поисков обычного посетителя нанял именно меня? И еще, зачем ему было давать наказ этого посетителя не трогать? Почему я могу найти посетителя, но вот пытаться его схватить - не имею права? И не проще ли тому же Шеттеру было нанять пяток крутых телохранителей, благо денег у него куры не клюют, и заняться этим делом самому? Однако же он искал именно частного детектива.
И нашел. Меня.
Что происходит? Если это обычное поведение, то я - профессор математики. И не нужно даже заикаться о чудачествах богатеев. Чудачества у них конечно бывают. Однако, дело делать они умеют довольно отчетливо. Иначе, не заработали бы не то что миллионов, а на жизнь.
Может, Сержа получил неверные данные, и творец все-таки в кибере - 122 есть? Или я опять влип в такую хитрую и секретную игру, что Сержа предпочел обмануть Глорию, дать ей неверные данные?
- А обмануть он тебя не мог? - спросил я у Глории.
- Что? - удивилась она. - Обмануть? Зачем бы это? Нет, кто угодно, только не Сержа. У него есть свои принципы. Проверено и не один раз.
- Но если все-таки…
- Нет, исключено, - промолвила Глория. - Пару раз случалось, что я просила достать информацию, которую, согласно его расчетам, мне знать было не нужно. В обоих случаях он честно сказал, что дать эту информацию не может, и лучше бы мне держаться от нее подальше.
- А ты? - заинтересовался я.
Глория усмехнулась.
- Думаешь, у меня только один источник информации?
А вот это было уже совсем здорово.
У меня даже затеплилась кое-какая надежда.
- Стало быть, ты можешь попытаться добыть карту кибера - 122 и в другом месте, - вкрадчиво сказал я.
И тотчас понял, что совершил ошибку.
Глория моментально ощетинилась, закаменела, превратилась в броненосца.
- Интересно, - язвительно сказала она. - Чем я заплачу за эту карту? Рассказом о том как один недотепа - частный детектив попал в китайский кибер и наблюдал там схватку между старостой кибера и программой - оборотнем? А ты не подумал, что эта информация уже продана Сержа? И он конечно узнает о том финте, который я выкинула. После этого наши долгие, учти, не омраченные даже попытками сжульничать отношения пойдут псу под хвост. Ты этого хочешь?
- А если… - начла было я.
- Деньги, - перебила меня Глория. - Остались только деньги. Много их у тебя? Не думаю, чтобы Шеттер за такое дело выплатил тебе аванс равный сокровищам серебряной армады. Скорее всего, сунул триста - четыреста инфобабок, не более. И ты надеешься за эту сумму, при условии, что потратил из нее большую часть, купить карту китайского кибера? Или мне придется доплатить за нее из своих сбережений?
Нда, деньги. Вот с ними тоже некоторая неувязка. Если Шеттер охотится за обычным посетителем, то заплатить он мне и в самом деле, обещал, слишком большую сумму. Почему? Опять причуда богача?
Ну-ну, уж я - то знал, что не бывает у богачей причуд, согласно которым они платят за проделанную работу больше чем она стоит. Меньше - запросто. Больше - никогда. И дело даже не в жадности. Просто - принцип. За работу должно быть заплачено лишь столько, сколько она стоит. Железный, непоколебимый принцип.
Глория встала, схватила меня за плечо и крепко встряхнула.
- Эй, приятель, ты случайно не заснул?
- Да нет, все нормально, - сказал я. - Просто думаю.
- Ах думаешь? - вновь усаживаясь в кресло, проговорила журналистка. - Стало быть, ты думаешь. А раньше не мог?
- И раньше думал, - рассеянно сказал я. - И сейчас думаю. И все равно, как-то не верится мне, что все так просто. Не сходятся концы с концами. Чуть-чуть, совсем немного, но не сходятся.
- В чем не сходятся? Можешь хоть что-то сказать?
Я вздохнул, закурил очередную сигарету и выложил ей в чем, по моему мнению, есть неувязки.
- Чепуха, - уверенно заявила Глория. - Такие неувязки бывают всегда. Жизнь по большей части состоит из неувязок. Если пытаться все эти мелочи объяснять с логической точки зрения, то можно запросто оказаться в желтом домике.
Потом до нее видимо что-то дошло, и она примолкла, тоже задумалась.
И это было уже хорошо. Вдвоем работать удобнее. Кто-нибудь и нас до чего-нибудь додумается. Профессия журналиста имеет с профессией частного сыщика много общего. А у Глории еще и большой опыт.
Некоторое время мы молчали, потом я сказал:
- Давай подобьем итог. Попытаемся четко определить, что нам известно.
- Ни черта, - хмыкнула Глория.
Впрочем, она тотчас опомнилась, и поспешно сказала:
- Хорошо, давай подобьем итог. Выкладывай. Если что пропустишь, то я тебя поправлю или дополню. Начинай.
- Погоди, - сказал я. - Только давай, сначала еще по маленькой.
- Согласна, - улыбнулась Глория.
И это было уже просто прекрасно. Кажется, к ней возвращалось боевое настроение. Это надо было использовать.
Я плеснул в бокалы еще немного вина. Мы их опустошили. Глория скомандовала:
- Пой, пташечка, пой.
- Начнем с самого начала, - сказал я. - Ко мне явился некто Шеттер, как теперь выясняется, действительно очень богатый человек, имеющий некоторые чудачества и грешки. Он предложил мне найти исчезнувшего три дня назад посетителя, и посулил за это две тысячи инфобабок.
- И это первая странность, - вставила Глория. - Поскольку за поиски обычных посетителей, да еще начинающим частным детективам, такие деньги не платят.
- Несомненно, - согласился я. - Далее, после того как я заключил контракт, выяснилось, что искать посетителя надо в китайском кибере.
- Вряд ли это большая странность, - сказала Глория, - Однако, этот посетитель почему-то удрал от Шеттера не в большой мир, не в официальный кибер, а именно в китайский. Почему? Что это ему давало? Какую-то особую анонимность? Нет, Шеттер без труда выяснил где именно он прячется. Зачем?
- Может быть, у него были на это какие-то особые причины, - промолвил я. - О них мы пока не имеем понятия, и стало быть, записывать в странности это рановато. Да и без труда ли Шеттер обнаружил кибер, в котором спрятался разыскиваемый им посетитель? Может быть, он как раз на это потратил те три дня, которые прошли с момента бегства посетителя? Для человека, обладающего большими деньгами, потратить три дня на определение убежища беглеца - немалый срок.
- Согласна. Давай, продолжай.
- Продолжаю. Приступив к поискам, я обнаружил, что в китайском кибере, мягко говоря, неспокойно. Убит богатый посетитель. По киберу шастает оборотень - программа, причем, сделанная очень опытным творцом. Об этом говорят те свойства, которыми она обладает. И поскольку оборотень появился совсем недавно, после того как в кибере явился разыскиваемый мной посетитель, я делаю вывод, что данный посетитель вполне может быть творцом.
- Ложный вывод, - сказала Глория. - Однако, кое-какие несостыковки он объясняет.
- И еще как объясняет. Например, появление оборотня, и плату за выполнение контракта. Да и сам оборотень, пытаясь меня подкупить, предлагает невероятно большую сумму.
- Которой не обладал, - сказала Глория. - Ясно как день, он просто пытался тебя надуть.
- Возможно и пытался. Только, мне кажется, это он говорил вполне серьезно.
- Это тебе только так кажется. Ты еще не вполне отошел от безденежья.
Я посмотрел Глории в глаза.
Ни следа насмешки. Чтож, может она и права…
- Ладно, оставим это, - промолвила Журналистка. - Пойдем дальше.
- Куда? - сказал я. - На этом история заканчивается. Староста выпер меня из кибера, вроде бы на время. Я отправился к одной своей знакомой. Та резво поскакала к Сержа, и выяснилось что все мои выводы являются бредом сивой кобылы. Нет творца. И оборотень вроде бы не при чем. А Шеттер всего лишь обыкновенный богатей, которому чем-то насолил один, тоже вполне обыкновенный посетитель. Финита…
- Но при этом варианте, шероховатости вновь появились, - напомнила Глория.
- Вот именно, - сказал я. - И стало быть, у меня есть два варианта дальнейших действий. Плюнуть на шероховатости, и приступить к поискам обыкновенного посетителя. Либо…
- Либо?
- Либо, учитывая полученные у Сержа сведенья, все же искать творца.
- Откуда он там мог взяться? Ветром надуло?
Я развел руками и сказал:
- Не имею ни малейшего понятия. Знаю лишь, что наличие творца в китайском кибере снимает по крайней мере одну из шероховатостей. Возникновение оборотня. Кукарача такого сделать не может. Значит, где-то есть в этом кибере творец. Погоди, а может это стихийный творец?
Вот этот вопрос заставил Глорию задуматься.
Минуты через полторы она энергично помотала головой и заявила:
- Не может быть. Стихийные творцы встречаются очень редко. Большая редкость и большая ценность. Незамеченным он не мог остаться. Так просто не бывает.
- Почему? - сказал я. - Еще как бывает. А еще журналистка… Загляни хорошенько в историю. Случаев там предостаточно.
