- Вы
можете пройти в коридор. В его конце будет корабль. Вы можете войти в него
и приготовиться к старту.
Человек побрел по коридору. В конце действительно был вход в
небольшой корабль, рассчитанный на одного человека. Он уселся в наклонное
кресло. Крышка люка захлопнулась, и он почувствовал движение.
- Это наша последняя связь, - вдруг снова раздался голос. - На
корабле четыре автоматические навигационные системы. Каждая из них -
определенного назначения. После выполнения своей функции система
самоуничтожается и приводится в действие следующая. Не волнуйтесь. Не
пытайтесь воздействовать на систему. Ваша конечная цель и пункт назначения
будут очевидны. До свидания. Желаю вам удачи.
Человек вздрогнул. Желаю удачи? От машины?



8

Хондзо - небольшая, но довольно решительно настроенная раса
торговцев. Их происхождение связано с ранним периодом становления Империи.
Они заселили систему в нескольких световых годах от Дюрера, места действия
одной из знаменитых баталий Таанской войны. Так их родиной стало не вполне
удобное скопление звезд и планет с очень ограниченными коммерческими
ресурсами. Но для хондзо это не было препятствием. Их вышедшие из океана
предки занимались островной торговлей и издревле славились мастерством
посредничества в любой сделке. Корабли у них были собственной конструкции,
хотя и собирались на верфях Сулламоры, - легкие, не слишком быстрые, но
работавшие почти в любой атмосфере, лишь бы нашлись товары для купли или
продажи.
Хондзо являлись также одними из самых бережливых существ в Империи.
Их собственные ресурсы были так ничтожны, что они запасали их и ревностно
охраняли. В особенности АМ-2. Время от времени это даже немного
действовало Вечному Императору на нервы. Так как цены на топливо
поддерживались запасами, которые он контролировал, его слегка задевало
большое количество антиматерии, которое они держали при себе. Всякий раз,
когда он позволял ценам снижаться, хондзо первыми вставали в очередь за
АМ-2.
Впрочем, после нескольких перебранок с бестолковыми существами
властитель махнул на это рукой. Император понял, что лучше не обращать
внимания на эту странность. Хондзо - превосходные торговцы, они предельно
честны, а их система слишком мала, чтобы иметь какое-то значение.
И еще одна вещь о хондзо. Они были чрезмерно обидчивы. Особенно если
дело касалось того, что они считали своей собственностью. Короче говоря,
если их обидеть, они способны были сражаться, несмотря на явное
превосходство противника.
Когда Тайный Совет обсуждал проблему, они пришли к единодушному
выводу: Краа сделали правильный выбор, решившись пойти на воровство у
хондзо.
- Мы с сестрицей это дельце обмозговали, - сказала толстая Краа. -
Эти скупые идиоты припрятали все в одном месте. Надо лишь послать корабль.
Перебить всех к чертовой матери и домой, домой! С кучей АМ-2.
- Я не думаю, что следует действовать так прямо, - возразила Мэлприн.
- Какого черта? А почему нет-то? Эти хондзо просто выродки, всем
известно.
- Хороший план, в гробу мы видали всякие дипломатии! - хихикнул
Ловетт.
Кайс заметил, что накал страстей в зале намного выше обычного. Может,
потому, что ожидалось хоть какое-нибудь действие? Или обстановку накалила
мысль о вооруженном разбое?
Кайс и его коллеги за свою долгую карьеру принимали участие в
многочисленных кражах. Но они всегда на расстоянии, на бумаге и хоть с
какой-то долей законности, притянутой за уши легионами нанятых официальных
экспертов и юристов. Кайс должен был признать, что это не оставляло его
спокойным. Он способен к переживаниям так же, как и остальные.
- Попробуем. Пошлем достаточно кораблей, чтобы провернуть это дело,
как предлагают наши коллеги. Но впереди мы пустим один маленький кораблик.
Почти невооруженный. И недорогой. И этот кораблик намеренно нарушит их
границы.
- Ясное дело, они разозлятся, - подхватила тощая Краа. Ей понравился
план Кайса. - А мы повиляем задницей, заставим их стрельнуть...
- И нанесем ответный удар! И погромче! Имеем право, - закончил
Ловетт.
Планом были довольны все. Как ни странно, у близнецов возникли
серьезные опасения.
- Нам нужно надежное прикрытие, - сказала толстая. - Чтобы не было
заметно, что все это подстроено.
- А может, устроить что-то вроде экономического совещания на высшем
уровне? - предложила Мэлприн.
Она никогда не увлекалась экономикой, но чутьем обладала.
- Сделаем так, и сразу убьем двух зайцев.
За столом послышался одобрительный шепот. Ситуация ухудшалась
стремительно, все страшились того, что будет дальше.
Мэлприн предложила выпустить краткий отчет, из которого бы следовало,
что непрерывно падавшая до этого экономическая кривая достигла своего
минимума и в конце концов начинает расти.
Итак, решено было созвать Тайный Совет на экономическое совещание,
которое, как объявили, установит основные направления развития Империи на
ближайшие шесть-семь лет.
Встречу предполагалось обставить как важнейшее событие со времени
смерти Императора. Полное освещение всеми средствами массовой информации.
Никаких препятствий. Установили и место проведения будущей встречи. Для
максимальной безопасности ее решили устроить на Земле, в старом рыбацком
лагере Сулламоры. Там члены Совета могли собраться и невинно обсуждать
вещь первостепенной важности - благосостояние общества. А в этот момент
безоружный корабль Империи подвергнется неспровоцированному нападению.
Краа заметили, что добыча должна составить космический поезд длиной
от десяти до пятнадцати километров. "Обалденная куча АМ-2", - сказала
тощая.
Кайс согласился. Это действительно немыслимо много.


Махони ворвался в номер Стэна, счастливо бурча себе под нос все, что
ему запомнилось из средневековой баллады: "Пусть мои глаза... что-то там,
та-та-та-та, в этот день... что-то там... та-та-та, на зеленых холмах..."
Он подошел к видеодисплею Стэна и щелкнул клавишами. На экране появилось:
"Новый курс Империи. Большая Пятерка собралась на Экономическую Встречу в
историческом уединенном месте".
Стэн внимательно прочитал сообщение. Алекс заглядывал ему через
плечо.
- Пора действовать, - сказал Стэн. - Подходящий случай.
Махони просиял.
- Никогда не мог взять в толк, почему эти черные шляпы считают, что
прятаться безопаснее всего на природе. Может, из-за того, что они в
прошлом городская шпана?
- Черт его знает, - бросил Килгур. - Но дайте мне болото и спрячьте в
нем маленький камешек, а сами подождите минутку, и я буду просто счастлив
отыскать его.



