этого посетителя поступят по закону. Если у него есть родственники или наследники, то его судьбу будут решать они. Тело либо пустят на трансплантаты, либо отдадут внаем, а скорее всего просто остановят у тела сердце и предадут его земле. Если родственников у погибшего нет, то его тело переходит в распоряжение государства.
И все… И вообще, о чем это я? Какое значение имеет хранящееся где-то там тело этого посетителя? Мне нет до него никакого дела. Я сейчас должен заняться останками его сознания, его настоящим трупом, поскольку он уже бесповоротно умер, и умер именно здесь.
Заняться трупом…
Я вытащил из кармана универсальный диагност и задумчиво посмотрел на труп посетителя.
Нет, как бы мне не хотелось заняться в первую очередь им, для того чтобы получить подтверждения кое-каким своим догадкам, первым делом надо заняться местом преступления. А вот потом уж дело дойдет до трупа.
Вернувшись в гостиную, я сказал:
- Объясните мне одну вещь. Насколько я понимаю, этот посетитель пришел в ваш кибер для того чтобы предаться определенным, запрещенным в легальных киберах удовольствиям. Почему он погиб именно в этом доме? Что он тут делал?
Один из помощников, очевидно тот, который был моим провожатым, пояснил:
- То, зачем он пришел в наш кибер, длится очень долго. А посетители имеют обычай через определенное время засыпать. Для этого они удаляются в дома отдыха.
- Стало быть, этот дом предназначен для того, чтобы в нем отдыхали посетители?
- Да.
Следующий вопрос я не мог не задать.
- А что происходит с объектом удовольствия, в то время когда посетитель отдыхает?
- Ну, это программа, созданная для определенных целей. Ее функционирование на это время просто прекращают. Для нее периоды отдыха посетителей занимают всего одно мгновение.
- А почему, тогда посетители не пользуются отгоняющими сон таблетками?
- Некоторые пользуются. Хотя, настоящие ценители такого рода развлечений считают, что таблетки притупляют получаемое удовольствие.
- Вот так, значит…
- Да, так.
Лицо у помощника старосты было абсолютно бесстрастно.
Мне вдруг очень захотелось узнать о чем он на самом деле думает. Способен ли он осуждать этих «любителей запретных наслаждений»? Или для него, также как и для старосты, не имеет никакого значения каким образом его родной кибер будет поддерживать свою выживаемость? А может, он и не считает все эти визиты посетителей чем-то из ряда вон выходящим? Откуда ему знать, что появляющиеся у них посетители хуже зверей, если он никогда не видел других? Если ему, с самого создания внушили мысль, что все это в порядке вещей и иначе просто не бывает?
- Еще вопросы?
- Да, - сказал я. - Во время отдыха посетителя его охраняют?
- Нет. Зачем? На двери хороший замок, открыть который не под силу даже местным умельцам.
- А проникновение через стены?
- Стены этого дома созданы так, что при любой попытке проникновения, о ней сейчас же становится известно старосте. В таком случае он посылает нас и мы принимает надлежащие меры. Причем, все обитатели кибера об этом знают, и за последний год не было ни одной попытки обворовать посетителя внутри домика для отдыха.
- Кто обнаружил труп?
На этот раз ответил другой помощник.
- Я. Мы знаем, сколько времени обычно отдыхают посетители. Когда этот посетитель не явился в обычное время, для того чтобы продолжить увеселение, староста подумал, что он решил продлить свой отдых. Но когда прошло еще несколько часов, а посетитель так и не явился, он встревожился и послал меня узнать, не случилось ли чего-нибудь.
- И конечно, в комнате никого не было?
- Нет. Только труп.
- А замок?
- Он, так же как и стены, снабжен системой оповещения. Если кто-то попытается его взломать, это не останется незамеченным. Еще вопросы?
- Нет. Пока нет, - сказал я, и включил универсальный диагност.
Дверь и замок были в полном порядке. Убедившись в этом, я стал водить диагностом по стенам гостиной.
Собственно, таких улик как отпечатки пальцев или следы, здесь в кибере не бывает. А вот следы проникновения через стены, пусть даже преступник сумел каким-то образом обмануть систему оповещения, должны были остаться. Если же я их не обнаружу, то можно будет сказать почти со стопроцентной уверенностью, что преступник знал код двери.
Продолжая водить диагностом вдоль стены, я хмыкнул.
Преступник?
Можно ли назвать преступником того, кто уничтожил выродка, находящего наслаждение в том, чтобы истязать другое мыслящее существо? Да конечно, это всего лишь незаконная программа, созданная именно для того чтобы в мучениях погибнуть. Но она мыслит и способна чувствовать, также как обычный человек и стало быть является мыслящим существом. Так вот, еще раз, можно ли считать преступником того, кто убил садиста, возможно уничтожившего не одно мыслящее существо? С точки зрения закона - да, он преступник и должен подвергнуться наказанию. А с моей, собственной точки зрения?
Я тяжело вздохнул и убрал диагност от стены.
Все, хватит об этом.
С точки зрения закона тот, кто убил этого посетителя - преступник. Я, в данный момент, являюсь представителем закона. Моя задача - этого преступника найти и может быть тем самым предотвратить новые преступления. И меня совершенно не касается, что в этом кибере закона, в привычном понимании этого термина, нет. Главное - для меня он существует. И я должен ему подчиняться. А вот тогда, когда моя работа будет закончена, я могу сидеть в «Кровавой Мэри», пить пиво и костерить себя последними словами, за то, что поймал того, кто сделал почти благородное дело.
Кроме того, откуда я знаю по какой причине убийца совершил это преступление? Скорее всего, его интересовали всего лишь имевшиеся у посетителя деньги. Может быть завтра, если мне не удастся его схватить, этот преступник переберется в легальный кибер и убьет другого посетителя, ни имеющего к незаконным «забавам» никакого отношения? Возможно, он уже знает о моем появлении, и сейчас готовится при удобном случае лишить меня жизни.
А что? Разве такого не может быть? Да запросто. И поэтому, имеет смысл выбросить из головы все мысли на тему «этичности» или «неэтичности» своих действий и продолжить проверку стен.
Вот так, и никак иначе.
Проверив стены в гостиной, я перешел в спальню. И почти тотчас наткнулся на след проникновения. Тот, кто его совершил, действовал очень хитро и осторожно. Он был так умен, что сумел обезвредить систему оповещения. И все-таки след остался. Он не мог не остаться, поскольку любое проникновение изменяет структуру стены, совсем незначительно, но для диагноста этого вполне достаточно.
Итак, убийца все-таки прошел через стену. Причем, каким-то очень хитрым способом, умудрившись обмануть систему оповещения. И стало быть, помощники старосты, а также те, кто имеют отношение к «увеселениям» посетителей, вроде бы не при чем. Им вовсе не нужно было проходить сквозь стену, они могли узнать код замка.
И значит, мне вовсе не нужно будет с ними общаться, задавать им какие-то вопросы, узнавать где они были в такое-то и такое-то время.
Все просто как манная каша.
Кто-то из жителей кибера, каким-то образом сумев проникнуть через стену, не потревожив систему оповещения, и совершил это преступление.
Может быть, он вовсе не хотел убивать посетителя. Может быть он рассчитывал его всего лишь обворовать. А тот, например, в самый неподходящий момент проснулся и попытался схватить воришку. Вору же ничего не осталось как убить посетителя.
Можно сказать - классический случай. И если хорошо подумать, то радоваться тут нечему, поскольку повозиться придется изрядно. А если учесть, что староста подключил к поискам убийцы своих подчиненных, то шансы найти убийцу лично - довольно сомнительны. Уж помощники-то, в отличии от меня, знают этот кибер как свои пять пальцев, и им должно быть известно кто на такое способен.
Так стоит ли этим делом заниматься? Может быть, стоит лишь сделать вид, что я ищу убийцу этого посетителя, а тем временем заняться поисками пропавшего посетителя?
Я посмотрел на труп.
Кажется, теперь настало время заняться им. И если кое-какие мои предположения подтвердятся, то мне вскоре удастся унести отсюда ноги.
Эх, только бы они подтвердились.
Я подошел к кровати, и уже хотел пустить в ход универсальный диагност, как вдруг вспомнил, что есть еще один способ проникновения через стены. Я столкнулся с ним полгода назад, когда пытался вернуть свое собственное, украденное одним негодяем тело. Очень действенный способ, позволяющий попасть куда угодно… Да нет, не может такая редкая шутка попасть в руки жителя кибера. Кроме того, при этом способе никаких следов не остается, вообще никаких. Здесь же налицо явственный след.
И стало быть, нечего мне забивать голову разной чепухой. Нужно дело делать.
- Ессутил, а можно нам тоже посмотреть?
Ну да, это был Мелкий Бес. И конечно его мучило любопытство. По идее надо было оставить его стоять возле двери, но я подумал что было бы неплохо продемонстрировать свою находку помощникам старосты. Пусть расскажут своему начальнику, что я… как это говорится? … Ах да - напал на след.
- Хорошо, - сказал я. - Идите все сюда. Только чур, к кровати близко не подходить.
