развивались совершенно не так, как я предполагала. Я перевела взгляд с непреклонного лица клановца на его протянутую руку и обратно, и в сознании у меня все перемешалось. Страдания Гистрис, гибель Роракка, Морган - все померкло, как сон. Мне нужно было… что? Я была лишь частью того целого, каким должна была быть. Я должна найти и избрать …
- Нет! - Из глубины моей души поднялась волна отторжения, необоримая и властная.
Клановец, чего я совершенно не ожидала, вдруг бросился вперед и крепко схватил меня за руку.
- Как ты смеешь! - прошипела я, ошеломленная тем, что простое прикосновение могло показаться мне столь оскорбительным. Клубящаяся тьма, которая уже дважды пыталась завладеть моим сознанием, накрыла меня с головой. Но на этот раз я была ей только рада. Волна тьмы хлынула наружу, нацелившись на моего оскорбителя и отбросив клановца обратно к стене. Он какое то время стоял, привалившись к ней, и в широко распахнутых глазах ошеломление мешалось с болью - и с чем-то еще.
- Кто прикасался к тебе? - потребовал Йихтор ответа, тяжело дыша. - Ты - не Избирающая!
Я серьезно задумалась о том, чтобы удалиться, однако заколебалась, и любопытство все-таки перевесило осторожность.
- О чем это ты?
Отступник сделал глубокий вдох и задержал его, задумчиво прищурившись. Потом поднял руку с вытянутыми вперед пальцами и очертил в воздухе контуры моего лица и плеч. Его рука сжалась в кулак и повисла вдоль тела. Недоверие на лице быстро сменилось удовлетворением.
- Сийра, прости меня. - Йихтор улыбнулся невероятно обаятельной улыбкой, и я ощутила, как где-то внутри помимо моей воли шевельнулась предательская теплота. - Не стану делать вид, будто понимаю, что с тобой происходит. Не знаю, как такое возможно, но ты все еще Избирающая - по крайней мере, отчасти. Прости мне мой порыв, прошу тебя. Мысль о том, что ты могла открыться кому-то еще, чуть не свела меня с ума.
Порыв? Хотя во всех подробностях я еще не разобралась, одно было совершенно ясно - то, что попытался сделать Йихтор, шло вразрез с любым кодексом чести. Он не заслуживал ничего кроме презрения.
К сожалению, клановец, видимо, был куда лучшим физиономистом, чем Раэль. Прежде чем я хотя бы уловила его намерения, он исчез. Пока я с отчаянной торопливостью пыталась сосредоточиться, мое тело сотряс разряд шокера, и я рухнула наземь.
Я лежала ничком на полу и пыталась не потерять сознание, не поддаться панике, напрячь все свои ментальные силы - даже тогда, когда перед глазами у меня появились носки чьих-то башмаков. Точно прорываясь сквозь какой-то барьер, я толкнулась, и пол под моей щекой…
… превратился в твердую землю. Я проглотила рыдание, подступившее к горлу, и, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой, все же порадовалась, что лежу в безопасности горной пещеры, где я недавно обнаружила Гвидо.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Веки Моргана дрогнули и медленно поднялись. Он лежал неподвижно, лишь одним мимолетным взглядом дав Гвидо понять, что заметил то напряженное внимание, с которым на него были устремлены все черные блестящие глазки великана. Его синие глаза вдруг расширились - он узнал командную рубку «Лиса».
Рука Раэль на миг задержалась у лба Моргана, и на лице у нее появилась удовлетворенная улыбка.
- Ты полностью восстановился, человек. Погружение в себя - довольно опасный прием.
Гвидо помог Джейсону сесть. Морган нерешительно прочистил горло. Когда он заговорил, голос у него был слабым и хриплым.
- Сийра?
Барэк и Раэль обменялись взглядами. Каресианин ответил медленно:
- Сийра разыскала меня. Она пустила в ход свою силу и перенесла нас обоих туда, где держали тебя, в поселение клановца-отступника. - Гвидо умолк и повернул несколько глаз, в сторону стоявшей напротив него пары. - Потом началась какая-то ментальная атака, направленная на тебя и на Сийру. Она осталась там, а нас с тобой перебросила сюда.
Садд Сарк пробуравил Моргана убийственным взглядом, словно считал человека источником всех своих бед.
- Я все думаю, может быть, Сийра хотела не чтобы мы помогли тебе, а чтобы избавились от тебя? Если уж она предпочла остаться с призраком…
- Йихтор - не мертвец и не призрак, Барэк, - отрезала Раэль. - И Сийра ни за что не осталась бы с ним по своей воле. - Она пристально взглянула Моргану в глаза. - Сийра действительно хотела, чтобы мы помогли тебе.
Джейсон приподнял бровь.
- И это вам совсем не нравится, - заметил он.
- Мое мнение к делу не относится. Я не оспариваю действия моей сестры, понимаю я их или нет, - твердо сказала женщина прежде чем садд Сарк успел что-либо вставить, и ее губы сердито сжались. - Я помогла тебе, как она хотела. Теперь мы хотим получить что-нибудь от тебя - в отплату, скажем так, за твою жизнь, человек.
- Сийру.
- Ты смеешь… - Раэль замолчала, потом взяла себя в руки и приглушила свою взвившуюся волной силу. Ее глаза непреклонно сверкнули. - Сийра - не предмет для торговли, ни с тобой, ни с кем-либо еще, человек. Я спасу ее. И буду заботиться о ней, пока она не исцелится. Только где-нибудь подальше от тебя.
- Ты сама призналась, что без меня вам не обойтись, - хладнокровно заметил Морган. Глаза Гвидо дружно развернулись в его сторону. На забытой всеми панели управления потерянно мигали зеленые, желтые и синие огоньки. - Зачем? Чтобы помочь найти Сийру? И как я, по-твоему, должен это сделать? Я пытался пустить в ход силу, чтобы отыскать ее на Экренеме. У меня ничего не вышло.
Услышав слова Джейсона, Барэк даже как-то съежился. Кузина, прежде чем что-либо ответить, бросила на него уничтожающий взгляд.
- Твои жалкие способности нам не нужны, человек.
- Так чего же вы от меня хотите?
На его вопрос ответил садд Сарк.
- Нам необходим ориентир, который привел бы нас на базу Йихтора. Тогда мы сможем отправиться туда и спасти Сийру, причем, если нам повезет, сделать это все до того, как отступник успеет нас обнаружить.
- Мы не можем обследовать м'хир, потому что тем самым выдадим себя Йихтору, - произнесла Раэль таким тоном, как будто не понимала, зачем объяснять такую очевидную вещь.
- Другими словами, вы не можете вести поиск Сийры и не засветиться при этом сами, - подытожил Морган, снова опираясь на локоть. - А с чего вы взяли, что я стану вам помогать?
- Ты поможешь нам, потому что отступник может заполучить Сийру. Нельзя сбрасывать со счетов Йихтора ди Караата, Морган, - сказала Раэль, наклоняясь к нему. - Мы просим тебя о помощи. Как бы мне ни хотелось ворваться в твои мысли и вытащить из них то, что мне нужно, я не буду этого делать. Это вопрос этических норм. - Она провела языком по губам. - И того наказания, которое полагается за их нарушение. Йихтор предпочел инсценировать собственную смерть и скрыться. И тем самым поставил себя вне законов Клана. Он пренебрег самоконтролем, который защищает наш вид. - Женщина поджала губы. - У него явная тяга к самоуничтожению. С людьми, наверное, слишком много общался.
Лицо Джейсона выглядело спокойным и безмятежным - можно было подумать, будто они обсуждают какой-нибудь технический вопрос относительно его корабля. А голос прозвучал даже слишком спокойно:
- Я обещал Сийре, что никогда не позволю Йихтору распоряжаться ею.
- Тебе не под силу сдержать это обещание, - покачала головой Раэль. - Опусти свою защиту, чтобы я смогла прочесть ориентиры. Я тоже открою тебе свои мысли, если ты мне не веришь.
- При чем здесь доверие? Если тебе нужны какие-то воспоминания о том месте, то в этом я ничем не могу тебе помочь. - Морган растянул губы скорее в оскале, чем в улыбке. - Йихтор напал на меня в нашем лагере. Я искал Сийру, пытался уловить хоть какую-нибудь ее мысль, хоть малейший след. Он сокрушил меня еще до того, как я вообще понял, что на меня напали. Мне оставалось лишь погрузиться в себя, укрыть внутри свою волю, свои воспоминания. - Он на миг умолк. - О том, что это она переместила меня на «Лис», я узнал только что.
- К Сийре вернулась часть силы, - заметила Раэль. - Возможно, этого хватит, чтобы она сама смогла справиться с Йихтором. Надеюсь только… что еще? - мгновенно набросилась она на Джейсона, у которого при этих словах просветлело лицо.
- Я всегда утверждал, - ответил тот своим прежним невозмутимым тоном, - что вы, клановцы, ослеплены предубеждением перед механизмами.
Барэк склонил голову набок, позабыв о своей злости.
- Да, я припоминаю несколько затяжных дискуссий - или их будет правильнее назвать монологами? - по этому вопросу. Мне оставалось только кивать, если ты не забыл.
- О, я прекрасно это помню. - Джейсон осторожно поднялся, придерживаясь за глянцевитую руку Гвидо, и двинулся к панели управления. - И кто же все это время вел корабль?
- Я, - послышался еще один голос.
Морган обернулся и прямо-таки просиял при виде Терка.
