дополнительную плату. Учти, если клиент дал тебе деньги, это еще не значит, что ты должен выгораживать его во вред родному киберу. Говори! Помни, если ты мне лжешь, то действуешь во вред родному киберу.
- Нет, - пропищал Мелкий Бес. - Я все время находился с ним рядом, кроме того момента, когда он сражался с убийцей посетителя. Но длилось это не более минуты.
- Где это происходило? - спросил Староста.
- На улице благодарных поклонов. Убийца попытался подстрелить моего клиента, а тот попытался подстрелить убийцу. В результате убийце удалось сбежать, а моего клиенту удалось остаться в живых. Когда клиент кинулся к убийце я потерял его на минуту из виду, но потом сразу же обнаружил.
Сказав это, Мелкий Бес опустил голову вниз. Видимо то, что он потерял меня из вида, пусть даже на минуту, казалось ему большим проступком.
- И все остальное время ты был с ним?
- Да.
Мне захотелось послать старосту подальше и удалиться. Не люблю я когда меня считают чем-то вроде мебели и ведут на моих глазах разговоры, суть которых до меня не очень-то доходит. Остановило меня только осознание, что устроить этот допрос моего проводника, старосту могли заставить только очень важные обстоятельства. Кроме того, у меня было четкое ощущение, что рано или поздно очередь дойдет и до меня.
- Что вы делали дальше?
- Походили по улицам. Потом зашли в ресторан и поели. Потом нас нашел твой помощник.
- И это все?
- Да.
- Учти, я прикажу опросить всех жителей улиц по которым вы проходили и если ты мне солгал, установлю это совершенно точно.
- Я не обманываю. Все так и было.
- Хорошо. Пусть будет так, - произнес староста.
Некоторое время он еще смотрел на чертенка, потом перевел взгляд на меня.
Я подумал, что вот сейчас все и начнется. Сейчас все-все выяснится.
Однако, староста почему-то не торопился. Он смотрел на меня, словно стараясь что-то во мне разглядеть, уловить, подкараулить какое-то мое движение, подсказывающее как ему поступать со мной дальше. Наконец он медленно протянул ко мне руку и сказал:
- Дай сюда свою пластинку безопасности.
А вот это мне уже совсем не понравилось, поскольку не сулило ничего хорошего.
- Зачем? - спросил я.
- Дай сюда свою пластинку безопасности.
- Не дам, - сказал я. - Пока не услышу для чего она тебе нужна.
Вроде бы староста не подал никакого знака, но только, после того как я это сказал, его помощники как по команде вскинули свои карабины и взяли меня на прицел.
Вот тут, по идее, согласно всяким там боевичкам, я и должен был, выхватив пистолет, упасть на пол, сделать перекат, одним выстрелом срезать всех помощников, которые, конечно же будут в меня садить, но пренепременно позорно мазать. И после того как с ними будет покончено, я должен был ткнуть стволом пистолета старосте в грудь и обозвав его «старым козлом», потребовать объяснений.
Как же, и не надейся.
У меня было совершенно четкое ощущение, что стоит мне хотя бы поднести руку к карману, и помощники старосты станут стрелять. И вряд ли они будут мазать. Да и пушки у них, судя по всему, должны бить так, что ого-го. В узком, не более трех шагов ширину коридорчике, они из трех стволов все равно меня достанут, как бы я там не перекатывался, не уклонялся, да хоть бы даже попробовал бегать по потолку.
Вот только, отдавать пластинку безопасности мне тоже не хотелось. Насколько я понимал, она являлась для жителей китайского кибера настолько сильным запретом наносить вред ее обладателю, что преодолеть это табу не мог даже староста.
Отдав ее, я похоже лишусь последних шансов на спасение.
- Дай сюда пластику, - сказал староста. - Клянусь, если ты тот за кого себя выдаешь, тебе не сделают ни малейшего вреда.
А вот это была еще одна загадка. Впрочем, думать над ней, сейчас у меня не было времени. Мне надо была решить, отдать пластинку старосте или нет.
Я не чувствовал за собой никакой вины. Но кто знает, какие законы действуют в этом китайском кибере? Может быть я, сам того не ведая, совершил какое-то страшное преступление, однозначно наказываемое смертью?
Мелкий Бес ткнул меня ладошкой в бок и сказал:
- Да отдай ты ему пластинку. Он ее просто проверит.
И конечно, старый добрый друг - инстинкт самосохранения, тут же вылез их угла, в котором сидел, зорко наблюдая за всеми моими действиями, и стал нашептывать, что этого не стоит делать ни в коем случае. И как я могу верить Мелкому Бесу, как оказалось, кроме работы проводника еще и исполнявшему при мне роль соглядатая?
Впрочем, я уже решился. И никакая отвага, а также презрение к опасности тут были не при чем. Просто, до меня вдруг дошло, что выбора у меня собственно нет. Ну, хорошо, совершил я какое там преступление, и эта пластинка меня защищает. Кто мешает тому же старосте, если ему так хочется меня пришить придумать какую-нибудь хитрость, для того чтобы ее у меня украсть? А я даже не смогу удрать из этого кибера, поскольку полученное мной задание еще не выполнено. И стало быть, рано или поздно, все равно попаду в ловушку…
К черту, пусть лучше все решится сразу.
Я взялся за пластинку и попытался ее отцепить от своей груди. И конечно, ничего у меня не получилось.
Мелкий бес подсказал:
- Сожми края пластинки. После этого она отцепится.
Я последовал его совету и шагнул к старосте. Чувствуя в груди неприятный холодок, я положил на его ладонь пластинку.
И ничего не произошло.
Староста стоял все так же неподвижно. Пластинка лежала у него на ладони. Помощники старосты целились в меня из своих ужасных карабинов. И все это довольно сильно смахивало на музей восковых фигур.
И длилось это с минуту, не меньше. Причем, все это время мне жутко хотелось хоть что-нибудь сделать, лишь бы не стоять столбом и не ждать неизвестно чего.
А потом староста едва заметно шевельнулся. И у меня создалось впечатление, что он словно бы облегченно вздохнул, хотя не мог он этого сделать, поскольку не являлся посетителем. Но как бы то ни было, что-то произошло. Какой-то результат был получен. Какой-то вывод сделан.
И я понял что вот сейчас я наконец-то узнаю, что все эти странные манипуляции означают.
Помощники старосты, как по команде опустили карабины. А сам правитель китайского кибера протянул мне пластинку и сказал:
- Все верно. Карточка настоящая.
И Мелкий Бес быстро затопал копытцами, и конечно, радостно завопил:
- Ну, и что я вам говорил!
И я, понимая, что он прав, конечно же не преминул потребовать:
- А теперь, может быть вы мне объясните, что все эти странные церемонии означают?
- Прежде я должен извиниться за подозрения, - сказал староста. - И лишь потом объяснить чем они были вызваны.
- Так что случилось? - спросил я.
Вместо ответа староста слегка наклонил голову и произнес:
- Прошу простить меня за необоснованные подозрения.
Я вздохнул.
Хорошо. Будем играть по правилам.
- Я принимаю твои извинения и сообщаю, что не испытываю к тебе обиды. Что, собственно, происходит?
- Смотри.
Староста отодвинулся в сторону и я увидел то, что до этого было скрыто от моих глаз.
Собственно, ничего необычного в этом не было. На полу, в нескольких шагах от меня, был труп. И можно было сразу определить каким оружием воспользовался убийца, хотя бы потому что труп представлял из себя нечто похожее на пятно серой краски, имеющее форму человеческого силуэта.
- Посетитель? - спросил я.
- Нет, - ответил староста.
- Тогда, в чем дело? К чему все эти церемонии?
- У тебя есть прибор. Посмотри, кто это был.
Я покачал головой.
Ох, ну почему все эти бродячие программы не могут изъясняться обычным образом? Вечно у них какие-то заморочки.
Прикрепив пластинку безопасности обратно на грудь, я вытащил из кармана универсальный диагност. После этого оставалось только подойти к трупу, и сделать проверку. Результат ее гласил, что убитый был помощником старосты. Точно таким же как те, которые только что целились в меня из карабинов.
- Теперь понимаешь? - спросил староста.
Я пожал плечами.
А чего тут собственно понимать? Наш убийца не любит сидеть без дела. Не удалось ухлопать частного детектива. Ну и что? Он пошел и завалил первого попавшегося помощника старосты. А может все было не так? Помощники старосты тоже ищут этого убийцу. Ну вот, один и нашел. А тот, чтобы отвязаться от настырного преследователя, пустил в ход корвектор.
Что в этом необычного?
- Тогда, может быть тебя удивит такой факт. Помощников было двое. Одного убийца уложил, и после этого скрылся. Так вот, второй, который уцелел, сообщил, что это был ты.
- Я?
Вот тут, кажется, староста достиг ожидаемого эффекта.
- Да, это был ты, до последней черточки личины, и даже с охранной пластинкой на груди. Теперь понимаешь?
Еще бы, теперь я и в самом деле кое-что понимал. И прием, оказанный мне старостой, и допрос Мелкого Беса, и направленные на меня карабины помощников старосты, и проверку охранной пластины.
Ай да, убийца! Нет, какой живчик! Устроить такую штуку!