- Да, журналистка, - вскинулась Глория. - И именно поэтому, знаю несколько больше чем написано в учебниках истории. Чаще всего стихийные творцы долго не живут. И до самой смерти о них другие творцы либо в лучшем случае молчат, либо, если они где-то все же высунутся, безжалостно, с остервенением их клюют, не признавая за творцов, даже под страхом кастрирования. Почему, спросишь ты? Потому, что стихийные творцы ничьи, нет у них учителей, и все свои знания и умения приобрели сами. Поэтому, и делают они все не так, как вроде бы нужно, и не теми методами, которые считаются признанными, классическими. Да, они частенько ошибаются, но и достигают таких результатов о которых другие только могут мечтать. А клюют и замалчивают их потому, что признав их, придется признать, что путь которым они идут - приносит больше результатов. А как это могут сделать…
Я вздохнул, и пробормотал:
- При чем тут это? Не надо мне читать лекций о стихийных творцах. Да знаю я все это.
- Извини, - сказала Глория. - Просто, я хотела тебе сообщить, что если стихийных творцов замалчивают, то это вовсе не означает, что о них не знают. Очень хорошо знают. И другие творцы и те, кому положено за ними следить. И если бы, даже в китайском кибере появился стихийный творец, незамеченным это не могло остаться. Нет, попытайся придумать нечто другое.
Это она хорошо сказала: попытайся придумать. Говорить всегда легче, чем придумывать.
И все-таки, кое-что придумать можно.
- Погоди, - сказал я. - Недавно ты сказала одну очень интересную фразу. Что-то вроде: «Уже в течении двух лет ни один творец, не сбегал.» Получается, два года назад один творец все-таки пустился в бега. Не так ли?
- Так, - пожала плечами Глория. - Но это же было два года назад, а не три дня.
- Мог Шеттер искать творца не три дня, а два года? - спросил я. - Могло такое быть?
- Могло, - промолвила Глория. - Но зачем ему искать творца? Убить его он не сможет.
- А если он ищет творца не для того чтобы убить, а с целью нанять на службу? Может быть, именно поэтому он приказал мне объект поисков не трогать, а просто известить его, когда тот отыщется?
- Что-то в этих рассуждениях есть, - сказал Глория. - По крайней мере, у тебя теперь есть теория, не сильно противоречащая имеющимся у нас на данный момент фактам.
- И мы можем попытаться ее проверить. Может быть, ты все-таки вновь отправишься…
- Не нужно. Некоторое время назад я занималась этой историей о сбежавшем творце и у меня, на моем банке данных, все еще хранятся относящиеся к ней факты.
- Может быть, мы с ними прямо сейчас и ознакомимся? - радостно улыбнулся я.
- Ознакомимся, - не менее радостно улыбнулась Глория. - Однако, как ты понимаешь, всякая информация, стоит…
- Но зато, теперь ты можешь расплатиться с Сержа, - сказал я. - Он-то наблюдателей в кибер - 122 наверняка не пошлет. А ты узнаешь обо всем там происходящем из первых рук, то есть из моих.
- Расплатиться? - Глория смерила меня оценивающим взглядом. - Нет, полностью расплатиться не удастся. Все-таки, сведенья о попытке нанять творца, стоят гораздо меньше чем о том, как его кто-то пытается убить.
- Но зато, если эта попытка сорвется, ты будешь знать где он скрывается. Только - ты, и более никто. Как думаешь, скостит тебе Сержа за это долг?
- Возможно, - вдруг, снова превращаясь в деловую женщину сухо сказала Глория. - Только, пока, у нас нет никакой уверенности, что творец там все-таки есть. Пока - очередная теория. Не более.
- Вот и давай ее проверим.
- Я разве отказываюсь? - пробормотала Глория, снимая с запястья левой руки информационное окно и раздвигая его границы до стандартного размера.
На то, чтобы найти необходимую информацию у нее ушло пять минут. Потом я перебрался в другое кресло, стоявшее рядом с журналисткой, и мы приступили к изучению этой информации.
Ударившегося в бега два года назад творца звали Севек Стар. Имя значения никакого не имело, поскольку творцы, частенько меняли свои настоящие имена на более благозвучные. Вот голограмма - мне была нужна.
Правда, этот Севек Стар, ничуть не походил на того посетителя, которого разыскивал Шеттер. Но кто знает, может, спасаясь от мусорщиков, творец изменил свою личину? Возможно, на голограмме, полученной мной от Шеттера запечатлен именно измененный облик? Обосновавшись в китайском кибере, он мог вернуть себе прежний облик.
Так что, получается, придется скопировать на свое информационное окошко и голограмму из личного дела. Там, куда я сейчас отправлюсь, она может мне пригодится.
А вообще, не делаю ли я поспешных выводов? Пока, никаких доказательств того, что он живет в китайском кибере и является разыскиваемым Шеттером творцом я не получил. Не лучше ли для начала о нем побольше узнать?
Итак: Возраст… учился… натаскивался… женился… список любовниц… Перешел на постоянное жительство в мир киберов в… работал в фирмах…
Все это меня пока не очень интересовало. Дальше, дальше…
Основные работы… принимал участие… лично придумал… довел до логического завершения до него признававшийся лишь теоретически возможным принцип создания многопереходной внепространственной маски… пытался ввести методику исключения некоторых неудобочитаемых символов… естественно преуспел… Награжден… премия… премия… большая медаль последователей… премия…
Не очень пока интересно, но пропускать не стоит…
Участие во всеохватывающем конгрессе настоящих творцов… оказание консультационных услуг одному из отделов, занимающихся предотвращением террористических актов… консультация группы по разработке базового корабля для полета к центру скопления…
Угу, это тоже не то… совсем не то… Ага, вот, кажется - то.
«В результате проведенного чрезвычайным отделом мусорщиков, расследования деятельности группы так называемых „Создателей колебательных бродячих программ“, установлено, что Севек Стар являлся ее членом. Есть частично обоснованные подозрения, что он и был руководителем этой группы. Каким-то образом узнав о готовящемся аресте, он скрылся, обманув все программы слежения, и очень тщательно, можно сказать гениально запутал следы. Местонахождение до сих не установлено.»
- Зачем он в это дело вляпался? - спросил я.
- Откуда я знаю, - несколько рассеяно ответила она. - Этих творцов иногда не поймешь. Всю жизнь стараются держаться от противозаконных дел как можно дальше. Даже помогают стражам порядка, не очень охотно правда, но помогают. А потом вдруг им в голову приходит, что для получения каких-то новых данных, с помощью которых можно сделать какую-то новую программу, надлежит ввязаться в противозаконную деятельность. И тогда, они, не моргнув глазом, забывают о всех своих принципах… Чем это заканчивается, предугадать нетрудно. Кстати, этот Севек Стар отнюдь не единичный случай. Могу еще привести примеры.
- Не надо. Скажи лучше, что означает «Колебательные бродячие структуры»
Глория сокрушенно вздохнула.
- А ты сам не можешь догадаться?
- Нет.
- Не валяй дурака. Пользуясь простыми, ненаучными терминами, это программы - оборотни. Дошло?
- Еще бы, - промолвил я.
По правде говоря, у меня в этот момент перехватило дыхание.
- В таком случае, забирай голограмму этого Севека Стара и на всех порах дуй в китайский кибер, - сказала Глория. - У тебя там есть одно незаконченно дело.

18

Гадалка сидела на том же самом месте. Неподвижная, похожая на сверток черного тряпья. И конечно, она вроде бы не обращала на меня никакого внимания.
Я еще раз с некоторой опаской посмотрел на нее, потом отошел от полосатого столбика ворот и неторопливо двинулся вдоль по улице.
Мелкий Бес должен был находиться где-то возле перекрестка. Вот это меня сейчас интересовало более всего. Он и находившаяся у него пластинка безопасности. Если я успею ее у чертенка забрать, можно будет спокойно приступить к работе, не опасаясь нападения бандитов.
Наверняка, найти Севека Стара будет не так-то просто. А может быть мне повезет и я обнаружу где он скрывается почти сразу же? Большого значения, сейчас, это не имеет. Главное - теперь я знаю кто именно мне нужен. Можно сказать, полдела сделано.
Когда все закончится, я вызову Шеттера, получу свои деньги, дождусь конца переговоров между ним и творцом, для того чтобы передать Глории чем они закончились, и только после этого отправлюсь восвояси.
Просто, как манная каша.
И есть даже некоторый повод собой гордиться. Все-таки, я выполню свой первый контракт. Правда, справился я с этим не без некоторой помощи, но все-таки, основную часть работы проделал сам. А значит, будут новые контракты, а с ними и деньги, возможность жить далее в мире киберов.
Жизнь продолжается. Все - как всегда.
Проходя мимо гадалки, я еще раз кинул на нее настороженный взгляд.
Вот сейчас она подскочит ко мне, и опять завоет, запророчествует, стараясь меня околпачить, оттянуть время, для того, чтобы ее дружки - бандиты успели подготовить мне подходящую встречу. Однако, если задуманный мной небольшой фокус с пластинкой безопасности получится, они в любом случае, останутся на бобах.
Нет, гадалка даже не шевельнулась.
Ну, и слава богу.
Я вышел на перекресток и огляделся.
Обе улицы были почти пустынны. Очевидно, основная масса жителей этого района находилась сейчас на работе. Может быть, это и неплохо. По крайней мере, если ко мне попытаются подкрасться бандиты, я увижу их загодя.