Они пришли. Первым, естественно, семенил чертенок. Вслед за ним, двигаясь словно водолазы под водой, топали помощники. Когда эта троица столпилась у двери, и более-менее осмотрелась, я решил что настала пора продемонстрировать свою находку.
- Смотрите, - сказав это, я ткнул диагностом в стену. - Именно здесь преступник проник в дом.
- Вот ведь негодяй, - с неподдельным восхищением промолвил Мелкий Бес. - И даже сумел обмануть систему оповещения?
- Угу, - кивнул я.
- А это стало быть все что осталось от посетителя? - Чертенок показал в сторону кровати.
- Да. Сейчас я им займусь. Надо же посмотреть как он выглядел.
- Еще бы! - с энтузиазмом поддакнул проводник. - Надо. А где можно достать такую штучку как та, который ты только что тыкал в стену?
- Во многих легальных киберах. А что?
- Нет, ничего.
Мелкий бес было увял, но почти тут ему в голову пришла новая мысль и он радостно встрепенулся.
- А ты можешь купить и принести для меня такую?
- Зачем?
- Мне нужно. Купишь?
Я усмехнулся.
Так и есть, чертенок решил стать у себя в кибере частным детективом. Ну-ну… пусть присматривается.
- Посмотрим на твое поведение, - изрек я.
- У, оно будет просто великолепным.
Хотелось бы верить.
Помощники старосты во время этого диалога стояли абсолютно неподвижно, словно статуи. Лица у них оставались бесстрастными. Однако, я мог бы поклясться, что они запоминают каждое сказанное мной слово, для того чтобы потом передать его своему начальнику.
Почему бы и нет? Собственно, этого я добивался. И вообще, пора приступить к осмотру трупа.
Я приложил диагност к трупу.
На этот раз аппарату понадобилось некоторое время для того чтобы провести анализ, но в конце-концов, он все же выдал мне галограмму убитого.
Вот так-так!
Я разочарованно покрутил головой и полез в карман за сигаретами.
Посетитель был лысым старичком, с козлиной бородкой и неприятным лицом. Нет, чудовищем он не выглядел. Только, что-то отталкивающее в его слегка прищуренных глазах, в хитренькой улыбке несомненно было.
А самое главное, он ничуть не походил на того посетителя, которого мне нужно было найти согласно заключенного с Шеттером контракта.
Вот ведь незадача. А я-то, было уже начал лелеять надежду, что сейчас убью одним выстрелом двух зайцев. Собственно, почему бы убитому не оказаться Лэни Вордом? Вроде бы все сходится. Он заявился в этот кибер три дня назад. Убитый, наверняка, появился здесь в это же время. И было бы только логично…
Так нет же, не сошлось.
- Это он? - спросил я.
- Да, тот самый, - подтвердил один из помощников. - Который отправился отдыхать в этот дом.
Ну ладно, пусть будет так. Теперь неплохо было бы узнать чем именно его прикончили. Наверняка чем-то экзотическим.
Я просмотрел информацию, которую выдал мне диагностер.
Непосредственно перед гибелью убитый бодрствовал. Смерть наступила пять часов назад и была мгновенной, поскольку произошла в результате применения обычного, ручного корвектора.
Корвектор? Ого! действительно, достаточно редкое оружие. Обычно им вооружают мусорщиков, да и то, лишь тогда, когда они отправляются на серьезную операцию.
- Каким образом корвектор мог попасть в кибер? - спросил я помощников.
- В нашем кибере ни у кого нет на вооружении конвекторов, - ответил один из них.
Был ли это тот, кто привел меня сюда, или охранявший к нашему приходу дом, я конечно определить не мог. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. А вот кое-что другое имело.
Несмотря на непроницаемое лицо помощника, на его бесстрастные глаза, я откуда-то знал, буквально чувствовал, что он врет. У кого-то из китайского кибера этот конвектор был. И скорее всего помощник знал у кого именно. Вот только, мне об этом сообщать не собирался ни в коем случае.
И если все обстоит именно так, то я только что дал старосте ниточку, потянув за которую, он может найти убийцу раньше меня. Причем, я буду тому только рад, поскольку мне еще необходимо найти пропавшего посетителя.
Прикурив сигарету, я кивнул в сторону кровати.
- После того как я уйду, это можно убрать. Или в вашем кибере соблюдают обряд похорон?
- Такого обряда у нас нет, - ответил помощник. - А убрать совсем недолго.
Покуривая сигарету, я еще раз взглянул на стену, через которую убийца попал в дом.
А ведь он не мог это сделать на глазах у всей улицы. Даже если бы никто не стал уме мешать, то вот запомнить его личину кто-нибудь мог. Хотя бы для того, чтобы при случае заработать на этом немного инфобабок. И конечно, убийца должен был это учесть.
Стало быть, за стеной что-то есть. Скорее всего - какое-то строение. И неплохо было бы посмотреть что оно из себя представляет. Может, удастся обнаружить какую-то зацепку?
- На этом все, - объявил я, стряхивая пепел прямо на пол. - Передайте старосты, что я приступил к поискам убийцы.
- Мы так и сделаем, - сказал один из помощников.
Я поморщился.
Все-таки, старосте надо было их пронумеровать, что ли. По крайней мере, тогда можно было бы хоть как-то определять с кем именно ты разговариваешь.
Хотя, кто знает? Может быть, в условиях китайского кибера это даже удобно? Некий вариант анонимности. Если один из помощников обходился с каким-нибудь местным жителем слишком грубо, тот не имел никакой возможности определить какой именно из помощников это сделал, а стало быть затаить на него обиду.
- Мы уходим, - напомнил я Мелкому Бесу.
- Ну конечно, - сказал тот и помчался впереди меня к выходу из дома, в котором любитель запретных наслаждений нашел свою смерть.

9

Я оказался прав.
Дом, имеющий общую стену с тем, в котором произошло убийство действительно существовал. И стена эта была та самая, через которую проник убийца.
Угу.
Теперь мне предстояло войти в этот дом, и хорошенько расспросить каждое мыслящее существо, которое мне там попадется. Может быть кто-то из них что-то видел, заметил, или хотя бы услышал. И если мне повезет… Впрочем, не будем загадывать.
- Мы должны войти туда? - спросил чертенок.
- Угу, - сказал я, примериваясь куда бы кинуть окурок.
На это ушло несколько секунд. Наконец я тщательно прицелился и кинул. Одним пятном на мостовой стало больше. Всемирной катастрофы от этого не произошло.
- Ничего у тебя не выйдет, - уверенно сказал Мелкий Бес.
Я посмотрел на него с интересом.
- Это же кинотеатр интересных фильмов, - пояснил чертенок.
Я пожал плечами и еще раз осмотрелся.
За то время пока мы были в доме, прохожих стало несколько больше. А вот жулики, видимо срочно проведя производственное совещание и выработав общее решение, меня больше не беспокоили. Даже тот тип, похожий на Санта-Клауса. Он стоял шагах в десяти, смотрел на меня словно голодный кот на свежую рыбу, но не делал даже попытки всучить мне самое замечательное на свете искусственное тело, снабженное массой удобств и дополнительных функций.
Я подумал, что жулики либо признали меня совершенно неподдающимся и поставили на попытках всучить мне свой товар жирный крест, либо послали за подкреплением в лице какого-нибудь супержучилы, способного продать Иисусу Христу крест на котором его распяли, да еще вдобавок содрать с него двадцатипроцентную прибавку к цене за гвозди, которыми его к этому кресту прибивали.
Второе - вернее.
Поэтому, чем скорее я войду в кинотеатр и начну действовать, тем лучше.
- Ты хочешь сказать, что в этом доме показывают галофильмы, со всякими там девочками и мальчиками, откалывающими разные сногсшибательные штучки? - спросил я у Мелкого Беса.
Тот бросил на меня удивленный взгляд.
- Кому эта чушь интересна?
Я крякнул.
В самом деле, у бродячих программ, по идее, должно было быть свое отношение к подобным вещам. Над ними не довлеет инстинкт продолжения рода. Может быть, интерес посетителей к обнаженным телам, а также постельным сценам, кажется им просто смехотворным? Хотя, не исключено, что у них существует нечто похожее на любовь. Что-нибудь типа: «Давай соприкоснемся нашими самыми интимными программами»?
Еще я подумал, о Хоббине и Ноббине. За все то время что я с ними общаюсь, они умудрились, в разговорах со мной, ни разу не коснуться этой темы. Они-то знали, что я из большого мира, и могу обидеться, если при мне начнут хихикать над посетителями, и их походами по злачным местам.
- А что же тогда интересное показывают в кинотеатре? - спросил я.
- Как что? Большой мир. Неужели не знаешь?
Я пожал плечами.
- Ладно. Сейчас увидим. Пошли.
- Пошли. Вход стоит одну инфобабку.
Я прикинул, что это по меркам китайского кибера должно быть очень большой платой и спросил:
- Почему так дорого?
- Ну, это же фильмы о большом мире. Настоящие фильмы. Понимаешь?
Вот это меня уже и в самом деле заинтриговало. Настоящие фильмы. Что это такое? И какие фильмы являются ненастоящими?
Плату за вход в кинотеатр взимал худой старикан, с очень длинным носом, да к тому же еще и сплошь обросший густым, седым волосом. Я заплатил ему две инфобабки, за себя и за Мелкого беса, получил два жетона, и мы прошли внутрь.