И ведь все рассчитал совершенно четко. Подкараулил парочку помощников старосты. Одного ухлопал, а второго оставил в живых, для того, чтобы тот рассказал кто именно убил его товарища. По идее, староста мог приказать стрелять по мне, едва я окажусь в пределах видимости. И большое мое счастье, что он предварительно решил все самым доскональным образом проверить. Для этого и пластину у меня требовал. Для того чтобы убедиться в ее подлинности.
- Как ему удалось так точно меня скопировать? - спросил я у старосты.
- Оборотень, - сказал тот. - Самый настоящий оборотень.
Ну да, так оно и есть. Бродячая программа - оборотень. Бывают такие. Только, очень редко, поскольку они находятся далеко за гранью закона.
Почему? А потому… ладно, начнем издалека. С посетителей. Ну, с ними-то все понятно. Для них делают личины согласно их облику, причем точь - в точь. Зачем? Да это очень просто. В мире, где не существует отпечатков пальцев, и многих других, используемых в криминалистике улик, довольно часто определить кто именно совершил то или иное преступление можно лишь по личине преступника. Если бы те, кто появляются в кибере могли еще по собственному желанию менять облик… Ну, в общем понятно? Короче, мусорщикам оставалось бы только беспомощно разводить руками.
Для того чтобы это не происходило, и был принят «Закон о подобии облика». И нарушение его касается очень сурово. Нет, конечно, кое-какие отклонения бывают. Те же женщины - посетители, довольно часто пользуются слегка устаревшими личинами, поскольку те выглядят моложе. Но ни один кукарача - ни за какие коврижки, не согласится изготовить вам личину кардинально отличающуюся от вашего настоящего облика. А если бы и согласился, то ничего у него не выйдет, поскольку изготовление личин контролируется и проверяется теми же мусорщиками.
Теперь о бродячих программах. Бродячие программы тоже делают кукарачи. И облик они им могут придавать какой угодно, в соответствие со своими фантазиями. Единственное требование, выполнение которого строго контролируют мусорщики, касается неизменности облика. Каким бы уродцем не сделал кукарача свою бродячую программу, она должна оставаться именно такой, и не имеет права свой вид менять.
А как же незаконные бродячие программы вроде Хоббина и Ноббина? Ну, тут еще проще. Все они когда-то создавались как законные. И стало быть, их создатели придерживались все того же закона «о подобии облика». Потом, по каким-то причинам, этим программам удалось обрести свободу и они превратились в незаконные. Нет, конечно, они могут совершенствоваться, прикупая те или иные подпрограммы, увеличивая свою память, скорость мышления, другие полезные свойства. Но никто и никогда не продаст им подпрограмму, с помощью которой они могут полностью изменить свой облик. Хотя бы потому, что продажа подобных подпрограмм тоже контролируется мусорщиками.
Уф… Ну, понятно?
Хорошо. Теперь о программах оборотнях.
Такие программы может создавать только настоящий творец. Какому-нибудь кукараче они конечно не под силу. А вот творец, если ему это понадобится, может создавать программу, принимающую любой облик, практически любой, если понадобится, даже посетителя. И проходить все эти проверки мусорщиков творцу совершенно не обязательно. Незачем ему покупать работающие с обликом подпрограммы, если он может их запросто сделать сам. И стало быть, для того чтобы сделать программу - оборотня, ему достаточно всего лишь уйти в какой-нибудь китайский кибер, выскользнуть из-под присмотра мусорщиков.
Да, чуть не забыл, есть еще одно необходимое условие. Эта программа - оборотень должна творцу понадобиться. А зачем нормальному творцу подобная программа, если он и без нее, как я уже упоминал, живет - разлюли малина?
Однако же вот, нашелся один. И меня, как раз угораздило в эту историю влипнуть.
О-хо-хо…
Я закурил сигарету и посмотрел на старосту.
- Ну, теперь-то наконец дошло? - спросил он.
- Еще бы, - сказал я.
Как не дойти, конечно дошло.
Оказывается, убийца обладает еще одним свойством. Причем - каким! И по зубам ли мне этот любитель решать все свои проблемы с помощью корвектора? Не откусил ли я кусок, больше чем смогу проглотить? Как бы не подавиться.

12

- Я решил, - сказал староста.
Я подумал что это неплохо и кинул окурок на пол. Ну, хоть кто-то пришел к какому-то решению. Мне, например, это не удается уже целых пять минут.
- Как ты помнишь, - сказал староста. - В обмен на пластинку безопасности, причем доставленную вовремя, для того чтобы ты выбрался из довольно щекотливой ситуации, я обязал тебя поймать убийцу посетителя. Так вот, я тебя от этого обязательства освобождаю.
Ого! Что-то странное происходит в городе Багдаде.
- Почему? - спросил я.
- Для того чтобы ты не путался под ногами. Обстоятельства изменились. Теперь я должен поймать убийцу своими силами. И вообще, было бы просто прекрасно если бы ты немедленно покинул наш кибер.
- А пластинка? - спросил я.
- Пластинка остается у тебя. Я не могу потребовать ее обратно, поскольку первым отказываюсь от соблюдения нашего соглашения. И стало быть, помешать тебе находиться в нашем кибере не могу. Однако, ты понимаешь, что оборотень тебе не по зубам?
- Вполне возможно, - сказал я. - Однако, я до сих пор жив.
- В основном благодаря редкой удаче.
А вот тут староста мог и ошибаться. Имелась у меня на этот счет одна забавная мыслишка…
- Кто знает? - промолвил я. - Удача к тем, кто для ее появления не прикладывает никаких усилий, как правило относится довольно прохладно.
- Кажется, ты так и не понимаешь, какая каша тут заваривается, - сказал староста. - Поверь, самое разумное что ты можешь сделать, это немедленно покинуть наш кибер. В ближайшие день, два тут будет очень жарко.
Вот в этом я не сомневался. Однако…
- У меня есть еще один контракт, - напомнил я. - Мне необходимо найти пропавшего посетителя. Я не могу от него отказаться.
- Угу…
Староста задумался.
Вот это мне не очень понравилось. Кто знает, что сейчас придет в голову этой бродячей программе? Может быть он решит, что лучшим методом избавиться от назойливого частного детектива, чье присутствие в кибере нежелательно, будет приказать своим помощникам отправить его к праотцам?
Медленно отступив на шаг в сторону, я сунул руку в карман и нащупал рукоять пистолета.
- Да, ничего тут поделать нельзя, - наконец сказал староста. - Ты должен выполнить свой контракт. Мешать тебе я не имею права. Предупредить? Я тебя предупредил. На этом - все. Может быть, узнав что ты более не пытаешься его убить, оборотень о тебе забудет? Кроме того, в ближайшее время ему явно будет не до тебя. И если ты пообещаешь его не преследовать, то я оставлю тебя в покое.
Я облегченно вздохнул.
Похоже, я думал о старосте гораздо хуже, чем он того заслуживал. А пообещать не преследовать оборотня? Почему бы и нет?
- Хорошо, я обещаю не искать оборотня, - сказал я.
- Ну, вот и здорово. Учти, если ты нарушишь обещание, мне придется принять какие-то меры. Удачи тебе, частный детектив.
Староста махнул рукой своим помощникам. Они сейчас же взяли его в каре.
- И тебе также удачи, - вполне искренне пожелал я.
Вообще, все складывалось не так уж и плохо. От одного контракта мне удалось избавиться. Помощники старосты насядут на оборотня, и тому станет не до меня. Самое время попытаться добраться до творца.
Староста и его свита двинулись прочь. А мы с Мелким Бесом провожали их взглядами до тех пор, пока они не свернули в какое-то ответвление.
Тут я посмотрел на кляксу, оставшуюся от помощника старосты и хмыкнул.
Да уж, старый добрый обряд похорон, здесь, в кибере не имел никакого смысла. Через несколько дней, под воздействием отрицательного информационного поля, от этого силуэта ничего не останется.
И - все. Ни венков, не поминальных речей, ни скромного памятника.
Эх…
- Слушай, а почему староста так разозлился? - спросил я у мелкого Беса.
- Не понимаешь? - удивился тот.
- Нет. По крайней мере, когда убили посетителя, и тем самым нанесли удар по одному из источников дохода кибера, он не принял это так близко к сердцу. А вот теперь… Что произошло? Ну, закажет какому-нибудь кукараче нового помощника.
- Суть не в том, - сказал чертенок. - Да, действительно, убив посетителя, находящегося под охраной пластинки, оборотень нанес вред киберу. И старосту это здорово обеспокоило. Так обеспокоило, что он даже воспользовался случаем и нанял частного детектива убийцу этот посетителя найти. Сейчас же произошло нечто другое. Оборотень убил его помощника. Тем самым он покусился на власть старосты. И тот, для того чтобы ее сохранить, должен обязательно покарать наглеца. Иначе, жители кибера могут подумать, что он не может удержать в своих руках власть. А староста, который не может удержать власть… Ну, сам понимаешь, недолго останется старостой.
Я кивнул.
Еще бы. И в самом деле все понятно. Акелла вот-вот промахнется. И ему чертовски важно доказать, что он может убить антилопу без чьей-либо помощи. Именно поэтому, староста и освободил меня от контракта по поимке убийцы. Надо признать, в наличии характера смотрителю этого сумасшедшего дома под названием «китайский кибер», не окажешь.