Но где же Мелкий Бес? Куда запропастился этот пройдоха? Может быть, с ним что-то случилось? Может быть, староста, каким-то образом узнав о нашем договоре, приказал ему держаться от меня подальше? И вот теперь мне предстоит обзавестись другим проводником, и вдоволь наиграться с бандитами в прятки, пробираясь к резиденции старосты?
Испытывая беспокойства, я еще раз огляделся.
Мелкого беса - не было. А вот бандиты в наличии имелись.
Они приближались со стороны улицы, на которой находился вход в лабиринт. Почти на таясь, очень по-деловому, видимо сказывался некоторый опыт, они разворачивались в цепь, которая должна была отрезать меня от входа в лабиринт.
Ого, старые знакомые. Те самые пять бандитов, созданных кукарачей - большим любителем животного мира.
- Привет, Зайка! - крикнул я. - Как головка? Не болит? В следующий раз не старайся оказаться самым первым! Иногда это опасно.
Зайка бросил на меня злобный взгляд, и взял поудобнее свое оружие. Носорог прорычал:
- Вот сейчас мы до тебя доберемся. Ты нам за все заплатишь. И за Зайку и за прочее… Ты только, не пытайся убегать. Ладно? Все равно ведь не получится.
А вот в этом я не был уверен.
В любом случае, без боя сдаваться я не собирался. И стало быть, настал момент вытащить пистолет, попытаться уйти от бандитов по одной из других улиц, может быть устроить перестрелку. Конечно, повторить те фокусы, которые я выкидывал на складе, вряд ли удастся. Но в любом случае, так просто они меня не возьмут. Да и возьмут ли? Может быть я наткнусь на другой вход в лабиринт, может встретится еще один отряд бандитов и мне удастся натравить их друг на друга.
Неважно. Главное - не сдаваться. Отдав все деньги бандитам, я не смогу далее заниматься поисками, и мне ничего не останется, как с позором вернуться в свой кибер.
- Учти, - предупредил носорог. - Дешево ты от нас не отделаешься. Конечно, воюешь ты лихо, и это даже вызывает уважение, но с денежками тебе придется расстаться. По слухам, у тебя их немеряно.
Бандиты находились от меня уже шагах в тридцати. Самое время выхватить оружие, и задать стрекача. Потом может быть поздно.
Однако, я все еще медлил. Как-то не верилось мне, что Мелкий Бес нарушит наш уговор. Не было это на него похоже. Конечно, он сам мог влипнуть в неприятную историю… Да нет, такие как он выкрутятся из любой передряги. А стало быть, имело смысл подождать несколько секунд.
Бандиты успели приблизиться ко мне еще шагов на десять, прежде чем поблизости послышался нарастающий топот копытцев.
Я облегченно вздохнул.
Кажется, сейчас все утрясется.
- Так ты решил не сопротивляться? - в голосе носорога явственно слышалось разочарование.
Я пожал плечами.
В любом случае, именно сейчас убегать было уже поздновато. Укрытий поблизости нет, и меня подстрелят прежде чем я успею сделать хотя бы несколько шагов. Получается, у меня осталась лишь надежда на спешащего мне на выручку Мелкого Беса. Если это не он, или если он не успеет - я погорю синим пламенем.
Будем надеяться…
Мелкий Бес выскочил из-за угла ближайшего дома, словно чертик из табакерки. Вид у него и в самом деле был взмыленный. Бандиты взвыли и вскинули оружие.
- Держи! - крикнул проводник, кидая мне пластинку безопасности.
Я поймал ее прежде чем кто-то из команды носорога успел прицелиться и спустить курок.
Вот такие дела.
Прицепив пластинку на грудь, я спросил у Мелкого Беса:
- Где тебя носило?
- Пять инфобабок, - заявил тот, останавливаясь рядом со мной и протягивая руку.
Нет, здесь ничего не меняется.
Я вытащил из кармана купюру, сунул ее чертенку, и только потом посмотрел на бандитов.
Вид у них был не блестящий. Они сгрудились шагах в десяти от меня, и смотрели на Мелкого Беса с откровенной неприязнью.
- Это нечестно! - заявил Носорог. - Так нельзя.
- Почему? - спросил я. - Вот, плстинка на месте, причем настоящая, действующая.
- Ты должен был отправиться к старосте за новой.
- Зачем? Меня пока устраивает эта. И я вовсе не намерен выкидывать на ветер сто инфобабок.
- Ты предпочитаешь заплатить своему проводнику - пять.
- Почему бы и нет? - сказал я.
- Ладно, - сказал Зайка. - Чего с ним связываться? Объегорили нас и в этот раз. Ничего, отыграемся на ком-то другом.
Носорог вполголоса выругался и двинулся обратно ко входу в лабиринт. Остальные бандиты, потоптавшись на месте, последовали за своим главарем.
- Рассказывай, в какую очередную заварушку ты влетел? - спросил я у Мелкого Беса.
Тот только махнул рукой и весело оскалился.
- Это ты все время влипаешь в неприятности. А вот у меня все рассчитано и запланировано.
- Как же, рассчитано и спланировано, - сказал я. - А если бы я не поймал брошенную тобой пластинку?
- В этом был бы виноват ты, а не я.
- А если бы ты не успел буквально на несколько секунд?
- Но успел же.
Я махнул рукой.
А, спорить с ним не имеет никакого смысла. Ну, совершенно никакого.
- Куда теперь направимся? - примирительным тоном спросил Мелкий Бес.
В самом деле? С чего начинать? Может быть, для начала нужно прояснить один немаловажный вопрос?
- Сначала расскажи мне как закончилось сражение между старостой и оборотнем. Кто победил?
- Староста, конечно. Часик назад его помощники загнали оборотня снова в лабиринт и там прикончили. Сопротивлялся он, говорят, отчаянно, но они задавили его численностью.
Я удовлетворенно кивнул.
Ну вот, стало быть, теперь можно ходить по китайскому киберу не опасаясь, что кто-то вдруг, начнет садить в тебя с крыши ближайшего дома огненными шарами. И еще, теперь у меня есть время. Вряд ли творец, просидевший в это кибере два года, надумает именно сейчас сменить место жительства. Мое возвращение его вряд ли испугает. Чем ему опасен один частный детектив, ему, оставившему с носом целую кучу мусорщиков?
Значит - решено. Пока я никуда не тороплюсь. Мне надо где-то устроиться, задать Мелкому Бесу несколько вопросов, может быть заставить его набросать хотя бы приблизительный план кибера, и только потом браться за дело.
- Ты давно ел? - спросил я.
- Ну вот, мы же с тобой были в ресторане. С тех пор как-то не успел.
- Значит, ты не против заморить червяка?
- Совсем не против, - заявил Мелкий Бес и плотоядно облизнулся.
Так и есть.
- Сейчас мы найдем какой-нибудь ресторанчик и хорошенько поедим. Заодно и кое что обсудим. Согласен?
- Еще бы! Следуй за мной!
Ресторанчик, в который привел меня мой проводник, несколько отличался от прочих. Это заведение было небольшим, и очень уютным. Столы покрывали белоснежные скатерти. На каждом стояла ваза с красивым цветком. На стенах виднелись довольно качественные голограммы животных и птиц.
- А такая там, в большом мире, и в самом деле существует? - показал Мелкий бес на голограмму страуса, как только мы уселись за один из столиков.
- Угу.
- Невероятно. А чем она питается?
- Тем же, чем и другие птицы, - ответил я.
Вообще, забавно, откуда в китайском кибере эта страсть к фауне большого мира? Может быть, работавший здесь кукарача был ярым любителем животных и птиц? По крайней мере, облик некоторых местных жителей это неоспоримо доказывает.
Официантку подошедшую к нашему столику, к счастью создавал кто-то другой. Но он тоже был не без странностей. Уж очень сильно эта официантка смахивала на не совсем удачную копию Мерлин Монро.
Сделав заказ, я закурил и вдруг, неожиданно для самого себя, спросил у Мелкого Беса:
- Скажи, а о чем ты мечтаешь?
Чертенок, заворожено пялившийся на голограмму страуса, поперхнулся, и растеряно спросил:
- Чего?
- Ты же мечтаешь о чем-то?
- Ну да. Когда-нибудь у меня будет много денег.
- А дальше?
- Тогда я перестрою себя, свое тело. Увеличу память, скорость мышления, внешний вид.
- А после?
- Буду зарабатывать деньги.
- Ну, а когда ты заработаешь денег больше, чем сможешь тратить на свое тело?
Ненадолго задумавшись, Мелкий Бес заявил:
- Не знаю. Может быть закажу себе подругу у одного из лучших кукарач, и влюблюсь в нее.
Вот это было мне не совсем понятно.
Тут официантка принесла заказанные блюда и стала перегружать тарелки на наш столик. Делала она это достаточно ловко, не забывая наклоняться так, чтобы я мог, при желании, заглянуть в вырез ее блузки. Может быть, это входило в программу обслуживания клиентов ресторана, может я ей просто понравился.
После того как официантка отошла от нашего столика, я спросил у Мелкого беса:
- А зачем тебе заказывать себе подругу?
- Так лучше, - ответил он, жадно набрасываясь на еду.
- Чем?