Внутри кинотеатр был разделен на несколько десятков кабинок. Такая планировка слегка напоминала пчелиные соты. Слева от двери каждой кабинки было пятно, размером с теннисный мячик. У одних кабинок оно было синим, у других красным.
- Если пятнышко синее, значит кабинка свободна, - объяснил мне Мелкий Бес. - Если красное, то в ней кто-то есть.
- Понятно, - сказал я.
Пока этот кинотеатр, чика в чику напоминал мне довольно популярные в прошлом киношки в которых крутили порнофильмы. Теперь неплохо было бы узнать, что из себя представляют «настоящие фильмы для бродячих программ».
Подойдя к кабинке, возле которой горело голубое пятнышко, я открыл ее дверь и заглянул внутрь. Внутри кабинки была широкая скамья, на которой могло в зависимости от объема рассесться либо две либо три бродячие программы. Еще на стене был экран. Слева от него находилась прорезь, в которую видимо следовало опустить жетон.
Усевшись на скамью, я дождался пока рядом со мной устроится Мелкий Бес, а потом опустил в прорезь жетон и приготовился смотреть.
Фильм оказался самым обыкновенным, даже не галографическим. И вообще, это был документальный фильм о жизни скворцов. Самых настоящих, обыкновенных скворцов. Первые пять минут диктор, обладающий очень мужественным голосом рассказывал о том чем, как и где питаются скворцы. Скворцы на экране и в самом деле усиленно питались.
Я посмотрел на Мелкого беса.
Физиономия у того была совершенно завороженная, словно он увидел нечто чудесное, некую несбыточную мечту.
Ну конечно, для бродячей программы, за всю жизнь ни разу не покидавшей кибер, большой мир должен быть каким-то прекрасным мифом, далеким, недостижимым раем.
- Все другие фильмы такие же? - сказал я.
Вздрогнув, словно просыпаясь от сна, чертенок сказал:
- Конечно. Я видел лишь три. «Прекрасные и богатые шерстью еноты», «Интриги подводного мира рифов» и «Тропическая жаба». Фильмы - ру-у-у-улез…
Ну, тут все понятно.
- Пойдем, - сказал я. - У нас есть еще кое-какая работа.
- Давай, посмотрим еще немного? - попросил Мелкий Бес.
Голос его звучал почти умоляюще.
- Нет, пора.
Мелкий Бес тяжело вздохнул, встал со скамейки и вслед за мной вышел в коридор.
- Слушай, - сказал он мне там. - Что ты собираешься здесь узнать? У кого? Этот убийца не так глуп. Наверняка он вошел в какую-то кабинку, и прошел прямо через ее стену в дом, где и совершил преступление. Вряд ли его кто-то видел, а тем более - запомнил.
Вероятно, так все и происходило. Однако, я должен был в этом убедиться.
Сделать это оказалось нетрудно.
Вдоль стены, являвшейся общей с домом, в котором произошло убийство, тянулся ряд из пяти кабинок. В данный момент все они пустовали.
Я вытащил универсальный диагност и приступил к поискам. След проникновения обнаружился в четвертой слева кабинке. Осмотрев ее, я убедился, что она ничем не отличается от всех предыдущих. Каких-либо предметов, по которым можно было установить его личность, убийца в кабинке тоже не оставил.
Вот и все.
Мелкий Бес оказался прав. Ничего это посещение кинотеатра мне пока не принесло. Может быть, попробовать кого-то опросить? Хотя, почему бы этот кто-то должен запомнить убийцу? У ничего что, на голове написано кем он является?
- Сколько времени длится сеанс в этом кинотеатре? - спросил я у Мелкого Беса.
- Часа полтора.
- И сколько фильмов обычный посетитель кинотеатра смотрит зараз?
- Издеваешься? Конечно - один. У кого найдутся деньги на два сеанса подряд?
А смерть посетителя наступила часов пять назад. Стало быть, сейчас, в кинотеатре не осталось уже никого, кто был здесь в тот момент, когда убийца нажал на курок корвектора. Разве что длинноносый тип, взимающий плату за вход? Вот с ним нужно поговорить. Бродячих программ мимо него проходит много. И вряд ли он запомнил преступника. На нем же не написано, что он собирается нанести визит отдыхающему в соседнем доме любителю позверствовать. Но вот если предположить, что исчезнувший посетитель Шеттера имеет к этому преступлению какое-то отношение…
- Пошли, - сказал я чертенку и двинулся к выходу из кинотеатра.
- Может быть, хотя бы досмотрим фильм про скворца? - заныл он.
- У тебя остался жетон? - спросил я.
- Остался.
- Ну вот, когда я закончу здесь все дела, ты сможешь вернуться и посмотреть фильм. А сейчас, у нас нет для этого времени.
Выйдя из кинотеатра, я показал длинноносому контролеру голограмму разыскиваемого посетителя. Тот ответил, что никого похожего он сегодня не видел. И вообще, если бы какой-нибудь посетитель задумал заглянуть в его заведение, уж он бы это запомнил.
Нам ничего не оставалось как двинуться прочь.
- Ну, и что мы теперь будем делать? - спросил Мелкий бес.
Я пожал плечами.
Хороший вопрос, ответ на который я пока не знал. В самом деле, мне было необходимо найти одного посетителя, и поймать убийцу другого. На данный момент мне удалось лишь узнать, что тот кого я должен найти, не являлся ни убитым, не убийцей.
Если подумать, результат - мизерный. И самое главное, я не знал что мне делать дальше.
Можно было шляться по улицам этого кибера, отмахиваясь от пытавшихся тем или иным способом выманить у меня деньги бродячих программ, хоть до второго пришествия. Скорее всего, это не приблизит меня ни на шаг, к завершению хотя бы одного из висевших на мне двух дел. Можно было делать то же самое, одновременно показывая каждому встречному - поперечному голограмму разыскиваемого посетителя, и пытаясь узнать не слышал ли он что-нибудь об убийстве еще одного посетителя. Результат, наверняка, будет тем же самым.
Остановившись, я нашарил в кармане сигаретную пачку, и вытащив ее, вдруг увидел что она пуста. Получается, мне надо было дойти до какого-нибудь магазинчика, и купить новую. Вот только, поблизости ни одного подобного заведения не было видно, а отправляться на поиски…
Нет - это потом. Сначала нужно придумать как подступиться к решению стоящей передо мной задачи.
Шагнув к ближайшему дому, я прислонился к его стене, и попытался вспомнить, как советуют поступать в таких случаях учебники.
Итак… Чему они нас учат?
«В том случае, если начиная расследование, вы не обнаружили ни одной зацепки, с помощью которой могли бы попытаться отыскать преступника - не отчаивайтесь. Зацепка есть всегда. Если вы ее не находите, значит, не там ищете.»
Весьма круто.
Может быть, плюнуть на профессию частного детектива, и засесть за сочинение учебников? Интересно, сколько преступников поймал тот, кто выдумал этот абзац? Я, по крайней мере, могу выдавать подобные перлы хоть по десять раз на дню.
- Так что мы будем делать дальше? - спросил Мелкий Бес.
- Моя работа состоит не в том, чтобы куда-то мчаться сломя голову, а в том, чтобы думать, и только после этого действовать, - изрек я, мысленно показал неведомому мне создателю учебников язык.
Вот, видел? Теперь не сомневаешься, что я могу так же?
- У-у-у… протянул Мелкий Бес. - Значит, ты еще не придумал что нам нужно делать?
- Нет, - ответил я.
- А придумаешь?
- Обязательно.
- Хорошо, я подожду.
Сказано это было с самым кротким видом, на который был способен мой проводник.
Покосившись на него, я вдруг подумал, что совсем забыл об одном, старом, добром, проверенном временем варианте.
О подкупе!
Итак, у меня есть некоторая сумма денег. Если я не выполню условия нашего договора с Шеттером, то он несомненно заставит меня эти деньги вернуть. Другими словами - я их потеряю.
Так не проще ли поделиться ими с кем-то, кто мне поможет выполнить хотя бы одно задание? Сделать это довольно просто.
- Слушай-ка, - спросил я у чертенка. - А что, если я объявлю тому, кто предоставит мне кое-какие сведенья награду?
- Запросто можешь, - сказал Мелкий Бес. - Только, ничего хорошего из этого не выйдет.
- Почему?
- Все очень просто. Ты намерен объявить что заплатишь определенную сумму денег тому, кто предоставит тебе сведенья об убийце?
- И это - тоже.
- О какой сумме идет речь?
- Ну-у-у… скажем о ста инфобабках.
- Большие деньги, - облизнулся Мелкий Бес. - Только, тебе все время придется отбиваться от тех, кто пожелает навешать тебе лапши на уши и получить эти деньги даром. Учитывая сколько в нашем кибере мастеров обманывать, можно предположить что кому-то это все же удастся. Таким образом, ты только зря потеряешь деньги, а нужных тебе сведений не получишь.
- А если все же найдется кто-то, кто что-то знает об убийце?