- А мы куда сейчас направимся? - спросил Мелкий Бес.
А нам, пока Акелла делает героические попытки не промахнуться, надлежит сыграть свою партию.
- Давай, сначала пройдем к любому ближайшему выходу из лабиринта, - предложил я чертенку.
- Как скажешь. Нам - туда.
Мелкий бес показал в сторону одного из ответвлений.
Несколько минут спустя, очередной коридор закончился дверью на поверхность. Мы ее вполне благополучно миновали и оказались в каком-то тупичке, в одном из районов кибера. Каком именно я определить не смог, поскольку он ничем особенным не отличался от тех, которые я до сих пор видел. По крайней мере, улица, пересекавшаяся с этим тупичком была почти пустынна, и определить к какому разряду принадлежат прохожие, я мне мог. Может быть, мы снова оказались в том районе в котором жили рабочие, изготовлявшие дешевые и халтурные сигареты, может быть в совершенно другом.
Впрочем, для меня это сейчас не имело никакого значения.
Солнце уже погасло, и взглянув на по-прежнему висевшее в небе окошечко, я убедился что в большом мире наступила ночь. Впрочем, небо лишь слегка потемнело, а чуть ниже окошка теперь красовался длинный, гибкий, более похожий на змею с лапками, восточный дракон. Тело его покрывали красивые, причудливые, мерцающие опалом узоры.
Я подумал о том, что наверное, когда-то этот кибер все же принадлежал китайцам. По крайней мере, кое-какие признаки были налицо. Потом конечно же что-то произошло, и кибер превратился в незаконный. Кто знает, может быть именно с него пошел обычай называть все киберы, население которых состоит из одних бродячих программ - китайскими?
- А дальше что? - спросил Мелкий Бес.
- Ну, а теперь у меня есть к тебе одно поручение, - сказал я.
- Поручение - это хорошо, - оживился чертенок. - На пять инфобабок оно потянет?
Я поморщился.
Говорят, ничего неизменного на свете нет. До встречи с Мелким Бесом я был уверен в этом почти на сто процентов. Теперь же моя уверенность дала большую трещину.
- Хорошо, получишь ты свои пять инфобабок, - сказал я. - Если сделаешь все достаточно быстро.
- Сделаю, - заверил меня чертенок. - Какое задание ты намерен мне поручить?
- Достаточно простое, - сказал я. - Ты должен поговорить со своими собратьями по профессии. Я хочу знать сколько посетителей появилось в этом кибере три дня назад. Вряд ли их было много. Скорее всего один или два. Независимо от того кем они представились и как выглядели, я хочу знать о них как можно больше.
- Думаешь тот посетитель, которого ты ищешь нанимал проводника?
- Если даже и не нанимал, то кто-то из твоих собратьев по профессии его обязательно видел. Сомневаюсь, что творец сумел проскользнуть в кибер не попавшись на глаза хотя бы одному из проводников.
- Не проще ли обратиться к старосте? Уж он-то наверняка выдавал ему пластинку безопасности.
- А он выдавал ее оборотню, который воспользовавшись моим обликом, ухлопал помощников?
- Да уж, - Мелкий Бес рассеяно почесал за ухом. - Тут ты, сдается мне, прав. Скопируешь мне голограмму этого типа?
- Конечно, - сказал я. - Только, на голограмму сильно не надейся. Тот кто способен создать программу - оборотня, запросто может и изменить личину. Именно поэтому я хочу знать о всех посетителях, появившихся в этом кибере три дня назад. О всех. Понимаешь?
- Еще бы, - сказал мелкий бес. - Ладно, сделаю. Давай пять инфобабок и голограмму.
- Инфобабки получишь после выполнения задания, а голограмму - запросто.
Получив копию голограммы, вместо того чтобы опрометью помчаться выполнять мое поручение, чертенок некоторое время потоптался на месте, потом спросил:
- А ты что будешь делать?
- Как и положено настоящему начальнику - сказал я. - Буду думать и ждать донесений. Если это нужно, могу отправиться вместе с тобой.
- Нет, один я справлюсь с этим делом гораздо быстрее. Но… ты ведь не будешь предпринимать никаких действий во время моего отсутствия?
- А что я могу сделать? Буду ждать тебя здесь.
- Точно?
- Совершенно точно.
- А если на тебя нападет оборотень?
- Ты можешь меня от него защитить? Нет? Ну так в чем же дело? И вообще, я думаю сейчас оборотню уже стало не до меня.
- В таком случае, жди… я быстро.
- Конечно, буду ждать, - промолвил я.
Что еще мне оставалось? Ждать новых сведений и думать. Беготня сейчас не даст никакого эффекта. Мне нужны были сведенья. Только они. А подумать… подумать есть о чем. Например о Шеттере. Чем не тема?
- Тогда, я побежал.
Мелкий Бес не очень охотно поспешил прочь. Прежде чем скрыться в каком-то переулке, он пару раз обернулся.
Ну да, по идее, он должен находиться при мне постоянно. Обязанности проводника. А может, к тому же еще и соглядатая.
Я закурил и стал смотреть как медленно, словно бы неохотно исчезает сигаретный дым. И цвет у него был такой как надо, и даже вкус, и исчезал он почти так как в большом мире.
Качественные сигареты - неплохая штука.
Хотя, это сейчас я еще помню как должен выглядеть сигаретный дым там, в большом мире. Останется ли это в моей памяти спустя годы и годы, проведенные в кибере?
Нет, можно конечно было выйти в большой мир в искусственном теле. И снова вспомнить как выглядит настоящая жизнь, совершить в нее экскурсию, с радостным лицом поплакать о том, что потеряно, ощутить себя призраком, выбравшимся из пропахшего плесенью подземелья, в жалкой надежде вновь, хотя на мгновение почувствовать себя живым. В ничтожной, беспочвенной, несбыточной надежде…
Я хмыкнул.
Призраком? Да, наверное, именно так. Для большого мира я умер, меня больше нет, и наверное обо мне уже забыли те немногие, кого я мог назвать друзьями.
Значит ли это, что нужно поднять лапки вверх и сдаться? Совсем нет. У меня есть мир киберов. И с ним, хочу я этого или не хочу, связано мое будущее. Так стоит ли предаваться унынью? Не проще ли выкинуть из головы большой мир, забыть его напрочь, поместить его в страну забытых воспоминаний?
Если бы это было возможно.
Я сделал еще несколько затяжек, потом бросил окурок на мостовую. Как и положено окурку хорошей сигареты, едва ее коснувшись, он с легким шипением исчез, причем, не оставив после себя никаких пятен.
И вообще, не стоит сейчас думать о большом мире. Может быть стоит попытаться прикинуть кем может являться Шеттер? Вот это сейчас нужнее.
Шеттер. Богатый посетитель, которому вздумалось нанять частного детектива, для поисков другого, исчезнувшего в китайском кибере посетителя. Все вроде бы было просто и понятно. По крайней мере до тех пор пока я не сообразил, что посетитель, которого мне необходимо найти - творец.
Вот тут сразу возникают кое-какие вопросы.
Например: кем на самом деле является этот Шеттер? Кто может преследовать творца? Другой творец? Но зачем? А может Шеттер имеет отношение к какой-нибудь службе наблюдения за творцами? Но в таком случае, почему он не обратился к мусорщикам? Это было бы вполне логично. И наверное, отряд мусорщиков мог сделать гораздо больше чем один неопытный частный детектив.
Или - не мог? Может быть мусорщики пытались схватить этого творца уже не раз? И неизменно он оставлял их с носом. Почему? Потому, что появление толпы мусорщиков в китайском кибере не может не остаться незамеченным. Более того - послужит причиной жуткого переполоха. И тот же самый творец, услышав о появлении мусорщиков, просто обязан сообразить за кем они явились. И кто ему мешает, воспользовавшись суматохой, намазать лыжи?
А вот если послать на поиски одного частного детектива, этим творца не спугнешь. Какой-то одиночка ему не страшен. И если частному детективу хватит ума разузнать где скрывается объект поисков, появятся действительно реальный шанс прихватить его до того, как он сумеет удрать.
Я сунул руки в карманы и подойдя к ближайшему дому, привалился к нему спиной.
Хорошая поза. И не такая уж бессмысленная. По крайней мере, сейчас, никто со спины ко мне не подберется.
Итак, попробуем еще раз проверить свои логические выкладки.
Если Шеттер хотел чтобы я выследил творца, то он должен был меня по-крайней мере предупредить с кем мне придется иметь дело. Это с моей точки зрения. А с его?
Вот тут я был не уверен. Рассуждения Шеттера было не так уж трудно воспроизвести.
«Кто мне нужен? Тот, кого творец не испугается. Другими словами, он должен выглядеть достаточно безобидно, но одновременно не являться полным болваном.»
Логично? Вполне.