- Для любви.
- В каком смысле? - полюбопытствовал я.
- В обычном. Понимаешь, с подругой, которую я себе закажу, мне будет легче жить. Поскольку, большинство ее параметров я смогу заказать заранее. В том числе и такие как доброта, ум, сообразительность.
Вот это меня несколько ошарашило. Как-то это с моим понимание мира не совпадало.
- Погоди, - спросил я. - Так ты кого себе хочешь: подругу или служанку?
- Ну, конечно подругу, - сказал Мелкий Бес. - От служанки требуется только одно - умение выполнять порученную ей работу. А мне нужно больше.
- Да, но ты же заранее определяешь все ее свойства. Вплоть до ума и степени доброты.
- Разве это плохо? Это у вас, в большом мире, по слухам, каждый обзаводится подругой, заранее не зная что она из себя представляет. Получается, своего рода лотерея, с очень сомнительным выигрышем. Не понимаю, как можно рисковать, связывая свою жизнь с тем, кто почти наверняка не подойдет?
- А как можно жить с той, все мысли и действия которой можно заранее предугадать? Как можно жить с подругой, о которой ты знаешь все, вплоть до того, как она прореагирует на любой твой, самый незначительный поступок или брошенную мимоходом фразу?
Мелкий Бес так поразился, что даже перестал есть.
- Откуда ты это взял?
- Что именно?
- Ты сказал, что я буду знать о своей подруге решительно все. Почему ты так решил?
- А разве не так? Ты заранее планируешь качества, которыми она будет обладать, как физические, так и духовные. Стало быть, ты будешь знать как она прореагирует на то или иное событие. Может быть я ошибаюсь?
- Конечно ошибаешься, - промолвил чертенок. - Безусловно, заказывая себе подругу, я требую чтобы она обладала определенными качествами. Однако, это всего лишь изначальные качества, своего рода, стартовый минимум. Понимаешь? Используя терминологию большого мира, как только она рождается, эти качества начинают развиваться. В ту или в иную сторону. В худшую или в лучшую. Через некоторое время она становится совершенно самостоятельной личностью. Твои предположения могли иметь какие-то основания, оставайся она неизменной.
Я хмыкнул.
В словах его был определенный резон. Ничего не оставалось, как приступить к еде.
Опустошив наполовину тарелку с великолепным жарким, я вдруг придумал ее один довод, который незамедлил и высказать.
- Погоди, - промолвил я, задумчиво ковыряя вилкой в лежавшем на тарелке куске мяса. - И все-таки, ты слукавил.
- В чем? - спросил Мелкий Бес.
- В том, что заверил меня будто твоя подруга вырастет свободной личностью. Учти, с самого момента появления на свет, она будет твоей собственностью. Она будет жить с тобой, она будет в большей степени получать информацию об окружающем мире от тебя. Таким образом, ты, воспитывая ее, будешь продолжать оказывать на нее воздействие. О какой свободе развития может быть речь?
- А вы, там, в своем большом мире, заводите детей. И тоже, развиваясь, они получают основную информацию о окружающем мире от вас. Это не мешает им вырастать свободными личностями?
Вот тут он меня действительно уел, практически положил на обе лопатки.
- Молчишь? То-то же! - буркнул Мелкий Бес, снова приступая к еде.
Ну уж нет, так просто сдаваться не годится.
- Однако, - сказал я. - У нас просто нет другого способа размножения.
- А нас - тоже. Причем, учти, без всяких там родов, наследственных болезней и прочих штучек. Накопил достаточно денег и получил свежую личность. Можешь ее вырастить кем угодно. И если будешь воспитывать ее правильно, если будешь действительно любить, она не покинет тебя долгое время.
- Но все равно ведь покинет?
- Правильно. Если ты вырастишь жизнеспособную личность, способную выжить в этом мире, и заработать достаточно денег, рано или поздно она захочет жить своей жизнью, зарабатывать деньги, для того чтобы завести себе друга. И воспитать. Если же получившаяся у тебя личность будет нежизнеспособной, то рано или поздно она угодит в яму. Тот же самый, действующий в большом мире, закон естественного отбора.
- Ага, - сказал я. - Значит, и при этой системе бывают осечки?
- Осечки бывают при любой системе. Вопрос в том - сколько их. И к чему приводят эти осечки. У нас, нежизнеспособные особи, просто не могут продолжить свое существование, не могут передать кому-то отрицательные качества. В результате - и в самом деле выживают лишь самые лучшие.
- При чем тут жизнеспособность? - сказал я. - Разве она способствует развитию морали?
- А кто говорил о морали? Нет, конечно, мораль - тоже дело не последнее. И не обладая определенными понятиями о морали, выжить невозможно. Но пойми, мир в котором мы живет, пока что не нуждается в углубленном изучении морали. Более того, частенько, слишком высокоморальные программы оказываются нежизнеспособными.
- Вот видишь! - не без торжества сказал я.
- Ну и что? - пожал плечами Мелкий Бес. - Просто, пока мы не можем себе это позволить. Но стоит только окружающему миру измениться, и потребовать от нас глубоко морального поведения, мы его получим. Причем, сделать это не так уж и трудно. Достаточно приобрести определенную подпрограмму. Понимаешь?
Еще бы. Я понимал.
Глядя как чертенок расправляется с содержимым уже второй тарелки, я начал постепенно осознавать одну простую, неожиданно открывшуюся мне истину.
Здесь, в китайских киберах, был другой мир, совсем другой по сути. Он не был одним из вариантов нашего большого мира. Он развивался по своим законам, пока совершенно безжалостным. Однако, эти законы давали основное - развитие, очень быстрое развитие, пока сдерживаемое лишь экономическими факторами. Благодаря тому, что мир китайских киберов был чертовски беден, это пока еще не бросалось в глаза. Но все-таки…
Здесь, каждой бродячей программе, для того чтобы выжить, приходилось прилагать просто неимоверные усилия. И в результате этих усилий она получала гораздо меньше, чем получила бы в одном из официальных киберов.
Однако, рано или поздно такое положение дел должно было измениться. Когда-нибудь, кто-то из живущих в китайских киберах бродячих программ придумает как пройти через ворота в мир официальных киберов.
И вот тогда начнется…
Сумеет ли хоть одна из живущих в официальных киберах бродячих программ противостоять пришельцам из китайских киберов? О, нет, я не имею в виду драку. Все гораздо проще. Сумеет ли она противостоять им в соревновании на ловкость, быстроту действий, умение выживать?
Смогут ли те же Хоббин или Ноббин отстоять свои места в «Кровавой Мэри», если в нее каким-то образом попадет вот такой Мелкий Бес? И чем позже это произойдет, тем хуже им придется. Тем больше вероятность, что он оставит их далеко за бортом, тем самым не оставив иного выбора, кроме как отправиться в яму.
Причем, посетителей все происходящее не коснется. Какая разница очередному любителю путешествий в мир прекрасного, кто поведет его по подпольным заведениям кибера - 12, Хоббин с Ноббином или кто-то появившийся из китайского кибера?
Конечно, мусорщики этих незаконных посетителей будут вылавливать. Да только, что в этом толку? Если они не могут сладить с бродячими программами вроде Хоббина и Ноббина, то как они сумеют переловить тех, кто развивался в более жестких условиях?
Я еще раз ковырнул вилкой кусок мяса, потом взял нож и стал аккуратно отрезать от него кусочек поменьше. Спокойно, тщательно, размеренно, я отправил кусочек в рот, прожевал и стал отрезать новый.
Тут мне в голову пришла еще одна мысль. Очень простая, очень логичная.
Ну хорошо, рано или поздно, обитатели китайских киберов найдут дорогу в мир официальных киберов. И наверняка, они очень быстро займут места живущих там сейчас бродячих программ. Успокоятся ли они на этом? Что будет дальше?
Рано или поздно, дело коснется не только мест Хоббина или Ноббина, а например моего места или места Глории. Конечно, это будет еще не скоро. Но здесь, в мире киберов, нет старения. Если я выживу, если сумею преуспеть, то рано или поздно неизбежно столкнусь с выходцем из китайского кибера, претендующим на мое место. Или с десятью, двадцатью такими выходцами?
Я отложил вилку и насторожено посмотрел на Мелкого Беса.
Тот как раз покончил с очередным блюдом. Отодвинув пустую тарелку, он довольно похлопал себя по животу и заявил:
- Ну вот, кажется с едой покончено. Может быть, стоит приступить к делу?
Физиономия его при этом так и светилась добродушием и почти безобидной плутоватостью.
- Да, конечно, - сказал я. - Пора приступить. Только, сначала, не мешало бы промочить горло. Ты не против?
- Я - за.
- Ну вот и хорошо.
Я подозвал официантку и заказал ей две кружки пива. Она попыталась посоветовать мне какое-то, по ее словам, совершенно изумительное на вкус вино, но я был неумолим. Пришлось ей отправляться за пивом.
Потом она вернулась, поставила на наш столик кружки, при этом снова продемонстрировав декольте, и несколько вульгарно виляя бедрами удалилась.
К этому времени я уже несколько успокоился, и теперь, отхлебнув из кружки, более разумно взглянул на проблему развития китайских киберов.