- Расс, дружище! Значит, теперь Боумен отрядила тебя катать штатских? - Блюститель побагровел, а Джейсон не без злорадства прыснул. - Да ладно тебе! Я действительно рад тебя видеть.
Терк нахмурился. События нескольких последних дней ничуть не улучшили его мнения о Моргане.
- Что, совсем повредился мозгами? - произнес он неприязненно.
- Брось, Расс. Не надо скромничать. Разве ты не лучший техник по сканированию во всем квадранте?
Все остальные с надеждой зашевелились, хотя у Раэль, например, вид был еще и озадаченный. Человек явно помрачнел.
- Не понимаю, о чем ты. Боумен охотится за твоей шкурой. Наконец-то о твоих делишках пронюхали, Морган…
- Ты согласился подчиняться нашим приказам, блюститель, - довольно мягко напомнил Барэк. Терк нахмурился, но все же умолк.
- Каким образом он может помочь нам отыскать Сийру и Йихтора? - Раэль вопросительно возвысила голос. - Он же не владеет силой.
Джейсон любовно погладил приборную панель.
- Ах да, ведь наш любезный блюститель - настоящий дока по части сканирующего оборудования…
- Которого я что-то на твоей старой керосинке не вижу.
Морган благодушно пропустил замечание Рассела мимо ушей и кивнул головой оскалившемуся каресианину.
- У нас есть Терк. И есть пилот - куда лучший пилот, чем он, смею заметить со всей скромностью. Каждому свое, Расс. Кроме того, у нас есть «Лис» - это имя куда благозвучнее, чем «Странник», не правда ли? Значит, если Йихтор устроил себе где-то логовище, мы должны суметь отыскать его.
Пока Джейсон произносил эту маленькую речь, он успел переместиться к панели перед креслом второго пилота. С виду наобум пощелкав несколькими кнопками, он застыл неподвижно, с закрытыми глазами и сцепленными в жесте, который вырвал у Барэка возглас удивленного одобрения, руками.
- Мысленный ключ! Где ты этому… - Клановец тоже умолк, глядя на панель, которая принялась медленно поворачиваться, пока не показались совершенно новые рычажки, кнопки и экраны. Терк издал какой-то нечленораздельный возглас и бросился к панели, жадно разглядывая появившиеся приборы. Садд Сарк открыл было рот, но потом проглотил вопрос, который собирался задать, поскольку ответа на него получить все равно не рассчитывал.
Морган молча отступил назад. Раэль обернулась и взглянула на него.
- Видишь? Я тоже могу быть кое-чем полезен, женщина из Клана, - заметил он вполголоса, явно предназначая свои слова только ей.
- Очень даже полезен, человек, - согласилась она ему в тон. - Неплохо, совсем неплохо. Терпеть не могу зря тратить время и силу. - Она пожала плечами. - Мы - разумные существа. Мы не стали бы спешить восстанавливать тебя, если бы знали, что ты не сможешь дать нам ориентир. Но зла бы тебе не причинили.
- Даже если бы я встал между Сийрой и Кланом? - еле слышно прошептал Джейсон. Его бледное лицо было непроницаемым. С таким же выражением он мог бы поинтересоваться у нее, который час.
- Это было бы неблагоразумно. - Раэль взглянула на него с задумчивым прищуром. - Неблагоразумно и рискованно. - Внезапно ее губы сложились в еле уловимую заговорщицкую улыбку. - Ты начинаешь меня заинтересовывать, человек.
Морган слегка поклонился.
- Я польщен, женщина из Клана.
Тон Раэль остался легкомысленным, но предостережение в ее глазах нельзя было спутать ни с чем другим.
- Только не вздумай встать у меня на пути.

ГЛАВА 26

Ожидая, когда пройдет паралич от разряда шокера, я впала в полудрему, которая плавно перетекла в глубокий, неожиданно спокойный сон. Проснулась совершенно свежей и решила просто полежать в безмолвной темноте, перебирая в памяти разрозненные фрагменты и осколки прошлых дней и складывая из них единую картину. Все-таки в конце концов события сыграли мне на руку; Морган и Гвидо с Раэль находятся в безопасности. Йихтор? Он сейчас отступил куда-то на второй план.
И я тоже была в безопасности - в безопасности и в укрытии, где никто не сможет меня отыскать. Чтобы найти через м'хир кого-то другого, нужно было очень близко знать его. Так знал каресианина Морган, примерно такова была наша с Джейсоном метальная связь. А кто знает меня? С этой Сийрой знаком лишь Морган, а он не станет помогать моим врагам - уж в этом-то я была уверена как ни в чем другом.
Потом, окончательно придя в себя и перекусив тщательно разделенными на крошечные порции остатками провианта, я долго сидела, глядя на тонущие в тумане вершины деревьев и любуясь мириадами звезд на ночном небе Экренема. Из леса время от времени доносились затихающие шумы и шорохи. Я ощущала удивительное умиротворение, и у меня снова появилось желание поразмыслить. Не зря ли я пытаюсь разобраться в той, прошлой Сийре? И в ее нынешних делах?
Я принялась скрупулезно раскладывать все, что знала, по полочкам, отмечая каждый факт лункой во мху, которую проковыривала носком ботинка. Раэль называла меня Избирающей - и Йихтор тоже. Бессмыслица какая-то, подумала я, потом нахмурилась - оба, похоже, вкладывали в это слово какой-то глубокий смысл. Клановец-отступник пришел в бешенство, когда подумал, что я уже не Избирающая, и сразу же утихомирился, когда пришел к выводу, что я хотя бы частично осталась такой, как он ожидал.
Ладно. Но что тогда за птица эта их Избирающая? Женщина, которая что-то избирает или выбирает. Что именно, хотелось бы знать? Ах да. Я почувствовала, как у меня загорелись щеки при воспоминании о том, что сказала Раэль: спутника на всю жизнь. С Избирающей, допустим, все более-менее ясно. Но моя сестра почему-то говорила об этом Выборе так, как будто он не имел ко мне никакого отношения, а решение принимал какой-то правящий Совет и - совсем уж странно - сила, которой я обладаю.
Я проследила взглядом за падающей звездой, прочертившей ночное небо, и все ответы вдруг сами собой встали на свои места, образовав такую стройную картину, что она, скорее всего, была истинной - ну или очень недалекой от истины. То, что я считала злой силой, та темнота, которая угрожала Моргану, но спасла меня от Йихтора, - я не могла контролировать ее, совсем не могла.
Выходит, в каком-то смысле я все-таки была права, когда подумала, что меня заточили в тюрьму из-за какого-то психического расстройства. Какая-то часть меня могла действовать сама по себе, помимо моей воли. Это ее действия, а не мои, так обеспокоили Клан.
Приятно иметь четкую цель, решила я, довольная ходом своих размышлений, пусть и не заключениями, к которым они привели. Придется научиться обуздывать эту силу, обитавшую внутри меня, прежде чем снова возвращаться к своим друзьям. Хм-м… Друзья? Родня? Я погрузила палец в мох и уткнулась в крупный песок и твердую скалу, скрывавшиеся под его густой порослью. Как я могу претендовать на отношения с теми, кого, в общем-то, не знаю?
Проплывавшее по небу темное облако заслонило луну, и там, где ее свет смягчил клубившийся сумрак, сквозь него вдруг проступило лицо. Я чуть не прошептала имя этого человека, но внезапно смутилась и промолчала. Забавно, если учесть, что вокруг меня не было ни единой живой души.
До чего же невыносимо быть одной! Невыносимо быть вдали от него, вдруг всплыла откуда-то непослушная мысль. Я отмахнулась от слов и даже от самой мысли. Я уже привыкла бороться с собой. И побеждать.
Вот тебе и романтическое уединение - это еще если мне удастся выжить вдали от цивилизации. Плечи у меня начали ныть, а скала, к которой я прислонилась, уже остыла. Я с неохотой решила, что пора возвращаться на ночлег в пещеру, в тепло нагревателя, оставленного там Гвидо. Бросив последний взгляд на прояснившееся небо, я почувствовала себя такой же пустой и холодной. И до боли закусила губу. Я не позволю какому-то темному инстинкту управлять собой. Я силилась оставаться разумной, спокойной и сохранять самообладание, и от напряжения по коже вдруг продрал мороз. Волосы на голове зашевелились.
Зашевелились? Я опасливо подняла руку и тут же отдернула ее обратно - моя шевелюра поднялась навстречу пальцам. Внезапно живое, подвижное, шевелящееся облако растущих, удлиняющихся и становящихся более густыми волос ослепило меня.
Я попыталась удержать их в каком-то порядке, но скоро сдалась, осознав всю тщетность своих попыток - волосы обвивались вокруг пальцев, опутывали их тугими кольцами. Немного выждав, я осторожно отвела от лица длинные пряди, незнакомой тяжестью ниспадавшие мне на плечи. В лунном свете они сияли, мерцая искорками темного золота.
В конце концов непокорная масса прекратила свой рост где-то на уровне моей талии и замерла, как и подобало волосам. Но каким волосам! Я погладила их густую гриву с почти виноватым восхищением, не понимая, откуда она могла взяться.
Когда я наконец устроилась у нагревателя в надежде спокойно выспаться, то взяла в руку прядь волос и потерла ею о щеку, вдыхая их совершенно новый, не знакомый мне запах. Мои заблокированные воспоминания почему-то показались мне немного ближе. Я почти уловила что-то очень важное, но мысль ускользнула и снова исчезла, и я прямо-таки зашипела от разочарования.