9

Сообщение Тайного Совета стало спусковым крючком для последней
встречи "заговорщиков" Яна Махони. Теперь у них появилась мишень и срок,
когда ее требовалось поразить.
Этот заговор чересчур затянулся, чтобы Махони был спокоен. Практика
показывает, что чем меньше прошло времени и чем реже встречаются между
собой вовлеченные в заговор, тем меньше вероятность, что операция будет
провалена или развалится сама собой, без постороннего вмешательства.
Мысленно маршал ставил слова "заговор" и "заговорщики" в кавычки,
ведь от заговора здесь было совсем немного.
В своих "исследованиях" Махони обращал взоры ко многим из былых
соратников. Раз уж он очень кстати "скончался", его тайные путешествия из
галактики в галактику участились.
Цель их была проста. Как только он устанавливал контакт с одним из
своих старых знакомых по службе, начиналась игра. Махони пытался привести
каждого из них кратчайшим путем к нужному ему выводу. Согласны ли они, что
все дела Империи летят к черту? Если согласны, то задумывались ли о том,
что можно сделать? И вообще, нужно ли что-то делать? Собираются ли они
принять участие в активных действиях на благо Империи?
Эта работа отняла время - много времени. Слишком часто
натренированный мозг Махони принимал тревожные сигналы, и маршал обрывал
контакт.
От каждого кадрового офицера высокого ранга, от каждого штатского
чиновника он требовал того же. Если Тайный Совет вдруг лишится власти, что
нужно делать?
В идеале Махони стремился к тому, чтобы каждый вовлеченный в заговор
мобилизовал все силы своей команды на то, чтобы:
- поддерживать общественный порядок;
- разоружить или другими способами нейтрализовать все боевые
формирования, верные Тайному Совету, начиная с аппарата безопасности;
- контролировать средства массовой информации и препятствовать
доступу в них приверженцев Тайного Совета;
- поддерживать Временное правительство.
Махони очень неясно представлял себе будущее устройство общества.
Может, свободная федерация, руководимая членами Парламента, не
продавшимися Тайному Совету, представителями оппозиционных систем и
галактик и другими, которых еще предстоит поискать. А возглавить федерацию
мог бы абсолютно неподкупный манаби.
Закулисные беседы скоро пришлось прекратить. Очень немногие хотели
знать точную механику того, как Тайный Совет должен "лишиться власти".
Узнав бывшего "кровавого" шефа разведки, собеседники зачастую вообще
считали, что самой блестящей идеей будет арестовать его.
Если уж решено сразиться с Тайным Советом, то какое бы правительство
его ни сменило, оно должно решить две очень простые задачи. Во-первых,
приостановить сползание Империи в пропасть и, во-вторых, найти АМ-2.
Махони знал, и каким _н_е_ должно быть Временное правительство:
военным. Поразмыслив, он часто приходил к выводу, что справился бы с ролью
нового правителя - так же, как и его товарищи. Именно поэтому военных и
близко нельзя подпускать к правительству, пока они чувствуют в себе хоть
малейшую тягу к власти.
Все это отнимало кучу времени. Не только потому, что действовать
приходилось крайне осторожно - в конце концов, это было подстрекательство
к государственной измене, - а в основном из-за невероятной прослойки
бюрократии между правителем и народом.
Махони всегда гордился своей командой. Каждый, кто служил под его
началом, мог в любой момент тесно пообщаться с шефом. Теперь же его
поражало многочасовое ожидание в приемных своих бывших друзей - подчас
лишь для того, чтобы убедиться, что их нет на месте.
Шло время, и росла опасность провала. Он не пытался винить тех, кто
не желал принимать участия в операции. Среди них были такие, кто просто
считал, что военным не место в политике. Другие верили, что проблемы
временные и рано или поздно Тайный Совет все исправит; ведь все, что
происходило, считали они, это неизбежный послевоенный хаос, усугубленный
гибелью Императора. Третьи вообще одобряли деятельность Тайного Совета -
таковы, мол, обстоятельства. Наконец, были и такие, кого Тайный Совет
просто подкупил. Не говоря уже о тех, кто всего-навсего трусил, в том
числе и среди коллег Махони - военных.
Никому, кроме Стэна и Килгура, не говорил отставной маршал о своей
потаенной вере в то, что Император вернется. Их мероприятие и так
выглядело достаточно безумным - тут и к психиатру ходить не надо. Он
беседовал примерно с тысячей человек. Впереди была финальная часть - для
большинства из них это возможность собраться вместе для завершающей
операции.
Такая встреча была чрезвычайно рискованной. Махони, как ему думалось,
уменьшил опасность разоблачения, устроив встречу не только на видном
месте, но и у самого сердца чудовища: в системе Клизура, исключительно
военизированной группе миров. Стэн много лет назад проходил здесь
тренировки.
Одну из небольших планет системы специально приспособили-для
проведения военных игр еще несколько веков тому назад. Военные игры без
солдат, без кораблей. Это, как слышал Махони, называлось раньше "штабные
учения". Игра была предложена маршалом флота Вентвортом, давним и
преданным другом Яна.
Очевидно, то, что соратники Махони безо всяких подозрений смогли
собраться со всех уголков Империи, делало игру совершенно уникальной.
Итак, ДАНО:
текущий статус вооруженных сил (коренное разоружение, последовавшее
за окончанием Таанских войн);
текущая экономическая остановка (уменьшение запасов АМ-2);
текущая политическая ситуация (мягко выражаясь, большая часть
населения понимала, что Тайный Совет ведет Империю к пропасти).
СИТУАЦИЯ:
широкомасштабная угроза Империи, вплоть до новой мировой войны.
ЗАДАЧА:
в течение двух земных лет решить каждую из проблем, возможно,
военными средствами.
Короче говоря, игра должна была воспроизвести начальную стадию
перемен, только в отсутствие Императора и с ограниченными запасами АМ-2.
Такое широкомасштабное упражнение, хотя в нем и не участвовали
военные ниже командоров, не могло не привлечь внимания Тайного Совета.
Поначалу члены Совета выразили недовольство, что игра будет разыграна
по реальному историческому сценарию, но в конце концов они поняли, что
военные должны знать, пусть это и неприятно, насколько в действительности
ограничены запасы топлива. Это означало, что сам Тайный Совет обеспечит
встрече и игре полную безопасность, к чему как раз и стремился Махони.
Их надежды еще более укрепились, когда Вентворт предложил
использовать в игре не только военных, но и гражданских специалистов. Все
они, конечно, были неоднократно проверены: высшие офицеры в отставке,
экономисты, эксперты по логистике и даже несколько сонных предсказателей
будущего. Кайс был весьма удивлен, что военные, которых он привык считать
твердолобыми, как их компьютеры, способны принимать у себя гостей "из
других миров".
Вот так генералы и адмиралы, маршалы и специалисты по разведке со
своими помощниками и адъютантами собрались на Клизуре-12 - вместе с
гражданскими лицами, среди которых был пожилой улыбчивый человек,
представленный как специалист по боевому духу. Махони избрал себе
псевдоним Стефан Поттер.
Игра и на самом деле была сыграна, и затем повторена еще два или три
раза с разными участниками. Первая игра была сочинена заговорщиками
Махони, следующие были разыграны простофилями, которые так никогда и не
узнали, что в схеме Махони служили тщательно продуманным прикрытием. Было
бы еще лучше, если бы игру сыграли только один раз, с неприметным кораблем
на орбите, где укрылись бы главные заговорщики. Но слишком многие знали
Яна Махони, и он прекрасно понимал, что единственный путь удержать
колеблющихся, скептиков и нерешительных - быть среди них самому, лично,
разделяя с ними опасность.
Серой безликой массой прибывали бывшие сотрудники корпуса "Меркурий",
завербованные Махони. Они должны были обеспечивать безопасность.
Махони предполагал, что когда игры привлекут внимание Тайного Совета,
власти установят тайное наблюдение за всем и всеми. Он оказался прав. Но
его собственным специалистам было по силам обнаружить "жучки" и
обезвредить их. Причем часть датчиков и микрофонов оставили на месте.
Иногда какое-то время они выдавали сигнал, что там, где они установлены,
ничего не происходит. Другим "жучкам" давали информацию, записанную на
настоящих учениях, переработанную и с заново синтезированными голосами.
Скажем, генерал Икс будет обсуждать со своим шефом проблему, перевезет или
нет тот или иной транспорт его войска. А на самом деле в это время генерал
Икс будет сидеть с Яном Махони и беседовать о том, какие его части будут
задействованы, каша наступит День Игрек, чтобы захватить казармы с личной
охраной одной из близнецов Краа.
Обнаружили и несколько агентов контрразведки. Они быстро были
вычислены, и за каждым их шагом следили. Только у одного агента возникли
определенные подозрения, и того незаметно ликвидировали, прежде чем он
успел послать сообщение или получить какие-либо указания.
Махони явно был разочарован своими врагами - он и видел, и слышал, и
соображал лучше, еще когда был помощником командира патруля в отряде
юношей-патриотов.
Всем заговорщикам сообщили, когда намечено провести операцию. Кроме
того, им было приказано держать свои отряды в боевой готовности. Нашлись и
такие, которые хотели большего. Они, конечно, доверяли Махони, но эти
существа очень немногое принимали на веру.
Специально для них на сцене появлялся Стэн. Для большинства он был
лишь просто герой раннего этапа Таанских войн. Однако, видимо, сам факт,
что адмирал желает лично руководить рейдом на Землю, удовлетворял многих
колеблющихся.
Подозрения мучили в основном тех высокопоставленных лиц, в поведении
которых угадывалась подготовка разведчиков. Подозрительными они были по
той причине, что большинство из них слышало о Стэне или знало его - если
не лично, то по слухам.
Ближе к концу игрищ Стэн встретился с Махони и проводил его в
абсолютно проверенную комнату. Совершенно открыто он спросил маршала,
действительно ли тот верит, что все эти существа готовы выполнять приказ,
когда приказ поступит.
- Конечно, нет! - поспешно ответил Махони. - Как сказал бы твой
любимчик-головорез: "Я может, и бешеный, но не полоумный!" Допустим, что
приказы выполнят семьдесят пять процентов. Тогда не только будут
уничтожены убийцы Императора, но и власть захватим безболезненно.
Пятьдесят процентов... Крови будет уже больше. Но я думаю, все обойдется.
Если, конечно, те, кто наложил в штаны со страху, не попытаются нас
остановить.
- А меньше?
- А если меньше, парень, то лучше молиться Богу и готовиться удирать.
А теперь, адмирал, пора и тебе действовать. Собирай своих помощников и
начинай устраивать любые репетиции, которые найдешь нужным.
Когда они с Алексом улетали с Клизура-12, Стэн сделал собственный
прогноз.
Он даже меньше, чем Махони, надеялся, что заговор удастся во всей его
полноте. Слишком много людей в него вовлечено, слишком много времени
прошло, а Стэн ни капли не верил в заговоры, в которых заговорщики имели
какие-то личные интересы, как бы громко это ни отрицалось на людях. Все
генералы и адмиралы - паршивые диссиденты.
Так что, посчитал он, меньше, чем пятьдесят на пятьдесят. Черт, а
ведь для "Богомолов" не так уж и плохо! Ладно. Уничтожим Тайный Совет, а
там как пойдет, так и пойдет. Это другим решать.
Жаль, что Стэн никогда не встречался с бригадиром Мэвис Симс...



