не местного производства сигареты.
- Есть такое место. Совсем рядом с резиденцией.
Оказавшись на поверхности, мы первым делом прошли в какую-то лавку, и я купил там сигареты. Причем, я заметил, что делая это, чисто машинально тяну время, прикидывая, что мне еще может понадобиться, и не стоит ли это прямо сейчас, именно здесь, купить.
Разозлившись на себя, я вышел из лавки, так и не купив ничего кроме сигарет.
- Теперь к резиденции? - спросил Мелкий Бес.
- Да.
Вот так вот! Незачем оттягивать неизбежное. И потом, кто знает, не слишком ли я паникую? Может быть мне удастся договориться со старостой?
Шагая вслед за Мелким Бесом к резиденции, я подумал о том, что вероятно, надо было бы действовать более осторожно. Кто мне мешает отправиться сейчас в кибер - 12, и рассказать все Глории? По крайней мере, если акции мои упадут слишком уж низко и сильно запахнет жаренным, я смогу пригрозить старосте, что Глория поднимет на ноги мусорщиков, натравит на его кибер, заставит их его перетряхнуть, найти меня, а если это не удастся, то и устроить большую чистку.
Я даже позволил себе в течении небольшого времени потешится этой мыслью, а потом с сожалением постарался о ней забыть.
Все это глупости, не более. Детские игры из приключенческих романов.
Старосту на такую угрозу не купить. Он хорошо понимает, что заставить мусорщиков провести чистку его кибера могут только какие-то особо важные причины. Исчезновение начинающего частного детектива в их число не входит. Пусть даже об этом будут кричать в каждом выпуске галоновостей хоть десять журналистов.
Нет, сейчас я могу рассчитывать только на свои силы, на свою хитрость, смекалку и умение вести разговор.
Возле резиденции, Мелкий Бес сказал:
- Я подожду?
- Ну конечно, - несколько рассеяно промолвил я. - Подожди. Я скоро.
- Или - не очень скоро?
- Надеюсь.
Я и в самом деле на это надеялся. Чем дольше будет наш разговор со старостой, тем больше вероятность, что я получу то, за чем пришел. Хотя, не исключено, что староста, едва услышав о творце, тут же меня и выпроводит.
Я подошел к двери резиденции, и хотел было уже в нее постучать, как вдруг она открылась. За дверью стоял помощник старосты.
- Частный детектив Ессутил Квак желает поговорить с вашим старостой, - сказал я.
- Он ждет тебя, - возвестил помощник. - Он предупредил, что ты скоро придешь и приказал провести тебя к нему немедленно.
Ого, плохое начало. Если противник способен предугадать когда ты появишься, то почему бы ему не знать, по какому вопросу? Я же делал немалую ставку на неожиданность. Впрочем, скоро все выяснится.
Вслед за помощником, я прошел в зал совещаний.
Староста конечно же был там. Кто знает, может быть с момента моего последнего посещения, он умудрился ни разу не встать с подушки? Сидел себе, думал, пил чай, ждал когда к нему залетит самоуверенный начинающий частный детектив и попытается заставить его ответить на вопросы, ответив на которые, он возможно нанесет вред своему киберу.
После того как помощник вышел и плотно прикрыл дверь, староста сказал мне:
- Садись. Итак, ты хочешь со мной поговорить?
- Да, - промолвил я, усаживаясь напротив него, на подушку. - Я хочу с тобой поговорить.
- О чем же?
- О творце, - промолвил я, закуривая.
Тянуть время, похоже, не имело смысла. Значит, оставалась попытаться пройти напролом. Интересно, чем это закончится?
- О каком творце?
- Севек Стар, творец, два года назад скрываясь от мусорщиков, попал в твой кибер, да так здесь и остался. Теперь он поставляет просто изумительно сделанные программы для увеселения посетителей.
Староста усмехнулся.
- У нас в кибере нет никакого творца.
Очень аккуратно стряхнув сигаретный пепел в пепельницу, я сказал:
- Он находится на втором, нижнем этаже лабиринта.
- Неужели? - деланно удивился староста.
- Да, мне даже известно как он выглядит, - сказал я, снимая со своего информационного окошка полученную от Шеттера голограмму, и пристраивая ее на столе. - Вот так он выглядел, когда удирал от мусорщиков. Не правда ли?
Взглянув на голограмму, староста неопределенно хмыкнул, потом задумчиво побарабанил пальцами по крышке стола.
Я замер. Вот сейчас все станет ясно. Происходи все в большом мире, уж я бы сумел угадать ответ по глазам старосты, по его лицу, по движениям. Здесь - все это бесполезно. Здесь, я должен добиться прямого и ясного ответа, а потом, еще каким-то образом его перепроверить.
- Зачем тебе это все? - вдруг спросил староста.
- Что именно?
- Судя по всему, ты ищешь творца. Зачем он тебе? Кто тебя нанял?
- Я не имею права это говорить.
- Тогда, почему ты требуешь от меня откровенности?
- Потому, - сказал я. - Что тебе все равно рано или поздно придется с этим творцом расстаться. Конечно, тебе уже известно, что это он сделал оборотня? А ты не подумал для чего именно?
- Я знаю это, - сказал староста.
- И конечно, ты понимаешь, что он не остановится?
Староста еще раз усмехнулся, потом, после некоторой паузы, сказал:
- Ладно, я наблюдал за тобой почти все время пока ты находился в этом кибере. Может быть, стоит поговорить начистоту?
Вот это мне подходило более. Я понимал, что согласившись на этот разговор, вступаю на чрезвычайно зыбкую почву. Однако, убедиться в том, в чем я хотел убедиться, можно было только таким образом.
- Хорошо, давай поговорим начистоту, - сказал я, бросая в пепельницу окурок сигареты.
- В таком случае, я могу сразу тебе сказать, что творца в моем кибере нет. А голограмма, которую ты мне показал, не имеет к нему никакого отношения.
Я разочарованно вздохнул.
И это называется разговор начистоту? Полноте, да за кого он меня принимает?
- Не веришь? - спросил староста.
- Не-а, - сказал я. - Ни на грош не верю. Неужели я произвожу впечатление такого болвана?
- Вообще-то производишь, - промолвил староста. - Хотя бы потому, что докопавшись до кое-каких фактов, сделал из них совершенно неверные предположения. Наверное, это произошло потому, что твой клиент не дал тебе всей необходимой информации. Это было глупо.
- Возможно и так, - спросил я. - Однако, у меня есть своя трактовка событий. И я буду ее придерживаться, пока не удостоверюсь в обратном.
- Стало быть, ты мне все-таки не доверяешь?
- С чего бы это мне тебе доверять, - промолвил я. - Если ты не сказал мне до сих пор ни слова правды?
- Угу, - кивнул староста. - К счастью, у меня есть одно доказательство.
- Какое?
- Неопровержимое. И оно тебя наконец-то должно убедить. Собственно, то о чем я хотел с тобой поговорить, вовсе не имело никакого отношения к творцу. Я хотел с тобой поговорить совсем о другом.
- Может быть, прежде предъявишь свое доказательство? - спросил я.
Вспыхнувшая было у меня надежда, быстро гасла. Я уже почти знал чем закончиться наш разговор. Вот сейчас староста предпримет еще одну попытку меня обмануть. Это, конечно, не удастся. После этого меня вытурят из китайского кибера и я смогу отчитаться перед Шеттером в проделанной работе, рассказать ему к каким выводам пришел. А там - будь что будет.
- Знаешь кто находится на этой голограмме? - спросил староста.
- Ну, говори, - мне с трудом удалось скрыть иронию.
- Я, - промолвил староста.

20

Я не увидел как он изменялся. Как раз в этот момент мне вздумалось нашарить в кармане очередную сигарету. Нашаривая ее, я посмотрел на пепельницу, машинально проверяя стоит ли она в пределах моей досягаемости.
Естественно, она стояла в пределах досягаемости моей руки. Иначе и быть не могло, поскольку, прежде чем закурить предыдущую сигарету, я ее туда придвинул.
Оторвав от пепельницы взгляд, я посмотрел на старосту. Только, это был уже не староста. Напротив меня сидел тот, чья голограмма все еще стояла в центре стола.
Выпустив из пальцев сигарету, я нащупал рукоять пистолета. Вот только у старосты в руках теперь был корвектор и ствол его смотрел на меня.
В большом мире я мог, по крайней мере, попытаться выстрелить через карман. Пуля выпущенная из моего пистолета могла прошить крышку стола и все-таки попасть в старосту. В мире киберов подобный фокус был невозможен.
И получалось, для того чтобы выстрелить мне нужно привстать, вытащить пистолет, прицелиться… Нет, за это время староста успеет сжечь меня хоть десять раз.
Староста? Какой к черту староста?
Несколько мгновений я все еще пытался уверить себя, что передо мной староста, которого творец зачем-то наделил подпрограммой, позволяющей изменять личину.
Как же! Если бы все было так просто. А корвектор?
Передо мной сидел оборотень и это было не так уж сложно объяснить.
Акелла все-таки промахнулся. Причем, самым позорным образом.
Оборотень сообразил то, что не пришло в голову его преследователю. Единственным способом избавиться от погони, будет убить того, кто отдает приказы. Наверняка, оборотень бегал от помощников до тех пор, пока у него не восстановилась способность проходить сквозь стены. После этого он подобрался к резиденции, прошел через ее стену и ухлопал старосту.