«Терпение», - приказала я себе самой строго.
Похоже, мое настоящее становилось куда сложнее прошлого. Исследование источника моих бед вполне могло подождать и до завтра.
Пока я бодрствовала, мне удавалось держать свои мысли в ежовых рукавицах, не давая им ускользнуть на опасную территорию. Но стоило лишь заснуть, как мой разум, несмотря на то что ментальные барьеры остались на месте, принялся жить собственной жизнью. Мне снилось лицо, приветственно улыбающееся мне, и в своем сновидении я обрадовалась ему, как глупая девчонка.
«Джейсон».
Пусть это был всего лишь сон, но радостное выражение сбежало с лица и скрылось за той защитной маской бесстрастия, которую Морган с такой легкостью на себя натягивал. Его глаза искали, но не находили меня.
«Раэль? Это ты?»
Его губы шевелились, но я ничего не слышала, только угадывала слова. Раэль?
«Это Сийра, - поправила я его, странно уязвленная, что меня могли принять за другую, пусть даже и во сне. Да что это с ним такое?! - У тебя все в порядке?»
«Раэль, быстрее!»
Я потрясенно увидела лицо сестры, возникшее рядом с лицом Джейсона. Она смотрела на него с вопросительным выражением в серых глазах, одной рукой небрежно перекинув тяжелые черные локоны за плечи. Я глядела на этих двоих и несмотря на то, что видеть их рядом друг с другом было мучительно больно, никак не могла оторвать от них глаз… проснуться… отрешиться от этого видения и от боли, которую оно вызвало. Каким-то образом мне удалось подавить поднявшуюся внутри меня тьму. Каким-то образом я заставила себя лежать неподвижно. И в конце концов, совершенно обессиленная, все-таки открыла глаза и изгнала из своей памяти последнее убийственное видение - тонкие пальцы Раэль на лбу Моргана.
Вставшее солнце пальцами пыльного света тянулось в самые дальние уголки пещеры. Я с беспечной расточительностью напилась, усугубив проступок тем, что выплеснула еще некоторую часть содержимого фляги в свое пылающее лицо.
Это был не просто сон, сказала я себе мрачно. Может, и не все в нем было реальностью, но и той правды, которая там содержалась, хватало, чтобы заставить меня задуматься. Моя сестра обладала всеми теми качествами, которых не было у меня: красотой, зрелостью, целостностью. Почему бы Джейсону не быть с ней? Почему, наконец, даже не желать ее?
Я тряхнула головой, чтобы избавиться от этой мысли, но у меня ничего не вышло. Разумная часть моего существа была поражена силой собственной ревности. С чего я взяла, будто знаю Моргана? Да и моя сестра… Раэль была определенно из тех, кто все для себя выбирает сам.
Почему я произнесла именно это слово? Фляга упала на землю, и остатки ее содержимого бесполезно растеклись по песку. Выбирать. Избирающая. Тьма, сокрытая в глубине моего существа, действительно сделала свой Выбор. Я вдруг почувствовала, что мне не хватает воздуха и ничего другого не остается, как взглянуть в глаза неизбежному. Ну разумеется, я безумно ревновала к Раэль. Или, вернее, ревновала темная сторона моей силы. Я вспомнила побуждения, которые привели меня на «Лис», как необоримо влекло меня к Моргану еще до того, как я начала испытывать к нему подлинные чувства. Джейсон Морган, к счастью, сам о том не ведая, стал избранником той черной мерзости внутри меня.
Мой взгляд наткнулся на опустевшую флягу, и я рассеянно подняла ее, куда больше озабоченная сейчас выводами, следовавшими из моего последнего открытия. И кто же я теперь такая, если это означает, что я сделала свой Выбор? Избравшая - или как это еще может называться у клановцев? Йихтор ощутил во мне какую-то перемену, нечто такое, чего не смог определить. И что это все означало для Джейсона, который все-таки был человеком, а не клановцем? Можно мне теперь приближаться к нему или нет?
Мгновенно захлестнувшее меня желание оказаться рядом с Морганом было почти непреодолимым, и от одной мысли сердце у меня бешено забилось, а та чернота снова поднялась изнутри.
Нет.
Я вцепилась в ремешок фляги и заставила себя думать о другом. Мне очень хочется пить. Я сосредоточивалась на мысли о жажде до тех пор, пока не вообразила, что мои губы в самом деле пересохли. Большим облегчением было заставить свой разум и тело хоть по какому-то поводу сойтись в мыслях.
Из пещеры я видела ручеек, который, поблескивая, вился вдоль основания скалы и быстро исчезал под покровом леса. Солнце ярко светило, отчего мне постоянно приходилось щуриться, но еще не поднялось на достаточную высоту, чтобы породить одуряющую жару, от которой мне так досталось в оплоте Йихтора.
Чтобы не съехать по осыпающемуся под ногами склону, мне пришлось сконцентрировать все свое внимание. С каждым шагом мои ступни увязали в гравии, и я скорее скользила, чем шла. Гвидо с его весом ни за что не удалось бы удержаться здесь на ногах.
Я попыталась уцепиться за шатающийся камень, чтобы хоть как-то замедлить свой головокружительный спуск, когда что-то ударило мне в спину. Удар был настолько неожиданным, что весь путь до ручья я проехала на локтях и коленях. Совсем рядом с собой я заметила грозные когти и истекающую слюной клыкастую пасть. И, лихорадочно сконцентрировавшись, толкнулась…
… и обнаружила, что лежу на холодном земляном полу пещеры. Наружу я выглянуть не рискнула. Самовнушение оказалось настолько действенным, что во рту у меня стало сухо по-настоящему. Как только я немножко приду в себя, придется сделать еще одну попытку добраться до ручья. Только на этот раз я отправлюсь туда через м'хир и с бластером Моргана наготове.

ИНТЕРЛЮДИЯ

- Раэль, быстрее! - Морган не повышал голоса, но в нем прозвучала такая настойчивость, что женщина тут же бросилась к нему.
- Что случилось?
- Здесь что-то… кто-то есть. Нет, - он досадливо тряхнул головой. - Уже исчезло.
Раэль оглядела тесный кухонный отсек. Они были вдвоем - Барэк, поскольку подошла его очередь, отдыхал в каюте Джейсона, а Гвидо с Терком находились в капитанской рубке. «Серебристый лис» кружил по низкой орбите над Экренемом, от одного полюса до другого. Раэль взглянула на человека, с любопытством вздернув бровь.
- Что ты почувствовал?
Ее пальцы задержались над лбом Джейсона.
- Кто-то произнес мое имя… какой-то смутный образ. Сначала я решил, что это ты пытаешься связаться со мной.
Вид у Раэль сделался слегка оскорбленный.
- Зачем я стала бы это делать, человек?
- Прошу меня простить, женщина из Клана. - Морган предпочел сделать вид, будто все происходящее весьма его забавляет, но на самом деле испытывал раздражение. - А кто или что еще это могло быть?
- Прикосновение Йихтора ты бы узнал?
- Его я никогда не забуду. Это был не он. Кроме того, теперь у меня надежная защита. Как он смог бы найти меня?
Женщина на минуту задумалась.
- А Сийра это не могла быть? - спросила она с явной неохотой.
- Ощущение было каким-то странным и смутным. Да нет, вряд ли. Я бы узнал Сийру.
- Ты действительно считаешь, будто знаешь мою сестру? - Улыбка Раэль была снисходительной.
- А ты?
- Разумеется, - вспылила она. - Я же ее сестра, по крови и по духу.
- Думаешь, это что-то значит? Сийра едва помнит твое лицо. - Морган еле заметно пожал плечами. - Я не пытаюсь тебя обидеть, благородная фем. Правда в том, что мы с тобой знаем двух разных женщин. - Он кивнул на сервокухню. - Выпить не хочешь? У меня неплохой выбор. Уверен, Барэк уже оценил его.
Раэль милостиво приняла из его рук бокал, но ее темно-серые глаза, когда она устроилась напротив Джейсона, продолжали метать молнии.
- Я хочу, чтобы ты кое-что запомнил, Морган. Сийра принадлежит к Клану - а не к людям. И все твои отношения с ней должны строиться исходя из этого факта.
Джейсон чуть приподнял свой бокал в знак того, что понял, но сказал твердо:
- Это просто случайность рождения, Раэль, и моя Сийра не очень-то этим довольна.
- И ты, как я вижу, тоже?
Морган принялся разглядывать жидкость в своем бокале. Потом прямо взглянул ей в лицо с выражением, которое женщина понять не могла.
- Какого, собственно, ответа ты от меня ждешь?
- Никакого, - ответила его собеседница, пожалуй, чересчур поспешно. - Мне не стоило задавать этот вопрос. Не важно, что еще ты сделал, Морган, но, помогая моей сестре, ты сильно рисковал. Я не хочу, чтобы у меня появились причины желать тебе зла.
Переговорник приглушенно зажужжал. Джейсон поднялся, потом через плечо оглянулся на Раэль.
- Сканеры обнаружили кое-что интересное. Может быть, стоит оповестить Барэка? Я буду в рубке.
Он вышел. Женщина с тревогой смотрела ему вслед.