10

Стэн был в совершенно дерьмовом настроении. Он отключил
воспроизведение и скинул шлем. Сдерживаясь, чтобы не швырнуть его через
комнату, выглянул на дождливую улицу.
Чертовски паршивые инструкции! Выполнять их может только самоубийца.
На душе и так было препаршиво - заложил данные разведки в
интерактивный компьютер, и машина не выдала ничего нового, кроме операций,
в которых он сам принимал участие и выжил.
А еще настроение могло испортиться из-за дождя. Из лесистой провинции
под названием Орегон солнце, казалось, было изгнано навсегда. Погода здесь
менялась от мрачной пасмурной через моросящий дождик к ливню... И вот уже
новая гроза. Впору было напиться. Но и Стэн, и члены его команды объявили
сухой закон, пока не добьются успеха.
Поднял настроение Килгур. Распахнув дверь в комнату Стэна, он бодро
проговорил:
- Пошли-ка отсюда, босс! Ты тут сидишь, толстеешь и глупеешь. Так и
одышка стариковская появится.
Стэн натянул спортивные ботинки, прихватил плащ, и друзья вышли на
улицы Кус-Бея. Этот городок и сам по себе мог быть причиной депрессии
Стэна. Одно дело - тысячелетние руины. Но домишки возрастом всего
сотню-другую лет - совсем другое. Люди жили здесь и до того, как Кус-Бэй
стал загнивающим поселком с ветхими домами и разбитыми мостовыми.
В городке, как узнал Стэн, насчитывалось Имело двадцати тысяч жителей
- фермеров, лесорубов, мореплавателей. Но это было много лет тому назад.
Теперь здесь жило менее тысячи: горстка рыбаков, какие-то богемные
личности, заработавшие кредитки за пределами Земли, да несколько племен,
которые жили обособленно, своим собственным натуральным хозяйством. Другие
аборигены поставляли к столу туристам, прибывающим поглазеть на большие
игры, рыбу под названием лосось. Они восхищались ее борцовскими качествами
и осторожностью (услышав такое описание. Стэн поначалу решил, что речь
идет о каком-то лесном хищнике). Впрочем, он нашел ее вкусной - так же как
и крабов, устриц, окуня и уродливую рыбу по имени осетр.
"Можно было бы устроить классную рыбалку, - подумал Стэн. - Берешь
небольшой заряд взрывчатки, швыряешь его в заводь - и получай обед для
целого взвода". Но эти люди использовали леску, тонкую, как нитка, вручную
вырезанные пластиковые приманки, напоминающие насекомых, и спиннинговые
катушки. Часто они просто фотографировались со своей добычей, а потом
отпускали ее. Очень странно.
- Куда сегодня двинем, босс?
- А, какая разница. Кругом одно и то же. Развалины, скалы и деревья.
Килгур махнул рукой, и они двинулись в путь, поднимаясь на вершину
холма.
Друзья немного пробежались, потом прошли полкилометра, пробежали еще
десяток километров. Полчаса упражнений, потом бегом назад. Стандартная
дистанция для имперских боевых отрядов.
Стэн продолжал размышлять об этой унылой провинции Орегон.
Исторически сложилось, что она всегда была местом мечтаний о времени
будущем и разрухи во времени настоящем. Ее теперешний упадок был
обусловлен тремя причинами: нечеловеческим, по крайней мере для Стэна,
климатом, постоянной утечкой молодежи, которая не могла найти работу дома,
и, наконец, Вечным Императором.
Последнему фактору было только три сотни лет. Примерно в двадцати
пяти километрах к северу от Кус-Бея находилось устье реки Ампкуа.
Император решил заняться здесь рыбной ловлей. Он оказал политическое
давление на правителей провинции, и они подарили ему реку навечно - от
истока до того места, где она впадает в океан. Это стоило целого состояния
в виде взяток и обещаний.
Мало-помалу обитатели всех городов вдоль реки и ее притоков были
вынуждены уехать. Они получили богатую компенсацию, однако же...
Когда-то в устье Ампкуа стоял маленький городок - Редспурт, Ридспорт
или что-то вроде этого; теперь это был город-призрак. Вдоль реки стояли и
другие руины, прежде некогда населенные, - Скоттсбург, Ампкуа, Розберг и
так далее.
Конечно, Император есть Император, но Стэна почему-то бросило в дрожь
от такой демонстрации власти. Почему - не так важно. Главное, что выше по
реке были рыбацкие угодья Императора и в нескольких километрах от них -
мишень Стэна.
В те дни, когда покойный Сулламора обожествлял Императора, он
подделывался под своего правителя как только мог. Император рыбачил -
значит, и Танз тоже. Но там, где Император счастливо наслаждался
уединением, лесом и жизнью в палатке вблизи излюбленной лососями быстрины,
Сулламора чувствовал себя жалким и несчастным. Его рыбацкий лагерь стал
роскошным загородным имением со всеми изысканными удобствами, которые этот
властитель мог себе позволить. Сулламора, конечно, и представить себе не
мог, какую службу он сослужит Тайному Совету, решив, что Земля, рыбалка и
дикая жизнь - стоящая идея. Когда был затеян заговор Тайного Совета,
поместье Сулламоры стало идеальным уединенным убежищем для его проведения.
Сулламора уже распался в молекулярную пыль, но поместье его
оставалось - мишень Стэна. Всего через несколько дней прибудут члены
Тайного Совета. Стэн был готов.
Зная место и время, он начал собирать свою команду. С доступными,
полностью преданными ему имперскими головорезами проблем не было. Когда
закончились Таанские войны, отряды "Богомолов" были чрезмерно
многочисленны. Многих сократили. И эти солдаты, которые, к слову сказать,
попали в спецподразделения отнюдь не из-за своей миролюбивой натуры,
пустились на поиски приключений.
Отобрать подходящих для Махони было несложной задачей. Он брал только
полностью ему знакомых. Бели бы и произошло предательство, то наверняка не
с их стороны. Все хорошо знали репутацию бывшего шефа корпуса "Меркурий".
Так как большая часть солдат начала свою службу до Таанской войны и сумела
выжить в бойне, конечно, им был известен и Стэн, как почти легендарный
командир.
Первое, что попытался узнать Стэн у приданного ему Яном Махони
специалиста по Земле, - это каковы туземцы планеты, на кого или на что они
похожи.
Обычные земные люди, был ответ.
Дополнительные сведения?
Больше сказать нечего.
Стэн ухмыльнулся. Он спросил специалиста о местной фауне и получил
вежливый ответ: "Обычная пищеварительная система, основанная на
кислороде". Эксперта пришлось вытолкать в шею, а Алекса усадить за
исследовательскую работу. Кроме таланта убивать, у Килгура ведь были и
другие таланты. И, что совсем неплохо. Алекс однажды уже служил в
церемониальном подразделении Гвардии на самой Земле, перед тем, как найти
себя в тайных "мокрых" делах.
Ожидая Килгура, Стэн стал размышлять о Деликатном Искусстве Убийства.
Простейшим способом разделаться с Тайным Советом была ракета. Обычная
или ядерная ограниченного радиуса действия - не имело значения. В любом
случае ничего не выйдет. Во-первых, небо и космос над местом проведения
встречи Пятерки наверняка насыщены военными кораблями. Маловероятно, что
ракета сможет пройти через них. Но если и пройдет - убежище Сулламоры
почти наверняка защищено. А Махони потребовал никого не оставлять в живых.
Как насчет ракеты "земля-земля"? Запустить ее с безопасного
расстояния, настроить самонаводящуюся боеголовку на подрыв дома, и...
Маловероятно. Сомнительно, что Тайный Совет, публично объявив о своем
сборе, не защитит себя всеми возможными средствами.
Придется использовать классическую технику: кулак, нож, ручная
граната и выдержка или, как неделикатно выражался Алекс, "засада, топоры и
задница".
Вот где понадобится спецподготовка "Богомолов". Лучше всего подойдут
древние оружие и тактика; буквально удар из прошлого. И, как часто бывало
прежде, Стэн составил свой собственный план. Специалисты по безопасности
знают все самые изощренные способы диверсии и готовы бороться против них -
и часто забывают, что кто-то может напасть с луком и стрелами вместо
лазера.
Явился Килгур, загруженный микрофишами, пленками, и даже античными
книгами по естественной истории. Они продолжали работать. За два дня Стэн
накопил достаточно информации, чтобы приступить к отбору команды. А потом
все они прибыли на место и рассеялись тут и там по побережью Орегона:
ударная группа из десяти существ и трое специалистов по разведке и
рекогносцировке.
Первыми приехали двое - гуманоиды земного типа, мужчина и женщина.
Изображая семейную пару, вышедшую на пенсию, Ларри и Фэй Артшулеры
приобрели кафе-бар на побережье.
Третий человек прибыл в Кус-Бэй под видом странствующего художника.
Когда он не путешествовал по окрестным холмам со своим мольбертом, то
подрабатывал на сделанных в виде лодки грависанях, которые использовались
для спортивной рыбалки. Псевдоним - Хавел.