Одно только непонятно. Каким образом ему удалось ввести в заблуждение помощников? Почему они, безошибочно определявшие его местонахождение, не узнали, что вместо старосты, ими теперь командует тот, кого они совсем недавно так рьяно пытались убить?
- Не надо оружия, - сказал оборотень. - Положи руки на край стола, так чтобы я их видел.
Кажется, вот сейчас я и в самом деле проиграл окончательно. Хотя, почему именно сейчас? Я был проигравшим, уже входя в резиденцию. Возможно - даже раньше.
- Сигарету закурить можно? - спросил я.
- Может быть немного погодя… - сказал оборотень. - А сейчас ты должен аккуратно положить руки на край стола. Понимаешь?
Еще бы!
Выполнив приказание оборотня, я сказал:
- Раньше был такой обычай: перед смертью…
- Перед какой смертью? - хихикнул оборотень. - Я не могу убить того, кого защищает пластинка безопасности.
- Раньше ты не обращал на нее никакого внимания, - сказал я.
- Раньше я был никем. Теперь - я староста, - промолвил оборотень. - Помощники о том, что старый староста умер знают, и новым меня признали. В кибере эта новость еще не распространилась, и я принял кое-какие меры чтобы она как можно дольше оставалась тайной.
Ах, вот как. Стало быть, здесь, в китайском кибере, одним из способов стать старостой, является убийство того, кто занимает этот пост в данный момент. Кстати, это вполне объяснимо. Побеждает, как правило сильнейший, более хитрый, ловкий, умный.
Старый, давно открытый Дарвином закон естественного отбора, примененный к неживой среде. Хотя, можно ли назвать Мелкого Беса или вот этого оборотня неживым? Кто же они тогда, если не живые?
- Почему? - спросил я. - Зачем это должно оставаться тайной, если ты стал старостой законным образом?
- Предыдущий староста умер слишком быстро, - усмехнулся оборотень. - Так получилось. Он не успел поведать мне о некоторых своих делах, о некоторых источниках дохода. Узнать о них я смогу лишь при условии, что гости из других киберов будут думать будто разговаривают с прежним старостой, по крайней мере, еще некоторое время.
Я кивнул.
Все правильно. Каждый староста китайского кибера должен иметь какие-то свои тайны: перекупщиков, работающих только с ним, может быть соглядатаев сообщавших сведенья только ему, и не желающих работать на кого-то другого, благожелательно настроенных именно к нему мусорщиков, в свое время облагодетельствованных именно им и ждущих благодеяний именно от него, поскольку кто-то другой не вызывает у них такого доверия.
Чем дольше оборотень будет в личине убитого им старосты, тем больше выявит этих знакомств, связей, возможностей получать доходы. Со временем, конечно, о смерти предыдущего старосты станет известно. Такие происшествия слишком долго в тайне сохранять не удается. Но до этого оборотень сумеет ухватить что-то из наследства предшественника, снимет кое-какие сливки с его работы.
Любопытно.
Получается, оборотень стал старостой не только для того чтобы избавиться от преследования, а потом, при первой же подвернувшейся возможности, смыться. Он в самом деле рассчитывает остаться в этом кибере, в этой должности надолго.
- И что от этого изменилось для меня? - спросил я.
- Каким я буду старостой, если первым начну нарушать законы? Вероятно, тебя и в самом деле лучше было бы убить. Но Пластинка… Впрочем, возможно, ты пожелаешь напасть первым? И вот тогда у меня появятся основания ее проигнорировать.
- Стало быть, для того чтобы умереть, мне нужно всего лишь вытащить пистолет и прицелиться в тебя?
- Вполне достаточно его просто вытащить.
- Угу… понятно. Приму это к сведенью.
- Однако, вытаскивать оружие прямо сейчас ты не будешь?
- Пока не вижу причины. Ты кажется хотел со мной о чем-то поговорить?
- Да, хотел. И для начала можешь закурить. Только, не надо вытаскивать из кармана по одной сигарете. Медленно, спокойно, вытащи из кармана пачку, и положи ее на край стола. Потом можешь закурить.
- Хорошо.
Я так и сделал. Вытащил пачку сигарет. Закурил. Положил пачку на край стола.
- Ну вот. Теперь спрашивай. Думаю, у тебя остались кое-какие вопросы, ответы на которые тебе хотелось бы получить.
Интересно, что ему от меня надо? Такой паинька. Дарит жизнь, разрешает курить, собирается отвечать на любые вопросы. Странно все это…
- Что стало с творцом? Он сбежал?
- А почему он тебя интересует? И если ты разыскиваешь творца, то почему ты используешь для этого голограмму одной из моих личин?
Очень серьезный вопрос.
Проще всего было сказать правду. Однако, некое шестое чувство мне подсказывало, что этого делать не стоит. Значит, придется выкручиваться. И времени придумать убедительное объяснение уже нет. Придется хвататься за первое пришедшее в голову.
Я сделал вид, что очень внимательно рассматриваю голограмму. Рассматриваю… Очень внимательно… Очень…
- Не тяни время, - сказал оборотень.
Эх, была - не была. Ну, сколько мой противник существует? Несколько дней? Конечно, творец заложил в его память кое-какую информацию. И кроме того - оборотень все буквально схватывает на лету. Однако, опыта у него маловато. И все равно, что-то другое я сейчас придумать не смогу.
- Действительно, - сказал я. - На этой голограмме твоя личина. И стало быть, ее я получил не от клиента, а от старосты. Если ты опросишь помощников, то они подтвердят - предыдущий староста, нанял меня изловить тебя, и вручил мне эту голограмму.
- Стало быть, у тебя есть еще одна голограмма, полученная от клиента? - недоверчиво спросил оборотень.
- Да, конечно, - постаравшись принять сокрушенный вид, промолвил я. - Должен признаться, это первое мое дело, и показывая тебе голограмму, я ее просто перепутал.
- Но так не может быть, - сказал оборотень. - Таки ошибки допускают только дефектные программы.
- И еще посетители. Как ты видишь по моей личине, раньше я был посетителем. Кое-какие дефекты, свойственные их мышлению, у меня еще остались.
- И ты можешь мне показать вторую голограмму?
- Запросто.
Я снял с информационного окошка полученную мной у Глории голограмму, и поставил ее рядом с первой.
Вот сейчас все решиться. Вот-вот… Сейчас…
- Ладно, - промолвил оборотень. - На второй голограмме и в самом деле творец. Можешь их убрать.
Я убрал голограммы обратно в информационное окошко, и спросил:
- Так как там обстоит дело с творцом? Что с ним стряслось? Или это тайна?
- Вообще-то пока это тайна. Однако, тебе я ее могу открыть. Он погиб. Умер. Его более не существует.
- Кто его убил? Ты?
- Да. Мне пришлось это сделать.
- Зачем?
- Иначе я не мог сбежать. Мне нужен был корвектор и подпрограмма, позволяющая поникать через стены.
Я стряхнул пепел в пепельницу, сделал еще одну глубокую затяжку, и задумчиво посмотрел на оборотня.
Итак, забавные же вещи выясняются. Получается, в тот момент когда я появился в китайском кибере, творец был уже мертв. Классический сюжет со времен «Франкенштейна»: монстр убивает своего создателя. В данном случае, он это сделал для того чтобы обрести свободу. Вот подходящий заголовок для новой статьи Глории… Впрочем, сейчас это неважно.
- А разве он и так не собирался выпустить тебя на свободу?
Оборотень усмехнулся.
- Ты все еще блуждаешь впотьмах. Конечно нет. Зачем бы ему было это делать?
- А зачем тогда он тебя создал?
- Это являлось его работой. Создавать таких как я. А потом отдавать их для развлечения посетителям. Он не мог знать заранее как должен выглядеть очередной объект. Он просто делал программы - оборотни. Когда появлялся очередной клиент, оставалось лишь ввести в оборотня небольшую подпрограмму, и он принимал требуемый облик, становился тем, кого желал видеть, с кем хотел работать посетитель. Случалось, во время «работы», посетитель вдруг высказывал пожелание изменить облик объекта. Для этого было достаточно всего лишь сменить подпрограмму.
- Но почему, тогда, надо было создавать новые программы - оборотни?
- Клиент должен был быть совершенно уверен, что программа с которой он работал - действительно умерла, погибла. Понимаешь?
Я кивнул.
Что мне еще оставалось сделать? Хотя, честно говоря, все это пока как-то в голове у меня не совсем укладывалось. Самое главное, я не мог понять каким боком в эту историю замешан Шеттер?
- Получается, ты сбежал до того, как тобой занялся очередной посетитель? - спросил я.
- Нет, - сказал оборотень. - Случай сбежать мне представился уже после того как посетитель мной занялся. Это случилось тогда, когда он отправился отдохнуть. Посетители, они, понимаешь ли, не только время от времени страдают рассеянностью. Они еще периодически впадают в сон.
По его лицу пробежала какая-то тень, словно бы он вознамерился сменить личину, но в самый последний момент передумал.
А может быть Шеттер и был тем посетителем, от которого оборотень сбежал? Но почему тогда он решил нанять меня? Не проще ли было положиться на помощников старосты? А что если ему захотелось прикончить оборотня лично, своей собственной рукой поставить точку в этом затянувшемся «развлечении»?