ГЛАВА 27

Я сражалась с собственными руками, досадуя, что они дрожат и судорожно сжимаются, вместо того чтобы повиноваться. На этот раз победа осталась за мной, и я заставила их поднести флягу к губам. Я сделала глоток и приказала пальцам вернуть на место крышку и закрутить ее. Потом отпустила флягу, и она повисла на ремешке у меня на груди, утешительно тяжелая.
В голове у меня мутилось все больше, как бы я ни старалась удержать мысли. Чаще всего я забывала, где нахожусь, воображала себя где-нибудь в другом мире, мне грезились поднятые бурей пески. Потом я просыпалась и обнаруживала сведенные судорогой побелевшие пальцы на крышке фляги.
В мою пещеру просочились бледные солнечные лучи. Значит, уже наступил новый день.
«Два дня», - подумала я отрешенно.
Мои мысли были медленными и вялыми. Целых два? Или уже прошло больше дней с тех пор, как я в последний раз выглядывала наружу, была в состоянии вставать и ходить? Фляга пустела, а я теряла силы. Но лихорадка уже прошла.
Каким-то образом я удерживала свою ментальную защиту столь же крепко, как сжимала флягу. Он поджидал меня, я знала это, он рыскал где-то на границе моего бреда, самый пугающий кошмар, какой я только могла себе представить. Я черпала силы из страха перед Йихтором, потому что все прочие источники уже давно иссякли. Раз или два я не выдерживала и пыталась переместиться к Моргану, позвать на помощь. Но лихорадка отняла у меня и эту способность.
Скудный глоток воды прояснил сознание, но я не оценила этого подарка. Когда мысли переставали путаться, меня накрывало леденящей уверенностью, что очень скоро я умру. Одна. Здесь. Слеза, которой я не могла себе позволить, холодной каплей скатилась по щеке.
Солнечный зайчик скользнул по ладони и тут же исчез. Я попыталась унять свое тяжелое дыхание и нашарить бластер, лежавший где-то рядом со мной. То, что закрыло вход в пещеру, не издавало ни звука. Когда солнечный луч снова вернулся миг спустя, я с тихим вздохом выпустила из руки тяжелое оружие. Глаза у меня слипались. Я страшно устала.
Все началось как сон, но это был не просто сон, я понимала это даже в полудреме. Я очутилась в обитой деревянными панелями комнате, освещенной портативными светильниками, которые свисали с потолка на цепях разной длины. Под каждым из них на деревянных постаментах размещались разнообразные диковины. Пол был неровным, поднимавшимся вверх неправильной формы ступенями.
Я была не одна. Высокий мужчина, в котором я признала собственного отца, неторопливо обходил коллекцию, внимательно оглядывая по очереди каждый экспонат. Этим драгоценностям никогда больше не было суждено прикоснуться к теплой коже, ими можно было лишь любоваться; с игрушек и дорогих игр, в которые никто больше не играл, просто по мере необходимости вытирали пыль и не более.
Потом всплыли и другие воспоминания. Мне откуда-то было известно, что порядок и система расположения экспонатов имеют немаловажное значение. Некоторые из них были явно выделены из общей массы, причем вне зависимости от их кажущейся ценности.
Каждому предмету соответствовало свое имя. Я вдруг поняла, что смотрю на генеалогическое древо, составленное из вещей и устроенное с целью продемонстрировать силу каждого его члена в м'хире. То был зал Предков, святая святых моего отца.
И освещен каждый предмет тоже был по-разному. В темноте не остался ни один, но некоторые, чтобы привлечь к ним особое внимание посетителей, заливал более яркий свет. Самый мощный светильник висел над небольшим обрывком материи, вмурованным в кристалл, который отбрасывал по всему залу россыпь переливчатых искр, заявляя свое безоговорочное превосходство над всеми остальными экспонатами.
И снова в моем мозгу непроизвольно всплыло воспоминание. Этот бережно хранимый клочок ткани был единственным, что осталось от личных вещей моей прабабки, Первой Избравшей Дома С'адлаатов, которая возглавляла Тех, кому доступен м'хир, в период Расслоения. Откуда-то я знала, что сверкающие искры были куда более точным воспоминанием о ней, чем этот обрывок ткани, просто удерживающий их здесь. Ту часть моего существа, которая была Сийрой Морган, согревала мысль о том, что я знаю имя своей прародительницы, могу представить себе ласковое прикосновение ее руки. Другая часть меня ощутила просто прилив жгучей собственнической гордости.
Я приходила сюда довольно часто, хотя старинные предметы не слишком меня привлекали. Тогда зачем же?
Похоже, воспоминания снова незаметно для меня перетекли в бред, более сильный, чем прежде, и я упустила все ответы, которые могли просочиться сквозь блоки в моей памяти. В бреду я слышала голоса, сливавшиеся в неразличимый гомон. Потом мне почудилось какое-то движение: сначала резкое, так что я даже протестующе что-то пробормотала, потом более плавное, почти убаюкивающее. На меня снизошла прохлада, лихорадочный жар отступил.
Очнувшись, я обнаружила, что мои горячечные сны обернулись явью. Пещера исчезла. Я лежала, свернувшись калачиком под простынями, на кровати в комнате, которая показалась мне угнетающе знакомой. В мягком дневном свете, пробивающемся сквозь жмущиеся к потолку окна, я оглядела спальню. Обставлена она была чуть получше, чем тюрьма Моргана, но у меня почти не было сомнений в том, что предназначение у нее то же самое. Значит, Йихтор все-таки до меня добрался.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил женский голос.
Я повернула голову и нахмурилась, безуспешно пытаясь вспомнить женщину, стоявшую у моей кровати. От уголков ее глаз и губ разбегались в стороны лучики старческих морщинок. На голове у нее, словно затем, чтобы прибавить ей немного роста, громоздилось какое-то сложное сооружение из волос. Но она все равно казалась низкорослой. Я загорелась к ней неприязнью с первого же взгляда.
- Где я?
Уголки губ пожилой женщины дрогнули в многозначительной улыбке, придав лицу хитрое выражение.
- В Караате, фем ди Сарк. В главном городе Экренема. Йихтор ди Караат великодушно оказал тебе гостеприимство.
Я уселась в подушках и с радостью обнаружила, что голова у меня больше не кружится и я с каждой секундой чувствую себя все лучше и лучше.
- Передайте Йихтору, что я не намерена принимать от него ничего, будь оно предложено от всей души или как-нибудь еще.
Старуха фыркнула.
- Думаешь, твои намерения кого-нибудь волнуют, дочь Джареда? Слишком долго мы с сыном дожидались тебя. - Она нахмурилась. Во взгляде, которым меня окинули, было что-то такое, отчего мне сделалось не по себе. - Надеюсь, наши ожидания были не напрасны. Кому ты открылась, девочка? Не вздумай сказать мне, что это был не мой сын.
- Открылась? - Это слово было исполнено какого-то неизмеримо глубокого смысла. Не обращая на нее внимания, я выскочила из кровати, очень удивившись собственным силам, и подбежала к висевшему на стене зеркалу. Мать Йихтора подошла и встала у меня за спиной - так я впервые узнала о произошедшей со мной перемене.
Мое тело куда-то исчезло.
То есть исчезло то худое и угловатое тело, к которому я привыкла. Фигура под простой белой сорочкой, которую на меня надели, странным образом округлилась. Мое лицо… я с недоверием провела кончиками пальцев по нежной коже, которая больше не была землистой и покрытой царапинами, а просто сияла жизнью. Я коснулась своих губ, потрясенная тем, какими полными они стали. Из зеркала смотрела незнакомка с гривой пышных волос, огненно-рыжим нимбом обрамлявшей ее лицо, внезапно превратившееся из изможденного в пышущее здоровьем.
- Я же болела… - начала было я, обращаясь скорее к самой себе, нежели к неприязненно поглядывающей на меня старухе за моей спиной.
- Ерунда, - отмахнулась фем Караат. - Хотя тебе повезло, что пилот аэрокара заметил в ущелье аварийную капсулу. Избирающие обычно не ютятся во время Открытия одни в пещерах, Сийра ди Сарк. С твоей стороны это было крайне неразумным поступком. А вдруг на тебя напал бы какой-нибудь зверь?
Я не стала ничего отвечать: эта женщина тревожилась о своих планах, а не обо мне. Вместо этого я более придирчиво оглядела свое отражение - незнакомку с до боли знакомыми мне чертами. Серые глаза определенно были моими, и в их глубине плескалось то замешательство, которое я то и дело, испытывала все последнее время. Мне следовало бы предвидеть эту перемену, буднично заметила какая-то часть моего существа. Однако же время ее наступления меня удивляло.
- Как ты себя чувствуешь? - снова осведомилась старуха.
Ее эгоистичное беспокойство начинало меня раздражать.
- А как я должна себя чувствовать? - огрызнулась я, отвернувшись от зеркала. - Сначала чуть не отдала концы от лихорадки, а теперь очутилась в заключении здесь.
Она хохотнула.
- Ну, если мне не изменяет память, ты должна чувствовать себя великолепно.
Я взглянула на пожилую женщину, с неохотой признавая, что она права. Сила бурлила во мне с головы до кончиков пальцев ног; каждая клеточка моего тела пульсировала жизненной энергией. Пожалуй, так замечательно я еще никогда себя не чувствовала.
Но действительное значение имело лишь то, что было у меня внутри. Я сосредоточилась и потянулась в м'хир.
И как будто с разбегу врезалась в стену из какого-то густого и вязкого вещества, которая слегка подалась, но держала крепко. Моя защита сработала, но ищущая мысль оставалась надежно запертой в голове. Я снова стала самой обычной женщиной, осознала я, и это мне совершенно не понравилось.