Потом прибыли Стэн и Алекс. Стэн выступал в роли предпринимателя,
страдающего от сильного нервного расстройства. Его сопровождал санитар -
Килгур. История, которую рассказывал Алекс в пивнушках, пьяно хихикая и
потягивая при этом кофе, была такова. Его босс верил, что предки его
происходили из этого района Старой Земли. Алекс при этом добавлял, что эта
навязчивая идея - только составная часть помешательства его подопечного.
Рано или поздно бизнесмену взбредет в голову, что его предки пришли
откуда-то еще, и они отправятся дальше.
Глава процветающей корпорации, пусть даже находящийся на лечении, не
может позволить себе удалиться от дел. Это оправдывало наличие у него
изощренных средств связи. Секретность переговоров обеспечивалась
применением личного кода. Код был вполне доступным коммерческим шифром, и
Стэн предполагал, что криптографы Совета легко его разгадают. Но
комбинации кодовых групп, так же, как и сами группы, позволяли Стэну
держать связь с Махони и Центром. Передатчик намеренно имел плохую
антенну, и его сигналы, к счастью, короткие, заглушали все в округе, чтобы
члены команды могли его слышать.
Корпорация в действительности существовала. Что бы ни приказал Стэн,
все выполнялось служащими компании. Кодированные сообщения писались очень
тщательно и правдоподобно. Стэн, как и все, кто когда-нибудь имел дело с
шифровальной техникой, слышал историю о коде, который был раскрыт, когда
преступник заказал пять с половиной слонов.
Килгур, распространяя свою легенду по деревне, обнаружил двух агентов
из службы имперской безопасности. Один из них - деревенский констебль,
слишком образованный, чтобы быть тем, за кого он себя выдавал. Другой
содержал бар и чересчур усердно собирал всяческие сплетни.
Четверо других мужчин и женщин из ударной группы жили в развалинах
города в устье Ампкуа. Они совсем не скрывались. Их имена были Монтойя,
Вальдива, Корум и Акаши. Эта четверка выдавала себя за членов секты
Императора, совершавших паломничество по всем местам, которые Бессмертный
осчастливил своим присутствием. Они, конечно, должны были совершить
путешествие вверх по реке до его рыбацкого лагеря.
Несколькими днями позже их обнаружил в местах, где Вечный Император
забрасывал насадку, смотритель реки. Уходить они отказались. Охранник
вызвал подкрепление. Смущенно улыбаясь, сектанты сдались охранникам и были
бесцеремонно доставлены в Ридспорт.
Несколькими днями позже четверка вернулась и повторила свою
церемонию. Охранник, немного обеспокоенный, сделал ряд запросов по
видеофону - и выяснил, что секта совершенно безвредна. Покойный Вечный
Император считал сектантов если и заблуждающимися, то полезными членами
общества, поскольку их вера одобряла милосердие и добрые дела.
Когда их в первый раз выпроводили, пришел приказ Службы охраны: когда
они вернутся, выпроводить их опять. Мол, если хотите, можете посадить их в
тюрьму - если, конечно, в вашей дикой местности найдется тюрьма; в общем,
решайте сами. Смотритель, которому не по душе была работа полицейского,
предпочел оставить сектантов в покое, тем более те наверняка скоро
закончат свои ритуалы и двинутся дальше.
Вскоре он получил запрос от имперского поста безопасности в убежище
Сулламоры. Наружное наблюдение заметило сектантов. Офицер Службы
безопасности, выслушав объяснения смотрителя, рассмеялся, и в деле была
поставлена точка.
Охранник привык к четверке. И они сердечно приветствовали его, когда
он заступал на свой пост.
Однажды он заметил старенькие грависани, покидавшие рыбацкий лагерь.
Они были мало похожи на те, что обычно доставляли провизию и строительные
материалы. Можно было предположить, что сектанты после долгой стоянки
переехали дальше.
И действительно, они исчезли. Смотритель обнаружил их отсутствие, но
его больше интересовало странное ластоногое, которого он заметил и
попытался сфотографировать. Такого он никогда еще не видел. Тюлень?
Морской лев? В тех немногих справочниках-определителях, которые он смог
достать, ничего похожего не было.
Смотритель потратил уйму времени - и совершенно безрезультатно, -
пытаясь сфотографировать ластоногое и отправить снимок в музей.
Млекопитающее, очевидно, проделало путь от устья реки до того места,
где начиналось поместье, куда вход для него закрыт. Смотритель надеялся,
что ружья охранников минуют "ее" - он почему-то романтически предполагал,
что это именно "она", и надеялся, что у нее хватит ума нырнуть поглубже,
когда появятся охранники.
На самом же деле это многополое создание интеллектом по крайней мере
вдвое превосходило самого смотрителя. Кличка: Флеза.
Смотрителя мало интересовали крылатые создания, будь то млекопитающие
или птицы. Поэтому он даже не обратил внимания на двух зверюшек, похожих
на летучих мышей, промелькнувших неподалеку от поместья. Конечно, не
Заметил он и миниатюрных телекамер, висящих на их шейках. Две "летучие
мыши" хотя и не блистали умом, были весьма полезны "Богомолам" для
воздушной разведки. Они умели разговаривать, но их язык был набором
малопонятных писков - попробуй произнеси такое имя! Поэтому в списках
спецподразделений они значились под номерами, хотя сотрудники обычно
давали им парные имена, например Фрик и Фрэк, Гог и Магог и так далее. С
парой таких существ Стэн работал и раньше. Этих же звали Дам и Ди.
Стэн воспользовался воздушной разведкой, чтобы построить точную
"модель" цели. Пока ее, в сущности, не было, а такая модель просто
необходима для интерактивной шлемовой системы. Перед заброской на Землю он
уже изучил все, что было известно о поместье, но этого оказалось мало.
Килгур занимался обработкой двух стареньких слуг, которые работали на
Сулламору, когда промышленник пытался убедить сам себя, что рыбалка
доставляет ему удовольствие. Это дало много сведений - не исчерпывающих,
но достаточных, чтобы каждый член команды мог надеть шлем, настроенный
персонально для него, и отработать "атаку". Движения каждого из них
записывались и передавались Стэну. Хотя шлемы выдавали информацию с
множества датчиков, результаты получались очень странные. Прорвать
заграждение... Почувствовать своими руками колючую проволоку. Преодолеть
ее. Перебить охрану. Свернуть за угол... И все гасло. ИНФОРМАЦИИ
НЕДОСТАТОЧНО. Еще несколько метров, и воспроизведение возобновлялось.
К счастью, многоопытные в военных делах "Богомолы" научились
приспосабливаться к этим не вполне совершенным имитационным системам. К
тому же ситуация значительно улучшилась, когда стали доступны данные от
Флезы, Ди и Дам и появилась уверенность, что создана действительно
полномасштабная медаль для реальных практических действий.
Сектанты откровенно скучали. Шли тренировки, и делать им уже было
нечего. В сущности, они были невидимы - ни для наземного наблюдения, ни
для воздушной разведки, в любом диапазоне волн. "Церемонии" сектантов не
прошли напрасно. Они вырыли наклонный туннель глубиной около десяти
метров, в конце его построили большую камеру. В ней хранилось оружие и
имущество, привезенное на грависанях. Конечно, мало хорошего в том, что
охранник заметил, как сани отъезжали, но ничего, бывает.
Теперь четверка выжидала.
Подземная камера служила пунктом сбора перед штурмом.
Было и еще два члена команды: н'ранья - огромные трехсоткилограммовые
человекоподобные существа, которые стали лучшими артиллеристами Империи.
Во время Таанских войн, само собой, некоторые из н'ранья стали опытными,
бесстрашными "Богомолами". Стэн был в восторге от таких сослуживцев. Они
не только могли легко перенести в одной руке все необходимое для Первой
Фазы штурма, но еще были и прекрасными оружейниками.
- Обезьяны? - удивился Махони, когда Стэн сказал, что он хочет
использовать н'ранья. - Нет, парень, не сойдут. Да и за медведей их никто
не примет.
Стэн все-таки придумал для них прикрытие. Сотни лет тому назад
существовала абсурдная легенда о существе, называемом Снежным человеком
или Большеногом. По прибытии в Кус-Бэй Стэн намеревался оживить эту
легенду. А пока приказал двум мифическим монстрам притаиться, но оставить
повсюду гигантские следы. Н'ранья выжидали, живя в лесистых горах
неподалеку от Ампкуа.
Стэн вернулся с прогулки в совершенно другом настроении. Похоже,
поработали они недурно. Втайне он полагал, что шансы даже лучше, чем
пятьдесят на пятьдесят. Все было готово. Потом неприятный холодок пробежал
по пояснице и поднялся по спине. Погода? Возможно. Однако стоило в
двадцатый раз продумать все детали плана.
За четыре дня до начала операции прибыли остальные сообщники Стэна.
Их прибытие обеспечил сам Тайный Совет.