- Знаю, - сказал я.
- Еще бы, - проговорил оборотень. - Кстати, как получилось, что став бродячей программой, ты вынужден зарабатывать себе на жизнь профессией частного детектива?
- Это долгая история…
Я кинул в пепельницу окурок и поспешно закурил новую сигарету.
- Можешь мне ее не рассказывать. Меня интересует сам факт: ты был посетителем. Это хорошо. Я не зря решил с тобой поговорить.
- Для чего?
Оборотень слегка кривовато усмехнулся.
- Я скажу тебе. Только, сначала давай покончим с вопросами. Что ты еще желаешь знать?
Что именно? У меня, конечно, были еще вопросы. Например, почему Шеттеру так важно было закончить свое «маленькое развлечение» лично? Замести следы? Но почему - лично? Чем так опасен был для него оборотень? Может своей личиной?
Личиной? А и в самом деле, выбранная Шеттером для своих развлечений личина была нетипична. Все эти садисты, как правило, предпочитают убивать женщин или детей… Может быть, она является копией облика какого-то конкурента Шеттера? Врага? Того, кто когда-то давно страшно его унизил, и кому теперь отомстить не представляется никакой возможности? Может быть, она является портретом отца Шеттера, жестоко над ним в детстве издевавшегося?
Вполне возможно. Первое, или второе, или третье. Или совсем другое. Причем, вряд ли оборотень это знает.
А вот о странной смерти творца ему известно все. И что-то в том ее варианте, который он мне рассказал, было неладно. Имело место кое-какие несовпадения во времени… Однако, выводить оборотня на чистую воду я не собирался. Какой в этом был смысл? Что я мог получить в награду? Выстрел из корвектора?
А как же пластинка безопасности?
Я вздохнул.
Не особенно мне верилось всем этим заявлениям о исполнении законов, если их делал тот, кто совсем недавно с очень большим азартом пытался отправить меня на тот свет.
- Ну, неужели с вопросами покончено?
- Да, наверное так, - сказал я. - Давай начинать разговор.
- Давай, - промолвил оборотень. - Как я понимаю, твой контракт закончен? Ты узнал, что творец погиб. Если пожелаешь, я предоставлю тебе все необходимые доказательства.
- Не надо, - сказал я. - Моему клиенту будет достаточно, если я сообщу ему о судьбе творца. Просто - сам факт.
- Остается контракт с мои предшественником на должности старосты. Считаешь ли ты, что обязан продолжить мое преследование?
- Нет, - сказал я.
- В таком случае, получается, у тебя сейчас нет работы?
- Получается.
- Тогда, может быть, ты согласишься работать на меня?
Я хмыкнул.
Ну вот, еще один, желающий облагодетельствовать меня контрактом. Не жизнь, а просто мечта.
- Что я должен буду делать?
- Помогать нам, нашему киберу. Нам позарез нужен представитель, проживающий в одном из официальных киберов.
- Для чего? Насколько я понимаю, перекупщики из этих киберов приходят к вам сами. Если у вас будет представительства в официальных киберах, вы обойдетесь без них.
- Вот именно.
- Но, в таком случае, бандиты и проводники, а также жулики и многие-многие останутся без работы.
- Работа для них найдется. Я думаю, мы сможем переправить их в официальные киберы.
- Каким образом? Ты знаешь, что неофициальные бродячие программы не могут пользоваться воротами. Их просто не пропустят.
- Если поискать, методы найдутся. Может быть, в архивных контейнерах. Может быть, через нелегальные ворота. Кто мешает организовать их доставку через большой мир. Если искать, пути найдутся. Я в этом уверен.
- А мусорщики? - спросил я. - Не думаешь ли ты, что обнаружив появление в официальных киберах нашествие бродячих программ из китайских киберов, они не попытаются это прекратить?
- Конечно попытаются. Но кто-то все-таки выживет. А потом еще кто-то. И кончится это тем, что нас будет достаточно много, чтобы потребовать открыть проход из китайских киберов в официальные.
Я положил окурок в пепельницу, полюбовался как он исчез, и очень медленно вытащив из пачки новую сигарету, стал катать ее в пальцах.
Неужели у меня открылся дар пророка? Собственно, оборотень пытается претворить в жизнь тот вариант развития взаимоотношений между официальными и неофициальными киберами, о которой я думал совсем недавно. Нашествие из китайских киберов. Вот оно, уже готово начаться. И для того чтобы оно стало реальностью, оборотню пока необходим всего лишь один помощник. Он согласен даже чтобы это был я. Потом, наверняка, появятся другие.
Ничего себе! Может он каким-то образом подслушал мои мысли? Да нет, так не бывает. Все объясняется более прозаически.
Убив творца, оборотень лишил свой кибер источника дохода. Для того чтобы удержаться на должности старосты, он должен придумать какой-то новый путь, приносящий больший доход. Вот и придумал.
- Ты думаешь, незаконные бродячие программы сумеют что-то потребовать от хозяев киберов? - спросил я. - Это невозможно.
- Почему же? - улыбнулся оборотень. - Просто, ваши бродячие программы этого ни разу не пробовали. И конечно, до каких либо требований дойдет не скоро. Но рано или поздно, такое время настанет. Если, конечно, действовать по плану. Какого черта? Мы дети этого мира, рано или поздно он должен принадлежать нам. Почему мы живем по законам, навязанным нам чужаками, пришельцами из большого мира? Только потому, что они нас создали?
- А ты стало быть, готов нести всем другим киберам свой, новый закон?
- Почему бы и нет?
- И закон этот будет гласить: киберы только для бродячих программ, посетители - убирайтесь вон?
- Не совсем так. Я просто хочу чтобы посетители оказались на своем месте. Они - гости! Вот и пусть ведут себя как гости, не пытаясь вмешиваться в наши дела. Конечно, до этого дойдет не скоро, и придется приложить много усилий, и будут жертвы, но рано или поздно мы своего добьемся.
- Мы?
- Конечно. Рано или поздно у меня появятся единомышленники. И ты должен оказаться среди них. Ты нам нужен, поскольку когда-то был посетителем, и стало быть, хорошо знаешь их образ мышления, сможешь, с ними вести переговоры, когда это понадобится.
- А если я откажусь?
- Ты не откажешься, - уверенно заявил оборотень. - Подумай о будущем.
- При чем тут будущее?
- С тобой или без тебя я своего добьюсь. Рано или поздно этот мир будет подчиняться нашему закону.
- Закону оборотня? - спросил я.
- Можно сказать и так. Закону оборотня. Только, разговор сейчас не об этом. Мы добьемся своего. И если ты нам не поможешь, я не смогу гарантировать, что для тебя найдется место в мире подчиненном моему закону. Понимаешь?
Еще бы. Чего тут не понять? У этого типчика есть план. Для его исполнения он пытается сделать первый шаг. И сразу, берет быка за рога. Начинает с угроз.
Неплохо, совсем неплохо.
- Боюсь, ты не учел одну мелкую деталь, - сказал я.
- Какую?
- Посетители создали мир киберов. Он им нужен не для развлечений. Все что касается бродячих программ - не более чем побочные последствия главного процесса. Через киберы проходит масса информации. Без нее жизнь посетителей остановится, рухнет словно карточный домик. Не значит ли это, что они будут цепляться за мир киберов зубами и ногтями, пустят в ход все возможные средства? А они могут многое.
- А тебе не кажется что в этом их слабое место? Без киберов большой мир окажется снова в пещерном веке. И я уверен, что посетители отдадут нам на откуп все, что относиться к миру бродячих программ, если мы гарантируем, что не будем препятствовать прохождению информационных потоков.
- До поры до времени, конечно? - сказал я.
- Возможно. Но об этом, пока, даже думать рано.
- Ты не учел еще один момент, - сказал я.
- Какой?
- Кукарачи. Все кукарачи - посетители. Объявив негласную войну посетителям, вы потеряете возможность размножатся, покупать подпрограммы, а стало быть совершенствоваться.
- Поздно, - промолвил оборотень. - Как ты думаешь, кто делает в нашем кибере бродячие программы?
Творец! Чертов Севек Стар! Его шутчки.
Вот это было действительно словно гром среди ясного неба. В самом деле, я должен был сопоставить кое-какие факты. Такие, например, как то, что в этом кибере слишком много бродячих программ, смахивающих на зверей. А также тягу жителей этого кибера к фауне большого мира.
И кто иной мог додумается делать личины бродячих программ в виде зверей, как не программа - кукарача?
- Севек Стар был великим творцом, - сказал я.
- У меня не оставалось иного выхода, - промолвил оборотень. - Мне пришлось его убить. К счастью, он успел сделать двух кукарач. И это - тоже поможет мне добиться своей цели.
Я покачал головой.
Подумать только, творец сумевший сделать кукарачу. И если это удалось одному, почему бы рано или поздно не появиться творцу, который сумеет это повторить?
Глория не только оплатит Сержа свой долг, но и выпьет из него всю кровь.
- И все-таки - жаль… - сказал я.
- Ничего от этого не изменится. Давай лучше поговорим о тебе. Ты понимаешь, что тебе представился очень редкий шанс обеспечить свое будущее. Навечно. В мире нового закона для тебя всегда найдется работа. По крайней мере, до тех пор, пока ты будешь со мной. И даже если тебе вздумается уйти на покой, ты можешь рассчитывать на великолепную жизнь. Я никогда не забываю о оказанных мне услугах.