Я взглянула на фем Караат.
Та злорадно улыбнулась. Ее палец указал на столик около моей кровати. Небольшой флакончик вместе со шприцем в одно мгновение разъяснил мне все.
- Зелье Роракка, - ахнула я. С радостью бы ее удушила, если бы это принесло хоть какую-то пользу.
- Вообще-то это мы снабжали им пирата. Местные леса удовлетворяют очень многие наши нужды. Изящное решение, не правда ли? К тому же так будет легче нам всем, милочка. Ты определенно не захотела бы, чтобы мы пустили в ход другие наши методы. А теперь выкладывай. - Старуха, словно клещами, сжала мое плечо. - Кому ты открылась?
Я стряхнула ее руку.
- Ты не имеешь права допрашивать меня, - ответила я ледяным тоном, в то время как в мозгу у меня шел лихорадочный подсчет шансов, а мои глаза отчаянно оглядывали лишенную двери комнату в поисках помощи. Конечно, моя жизнь стала бы гораздо проще, если бы я понимала, о чем она говорит, но вот признаваться в своем невежестве матушке Йихтора я стала бы в последнюю очередь.
Внезапно я почувствовала, что мы уже не одни. Рядом со старухой стоял Йихтор, его напряженное лицо было усеяно бисеринками пота. Фем Караат разъяренной кошкой накинулась на него, прошипев:
- Тебе здесь не место!
- Кто осквернил ее? - хрипло выдохнул он.
Моя спина одеревенела.
- Да кто только не осквернил, клановец! - отрезала я.
Фем Караат в ярости махнула на меня худой рукой.
- Веди себя пристойно, девочка. - Потом, обращаясь к сыну, велела: - Уходи!
- Как она может отвергать меня? - почти жалобно проговорил тот, сверху вниз глядя на низкорослую старуху. - Сила-Выбора пылает в ней, я чувствую это. Она зовет меня.
Наркотик почти заглушил мою собственную силу, но я ощущала нарастающее давление силы Йихтора. Его мать решительно встала между нами - я не могла понять зачем. Хотя, конечно, это неожиданное покровительство было мне как нельзя более кстати.
- Потерпи. Соединение состоится сегодня вечером в присутствии гостей, как мы и планировали. - Она слегка выделила голосом последнее слово.
Похоже, ее слова успокоили клановца. Пугающий огонь в серо-зеленых глазах немного утих.
- Я подожду, - согласился он. - Но только до вечера. И исчез.
Комната мгновенно показалась мне больше. Фем Караат бросила на меня неодобрительный взгляд и покачала головой.
- Бедный мальчик сходит по тебе с ума. - Потом усмехнулась, и морщинки вокруг глаз обозначились явственней. - Естественно, ты ведь Избирающая.
- Не знаю, что вы там затеяли…
- Ну разумеется, ты это знаешь. И должна быть польщена, что твоя великолепная сила соединится с силой Дома Караатов, как должно было случиться с самого начала. - Она шагнула ко мне, и я невольно попятилась. - Думаешь, мы не узнали бы, что тебе уготовили? Думаешь, Йихтор не смог бы организовать слежку за монастырем? В конце концов он все равно бы подстерег тебя! Думаешь, мы позволили бы бросить тебя на Ауорде и использовать в чужих планах, когда ты должна принадлежать моему сыну?
Я почувствовала на лице горячее дыхание старухи - она придвинулась ближе, тесня меня назад.
- Сила! - проскрежетала она, разговаривая скорее с собой, чем со мной. - Сила - это все, дочь Джареда. Имена, жизни, будущее - все это ничто по сравнению с силой. Мы покинули Клан, потому что Совет отказался дать моему сыну ту силу, которую он желал и заслужил по праву. Теперь он возьмет ее сам. - Она посмотрела на меня каким-то странным взглядом.
- Когда-то давно мы жили страстями. Мужчина и женщина соединялись в пару потому, что это было им предначертано, а не под диктовку Совета. Они жили и умирали так, как велела им их природа. Сегодня вечером Караат станет свидетелем возвращения страсти, и мы будем праздновать Соединение Караата и Сарк. Ты исполнишь свое предначертание. Ты сделаешь Выбор и соединишься с моим сыном.
- Нельзя навязать Выбор, - сказала я, сама не зная почему уверенная в этом до глубины души.
- Нельзя, - согласилась, к моему удивлению, старуха. - Но мой сын не тратил времени даром, Избирающая. Он неплохо подготовился. Он разузнал кое-какие секреты, по крупицам извлекая необходимое ему знание из лучших умов Пакта. Если ты не захочешь или не сможешь избрать его, как это подобает дочери Клана, что ж, - она пожала плечами, - это означает твой конец. Но не наш.
- Что вы такое говорите?
Следующие слова оглушили меня, как удары.
- Если понадобится, Избирающая, мы просто подавим твой разум, заставив повиноваться нашей воле. Тебе не стоит волноваться, о твоем теле и его потенциале должным образом позаботятся, - злорадно пообещала старуха. - Плодотворное Соединение Домов Сарк и Караат состоится сегодня вечером - будешь ли ты в состоянии заметить это или нет.
Она снова хихикнула.
- В шкафу одежда твоего размера, фем ди Сарк. Не забывай, у нас была масса времени, чтобы подготовиться к этому знаменательному событию.
Мать клановца-отступника подобрала юбку и исчезла, оставив в воздухе после себя что-то неуловимо неприятное.

ИНТЕРЛЮДИЯ

- Вот, опять. Придется взглянуть повнимательнее - сигнал быстро пропадает. - В голосе Терка не было слышно обычной враждебности; они с Морганом бок о бок склонились над экраном. Кресло второго пилота уже и не пыталось подладиться под необычайно широкие плечи Терка. - Вот оно! Засек?
Джейсон уважительно глянул на блюстителя.
- Не представляю, как ты его нашел, Расс. Пожалуй, у тебя у самого имеется Дар.
- Я просто решил просканировать систему при помощи С-978, вместо того чтобы стабилизировать…
Польщенные объяснения Терка прервало появление Барэка и Раэль.
- Вы нашли Йихтора? - Садд Сарк был взъерошен со сна, и его сходство с Сийрой проступило вдруг необычайно ярко. - Ну, ваши приспособления сработали или как? - с легким нетерпением повторил он свой вопрос.
- Мы засекли крупный источник энергии, хом садд Сарк. - Терк был сама деловитость. - Не меньше шестидесяти кваратов. Хватит, чтобы обеспечить приличный город.
- К тому же город этот неплохо замаскирован. Теперь можно сказать, что Йихтор у нас в руках.
- Или мы у него, - мрачно пробурчал Гвидо. - Как бы сделать так, чтобы «Лис» не появился на экренемских мониторах?
Морган хищно улыбнулся.
- А что такое увидит ваш отступник? Одинокий маленький кораблик, скорее всего, еще одного контрабандиста или пирата, пытающегося что-нибудь купить или продать. Если мы узнаем код, то сможем приземлиться. Если не узнаем, он разнесет нас в клочья на подлете.
- Или уничтожит любой наделенный телепатическими способностями незащищенный разум, к которому прикоснется. - Лицо Барэка было хмурым. - Как сделал с Керром еще до того, как его корабль вошел в систему, - тихо и горько добавил он.
- Керр погиб здесь? - медленно переспросил Джейсон, темнея лицом.
Раэль и ее кузен обменялись взглядами.
- Значит, вы здесь не для того, чтобы искать Сийру, - холодно бросил Морган. - Вы подставили ее как приманку, чтобы она вывела вас и блюстителей на этого отступника. Вы используете ее…
- Нет! - горячо возразил садд Сарк. - Не знаю, как Сийра попала в эту переделку, но я ничего подобного не планировал, уверяю тебя. Я направился на Экренем еще до того, как узнал, что там находится Сийра; я просто летел по маршруту последнего путешествия Керра. - Он умолк и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. - Я не знал, что Йихтор жив. Мы оба пребывали в неведении, пока Раэль не услышала об этом от Сийры и сама не почувствовала его. У этого мерзавца столько силы, что он прихлопнул Керра, как муху, и довольно ума, чтобы не привлекать к себе внимания Совета.
- Но сейчас наша главная забота - это Сийра, кузен, - очень спокойно заметила Раэль. Она поднесла руку к голове Барэка и медленно развела пальцы. - Нас волнует ее безопасность и благополучие. Она ведь и твоя родственница.
Джейсон увидел, как клановец закрыл глаза и поморщился, как будто пытался воспротивиться умиротворяющему спокойствию, исходившему от рук женщины. Еще минута - и он, содрогнувшись, обмяк, а все эмоции, казалось, перестали отражаться на его лице, и оно застыло в неподвижности.
- Отступник сосредоточит всю защиту вокруг своей базы, - сказал он. - И главной его защитой будет он сам.
Задумчивый взгляд Моргана перебегал с одного на другого. Все ждали. Никто не мог бы сказать, как и когда Джейсон захватил лидерство, но каждый безмолвно согласился с этим.
- Да, с оружием у нас несколько туговато, - произнес он наконец. - Предлагаю нам всем объединить свои способности, Барэк. Возьмем, с собой Гвидо, а Терка оставим приглядывать за кораблем…
- Если Сийра там, то мне туда нельзя! - с испуганным видом замотал головой садд Сарк.