Сообщники Стэна были имперскими журналистами. Члены Совета требовали
максимального освещения своей встречи. Они отобрали самых громогласных и в
то же время самых немых псевдожурналистов, которых только смогли найти.
Журналисты гарантировали, что будут превозносить любое коммюнике Совета
как Священное Писание. Настоящим же репортерам прибыть не разрешили.
Тайный Совет был доволен явным интересом, проявляемым публикой к
совещанию на высшем уровне. Они считали, что общественное мнение начинает
поворачиваться вспять, и не понимали, что интерес-то вызван их
уединенностью. Когда лидер скрывается в месте, которое журналисты
окрестили "Розовым Садом", все, что он говорит или делает, привлекает
внимание - но нисколько не меняет мнения о нем.
"Пресса" устремилась на Землю. Тут же журналисты испытали первое
разочарование: им не позволили проникнуть внутрь имения и предоставили
жилье в наспех построенных бараках. Их начальство начало уже ворчать - где
репортажи?
Да о чем репортажи-то? Ведь Тайный Совет еще не прибыл. Обо всем -
был ответ.
Настоящий репортер или обозреватель мог бы написать статью под
названием "Что бы это значило?". Но не те жалкие писаки, которые прилетели
на Землю. Они пыжились, отыскивая "колорит": "Человеколюбие покойного
Сулламоры", "Небольшое поместье на Земле, где он припадал к природе и
Вечному Императору", "Жестокость его смерти" и так далее.
Это быстро осточертело, и борзописцы впали в безумие: "Красоты
Орегона" (наверняка возрастет поток туристов), "Необычные земные
создания", "Суровый народ морского побережья" и тому подобное. Нашелся
осел, который вздумал взять интервью у Стэна. Тот с улыбкой уклонился.
Все гравикары от развалин Сан-Франциско до полярных районов, которые
можно было зафрахтовать, были зафрахтованы и перевозили операторов,
инженеров, репортеров... Имперская служба безопасности подтянула сюда все
силы и не обращала внимания на данные космической, воздушной и наземной
разведки где бы то ни было, кроме охраняемой территории. Конечно, зачем
перегружать компьютеры Безопасности незначительной информацией?
Оставалось тридцать шесть часов... Стэн начал действовать.
По радио было передано простое, лишенное всякого смысла кодовое
слово. Махони получил его и понял, что команда на пути к цели. С этого
момента и до окончания миссии связи с ударной группой не будет.
Сигнал нашел дорогу к холмам и руинам, и члены команды пришли в
движение.
За одним исключением: Килгур. Холодок в районе поясницы Стэна все
никак не проходил. Килгур был отделен от ударной группы. Вперед пойдут
десятеро вместо одиннадцати.
Получив это сообщение. Алекс рассвирепел. Он стукнул рукой по столу,
и двухдюймовая доска из твердого дерева раскололась. Его лицо пробежало
все цвета радуги, начиная с пурпурного.
- Почему? - вскрикнул он.
- Я хочу, чтобы ты был рядом. Это приказ.
- Не забывай, ты уже не адмирал, и я не офицер. А помещик Килгур из
рода Килгуров требует - и получит - объяснений!
Стэн объяснил. Он чувствовал, будто кто-то заглядывает ему через
плечо.
- Тогда вообще отложи операцию, - предложил Килгур. - Не могу я
сражаться с дурацкими призраками-невидимками. Или давай изменим план.
- Времени нет, - сказал Стэн. - Ничего лучше я придумать не смог. А
другой такой возможности не будет.
- Будет. Годом раньше, годом позже... - Потом он попытался зайти с
другой стороны. - Ведь мое ружье в драке сделает больше, чем задница
здесь!
Стэн не отвечал.
Алекс уставился на друга долгим взглядом.
- Такое сильное предчувствие, да?
Стэн кивнул.
- Ну, надеюсь, ты не ошибаешься, парень...
Килгур тяжело вздохнул и выбежал под дождь.
Стэн и другие проследовали в бункер в лагере Императора. Особого
"прикрытия" ни у кого не было - вся операция через сорок восемь часов
завершится. В противном случае...
Днем раньше в атмосферу Земли вошел корабль. Его вход был рассчитан
так, чтобы воспользоваться кратковременной неизбежной "мертвой зоной" для
спутниковых систем наблюдения. Впрочем, "корабль" - не совсем верное
определение; скорее два корабля, состыкованные вместе.
Неподалеку от орегонского побережья такшипы разъединились. Один из
них сразу лег на дно на глубине более пятидесяти саженей. Его приборы
должны были ретранслировать сигналы сердитого, взволнованного и теперь
немного даже запаниковавшего Алекса, притаившегося на берегу.
Пилот второго корабля, также сперва покоившегося на дне, получил
сигнал. Он всплыл и открыл входной люк. Тут же в него шмыгнули Ди и Дам, а
несколькими секундами позже в люк плюхнулась Флеза. Она уже обследовала
все, что можно было обследовать из воды, да и рисковать перехватом
сигналов видеокамер Ди и Дама сейчас было нельзя, как бы ни требовались
данные воздушной разведки.
Корабль погрузился под воду, а через некоторое время, этой же ночью,
опять воспользовавшись "дырой" в зоне наблюдения, покинул пределы земной
атмосферы.
Миссия была в самом разгаре.



11

Сенсор-передатчик был сродни идиоту с мегафоном. Его тайком
установили на древний-предревний спутник, часть того космического утиля,
который делает путешествия внутри системы и за ее пределами такими
романтичными. За несколько дней до исторической Встречи на борт спутника
поднялся техник. Он сориентировал прибор, включил его, задержался на
мгновение, подивившись примитивнейшей машине - дурацкому оптическому
компьютеру, и был таков.
Прибор пока выжидал, игнорируя поток кораблей, приближающихся к
планете. Не то. Слишком малы. И слишком мало.
Затем он словно проснулся.
КОРАБЛИ!.. МНОГО КОРАБЛЕЙ... МНОГО БОЛЬШИХ КОРАБЛЕЙ.
Сенсор-передатчик промычал свое сообщение дважды на обусловленной
частоте и расплавился, превратившись в груду пластмассы.