- Также, как и о причиненном зле?
- Безусловно. Ну как, принимаешь мое предложение? Да?
Что меня поразило больше всего - он был уверен в моем ответе. То есть, совершенно уверен. Я почувствовал это, даже несмотря на то, что он был бродячей программой.
- Я подумаю, - ответил я.
- Любая другая бродячая программа, получив подобное предложение…
- А я - подумаю.
- Пары дней хватит?
- Хватит.
- Тогда, иди и думай. Через два дня вернешься. Недалеко от ворот сидит гадалка. Ей его и скажешь. Если ответ будет положительным, я пришлю тебе пластинку безопасности.
- Так и сделаю, - промолвил я, косясь на корвектор.
За время нашего разговора, оборотень не сдвинул его ни на пядь. Может быть, он о нем просто забыл. А может и - нет? Пытаться узнать ответ на этот вопрос я не имел ни малейшего желания.
Забрав сигареты со стола, я встал с подушки, и пошел к двери. До нее оставался всего лишь шаг, когда оборотень сказал:
- Ты мне нужен. Очень нужен. И учти, я помню как добро, так и зло. Очень хорошо помню.
- Я это понял, - обернувшись, сказал я.
- Иди, - махнул рукой оборотень. - И думай.
Я вышел в коридор и только там сунув сигареты в карман, покинул резиденцию нового старосты.
Мелкий Бес конечно топтался возле входа.
- Ну, чем закончился твой разговор? - подскочив ко мне, спросил он.
- Закончился, - сказал я. - Слушай, тут поблизости нигде горло промочить нельзя?
- Есть такое место, - отрапортовал мой проводник. - И совсем близко, буквально в двух шагах. Место, конечно - не ахти, однако, пиво подают знатное.
- Веди, - приказал я.
Никакой рисовки. Мне и в самом деле, после разговора с оборотнем, хотелось посидеть где-нибудь, выпить пива, и хорошо подумать.
Мелкий Бес видимо что-то понял, поскольку по дороге к заведению не задал мне более ни одного вопроса. Кстати, заведение это оказалось совершенно жуткого вида забегаловкой.
На наше счастье, в этот момент она была полупустой. Я дал Мелкому Бесу купюру, и уселся за свободный столик. Чертенок бросился к стойке. Не прошло и полминуты как он вернулся с двумя кружками пива. Поставив их на столик, Мелкий бес уселся рядом со мной и сказал:
- Пробуй.
Я взял одну кружку, сделал из нее глоток, и от удивления прищелкнул языком.
Пиво было и в самом деле превосходное. Такого не подавали даже в «Кровавой Мэри».
- Ощущаешь? - спросил Мелкий Бес.
- Еще бы, - ответил я. - То, что надо.
- Вот то-то же.
Произнеся это, чертенок с большим воодушевлением припал к другой кружке.
Я подумал, что получается очень забавный парадокс. В кибере, специализирующемся на некачественных, но зато дешевых сигаретах, а также пище, чуть ли не на каждом шагу можно купить и то и другое, просто отменного качества. Естественно, если у тебя есть деньги. Неимущие жители кибера - 122 наверняка потребляют только местную продукцию.
Но все-же…
- Твое расследование закончено? - спросил Мелкий Бес.
- Да, - сказал я.
- И теперь ты вернешься в свой кибер?
- Что мне еще остается?
- Прямо сейчас?
- Нет. Сначала мне нужно прийти к какому-то решению.
- К какому?
- Пей пиво, - сказал я. - И не мешай думать. Усек?
- Еще бы, - слегка обиженно пробурчал чертенок.
Впрочем, это не помешало ему тотчас воспользоваться моим советом. Я тоже приложился к кружке, и сделал пару больших глотков.
Превосходное, просто чудесное пиво…
Я поставил кружку на столик и подумал, что и в самом деле, прежде чем действовать, мне надлежит хорошенько все обдумать.
Собственно, выбор у меня был небогатый.
Я мог либо вызвать Шеттера и доложить ему о выполнении контракта, тем самым дав возможность садисту прикончить жертву, один раз уже от него ускользнувшую. Кроме того, я мог, не откладывая дела в долгий ящик, отправится к оборотню и согласиться с ним сотрудничать. Еще я мог сообщить Шеттеру что объект поисков ускользнул, и вернуться в свой кибер. Конечно, вторую тысячу инфобабок я не получу, но оставшихся у меня денег хватит на некоторое время. Может быть, подвернется другой клиент.
Гм… Выбор не из легких.
Кстати, а почему? Согласно кодексу правил частных детективов, раздумывать было не о чем. Интересы клиента - превыше всего, кем бы он не был, пусть негодяем, или даже садистом. Для меня это не должно иметь никакого значения. Тем более, что оборотня - ангелом в белоснежных одеждах тоже назвать было нельзя.
Взять, например, смерть творца. Зачем он его убил? Для того, чтобы отомстить за то, что тот его создал всего лишь для ужасной, мучительной смерти? А может, убив творца, он пресек возможность создания другой программы-оборотня, избавился от будущих конкурентов?
Мало?
Есть и еще одно, чисто гипотетическое объяснение. Закон оборотня. Для того чтобы навязать его китайскому киберу, он должен не оставить у его жителей иного выбора, сделать так, чтобы этот закон стал их единственным шансом выжить. А посему, чем хуже - тем лучше.
Я еще раз глотнул из кружки, потом закурил.
Почему мне не подходит та версия смерти творца, которую выдвинул оборотень?
Несовпадения по времени. Если поверить, что он убил творца во время побега, то значит я появился в китайском кибере через три дня после его смерти.
В таком случае, что делал в этом кибере посетитель, которого убил оборотень за несколько часов до моего появления? Откуда могла взяться программа, с которой он забавлялся, если творец согласно версии оборотня к тому времени когда он начал ее обрабатывать, был уже как минимум два с лишним дня мертв?
Откуда у старосты вдруг появилось так много помощников для поимки оборотня? Кто их делал? Кукарачи? Вряд ли. Как бы они не были искусны в создании обычных бродячих программ, для помощника старосты, наделенного особыми талантами, у них не хватит умения. Стало быть, их штамповал «мертвый» творец?
Можно привести и другие доказательства, но дело вовсе не в них. Главное - сейчас я был почти уверен, что оборотень мне солгал. Он убил творца совсем недавно, скорее всего, как только стал старостой.
И повторяю еще раз, мне совершенно неинтересно, почему он это сделал. Из мести, для того чтобы сделать невозможным появление конкурента или пытаясь облегчить насаждение во всем кибере «закона оборотня».
Пусть над эти думает Глория, когда возьмется за статью о смерти творца Севека Стара. Меня интересует только одно: оборотень мне солгал, и сделал это не очень умело.
Вообще, надо признать, мне несказанно повезло.
Оборотню всего несколько дней. Он ловок, умен, очень быстро соображает, и еще быстрее развивается. Однако, пока, он еще многого не знает, и у него почти нет никакого опыта. Именно поэтому мне удалось уйти из его резиденции.
По идее, во время нашего последнего разговора, он должен был меня либо убить, либо заставить дать ему ответ немедленно.
Отрицательный? О, нет. Сценарий - прост.
Он обязан намекнуть, что отрицательный ответ закончиться моей смертью. Если же я согласен на него работать, то он конечно готов подарить мне жизнь, при условии, что я расскажу все без утайки о своем клиенте. Ну, а узнав о Шеттере, он должен был заставить меня его сдать, заманить в ловушку. «Повязать кровью». Да, именно так это и называется - «повязать кровью».
Пока мне удалось с этим сценарием разминуться. Но если я вновь рискну появиться в китайском кибере, и оборотень к этому времени уже приобретет необходимый опыт… И так ли трудно найти другую возможность «повязать кровью»?
- Купи мне еще пива, - заканючил Мелкий бес.
- Держи, - я сунул ему еще одну купюру, и проводник резво ускакал к стойке.
Итак, в том случае если мне вздумается пренебречь обязанностями частного детектива, выбор у меня, собственно, небогатый.
Либо я начинаю работать на оборотня, со всеми вытекающими отсюда последствиями, включающими в себя безграничную веру в его новый закон, либо я не работаю на него и живу своей обычной жизнью. В этом случае, новый староста китайского кибера, рано или поздно, находит кого-то другого, согласившегося на него работать. После этого я, в своем кибере, начинаю все чаще сталкиваться с нежелательными визитерами. Рано или поздно они лишат работы все другие бродячие программы, и тем самым отправят их в яму. В том числе и меня.
Аминь!
Так что мне надлежит выбрать? И есть ли у меня этот выбор?
Мелкий Бес поставил на стол еще четыре кружки и плюхнулся на стул. Он уже опустошил одну из них наполовину, когда я спросил:
- Скажи, а ты хотел бы попасть в один из официальных киберов?
- Еще бы! - ответил Мелкий Бес. - Конечно, хотел бы.
- Почему?
Чертенок бросил на меня недоверчивый взгляд.
- Ты шутишь? Там жить гораздо легче. Там на каждом шагу попадаются доверчивые посетители. А местные бродячие программы, говорят, вовсе не умеют…
Он вдруг осекся.