- Барэк! - прошипела Раэль. Клановец затих. Повисла напряженная тишина, но Морган терпеливо ждал, выразительно приподняв одну бровь. - Наше прибытие застанет Йихтора врасплох, - продолжила она как ни в чем не бывало. - Думаю, ты переоцениваешь Йихтора, кузен. В конце концов, он один против нас… троих. - Ее красивое лицо стало суровым. - А когда мы будем готовы ударить, я буду направлять нашу объединенную силу. Вы согласны на это, капитан?
Джейсон склонил голову в молчаливом согласии, но его глаза были устремлены на сада, Сарка.
- Меня это устраивает.
Он намеренно выделил голосом первое слово.
- Барэк отправится с нами, - продолжала настаивать на своем Раэль. Взгляд, который она бросила на кузена, был почти умоляющим. - Он беспокоится об одном старом деле. По-моему, он принимает это все слишком близко к сердцу. - Последние слова прозвучали открытым предостережением.
Морган принял свой обычный непроницаемый вид. Но в его бархатном голосе таилась сталь.
- Это старое дело никак не связано с блокировкой кое-чьей памяти, а, садд Сарк?
Изумление клановца было слишком явным, чтобы быть наигранным.
- Блокировкой? В чем ты теперь меня обвиняешь, человек?
- Барэк не имеет отношения к состоянию Сийры, капитан, - неожиданно настороженно сказала Раэль. - У него не хватило бы на это ни опыта, ни силы.
- Тогда чего он боится?
- То, чего он боится, невозможно.
- Это возможно! - Барэк был просто в бешенстве. - Ты сама сказала мне, что Сийра…
- Здесь не о чем говорить. - Глаза женщины предостерегающе блеснули. - Мы только зря тратим время.
- А это уж мне решать, - процедил Морган. - В особенности если я рискую своей головой наравне с вами. Барэк?
Раэль произнесла совершенно неподобающее даме словечко и исчезла. Садд Сарк со вздохом устремил взгляд в глаза Джейсона, синие и непреклонные.
- Оставьте нас! - повелительно бросил он Гвидо и Терку.
Но ни тот ни другой не сдвинулись с места, пока не дождались короткого кивка Моргана. Как только они скрылись за дверью, клановец уселся в кресло второго пилота и снова с необычной пристальностью взглянул на Джейсона.
- Ну же, Барэк, - поторопил его тот.
- Как ты уже заметил, Морган, - сокрушенно начал садд Сарк, - мы с моей кузиной расходимся во мнениях относительно Сийры. Это связано с очень личными делами.
- Сейчас любая тайна - это помеха.
- Надо думать. Когда Сийра прилетела на Ауорд, она находилась в состоянии, которое мы называем стазисом. Некоторые из нас добровольно соглашаются на этот процесс, чтобы, путешествовать в безопасности.
- Добровольно? - Джейсон не отрывал глаз от лица клановца. - Память Сийры почти полностью подавлена - и большая часть ее силы тоже. Ради всего святого, она ведь считала себя человеком! И ты будешь рассказывать мне, что она согласилась на все это по доброй воле?
- Да. - Барэк умолк и задумчиво прикусил нижнюю губу. - Скорее всего, - сдался наконец он. - Видимо, она сама приняла такое решение, но утверждать наверняка не стану. - Он сделал над собой видимое усилие. - Стазис обычно не причиняет вреда. Сийру ни за что не оставили бы одну. Избирающие должны постоянно находиться под защитой. Именно поэтому я был вместе с ней на Ауорде.
- Избирающие? - Морган мгновенно ухватился за незнакомое слово.
Клановец вздохнул и продолжил объяснения, обреченно покачав головой.
- Наши обычаи не такие, как у вас, Морган. Наша жизнь, вероятно, отличается от вашей ничуть не меньше, чем твоя жизнь от жизни твоего громилы-приятеля. Например, мы, Те, кому доступен м'хир, выбираем себе спутников жизни для того, чтобы увеличивать собственную силу.
- Что ты сказал? - не веря своим ушам, переспросил Джейсон, когда Барэк замялся. - Клановцы выбирают друг друга по силе?
Садд Сарк нахмурился.
- Решаем это не мы сами, Морган. Ты касался м'хира. Какая-то бессознательная часть каждого из нас все время находится там, сливаясь с разумами всех живущих ныне клановцев, точно так же, как воздух твоего корабля проходит сквозь тела всех нас. М'хир неотделим от Клана, он дает нам способности и силы - чтобы обрести их, твоим сородичам необходимы машины. Но для некоторых м'хир превращается в проклятие.
- Сийра…
Барэк хмуро кивнул.
- Когда наши женщины готовы расцвести, их начинает тянуть в м'хир, искать себе пару. Мы называем таких женщин Избирающими. - Голос клановца пронзила острая тоска, но он быстро взял себя в руки. - Избирающая оценивает силу каждого не-Избранного мужчины, который оказывается поблизости от нее. Но Соединение, заключение жизненного союза через м'хир, возможно лишь с мужчиной равной или превосходящей силы. Более слабые - проигрывают. - Садд Сарк снова на миг умолк, подыскивая нужное слово. - Во времена моего прапрадеда поражение значило в худшем случае одиночество. Но в последних нескольких поколениях Избирающие стали слишком могущественными, и теперь поражение стало означать смерть.
- И вы с этим смирились.
- Мы приспособились, - быстро поправил собеседника Барэк. - Мы же не варвары, Морган. Совет очень тщательно отбирает кандидатов для самых сильных - и самых смертоносных Избирающих. Не-Избранные мужчины, включая и меня, тем самым получают защиту.
Клановец снова умолк, и Джейсон произнес недоверчиво:
- Но когда для сильных Избирающих находят равных по силе или более сильных кандидатов, ваш Совет просто ускоряет весь процесс. Неужели в Клане кроме силы ничто не имеет значения?
- Сила - это положение, богатство и выживание, - голос садд Сарка звучал безнадежно. - Разве ты согласился бы отказаться от собственных способностей?
- А в этом что-то есть. - Морган запустил пятерню в волосы. - Но они - часть меня самого.
- Тогда представь, каково жить среди тех, кто ценит и развивает их. Вообрази, каково расти, постоянно ощущая присутствие разума друзей в своем собственном разуме. Представь общество, где любое общение основывается на мгновенном и взаимном распознавании силы.
- А Сийра? Какое место она занимала в этом вашем обществе?
Глаза Барэка сверкнули.
- Многие считают ее вершиной нашей эволюции. Сийра - жемчужина нашего вида, Морган, такой могущественной Избирающей еще не появлялось на свет. Могущественной, желанной - и смертоносной. Да, несущей смерть каждому, ибо еще не родился мужчина, способный сравниться с ней. Она - неотразимая ловушка, одновременно искушение и гибель для любого не-Избранного. Теперь понимаешь, почему я не осмеливаюсь приблизиться к ней?
Джейсон попытался сопоставить этот образ с той Сийрой, которую он знал, и потерпел полное фиаско.
- Но она же была с тобой на Ауорде.
- Стазис на время приглушает разум и силы Избирающей. Так делают только тогда, когда ей приходится путешествовать во время Выбора. - Садд Сарк вздохнул. - Я был потрясен и польщен, когда узнал, что Сийра отправляется на Ауорд, а мне предстоит быть ее провожатым. Пойми, она очень известна у нас, скорее как одна из героинь этих ваших развлекательных видеозаписей, чем как живой человек. Она столько лет провела в уединении, скрытая от всех. Мать рассказывала мне о ней. - Что-то в лице собеседника побудило клановца поспешно добавить: - Это было не против ее воли.
Морган, похоже, готов был вот-вот взорваться, однако передумал и заговорил, медленно и сдержанно:
- Если блокировка, то есть этот стазис разума Сийры защищает тебя, я не понимаю, почему ты сейчас так боишься встречи с ней. И почему Раэль не хотела говорить об этом со мной?
Барэк покачал головой.
- Раэль чувствует себя рядом с тобой неуютно, Морган. Ты человек, и потом… в общем… у нас не слишком принято даже между собой разговаривать о Выборе и Соединении.
- Но ты же говоришь.
- Я - первый разведчик. Общаться с представителями чужих видов - моя профессия. - Он пристально уставился на Джейсона и едва не улыбнулся, когда человек проглотил это определение и даже не оскорбился. - Я могу признать наше сходство. Но обычный клановец, вроде Раэль, не может. Она должна верить, что не такая. Однако я считаю, разгадка в том, что случилось с Сийрой, в тебе.
- Во мне? - Будь Джейсон изумлен чуть меньше, он, возможно, вовремя взял бы себя в руки и не возвысил голос. - Потому что я снял часть блоков?
- Так ты что-то снял? - Клановец содрогнулся. - Хорошо, что это был ты, а не я. Нет. Понимаешь, стазис - состояние гибкое, способное изменяться. По своей природе - это наложение ограничений, что-то вроде искусственной цепи, сковывающей истинную натуру Избирающей. Такая цепь не выдержит, если Избирающая окажется поблизости от не-Избранного мужчины подходящей силы. Ее сила будет пытаться ответить - и ответит, если до мужчины можно дотянуться. То, чего я боюсь - и чего никак не желает признать Раэль, - что скованная этой цепью сила Сийры отзывается на твою силу.