Интересно, сколько кандидатур Шеттер перебрал, прежде чем остановился на моей? Наверняка, не один десяток. И моя ему подошла. Она почти идеально соответствовала всем необходимым условиям. Во первых: у меня нет почти никакого опыта работы частным детективом. И это хорошо, поскольку появление опытного профессионала могло творца все-таки насторожить. Во вторых: полгода назад, пытаясь спасти свое тело, украденное в большом мире, я устроит довольно большой тарарам. Да, конечно, тело спасти мне не удалось, но все-таки, несмотря на то, что за мной охотились чуть ли не все мусорщики мира киберов, несмотря на то, что меня пытались убрать похитители моего тела, я умудрился выжить. И наверняка мог спасти свое тело, если бы не совершил одну крохотную ошибку. Как бы то ни было, но под второе условие я тоже подходил, то есть, не являлся полным, законченным кретином.
Да, чуть не забыл. Было еще и в третьих: я находился на самом дне финансовой пропасти и стало быть, должен был ухватиться за любое задание, не сильно-то интересуясь тонкостями, лишь бы оно сулило хоть какие-то деньги.
Ну вот, с этим, стало быть и в самом деле все ясно. Теперь, надо попробовать прикинуть почему Шеттер не сообщил мне кого я на самом деле должен искать. Если разобраться, то и это не так уж трудно сделать.
Прежде всего, узнав кого именно мне необходимо найти, я мог, несмотря на отчаянную нужду в клиенте, все-таки отказаться. Ну ладно, допустим, я дошел до последней степени отчаяния и был готов на любую авантюру. Трудно ли придумать еще одну причину, согласно которой мне не следовало сообщать, что объектом моих поисков является творец?
В чем был заинтересован Шеттер, отправляя именно меня на поиски творца? В том чтобы внушить ему иллюзию моей полной безобидности. Согласно его расчетам, узнав что я даже не подозреваю кого именно ищу, творец должен совершенно успокоиться. А потом, вполне возможно, мне повезет и я все-таки обнаружу где он прячется…
Сообразив все это, я пожалел что не могу встретиться с Шеттером прямо сейчас. Уж я был сказал ему пару ласковых слов, таких, которые запоминаются надолго. И может быть, даже… Нет, не стоит мечтать о несбыточном.
Я уже хотел было закурить очередную сигарету, как вдруг услышал скрип, издаваемый дверью в лабиринт.
Ага, это наверняка вернулся Мелкий Бес. Что-то он рановато.
Посмотрев в сторону двери, я несколько удивился. Она по-прежнему была закрыта, и возле нее не было никого. Откуда же взялся скрип? Послышаться он мне не мог. Стало быть… Ну да, это же очень просто. Кто-то приоткрыл дверь, посмотрел на меня и тотчас же после этого ее закрыл.
Кто?
Собственно, это мог быть например какой-нибудь бандит. Открыв дверь, он посмотрел на меня, и убедился что у меня на груди есть пластинка безопасности. После этого он закрыл дверь и отправился по своим делам, может быть, к воротам, подстерегать какого-нибудь другого посетителя.
Это - в лучшем случае. А в худшем?
Я вытащил из кармана пистолет и решил подождать дальнейших событий. Если в течении нескольких минут этот фокус с дверью не повторится, можно скомандовать отбой.
Прошла пара минут. Никто так и не попытался снова открыть дверь. Я сунул пистолет в карман и облегченно вздохнул.
Черт побери, в этом кибере поневоле станешь параноиком. Особенно, если знаешь, что где-то рядом бродит оборотень.
В этом кибере…
Эх, как бы я провел это расследование в любом из обычных киберов! Черт побери, здесь даже нет никакой возможности получить хоть какую-нибудь полезную информацию. Ну, может быть, у старосты есть канал получения официальной информации. Вот только, позволит ли он мне им воспользоваться? Вряд ли. Я сейчас являюсь для него досадной помехой и не будь у меня пластинку безопасности, он бы, вполне возможно, с большим удовольствием приказал меня прикончить. Для того чтобы не путал игру.
Интересно, кто из них все же выиграет эту схватку? Оборотень или староста?
Оборотень обладает свойствами, дающими ему несомненное преимущество, но он один. Староста же, я уверен в этом, поднял на ноги всю свою «королевскую конницу, всю королевскую рать». И наверняка, у него еще что-то есть в заначке. Таким образом предугадать кто в конце-концов окажется на коне совершенно невозможно.
Я усмехнулся.
Собственно, лично меня должно интересовать нечто другое. Что я выиграю или проиграю от победы того или иного из противников? Если помощники старосты прикончат оборотня, то тем самым они облегчат мне выполнение заключенного с Шеттером контракта. Несомненно, я смогу более не опасаться за свою жизнь.
Если же оборотень одолеет старосту и его команду, то я от этого ничего не выиграю. Жители китайского кибера выберут нового старосту, который уже не рискнет меряться силами с таким противником. В результате мое положение ничуть не улучшится.
Дверь снова скрипнула.
Мгновенно выхватив пистолет, я отпрыгнул в сторону, и взял ее на мушку.
Все это было сделано чисто автоматически, так, словно моим телом кто-то управлял, помимо меня. Кто именно? Настороженно глядя на уже закрывшуюся дверь, я вдруг осознал что произошло.
Это были самые обыкновенные штучки подсознания. Продолжая прикидывать о том, кто победит в схватке между оборотнем и старостой, я подсознательно ждал этого скрипа, был готов к нему, и именно поэтому, когда он все-таки раздался, так быстро отреагировал.
Хотя, к сожалению, недостаточно быстро. Кто именно скрывался за дверью, я все-таки рассмотреть не успел. И вот сейчас, похоже, мне было необходимо это узнать.
А стоило ли это делать? Любопытство кошку сгубило. Может быть мне имеет смысл плюнуть на эту странным образом открывающуюся дверь и уйти прочь? Засяду в первом же попавшемся ресторанчике, закажу что-нибудь выпить и закусить, буду сидеть и ждать Мелкого Беса. Уж он-то меня обязательно найдет. Он же местный.
Впрочем, эти мысли отнюдь не помешали мне осторожно двинуться к двери.
Любопытство кошку сгубило. Ну и ладно, пусть сгубило. Главное - она его удовлетворила.
Я крался до тех пор, пока не оказался в двух шагах от двери. И вот тут-то она снова приоткрылась, совсем немного, чуть-чуть. Скрип естественно был коротким и тотчас же смолк. Словно, тот кто стоял за дверью, всего лишь легонько толкнул ее рукой, не для того чтобы открыть, а всего лишь давая знать, что он тут, что он ждет. Кого? Да меня же, конечно, меня.
И вот это мне совсем уже не понравилось. Слишком хорошо это напоминало довольно примитивную ловушку, основанную на том, чтобы приманить жертву даже не кусочком сыра, а всего лишь возбудив в ней любопытство.
Только, отступать было уже поздно. Тот, кто стоял за дверью, каким-то образом несомненно знал, что я нахожусь с ней рядом, что я уже попался в расставленную ловушку.
Кто это был? Оборотень? Но зачем ему было устраивать такое представление. Не проще ли было в самый первый раз, открыть дверь и садануть в меня с очень близкого расстояния из корвектора? Просто и эффективно. И никаких фокусов.
Стало быть - не оборотень. Но тогда кто же? И что этому неведомому хитрецу от меня нужно?
Впрочем, узнать это несложно. Достаточно лишь открыть дверь. Всего - навсего.
Я резко рванул дверь. Не обнаружив за ней никого, я шагнул в подземный ход и… замер.
Из-под потолка мгновенно спустился синий шар и остановившись в полуметра от моего лица, произнес:
- Ну что, продолжим разговор?

13

Я четко понимал одно: в полуметре от меня висит самая настоящая, гарантированная смерть. Причем, даже если я успею в нее выстрелить, это меня не спасет. Шар взорвется, и это все равно меня прикончит.
Попытаться отпрыгнуть?
Ну да, так он это и допустит. Не для этого же он меня так долго заманивал в ловушку? Если я попытаюсь удрать, шар метнется за мной и тогда уж точно взорвется. Попробовать потихоньку отойти? Тоже, вряд ли получится.
Так что же делать?
- Эй, ты чего молчишь? Дара речи от неожиданности лишился? - поинтересовался шар.
Ничего не остается как играть по тем правилам, которые мне навязывают.
- О чем собственно, ты хотел поговорить? - спросил я. - Вроде бы мы обо всем договорились в прошлый раз. Ты меня подловил. Стало быть, теперь ты должен решить стоил ли меня убивать.
- А сам-то ты какой вариант предпочтешь? - поинтересовался шар.
- Какое это имеет значение? - мрачно сказал я.
- Для тебя - имеет.
- А для тебя? Хозяин положения - ты. Значит, что бы я не сказал, все равно, поступишь ты так как захочешь.
- А если мне не очень хочется тебя убивать?
- Это почему? - спросил я.
- Ну, хотя бы потому, что ты выглядишь как посетитель, но посетителем не являешься. Можно предположить что ты переселенный. Однако, зачем бы переселенному становиться частным детективом? Как правило, те кто уходят в кибер из большого мира, уже имеют заранее приготовленное теплое местечко, в каком нибудь административном кибере.
- Тебе-то до этого какое дело? - спросил я.
- Ну-ну, не ершись, - почти ласково сказал шар. - Учти, убить тебя мне ничего не стоит.
- Ну, так и убивай, - пробормотал я. - Проигравший - платит.