- В таком случае, все будет еще хуже. Думаешь, он придет к тебе, выложит где находится убийца, и получив сто инфобабок, успокоится? Ничего подобного. Первым делом он отправится к убийце, и предложит тому заплатить скажем двести инфобабок. Тот согласится. После этого он отправится к тебе и сообщит что может продать сведенья об убийце за триста инфобабок.
- Понятно, - сказал я. - Потом он вновь отправится к убийце.
- Ну конечно. Торг будет длиться до тех пор, пока у обоих из вас не кончатся деньги.
- А потом?
- Потом он возьмет деньги с вас обоих. Тебе сообщит где скрывается убийца, а ему скажет что ты каким-то образом напал на его след. Таким образом вы славно повоюете в каком-нибудь заброшенном складе, наподобие того, в котором ты воевал с бандитами. Если даже тебе повезет и ты останешься в живых, то уж всех денег своих лишишься наверняка.
Я поймал себя на то, что слушая Мелкого Беса, продолжаю шарить по карманам, отыскивая сигареты. Нет, это нужно прекратить. Или отправиться на поиски магазина, в котором они продаются.
Так я и сделаю. Только, немного погодя.
- Мне еще необходимо найти одного пропавшего посетителя. Что получится, если я объявлю награду за сведенья о нем?
- Сомневаюсь, что из этого получится нечто стоящее.
- Это-то почему?
- Хорошо, давай подумаем, что могло произойти с этим посетителем. Самым лучшим для тебя вариантом будет если его убили бандиты. В таком случае, ты заплатишь деньги и тебя проведут к тому месту где его ухлопали. Но скорее всего, этот посетитель решил хорошенько спрятаться от того, кто тебя нанял его найти. Он нашел здесь убежище, забился в него и отсиживается, ожидая того момента когда его перестанут искать.
- Ну, и..?
- Это убежище кому-то принадлежит. Как только ты объявишь о награде, все пойдет по тому сценарию, который я тебе уже изложил. Ты найдешь пропавшего посетителя, но лишишься всех своих денег. Подходит тебе это?
Гм… да… Резонный вопрос, отвечать на который не имеет смысла, поскольку ответ и так известен.
И все-таки, с чего начать? Может быть, есть и другие зацепки? И вообще, не лучше ли начать со сбора информации о месте в котором я оказался?
Сделать это не так уж и трудно. Нужно только раздобыть карту кибера. Потом мы с Мелким бесом должны где-нибудь устроится, допустим, в какой-нибудь забегаловке. После этого я хорошенько расспрошу своего проводника о каждом районе кибера, помечу наиболее перспективные районы для поисков и убийцы и пропавшего посетителя…
- Готовься, - сказал мне Мелкий Бес. - Сейчас начнется.
- Что именно? - спросил я.
Вместо ответа проводник ткнул пальцем куда-то в сторону. Посмотрев в указанном им направлении, я увидел несколько десятков бродячих программ, решительным шагом направлявшихся к нам. Причем, большинство из этих программ составляли жулики, на удочку которых я не попался, по дороге от резиденции старосты к мест совершения преступления. Чуть впереди этой группы шел какой-то типчик, здорово смахивающий на лягушонка. У него было толстое, кругленькое тельце, длинные кривые ноги, маленький ручки и большие, навыкате глаза.
- Ого, это сам Большой Проглот, - сказал Мелкий Бес. - Плохо твое дело.
- Жулик? - спросил я.
- Еще какой. Способен продать что угодно и кому угодно. Осечек у него не бывает. Сейчас он за тебя возьмется. Я бы посоветовал не искушать судьбу и удрать.
- Вот еще, - сказал я.
Не буду я удирать от какого-то жулика. Много чести для него.
- Ну, в таком случае, твоя песенка спета, - с сожалением в голосе сказал чертенок. - Он тебя раздавит.
- Посмотрим, посмотрим, - промолвил я.
Честно говоря, некоторые нехорошие предчувствия у меня были. С другой стороны, там, в большом мире я был коммивояжером и стало быть, опыт по части покупки - продажи имел.
Посмотрим, сумеет ли профессиональный жулик одолеть коммивояжера, занимавшегося своим ремеслом около десяти лет. Посмотрим - посмотрим.
Большой Проглот остановился не доходя до нас несколько шагов и уставившись на меня, замер. Шедшие вслед за ним жулики, храня почтительное молчание, стали на некотором удалении полукругом.
- Я тебя предупреждал, - сказал мне Мелкий бес.
- Да, конечно, - рассеяно сказал я. - А теперь помолчи.
Большой Проглот молчал. Глаза его были неотрывно прикованы ко мне, словно он видел перед собой большую, жирную муху, которую совершенно необходимо съесть.
Я усмехнулся.
Если он рассчитывает вывести меня из равновесия с помощью таких дешевых приемчиков, то этот великий жулик китайского кибера не так уж и могуч.
Собственно, что от меня требуется? Отвечать на все его предложения отказом. На любые, пусть даже самые заманчивые. И только-то…
- Ты! - вдруг сказал Большой Проглот, ткнув в меня пальцем. - я знаю что тебе нужно.
- Неужели? - с иронией улыбнулся я.
- Ты ищешь, - сказал Большой Проглот. - Ты кое-кого ищешь. И значит, тебе просто позарез необходим…
Договорить он не успел.
Огненный шар, размерами не более кулака, ударился о стену дома возле которого я стоял. Стрелявший, если только он и в самом деле целился в меня, промахнулся всего на ширину ладони. Меня отшвырнуло в сторону. Падая, я успел увидеть, как огненный шар вспух, и расплющившись о стену, превратился в крохотное грибовидное облако, смахивающее на миниатюрный взрыв атомной бомбы. Уже лежа на земле, я услышал резкий треск, словно у меня над головой лопнул парус. По стене побежали тонкие словно паутинки трещины, мгновенно разделяясь, охватывая все большее ее пространство.
- Бежим! - где-то неподалеку кричал Мелкий Бес.
А трещины все разбегались, разъединяясь и снова схлестываясь. И я понимал, что мне нужно хотя бы попытаться отползти прочь от стены, но не мог этого сделать, впав в транс, завороженный возникающим передо мной узором.
А потом трещины перестали расти, и стали расширяться, прямо на глазах утолщаясь, превращаясь в мелкоячеистую сеть, выдавливавшую наружу развалившийся на крошечные осколки кусок стены, пытающуюся обрушить эти осколки на меня. И вроде бы они не должны были причинить мне большого вреда, но я откуда-то знал, чувствовал, что как только первый из них коснется моего тела, я тотчас умру.
- Уходи! - снова завопил чертенок.
Этот крик почему-то привел меня в чувство, и все же сумев оторвать взгляд от разваливающейся стены, я вскочил и бросился наутек.

10

- Ничего себе, - пробормотал Мелкий Бес. - Еще немного, и я мог остаться без клиента. Ничего себе. Какой-то уродец хотел лишить меня законного заработка.
Я наконец-то вспомнил, что сигареты у меня кончились и вытащив руку из кармана, посмотрел на стену, от которой только что задал стрекача.
И конечно, дыра в ней оказалась не так уж велика. Имела она метра полтора в диаметре, не более. А осколки, казавшиеся мне всего полминуты назад смертельными, лежали на мостовой небольшой кучкой и уже стали плавиться, исчезать, растворяться в этой самой мостовой. И ничего страшного, а тем более смертельного эти осколки из себя не представляли.
Хотя, как сказать…
- Это был корвектор? - спросил Мелкий Бес.
Я посмотрел на убегающих жуликов. Работали ногами они просто классно. Большой Проглот, конечно, опережал своих коллег по крайней мере на три корпуса.
Постоянная практика, в искусстве спасения собственной жизни - хорошая штука.
- Так это был корвектор? - снова спросил чертенок.
- Угу, - ответил я. - Он самый. Да причем, настроенный не на самую большую мощность. В посетителя убийца стрелял зарядом…
Убийца!
Мне вдруг пришло в голову, что с момента выстрела прошло всего около минуты. И если у стрелка достаточно крепкие нервы, и он, после выстрела не пустился наутек, то мы все еще находимся у него на мушке. Может быть, как раз сейчас, он вновь нажимает на курок?
- Ну и пушка! - промолвил Мелкий Бес. - Эх, раздобыть бы такую.
- Сначала подумай о том, что эта пушка может выстрелить еще раз, - сказал я, поспешно оглядываясь.
- Ты хочешь сказать… О!
Глаза у Мелкого Беса от изумления стали больше раза в два. Кажется, до него только сейчас дошло, что я имел в виду.
- Откуда он мог стрелять? - спросил я, нашаривая в кармане рукоятку пистолета.
- Почем я знаю? - сказал чертенок, тоже лихорадочно оглядываясь. - Может быть с крыши вон того дома?
В самом деле, кварталах в двух от нас стоял двухэтажный дом, являвшийся для любого кибера достаточно необычным строением. В мире где запросто можно построить дом занимающий внутри большее пространство чем снаружи, обзаводиться вторым этажом не имеет смысла.
И все-таки этот дом существовал, словно специально построенный для того, чтобы с него можно было удобнее палить в частных детективов.
- Что в нем? - спросил я, наконец-то извлекая из кармана пистолет.
- А, один сумасшедший богач, - охотно сообщил тот. - Некоторое время назад провел несколько мелочных лотерей для всего кибера, разбогател и из-за этого слегка тронулся.