В самом деле, не слишком ли я мрачно гляжу в будущее? Пророчу этакое татаро-монгольское нашествие на официальные киберы? Наверняка, все будет совсем по-другому. Не будет никакого потока. Вместо него потечет тоненький ручеек. И пришельцы из китайских киберов, для того чтобы выжить в новом мире, вынуждены будут принять его моральные принципы, соблюдать определенные, писанные и неписаные законы.
Конечно, они составят серьезную конкуренцию живущим испокон века в официальных киберах бродячим программам, но это только заставит их объединится, тоже приспособиться к создавшимся обстоятельствам.
Да мало ли как там получится, в будущем? Мне сейчас до этого нет большого дела. Мне нужно выполнить контракт, получить за него деньги, и соответственно, выжить. Остальное - потом.
Пока я это обдумывал, Мелкий бес уже выдул свою кружку и теперь выжидательно поглядывал на меня.
Ничего. Подождет. Командую парадом пока еще я.
Не торопясь допив свое пиво, я сказал:
- Планы несколько меняются. Согласно полученным мной новым сведеньям, тот, кого я разыскиваю, живет в вашем кибере уже два года.
- Посетитель? Два года? - ухмыльнулся Мелкий Бес. - Нет, тебя обманули. Такое невозможно. У нас в кибере нет посетителя, живущего здесь аж два года.
- Ты уверен?
- Еще бы! Да за два года о живущем у нас в кибере посетителе должны были узнать все. Понимаешь? Все поголовно.
- А если этот посетитель еще и творец?
- Творец? Хм… творец…
Мелкий Бес замялся, и стал рассматривать скатерть, как будто она представляла из себя нечто совершенно уникальное.
- Ну, так в чем дело? Есть у вас в кибере творец?
Чертенок искоса взглянул на меня, потом опять опустил глаза.
- Пять инфобабок? - спросил я.
После непродолжительного молчания, Мелкий Бес неуверенно сказал:
- Может, не надо?
Вот это было что-то новое. Такого от своего проводника я не ожидал.
- Что именно - не надо?
- Не надо тебе лезть в это дело. Добром оно не кончится. Узнав о том, что ты стал копать в этом направлении, староста примет свои меры. Достаточно жесткие. Понимаешь?
- А яснее сказать можешь? - спросил я, начиная уже потихоньку злиться.
- Не догадываешься?
- Нет.
Какого черта? Конечно, я уже начал догадываться, что имеет в виду Мелкий Бес. И где именно может скрываться в китайском кибере творец. Вот только, слабая надежда, у меня все еще была. И так просто расставаться с ней я не собирался.
- Хорошо, я тебе скажу, - промолвил чертенок, теперь уже внимательнейшим образом рассматривая стоявшую на столе пустую кружку. - Да ты и сам наверняка догадался. Ну-у-у… ты же знаешь, что в наш кибер частенько наведываются посетители, для того чтобы некоторым образом поразвлечься?
- Знаю.
- А как ты думаешь, откуда берутся объекты для их забав?
Я кивнул.
Да, все правильно. Так все и должно было быть. Самый худший вариант. Вот значит чем пришлось заниматься Севеку Стару для того чтобы выжить в китайском кибере.
- Ты хочешь сказать, что творец поставляет объекты для забав этих посетителей?
- Ну конечно. Думаешь, таких посетителей заинтересует обычная бродячая программа? Нет, им нужно нечто особенное. Такое же как они сами, способное чувствовать также как рожденный в большом мире посетитель, способное также реагировать, обладающее настоящей, проработанной личиной. За меньшее они не станут платить деньги.
- И поскольку этот творец приносит большой доход…
- Да, конечно, староста не допустит чтобы эта система перестала действовать. Любого посетителя, пусть он даже частный детектив, попытавшегося добраться до этого творца, остановят.
- И даже если у этого посетителя есть пластинка безопасности?
- Не знаю, - сказал Мелкий бес. - Только мне кажется староста что-то может придумать даже в этом случае. Уж слишком большие деньги потеряет наш кибер, если с творцом что-то случится.
Я мрачно хмыкнул.
Ну вот, все и выяснилось.
Как там… «гений и злодейство - несовместны»? Как же, на практике, получается, очень даже совместны. Да и воспринимает ли тот же Севек Стар свои действия как злодейство? Для него-то, объекты для развлечений являются не более чем очень хорошо сделанными программами. Или понимает? Может быть, и оборотня он сделал для того, чтобы с его помощью перебраться куда-то в другое место?
Кстати, почему бы и нет? Два года прошли. И мусорщики уже отчаялись его найти. Не собирается же он вечно торчать в этом китайском кибере? И конечно, помощники старосты его наверняка стерегут, следят за тем, чтобы творец не надумал убежать, не оставил кибер без источника дохода.
Понимая, что так просто его не отпустят, и очевидно нуждаясь в деньгах, Севек Стар делает оборотня. Тот убивает богатого посетителя, похищает его кредитную карточку. И тут уже начинаются события, свидетелем которых я был. Может быть, оборотень должен был освободить своего создателя и помочь ему сбежать? Да не успел.
И теперь, Севек Стар придумает что-то другое. Придумает? Еще как. Он же творец.
- Ну, дошло? - спросил Мелкий Бес.
- Дошло, - сказал я.
В самом деле, все было ясно. И при этом варианте объяснения происходивших в кибере в последнее время событий, никаких шероховатостей или натяжек не возникало. Просто и логично, а стало быть - верно.
- И что ты намерен делать? - спросил чертенок.
Хороший вопрос.
Можно ли считать мой контракт выполненным? Я знал где находится разыскиваемый Шеттером объект. И может быть, пора вызвать клиента, получить с него деньги и вернуться в свой кибер?
Дело закончено. Ничего более сделать мне не удастся. Разве что дать подходящий материал Глории? И она, конечно, расплатится с Сержа, а потом, если он ей разрешит, накатает великолепную статью. И может быть, даже, эта статья станет сенсацией.
Реально же, ничего не изменится. Посетители по-прежнему будут приходить в китайский кибер за развлечениями особого рода. Староста будет все также стричь с этого купоны. А творец - Севек Стар продолжит изготовление объектов для этих увеселений, одновременно придумывая план новой попытки побега.
Какого помощника он сделает для себя в следующий раз? Кого-нибудь посерьезнее программы-оборотня?
А я буду иногда заглядывать в «Кровавую Мэри», попить пива, послушать болтовню Сплетника, а также Хоббина и Ноббина, иногда встречаться с Глорией, но большую часть времени сидеть у себя дома и ждать нового клиента.
Может быть он даже найдется. Наверняка найдется.
- И теперь ты отправишься обратно в свой кибер? - огорченно спросил Мелкий Бес.
Нет, конечно, я мог узнать где находится творец, а потом выхватить свой пистолет и попытаться туда пробиться. Хотя бы для того, чтобы прекратить все эти визиты и изготовление новых объектов для развлечений… если точнее - то для того чтобы прекратить изготовление настоящих мыслящих существ, даже не таких как Мелкий Бес, а таких как я сам. И не только их изготовление, но и смерть, в страшных, нечеловеческих муках.
Только, к чему это приведет? Помощники старосты пристрелят меня еще на подходе в тому месту, в котором содержат творца. Кто от этого выиграет?
Никто. А я - проиграю.
Можно было сообщить о происходящем в китайском кибере мусорщикам. Только, наверняка, они об этом прекрасно знают. Не все, конечно, но кто-кто из отдающих приказы. И вот эти-то начальники совсем не заинтересованы в том, чтобы визиты посетителей в кибер - 122 прекратились. Потому, что они с этого тоже получают свою долю. А еще, среди посетителей, наведывающих кибер - 122 наверняка есть не только очень богатые, но и облеченные властью люди. И они тоже не пожелают расстаться с забавным, будоражащим нервы развлечением.
А Шеттер? Неужели он не знал, чем занимается творец, которого разыскивает? Получается - не знал. Но узнает. И сделает определенные выводы. Ему, наверняка, совсем не хочется наступать на мозоль такому количеству облеченных обладающих властью и деньгами людей. И стало быть…
Интересно, сколько я проживу, после того как сообщу мусорщикам о своих поразительных открытиях, сделанных в китайском кибере? Час? Два? Может быть - три. Но это будет уже перебор. Скорее всего, то самое время, которое понадобиться для того, чтобы устроить мне большие неприятности. Начнут они, конечно, с того, что отберут мою лицензию. А может, для начала просто пошлют ко мне убийцу.
Он не промахнется. И саданет в меня из чего-нибудь настолько мощного, чтобы прикончить сразу, без мучений. Потом где-то в банках данных мусорщиков, кто-то произведет необходимые действия, и всяческие упоминания обо мне исчезнут. А со всеми кто обо мне хоть что-то знал, проведут необходимую работу, после которой они будут бояться даже вспоминать о том, что когда-то где-то существовал кто-то по имени Ессутил Квак.
Глория… Вот с ней будет труднее. Она может заартачиться.
Ну чтож, это тоже не проблема. Она запросто может исчезнуть во время сбора информации для очередной статьи, в каком-нибудь дальнем кибере.
Глория…
Я вдруг понял что сигарета обжигает мне пальцы и швырнул ее в пепельницу.
