно, изменит свое решение, когда узнает
о Наросте, но... У его бревна еще и одна крона осталась.
- Ну и что?
- Но с чего Хилару Белми оставлять у бревна крону?
- А почему мы не оставили? - спросил Клэйв.
- Ветер. Можно привести бревно к доку, не отрубая крону, но это очень
сложно. Обычно это означает, что кончился мед или что-то случилось с
жучками... Так-так-так...
- Что такое?
- Да мелькнула одна идейка. Привет, Хилар!
Члены команды изумленно вытаращились на него. Они никогда не видели
Буса Сержента таким оживленным и веселым.

"Дровосек" выпустил клуб пара, сбавляя скорость. На платформе у сопла
стояли двое высоких мужчин, даже выше, чем Бус. Как и у Риллин, у них были
очень длинные шеи - видимо, они произошли от одной прабабушки. У одного
волосы черные, у другого - седые, в остальном они походили друг на друга
как две капли воды.
Черноволосый мужчина радостно помахал им. Бус так и не научился
различать сыновей Белми, но это, должно быть, Рафф, и Карлот, наверное,
сейчас отвечает ему.
Седоволосый мужчина и был Хиларом Белми. Он хорошо выглядел:
здоровый, крепкий, цветущий и всего на несколько кило тяжелее своего сына.
- Бус! Я подумал, может, тебя взять на буксир? Как... У тебя какие-то
неприятности?
- Да ерунда! - откликнулся Бус. Теперь уже не приходилось повышать
голос, так как ракета Белми подходила к ним вплотную. - Хилар, спасибо за
предложение, но я сам дотяну.
- Стет, - ответил Хилар Белми. "Дровосек" затормозил и завис в
пятидесяти метрах над стволом. - Зайди потом к нам! Я хочу поговорить о
деле.
- Стет. - Бус понизил голос: - А теперь, смотрите, не ошибитесь.
Дебби, встань у водяного стручка. Клэйв, ты мне понадобишься, чтобы
развернуть ракету.
"Бревноносец" уже разогрелся. Железная коробка приобрела
темно-багровый оттенок, сквозь щели в ней виднелись белесые угли. Пластины
не совсем плотно прижимались друг к другу, но, вроде, и не разваливались.
"Бревноносец" завис параллельно коре.
Бус нырнул в кабину. Он дунул в отверстие в баке ("чуф-ф-ф, чуф-ф-ф,
чуф-ф-ф, чуффчуфф...").
- Клэйв, нет, не сейчас... Давай.
Они навалились на топливный бак "Бревноносца", разворачивая ракету
так, чтобы она указывала прямо на Рынок. Струя густого пара белой строкой
протянулась через небо. "Дровосек" держался от них на некотором
расстоянии. Приблизившись к бревну Белми, их бревно развернулось. Тогда
ракету повернули в противоположную сторону. Плавное движение бревна начало
замедляться, замедляться, совсем прекратилось.
Бус кинулся в кабину, выбил из дырки бака затычку и отпрыгнул в
сторону. Капли нагревшейся воды полетели вслед за ним.
- Я вылил воду. Дебби, полей из шланга коробку с углями. Мы на месте.
Металлическая коробка громко зашипела. Окутанные невидимыми водяными
парами, угли тут же потухли. Расстояние между двумя бревнами не
уменьшилось ни на метр.
- Вот это называется настоящее искусство, - довольно провозгласил
Бус.
Из-за изгиба коры показались Карлот и Разер.
- Хорошо поработали, ребята! - крикнул им Бус. - Я пойду на
"Дровосек", узнаю, что надо Хилару. Карлот, почему бы тебе не показать им
Рынок?
Карлот нагнала его значительно раньше Разера.
- Могу я поговорить с тобой с глазу на глаз?
Они отлетели в сторонку от остальных.
- Вы пришли к какому-нибудь решению? - спросил Бус.
Она нетерпеливо кивнула:
- Рафф, наверно, хочет встретиться со мной.
- Тогда тебе решать, может, вы возьмете его с собой? Разер удержит
себя в руках?
- По-моему, это не самая хорошая мысль, - немного поколебавшись,
ответила девушка.
- Я извинюсь за тебя перед Раффом. Можешь валить все на меня.

