«Да» или «нет» вполне достаточно.
Земноводное кивнуло. Установив регламент, исключающий нелепое словоблудие, Грифон довольно быстро уяснил себе общую картину. Драки — сородичи незнакомца — были созданы, чтобы служить искателям — или шикателям, как они привыкли называть своих хозяев еще в глубоком прошлом. Уцелевшие раки, которых осталось на свете еще меньше, чем искателей, старались по возможности не привлекать к себе внимания и держались скрытно, ожидая, пока понадобятся своим хозяевам. Этого драку послали ожидать появления Грифона; искатели были отлично осведомлены об охранительных заклинаниях, наложенных на эти края; возможно, они сами их создали.
Многое из рассказанного дракой звучало совершенно бессмысленно, на взгляд Грифона; но самым существенным было то, что драка должен отвести его самой безопасной тропой в Ириллиан. Но на вопрос, что именно встревожило искателей до такой степени, что они решились сотрудничать с чужаком, драка отказался отвечать категорически.
— Как насчет охранительных заклинаний? О каждом нашем шаге будет известно.
— Птица думает, драка дурак; неужели птица воображает, что искатели не в состоянии справиться с собственным заклинанием?
Земноводное протянуло перепончатую лапу, показывая талисман, лежащий на ладони:
— Верный драка будет невидимым для родившихся в гнезде хищников.
Простодушная уверенность драки в могуществе и предусмотрительности своих хозяев наводила на размышления; у Грифона на язык просились бесчисленные вопросы, но он не мог решить, с чего начать.
— Птица снова онемела; не кажется ли ей, что нам пора в путь?
Грифон открыл было клюв, но тут же захлопнул его. Если искатели решили прийти к нему на помощь, отвергать таких союзников глупо. Он, конечно, понимал, что такое неожиданное расположение — явление временное, потому что искатели ничего не делают без задней мысли и свои интересы ставят на первое место. Причем их интересы вполне могут противоречить человеческим.
Неподражаемой походкой, напоминавшей одновременно бег трусцой и жабьи прыжки, драка двинулся вперед. Земля была рыхлой и склизкой, и немногие надежные участки казались подарком. Грифон всей душой надеялся, что его загадочный провожатый знает свое дело и они действительно невидимы для Синего Дракона, наложившего охранительное заклинание на свои владения.
Ему почти хотелось, чтобы Д'Шай оказался здесь и увидел, как ускользает его добыча. Углубившись в эти приятные мысли, Грифон осторожно следовал за своим проводником.
За первый час пути они пересекли несколько ручьев, два или три озера, болото и бурную ревущую реку. Драка старательно держался берега, не отходя далеко от воды. Птицелев хотел спросить, почему они так петляют, но тут на поверхность озерка, вдоль берегов которого они шли, начали всплывать большие пузыри, и драка довольно резко посоветовал ему держать клюв закрытым. Несколько секунд они молча ждали, потом поверхность воды разгладилась, и проводник сделал знак Грифону следовать за ним.
С рекой было посложнее. Грифон понимал, что при обычных условиях драка просто переплыл бы ее; несмотря на свое отвращение к водоемам, превышающим по размеру крупную лужу, Грифон мог бы сделать то же самое. Но драка заявил, что это неудачная мысль.
«Слишком много Регга», — вот и все, чего удалось добиться Грифону. Драка не потрудился объяснить, кто такие Регга, но Грифон догадывался, что с одним экземпляром они едва не познакомились у озера.
Проводник Грифона нашел небольшую лужу и начал размазывать воду по своей коже, чтобы та не высыхала. Он пристально посмотрел на реку, потом на Грифона.
— Регга сторожат сушу; могут ли они сторожить Туманные тропы? — задумчиво пробормотал он.
— Что такое…
В ответ раздалось шипение. Драка выразительно посмотрел на него своими огромными круглыми глазами, и Грифон замолчал.
— Туманные тропы, — пробормотал драка еще раз после паузы. Грифону показалось, что драка выглядит смущенным, как будто принял решение, в котором не вполне уверен. Как если бы…
В голове у него загудело. На этот раз Грифон попытался разобраться в своих ощущениях, несмотря на сопротивление собственного организма. Что-то было не так в его поведении. За все годы и военной службы, и правления Пенаклесом он не принял столько поспешных решений, как за последние несколько дней.