- Думаешь, убийца на крыше этого дома?
- А откуда еще он мог стрелять?
В самом деле, прикинув траекторию по которой должен был лететь шар, я пришел к выводу, что убийца вполне мог стрелять с крыши двухэтажного дома. Впрочем, в мире киберов, огненные шары, случаются летают и не по прямой.
- Может быть, стоит попытаться его перехватить? - предложил чертенок.
- Скорее всего, он уже давно смазал лыжи, - сказал я. - Только идиот решится на второй выстрел, с такого расстояния, да еще по движущимся целям. Учти, он выстрелил только потому, что я неподвижно стоял у стены.
Стоило мне сказать это, как из-за края крыши двухэтажного дома вылетел второй шар. На этот раз он был синего цвета и летел не по прямой, а рыская из стороны в сторону, словно борзая, вынюхивающая след зайца.
Ой-ой-ой!
- А это еще что? - спросил Мелкий Бес.
- Беги прочь и как можно быстрее! - крикнул ему я. - Близкие знакомства с этой штукой чрезвычайно опасны.
Вместо того чтобы задать мне еще по крайней мере пару вопросов, а потом с идиотским выражением на физиономии застыть посредине улицы, Мелкий Бес мгновенно повернулся и устремился прочь.
Такая сообразительность не могла не вызвать уважения.
Чисто машинально отметив, что с проводником мне и в самом деле повезло, я с тревогой взглянул на приближающийся шар. Секунды через три он будет возле меня и вот тогда…
А не пора ли мне теперь побеспокоиться о собственной персоне?
По идее, я должен был кинуться наутек. И тем самым значительно облегчить работу управляющему этим шаром убийце. Вместо того чтобы убегать, я вскинул пистолет и прицелился в шар.
Раз пять нажать на курок я успею. Кто знает, может быть и попаду? По идее, должно хватить и одного меткого выстрела. Если же не попаду не разу - туда мне, грешному и дорога.
На мгновение зависнув в воздухе, шар вдруг круто изменил траекторию движения и стал выписывать в воздухе круги.
А вот это нечто новенькое. Что ему нужно?
Долго ждать не пришлось. По периметру шара прорезалась узкая черточка, расширилась и превратилась в рот.
- Поговорим? - предложил шар, не переставая кружиться.
- Почему бы и нет? - сказал я, водя стволом вслед за движениями шара.
- Только, чур не стрелять, пока разговор не закончится.
Доносившийся из шарика голос был скрипучий, словно несмазанная телега, и конечно благодаря синтезатору. Убийца был не так глуп, чтобы давать мне на будущее шанс опознать его по голосу.
- Идет, - сказал я, опуская ствол пистолета вниз.
Ничего, если эта штука попытается продвинуться ко мне хотя бы на метр, я все еще успею вскинуть пистолет и выстрелить. Ну, может быть не пять раз, а четыре, но все же успею.
Отказаться от одного выстрела из пяти, ради разговора с тем, кто только что пытался тебя поджарить не казалось мне слишком неравноценным обменом. Может быть кому-то другому… Ну вот, пусть этот другой и действует так как ему хочется, а я буду поступать по-своему.
- Браво, - сказал шарик, неподвижно застыв в воздухе. - Ты мне нравишься.
- А что же мне еще остается делать? - хмыкнул я. - Как раз для этого я сюда и заявился. Нравиться всяким убийцам.
- Нет, я серьезно, - сказал шарик. - Поэтому, предлагаю тебе убраться из этого кибера по-добру - по-здорову. Преследовать не буду.
- И рад бы, но у меня два контракта, и мне нужно их выполнить.
- Сколько тебе за мою поимку заплатили?
- Нисколько. Я просто сэкономил на тебе сто инфобабок, плату за пластинку безопасности.
- Ты продешевил.
- Возможно.
- А сколько ты должен получить по второму контракту?
- Две тысячи инфобабок.
- Предлагаю тебе в два раза больше. С условием, что ты уберешься немедленно.
- Нет, - разумеется сказал я.
- Значит, очень крутой и самоуверенный частный детектив? - уточнил убийца.
- Просто, не хочу в скором времени кончить свою жизнь в яме. Частный детектив, которого можно перекупить, продержится недолго.
- А если сумму увеличить?
Вот тут мне стало интересно.
- У того посетителя, которого ты ухлопал, с собой было все его состояние?
- Не твое дело. Ну так как, что ты ответишь на мое предложение?
- Конечно - нет.
Шарик облегченно вздохнул.
- Значит, повеселимся?
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, устроим старую, добрую игруху, по принципу кто - кого?
- А ты можешь предложить другие варианты?
- Нет. Более того, на это я и рассчитывал.
- Ну вот и хорошо, - сказал я. - А теперь, не пора ли начинать?
- Пора. Приготовься, я нападаю.
Прежде чем шарик ринулся ко мне, я едва успел вскинуть пистолет. Но успел. Правда, пять ряд стрелять мне не пришлось. В шарик я попал с четвертого.
Грохнуло так, что находись я в кибере помешанных на натурализации, стекла в большинстве ближайших домов должны были разлететься на кусочки. Однако, до китайского кибера эта мода еще не дошла, да и вряд ли когда-нибудь дойдет. Именно поэтому, стекла в домах остались целехоньки, и даже никто из местных жителей не пострадал. Сразу же после того как взорвался первый шар, прохожих с улицы словно вымело.
Впрочем, думать о местных жителях у меня не было времени. Я со всех ног бежал к двухэтажному дому.
Огненные шарики корвектор может изрыгать хоть очередями, а вот для того чтобы сотворить синий, да потом еще поддерживать его в течении некоторого времени, требуется прорва энергии. И согласно моим расчетам, прежде чем корвектор ее восстановит настолько, что из него можно будет садить хотя бы самыми маломощными зарядами, должно пройти минуты две, не меньше.
Именно поэтому я мчался как угорелый. Мне не хотелось терять из отпущенного времени ни секунды, поскольку, я должен был, просто обязан был за эти две минуты добежать до дома, каким-то образом попасть на его крышу, и прищучить убийцу. Если удача не повернется ко мне спиной, то этого времени мне должно было хватить в обрез.
Его, кстати, и хватило.
Домик стоял на перекрестке и забежав за его угол, я увидел что с этой стороны у него имеется лестница, ведущая на крышу.
Так и должно было быть. Иначе как же убийца на нее взобрался?
Белкой взлетев по лестнице, я перевалился через край крыши, сделал положенный по всем правилам перекат в сторону и тыча пистолетом во все стороны, гаркнул:
- А-ну, гад ползучий, бросай оружие, а не то мозги вышибу!
Как же!
Крыша была пуста и для того чтобы убедиться в этом, не требовалось много времени. Правда, у меня теперь было и одно небольшое преимущество.
Оглядев с крыши все близлежащие улочки, я убедился, что они пустынны, если, конечно не считать Мелкого Беса, весело топавшего к дому, на крыше которого я в данный момент находился.
И все. И больше никого. Вообще никого.
Видимо, у жителей китайского кибера выработался инстинкт заслышав близкую стрельбу, опрометью бросаться по домам. Может быть, без этого инстинкта, они мерли бы здесь как мухи.
Усевшись на край крыши, я свесил ноги вниз, и снова попытался вытащить из кармана сигарету. И конечно, ничего у меня не вышло, поскольку сигарет в моих карманах не было.
И стало быть, ничего не оставалось как попытаться подвести кое-какие итоги.
Противник мне достался довольно серьезный. В то время, как я, всячески затягивал глупый и никчемный разговор, для того чтобы увеличить время подзарядки его оружия, он, оказывается, тоже не терял времени даром.
Поскольку синий шарик уже был запущен, убийца вполне мог, продолжая со мной разговаривать и видя с помощью этого шарика каждое мое движение, спокойненько спуститься с крыши, и отправиться восвояси. Причем, затягивая разговор и воображая себя большим хитрецом, я играл ему только на руку, позволяя уйти от двухэтажного дома на большее расстояние.
Если же все обстояло не так, то остается только предположить, что мне противостоит некто, умеющий передвигаться просто чертовски быстро.
Как вариант, конечно, это предположение имело полное право на существование. Но только как вариант. Мне почему-то казалось, что предположение в котором синий шарик и идиотский разговор играли отвлекающую роль более соответствует истине. И стало быть, мне противостоит большой хитрец.
Хм… большой хитрец. И первая схватка закончилась вничью. Могло быть и хуже.
Кстати, а сидя на крыше, я совершенно зря рискую. Вдруг убийце придет в голову порадовать меня еще одним шариком. Не пора ли спускаться вниз?
Я спустился.
Мелкий бес уже топтался возле лестницы и сразу же задал мне вопрос:
- Ты его убил?
- Нет, - сказал я.
- А как ему удалось уйти?
- Долго рассказывать, - промолвил я. - Не пора ли нам поискать местечко, в котором можно перекусить и купить сигарет?
- Пора, - просиял чертенок. - При этом - учти, клиент обязан кормить проводника за свой счет.
- Идет, - сказал я. - Только, ты проведешь меня в такое заведение, где продают пищу и сигареты не местного изготовления. Есть тут такие?