Садд Сарк подождал, не скажет ли Морган чего-нибудь, но так и не дождавшись, продолжил: - Если я прав, стазис Сийры мог уже серьезно ослабнуть или вообще завершиться. Так что если сейчас она действует как Избирающая, нам обоим стоит ее опасаться.
- А Йихтор? - Лицо Джейсона было совершенно непроницаемым. - Почему этот ваш отступник так хочет заполучить Сийру?
- Совет испытывал Йихтора как кандидата для Сийры, но последнего испытания он не прошел. Не-Избранные тоже чувствуют тягу к Выбору. - Голос Барэка на миг стал более мягким. - Думаю, ты видел, как насекомые летят на огонь? Сила Избирающей в м'хире для нас что тот огонь. И чем сильнее Избирающая, тем ярче пламя. - Клановец залился краской, но все же продолжил: - А Йихтор принялся упорствовать. Он пытался лично увидеться с Сийрой, несмотря на запрет Совета, и это нарушение обычая и закона пятном легло на всю его семью.
Садд Сарк тяжело вздохнул.
- Если Йихтор попытается вступить в поединок с Сийрой, а она уже освободилась от стазиса, нам так или иначе еще недолго осталось беспокоиться о нем.
Морган подошел к панели управления и с отсутствующим видом окинул ее взглядом. Мысли его явно блуждали где-то далеко.
- Ты предполагаешь, что Йихтор будет играть по правилам. Почему?
- Выбор можно только предложить, человек, и Избирающая предлагает его не-Избранному. Весь риск выпадает на долю мужчины. Мы не можем заставлять наших женщин - этим славится ваш вид.
В глазах Джейсона сверкнули холодные колючие искры.
- Если оставить в стороне твое мнение относительно людей, надеюсь, ты прав, клановец. Мое впечатление об этом отщепенце и его приспешниках не позволяет мне разделить твою столь трогательную веру. А Керр как же? Подумай, на разум Сийры уже было оказано влияние: Йихтор велел накачать ее наркотиками и похитить, чтобы привезти к себе на Экренем. Раэль была права по крайней мере в одном. Вряд ли у нас или у Сийры есть столько времени, что его можно разбазаривать попусту.
Барэк поджал губы.
- Только не забывай о том, что я тебе сказал, Морган. Сийра не обрадуется, если обнаружит, что убила тебя.
- Я и сам едва ли буду этому рад, - недрогнувшим голосом отозвался его собеседник.

ГЛАВА 28

Йихтор определенно не поскупился, когда превращал этот пограничный мирок в свое пристанище. Богато украшенной сцены, которую я разглядывала со своего места за главным столом, не постеснялся бы любой из лучших банкетных залов на давно обжитых планетах. Около сотни гостей собралось вокруг маленьких столиков, в живописном беспорядке расставленных по высокому сводчатому залу. В углах тихонько перешептывались фонтаны. Все это великолепие составляло разительный контраст с окружавшей нас дикой природой и было убедительным выражением решимости Йихтора ди Караата править в этом мире.
Толпа, собравшаяся здесь, была на удивление однообразной - вокруг себя я видела исключительно молодые, выхоленные и оживленные лица. Против воли вынужденная присутствовать в качестве почетной гостьи, я могла быть сколь угодно мрачной - большинство присутствующих клановцев, без стеснения пялившиеся на нас, явно наслаждались успехом своего предводителя. Подали очередное блюдо. Еда, наверное, была великолепной, только я не чувствовала никакого вкуса, хотя проголодалась довольно сильно. Мысль о том, что мое тело и разум не всегда придерживаются одной и той же точки зрения, не слишком ободряла меня. Если Йихтор добьется своего, этот разлад станет моим постоянным спутником.
Я оглядела лица собравшихся и была поражена странностью их поведения. Вслух говорили очень немногие. Зато руки постоянно двигались, а жесты часто мешали им наслаждаться угощением. Журчание фонтанов и негромкая ненавязчивая мелодия, которую наигрывал маленький оркестр, не заглушались иными звуками - неопровержимое доказательство того, что все присутствующие и в самом деле были клановцами. Даже слуги держались с тем же бессознательным высокомерием.
Йихтор заметил мой взгляд.
- У меня… у нас много верных сторонников на Экренеме, моя дорогая Избирающая.
- Купленных на пиратские подачки? - осведомилась я язвительно, проигнорировав чувствительный тычок в ребра от фем Караат.
- Как ни странно, нет, - вежливо отозвался Йихтор. Он любезно предложил наполнить мой бокал, лишь слегка кивнув, когда я отказалась. - Большую часть моего богатства и влияния мне принесли услуги, которые я оказываю. А это моя собственная способность, причем ни у кого из Клана такой еще никогда не наблюдалось.
Он обхватил пальцами ножку вазы с фруктами и поднял ее на уровень глаз.
- Представь, Сийра, что это - разум какого-нибудь ученого из миров Торгового пакта, например, человека, чьи исследования могут раскрыть секреты м'хира. Когда я был членом Совета, то научился внедряться в такой разум и стирать ключевые мысли, без которых исследование закончится неудачей. Исключительно тонкая работа.
Рядом со мной хихикнули - похоже, фем Караат нашла в словах сына что-то забавное.
Йихтор повернулся на сиденье так, что ваза в его руке очутилась над полом.
- С тех пор я научился выуживать из любого разума то, что мне - или клиенту - необходимо. - Он извлек из вазы гроздь никника.
И отпустил вазу вместе с оставшимся в ней содержимым. Тонкий хрусталь со звоном разлетелся по полу.
- Тонкой работой это вряд ли назовешь, - с насмешливым сожалением заметил он, - зато доход очень неплохой.
Острые, как льдинки, осколки хрусталя поблескивали между рассыпавшимися фруктами. Я подняла на Йихтора взгляд.
- Ты можешь делать это прямо отсюда? - спросила я, безуспешно пытаясь скрыть охвативший меня ужас.
- Пока еще нет, - словоохотливо признался он. - Без физического контакта не обойтись. Но на жизнь все равно хватает - и моим последователям тоже.
Он махнул изящной рукой, снова привлекая мое внимание к толпе.
- Большинство из тех, кого ты здесь видишь, последовали за мной очень давно. Не все из нас были так покорны, как ты, когда Совет попытался диктовать клановцам, как жить. Другие присоединились позже.
- И все до единого прониклись твоими воззрениями на то, какой должна быть жизнь? Что-то мне трудно в это поверить, отступник.
Фем Караат попыталась испепелить меня взглядом.
- Как ты смеешь так разговаривать с моим сыном! Он…
- Помолчи, женщина, - от негромкого голоса Йихтора у меня по коже моментально побежали мурашки. - Оставь нас. - Их взгляды на миг скрестились, и его мать опустила глаза и поднялась.
- Я здесь Первая Избравшая, - произнесла она не слишком уверенно. Во взгляде старухи, направленном на меня, читался страх.
Йихтор демонстративно принялся за еду, не обращая никакого внимания на мать. «Да уж, эта парочка друг друга стоит», - решила я.
Мы остались вдвоем за центральным столом, расположенным на возвышении. Наверное, гости, поедавшие десерт и периодически бросавшие на нас взгляды, считали, что мы с Йихтором погружены в какую-нибудь мысленную беседу. Интересно, насколько важна для отступника внешняя благопристойность всего происходящего? Неужели все это было затеяно, чтобы заставить их поверить, будто я нахожусь здесь по собственной воле? У меня вдруг шевельнулась робкая надежда.
Мне стоило лучше охранять свои мысли - длинные пальцы клановца сомкнулись на моей руке чуть повыше локтя. Со стороны такой жест мог бы показаться галантным, но на самом деле это был безжалостный захват, едва не сломавший мне кости. Я вызывающе взглянула в его серо-зеленые глаза.
- Ты портишь ценное имущество, отступник, - бросила я ему в лицо. - В сценарий сегодняшнего торжества подобное вряд ли входит. Ведь это все ради них, не так ли? - Я взмахнула рукой, и несколько гостей также подняли ладони в приветственном жесте.
Йихтор отпустил мой локоть, улыбаясь довольно гадкой улыбкой.
- Мы станем бесподобной парой, дочь Джареда. Твои сила и ум, объединенные с моими, - да мы сможем подчинить себе сам Совет!
- Я уверена, ты знаешь, какой получишь ответ. Может быть, стоит рассказать об этом любезном предложении твоим подданным - и о том, какую выгоду ты из всего извлечешь?
Клановец откинулся на спинку кресла и негромко рассмеялся с таким видом, как будто я позабавила его какой-нибудь скабрезной историей.
- Что ж, давай, расскажи - и увидишь степень преданности моих последователей. Те, кто прошел со мной весь путь с самого начала, без колебаний отдадут за меня жизнь. Те же, кто присоединился позже, больше не могут сопротивляться моей воле.
- Пусть я твоя пленница, - процедила я, жалея, что под рукой у меня нет ничего такого, чем можно было бы запустить ему в голову. - Но я - член экипажа «Серебристого лиса». Звездоплаватели не бросают своих в беде.
Йихтор с отвращением наморщил нос, затем издал короткий смешок.
- Призываешь людей, Избирающая? Что у них общего с нами? Я ожидал угроз от могущественных ди Сарков…
- Меня зовут Сийра Морган. Я - член экипажа «Серебряный лис»…
- Довольно. - Лицо клановца предвещало бурю. - Я знаю, что с тобой сделали и зачем. Этот грязный эксперимент чуть было не погубил тебя. Ты должна быть мне благодарна за то, что я вовремя вмешался.