Драка выбрал именно эту минуту, чтобы потребовать внимания к себе, и Грифон вспомнил, как срочно он должен попасть в Ириллиан. Гудение исчезло.
— Никакой болтовни; может ли птица держать клюв закрытым?
Грифон кивнул.
С недовольным видом драка зашлепал прочь от реки. Грифон заколебался. Хоть он и не знал этой местности, нельзя было не догадаться, что нужно перебраться через реку, если только они собираются когда-нибудь попасть в Ириллиан. Птицелев открыл было рот, чтобы окликнуть своего проводника и потребовать объяснений, но раздумал. Пусть драка действует на свое усмотрение. Это было не так уж глупо, если учесть, что сам он понятия не имел, куда идти. Что же это за Туманные тропы?..
Река уже исчезла из виду, когда драка решил сделать привал около крошечного пруда. У его поверхности сновали мелкие лягушки и крабы, а над водой носились жучки и мошки. Пруд был не больше двух футов в глубину. Хотя Грифон не видел причины останавливаться тут, его проводник выглядел чрезвычайно довольным. Он начал чертить какие-то узоры на поверхности пруда.
Уже почти собравшись выразить протест, Грифон замолк и остолбенел. Поверхность пруда замерцала, как будто воды здесь не было вообще. Он моргнул — и пруда действительно не стало. Перед ним была лестница, ведущая куда-то вглубь — так далеко, что он не видел ей конца. Это была старая, сработанная из грубых, необработанных булыжников лестница — но тем не менее совершенно настоящая.
— Тропа открыта; не хочет ли птица подождать, пока появится Регга или кто-нибудь другой из Синего клана? Грива Грифона встала дыбом:
— Вниз? Я не слишком хорошо умею дышать водой, дружок.
— Драка не дурак; может ли птица сказать то же самое о себе?
«Другими словами, — перевел про себя птицелев, — лестница защитит тебя, идиот». О чем он только думал?..
Проводник покосился на реку. Грифон проследил за его взглядом и увидел, что поверхность реки покрылась рябью.
— Регга! — прошипело земноводное, на этот раз отказавшись от своего цветистого слога. Драка подтолкнул своего подопечного к лестнице. Грифон не пытался спорить, но двигался с отвращением. Лестница по-прежнему казалась покрытой водою. Первый шаг ничего не изменил. Его сапог с громким всплеском ступил на грубо отесанный камень. Драка нетерпеливо зашипел у него за спиной. На поверхности реки закипели буруны, как будто нечто большое собиралось вынырнуть из-под воды.
Сделав глубокий вдох, Грифон помчался вниз по ступенькам.
Вода сомкнулась у него над головой, и он на мгновение почувствовал пронизывающую сырость. Он почти испугался, но тут вода исчезла, а сам он оказался десятью ступеньками ниже, на огороженной стенами площадке. Взглянув вверх, бывший полководец увидел только потолок, прямо из которого выходила лестница… Никакого отверстия или люка он не видел. Посмртрев вниз, Грифон заметил, что ступеньки кончаются двадцатью футами ниже входа в какой-то коридор.
— Вниз ведут ступени; не воображает ли птица, что они сами понесут ее?
Грифон споткнулся и скатился вниз на целый пролет. Драка стоял выше, благодушно ухмыляясь. Он почти распластался на ступеньках, как жаба.
— Где мы? Только одно название, если можно. Драка недовольно фыркнул, но ответил лаконично:
— На Туманных тропах.
— Это какой-то проход?
На этот раз драка только фыркнул. Он махнул Грифону перепончатой лапой и запрыгал вниз. Грифон прошел коридор до конца и остановился. Дальше вел единственный проход, не слишком хорошо освещенный — или, как он сформулировал про себя, не совсем темный — и выглядевший не очень приветливо. Скорее угрожающе, если выбрать подходящее слово.