Я продолжил:
- А местные бродячие программы не усеют этим воспользоваться. Не так ли?
Мелкий Бес хлебнул еще из кружки, и осторожно сказал:
- По крайней мере, мне так рассказывали. Хотя, лично тебя недотепой назвать нельзя.
- Польщен, - кивнул я. - Весьма.
- Да ладно, не обижайся, - промолвил Мелкий Бес. - Я просто пересказал тебе гуляющие по нашему киберу слухи.
Я подумал, что конечно подобные слухи должны, просто обязаны были возникнуть. И если оборотень пообещает открыть дорогу в официальные киберы, местные жители с легкостью простят ему убийство творца, а также и многое-многое другое.
Вот это - самое главное. Поскольку, пообещав, оборотень, несомненно, рано или поздно такую возможность найдет. И вот тогда, и в самом деле, начнется вторжение бродячих программ из китайского кибера.
Причем, получается, предотвратить его могу только я, именно сейчас. И совершенно неважно какими средствами я для этого воспользуюсь. Самое главное - остановить, иначе и я, и все мои друзья, и еще многие-многие живущие в официальных киберах программы, в ближайшем будущем неизбежно угодят в яму. А если попытаться прикинуть чем это вторжение в дальнейшем закончится для жителей большого мира…
Поэтому, думать больше не о чем. Надо действовать.
Как? Отправиться в резиденцию, и попытаться убить оборотня? Не получится. Я не смог его убить даже тогда, когда он был один. А сейчас у него есть помощники. И врасплох его захватить тоже не удастся.
Вот и получается, что у меня остался единственный выход. Попытаться победить зло с помощью другого зла.
Мне вспомнились слова Сплетника: «Это еще не твоя драка». Как, каким образом, он смог все это предугадать? Или, все же это не более чем совпадение? Однако, не слишком ли часто предсказания Сплетника сбываются? Вот только, терять время пытаясь угадать какими источниками информации он пользуется, сейчас нет времени.
Вытащив из кармана полученный от Шеттера квадратик, я с силой его сжал. В квадратике что-то щелкнуло и тоненький голос пропищал:
- А теперь оставайтесь на месте. Я прибуду через полчаса.
Вот и все. Дело сделано.
Я сунул квадратик обратно в карман и закурил сигарету.
- Что это было? - спросил Мелкий Бес.
- Мой контракт выполнен, - сказал я. - Теперь, осталось только получить деньги и можно уходить.
- А каким образом ты их получишь?
- Мне их принесут, - объяснил я. - Надо только немного подождать.
Так оно и было. Теперь мне и в самом деле оставалось только ждать.

21

- Сколько ты можешь выпить пива? - спросил я у Мелкого Беса.
- Не знаю, - ответил тот. - Никогда не было столько денег, чтобы попытаться это выяснить. Может быть, сейчас…
Вполне возможно. Особенно, если Шеттер задержится.
Я окинул взглядом громоздившиеся на нашем столе пустые кружки.
И это всего лишь за полчаса!
- Может быть, мне купить еще парочку? - предложил Мелкий Бес.
- Держи.
Я дал чертенку очередную купюру…
Шеттер появился после того, как чертенок сделал еще одну ходку за новыми кружками.
Выглядел Шеттер точно так же, как и тогда, когда явился ко мне домой. И лицо у него было все такое же невозмутимое. И даже оружия, вроде бы, при нем не было. По крайней мере, в руках у него была всего лишь та самая, роскошная трость.
Впрочем, пришел он не один. Шеттера сопровождало два посетителя, в которых с первого взгляда можно было определить наемников. Здоровенные ребята, с каменными лицами и колючими, настороженными глазами. Шли они, как и положено, чуть позади Шеттера, то и дело поглядывая по сторонам. У обоих в руках было по короткоствольному автомату. Так, по крайней мере, их оружие выглядело. Чем оно является на самом деле, и как действует, я и представить, конечно, не мог.
Остановившись возле моего столика, Шеттер кивнул на Мелкого Беса, и спросил:
- Проводник?
- Да, - сказал я.
- Отошли его. Нам нужно поговорить.
Я сказал чертенку:
- Подожди меня снаружи. Когда они выйдут, можешь вернуться.
Тот с сожалением оторвался от очередной пивной кружки, проворно выбрался из-за столика и потопал к выходу.
- Ну вот и отлично, - пробормотал Шеттер устраиваясь за моим столиком.
Сопровождавшие его наемники тотчас встали по бокам от хозяина. Впрочем, ближайшие три столика были свободны, и вояки, по-моему слегка расслабились.
- Что именно - отлично? - спросил я.
- Все. Все отлично. А особенно то, что ты сделал свою работу. Не так ли?
- Так, - сказал я.
- Ну, и где же он?
- Оборотень? - спросил я.
По моему, услышав это слово, один из телохранителей едва заметно вздрогнул. Он, похоже, имел представление каким противником может быть программа - оборотень.
Я подумал, что это странно. Неужели Шеттер не сообщил своим наемникам с кем им придется иметь дело? Впрочем, подобные штучки, похоже, в его духе.
- Итак, - вкрадчиво сказал Шеттер. - Где наша птичка свила свое гнездышко?
Я сделал глоток из своей кружки, и спросил:
- А тысяча инфобабок у тебя при себе?
- Ах да, чуть не забыл, - улыбнулся Шеттер.
Вытащив из кармана пачку купюр, он протянул их мне. Взяв деньги, я положил их на столик, перед собой и спросил:
- Ты намерен его убить?
- Я мог бы сказать, что это не твое дело, - промолвил Шеттер. - Однако, отвечу. Да, я хочу его убить. И чем скорее это произойдет, тем лучше.
- Чью личину ты заставил его принять во время первой вашей встречи? - спросил я.
- А вот это уже точно не твое дело, - сказал Шеттер. - И лучше бы тебе в него не соваться. Понимаешь?
Я кивнул.
Еще бы. Так он мне и скажет. Хотя, голограмма у меня осталась. Если Глория пожелает, она сможет установить кого так ненавидел мой клиент. С ее связями это несложно.
- Ну, так где я могу найти своего противника? - снова спросил Шеттер.
- В резиденции старосты.
- А он не мог за последние полчаса перебраться куда-то в другое место.
- Нет, - ухмыльнулся я. - Он теперь староста этого китайского кибера. И в соответствии со своим статусом, должен почти все время находиться в резиденции.
- А предыдущего старосту он значит убил?
- Конечно.
- Какова достоверность этих сведений?
- Перед тем как подать тебе сигнал, я с ним разговаривал. Мы очень мило побеседовали.
- И зная, что тебе известно кем он является, оборотень тебя отпустил?
- У меня есть пластинка безопасности. Став старостой, оборотень вынужден выполнять законы кибера.
- Ах да, пластинка, - Шеттер машинально прикоснулся пальцем к своей собственной, висевшей на груди пластинке. - Удобная штучка, не правда ли?
- Еще бы, - сказал я, - Только, учти, если вы убьете оборотня сейчас, когда он стал старостой, твоя пластинка, а также пластинки твоих телохранителей, перестанут служить защитой. Обратно вам придется пробиваться с боем.
- О, да, - кивнул Шеттер. - Мне это известно. Моим телохранителям - тоже. Именно поэтому, у меня есть к тебе еще одно задание.
- Помочь вам выбраться из кибера, после того как вы ухлопаете оборотня?
- Нет, не надо. Если у нас, после схватки с ним, хватит сил устоять на ногах, мы уйдем сами. Если - нет, значит туда нам и дорога. Значит, никудышные мы бойцы, не имеющие права на жизнь.
Сказав это, он вполне добродушно рассмеялся.
И меня это удивило.
Мне почему-то казалось, что говорить нечто подобное он должен, ну конечно не с безумный физиономией законченного маньяка, но что-то жестокое, звериное в его лице должно было появиться.
Ничего подобного.
Передо мной сидел вполне довольный жизнью человек, и даже добродушно улыбался. Может быть, сказанное им было не более чем шуткой? Впрочем, так ли это, угадать я не мог. И поскольку Шеттер не был бродячей программой, а являлся посетителем, это не могло меня не поразить.
Я попытался представить какое лицо у него было, когда он «развлекался» со своими жертвами, и не смог. Впрочем, может быть этого не стоило и делать? И вообще, тем ли я сейчас занимаюсь? И есть ли у меня время на попытки угадать с каким выражением сидящий напротив меня садист медленно и с наслаждением убивал созданные Севеком Старом программы.
- Что за поручение? - спросил я.
И тут Шеттер перестал улыбаться. Мгновенно, словно надев другую личину. Нет, даже сейчас, живущее в нем безумие, не осмелилось выглянуть наружу, проявиться в выражении глаз, в движениях рук, в чертах лица. Просто, напротив меня, теперь сидел очень спокойный, трезво мыслящий, деловой человек.
- После того как мы уйдем, ты будешь ждать здесь еще ровно двадцать минут, - сказал он. - Потом ты отправишься в резиденцию старосты и узнаешь чем закончилась наша небольшая охота.
- А потом? - спросил я.
- Если оборотень победит, но при этом нам удастся его все же серьезно подранить, ты докончишь наше дело. Если у нас не получится даже это, значит, оборотень тебе не по зубам. Тогда ты сделаешь вид, что заглянул к нему по какому-то пустяковому делу, и уйдешь.