Стэн выключил приемник и швырнул его в кучу хлама в центре бункера.
- Наши клиенты идут. Пора и нам!
Команда схватила поклажу, включая длинные тяжелые цилиндры в пухлых
рюкзаках, и направилась к наклонному туннелю. Все они были одеты в
фототропную униформу, которая, ко всему прочему, давала и некоторую защиту
от инфракрасных датчиков систем обнаружения.
Хавел нажал кнопку, и узкий луч осветил график движения
спутников-наблюдателей.
- На полтора часа чисто. Потом спутник будет над нами.
- Все равно использовать верхнюю защиту, - распорядился Стэн.
Вальдива спросила:
- А эти... м-м-м... медведи, которых ты упоминал. Они в темноте
видят?
Один из н'ранья разразился смехом.
- Нет. Но обнять их было бы интересно!
Обнять? Медведи были первыми в команде по силе. Не говоря уже о тех
орудиях убийства, которые несли бойцы. Цилиндры с пусковыми установками и
прицелами плюс у каждого армейский нож, лучевое оружие одноразового
действия, три типа гранат и "пушки" в виде коротких бочонков, заряженные
чрезвычайно мощными взрывчатыми пулями из АМ-2, - отличный аргумент в
кабацком споре.
Стэн в последний раз оглядел их нору-укрытие. Через десять часов
зажигательная бомба уничтожит лишнее имущество, пустые банки с сухим
пайком, гражданскую одежду.
Все члены команды, кроме н'ранья, с тех пор, как они прибыли на
Землю, носили специальные мембранные перчатки, чтобы не оставлять ни
малейших отпечатков пальцев. Их квартиры в Кус-Бее были тщательно
вычищены. Даже анализ на ДНК ничего не даст.
Кроме того, у каждого члена команды на поясе был закреплен "датчик
жизни". При любых изменениях в организме хозяина - таких, как смерть, - он
должен был сдетонировать, не оставив даже трупа для вскрытия.
За исключением цилиндров, все это было нормальное снаряжение для
любой миссии спецподразделения "Богомолов".


Бригадир Мэвис Симс давала ту же присягу, что и Стэн. Но
интерпретировать ее она предпочла по-другому.
Мэвис лишилась сна с тех пор, как вернулась с фальшивой военной игры,
где была завербована заговорщиками. Пять поколений Симсов верно служили
Империи. Не зря фамильный девиз рода, правда, немного смущавший своей
крикливостью, гласил: "Верность до самой смерти". Ни один из Симсов
никогда не нарушал его.
И теперь, очередной бессонной ночью, бригадир Симс приняла решение,
что и она не отступит от этой клятвы.