Теперь нетрудно было догадаться, почему этот проход получил такое название. Меньше чем в пяти футах внизу клубился белый туман, настолько густой, что Грифон засомневался, удастся ли ему сквозь него протиснуться. Хуже того, эта непроницаемая пелена манила к себе, приглашала его войти, окунуться в белые клубы.
Позади раздраженно похрюкивал драка — и вдруг мокрые лапы подтолкнули его вперед. Грифон невольно шагнул, и туман окутал его.
Потолок, стены коридора — все исчезло. Грифон удивился, как можно найти дорогу в таком тумане. Потом ему удалось различить впереди в белом мареве какую-то фигуру. Она жестами звала его, сначала медленно, потом нетерпеливо, потому что Грифон не решался сдвинуться с места. Драка ухитрился обогнать его и теперь звал за собой. Он последовал за проводником, но как ни торопился, догнать не смог. Он хотел было окликнуть драку, но потом решил не делать ничего такого, что могло бы привлечь внимание посторонних
Драка все время ухитрялся оказываться впереди. Грифону не удавалось различить в тумане ничего, кроме размытого контура лапы или бока драки. Потеряй он из виду своего проводника, он, скорее всего, никогда бы не выбрался из этого мутного марева.
Трудно было определить, сколько они шли. Возможно, два или три часа. Грифон надеялся только, что они уже далеко за рекой. Что бы ни представлял собой Регга, он пользовался исключительным почтением драки. Соответственно, тесного знакомства с ним лучше избежать.
На Туманных тропах царила неземная тишина. Грифон не слышал даже собственных шагов. Он попытался стучать сапогами по земле, но приглушенного туманом звука шагов наверняка не слышно было даже в шаге от него. Тишина и отсутствие видимости заставили его снова погрузиться в размышления.
Его желание попасть в Ириллиан значительно поумерилось. Сейчас он был в состоянии трезво взвесить все опасности, поджидавшие его в городе, находящемся под полным контролем Синего Дракона. Ириллиан-на-Море был самым лояльным человеческим городом в этих краях. Синий Дракон правил своими подданными справедливо, а винить его за поведение других Королей-Драконов было бы глупо. Короли-Драконы всегда делали только то, что находили нужным, и не особенно считались друг с другом; единственным, кто мог навязать им свою волю, был Император драконов — но никто, кроме разве что герцога Томы, не знал, жив тот или нет.
Чем больше Грифон думал об этом, тем больше удивлялся сам себе. Таких поспешных решений он не принимал еще никогда. На этот раз даже головная боль, которая раньше предотвращала подобное направление его мыслей, не подействовала на него с прежней эффективностью. И до него наконец дошло, что происходит.
Он попался на крючок, и теперь его бережно ведут к сети, а лапы, держащие сеть, наверняка принадлежат Повелителю Иоиллиана-на-Море.
Ему страшно захотелось вернуться, но тут он сообразил, что, пока он предавался запоздалым сожалениям, проводник исчез. Гоифон наугад шагнул вперед — и оказался в ловушке. Выставив перед собой руки, чтобы остановить падение, он все-таки не удержался и стал падать. Его пальцы скользнули по камням — и тут туман начал рассеиваться.
Перед ним снова была лестница, но на этот раз ведущая наверх. Грифон заподозрил, что каким-то образом повернул назад в тумане. Он огляделся и увидел драку, только что вынырнувшего из последних клубов тумана.
— Как ты оказался позади меня?
— Драка все время был позади; неужели птица… Грифон бесцеремонно перебил:
— Ты был впереди. Ты привел меня сюда!
— Драка все время был позади тебя; неужели птице ничего не известно об обитателях тумана?
— Обитателях тумана?..
Бодро похрюкивая, земноводное взобралось по лестнице вслед за Грифоном. На последней ступеньке драка обернулся и коротко бросил:
— Следуй за мной.
Очевидно, драка предпочитал не развивать тему обитателей тумана. Тем временем Грифон пришел к заключению, что, возможно, лучше и не знать подробностей.