Когда же я успел ее закурить? Да нет, сейчас это не имеет значения. Сейчас - надо решить что делать дальше. Хотя, чего собственно думать? Решение может быть только одно. Осталось лишь расплатиться с милой копией Мерлин Монро, потом дать Мелкому Бесу пять инфобабок, за полученную информацию и можно отправляться восвояси.
- Ты уйдешь? - с тревогой спросил меня чертенок.
Я потер виски и подумал, что за последний час я как-то слишком уж расклеился. Сначала все эти фантазии о нашествии из китайского кибера, а теперь - вот это.
Но что же делать? Не с точки зрения человека, вдруг обнаружившего что он бьется головой даже не о каменную стену, а о стальную, броневую плиту, а с точки зрения профессионала? Что стал был делать на моем месте профессиональный частный детектив?
Да, вот именно.
Прежде всего, настоящий профессионал должен все проверить, убедиться что полученные сведенья являются правдой. И только потом принимать решение.
Прежде всего - убедиться. Проверить.

19

- А ты сам-то видел этого творца? - спросил я у Мелкого Беса.
- Нет, - ответил тот.
- Ну, а знаешь кого-нибудь, кто его видел?
- Если поискать, то наверняка кто-нибудь найдется.
- Ну так и поищи. Мне нужно проверить тот ли это творец.
- Можно попробовать. Однако, для этого потребуются дополнительные финансовые вливания.
Отдавая Мелкому Бесу очередную купюру, я подумал, что возможно поторопился, посчитав контракт с Шеттером очень выгодным. Все-таки, заключая его, надо было оговорить пункт о возмещении текущих расходов. Несомненно, при заключении следующего, я этот пункт учту. Если, конечно, до него доживу.
Пока же…
Я расплатился за обед и сопровождаемый Мелким Бесом, вышел на улицу.
Там я спросил у своего проводника:
- А теперь куда мы двинемся?
- Предоставь действовать мне, - заявил тот. - Просто, следуй за мной и ни во что не вмешивайся. Я сделаю все сам.
- Пусть будет так, - согласился я.
Наверное, сейчас, это было самым разумным. Предоставить действовать тому, кто знает китайский кибер лучше меня, следовать за ним, как слепец за поводырем.
Собственно, так оно и было. Кем я являлся в китайском кибере? Пока еще и в самом деле слепцом. Здесь проистекала чужая, действующая по не совсем понятным мне законам жизнь. И мой проводник великолепно разбирался во всех ее нюансах. Вот пусть и действует.
До тех пор, пока не обнаружит то, что меня интересует. Ну, а там уже наступит моя очередь выйти на сцену. И задать нужные вопросы, а потом получить на них правильные ответы. И если ответы эти подтвердят появившуюся у меня теорию, мне ничего не останется как закончить поиски.
Или не закончить? Может быть, стоит все-таки попытаться подобраться к творцу поближе? Но для этого, скорее всего, и в самом деле придется немного повоевать. Хотел ли этого мой клиент? Вроде бы, он как раз наоборот не желал никакого шума и огласки. Просто найти и сообщить ему.
Собственно, найти, скорее всего действительно удалось. Теперь осталось только убедиться, что я не ошибся и в этот раз, а потом сообщить клиенту о результатах поисков.
Обдумывая это, я шел по середине улицы, и несколько рассеяно наблюдал за Мелким Бесом.
Тот сновал словно челнок, быстро-быстро перебегая с одной стороны улицы на другую и обратно, останавливая каких-то обитателей китайского кибера, видимо знакомых, и о чем-то их поспешно расспрашивая.
Вот он кажется узнал все, что нужно, и бросившись ко мне, сказал:
- Есть, кажется я напал на след. Это находится неподалеку. Следуй за мной.
- Хорошо. Пусть будет так.
- Только, давай сначала сделаем пробежку, - чуть ли не шепотом сказал чертенок. - На тебя кажется опять надумали устроить охоту жулики.
В самом деле, стараясь держаться на почтительном отдалении, за мной уже некоторое время шло несколько бродячих программ, личины которых казались мне смутно знакомыми.
Теперь я сообразил где их видел.
Это и в самом деле жулики. И наверняка, сюда уже на всех парах спешит их предводитель. Как там его называли? Большой Проглот кажется? Вот уже чего мне сейчас не хватает так это продолжения прерванной с ним дуэли.
- Побежали, - так же тихо согласился я.
- Чуть-чуть подожди. Вот поравняемся с тем переулком. По моей команде.
- Угу. Опять будем удирать через лабиринт?
- А как же. Только через него. Иначе удрать от жуликов не удастся.
Мы поравнялись с переулком. Мелкий Бес скомандовал и хихикая на бегу, словно проказничающие мальчишки, мы устремились в переулок. Мне хотелось обернуться, полюбоваться ошарашенными физиономиями жуликов, но для этого не было никакой возможности. Мне приходилось то и дело перепрыгивать через остатки каких-то предметов, которыми был до безобразия захламлен переулок. Чем именно они раньше являлись, определить было невозможно. Да и вряд ли стоило.
Входная дверь хлопнула у меня за спиной. Потом мы, все еще бегом, преодолели пару коридоров и только после этого перешли на обычный шаг.
- Здорово мы их, - сказал Мелкий бес. - Пусть теперь гадают в каком районе кибера мы появимся.
- А в каком на самом деле? - спросил я.
- В Шанхае. Это самый бедный район нашего кибера. В нем живут в основном кандидаты на близкое свидание с ямой.
- И что мы там можем обнаружить?
- То, в чем ты нуждаешься. Сведенья о творце.
- В Шанхае?
- А почему бы и нет?
- Хорошо. Согласен, - пожал плечами я.
В самом деле, что мне не нравится? Пусть ведет куда пожелает. Рано или поздно выяснится, стоило идти в этот Шанхай или нет.
Следующий коридор, в который мы свернули, имел каменные стены. Более того - на стенах этих мелкими разноцветными камешками были выложены изображения драконов. Очень красивые.
Правда полюбоваться ими у меня не было времени.
После того как коридор с драконами остался позади, я спросил:
- Сейчас, это уже не имеет большого значения. И все-таки, признайся, место в котором происходят все эти увеселения посетителей, и где живет творец, находится на нижнем ярусе лабиринта?
Мелкий Бес молча протянул мне руку.
- А просто так ответить не можешь? - спросил я.
- Ладно уж, - махнул рукой чертенок. - Отвечу, в виде премии за предыдущие вознаграждения.
- Ну, и…
- Вполне возможно, вполне возможно. Более точный ответ дать не могу, не имею права.
- Ну, это не ответ.
- Как сказать… - пробормотал Мелкий Бес, сворачивая в следующий коридор.
Кстати, в дальнейшем, облицовка стен коридоров которыми мы шли, постепенно становилась все более примитивной и убогой. Стены самого последнего коридора, закончившегося дверью, вообще были серыми, без единого цветного пятна. Серые, пористые стены, изъеденные отрицательным информационным полем.
Мелкий Бес не обманул. Шанхай оказался и в самом деле невероятно бедным, даже для китайского кибера районом. Об этом неопровержимо свидетельствовали дома, из которых он состоял. Многие из них настолько потеряли форму, что смахивали на оплывшие от старости грибы - дождевики. И все-таки в них кто-то жил. Стараясь не отстать от проводника, я все же несколько раз увидел как в такие дома входят или выходят из них бродячие программы.
Вообще, тяга бродячих программ к домам была мне не совсем понятна. Здесь, в кибере, наличие крыши над головой давало всего лишь защиту от любопытных глаз, ну и конечно от нападения каких-то злоумышленников. Дождя или снега в этом мире не могло быть, так же как например и резкого понижения температуры окружающей среды.
Попавшим в такой Шанхай наверняка не нужно было опасаться нападения кого бы то ни было, а также прятаться от посторонних глаз. И все-таки, бродячие программы цеплялись за полуразвалившиеся дома. Почему? Из укоренившейся привычки? А может быть наличие домов для них являлось символом утерянной, но когда-то существовавшей стабильности?
Впрочем, размышлять над этим можно хоть до второго пришествия. А у меня есть дела и поважнее.
Мы миновали еще пару улиц и наконец, Мелкий бес остановился возле какого-то дома, сохранившегося относительно прочих более-менее сносно.
- Подожди. Я быстро, - сказал он мне и шмыгнул в дом.
Ну, хорошо, можно и подождать.
Я достал сигарету и закурил, неторопливо оглядывая по сторонам. Местные жители, поначалу державшиеся в отдалении, после того как чертенок вошел в дом, осмелели и стали подбираться поближе. Все они являлись программами, с совсем уж древними личинами.
Я услышал как одна из них спросила:
- Кто это?
- Наверное - посетитель. Если его суметь обмануть, то можно разжиться большими деньгами, - объяснила бродячая программа, личина которой была словно составлена из набора детских кубиков.
- Так чтож мы стоим? Давай, начинай обманывать. Может и в самом деле удастся озолотиться.
- Ишь какой прыткий, - ответила кубическая программа. - Думаешь, так легко начать? Нет, тут надо бы придумать что-то этакое, с подковыркой. Может, его попытаться чем-нибудь поманить? Вот только чем?
Я сунул руку в карман и нащупал рукоять пистолета.
Интересно, насколько глубоко отрицательное информационное поле разрушило мышление этих программ? Кто знает, может быть настолько, что они уже забыли о значении пластинки безопасности? Вдруг вот сейчас набросятся?