- А он, конечно, не догадается кто навел на него вас, и зачем я на самом деле приходил? - с сарказмом спросил я.
- Наверняка догадается, - пожал плечами Шеттер. - Однако, если он теперь стал таким уж законопослушным, то тебе ничего не грозит. Насколько я помню, пластинка безопасности охраняет тебя до тех пор, пока ты на кого-нибудь не нападешь. Если ты не попытаешься прикончить оборотня, он вынужден будет тебя отпустить.
- Логично, - признал я. - Однако, риск есть.
- Конечно. Риск есть всегда. Кстати, за риск обычно платят.
Более чем прозрачный намек.
И конечно, услышав его, я должен был немедленно начать торговлю. Вот только, не хотелось мне этого делать. Надоело. Кроме того, я знал, что независимо от желания Шеттера, я все равно отправлюсь проверить остался в живых оборотень или нет. Так к чему весь этот театр?
Деньги? Да, это немаловажно. Для меня, сейчас, они имеют большое значение. И любой другой на моем месте, наверное, не упустил бы возможность сорвать с клиента несколько лишних сотен инфобабок.
Вот только - не я, и не сейчас. Может быть, в другой раз. Если, конечно, он представится. А сейчас… В данный момент деньги у меня есть. И их хватит надолго. Так зачем же еще продавать свою бессмертную душу?
Взяв со стола полученную от Шеттера пачку денег, я сунул ее в карман.
Тот, похоже, воспринял этот как сигнал к началу торга и вытащил вторую, раза в два толще. Кинув ее на середину стола, Шеттер сказал:
- Здесь две тысячи. Плата, за твое обещание прикончить оборотня, в том случае если нам этого сделать не удастся. Конечно, при наличии такой возможности.
- А если ее не появится?
- Ну, тогда это премия за удачный поиск. И не более. Если мы убьем оборотня, а потом беспрепятственно уйдем из кибера, я не потребую возвращения этих денег.
- И тебе не приходит в голову, что я могу просто-напросто уйти, не выполнив условий сделки?
- Нет. Ты мог сделать это и раньше. Кто тебе мешал вернуться в свой кибер, а по прошествии пары дней заявить мне, что объект поисков благополучно смылся? Однако, ты предпочел выполнить наш контракт, даже несмотря на то, что тебе пришлось работать в китайском кибере. Значит и сейчас, взяв деньги, ты не нарушишь свое слово.
- А если я пообещаю, что сделаю это без денег? - спросил я.
Шеттер очень внимательно посмотрел мне в глаза, и промолвил:
- В таком случае, я решу, что у тебя есть свои собственные причины желать смерти оборотня. Не так ли?
- Вполне возможно, - сказал я. - Это имеет для тебя какое-то значение?
- Только не сейчас. И даже если так, ты все равно должен взять деньги.
- Как-нибудь обойдусь, - промолвил я.
И тут Шеттер снова улыбнулся. Насмешливо. И не так, как обычно улыбаются деловые люди, узнав о том, что кто-то совершил поступок, являющийся с их точки зрения несусветной глупостью. Он улыбнулся так, словно видел перед собой маленького мальчика, из чистого упрямства отказывающегося есть вкусную манную кашу.
- Как знаешь, - сказал Шеттер. - Подумай.
Он встал и сделал знак своим телохранителям. Все так же настороженно оглядываясь, они двинулись прочь из забегаловки.
- Деньги забыл, - сказал я вслед Шеттеру.
И конечно он это слышал, но даже не оглянулся. Просто шел за боевиками к выходу из забегаловки, сжимая в руках свою роскошную трость, неспешным шагов делового, но вот сейчас, в данный момент просто вздумавшего прогуляться человека.
Я посмотрел на лежавшую на столе пачку денег.
Конечно, можно было ее схватить и догнав Шеттера, попытаться ему ее всучить. Вот только, я совершенно точно знал, что ничего не получится. Он их не возьмет. И наверняка, оставляя эти деньги, он даже не пытался как-то меня унизить. Просто, они уже мысленно были занесены им в раздел расходов. Плата за выполнение обещания. Это вписывалось в его понимание мира, это создавало ощущение что мир является именно таким, каким он его представляет. Это давало ему уверенность и спокойствие. Что еще надо перед ожесточенной схваткой не на жизнь, а на смерть?
А мне… У меня, теперь было двадцать минут, для того чтобы придумать как с этими деньгами поступить.
Я посмотрел на информационный экранчик, засек время и снова уставился на пачку денег. Проще всего было сейчас сунуть ее в карман. Эти две тысячи инфобабок давали мне дополнительное время для того чтобы найти нового клиента, просто для того чтобы выжить.
Вот только, самое ли это главное - выжить?
Закуривая сигарету, я подумал, что наверное, именно так сходят с ума. Поначалу человеку приходят в голову всякие странные идеи, а потом он начинает делать глупости, твердо веря что поступает совершенно правильно. Как правило, заканчивается все это тем, что новоиспеченный сумасшедший либо полностью уходит в созданный самим собой мир, напрочь отключается от действительности, либо выходит на улицу и пытается облагодетельствовать род людской, убийством нескольких прохожих.
И все это - твердо веря, что так и должно быть, что все правильно.
- Ух ты, вот это да!
Ну конечно, это был Мелкий Бес. Он уже снова уселся на свое место и теперь, словно завороженный, смотрел на оставленную Шеттером пачку денег.
Я хмыкнул и осторожно стряхнул пепел в пепельницу.
- Они настоящие? - спросил чертенок.
- Угу, - сказал я.
- И сколько здесь?
- Две тысячи.
- Две тысячи! Нет, это просто обалдеть!
- Да, - подтвердил я. - И в самом деле - просто обалдеть.
- Это плата за твою работу?
- Можно сказать и так.
- Черт, как стать частным детективом? Хочу быть частным детективом.
- А ты сможешь у себя в китайском кибере найти клиентов, способных заплатить такие деньги?
Мелкий бес задумчиво почесал за ухом, а потом признался:
- Действительно. Таких у нас не больно-то найдешь.
- Поэтому, не стоит тебе становиться частным детективом, - сказал я. - Лучше вложи свои деньги в производство фальшивых сигарет. До тех пор, пока в киберах есть те, кому не по карману настоящие, сигареты и пища, с полным содержанием консерванта, ты будешь процветать.
- Это-то понятно, - промолвил Мелкий Бес. - Однако, для того чтобы стать частным детективом мне вполне хватит полученных от тебя денег, а вот для того чтобы заняться настоящим бизнесом, их не хватит.
Я еще раз посмотрел на пачку денег.
Что-то с ними было необходимо сделать, причем, чем быстрее тем лучше. Пока никто из завсегдатаев забегаловки их не видел. Но стоит кому-то из них углядеть это богатство, как моя жизнь усложнится. Наверняка найдется кто-то, способный для того чтобы завладеть этими деньгами, нарушить закон пластинки безопасности.
С другой стороны: взять эти деньги я не мог.
Почему? Ну, хотя бы потому, что я их не заработал. Их дал мне Шеттер, за то, что я и так собирался сделать в любом случае. И это была всего лишь одна причина. Вторая, самая важная, состояла в том, то я считаю Шеттера большим злом, чем оборотень. Если бы не его патологическая страсть, оборотень не должен был появиться. И стало быть, не возникла бы и угрозы «закона оборотня», угрозы нашествия на официальные киберы.
Оборотень действовал всего лишь в соответствии с обстоятельствами, в которые попал с самого момента возникновения. У него, просто, не было другого выбора. Да, он убил творца, но откуда он мог знать, что убивать из мести нельзя, если его создали лишь для того, чтобы богатый посетитель мог удовлетворить свою, возможно сжигающую его изнутри многие годы, жажду мести?
Поэтому, как ни крути, все равно получается, что большие преступник из этих двух - Шеттер. Причем, если ему удастся убить оборотня, то он выйдет сухим из воды. Закона, осуждающего убийство незаконной бродячей программы, пока нет. И может быть, возникнет он еще не скоро.
По крайней мере, пока такие как Шеттер пользуются влиянием и властью.
А деньги… Да, я взял вторую половину оговоренной контрактом суммы, но только потому, что я эти деньги в самом деле заработал. А вот те, что сейчас лежат на столе, мне принадлежать не могут, иначе я снова стану наемником Шеттера.
И этого я не хотел, ни за какие коврижки, ни даже за две тысячи инфобабок.
Я попытался прикинуть что бы сделал, сели бы, явившись ко мне в первый раз, Шеттер честно выложил кого именно мне надлежит искать, и почему. Интересно, мог бы я тогда заключить с ним контракт?
Наверное - нет. Ради спасения своей жизни - хороши почти все средства. Но все-таки, есть вещи неприемлемые. Например - стать пособником садиста и негодяя. Причем, не невольным пособником, а четко осознавая что именно ты делаешь, зачем, и к чему это может привести.
- Убери ты их в карман, - посоветовал Мелкий Бес. - Смотреть на такие деньги невозможно.
Он все еще смотрел на лежавшую на столе пачку денег. Правда, в руке у него уже была кружка пива, но отхлебнул он из нее всего лишь глоток или два, не больше.
Я подумал, что оставив на столе пачку купюр, Шеттер все рассчитал достаточно точно. Он знал, что рано или поздно мне придется их взять. И тем самым признать его правоту, признать, что даруемая деньгами жизнь важнее каких бы то ни было принципов.