Драка снова исчез из виду, и Грифон настороженно замер, но сразу же догадался, что наверх ведет такой же путь, каким они попали вниз. Сделав над собой усилие, он зашагал вверх, стараясь не думать о потолке, о который неминуемо стукнется головой. Потолок исчез в ту самую минуту, когда он должен был протаранить его головой. Грифон увидел вход в темный сырой подземный ход.
К тому же скверно пахнущий.
Драка нетерпеливо топтался на месте, поджидая его.
— Где мы? — спросил Грифон.
— У цели, — сдавленно пробормотал драка, не вдаваясь в подробности. Болтовня заставляла захватывать больше воздуха.
Подземный ход оказался частью сточной трубы, входившей в старую заброшенную систему канализации. Грифон поднял глаза. Высокий свод тянулся далеко вперед. Итак, они в городе. Вернее, под городом. Он чихнул и невольно втянул в себя приличную порцию зловония. Гниющая рыба? Пожалуй, даже хуже. Запах, вызывавший у него отвращение с давних пор, — запах моря.
— Ириллиан!
Драка медленно кивнул.

— Где он?..
Д'Шай форменным образом бесновался от злости, и Д'Лаку предпочел придержать язык, в особенности потому, что ответить было нечего. Грифон просто исчез. От кристалла, отражавшего состояние заклинания, лежавшего на Ириллиане и примыкавших землях, толку не было никакого. Кроме случайного приграничного инцидента с патрульными Грозового Короля, ничего примечательного в нем не отразилось, а к таким стычкам Повелитель Ириллиана относился снисходительно, если только нарушение границ не затягивалось.
— Ваш друг не обнаружен, — пророкотал он голосом, похожим на шум волн, обрушивающихся на скалы.
Д'Лаку опасливо моргнул, надеясь, что его господин не скажет ничего оскорбительного для хозяина этих краев. К счастью, Д'Шай плотно сжал губы, стараясь овладеть собой. Он не решился дать выход своей ярости, чтобы не поссориться с потенциальным могучим союзником.
— Возможно, что-то разладилось в заклинании? И оно уже не охватывает все земли? — Вопрос был задан с отменной вежливостью.
«Храни нас Разрушитель, если он потеряет контроль над собой», — подумал младший.
Король-Дракон поднял массивную голову, с которой капала вода. Из своей резиденции в сердце Восточных морей Синий Дракон управлял как сушей, так и водными просторами Ириллиана. В отличие от своих собратьев, он был гладкий и походил скорее на змею с перепончатыми лапами, чем на дракона. Его туловище было длиннее, чем у всех остальных Королей-Драконов, но это не делало его самым крупным, если принять во внимание комплекцию. Его глаза были цвета воды. По мнению Д'Лаку, Синий Дракон выглядел на удивление обычно и невыразительно по сравнению с устрашающим великолепием других Королей. Но не стоило недооценивать Повелителя Восточных морей, несмотря на его невзрачность.
— Заклинание совершенно; я сам наложил его.
— Тогда где он?
Дракон холодно уставился на рейдера:
— Есть могучие силы, неподвластные Королям. Они могут время от времени вмешиваться в наши планы. Сохраняй терпение. Его найдут.
— Его должны найти!
Д'Лаку весь сжался. Синий Дракон наклонился вперед и навис над двумя рейдерами, подавляя их своими размерами. Младший рейдер-волк испуганно попятился. Комнату внезапно заполнил запах моря.
— Поймать Грифона так же важно для меня, как и для тебя, человечишка. Он задолжал мне за смерть по крайней мере одного из моих родичей.
К Д'Шаю наконец вернулось чувство меры. Он быстро кивнул и сразу же поклонился:
— Прости меня, милорд. Обычно я держу в узде свои… страстишки. Но временами это бывает трудно. Прости мою несдержанность.
Синий Дракон отодвинулся и прикрыл глаза, погрузившись в размышления. Оба рейдера-волка были знакомы с этим ритуалом, потому что наблюдали его бессчетное количество раз. Именно так Короли-Драконы собираются с мыслями. Синий Дракон всегда считался одним их самых спокойных правителей в Драконьем царстве, исключая одного.
Другим был тот, кто так беспокоил его сейчас.