Я не обманывал. На меня и в самом деле вдруг накатила волна полного безразличия ко всему, даже к собственной судьбе. Зачем барахтаться, пытаться как-то выпутаться из создавшегося положения, если это все равно бесполезно? Не проще ли закончить все побыстрее? По крайней мере, такая смерть гораздо предпочтительнее, чем долгая, мучительная агония на дне ямы для отходов.
И самое главное: ну отсрочу я свою смерть на пять - десять минут, развлекая оборотня болтовней, может быть даже рассказав ему свою историю. А толку-то? Все равно он меня убьет. Я представляю для него опасность. Иначе, зачем бы ему было устраивать эту ловушку, тратить на меня время, причем, как раз в тот момент, когда по всему киберу его ищут помощники старосты?
Нет, не нужно лукавить. Если умирать - так сразу, без задушевных бесед и объяснений почему это должно произойти. Какая мне, собственно, разница?
- Может быть мне так и надлежит сделать, - сказал шар. - Есть у меня предчувствие, что ты более опасен, чем мне кажется.
- Кто ж тебе мешает? - криво ухмыльнулся я. - Валяй.
- А может быть договоримся? - предложил шар.
- Это как?
- Ты выложишь мне кто тебя послал в этот кибер, с каким заданием, как найти твоего клиента. А я, взамен, отпущу тебя. В этот раз, понятное дело. Попадешься еще раз - пеняй на себя.
Я едва не хихикнул.
Нет, голубчик, такие фокусы не проходят даже в галовидеобоевиках. Кто помешает оборотню прихлопнуть меня после того как он все узнает? Да никто. Значит и прихлопнет. Что я выиграю, выложив интересующие его сведенья? Ну да, пять - десять минут жизни. И только-то? Не слишком ли дорогая цена? По крайней мере, оставив при себе эти сведенья, я повышаю шансы следующего частного детектива, которого Шеттер пошлет по моим следам, прихлопнуть творца этого оборотня, и тем самым за меня отомстить.
Пошлет ли Шеттер нового частного детектива, после того как узнает о моей смерти? Наверняка. Почему-то я был в этом совершенно уверен.
- Ну как, согласен? - спросил шар.
- Не-а, не пойдет - сказал я, чувствуя как у меня в области коленей рождается препротивная дрожь.
Вот сейчас этот синий шар расплеснется жарким пламенем, мгновенно сотрет им весь окружающий мир, заберет у меня возможность мыслишь, ощущать, действовать, отнимет у меня жизнь.
- В таком случае… - сказал шар.
Он замолчал, как раз в тот момент когда мне пришла в голову мысль, что неплохо было бы прямо сейчас метнуться прочь, упасть на землю, откатиться за стену ближайшего дома. Конечно, я понимал что это мне не поможет. Но все-таки, умереть не сделав попытки спастись было бы как-то неправильно.
И стало быть….
У меня появилось ощущение, что шар словно к чему-то прислушивается. Если точнее, то это конечно делал не он, а управлявший им оборотень. Прислушивается? Может быть, как раз в этот момент, поблизости от оборотня появились помощники старосты?
А возможно, оборотень просто тянет время, ждет когда у меня появится надежда на спасение, рассчитывает что вот сейчас я все-таки кинусь прочь, пытаясь спасти свою жизнь? И вот тогда-то он меня настигнет, тогда-то рванет свой шар. Может быть он считает, что убивать потерявшего надежду на спасение нет никакого удовольствия?
А у меня есть возможность его этого удовольствия все же лишить. Причем, для этого достаточно всего лишь вскинуть пистолет, и выстрелить в шар.
Однако, стрелять я не стал. Смотрел на шар, ждал что будет дальше. А тот неподвижно висел и вроде бы все еще к чему-то прислушивался.
И я успел за это время даже надумать один очень интересный вопрос.
Ну, хорошо помощники старосты ищут этого оборотня. А староста совсем не дурак и должен понимать, что искать того, кто запросто может изменить свой облик, совершенно бесполезно. И все-таки он послал своих помощников на поиски. Значит, они знают как его найти, кем бы он не прикинулся. Значит, у них есть какой-то метод с помощью которого они безошибочно могут определить кто именно перед ними находится?
И как бы узнать каким именно образом они это делают? Может быть, есть какие-то признаки, позволяющие сразу распознать кто перед тобой находится, известные только старосте и его помощникам?
Да нет, вряд ли. Иначе, тот же староста не стал бы меня так проверять во время нашей последней встречи. Скорее всего, это какой-то приборчик, вроде моего диагноста, только действующий на расстоянии.
И значит мне, для того чтобы поймать оборотня, надо всего лишь подкараулить где-нибудь помощника старосты, ухлопать его, потом забрать этот приборчик - и дело в шляпе.
Стоп, стоп, а не слишком ли я размечтался? Если я ухлопаю помощника старосты, моя пластинка безопасности перестанет действовать, и на меня начнет охоту весь кибер. А я не оборотень, мне не удастся долго сражаться против всех. Кроме того, функцию диагноста может исполнять какая-нибудь подпрограмма. Помощники старосты, в отличии от меня, не стремятся сохранить свои тела неизменными. И значит, уложив одного из них, я не смогу извлечь эту подпрограмму из его тела.
И вообще, о чем это я? Вот сейчас этот шарик все-таки взорвется, и всем моим планам придет конец.
Он так и не взорвался.
Я все еще пытался придумать какой-нибудь хитроумный план, выполнение которого позволит мне выполнить контракт с Шеттером, когда синий шар вдруг резко отпрыгнул от меня, взлетел под потолок и вслед за этим скользнул в глубь подземного хода.
Проводив его взглядом, я подумал, что очевидно, взрывающийся шарик понадобился оборотню в другом месте, причем незамедлительно. Похоже, ему пришлось выбирать между моей смертью и избавлением от этой опасности.
К счастью, он посчитал меня более безобидным. Наверное, кто-либо другой на моем месте, мог решить что испытывать судьбу более не стоит. Наверное, мне стоило задать стрекача и предоставить воевать с оборотнем помощникам старосты. Может быть, я так и бы и поступил, не будь этих проклятых минут, в течении которых я уже почти смирился с мыслью что мне придется умереть. Теперь же, когда опасность миновала, меня захлестывали эмоции. И самой главными из них были - гнев и жажда мести.
Действительно, я должен был отомстить тому кто обхитрил меня уже во второй раз, доказать, что я тоже на что-то способен.
Причем, это было вполне возможно. Если оборотень сейчас использует свой огненный шар, то так же как и в прошлую нашу встречу, на несколько минут останется без оружия. Почему бы не попытаться успеть до него за это время добраться?
Я бросился вглубь лабиринта. Наверняка, противник где-то поблизости.
Только бы успеть его прихватить! Если это удастся, то наступит моя очередь задавать вопросы. А я уж какой вопрос задать первым, я знаю.
Все-таки, до тех пор пока оборотень не использует шар, сломя голову бежать не следовало. Вдруг оборотень, в последний момент, все-таки решит что я более опасный враг?
После того как эта мысль пришла мне в голову, я сменил бег на легкую трусцу, и выставил перед собой пистолет, для того чтобы успеть выстрелить, едва увидев летящий в свою сторону шар.
Потом мне попалась развилка и я остановился.
В какую сторону свернуть? А стоит ли вообще это делать? Может быть, имеет смысл немного подождать? Вот сейчас оборотень рванет свою летающую и разговаривающую бомбу…
Рванул. Наверняка, на одного помощника у старосты стало меньше. Вот теперь надо бежать как можно быстрее.
Взрыв прозвучал из левого ответвления. Стало быть, именно туда мне и надо было свернуть.
Я что было духу помчался по левому коридору. Поворот. Потом еще один поворот. В этом участке коридора со стен стекала черная, маслянистая жидкость. С размаху влетев в скопившую на полу лужицу этой жидкости, я поскользнулся, и едва не упал. Для того чтобы удержаться на ногах, мне пришлось на мгновение опереться левой рукой о стену. Оказавшаяся рядом с ней улитка, вдруг метнулась вперед и широко раскрыв пасть, вцепилась мне в палец. Зубки у нее были крохотные, и особого вреда принесли не могли. Оттолкнувшись левой рукой от стены, я восстановил равновесие и прежде чем броситься дальше, стряхнул улитку.
Падая в лужу, она успела пропищать:
- Вкус у тебя омерзительный!
Может быть, она хотела добавить еще что-то, но с громким бульканьем погрузилась в лужу. Да и у меня прислушиваться к ее словам совершенно не было времени. Мне нужно было спешить.
Шагов через десять коридор раздваивался. И вот тут-то мне ничего не оставалось как целиком положиться на везенье. Еще раз свернув налево, я вскоре получил подтверждение тому, что сделал правильный выбор.
На это раз труп помощника старосты походил на черный, опаленный огнем сверток. Стены коридора тоже пострадали. Их, на протяжении пяти-шести шагов усеивали безобразные пятна ожогов.
Угу, вот тут значит синий шар и рванул. Стало быть, и оборотень должен быть где-то рядом.
Я миновал еще один поворот и обнаружил, что коридор заканчивался тупиком. В этом тупике, прижавшись спиной к стене и выставив перед собой правую руку, в которой был зажат предмет, похожий на пистолет с очень коротким стволом, стояла девушка с красивым, искаженным яростью лицом, длинными, зелеными волосами, одетая в короткое, открытое платье. На ногах у нее были блестящие туфли на высоком каблуке.