И сообразив это, я облегченно вздохнул.
Вот и случилось. Вот и названы главные причины почему я не могу взять эти деньги. Мои дурацкие принципы и моя не менее дурацкая гордость. Причем, обмануть их сказочками о том, что я без этих денег не смогу выжить, на этот раз не удастся. А стало быть, не стоит и пытаться.
- Ну и убери, - сказал я. - Только в свой карман.
- Ты мне так доверяешь? - потрясенно спросил Мелкий бес.
- Нет, - сказал я. - Просто, это твои деньги. Я даю их тебе для того чтобы ты занялся каким-нибудь бизнесом. Их хватит?
- Еще бы, - ошарашено сказал чертенок.
- Ну, вот и забирай. Прямо сейчас, пока я не передумал.
- А на каких условиях?
- На самых обычных, - сказал я.
И затянул старую как мир песню о необходимости получать информацию, а также помощь, на тот случай если мне снова придется работать в этом кибере. Кроме того, став бизнесменом, Мелкий Бес несомненно обзаведется связями в других китайских киберах. И там мне тоже может понадобиться его помощь.
Вот только я врал. Не собирался я больше появляться ни в одном китайском кибере. Если честно, то у меня было искушение, вернувшись домой, попытаться найти создателя учебника для частных детективов и попросить его чтобы пункт, в котором говорится о запрете работать в китайских киберах, он переместил на первое место. Пусть каждый, вознамерившийся стать частным детективом, первым делом читает именно его.
- Идет! - радостно воскликнул Мелкий Бес. - Я согласен. Мне это подходит.
- Ну, вот и прекрасно, - сказал я. - Забирай деньги.
Пачка банкнот мгновенно исчезла в кармане Мелкого беса.
- Учти, я буду выполнять свои обязанности честно, - сказал он мне. - Как только тебе понадобится любая помощь, можешь обращаться ко мне и я сделаю все, что будет в моих силах.
- Не сомневаюсь, - сказал я. - А пока, мне нужно прогуляться к резиденции старосты.
- Пошли. Кстати, учти, поскольку я теперь работаю на тебя, больше никаких попыток выклянчить пять инфобабок не будет.
- Отрадно слышать, - улыбнулся я. - Получается, я просто отдал тебе сразу то, что ты все равно забрал бы у меня по частям.
- Ты шутишь? - осторожно спросил Мелкий Бес.
- Ну, конечно, - ответил я.
Мы вышли из забегаловки и направились в сторону резиденции.
- Ты хочешь посмотреть чем закончилась встреча тех трех посетителей и старосты? - спросил чертенок.
- Угу.
- Они пришли его убить?
Конечно, я мог и соврать. Вот только, какой в этом был смысл? Все равно, в самое ближайшее время о сражении между старостой и Шеттером станет известно.
Мелкий бес пожал плечами
- Не понимаю, зачем это нужно тем посетителям. Ни один из них все равно не сможет стать старостой.
А вот это была забавная мысль.
- Почему? - спросил я.
- Потому, что они не живут в нашем кибере. Стать старостой нашего кибера может лишь тот, кто в нем живет.
- Почему ты решил, что посетители хотят убить старосту, для того, чтобы кто-то из них занял его место? - спросил я.
- А для чего еще?
- Но если не один из них не сможет стать старостой, то кто же им будет? Как вы определите, кто именно им должен быть?
- Ее займет тот, кто сумеет ее удержать. Понимаешь, мало убить старосту. Надо еще, чтобы это сделал тот, на кого никто не рискнет покуситься. А это совсем не просто. У нас, в кибере единственное убийство, не считающееся убийством, является покушением на должность старосты.
Меня вдруг осенило.
- Погоди, - сказал я. - Значит, тех трех посетителей, даже если им удастся убить старосту, никто не будет преследовать?
- Нет. У них же есть пластинки безопасности. Единственное нападение на местного жителя, которое не отменяет пластинку безопасности, является убийство старосты. Какой же это староста, если допускает, чтобы кому-то из посетителей захотелось его убить?
- А как же те программы, с которыми «развлекались» посетители? - спросил я. - Это ведь тоже убийство.
- Нет, - ответил Мелкий Бес. - Поскольку оно происходит не на территории кибера. Два года назад, когда все это еще начиналось, староста принял закон, согласно которому территория, на которой происходят эти увеселения не считается территорией нашего кибера, а принадлежит живущему на ней творцу.
Я покачал головой.
Воистину, даже здесь, закон что дышло, особенно если отступление от него приносит деньги.
Немного погодя мы остановились возле входа в резиденцию старосты.
- Подожди, я сейчас кое-что узнаю, - сказал мне Мелкий бес.
Он со всех ног бросился к уличному торговцу, установившему свой латок неподалеку. Поговорив с ним, чертенок вернулся ко мне и доложил:
- Минут двадцать пять назад в резиденцию вошли три посетителя. Причем, один держал в руках какую-то чудную трость, а двое других - странное оружие. С тех пор из резиденции никто не выходил.
Я присвистнул.
Ничего себе! Получается, оборотень их все-таки ухлопал. Кишка оказалась тонка у Шеттера и его подручных. Или, все же, они его убили, и теперь, допустим, совещаются, пытаясь придумать план, с помощью которого легче всего будет пробиться к воротам? Наверняка, никто из них, и в том числе Шеттер, не знают, что по местным законам, они не совершили никакого преступления.
Впрочем, как бы то ни было, но войти внутрь я должен. Мне нужно точно знать, что оборотень мертв. И если он все-таки убил Шеттера и его наемников, мне придется вступить в схватку, в каком бы там состоянии он не был. Нет, конечно, увидев что оборотень жив, я по идее могу вежливо с ним раскланяться, и убраться прочь. Только, к чему это приведет? Через некоторое время «закон оборотня» сам придет ко мне и встреча с ямой станет неизбежна. А так близко подобраться к оборотню, мне уже никогда не удастся. Стало быть, драться с ним надо именно сейчас, пока он еще не научился окружать себя толпами фанатиков, готовых ради миража новой и счастливой жизни, прямо сейчас растерзать любого, кто посмеет покуситься на их кумира.
И чем черт не шутит? Однажды мне уже удалось обратить его в бегство. Если бы не тот помощник старосты, я бы его тогда и ухлопал. Сейчас, у меня не было бы никаких забот. Сидел бы себе в «Кровавой Мэри», попивал пиво и обсуждал с Хоббином особенности охоты на кротов.
- Ладно, подожди тут, - сказал я Мелкому Бесу. - Надо посмотреть что там случилось.
- Я с тобой, - сейчас же заявил чертенок.
Судя по-всему, ему было жутко интересно, чем там закончилась встреча между посетителями и старостой. А вот мне - это было совершенно неинтересно. Я вообще предпочел бы сейчас находиться от резиденции как можно дальше.
И поэтому, в соответствии с законом подлости, я пойду в резиденцию, а вот Мелкий бес останется снаружи. Не хватало мне еще чтобы у меня кто-то путался под ногами.
- Ну как, я с тобой? - снова спросил Мелкий бес.
- Будешь ждать здесь, - сказал ему я. - Не дай бог пойдешь за мной.
- Понятно, - уныло проговорил чертенок.
Я подумал, что обходные маневры сейчас не имеют смысла. Стало быть, если придется стрелять, то нужно это делать сразу, едва увидев оборотня.
Вытащил пистолет из кармана, я толкнул дверь, и вошел в коридор.
Трупы двух помощников старосты валялись в самом его конце, у входа в приемную. Видимо, наемники Шеттера стали поливать из своих автоматов сразу, едва их увидев. Помощники, скорее всего, так и не успели ничего предпринять.
Это обнадеживало. Может быть, Шеттеру и его команде все-таки удалось захватить оборотня врасплох.
Я дошел до трупов помощников, и проверил их с помощью диагноста.
Да, действительно, помощники. Ну-ну, посмотрим… Начали эти ребята довольно лихо. А вот как закончили?
Миновав приемную, я резко толкнув дверь в зал совещаний. После этого я проскользнул внутрь зала, и тотчас сделав шаг в сторону, огляделся.
Схватка в зале совещаний похоже и в самом деле была нешуточная. От большинства подушек остались только черные, обожженные пятна. Столик превратился в зеленоватую лужицу из которой торчала каким-то образом сохранившаяся резная ножка. Роскошный ковер так и пестрел дырами.
Еще в зале находились три трупа и Шеттер. Он лежал на спине, с закрытыми глазами. В груди у него была здоровенная дыра в которую можно было запросто просунуть руку. Глаза у Шеттера были закрыты, словно он спал, или собирался прямо сейчас умереть.
Впрочем, это не большой мир. Истечь кровью здесь невозможно. И если Шеттер сразу не превратился в труп, значит вполне способен дотащиться до ближайших ворот. Конечно, ему будет больно, да еще как. Однако, до своего кибера он доберется. А там уже будут ворота через которые он уйдет в большой мир, вернется в свое совершенно целехонькое человеческое тело. Может быть, некоторое время ему все еще будет казаться, что у него в груди огромная дыра, причиняющая ужасную боль. Однако, какой-нибудь психотерапевт его от этого шока вылечит. Естественно, гонорар он запросит просто астрономический, но зато сделает все качественно и очень быстро.