Клэйв и Дебби двинулись вслед за Карлот. Разер немного поотстал. Это
теперь будет выглядеть несколько неприлично, если он полетит рядом с ней.
Они поплыли мимо "Дровосека". Разеру впервые представилась
возможность поближе рассмотреть Раффа Белми. Соперник был темноволос,
высок - три метра высотой или около того - длинные руки, длинные
симметричные ноги, жесткие черные волосы, коротко подстриженная борода,
шея длинная и изящная с отчетливо проступавшими узлами мускулов. Одним
словом, если вам нравятся высокие мужчины, Раффа можно считать довольно
красивым. Он помахал им, когда они пролетали мимо, а потом нырнул в
кабину. Должно быть, внутри состоялся поспешный разговор с отцом. Когда
Рафф Белми снова показался на ракете, он не пытался следовать за ними.
- Сначала я хотел бы переговорить с Джеффером, - мягко заметил Клэйв.
- Пускай пока подивится, - ответила Дебби. - У нас будет что
рассказать ему при случае.
Они миновали бревно Белми, и им открылся гигантский Рынок.
Рама-колесо составляла от десяти до двенадцати километров в диаметре
и больше сотни метров в ширину. Внутреннее ее пространство частично было
заполнено... домами? Во всяком случае, на хижины они не походили. Они
переливались многими цветами. Большинство квадратные или прямоугольные, но
встречались и другие, более странные постройки: полушар с просвечивающими
окнами, деревянный цилиндр, а рядом - еще один, только уже больше
размерами и прозрачный, как носовое окно ГРУМа.
- О Рынке мы все узнаем еще в школе, - повернувшись, крикнула им
Карлот. - Начало ему было положено еще триста лет назад, когда из цельного
бревна вырезали огромную балку. Потом Адмиралтейство прогнало ее сквозь
пруд, чтобы пропитать водой, и при помощи привязей согнуло ее - так
получился круг. А до этого Рынок представлял собой вереницу связанных
вместе магазинов.
Эта сделанная человеческими руками чудовищных размеров вещь... Вот
настоящее богатство. Разер ощутил внутри поднимающийся страх и
благоговейный трепет - так чувствует себя дикарь, приближаясь к
цивилизованному городу.
Им навстречу летели люди.
- У тех магазинов, что постарее, очень смешные формы. Шары и овалы.
Этот стеклянный цилиндр - Вивариум. В нем "Вэнс Лимитед" выращивает
земножизненные культуры. - Карлот заметила, что трое ее подопечных изрядно
отстали от нее. Она развернулась и подплыла к ним. - С вами все в порядке?
Вы не устали?
- Немножко не по себе, - ответил за всех Разер. - Кто эти люди?
- Друзья. Торговцы. Я познакомлю вас. Рэйм! Команда, это Рэйм
Уилби...
Перед ними предстал довольно пожилой человек, гигант из джунглей с
бледной кожей, темными, курчавыми волосами и окладистой бородой. Завидев
Карлот, он громко воскликнул, а через мгновение уже врезался в нее и
закружил в объятиях. Но при взгляде на ее попутчиков его широкая, немного
глуповатая улыбка сменилась выражением комичного восхищения.
- Карлот! Коротышки?
- Рэйм, эти граждане спасли нам жизни, когда наше дерево охватил
пожар, - отчитала она его. - Эй, Джон, Нерс!
К ним подплыли остальные. Карлот засуетилась между ними, пожимая руки
или ноги, быстро представляя всех друг другу. Джон и Нерс Локхиды
оказались братом и сестрой с одинаковыми угловатыми лицами и белокурыми
волосами. Длинноголовый Грэг Магликко служил во Флоте Пилотом первого
ранга. Эдженесс Суорт была довольно небольшого роста для гиганта из
джунглей. Лицо ее со слегка изогнутым заостренным носиком окаймляли черные
прямые волосы. По словам Карлот, она работала в Вивариуме.
К ним присоединилось еще полдюжины знакомых Карлот, и Разер
потихоньку начал путаться. Рэйму на вид было лет тридцать-сорок, Грэг
выглядел моложе его. Все остальные казались ровесниками Карлот. И все до
одного гиганты и прекрасно держались в воздухе.
Пока они все вместе летели к Рынку, Карлот рассказала им свою
историю. К ним пристало еще несколько незнакомцев, и ей пришлось начинать
все заново. Теперь вокруг них толпилось уже около дюжины гигантов из
джунглей, которых Карлот даже не удосужилась представить. Она слово в
слово пересказывала историю, изложенную ей отцом, старательно избегая
упоминаний о Наросте, ГРУМе и серебряном костюме.
Граждане вели себя необычно тихо. Вокруг было столько всего нового,
кроме того, их окружала целая толпа незнакомцев - всего взрослого
населения Дерева Граждан и то было меньше.

Сейчас даже Дебби готова была признать, что они совершили ошибку. Ей
захотелось домой.
Она не видела Антона много сотен дней. Бус боялся своей жены,
Джеффер, казалось, любил только свой ГРУМ, а Клэйв... Судя по его виду,
Клэйв получал истинное наслаждение, отдыхая от своих жен. Дебби очутилась
в какой-то сексуальной пустыне.
У нее были и другие причины, чтобы вот-вот сорваться. Рынок закрывал
собой четверть всего небосвода. Величиной с небольшое деревце, все-таки он
сделан человеческими руками, предками этих людей. А они вовсе не выглядели
такими могущественными. Порой они подлетали настолько близко, что Дебби
невольно охватывало беспокойство. Но это естественно: они куда лучше ее
держались в воздухе, ведь летали чуть ли не с самого рождения. Рэйм Уилби
болтал с Разером.
- И эти жучары, они надираются аж до свиста, когда "бахрома" цветет.
Тогда ты просто подбираешься к ним и сшибаешь в мешок...
Дебби попыталась вникнуть в суть, но ничего не поняла. Локхиды
держались все время вместе, немножко в стороне от остальных. Может, они
просто стесняются?
Рядом с ней плыла Эдженесс Суорт.
- Как вам нравится Рынок? - приветливо спросила она.
- Впечатляет.