- Закурить не дадите? - вдруг льстивым голоском, спросила одна из программ, шарообразная, похожая на Шалтай-болтая
Мне стало забавно.
- Держи.
Я кинул шарообразной программе сигарету.
- И мне! И мне! Я тоже хочу! - тотчас загомонили остальные бродячие программы.
Они придвинулись ближе, жадно тянули руки, что-то бормотали, упрашивали, сулили. И я вдруг почувствовал, что вот сейчас, вот еще немного, и они все-таки на меня бросятся. Мне, конечно, придется вытащить пистолет и защищаться. И будет это не только совершенно бессмысленно, а и стыдно.
Сражение с толпой полуразложившихся бродячих программ. Герой, безжалостной рукой убивающий покусившихся на его имущество голодранцев.
Фу! Противно.
- А ну-ка перестаньте!
Рядом со мной стоял выскочивший из дома Мелкий Бес. Вид у него был грозный, можно даже сказать свирепый.
И это подействовало.
Бродячие программы сейчас отступили прочь, сбились в кучу, о чем-то перешептываясь, все еще не сводя с меня глаз, но уже смирившись с тем, что ничего им более не обломится.
- Не надо было этого делать, - сказал мне чертенок.
Конечно не надо было. По правде говоря, я уже и сам это сообразил. Так что нечего мне выговаривать.
- Ну, и что там? - спросил я, кивнув в сторону домика.
- Я договорился. Надсмотрщик расскажет тебе все. Понятное дело, не бесплатно.
- Надо думать, - проворчал я. - За стандартную плату?
- Ага, - хитро улыбнулся проводник.
- Но ему приходилось видеть творца?
- И это тоже. Все расскажет. Ты самое главное - заходи.
Сопровождаемый чертенком, я вошел в дом.
Он представлял из себя обычную, квадратную коробку, внутри которой стояла пара примитивных, словно нарисованных рукой ребенка стульев, и большое кресло-качалка, в котором расположился надсмотрщик.
Худенький старичок, с неплохо сделанной, конечно только по местным меркам, личиной. Лицо у него было неподвижное. На нем словно застыла маска некоторого дарованного властью высокомерия.
Ага, король местной помойки. Предводитель кандидатов на свидание с ямой.
- Сядь на ближайший к нему стул и дай ему пять инфобабок, - подсказал Мелкий Бес.
Я сел на стул и дал надсмотрщику пять инфобабок.
Тот принял деньги спокойно, так, словно был удельным князем, принимающим дань. Впрочем, почему бы и нет? Может быть, в данный момент я нуждался в надсмотрщике больше чем он во мне? Если он подтвердит мою теорию, то пять инфобабок будут затрачены не зря.
- Спрашивай, - подсказал Мелкий Бес.
Видимо подтверждая готовность отвечать, надсмотрщик слегка наклонил голову.
Ну вот, пора и начинать. Сейчас многое прояснится.
- Тебе приходилось видеть творца делающего программы для увеселений?
- Да, - подтвердил надсмотрщик.
- При каких обстоятельствах?
- Я был в его охране.
- Давно?
- Полгода назад староста решил, что охрану творца надо сделать более эффективной. Меня сменил один из его помощников.
- С тех пор ты находишься здесь?
- Да, по приказу старосты я наблюдаю за порядком в Шанхае.
- Хорошо, посмотри на эту голограмму. Это он?
Я показал надсмотрщику голограмму полученную от Шеттера.
Внимательно ее рассмотрев, тот сказал:
- Нет.
- Ты уверен?
- Абсолютно.
- А вот это?
Теперь наступила очередь голограммы полученной от Глории.
На этот раз надсмотрщику хватило одного взгляда.
- Да, это он.
Я облегченно вздохнул.
Ну вот, хотя бы что-то подтверждается. По крайней мере, теперь я точно знаю, что Севек Стар находится здесь, в этом кибере.
Получается, он вернул себе прежний вид. Много бы я наискал с голограммой Шеттера…
- Место где живет творец и где происходят увеселения посетителей, находится на втором, нижнем этаже лабиринта?
- Да, так удобнее. В случае чистки, больше шансов спасти творца, увести его на время из кибера.
У меня появилась одна догадка, которую я поспешил проверить.
- И там же, на нижнем этаже лабиринта находятся незаконные ворота?
Некоторое время надсмотрщик меня внимательно разглядывал. Может быть, он даже слегка удивился.
- Это так? - снова спросил я.
- Да. Кто ты? Для обычного посетителя ты слишком догадлив.
- А разве Мелкий Бес не объяснил тебе?
- По его словам ты частный детектив. Я не знаю, что это означает. Чем ты занимаешься?
- Собираю разнообразные сведенья для клиента.
- Ты работаешь на мусорщиков?
- Нет. Не имею к ним отношения. И сведенья эти к ним не попадут.
- Тогда можешь задавать еще вопросы.
Мне хотелось расспросить как охраняют творца. Вот только, делать этого не стоило. По крайней мере - сейчас. А потом..? Не стоило и потом. Вряд ли Шеттер сумеет мне доказать, что атака на нижний этаж лабиринта входит в оговоренные моим контрактом обязательства. Да и решится ли на нее мой клиент? Вроде бы он желает с творцом лишь поговорить.
Хотя, кто знает? А что если староста не разрешит ему увидеться с творцом? К чему бы ему это разрешать? И вот тогда Шеттеру может прийти в голову очень простой сценарий. Нанять несколько боевиков, прорваться к творцу и выступить в роли его освободителя. А тому, уже наверняка надоело делать «ягнят для заклания». Поэтому, скорее всего, он согласится. Тем более, что выбора у него большого не будет.
Все-таки я решился на один, почти безобидный вопрос. Задал его на всякий случай.
- И охраняют творца, конечно, хорошо?
- Да, мы его охраняли хорошо, - подтвердил надсмотрщик. - Помощники наверняка это делают еще лучше.
Стало быть - еще лучше. А оборотня творец тем не менее сделал, и как-то тот всю эту охрану обманул, ушел из лабиринта. Ну, как именно догадаться нетрудно. Пресловутая способность время от времени проходить через стены, тем не менее, не спасшая его от смерти.
Интересно, что за новую птичку сейчас готовит творец? То, что она будет посильнее оборотня - совершенно ясно. Но, вот когда он ее сделает и выпустит на свободу?
И вот еще вопрос: неужели староста не догадывается, что творца, решившего перебраться на другое место, удержать не удастся? Неужели его в это не убедила история с оборотнем?
Ладно, об этом потом…
- Еще есть вопросы? - спросил надсмотрщик.
Да, конечно, вопросы у меня были. Точнее - самый главный вопрос. Если я получу на него правильный ответ, то мой контракт можно считать выполненным.
- Если ты не опознал творца по первой голограмме, то значит, в таком виде не видел его никогда?
- Да.
- Сколько ты был в охране творца?
- Год. До нас его стерегли другие охранники. По приказу старосты мы их сменили. Так же как теперь помощники старосты сменили нас.
Я едва не чертыхнулся.
Похоже, закончить этот контракт прямо сейчас мне не удастся. А как было бы здорово это сделать. Ну, хоть какую-то ниточку мне получить удастся?
- Где я могу увидеть кого-нибудь из тех охранников, которых вы сменили?
- Нигде.
- Почему?
- Они все ушли в яму. Последнего, полгода назад сменил я. Он присматривал за Шанхаем, и стало быть кое-что накопил. Это позволило ему продержаться, после потери места работы еще три месяца. Но ямы он не избежал.
А вот это было уже совсем плохо.
- Ты в этом уверен?
- Так же как и в том, что рано или поздно, кто-то более быстрый и ловкий заменит помощников старосты. И вот тогда один из них займет мое место.
Я не спросил, что в этом случае будет делать надсмотрщик. Наверняка кое-какие накопления позволят ему какое-то время продержаться. А потом? Вступят в действие обычные для каждого кибера законы. Либо он найдет себе место в этом мире, либо отправится в яму.
- Может быть, кто-то из охранников все-так выжил?
- Сомневаюсь. Разве что переквалифицировался в бандиты. Но стать бандитом не так-то легко. Количество вакансий строго ограничено. А охранником, в нашем кибере, устроится еще труднее. Нет, скорее всего, никто из них не выжил.
И стало быть, ответить на последний, интересующий меня вопрос некому. Или почти некому.
Я вдруг сообразил, кто гарантированного может дать ответ на интересующий меня вопрос. Вот только захочет ли он это сделать? Сомнительно, очень сомнительно.
И все-таки, эту возможность следует обдумать…
- Еще какие-нибудь вопросы?
- Нет, пока - все.
Сказав это, я встал.
- Если пожелаете, я могу вас проводить к лабиринту, - промолвил надсмотрщик.
И конечно, это мне обойдется еще в пять инфобабок.
- Нет, спасибо, мы найдем дорогу сами.
- Ну, как знаете, - спокойно сказал надсмотрщик.
Мне показалось, будто он слегка усмехнулся и я внимательно посмотрел на его лицо.
Да нет, всего лишь показалось…
После того как мы с чертенком вышли из дома, я спросил:
- Стало быть, он надзирает за этим районом?