На этом большое приключение Шеттера закончится. А вот для его наемников…
Я снова вытащил диагност и аккуратно обошел с ним все три трупа.
Да, все верно. Два из них принадлежали наемникам, а один - оборотню.
И значит, мне тут больше делать нечего. Совсем нечего.
Я еще раз окинул взглядом зал и попытался представить как происходила схватка.
Прятаться в зале было негде. И поэтому бой, наверняка, длился всего лишь несколько мгновений. Шеттер и его наемники ворвались в зал заседаний и открыли огонь по оборотню. А тот метался по залу, уклоняясь, делая обманные движения и стрелял, стрелял в ответ. Он даже умудрился уложить обоих наемников, и ранить Шеттера, а тот…
Из чего же он стрелял? Вроде бы никакого оружия у него не было?
Я снова вернулся к Шеттеру, и только тут заметил, что лежавшая рядом с его правой рукой трость, теперь выглядит несколько не так, как обычно. Вместо набалдашника у нее теперь была полая трубка, и конечно, она являлась стволом какого-то оружия вроде корвектора.
Вот тебе и красивая безделушка. Получается, что даже разговаривая со мной, Шеттер не выпускал из рук свою трость не только потому, что привык держать ее в руках. И если бы мне вдруг пришло в голову, например дать пощечину этому любителю незаконных развлечений по голове, уж тут бы он мне показал.
Рядом с тростью валялась одна знакомая мне вещица. Некоторое время я ее разглядывал, пытаясь решить как поступить, но потом все-таки подобрал и сунул себе в карман.
Вот, теперь можно и поговорить. Только, сначала, во избежании неожиданных сюрпризов, необходимо сделать еще одно дело.
Пнув трость, так что она отлетела на несколько шагов прочь, я сказал:
- Шеттер, хватит валять дурака. Здесь не большой мир и попытки сыграть в «мертвого жука» обречены на провал. Здесь может быть только два состояния. Либо ты труп, и соответственно ни на что не способен, либо живой и вполне можешь общаться.
Шеттер тут же открыл глаза и промолвил:
- А деньги ты все-таки взял. Не так ли?
- Нет, не так, - сказал я. - Даже к ним не притронулся.
- А что сделал? Оставил лежать на столе в забегаловке? Пусть достанутся тому, кто их первый увидит?
- Отдал своему проводнику, - сказал я. - Он с их помощью станет бизнесменом.
Рывком сев, Шеттер посмотрел на зиявшую у него в груди дыру, потом сунул в нее ладонь, и удовлетворенно хмыкнул.
- Нравится? - спросил я.
- Нет, - сказал Шеттер. - Болит здорово. Я думал, мне и в самом деле пришел конец. Однако, получается, это не так страшно,
- Угу, - пробормотал я. - Еще как забавно. К тому времени когда вернешься в большой мир, это тебе даже понравится.
- Если конечно вернусь в большой мир, - сказал Шеттер.
- Если вернешься, - согласился я.
Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза. Потом Шеттер отвел взгляд, посмотрел в ту сторону где лежала его трость и спросил:
- А у тебя значит, были свои причины сюда заглянуть? Не скажешь - какие?
Вот это мне уже вовсе не понравилось. Особенно взгляд в сторону трости. Нужна она ему была. А зачем именно - догадаться не так уж и сложно.
Я остался единственным, кто знал о увеселениях Шеттера. А такие люди как он, свидетелей оставлять не любят.
- А ты не скажешь мне, чья личина была у оборотня на тот момент когда он ускользнул из владений творца?
- Нет, не скажу, - улыбнулся Шеттер. - Зачем тебе это знать?
Я тоже улыбнулся.
- Удивительное совпадение. Но хотя бы объяснить откуда оборотень взял корвектор ты можешь? А также подпрограмму, позволяющую проходить сквозь стены?
- Могу. Корвектор и подпрограмму он стянул у творца. Если точнее, все началось именно с этого. Творец по рассеянности вложил в него не ту подпрограмму, ну а оборотень этим воспользовался. Добраться до корвектора ему было уже легко.
- Ну да, - сказал я. - Многие творцы бывают удивительно рассеяны.
Что-то не верилось мне в эту версию. Наверное, все обстояло совсем по-другому. Причем, как именно, я уже наверняка не узнаю. Да и стоит ли это делать? У меня сейчас есть заботы поважнее.
- Теперь твоя очередь, - сказал Шеттер, - О причине твоего появления здесь, ты не скажешь. Но можешь мне сообщить, например, на кого еще ты работаешь?
Я удивился.
- Это каким образом?
- Ну, если ты не взял мои деньги, значит, перед этим тебе заплатил кто-то другой. Таких как ты я знаю, встречал на своей жизни немало. И примерно образ твоих мыслей представляю.
- Нет, - с иронией сказал я. - Никто мне не платил. Совсем - никто.
- Значит, у тебя есть какая-то идея, - задумчиво, словно про себя, промолвил Шеттер. - Это хуже, значительно хуже.
- Если точнее - то была, - сказал я. - А теперь уже вся вышла.
- Другими словами - ты теперь свободен от каких бы то ни было обязательств?
- Точно.
- А нанять тебя для того чтобы ты помог мне добраться до ворот - не удастся?
- Нет.
- Какую бы сумму я не предложил?
- Нет.
Шеттер снова закрыл глаза и тихонько хихикнул. Потом он пробормотал:
- Вот это и была главная ошибка. Но может быть исправимая.
- Что ты имеешь в виду? - спросил я. - Какая ошибка?
- Исправимая, - сказал Шеттер. - К счастью, исправимая. Не мог я подумать, что ты идеалист. Не похож ты был на идеалиста.
- А я и не идеалист, - усмехнувшись сказал я. - Просто, есть вещи, которые я делать ни за что не буду. Например - помогать негодяям и садистам.
- Даже за большие деньги? - с интересом спросил Шеттер. - За очень большие деньги. Скажем, за двадцать тысяч инфобабок?
Я вздохнул.
Надо было уходить. Причем, прямо сейчас. Смысла в дальнейших разговорах с Шеттером не было. В данный момент им владела только одна мысль: выбраться из китайского кибера, вернуться в большой мир. Для этого он готов был пообещать все что угодно, хоть сокровища всех земных царей.
- Ну как, согласен? - спросил Шеттер. - Учти, сразу же после того, как я окажусь в большом мире…
- Нет, - сказал я. - И вообще, пора мне.
- Значит нет? - снова спросил Шеттер.
- Да. Так.
- А ты знаешь, что неоказание помощи посетителю является преступлением?
- Еще бы, - сказал я. - Конечно знаю.
- И тебя не пугает возможность за это ответить?
Я снова вздохнул.
Надоело мне все это. Добраться бы до «Кровавой Мэри» и хорошенько попить пивка. И забыть обо всем, а особенно о существовании китайских киберов. Теперь, история с оборотнем была закончена. И стало быть, я имел право о ней забыть.
Жизнь продолжалась. И наверняка уже завтра, она подкинет мне очередной сюрприз. А сейчас - пора уходить.
Я повернулся к Шеттеру спиной и пошел к выходу, машинально пытаясь прикинуть как новый староста обставит зал совещаний.
Может быть, он поставит вдоль стен вазы с цветами, или наоборот предпочтет стиль средневековья, с изъеденными молью гобеленами, а также ржавыми рыцарскими доспехами? Впрочем, какое это для меня сейчас имеет значение?
Шагов через пять я понял что настала пора действовать и обернулся.
Шеттер был уже рядом с тростью. Вот сейчас он ее схватит…
- Не стоит стараться, - сказал я, прицеливаясь в Шеттера.
Тот застыл в полушаге от трости, видимо, мгновенно сообразив, что это расстояние еще надо преодолеть, а потом наклониться, поднять трость, и успеть в меня выстрелить. В то время как мне, для того чтобы его сжечь, достаточно лишь несколько раз нажать на курок.
- Ты же не выстрелишь в меня? - осторожно спросил Шеттер. - Такие как ты в безоружных не стреляют.
- Конечно, нет, - сказал я. - Если ты не попытаешься поднять трость. И вообще, отойди-ка от нее подальше. Шага на три.
Шеттер послушно отошел в сторону. Двигался он несколько неуклюже. Видимо, дырка в груди ему все же мешала.
- Значит, если не удалось меня купить, - сказал я. - То просто необходимо отправить на тот свет?
Шеттер молчал.
- Да успокойся ты, - сказал я. - Не собираюсь я тебя шантажировать твоими же постыдными тайнами. Не нужно мне этого. Как нибудь обойдусь. Конечно, если ты оставишь меня в покое.
Шеттер улыбнулся.
- А ведь ты, Ессутил, так ничего и не понял. Вовсе не разобрался что тут происходило и зачем. Только, это уже ничего не меняет. Ты влез в это дело, и просто так уйти не сможешь. Я все равно вернусь в большой мир, и вот тогда мы опять поговорим. Уже по другому. Понимаешь?
- Ну еще бы, - с иронией сказал я. - И месть твоя будет страшна.
- При чем тут месть? - пожал плечами Шеттер. - Просто, теперь ты вляпался в действительно скверную историю. И сам этого еще не осознаешь. Я даже, наверное, не буду тебе мстить. Просто, в этом нет нужды. Ты сам сломишь себе голову, и очень