- Конечно есть, - радостно воскликнул Мелкий бес, моментально сообразивший, что и его обед будет отнюдь не местного приготовления.
Подобное заведение оказалось не так уж и близко. Прежде чем попасть в него, мы протопали пять кварталов. По дороге чертенок буквально закидал меня вопросами, а я рассказал ему каким образом убийце удалось ускользнуть.
- Ну, да ничего, - успокоил меня Мелкий Бес, когда мы расположились за столиком ресторана «Гостеприимная Змора». - Теперь он от тебя не отстанет.
- Похоже на то, - согласился с ним я.
- Это же хорошо. Тебе не нужно будет его искать. Просто, в следующий раз когда он на тебя нападет, проявишь больше сообразительности, и все-таки его завалишь.
Я скептически хмыкнул.
Действительно. Всего-то… Проявить и завалить… Если бы все в мире так легко делалось.
Хотя, кое-какое рациональное зерно в словах Мелкого Беса имелось. Если вся это трепотня про старую добрую игруху была не только болтовней предназначенной для того чтобы потянуть время, убийцу и в самом деле можно не сильно-то стараться искать. Он меня найдет сам. Вот только, не узнаю ли я о том, что он близко слишком поздно?
Ладно, будут бить - будем плакать.
А пока, не мешало бы хорошенько обдумать разговор с убийцей. Если предположить, что он являлся не только болтовней, с целью выиграть время, то можно сделать кое-какие выводы…
К нашему столику подошла официантка и я заказал обед для себя и Мелкого беса, а также попросил принести пачку сигарет. Не прошло и минуты как наш стол был накрыт. Чертенок, без лишних слов, принялся за еду, а я первым делом распечатал пачку сигарет и закурил.
Вот так будет лучше. Теперь, можно попытаться и обдумать наш разговор с убийцей.
Даже если допустить будто он просто молол языком, из этого разговора можно попытаться выцепить кое-что важное. Вот например - деньги.
Он предложил мне сумму в два раза большую чем та, которая мне положена по контракту с Шеттером. Если предположить что убийца предлагал мне деньги всерьез, то откуда они у него? Ну да, конечно, он же убил посетителя, и перед этим забрал все его деньги.
Но сколько у него могло быть этих денег наличностью? Вряд ли аж четыре тысячи инфобабок… Хорошо, пусть будет так, пусть эти деньги у убитого с собой были, пусть даже несколько больше. Но даже в этом случае, зачем убийце предлагать большую часть суммы мне?
Если даже он просто хотел откупиться от преследователя, то смысла в этом немного. Откупившись от меня, он получал день передышки, По прошествии этого времени, запросто, мог появиться новый частный детектив, посланный по его следу. И что, от него тоже откупаться? Какой смысл покупать себе за такую сумму день передышки?
Может быть этот день нужен убийце просто позарез? Зачем? А может, ему и в самом деле удалось сорвать огромный куш? Каким образом? Неужели, отправляясь в китайский кибер слегка поразвлечься, убитый прихватил с собой чемоданчик денег? Чего ради?
Хотя, стоп… зачем чемоданчик? У убитого наверняка была с собой кредитная карточка. И вот на ней, действительно могла лежать кругленькая сумма. Если убийца сумел каким-то образом взломать защиту этой кредитной карточки…
Ничего себе! Взломать защиту кредитной карточки! Это еще надо суметь. Хотя, получилось же у этого ловкача пройти сквозь стену, не потревожив систему оповещения…
- Почему ты не ешь? - спросил Мелкий Бес. - Не теряй зря время.
В самом деле, не пора ли заморить червячка?
Сунув окурок сигареты в пепельницу, я принялся за еду.
- Во время еды думать вредно, - заявил Мелкий Бес. - Мешает получать наслаждение от действительно хорошо сделанной пищи.
- Если не думать, - буркнул я. - То на хорошую пищу никогда не заработаешь.
- При чем тут это? - убежденно сказал чертенок. - Думай - не думай, а если уж не повезет, то никакими думами делу не поможешь. Точно так же и насчет везения. Если тебе и в самом деле везет, то с тобой никто не сладит.
- А как же теория, гласящая что терпение и труд - все перетрут?
- Да тьфу на эту теорию. Ее придумали себе в утешение неудачники.
- Прекрасно, - сказал я, выбирая какой кусочек жаркого из своей тарелки поддеть на вилку. - Тогда, могу привести пример…
- Ну-ну… - в голосе Мелкого Беса явственно слышался скепсис.
- Ты сейчас ешь хорошую пищу?
- Еще бы!
- И заработал ты ее упорным трудом, когда учился на проводника, а потом часами поджидал клиента. Ты стремился к определенной цели, и вот, наконец, терпение и труд принесли результаты. Ты встретил меня, и я угостил тебя этим обедом. При чем тут везение?
- А, это же проще манной каши, - весело сказал Мелкий Бес. - Все мои труды и упорство запросто могли пойти псу под хвост, если бы я не оказался в нужный момент, в нужном месте. Как ты понимаешь, это зависит целиком от везения.
- Не согласен, - промолвил я. - Ну, не попался бы я тебе в этот раз, так что с того? На следующий день ты мог подцепить очень - очень богатого клиента, который, за неоценимую помощь, мог бы буквально засыпать тебя деньгами.
- Ты думаешь щедрые клиенты попадаются так часто? - сказал Мелкий Бес. - Нет, ни в коем случае. От всех этих богатеев, являющихся сюда за определенными развлечениями, лишней банкноты не получишь. Нет, эти ребята знают цену деньгам и поэтому их берегут.
А вот это было забавно.
- Сколько, как ты думаешь, берут с собой наличными такие богачи, отправляясь в ваш кибер? - спросил я.
- Откуда я знаю? - пожал плечами Мелкий Бес. - Хотя, вряд ли очень много. Зачем им брать с собой большие деньги? Для того чтобы искушать бандитов? Нет, тут все отработано. Деньги за услуги, сам понимаешь какие, платятся авансом. Именно поэтому богачи получают пластинки безопасности заранее, и появляются в нашем кибере уже с ними. Вот и выходит, что много наличности им брать с собой нет никакой нужды. Может быть пятьсот, может быть тысячу инфобабок, да и то, в самом редком случае.
Я кивнул.
В самом деле, очень даже забавно. Откуда тогда взялись немыслимые богатства, которые сулил мне убийца? Или он все же блефовал?
Вот это надо было еще раз обдумать. И кстати, заодно покончить с едой.
К последнему решению я пришел, видя что Мелкий Бес уже подчистую расправился со всем что наполняло его тарелки и теперь довольно алчно поглядывает на мои.
Расправляясь с едой, я попытался свести воедино то, что мне было на данный момент известно о противнике.
Прежде всего, кто он? Посетитель или бродячая программа? Вроде бы он должен быть бродячей программой. Посетители в этом кибере встречаются чрезвычайно редко. Опять же, отличить посетителя, от бродячей программы довольно легко. Значит, будь убийца посетителем, его уже должны были, просто обязаны были найти помощники старосты.
Конечно, он мог изменить свою личину. Во время полугодичной давности эпопеи по спасению моего тела, мне тоже помогли это сделать. Однако, средство для изменения личины достать чрезвычайно трудно, и меняет оно лишь черты лица, да и то незначительно. Придать посетителю облик бродячей программы оно неспособно.
Стало быть, ничего не остается как признать, что убийца является бродячей программой. Но и тут тоже закавыка.
Где бродячая программа могла раздобыть корвектор? Им и обычному посетителю-то обзавестись практически невозможно. Раздобыть такое оружие под силу кому-нибудь вроде Сержа, а не бродячей программе. Далее, эта бродячая программа каким-то образом умеет проходит сквозь стены, не потревожив скрытую в них систему оповещения. И наконец, предположительно, эта бродячая программа сумела как-то взломать код кредитной карточки убитого посетителя. И если учесть, что сделать это даже труднее чем раздобыть корвектор, то не слишком ли много знает и умеет бродячая программа из обычного китайского кибера?
А из этого ли она кибера? И вообще, не слишком ли много совпадений? Некий богач нанимает меня, частного детектива, для того чтобы я нашел исчезнувшего посетителя по имени Лэни Ворд. Исчез он по словам Шеттера три дня назад. Причем, никаких сведений о том, кто такой этот Лэни Ворд, чем он занимается, и на что способен, наниматель мне не дает.
Далее начинается нечто забавное. Как только я появляюсь в китайском кибере, выясняется что кто-то убил посетителя, причем довольно сложным способом, требующим от преступника недюжинных знаний и большого ума. Потом убийца, каким-то образом узнав, что я обещал его поймать, устраивает на меня охоту. Да еще какую! Хорошо спланированную, с заранее подготовленным путем отхода.
И все срабатывает. Каким-то чудом меня не ухлопав, эта бродячая программа, тем не менее умудряется смыться, оставив меня с носом.
Не слишком ли профессионально этот убийца действует? Не слишком ли он умен для уроженца китайского кибера?
О-хо-хо… грехи мои тяжкие.
Я отодвинул пустую тарелку в сторону, сделал добрый глоток из пивной кружки, и закурил новую сигарету.