Почему-то именно они первым делом бросились мне в глаза. Может быть, потому, что они казались чем-то совершенно не свойственным для блуждания по подземельям.
Оборотень!
- Оружие на пол! - крикнул я, беря ее на мушку.
- Похоже, я тебя недооценил, - сказала девушка. - Учти, я два раза подарил тебе жизнь. Неужели ты меня сейчас убьешь?
- Еще как, - заверил ее я. - Бросай конвектор.
- В таком случае - стреляй.
Сказав это, девушка вдруг изменилось. Никаких особенных спецэффектов при этом не было. Просто, по ее телу прошла короткая дрожь и спустя секунду передо мной уже был плотный, широкоплечий, мужчина с жестким, можно даже сказать жестоким лицом, одетый в кожаную куртку. На голове у него была шляпа с широкими полями. На ногах - прекрасно сшитые сапоги с чуть загнутыми носками.
Но главное было даже не это.
До меня вдруг дошло, что оборотень, уходит в стену, словно тяжелое бревно в трясину, прямо сейчас, у меня на глазах уходит. Если точнее, то он уже ушел наполовину. Еще немного и его будет не достать.
- А ну, назад! - крикнул я.
- Поздно, - низким голосом сказал оборотень. - Надо было тебе стрелять сразу.
А вот тут он похоже был прав. Ну, да может быть еще не поздно?
Целясь оборотню в лицо, я выстрелил. На стене возникло огненное пятно. Вот только, случилось это на долю секунды позже чем нужно. Мгновением раньше оборотень резко подался назад и исчез из вида. Пламя его даже не задело.
Я отрешенно подумал, что оно скоро погаснет. И когда это случится, на стене не останется даже ожогов. Все-таки мой пистолет не корвектор.
А еще я подумал, что во второй раз упустил оборотня, и теперь мне следует бежать отсюда сломя голову, поскольку он этого так не оставит, он мной сейчас займется.
Вот только я медлил. Мне почему-то казалось, что будет еще что-то. И дождался. Из стены, чуть в стороне от догорающего пятна, высунулась рука и погрозила мне пальцем.
И это было уже перебором. Поскольку, чего-чего, а насмешки я не заслуживал. А также пренебрежения и жалости.
Да, конечно, я очень мало сделал, с тех пор как попал в китайский кибер. Я дважды упустил оборотня, и вообще, возможно, вел себя не слишком предприимчиво. Может быть, кто-то другой, на моем месте, добился бы больших результатов. Хотя, в этом я сильно сомневаюсь. Как-то не верится что на моем месте, в подобных обстоятельствах, мог добиться большего даже крутой профессионал.
А стало быть, насмешки я и в самом деле не заслуживал, терпеть ее не собирался, и на всех парах мчаться прочь, спасая свою жизнь - тоже. Кроме того, я вдруг, почти с удивлением, осознал одну вещь.
Мне было совершенно наплевать, что оборотень вооружен корвектором, по сравнению с которым мой пистолет являлся всего лишь жалкой пукалкой. Кроме того, меня абсолютно не пугало, что мой враг может проходить сквозь стены.
Я знал, что в настоящей схватке, не на жизнь а насмерть выигрывает не оружие, а воля к победе, ярость, сила духа, желание убить противника.
Вот эту-то истину я сейчас и собрался оборотню доказать. Чем бы сей процесс не кончился, пусть даже моей смертью. Хотя… Кое-какие шансы у меня были.
Я знал, что в извилистых коридорах лабиринта, стрельба из корвектора огненными шарами, не дает такого уж большого преимущества перед моим пистолетом. Вот где-нибудь на открытой местности, все будет по другому. Если же оборотень надумает садить синими шарами, то шансы прикончить меня, конечно резко возрастают. Однако, достаточно мне подстрелить первый же пушенный в меня синий шар, как я получаю пару минут в течение которых противник является безоружным. И вот тут-то я уже разговаривать не буду. Едва обнаружив противника - сразу начну стрелять.
Прохождение сквозь стены? Да, этого я не ожидал. Это он ловко мне продемонстрировал. Вот только, может ли оборотень пользоваться этим своим свойством все время? Что-то мне в это не верится. Иначе, зачем ему было бы прятаться от помощников старосты? Кто мешает ему самому устроить на них охоту? Почему же он ее не устраивает, а прячется в лабиринте? Зачем он заманивал меня в лабиринт фокусами с дверью, если мог возникнуть из стены противоположного дома и просто саданув в упор огненным шаром, вновь спрятаться?
Вот и получается, что проходить сквозь стены оборотень способен лишь через некоторые, возможно значительные, промежутки времени. И стало быть, прямо сейчас, повторить этот фокус ему не удастся.
- Ну ты, шутник - недоучка, - сказал я. - Повоюем?
Стена безмолвствовала.
Ну еще бы! Так и должно было быть!
Оборотень прошел сквозь стену, и теперь моих слов услышать не мог. Более того, он сейчас, наверняка совершенно уверен что я пустился наутек. И стало быть, нападения не ожидает. Почему бы этим не воспользоваться?
Итак, нас разделяет стена. Для того чтобы встретиться с тем, кто находится по другую ее сторону, достаточно всего лишь постоянно сворачивать направо. И вообще, не может быть этот лабиринт таким уж сложным.
Думая об этом, я круто развернулся и кинулся прочь из тупика. Перепрыгнув через труп охранника, я, как и намеревался, свернул направо. Потом был перекресток. Я еще раз выбрал правый коридор.
В этом месте, фантазия создателей лабиринта похоже несколько разыгралась. Едва сделав несколько шагов по коридору, я увидел нишу, в которой сидел самый настоящий, прикованный ржавыми цепями к стене скелет. Нечто подобное я уже видел, и удивить меня это не могло. Но вот другое…
В тот момент когда я с ним поравнялся, скелет вскинул руку и замогильным голосом взвыл:
- Путник, я откушу тебе ногу!
Чертыхнувшись, я от неожиданности шарахнулся в сторону.
Скелет визгливо, истошно захохотал и задергался, видимо пытаясь освободиться от цепей.
Да уж, с юмором у создателей этого лабиринта явно было не густо.
Очередной поворот коридора можно было попытаться миновать сходу, Просто выскочить из-за него и открыть огонь, в надежде попасть в противника первым. Вот только, проклятый скелет, своими воплями, свел на нет неожиданность моего появления. Именно поэтому, резко остановившись перед поворотом, я осторожно выглянул из-за него и тут же быстро отскочил назад на пару шагов.
Это спасло мне жизнь.
Огненный шар пронесся мимо меня и ударившись о стену туннеля, выжег в ней круглое, размером с голову, черное пятно.
Ага, значит стрелять синими шарами он не решился. И это совсем неплохо, поскольку подтверждает кое-какие мои выводы.
Проделав еще раз фокус называемый «быстрое появление и исчезновение мишени», я добился еще одного огненного шара. Он несколько увеличил украшавшее стену черное пятно, само собой, не принеся мне ни малейшего вреда.
Я подумал, что оборотень наверняка рассчитывает, что я повторю свой коронный номер в третий раз. И зря. Сейчас я попробую кое-что другое.
- Эй, детектив, прими мое уважение! Ты не такой пентюх каким мне поначалу показался.
Я подумал, что уважение надо было оказывать раньше. А сейчас любые похвалы не имели никакого значения.
Итак, рискнем!
Присев на корточки, я быстро высунулся из-за угла и открыл огонь.
Поздно! Противник, видимо предугадав мой маневр, успел отступить. По крайней мере, коридор шагов на двадцать, до следующего поворота, был пуст.
Несколько моих выстрелов пропали даром. Впрочем, ничего от этого я не потерял. Мой пистолет значительно уступал по мощности корвектору. Однако, это давало и кое-какое преимущество. Поскольку энергии он расходовал меньше, восстанавливалась она почти мгновенно. Стало быть, палить из своего оружия я мог сколько душе угодно.
В большом мире, для такого сражения мне бы пришлось таскать с собой ведро патронов. Однако, здесь был не большой мир. Здесь, единственное о чем следовало беспокоиться владельцу оружия, это о том, чтобы оно успело набрать энергии для следующего выстрела.
Итак, окинув коридор взглядом, и убедившись, что противник решил отступить, я понял что оказался перед выбором, требующим немедленного решения. Я мог сейчас же кинуться вслед за оборотнем, и попытаться преодолеть этот коридор как можно быстрее, в надежде застать противника врасплох. А тот, вполне мог притаится за ближайшим поворотом, подкарауливая момент когда я решусь именно на это. Для чего? Ну, это совсем просто. Как только я окажусь примерно на середине коридора, оборотень высунется из-за угла и начнет садить в меня огненными шарами. Поскольку спрятаться мне будет некуда, хотя бы из них в меня попадет.
С другой стороны, может быть, как раз в этот момент, оборотень что есть духу удирает прочь? И если я промедлю, он успеет затеряться в ответвлениях лабиринта.
Эх, была не была!
Я осторожно двинулся по коридору, каждую секунду ожидая появления противника. Вот-вот он высунется из-за угла и откроет огонь.