- Что за эксперимент? Зачем кому-то могло понадобиться лишать меня памяти?
- Все уже позади - вот единственное, что тебе нужно знать. - Черты Йихтора разгладилось. - С сегодняшнего вечера для тебя начнется новая жизнь.
К сожалению, я понимала, что он имеет в виду.
- Я не могу избрать тебя, - произнесла я спокойно. - Ты уже должен бы это понять.
Выражение лица моего собеседника не изменилось, но рука, потянувшаяся за чашей, слегка дрогнула.
- Не беспокойся, Избирающая. Я сделаю так, что это станет возможным.
- Лишишь меня разума? И какой тебе будет от меня толк?
- Властвовать в этом мирке для меня недостаточно, - сказал отступник, глотнув из дымящейся чаши. От сладковатого орехового запаха ее содержимого меня замутило. - Сидеть здесь до скончания века не входит в мои планы. Равно как и позволить моей силе быть навсегда утраченной для генофонда всего Клана. Я намерен стать основателем династии существ, обладающих небывалым могуществом, - нового правящего класса Клана, чью силу в м'хире будут ощущать все, кому он доступен. А со временем, возможно, даже в самом мире предков! - Он бросил на меня косой взгляд.
- И ты, Сийра ди Сарк, дочь Джареда и Мирайм, внучка Домов Мендолар и Теерак, Сирона и С'адлаат, наследница самых древних и влиятельных родов в нашей истории, - ты произведешь для меня на свет этих сыновей и дочерей. Поскольку ты так кстати открылась, мне совершенно все равно, будешь ты в состоянии наслаждаться своей участью или нет.
Я едва не рассталась и с теми крохами ужина, которые мне удалось в себя впихнуть. Уставившись в пол, я пыталась взять себя в руки. До чего же я ненавидела свое новое тело. Лучше уж превратиться в безмозглое растение.
«Нет уж», - сказала я себе с каким-то странным, мрачным спокойствием.
Я с радостью ухватилась за обрывок воспоминания и позволила ему вынести меня туда, куда мне было надо. Теперь я знала, как оборвать собственную жизнь. И я сделаю это. Как только наркотик прекратит свое действие, я покончу с собой, пока Йихтор не успел разрушить мою уверенность в его поражении.
И вдруг меня царапнуло какое-то чувство - или это был вкус? - будто вокруг меня что-то изменилось. Мой собеседник на миг отвлекся на артистов, которые начали расставлять перед нами свой реквизит, а я воспользовалась моментом, чтобы оглядеть огромный зал, и поймала себя на том, что оглядываю темные углы рядом с церемониальными дверями. Что же я ощутила? И разве я могла вообще что-нибудь почувствовать под действием наркотика? Ибо теперь ощущение было достаточно сильным, чтобы я распознала в нем ментальное прикосновение - слишком слабое, чтобы определить, кто это сделал, но тем не менее определенно реальное. Может быть, мне ввели меньшую дозу, чем сделал когда-то Роракк? Или Йихтор был так уверен, что я предпочту избрать его, что позаботился о том, чтобы к назначенному времени зелье утратило свое действие? Я попыталась скрыть от него охватившее меня волнение.
Странное чувство не отступало. Я уткнулась в тарелку и сделала вид, будто занята блюдом, которое мне только что предложили. Что-то вот-вот должно было измениться. Я буду готова. Это было меньше, чем надежда, но больше того, чем я располагала на данный момент.

ИНТЕРЛЮДИЯ

- А я говорю, здесь никого нет. - Раэль стояла посреди дороги, явно раздосадованная результатами осторожного обследования безлюдного городка. Спутники, похоже, разделяли ее чувства.
- За нами могут наблюдать, - предупредил Гвидо, которому выучка не позволяла проявлять нетерпение. Глазки-стебельки подозрительно оглядывали темные сдвоенные окна, выходящие на улицу. - Ты точно уверена, что везде пусто?
- Мы совершенно одни, - раздраженно ответила женщина. Ни Барэк, ни Морган не стали опровергать ее утверждение, и глаза каресианина разбрелись в разные стороны.
- Будут какие-нибудь предложения, Раэль? - спросил Джейсон. - Не думал, что нам придется попотеть, чтобы привлечь внимание Йихтора.
Небольшая морщинка меж бровей Раэль выдавала ее замешательство.
- Согласна, капитан. Куда они все могли подеваться?
Садд Сарк, чуть раньше отделившийся от спутников, разглядывал пустынную улицу. Теперь он вернулся обратно, слегка вжав голову в плечи, как будто ожидал нападения.
- А где двери? - натянуто спросил он. - Что это, город или какая-то тюрьма?
Морган казался расслабленным, но его взгляд внимательно прочесывал окрестности.
- Нет. Это не тюрьма. Хотя жить здесь должно быть не слишком удобно, если только…
- Если только все приспешники Йихтора не являются клановцами, - договорила за него Раэль, вынужденная согласиться с суждением человека. - Это имеет смысл, Барэк. Им приходится постоянно перемещаться через м'хир, поэтому они пробьют свои собственные коридоры вокруг этого мира гораздо быстрее, чем обычно.
Гвидо переступил с одной широкой ступни на другую.
- Разве это что-то меняет? Их же все равно здесь нет.
- Это меняет очень многое, - мгновенно возразил садд Сарк. - Мы трое можем оказаться недостаточной силой против Йихтора. Мы не справимся, если в противостояние с его стороны включится хотя бы еще один клановец - а сколько их может здесь находиться? - Он метнул взгляд на кузину. - Йихтор более чем удачно инсценировал свою гибель - а сколько еще могло последовать его примеру?
- «Дестариан» взорвался с двумя десятками наших на борту, - задумчиво отозвалась Раэль. - Это было почти сразу же после той аварии с Йихтором. Могли быть и другие…
Она умолкла, опустив веки. Потом ее глаза вдруг широко распахнулись.
- М'хир здесь просто испещрен коридорами. Их почти столько же, как на самом Камосе.
- Нужно оповестить Совет, - решительно заявил клановец. - Только я опасаюсь, что уже слишком поздно.
- Я не оставлю Сийру здесь, - твердо заявила женщина. На Моргана ей не понадобилось даже смотреть.
Барэк обреченно вздохнул.
- Тогда давайте займемся поисками. Однако мы не можем позволить себе погибнуть и не предупредить Совет об этом местечке.
Раэль махнула рукой в сторону ровных рядов зданий.
- Предлагаешь искать их через м'хир? Это привлечет к нам внимание Йихтора.
Лицо Джейсона потеплело.
- Кто-нибудь из вас знает, как усиливать поиск духа?
Садд Сарк и его кузина потрясенно переглянулись.
- Что тебе известно о поиске духа, человек? - почти прорычал клановец.
- Сийра помогла мне найти этого верзилу, - он ласково постучал кулаком по панцирю Гвидо. Видимо, ни их удивление, ни разъяренный тон Барэка Моргана нимало не смутили. - Похоже, если действовать таким образом, можно не опасаться, что тебя засекут.
- Верно, - согласилась Раэль после долгих мысленных пререканий с кузеном. - Я…
- Нет, - возразил вслух клановец. - Это должен быть Морган.
С прекрасного лица женщины сбежала вся краска.
- Сейчас не время и не место обсуждать твои возмутительные теории, Барэк. Я лучше всех смогу создать мысленный образ Сийры.
- Раэль, - тон Моргана был спокойным, но твердым, - Барэк рассказал мне, что, по его мнению, могло произойти между мной и Сийрой. Я знаю, тебе нелегко принять подобную идею - для меня самого это тоже довольно странно. - Глаза человека потемнели - он безотчетно собирался с духом. - Но тебя, Раэль, нынешняя Сийра знает всего один день, а я за это время стал ей ближе кого-либо иного. Если это имеет какое-то значение, а я думаю, не может не иметь, тогда я - единственный возможный выбор.
Вид у Раэль сделался подавленным, но никаких разумных возражений придумать она не могла. Все понимали, что Джейсон прав. Пока они искали какое-нибудь укромное местечко, садд Сарк подошел к Моргану.
- Слово «выбор» - не слишком удачное, человек, - сказал он негромко. - Поиск духа может спустить силу Сийры с цепи. Ты можешь не успеть отступить вовремя, чтобы остаться в живых.
Джейсон пропустил вперед Раэль с каресианином, потом развернулся и прямо взглянул на Барэка. На лице клановца отражалась тревога, и это странно задело Моргана.
- Почему ты так уверен, что Сийра причинит мне вред? Я уже вступал с ней в ментальный контакт.
- Причинит тебе вред? - переспросил садд Сарк. - Ты что, вообще меня не слушал? Она убьет тебя! Затянет в пустоту и бросит там погибать. И это будет не Сийра - в качестве твоего противника выступит бездушный инстинкт, над которым она властна не более, чем над орбитой этой планеты. - Клановец попытался придать своим словам как можно большую убедительность. - Раэль мне не верит, но ты должен поверить, ради нас всех. Я думаю, что твоя сила достаточно сродни нашей, чтобы запустить Выбор. А противостоять Сийре и м'хиру ты не в состоянии, Морган, и не смог бы, будь ты даже клановцем. - Барэк печально покачал головой. - Нет. Если Сийра полностью освободилась от стазиса, ни у одного из нас нет никакой надежды. Если только там же не будет Йихтора… - Он не договорил, внезапно озаренный какой-то мыслью.
- Что еще