Итак, налицо преступник, который никак не может являться посетителем, но действует так, что не каждому посетителю это по плечу. Если точнее - то редкому посетителю удастся хотя бы один из фокусов, который откалывает эта программа.
Может быть, этот Лэни Ворд является очень хорошим творцом? Ну, что-то он там не поделил с Шеттером, как-то ему насолил. А тот, очень богатый человек и с большими связями, решил этого Ворда прищучить. Что делает Лэни? Он скрывается в китайском кибере и хорошо понимая, что Шеттер пошлет за ним кого-то, делает очень хорошую, просто гениальную программу, с некоторыми специфическими свойствами.
В результате, этот Лэни Ворд сидит себе в каком-нибудь укрытии и в ус не дует. А его программа тут веселится, как может. Понадобились творцу деньги, она их достала. Появился преследователь, некий частный детектив, она попыталась его ухлопать.
Черт возьми, и ведь очень похоже на правду. Настоящий творец программ, это не какой-нибудь кукарача. Творцы, они если уж что-то делают, то делают. И достать для своей программы конвектор, придать ей свойство проходить сквозь стены не потревожив систему оповещения, а также взломать код кредитной карточки, для настоящего творца трудновато, но вполне возможно.
- А не пора ли нам заняться делом? - предложил Мелкий Бес.
- Еще не сейчас, - сказал я, стряхивая в пепельницу пепел. - Дай подумать.
- Тогда, хоть закажи мне еще кружку пива, - заныл чертенок.
Некогда мне было этим заниматься. Необходимо было еще кое-что додумать. Похоже, с того момента как я вляпался в это дело, передо мной, впервые, в окружавшем меня тумане, забрезжил хоть какой-то просвет.
Молча пододвинув чертенку собственную, почти полную кружку, я вновь погрузился в мысли.
Итак, все это штучки творца.
Причем, теория о том, что Лэни Ворд является творцом, объясняет практически все. Более того, она чертовски удобна именно мне. Если Ворд является творцом, то добравшись до него, я выполню обе возложенные на меня миссии. Староста получит своего убийцу, а Шеттер с моей помощью найдет пропавшего посетителя.
Не слишком ли все здорово объясняется и не слишком ли эта теория удобна мне?
Творцы - особый, привилегированный класс. Кукарач - пруд пруди, а творцов мало. Их лелеют, за ними ухаживают, их холят. На них держится мир киберов. Что именно должен был Лэни Ворд натворить, что ему пришлось скрываться в китайском кибере, словно загнанному зайцу? В какую авантюру он вляпался? И не вляпался ли я сам в эту авантюру, согласившись на предложение Шеттера? Что он сделает, когда я найду Ворда? Заплатит мне вторую половину оговоренной суммы? А может быть пристрелит меня на месте? И не только для того чтобы сэкономить тысячу инфобабок, а еще и для сохранения тайны.
В самом деле, кто меня хватится? Кому интересна моя судьба? Может быть Глории? Но она занята какими-то своими делами, и совершенно не подозревает куда, и по какому делу я отправился.
- А еще одну кружку купить мне слабо? - спросил Мелкий Бес.
Я хотел было на него цыкнуть, но потом передумал.
Собственно, все дальнейшие размышления не имеют никакого смысла. У меня есть довольно стройная и очень похожая на правду теория. Прежде чем гадать как вся эта история закончится, нужно убедиться, что я не выдаю желаемое за действительное. И стало быть, мне придется еще ой-ой-ой как побегать.
А вот потом, если все закончится благополучно, прежде чем вызвать Шеттера, мне нужно будет все хорошенько продумать, и принять кое-какие меры для собственной безопасности. Но это потом. Сначала мне необходимо уцелеть, каким-то образом прикончить созданную Вордом бродячую программу, а потом еще найти нору в которую этот творец забился.
Не так-то будет просто все это провернуть. И Мелкий Бес, получается, кое в чем прав. Хватит терять время. Пора браться за работу.

11

Я расплатился и мы, к большому разочарованию чертенка, похоже рассчитывавшего «раскрутить» меня еще на кружечку пива, вышли из ресторана.
Итак - действовать. Вот только…
Я вдруг осознал, что так до сих пор и не придумал, с чего мне стоит начать действовать.
Где-то, в этом кибере, скрывается творец. Где-то в этом кибере, возможно совсем рядом, ходит хорошо вооруженная, обладающая прекрасной реакцией и недюжинной сообразительностью бродячая программа. Что я должен сделать в первую очередь, для того, чтобы обнаружить творца и нейтрализовать бродячую программу?
Ждать пока бродячая программа на меня снова нападет и попытаться ее убить? А если этого в ближайшее время не произойдет? Если, после первого нападения она решила, что главная цель достигнута? Противник напуган, и теперь, отправляясь куда-нибудь, будет все время ждать неожиданного нападения, излишне осторожничать, а стало быть не сможет эффективно действовать. Стоит ли его убивать? Для чего? Для того чтобы, через некоторое время, на его месте появился свежий, возможно более умелый и опытный боец?
- Куда идем? - поинтересовался Мелкий Бес.
Я посмотрел на него чуть ли не со злостью.
И этот туда же…
Впрочем, кажется, есть одна любопытная мысль. А не стоит ли попытаться распутать эту историю с начала? Творец явился в этот кибер три дня назад. Если он пришел не из большого мира, а из какого-то другого кибера, то можно предположить, что он воспользовался теми же воротами, что и я. И конечно…
- Смотри, - сказал Мелкий Бес, дергая меня за рукав. - Слуга старосты. И похоже, ищет он нас. Что-то произошло.
В самом деле, слуга старосты был уже близко и явно направлялся к нам.
Ну вот, возможно, я и в самом деле сейчас узнаю нечто забавное. Хотя, не исключено, что староста послал своего слугу лишь для того, чтобы узнать не появились ли у нас какие-то новости.
Может быть, отправиться к старосте и рассказать ему о своих умозаключениях? Наверняка он поймет, что присутствие в его кибере творца, а также бродячей программы, имеющей обыкновение для решения стоящих перед ней проблем запросто использовать оружие, не сулит ничего хорошего.
А может, не стоит? У меня пока есть только умозаключения, и никаких доказательств. Кто знает, может быть я ошибаюсь, и все эти страхи не более чем плод моего воображения?
- Староста приказывает тебе немедленно явиться к нему. Я провожу тебя туда, где он сейчас находится.
Вот как, он стало быть мне уже приказывает?
Я испытующе заглянул слуге старосты в глаза.
С таким же успехом, можно было пытаться пересмотреть мраморную статую. Глаза слуги, как и положено, были неподвижными, ничего не выражающими.
- Придется идти, - сказал Мелкий бес, похоже каким-то образом угадав о чем я думаю. - Не стоит портить отношения с тем, кто может доставить большие неприятности.
Я хмыкнул.
Он конечно прав. И сейчас ссорится со старостой в высшей степени неразумно. Однако - «приказывает»?
- Староста сказал, что хочет показать тебе нечто имеющее отношение к тому делу, которым ты сейчас занимаешься.
- Ладно, веди меня Сусанин, - промолвил я. - Но помни - я не польский офицер.
- Ты - частный детектив, - ровным голосом сообщил слуга. - Староста сказал, что в том случае если ты будешь говорить какие-то непонятные вещи, мы не должны обращать на них внимание.
Вот и рассыпай после этого перед собеседниками алмазы своего остроумия.
Впрочем, Мелкий Бес тихо хихикнул. Ну, хоть какой-то результат…
Поначалу путь наш пролегал по довольно широкой, возможно одной из главных улиц кибера. Шагая вслед за слугой старосты, я не без любопытства глазел на местных обитателей. Зеваки, жулики, спешащие куда-то, с очень занятым видом явно сделанные получше программы, может быть, местные предприниматели. Пару раз нам попались небольшие отряды бандитов. Увидев пластинку безопасности, они сразу же теряли ко мне всякий интерес.
Потом мы свернулись на более узкую и менее оживленную улицу. Дома, из которых она состояла, казались не такими изъеденными отрицательным информационным полем. Очевидно, на этой улице жили те, кому удача улыбалась чаще чем остальным.
Глядя на эти дома, на кое-где даже сохранившиеся на их стенах цветные пятна, я вдруг подумал, что все это не более чем фикция.
Дома, программы, беседующие друг с другом, обделывающие какие-то свои дела - не более чем видимость, мираж, показуха. Всего этого, возможно, на самом деле не существует. Вернее даже не так. Все это существует, но является не тем, чем кажется.
В самом деле, мы, люди, наполнили киберы слепками своего мира, перетащили в него имитации домов, мостовой, неба над головой и даже Солнца. Мы, наконец, населили этот мир мыслящими существами, сделали этих существ такими, какими их себе представляли. Другими словами - мы попытались создать их по своему облику и подобию. И вроде бы это у нас вышло. И даже нарисованное солнце передвигается по нарисованному небу, а созданные нами мыслящие существа, копируя нас, ссорятся, грустят, пытаются выжить и конечно же зарабатывают деньги.
И может быть, это было сделано всего лишь для того, что бы где-то в глубине души, почти неосознанно, почувствовать, ощутить себя богами. Ну еще бы… Кто может создать целый мир по своему образу и подобию, если не боги?