Возбужденная атмосфера в комнате связи скоро сменилась унылой тоской.
Военные техники нервно суетились несколько часов, пока имперские корабли
приближались к системе Хондзо. Когда началось маневрирование, члены
Тайного Совета заняли свои места - буквально в первых рядах.
На командира флота обрушился град выразительных команд. Ответы
поступали краткие, похожие на боевые сводки.
Световую панель во всю стену сплошь усеивали мигающие красные и
зеленые огоньки, отмечавшие продвижение флота.
Это было чертовски внушительное зрелище - вначале. Затем веками
отработанная практика, совершенно необходимая для любой широкомасштабной
операции, дала себя знать. И машина медленно завертелась. Медленно...
Медленно... С бесконечными обратными отсчетами времени на каждом этапе.
Затем часы снова поставили на ноль, изготовившись для решающего
момента.
К тому времени, когда флот замедлил свое движение, затаился и начал
готовить наживку для Хондзо, Тайный Совет, казалось, забыл обо всем на
свете. Уже не в первый раз за последние два часа Кайс сравнивал эту акцию
с теми немногими военными фильмами, которые ему довелось посмотреть.
Теперь он понимал, почему их создатели избегали даже малейшего намека на
реальные события.
Судя по фильмам, военной верхушке для стратегического планирования и
выбора цели требовалось примерно три минуты. Далее обычно следовала сцена
"что все это для нас значит", в которой каждый герой размышляет о смысле
своей жизни. Бели герой ласковый и сердечный, то обычно он погибает. Бели
он злой и циничный, он должен в конце концов наверняка увидеть свет в
конце туннеля.
Целые легионы кораблей бросались в фильмах в пламя молниеносных
операций. Стандартный сюжет требовал моментальной победы, следовавшей за
поражением, когда, казалось, все было потеряно. И, наконец, отвага и
хитрость героев побеждают всех врагов.
Кайс не любил фильмов. Но это шоу нравилось ему еще меньше.
Он слегка шевельнулся, когда маленький кораблик пересек невидимую
линию, обозначавшую начало территории Хондзо. В любой момент мог
последовать громкий протест со стороны небольшого, однако хорошо
вооруженного патрульного корабля, а вслед за тем и настоятельное
требование покинуть территорию.
Было решено, что передовой корабль пропустит мимо ушей это
предупреждение. Если он продвинется достаточно далеко, то патруль хондзо
наверняка откроет огонь. А затем на беспомощных хондзо за их
опрометчивость падет гнев имперского флота.
Шло время, а ничего не происходило.
Краа распорядились принести еще еды. Большой банкетный стол опустел
уже дважды. Большую часть всего сожрали и выпили близнецы. Они ели до тех
пор, пока кожа даже толстой Краа не готова была лопнуть. Они извинились,
так как худой надо было помочь доставить "сестрицу" в сортир. Послышались
громкие рыгающие звуки. Затем обе вышли, сияющие и довольные.
Поначалу Мэлприн, Кайс и Ловетт чувствовали лишь отвращение. Но после
второго такого случая в них, как ни странно, проснулся болезненный интерес
к происходящему. Видимо, это зрелище было более захватывающее, чем то, что
происходило сейчас на большой панели устройства связи.
Когда ожидавшие выбирали себе угощение, раздался трескучий голос.
Голос хондзо!
- Центр - неизвестному кораблю. Пожалуйста, представьтесь!
Корабль не отвечал, и возбуждение в комнате связи разгорелось с новой
силой. Каждый из пятерки в нетерпеливом ожидании подался вперед.
- Центр - неизвестному кораблю. Вы нарушили наши границы. Вернитесь!
Повторяю, вернитесь!
И снова ответа не было, в точном соответствии с планом. Кораблик на
большом экране неуклонно продвигался вперед. Техник, наклонившись к Кайсу,
прошептал, что хондзо переходят от простых предупреждений к полной боевой
готовности. В любой момент может быть пущена ракета.
Потом раздался громкий рев отчаяния - несмотря на все прогнозы,
патрульный корабль отступал!
- Неизвестный корабль, - раздался голос командира хондзо. -
Берегитесь. Мы зарегистрировали нарушение нашего суверенитета. И об этом
немедленно будет доложено соответствующим инстанциям!
- Что за чертовщина? - проворчала одна из Краа. - Почему эти ублюдки
не стреляют?
- Чертовы трусы! - заорала другая. - Ну стреляй, ты, дерьмо! Огонь!
Несмотря на это ободряющее высказывание, хондзо предпочли поступить
по-своему. Их корабль показал хвост и был таков.
Члены Тайного Совета подавленно молчали. Несчастные техники испуганно
озирались, ожидая, что сейчас им предстоит оправдываться.
- Что делать? - прошипел Ловетт.
- Ну и черт с ними! Все равно наступать! - заявила толстая Краа.
- Не знаю, - сказала Мэлприн. - Стоит ли? Я имею в виду, не меняет ли
происшедшее наши планы?
Кайс считал, что меняет, - но уверен не был. В конце концов, они так
близко. Патруль маленький, флот на месте. И совсем рядом - запас АМ-2.
В этот момент экран потемнел и дал совсем другое изображение.
Встревоженные члены Тайного Совета увидели лицо шефа корпуса "Меркурий"
Пойндекса.
Он не попросил извинения за вмешательство.
- Меня предупредили, что команда заговорщиков-убийц в этот момент
прибыла на место и готовится к удару. Господа, вы немедленно должны
передать себя в руки сотрудников службы безопасности. Для паники причин
нет. Если вы будете следовать нашим рекомендациям, все будет хорошо.
Члены Совета затряслись, когда дверь с треском распахнулась и в
комнату вломились сотрудники службы безопасности в масках. А затем пятерых
правителей всего, чем раньше правил Вечный Император, как маленьких детей,
увели в укрытие.
Где-то в удаленной системе Хондзо флот ожидал указаний.
Команда приближалась к имению покойного Сулламоры. Сначала они
двигались быстро. На рассвете укрылись в речной пещере, которую точно
указала Флеза, съели безвкусный обед и попытались заснуть.
Объяснялись они только на пальцах, даже шепота не было. Такие сигналы
несли избыточную, очевидную информацию типа "Цель на земле", но помогали
хоть как-то прорвать завесу молчания.
Теперь все, что было над головой, должно рассматриваться как враг.
Лишь только стемнело, они двинулись дальше. В десяти километрах от
имения команда встретила первые пассивные датчики сигнализации. С помощью
электроники датчикам быстро дали понять: "Ты ничего не видел!", и команда
пошла вперед.
Датчики стали попадаться чаще и более чувствительные. Но и их удалось
успешно обмануть. Затем показалась старая дорога, по которой ходил
патруль. Время его прохождения было точно зафиксировано Дамам и Ди.
Системы безопасности оказались до смешного просты. Протопали пятеро
патрульных - по всей видимости, "Богомолы". Опять пронесло. Один из
н'ранья наклонился к Стэну и пренебрежительным знаком показал: "Хоть
танцуй".
Снова вперед. В километре или окало того от поместья Стэн обнаружил
высотку с неплохим обзором и прекрасным укрытием от наблюдателей.
- Здесь. Встаем, - подал он знак.
Были открыты цилиндры и извлечены две ракеты. Внешне они походили на
стандартное имперское вооружение. Малого радиуса действия,
самонаводящиеся, автономные, класса "земля-земля". На деле это было не
так. Жидкое горючее было заменено в них на меньшее количество медленно
сгорающего твердого топлива - ракетам предстояло стартовать с очень
близкого расстояния. Мощность заряда боеголовки увеличена. Механизм
самонаведения тоже выброшен; освободившееся пространство занял
дополнительный заряд. Оставлено место лишь для примитивной системы
наведения, расположенной у хвоста ракеты.
Раздвинули телескопические стойки, соединили их в крестообразную
пусковую установку. Артшулеры освободили свои рюкзаки. Каждый из них
содержал катушку с двумя километрами тончайшей мономолекулярной проволоки.
Один конец проволоки соединили с ракетой, другой - с установленным на
штативе прибором ночного видения, снабженным небольшим джойстиком. Н'ранья
были готовы.
Остальная часть команды сбросила фототропную униформу, под которой
оказалась имперская военная форма, в точности такая же, как у гвардейцев,
охранявших поместье. Стэн жестом направил их вниз, к подножию холма.
Кругом датчики. Заградительные барьеры, включая и архаичную колючую
проволоку, и мины-ловушки. Охранники. Все просто. Никаких проблем. Не
слишком ли просто?
Стоп. Сигнал - движение ладони вниз.
Не нужно. И так все ясно. Команда залегла. Прямо перед ними было
последнее заграждение - и зона лагеря!
Теперь должна начаться кровавая баня - желательно, конечно, только
для одной стороны.
В начале операции, когда Стэн нажмет клавишу на приборе связи, будет
запущена первой ракеты. Вторая пойдет следом через десять секунд. Стэн
чувствовал (и не зря), что любая самая современная система наведения будет
засечена и тут же блокирована, поэтому он и воспользовался примитивной.
Ракеты наводились по проводам, которые тащили на себе Артшулеры.
От проводных систем отказались тысячи лет тому назад в связи с их
явным несовершенством. У них было множество недостатков: надо, чтобы
оператор оставался на одном месте и вел ракету до самой цели. Он должен
находиться на расстоянии прямой видимости от мишени. Со стороны мишени его
тоже могли заметить и принять меры.
Для Стэна это не было проблемой - он мог нанести ответный удар.
Проволока могла за что-то зацепиться или оборваться? Только не эта
проволока.
Если ракета будет двигаться с большой скоростью, оператор может
направить ее выше или ниже цели или, что еще хуже, позволить ей вообще
выйти из зоны управления. Поэтому ракета должна быть медленной. Это дает
противнику дополнительное время, чтобы обнаружить и уничтожить ракету, а
заодно и ее оператора. Впрочем, Стэн надеялся на благополучный исход.
Во-первых, ракеты последовательно накроют территорию мишени, приведя
к хаосу, пожарам и панике. Стэн и его команда ворвутся в этот хаос с
криками "Свобода!", готовые на убийство. Они должны лишить всех членов
Совета любой возможности выжить, а затем перерезать связь и вернуться на
базу.
Прибор связи также подаст сигнал Килгуру; оставшийся на дне корабль
всплывет и отправится к условленному месту встречи. А потом они все
полетят домой и смогут от души напиться.
Ну, хватит мечтать, парень! Пошли.
Стэн нажал кнопку. ОДНА СЕКУНДА...
Первая ракета стартовала и на бреющем полете пошла на главный дом
поместья.
ТРИ СЕКУНДЫ...
Фэй Артшулер перебросила через проволоку "колбасный" заряд взрывчатки
и дернула шнур подрыва.
ШЕСТЬ...
Первая ракета "ползла" со скоростью всего двести километров в час.
ВОСЕМЬ...
Заряд сработал, образовав в проволоке целые ворота.
ДЕСЯТЬ...
Стартовала вторая ракета.
Стэн закричал:
- Гранаты!
Команда дружно выдернула чеки и швырнула гранаты на территорию
поместья.
ТРИНАДЦАТЬ...
Стэн первым вскочил на ноги и бросился к дыре в проволоке. Возможно,
это спасло ему жизнь.
ПЯТНАДЦАТЬ...
Взорвались гранаты. Гигантские вспышки распространили помехи в
оптических и других диапазонах спектра.
ВОСЕМНАДЦАТЬ СЕКУНД...
Имперская служба безопасности захлопнула ловушку. Показались двое
грависаней, громыхнули многочисленные атомные ружья. "Ракетчик" высунулся
из своего бункера, следя за целью.
ДВАДЦАТЬ ОДНА...
Первой ракете Стэна оставалось четыре секунды до взрыва.
Датчики ядерных ружей грависаней обнаружили цель. Урановые пули
прорезали воздух, и ракета была разбита вдребезги.
ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ...
"Ракетчик" обнаружил пусковую площадку. Двадцать кассетных снарядов
ушли в ночную тьму. Оба н'ранья исчезли в страшном взрыве. Вторая ракета,
потеряв управление, взмыла вертикально вверх.
ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ СЕКУНД...
Пяткой ботинка Акаши наступил на мину, поставленную здесь менее часа
назад. Ногу оторвало зарядом, а шрапнель скосила Монтойю. Близкий разрыв
задел Стэна, подбросил его в воздух и швырнул назад, на проволоку.
Обмакнув, он повис на заграждении.
"Датчик жизни" Монтойи сдетонировал пурпурной вспышкой в темноте.
ТРИДЦАТЬ ОДНА...
Высоко над головой Стэна взорвалась вторая ракета, не принеся никому
вреда.
ТРИДЦАТЬ ШЕСТЬ...
Пулеметы на грависанях нацелились вниз... Клацнули магазины,
автоматически меняя боекомплект, и вновь открылся огонь на поражение.
Ларри и Фэй Артшулеры были разрезаны почти пополам.
ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТЬ...
Снайпер поймал в прицел бегущего Хавела... Нажал на спуск. Заряд АМ-2
пробил грудную клетку Хавела.
СОРОК ДВЕ...
Корум и Вальдива бежали зигзагами, уворачивались, стреляли... Пушки
нашли их и уничтожили.
Стэн очнулся лежащим плашмя. Оглушенным. Дезориентированным. Он
попытался встать на ноги, и рефлексы "Богомола" взяли верх.
Стэн побежал вперед, перекатился через голову, для чего-то продолжая
сжимать в руках виллиган. Разрывные пули прошивали пространство в
нескольких сантиметрах над его головой, и он вынужден был вернуться в
укрытие.
"Здесь безопасно, оставайся здесь, - приказывал ему разум. - Они тебя
не увидят. Не найдут".
Тело отказывалось подчиняться.
Он вырвался из своей военной сбруи, выдернул чеку гранаты и вместе с
одеждой швырнул назад, к проволоке. Взорвалась первая граната, от нее
сдетонировали остальные.
Стэн поднялся. Побежал, спотыкаясь.
"Прочь! Ты проиграл. Шевелись!"
А другие?
"Какие, к черту, другие - они погибли! Выполняй мой приказ!"
Из дыма показался патруль из пяти человек. Поднять ружье.
Прицелиться. Нажать на спуск - и в красное облачко врагов!.. Заряды АМ-2
прорвали колючую проволоку и уничтожили датчики сигнализации.
Вперед, за проволоку, раздирая кожу!
Шум воды. "Беги, черт побери! Тебе совсем не больно".
Береговой уступ. Прыжок - опасаясь камней, надеясь на воду.
Ни то, ни другое! Удар об упругую преграду... Царапающаяся подушка из
ржавой колючей проволоки.
"Где твой нож, парень? Режь!"
Нечем резать. Нож почему-то не выходил из своих "ножен", и Стэн всем
телом с шумом кинулся вперед. В воду, и дальше, через мель. Сзади кто-то
стрелял. Брызнули пули.
"Глубже. Ныряй! Глубже! Задержи свое дурацкое дыхание. Зачем тебе
кислород? Теперь на поверхность. Вдох, и опять вниз. Плыви, как только
можешь. Позволь течению нести тебя. Прочь. Вниз по реке".
Он сунул руку в карман, нащупал крошечную коробочку, сорвал крышку и
нажал кнопку.
"Плыви, ты же можешь! Вниз по течению. Там Алекс, он уже спешит к
условленному месту встречи".
Стэн понимал, что ему не дойти.