- Ну да, - ответил чертенок. - А куда еще его было девать? Тут он приносит пользу киберу, следит за порядком.
- Не похоже, чтобы от этих бедняг были какие-то неприятности.
Я кивнул в сторону столпившихся неподалеку бродячих программ. За время, в течении которого я разговаривал с надсмотрщиком, их количество значительно увеличилось. Если мы сейчас же не уйдем, сюда сбегутся все обитатели Шанхая.
Видимо, эта тоже пришла Мелкому Бесу в голову, поскольку он сказал:
- Пойдем отсюда.
Мы двинулись прочь от дома надсмотрщика.
- Они безобидные, - объяснял Мелкий Бес, топая рядом со мной. - Особенно те, у кого разрушение уже коснулось мыслительных процессов, а также памяти. Но иногда… Короче, они так же как и все прочие, хотят выжить. И если им представится подходящий случай… да и не совсем подходящий. Ты меня понимаешь?
- Хочешь сказать, что их, вздумай они немного пошалить, не остановит даже пластинка безопасности?
- Может и не остановить. Что им терять? Так и так - яма.
- А возможность продержаться еще хоть какое-то время, дает дополнительный шанс выжить.
- Кстати, иногда так и бывает. Для того чтобы выжить не хватает совсем немного, какой-то малости везения, одного дня, или даже одного часа.
Я оглянулся.
Толпа жителей Шанхая следовала за нами. Правда, держались они на некотором отдалении, и нападать вроде бы не собирались. Однако… Может быть, не стоило отказываться от предложения надсмотрщика?
Как-то не очень уютно я себя почувствовал. И почему-то захотелось мне как можно скорее оказаться возле входа в лабиринт. Благо до него оставалось не так далеко.
- А сейчас? - спросил я.
- Нет, сейчас они слишком ошарашены. Ты - первый посетитель, которого они увидели. Им надо привыкнуть к мысли, что на посетителя тоже можно напасть. К тому времени когда это произойдет, мы уже будем далеко. Правда, ты дал им сигарету. Этого не следовало делать.
- А если они нападут на нас раньше чем мы доберемся до лабиринта? - спросил я.
- У тебя есть оружие. Может быть, мы сумеем продержаться до того момента, когда к нам подоспеет на помощь надсмотрщик. Это входит в его обязанности.
- Он? Что он может сделать?
- Многое. По крайней мере, остановить толпу взбесившихся бродячих программ для него не составит труда. Конечно, внешний вид у него неказистый. Но причем тут внешний вид? Для программ он не имеет никакого значения.
Да, он был прав. Здесь, в мире киберов, программа выглядевшая безобидным хиляком, вполне могла оказаться сильным, опасным и безжалостным убийцей.
До входа в лабиринт оставалось уже буквально рукой подать, когда Мелкий Бес спросил:
- Ну, теперь ты узнал все, что требовалось?
- Почти, - сказал я. - Теперь мне надо найти ответ на самый последний вопрос.
- Какой?
- Вот окажемся в лабиринте - скажу, - промолвил я, оглядываясь.
Расстояние между нами и толпой жителей Шанхая вроде бы уменьшилось, но не очень сильно. Стало быть, до лабиринта мы должны дотянуть.
- Прежде чем вести меня в Шанхай, ты должен был предупредить меня о недопустимости некоторых поступков, - сказал я.
- Откуда я знал, что тебе придет в голову дать им сигарету? - огрызнулся Мелкий Бес.
- Тут действительно моя ошибка, - признал я, оглядываясь.
Теперь толпа была значительно ближе. Мои расчеты не оправдывались.
Может, наступило время вытащить пистолет? Однако, с одним пистолетом толпу не остановишь. Ну, срежу я несколько ближайших нападающих. А потом на нас навалится вся толпа и тут мой пистолет станет бесполезен.
Открыть стрельбу прямо сейчас? Но вдруг выстрелы спровоцируют немедленное нападение? А без них мы сможет еще немного сократить отделяющее нас от лабиринта расстояние.
Теперь толпа была настолько близко, что я уже слышал как жители Шанхая вполголоса переговариваются между собой. Еще немного, и они начнут наступать нам на пятки.
- Сейчас мы войдем в переулок, - прошептал мне Мелкий Бес. - Как только это произойдет, мы должны рвануть изо всех сил к лабиринту. Если жители Шанхая бросятся за нами не сразу, мы успеем смыться.
А если успеют? Нет, тут надо еще что-то придумать. Например, каким-то образом отвлечь толпу хотя бы на несколько мгновений. Каким?
В тот момент, когда мы сворачивали в переулок, мне в голову пришла неплохая мысль.
- Вот сейчас, - сказал мне Мелкий Бес, бросаясь вперед.
Я тут же вынул из кармана пачку сигарет, бросил ее под ноги находившимся ближе всех ко мне бродячим программам, и только после этого по весь дух кинулся вслед за ним.
Сзади поднялся многоголосый гвалт. Похоже, пачка сигарет подействовала. На несколько мгновений забыв о нас, жители Шанхая принялись делить неожиданно свалившееся на них, по местным меркам, жуткое богатство.
Может быть, именно это нас и спасло. По крайней мере, в лабиринт мы ворвались с некоторым отрывом от преследователей.
После, отмахав несколько коридоров, мы остановились и прислушались. Погони вроде бы не было.
Мелкий Бес облегченно вздохнул и спросил:
- Что ты сделал?
- Кинул им пачку сигарет, - объяснил я. - Это их задержало.
- Верное решение, - одобрил чертенок.
- Они больше не будут нас преследовать? - спросил я.
- Нет. Все, мы от них ушли. Куда теперь?
А вот на этот вопрос ответа у меня пока не было. Точнее, я всего лишь знал куда мне сейчас надлежит отправиться, и кому его задать. Но прежде чем на это решиться, следовало хорошенько все обдумать.
- Так куда мы идем? - снова спросил Мелкий Бес.
- К резиденции старосты, - сказал я.
- Ого! Ты хочешь с ним о чем-то поговорить?
- Возможно.
- В таком случае - пошли.
Шагая вслед за проводником по коридорам лабиринта, я попытался прикинуть чем мне может грозить визит к старосте. Вроде бы - ничем. Пока у меня на груди находится пластинка безопасности, и пока я первым не напал хотя бы на одного жителя китайского кибера, убить меня будет нельзя. Вряд ли староста пойдет на явное нарушение закона, который он должен поддерживать.
А если он вознамерится убрать меня исподтишка? Пальнет какой-нибудь бандюга мне из-за угла, в спину. Вот и готовое объяснение. Он не мог видеть моей пластинки безопасности, поскольку она висит на груди.
Гм, выбор…
С другой стороны, я не мог отрапортовать Шеттеру, что контракт выполнен, до тех пор, пока не найду ответ на один существенный вопрос.
Является ли творец Севек Стар тем самым посетителем, которого я должен найти?
Для того чтобы ответить на этот вопрос утвердительно, я должен был найти кого-то, кто подтвердит мне, что появившись в кибере, Севек Стар, по крайней мере, до тех пор пока не договорился со старостой об убежище, имел ту самую личину, которая была на полученной мной от Шеттера голограмме.
Причем, после разговора с надсмотрщиком, получается, подтвердить это мне может только сам староста. Он-то должен был, обязан был встретиться с творцом сразу же после того как тот появился в китайском кибере. И уж наверняка он видел его личину, ту, в которой творец скрывался от мусорщиков.
Вот только, захочет ли староста это подтвердить? И как он отреагирует, если я попытаюсь заговорить с ним о творце? Одно дело, частный детектив, ищущий в твоей кибере какого-то пропавшего посетителя. Совсем другое - он же самый, выспрашивающий о творце, приносящем этому киберу довольно приличный доход. Староста вполне способен предположить, что мое дальнейшее присутствие в кибере может лишить его этого источника доходов.
Что дальше? Как отреагирует староста? Прикажет немедленно выдворить меня из кибера, и проследить чтобы я никогда в него не возвращался? Или предпочтет устроить мою неожиданную, «случайную» смерть?
А может быть, мне все-таки удастся его убедить, доказать ему, что решившего уйти творца, остановить невозможно. Нет, его конечно можно убить. Но что от этого выиграют староста и кибер?
Хотелось курить, однако, сигарет не было.
Стало быть, мне надлежало, прежде чем отправиться разговаривать со старостой, зайти куда-нибудь и купить пачку сигарет. Случается, во время таких важных разговоров, время потраченное на прикуривание сигареты или на стряхивание пепла, позволяет придумать хорошую фразу или надлежащий ответ на струдный вопрос.
А схватка мне и в самом деле предстоит нешуточная. Вряд ли я сумею ее выиграть, но попробовать, попытаться все таки обязан. Потом же…
Потом будет суп с котом. В зависимости от результатов этого разговора и буду действовать. Скорее всего, мне придется поспешно покинуть китайский кибер. И может быть даже с боем. Однако, после этого я с чистой совестью смогу доложить Шеттеру, что использовал все возможности для выполнения контракта.
А там, пусть он решает, стоит ли мне выплатить вторую часть вознаграждения.
- Еще пара коридоров и мы окажемся недалеко от резиденции старосты, - сказал Мелкий Бес.
- Только, сначала, давай зайдем куда-нибудь, - промолвил я. - Где можно купить хорошие,