Вот только, не слишком ли мы высокого мнения о себе? Не слишком ли мы рано попытались меряться ростом с богами? У нас есть возможности, но достаточно ли огромных возможностей для того чтобы стать богом, для того чтобы попытаться создавать миры, не рискуя, вдруг обнаружить, что у тебя получается совсем не то, что ты рассчитывал сотворить?
Имели ли мы право создавать мир киберов таким, как нам хотелось и не последует ли за это неизбежная кара? Не получили ли мы мир, лишь внешне похожий на тот, который нам хотелось иметь, по сути являющий другим, абсолютно чуждым и непонятным нам?
Как он будет развиваться? Во что он со временем превратиться? И не окажемся ли мы в этом мире, настолько чужими, что он нас вышвырнет прочь, лишит к себе доступа?
Нет, конечно, существует старый, добрый путь развития. Если мир изменяется, к нему нужно приспосабливаться. Вот только, приспосабливаясь к миру киберов, останемся ли мы людьми? Не случится ли так, что создание пожрет своего создателя?
И может быть, это уже происходит? Может быть, все те посетители, отправляющиеся по делам или просто отдохнуть и развеяться в мир киберов, уже стали изменяться, уже не совсем являются людьми?
Я тряхнул головой.
Нет, вот этого мне сейчас не нужно. Не должен я думать о судьбах мира киберов. Особенно сейчас, особенно в данной ситуации. Мне бы живым остаться, да получить обещанные деньги. Это уже само по себе будет счастьем.
А мир киберов… Чтож, поживем - увидим. Да и кто-кто, а уж я - то человеком точно не являюсь. У меня более нет своего тела и значит я заперт в этом мире навеки. Что бы в дальнейшем не случилось, избежать этого я не смогу. Так какой смысл гадать на кофейной гуще, а также строить какие-то планы? Надо выживать, выживать и приспосабливаться. А там… Будь что будет.
- Он нас не туда ведет, - сказал Мелкий Бес. - Эй, приятель, ты случайно не заблудился?
Не поворачивая головы, слуга старосты ответил:
- Туда, где находится староста.
Я оторвался от своих мыслей и поспешно огляделся.
Мы теперь шли уже по другой улице, и конечно, я еще довольно плохо знал этот кибер, но даже на мой взгляд, мы направлялись куда угодно, только не к резиденции старосты.
- А где он находится? - спросил чертенок.
- В лабиринте, - ответил слуга.
- В лабиринте? Что он там забыл?
- Когда придем, все станет ясно.
Ого, похоже и в самом деле что-то случилось. Вряд ли в обычае старосты, пусть даже китайского кибера, шататься по лабиринтам. Если только и в самом деле не произошло нечто совсем уж необычное.
Слуга свернул в небольшой переулок, конечно же закончившийся шагов через пятьдесят тупиком и уже знакомой мне дверью. Проходя вслед за ним в подземный ход, я подумал, что таких выходов на поверхность наверняка множество. И вполне возможно этот лабиринт настолько огромен, что через него, не выходя на поверхность, можно попасть с одного края кибера на другой.
Кто его придумал? Зачем он был построен? В киберах бесполезных вещей почти не бывает. Стало быть, он приносит живущим здесь бродячим программам какие-то выгоды. Какие?
Вряд ли идущий впереди нас слуга старосты может дать ответ на этот вопрос. А вот Мелкий бес…
- Зачем вам этот лабиринт? - спросил я у чертенка.
- Не догадываешься? - удивился тот.
- Нет. Так зачем?
- На случай большой чистки. Как она проводится - знаешь?
- Ни разу не видел.
- И лучше не видеть. Впрочем, ты-то официальная бродячая программа. Тебе большая чистка не страшна.
- А все-таки? - спросил я.
Мимо нас уже одно за другим потянулись ответвления. Причем, я заметил что некоторые из них уходят вниз. Может быть, лабиринт имеет еще один уровень? Или даже несколько?
- Ну, все происходит довольно просто, - сказал Мелкий Бес. - Целая куча мусорщиков перекрывает все официальные ворота. После чего все они разворачиваются в цепь и начинают строго по плану прочесывать кибер. Система простая: любая неофициальная бродячая программа должна быть уничтожена. Любое неофициальное строение или сооружение - тоже. Иногда случается, что неофициальным, то есть, купленным подпольным образом, является небо и солнце. Их тоже убирают, только, понятное дело, в последнюю очередь.
- А лабиринт?
- Ну, а с помощью лабиринта можно, не попадаясь на глаза мусорщикам, перебраться из одной части кибера в другую и оказаться позади цепи, на той части территории которую они уже вроде бы проверили. Или добраться до какого-нибудь неофициального выхода и если у тебя там заранее приготовлено искусственное тело, вообще, уйти в большой мир.
- Но ведь лабиринт тоже является незаконным сооружением?
- Угу. И его тоже при большой чистке уничтожат. Но не весь же сразу? Короче, лабиринт повышает шансы остаться в живых, при подобном мероприятии. А в обычное время, с его помощью, если конечно, умеешь ориентироваться, можно перебраться из одной части кибера в другую, не мозоля кому не нужно глаза. Кстати, говорят, у вас, в легальных киберах, тоже есть нечто похожее? Рекламные шары называется.
- Есть, - сказал я. - Только это нечто другое, и сделанное с другими целями.
- А зачем?
- Долго рассказывать. Принцип состоит в том, что у нас рекламу можно помещать не повсеместно. Для нее и отведены рекламные шары. Ну, а для того чтобы ими пользовались, эти шары предлагают самые разнообразные услуги. В том числе и возможность переноситься из одного шара в другой. Можно войти в такой шар на одном конце кибера и сделав несколько шагов оказаться в шаре, находящемся на другом.
- Здорово! - сказал Мелкий Бес. - Вот бы нам такое. Только, кто будет в нашем кибере ставить эти рекламные шары? Что на этом у нас заработаешь?
- Это точно, - согласился я. - Кстати, а как вы ориентируетесь в лабиринте?
- Не могу сказать. Большой секрет от посетителей.
- А почему бы мне его не сказать?
- Если каждый посетитель будет знать как ориентироваться в нашем лабиринте, то сможет это сделать сам, без помощи проводника. Понимаешь, что я имею ввиду? Кроме того, ты - частный детектив. Кто знает, может быть через тебя об этом узнают мусорщики? Этого тоже допустить нельзя.
Я кинул на Мелкого Беса удивленный взгляд.
Вот, значит, каким образом. Друзья - друзьями, а табачок врозь. Хотя, если подумать, чертенок не так уж неправ. Кто я для него? Обыкновенный клиент. А секрет прохождения лабиринта - достояние всего кибера.
Пока я размышлял об этом, мы свернули в очередной проход, вновь закончившийся перекрестком. На этом-то перекрестке мы и увидели старосту. Рядом с ним стояли три вооруженных короткими карабинами помощника.
Раньше у них, вроде бы, такого оружия не было. Чем могут, на самом деле, оказаться эти карабины? Плюксаторами? Фырницами? Стругерами? Ладно, неважно. Пока эти штуки не начнут палить, все равно не угадаешь.
Староста стоял ко мне спиной, ссутулившись, и вроде бы что-то разглядывая под ногами.
Мы подошли, и остановились в паре шагов от него. Мелкий Бес слегка отступил от меня в сторону и немного назад, как бы подчеркивая этим, что он является всего лишь наемным слугой и в отношения работодателя с правителем своего кибера вмешиваться не собирается. Сопровождавший нас помощник встал рядом со своими товарищами, и застыл, словно оловянный солдатик. Мне ничего не оставалось как приняв достаточно независимую, но в то же время не слишком вызывающую позу, ждать когда староста соблаговолит обернуться.
Наконец староста обернулся. Лицо у него было конечно же совершенно бесстрастное. Вот только двигался староста несколько быстрее чем обычно, словно в суставах у него появились пружины, заставлявшие его делать более резкие движения.
Пружины? Какие могут быть пружины у бродячей программы? Нет, тут дело в чем-то другом. Может быть, эта самая резкость движений является признаком крайней степени раздражения?
Этот вывод меня не слишком обрадовал. Скорее всего, сообщения о том, что преступник уничтожен, я сейчас не услышу. А вот что-нибудь не совсем для меня приятное - наверняка.
Между тем, староста продолжал меня разглядывать, словно я был очень редкой бабочкой, а он заядлым энтомологом. Вдруг он щелкнул пальцами и словно про себя сказал:
- Нет. Это неправильно.
Мы молчали.
Помощники старосты - видимо потому, что задавать вопросы не входило в их обязанности. Мелкий Бес очевидно считал что его все происходящее не сильно касается. Я - поскольку не видел повода задавать какие-либо вопросы.
Ну, захотелось хозяину китайского кибера высказаться. Почему я должен реагировать на каждое его слово? И потом, было у меня ощущение что все выяснится и без моих вопросов.
Так оно и оказалось.
Указав пальцем на Мелкого Беса, староста спросил:
- Эй, не оставлял ли ты своего клиента на некоторое время одного?
Мгновенно подобравшись, чертенок вытянулся в струнку и тонким, почти заискивающимся голоском ответил:
- Нет. Я находился с ним все время.
- А не обманываешь ли ты меня? За некоторую