Килгур в ожидании мерил шагами рубку. Шагать приходилось немного - не
больше четырех шагов, и во что-нибудь упрешься... Такшип стоял на берегу
реки в условленном месте. Входной люк был распахнут.
Приказ звучал четко и точно: оставаться на месте, пока до рассвета не
останется один час или же пока не обнаружат. Если никто не прибудет,
уходить в океан, однако оставаться вблизи устья реки. Члены ударного
отряда будут пытаться, если не сумеют достичь места встречи, идти к
развалинам Ридспорта.
Неподалеку Алекс услышал адские звуки боя. Он в очередной раз проклял
Стэна, но потом прервал поток ругательств, так как зажужжал прибор связи.
На экране появилось изображение территории мишени. Сразу за ее
пределами мигал крошечный красный огонек - с реки. С самой середины,
как-доказывала карта.
- Вот дьявол! - от души выругался Килгур.
Свет - и сигнал - передавал стандартный прибор тревожной
сигнализации. Такие приборчики были у каждого члена команды, и каждый имел
приказ воспользоваться им, только если не будет никакой возможности
добраться до места встречи, - но уж никак не вблизи территории мишени.
И вот мигает огонек. Один.
Алекс увеличил изображение, чтобы разглядеть, есть ли другие. Ничего.
Его пальцы нащупали микрофон.
- Я - место встречи. Ко мне!
Молчание было ему ответом, хотя огонек продолжал мигать. Килгуру
понадобились доли секунды, чтобы понять, что это ясный и четкий приказ
действовать. Еще секунда, и он поднял корабль на Юкаве - будь проклят тот,
кто заметит факел, - и двинулся вперед, вверх по реке.
Вспыхнул экран. Шесть грависаней!
Алекс убрал одну руку с рычагов управления и нажал гашетку. Грохнули
пушки корабля. Такшип взвыл, цепляя верхушки деревьев леса, уже почти
врезался в них, когда Алекс снова взял в руки управление. Он промчался
сквозь падающие обломки грависаней, и тут из динамиков грянул голос:
- Неизвестный корабль! Немедленно приземлитесь, или будет открыт
огонь!
Алекс был вынужден подняться из ущелья. Заложил крутой вираж и нажал
клавишу "Общий залп" на панели выбора оружия. Залпом вырвались восемь
ракет "Гоблин-19". Он еще нашел время отметить, что системы наведения этих
антикорабельных ракет среднего радиуса действия активировались, и вернулся
к панели управления. Затем снова спикировал в ущелье.
Отвесные скалы проносились мимо, и Алекс чуть не перелетел мигающий
огонек и не попал в охраняемую зону их мишени. Он повернул корабль -
стабилизирующие и навигационные гироскопы взревели от нагрузки, - вырубил
энергию и перешел на двигатели Маклина. Высоко над головой рос гриб
ядерного взрыва.
Алекс уже распластался на крышке люка. Прямо перед ним чуть выше по
течению плавало неподвижное тело. Килгур вытянулся во всю длину и схватил
шершавый комбинезон. Втащил тело на корабль, вернулся к рычагам управления
и на полной мощности набрал высоту, прорвавшись сквозь ядерный гриб - все,
что осталось от имперского военного корабля.
То ли помогла природная реакция Килгура, то ли везение шотландца, но
корабль покинул планету, ворвавшись в космическую тишину на полной
мощности двигателей АМ-2.
А в крошечной рубке лежал без сознания Стэн. Его мозг был почти
отключен; да и тело, выполнив свой долг, тоже отключилось, ожидая ремонта.



12

Библиотекаршу и ее коллег занимали весьма печальные мысли: что им
делать, когда - или, точнее, если - уедет их хозяин. Кто подумывал о
самоубийстве, кто планировал полную смену профессии. Сама библиотекарша
видела два варианта будущей карьеры: либо пойти работать в одну компанию
по производству порнофильмов, либо стать наемным убийцей.
Ее работа внезапно превратилась в каждодневный кошмар.
Раньше ничего подобного не было. В сущности, когда она получила эту
должность, ей все только завидовали.
Своей прошлой работой старшего библиотекаря крупного университета она
была недовольна - не хватало времени для собственных научных исследований
и публикаций, да и ее квалификация была избыточной для такой работы. И
вдруг, как гром среди ясного неба, появился агент по найму - "охотник за
головами". И предложил, как ей показалось, совершенно фантастическую
работу - с жалованием примерно втрое больше ее теперешнего.
- Вы не против переезда в другую систему?
- Нет.
Казалось, "охотник" был нисколько не удивлен, как будто знал о ней
абсолютно все.
Предлагалась работа личного библиотекаря.
Женщина возразила - она не собиралась провести жизнь затворницей,
зарывшись в пыльных архивах.
Ничего подобного, объяснил ей агент. Он предложил ей посетить планету
Йонгджукл и поближе ознакомиться с новой работой. Оплаченный билет в оба
конца. Он даже предложил сопровождать ее, но она отказалась. Библиотекарша
была вполне привлекательна, и агент явно расстроился.
Библиотека занимала целый особняк и была единственным зданием на
огромной территории. Но основной дом затмевал своими размерами библиотеку.
Уединенный, с более чем тысячей квадратных километров охраняемых земель.
Апартаменты, предназначенные ей, были роскошны. Плюс имелся персонал:
повара, уборщики, садовники.
Нельзя сказать, что библиотекарша находилась здесь в заточении. Ей
предоставили гравикар, а до ближайшего крупного города не более чем
час-два лету. Свободное время? Сколько угодно, лишь бы это не вредило
работе. Если ей вдруг понадобится помощь, она могла нанять столько
сотрудников, сколько необходимо.
Компьютеры? Сканеры? Читающие роботы? Полный комплект. И регулярное
представление новых моделей.
Она спросила, позволят ли ей продолжить свои собственные
исследования. Несомненно. Сможет ли она принимать гостей? Если захочет.
Однако, если выезжать за пределы территории, необходимо брать с собой
прибор связи. Готовность к работе - круглосуточная, нужно быть готовой
явиться по первому требованию. Конечно, это маловероятно.
Такое предложение казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. Она
чувствовала себя героиней какого-нибудь слащавого фильма.
В особенности потому, что в особняке никого не было. Никого, кроме
обслуживающего персонала. И никто из них никогда не видел хозяина.
Когда библиотекарша вернулась в свой родной мир, то первым делом
спросила "охотника за головами": "На кого я буду работать?"
Мужчина объяснил. Особняк - и все его земли - являются частью
фамильного имения. Чьего? Я не могу вам этого сказать. Но особняк должен
оставаться у семьи и поддерживаться в порядке. А если нет, то уж поверьте
мне на слово, дорогая, может рухнуть целая коммерческая империя.
Главой семейства является молодой наследник, продолжал агент.
Возможно, вы никогда и не увидите его. Он чрезвычайно занят и предпочитает
жить поближе к центру Империи. Но это человек незаурядный. В один
прекрасный день он может и объявиться. Один либо со свитой - в этих
случаях он потребует абсолютной секретности. Агент пожал плечами. Должно
быть, замечательно быть настолько богатым, чтобы вести такой образ жизни.
- А если я соглашусь на эту работу... - начала женщина.
- Вы можете заключить контракт на неделю, месяц или на год, - прервал
ее агент.
- ...Должна ли я держать это в секрете?
- Вовсе не обязательно, - ответил он. - Примерно раз в год разговоры
вокруг поместья становятся излюбленной темой видеоновостей планеты.
Говорите все, что пожелаете, - скрывать тут нечего.
Обуреваемая смутными опасениями, она приняла предложение.
На протяжении одиннадцати лет жизнь ее была раем. Ежедневно поступало
головокружительное количество материалов. По-видимому, неизвестный
наследник выписывал все научные, политические и военные журналы в Империи.
Материал просматривался, аннотировался и большей частью отбрасывался
компьютером-сканером, у которого, судя по всему, был совершенно изысканный
вкус. Эта машина, как подумалось однажды женщине, словно была
запрограммирована на обеспечение свежей информацией кого-то, только что
восставшего из могилы.
Компьютер имел два системных модуля. Один из них располагался в
опечатанной комнате, другой был в распоряжении библиотекарши. Опечатанная
часть, как однажды стало известно женщине, содержала некоторую информацию,
недоступную