Кстати, в этом коридоре тоже была ниша с прикованным ржавыми цепями скелетом.
А стало быть, как только я поравняюсь с ним, скелет завопит, и тем самым, возможно, подаст оборотню сигнал, что тир открыт и пора начинать стрелять.
Ничего, я тоже не лыком шит. Если мне удастся беспрепятственно пройти почти половину коридора, то за шаг до ниши с прикованным скелетом, я открою огонь, а потом брошусь вперед. Пусть-ка оборотень попробует высунуть нос. А если не рискнет, то тут я его и прихвачу.
Кстати, его оружие обладает еще одним недостатком. Из него нельзя стрелять на очень близком расстоянии. Сам погибнешь. Стало быть, если оборотень попытался устроить фокус с неожиданным выстрелом из-за угла, я вполне могу, захватив его врасплох, взять в плен.
Эх, размечтался…
В тот момент, когда до скелета оставался всего шаг, я остановился.
Ну, вот сейчас… рывок вперед, и стрельба. Самое главное, достаточно быстро нажимать курок пистолета. И если этот гад надумает хотя бы высунуть нос…
Делая последний вдох перед рывком вперед, я бросил взгляд на скелет.
Чем-то он от предыдущего отличался. Чем именно? Ну, например, тем, что за спиной у него, на стене было большое, бесформенное, черное, словно бы обоженное пятно. И даже цепи, кажется, обуглились и порвались.
Угу, стало быть, те кто создавал это подземелье, решили не повторяться. Интересно, каким будет следующий скелет? Одетым в кольчугу и со ржавым мечом в руке?
Пора!
Я двинулся вперед, беспрестанно нажимая на курок пистолета, поливая огнем угол, из-за которого мог высунуться оборотень. И только отбежав от ниши со скелетом шагов на пять, я вдруг понял, что он так и не закричал. А также эти самые пятна ожогов… И разорванные цепи…
Продолжая стрелять, я все же обернулся, и успел увидеть как оборотень, уже выскочивший из ниши и вернувший себе мужской облик, прицелился в меня из конвектора.
Инерция - вещь непреодолимая. Разворачиваясь на бегу, для того чтобы открыть огонь по врагу, я потерял секунду. За это время вырвавшийся из дула конвектора синий шар, преодолел половину разделявшего нас с оборотнем расстояния. К счастью, я попал в него со второго выстрела и даже успел упасть на пол, прежде чем меня достигло вырвавшееся из лопнувшего шара пламя.
Падая, я успел продумать, что ловушку оборотень приготовил неплохую. Очевидно, он все-таки каким-то образом узнал, что я не бросился наутек, а намерен дать ему бой. Именно в этот момент он несколькими огненными шарами сжег сидевший в нише скелет. Выстрелив в меня второй раз, он понял, что вот сейчас я что-то выкину, и стало быть, пришла пора и ему преподнести заготовленный ранее сюрприз.
После этого оборотню осталось лишь прыгнуть в нишу и превратиться в скелет.
Спасло же меня то, что почти поравнявшись с нишей, я вдруг бросился со всех ног вперед. Оборотень, очевидно рассчитывавший, что я так и буду дальше красться по коридору, от неожиданности среагировал на это медленнее чем нужно. А потом я сообразил в чем дело, и успел обернуться…
Огонь пронесся надо мной, лишь слегка опалив спину. Тотчас после этого я вскочил и увидел удирающего со всех ног противника.
Ну, уж дудки. Теперь моя очередь! У меня есть две минуты, в течении которых можно гнать своего врага словно зайца, и я ими воспользуюсь.
Ату его, ату!
Я бросился вслед за оборотнем. Прежде чем он свернул за угол, я успел несколько раз по нему выстрелить. И конечно не попал. Попасть на бегу в движущуюся цель не так-то просто.
Впрочем, закон вероятности на моей стороне. Рано или поздно, но попаду. Надо только, гнать оборотня, не выпуская его из вида. Гнать и стрелять. Стрелять и гнать!
Ату его!
Свернув вслед за оборотнем за угол и увидев его спину, я понял еще одну вещь.
У меня есть не две-три минуты, а гораздо больше! До тех пор, пока я гоню своего противника, он будет в моей власти. Для того чтобы выстрелить в меня, ему необходимо либо остановиться, либо замедлить свой бег настолько чтобы обернувшись, прицелиться в меня и нажать на курок.
В любом случае, я успею его срезать раньше. А если сейчас мне еще удастся загнать его в тупик… Нет уж, живьем я его брать не буду.
Вот только, оборотень очевидно, прекрасно понимал что оказался в совершенно аховом положении. И лабиринт он похоже изучил неплохо, поскольку ни в какие тупики забиваться не собирался. Он бежал прямиком к той самой двери, миновав которую, я столкнулся нос к носу с его синим шаром.
Стараясь не отстать от него и то и дело нажимая на курок, я подумал, что может быть это даже к лучшему. Там, на поверхности, подстрелить его будет наверняка легче. И еще, там, вполне возможно окажутся помощники старосты. И вот тогда мы этого оборотня в самом деле загоним. По всем правилам. Как и положено. Главное - не давать ему остановиться.
А потом была дверь, и оборотень, пинком распахнув ее, выскочил из лабиринта. Пару секунд спустя, я сделал то же самое. И конечно, оказался в уже знакомом мне тупичке. И улица которой он заканчивался была буквально заполнена жителями китайского кибера, которым, как раз в этот момент вполне вероятно, вздумалось вернуться домой с работы.
Очевидно, они все же обладали каким-то сверхъестественным чувством опасности, поскольку в тот момент, когда я выскочил из лабиринта, запрудившая улицу толпа уже бросилась врассыпную.
Еще полминуты и улица снова опустеет. Вот только, у меня этого времени нет. Еще немного и оборотень выскочит из тупика, смешается с толпой и тогда - ищи, свищи.
А стало быть, его надо срезать прямо сейчас. Иначе он уйдет.
Я остановился и чувствуя как на меня снизошло странное, совершенно неестественное спокойствие, прицелился оборотню в спину.
Откуда-то я совершенно точно знал, что вот сейчас промаха не будет. Именно сейчас я его и срежу. Может быть с первого выстрела, может быть со второго, но попаду - точно.
Я увидел как оборотень, словно почувствовав происходящее за спиной, обернулся. Лицо у него было уже другое, какое-то сплошь состоящее из углов. Да и фактура у него изменилась, словно бы его делал последний расхалтурщик кукарача. Вот только выражение этого лица все равно определить было нетрудно. Его искажал отчаянный предсмертный ужас.
И мне даже стало жалко оборотня, мне даже захотелось его отпустить на все четыре стороны, но рука моя действовала помимо сознания, поскольку убегавший был уже на мушке и оставалось только нажать курок.
Как раз в этот момент кто-то со всей силы саданул меня по ногам. И я все-таки успел выстрелить, но падая, и огненная спица, вырвавшаяся из дула моего пистолета, прошила не спину убегавшего оборотня, а унеслась куда-то в небо.
А потом я упал на спину. И даже не глядя, не интересуясь кто это меня ударил по ногам, извернулся ужом, махом перевернулся на живот и попытался снова прицелиться в убегавшего врага.
Вот только, смысла это никакого не имело, поскольку момент для выстрела был упущен. Я еще успел увидеть как он, поравнявшись с каким-то худым и длинным, казалось состоящим из одних палок существом, стал еще раз изменяться. В кого именно превращался оборотень, я рассмотреть уже не смог, поскольку его закрыла спина огромной, похожей на вставшего на задние лапы бегемота бродячей программы.

14

- У тебя с моим хозяином был договор.
Ну да, конечно, был.
Я поднялся с мостовой, сунул пистолет в карман и с ненавистью посмотрел на помощника старосты.
- Ну и что?
- Ты пытался его нарушить, - возвестил помощник. - Я обязан был этого не допустить.
- Прежде всего, - сказал я. - Ты обязан был пристрелить оборотня, а уж потом следить за соблюдением всяких идиотских договоров. Ты понимаешь, что из-за тебя оборотень снова ушел?
- Он не уйдет, - уверенно заявил помощник старосты. - Посмотри еще раз, посмотри внимательно.
Ну, бог с тобой золотая рыбка…
Я еще раз посмотрел и наконец, действительно увидел.
Три помощника старосты. Сейчас они двигались на удивление быстро и ловко, рассекая на глазах редевшую толпу, словно волки, ворвавшиеся в стадо, для того чтобы найти всего лишь одну овцу, отделить ее от прочих, и прирезать в дальнем углу загона.
Быстро и ловко…
Может быть, медлительные движения помощников, виденных мной до сих пор были не более чем маскировкой? А может, староста кинул на поиски оборотня других помощников, приберегаемых именно для такого случая?
И вообще, сколько у него этих помощников? Вроде бы, еще недавно их было совсем немного. А теперь… Откуда он их берет? Может быть, на него работает еще один творец? А может, он когда-то давно заглянул в этот кибер, сделал для старосты двадцать-тридцать помощников, и отправился восвояси? Теперь староста ввел в сражение все свои резервы. И наверняка победит. Без моей помощи.
- Но по ногам-то зачем так сильно бить? - спросил я.
- Я должен был тебя остановить, - напомнил помощник старосты. - Это не твоя драка.
Чувствуя как из меня медленно, капля за каплей уходит горячка боя, как ее сменяет усталость и безразличие, я подумал, что он прав.
Это и в самом деле не моя драка. Больше на оборотня я охотиться не буду. И не только потому что не хочу рисковать, становясь поперек дороги старосте. Просто, я достиг того, чего хотел. Я заставил своего противника убегать, вселил в него страх. И этого вполне достаточно. Это, наверное, наилучший результат. Смерть оборотня ничего к нему не прибавит, и также ничего не убавит. Cтало быть - она мне вовсе не нужна. А убивать ради удовольствия предоставим кому-нибудь другому. Кому-нибудь вроде богачей, появляющихся здесь в поисках запретных развлечений.
- Хорошо, - сказал я. - Это не моя драка. И стало быть, ты можешь меня оставить здесь. Беги. Кажется, твоим товарищам приходится туго.
В самом деле, где-то неподалеку слышались приглушенные хлопки. Потом, там что-то рвануло. Судя по звуку, это наверняка был выпущенный из конвектора огненный шар.
Оборотень, похоже, все-таки задал своим преследователям жару.
- Нет, ты пойдешь со мной к старосте, - сказал помощник. - Он приказал, если ты ввяжешься в погоню за оборотнем, доставить тебя в резиденцию.
Ну вот, награда наконец-то нашла героя. Сейчас начнется…
- Делать нечего, - сказал я, - Придется идти. Только, прежде чем началась эта заварушка, я тут ждал своего проводника. Может быть постоим, подождем?
- Он нас догонит, - сказал помощник старосты. - А нам нужно спешить.
- Ну, спешить, так спешить… - мне осталось только развести руками.
- Пойдем лабиринтом. Так быстрее.
Я посмотрел на дверь, за которой начинался лабиринт.
Честно говоря, не очень-то мне хотелось опять топать по этим коридорам. Хотя, чего бояться? Оборотень там наверняка в ближайшее время не появится. Он пока занят другим, более важным делом, чем преследованием какого-то частного детектива - спасением собственной жизни.
В той стороне где разгорелось сражение между помощниками старосты и оборотнем, все еще слышались приглушенные хлопки, и бухающие, тяжелые взрывы огненных шаров.
Видимо, считая разговор законченным, помощник шагнул к двери. Намереваясь последовать за ним, я тоже повернулся к ней лицом и вдруг услышал поблизости частый перестук копыт.
- Подожди, - сказал я помощнику, оборачиваясь.
Точно, это был Мелкий Бес.
Выскочив из-за угла ближайшего дома, он бросился ко мне. Вид у него был запыхавшийся, если не сказать взмыленный.
- Пошли, - сказал помощник, открывая дверь. - Он нас догонит.
Так и получилось. Мы успели пройти по коридору всего несколько шагов, как чертенок нас догнал. Пристроившись рядом со мной, он спросил:
- Что происходит? Куда ты собрался?
Пришлось ему рассказать, что произошло за время его отсутствия.
- Эх, не было меня с тобой! - воскликнул Мелкий Бес. - Уж я бы этому оборотню показал. Он бы от нас не ушел.
Я подумал, что если бы не вмешательство помощника старосты, он бы не ушел и от меня одного. Впрочем, может быть это было и в самом деле к лучшему.
- А как мое задание? - спросил я.
- Выполнено, - объявил чертенок.
- И каков результат?
- Пять инфобабок.
Ну да, конечно, как я мог забыть?
Облегчив в пользу Мелкого Беса свой кошелек еще на одну купюру, я потребовал:
- Рассказывай.
- Три дня назад, в нашем кибере был только один посетитель. На голограмму он не похож. Такой из себя франтоватый, с тросточкой.
- Более подробное описание узнал?
- Конечно.
После того как мелкий бес пересказал мне полученное от какого-то своего товарища описание клиента, у меня никаких сомнений не осталось.
Шеттер. Он самый.
- Что он тут делал? - спросил я у чертенка.
- Ну, приходил за тем самым, за чем обычно здесь появляются посетители. За удовольствиями. Но пробыл совсем недолго. Через сутки ушел. И это странно. Обычно такие господа задерживаются у нас на трое-четверо суток. Иногда - на больше.
Стараясь не наступить на пятку идущему впереди помощнику старосты, я кивнул.
Ага, значит, этот голубчик все-таки провел кое-какую разведку. А для того, чтобы не засветиться, принял вид «любителя запрещенных удовольствий». Именно поэтому и пробыл он здесь недолго. Убедился, что творец прячется здесь, и отправился на поиски частного детектива. Которого и нашел.
Долго же он меня искал. Почти двое суток. Интересно, скольким детективам до меня, он предлагал этот контракт? Другими словами, сколько моих коллег послали его подальше, прежде чем он обратился ко мне?
Впрочем, сейчас это не имеет значения.
- А еще кто-нибудь за эти трое суток заглядывал в ваш кибер?
- Нет, только тот посетитель, которого убил оборотень. Он появился позавчера.
- Это точно?
- Совершенно. По крайней мере, к проводникам более никто не обращался. И они никого не видели. Может быть его перехватили бандиты?
Я кивнул.
Вполне возможно. Вот только, творцу справиться с какими-то бандитами - раз плюнуть. Это даже не оборотень. Он гораздо сильнее.
Гм… оборотень.
Если творец запросто может сделать программу - оборотня, то кто мешает ему создать для себя изменяющуюся личину? И стало быть, все это опрашивание Мелким Бесом других проводников не имело никакого смысла. Оказавшись в этом кибере, творец скорее всего тотчас же принял вид местного жителя, и преспокойненько отправился отыскивать себе укрытие. Незачем ему было обращаться к проводникам. Незачем лишний раз «светиться».
А насчет беготни Мелкого Беса и уплаченных ему за нее пяти инфобабок, то можно сказать, что они все-таки потрачены не зря. Теперь я совершенно точно знаю, что разыскивать творца с помощью голограммы не имеет никакого смысла. Он может в данный момент выглядеть как угодно. И еще я убедился, что творец этот и в самом деле достаточно сильный.
Хорошо хоть от меня требуется всего лишь узнать где он прячется. И не более. Дальше с ним будет сражаться Шеттер, а я, получив свои деньги, отправлюсь ждать нового клиента.
Вот только, как все же узнать где творец прячется?
Пол коридора по которому мы шли, обладал странным свойством увеличивать звуки шагов. Было такой ощущение, что вместо меня, помощника и чертенка, по лабиринту топает стадо слонов.
Я вдруг подумал, что лабиринт является очень удобным местом для убежища творца. Кто знает, может быть мы сейчас идем от него всего в нескольких шагах? Или даже, в нескольких шагах над ним?
- У лабиринта есть еще один, нижний уровень? - спросил я у Мелкого беса. - Что там находится?
- Ничего, - ответил чертенок. - Просто еще один уровень. Еще более запутанный.
Я бросил на Мелкого Беса недоверчивый взгляд. Тот моментально скорчил оскорбленную мину. Очевидно, это означало, что все мои подозрения беспочвенны.
И это, конечно, только их усилило.
В китайских киберах, как я уже убедился, бесполезных строений не бывает. Особенно, если это целый уровень лабиринта. Стало быть, что-то там есть такое, о чем по мнению Мелкого Беса посетителям совсем не обязательно знать. Может быть, творец и в самом дел спрятался именно там? Не зря же оборотень так хорошо знает лабиринт?
Вот только, как бы это проверить? Шеттеру не нужны догадки и предположения. Прежде чем вызвать его, я должен убедиться, что творец скрывается именно здесь.
А что, если отправиться на обследование лабиринта прямо сейчас? Мелкий Бес знает его просто прекрасно, и заблудиться мне не даст. Более того, если ему предложить инфобабок двадцать - тридцать, сумму по местным понятиям просто сказочную, он наверняка откроет мне тайну второго уровня лабиринта, и даже проведет меня по нему.
- Нам сюда, - сказал помощник старосты.
Я очнулся от раздумий и обнаружил, что едва не прошел мимо коридора, в который уже свернул наш провожатый.
Ах да, мне же еще предстоит разговор со старостой. Будь он неладен. И наверняка разговор этот будет не из легких. Все-таки, получается, я нарушил наш уговор.
Мысленно чертыхнувшись, я последовал за помощником.
Коридор в который мы свернули, вывел нас в очередной тупичок. Спустя десять минут мы оказались возле резиденции старосты.
- Жди здесь, - приказал мне помощник, прежде чем войти в резиденцию. - Я пойду с докладом.
Черт возьми, полное ощущение, будто нахожусь под арестом. Хотя, нет. Будь это арест, возле меня должна была остаться стража, на случай если я попытаюсь сбежать.
А так, вроде бы все культурно, без какого - либо ограничения свободы. Вот только, ослушаться и в самом деле нельзя. Кто знает как на это отреагирует староста? Может быть, он и в самом деле прикажет отобрать мою пластинку безопасности, и тогда первая же встреченная мной банда, попытается сделать из меня котлету?
Я хотел было спросить у Мелкого Беса бывали ли в истории кибера случаи, когда пластинку безопасности отбирали обратно, но вдруг обнаружил, что на меня напала отчаянная зевота.
Ах