— Нет никаких новостей из Пустошей. Все шпионы — и мои, и ваш — пропали бесследно.
Д'Шай взглянул на Д'Лаку, который, откашлявшись, ответил:
— Если бы Д'Карин погиб, мы бы узнали об этом.
— Хм-м? — Дракон, кажется, нашел это заявление несколько самонадеянным. — Ах да, ваши побрякушки…
На этот раз сам Д'Лаку едва не вышел из себя. Д'Лаку был Хранителем, носил Зуб Разрушителя, которым был помечен каждый волк из его отряда. Каждый, помеченный Зубом — достаточно было и царапины, лишь бы выступила кровь, — был настроен на Зуб. Вожаки Стаи использовали Зуб, чтобы поддерживать связь со своими шпионами и разведчиками. Чтобы вызвать нужного рейдера, достаточно было просто подумать о нем. Хранители, настроенные на рейдеров своего отряда, считались их опекунами. Если что-то случалось с подопечным, Хранитель чувствовал себя так, словно кто-то похитил частицу его души. Естественно, Д'Лаку страшно задело пренебрежительное замечание Синего Дракона.
Д'Шай придержал за локоть своего товарища:
— Объясни нашему хозяину, почему мы не можем поверить тому, что наш разведчик погиб. Второй рейдер мрачно кивнул:
— Смерть Д'Карина должна была оставить тень его души внутри Зуба. Наши души мы посвящаем Опустошителю, и после смерти отдаем ему то, что должны. Когда я думаю о Д'Ка-рине, в Зубе пусто. Он невидим для нас, конечно, но я не вижу и не чувствую тени его души в Зубе.
Синий Дракон с интересом взглянул на него:
— Я бы не отказался иметь такой… Зуб. Пожалуй, он не многим хуже Кубка Демона, предназначенного для притягивания души врага.
— Ничего похожего! — завопил Д'Лаку. Но свирепый взгляд Короля-Дракона быстро умерил его негодование. — Это зуб самого Разрушителя!.. — добавил он тише.
Не выказав интереса к его объяснениям, дракон вернулся К прежней теме разговора:
— Мертв ваш человек или нет, он, как и Грифон, скрыт от нашего взгляда. Мне это не нравится. Появление нового Бедлама вызвало настоящий хаос в Драконьем царстве. Вокруг стало слишком много предательства, слишком много дешевого трюкачества… Я намерен уделить особое внимание северному побережью своих владений. Мне придется отправить своего личного эмиссара к моему брату-Королю. Если в Северных Пустошах зреет угроза моему Королевству, это требует моего неотложного вмешательства. И я не могу в такое время пустить вас с черного хода в мое Королевство.
— Что?.. — выкрикнули оба рейдера-волка. Д'Лаку обернулся и посмотрел на своего начальника. Д'Шай нервно пощипывал свою красиво подстриженную бородку.
— Мы заключили соглашение… Дракон издевательски расхохотался:
— В самом деле? Пока я только выслушал ваши пожелания. И не увидел никакой выгоды для себя. Братец Черный заключил с вами союз. Посмотрите, чего стоят теперь его владения. Я не намерен терять зря время, когда мой северный брат строит козни против моего Королевства.
— Грифон… — начал Д'Шай.
Ледяной взгляд хозяина заставил обоих рейдеров прикусить язык. Синий Дракон пристально оглядел их, особенно Д'Шая, и наконец заговорил с понимающей усмешкой:
— Позвольте мне предложить вам… соглашение. Доставьте мне Грифона, человечки, и я обдумаю ваши пожелания еще раз. Мой посланец должен привезти в Северные Пустоши достойный подарок. Что может надежней обеспечить ему теплый прием у моего брата, чем пойманный птицелев?
Д'Шай, который уже готов был отвергнуть любые предложения надменного дракона, задумался. Если переговоры с Повелителем Ириллиана закончатся неудачей, ему предстоят неприятные объяснения с одной важной персоной. Но такая заслуга, как убийство Грифона, поможет ему оправдаться перед Вожаками.
— Отлично, милорд. Грифон твой. Мы знаем, что он едет сюда; вопрос только, когда и где он объявится. Скоро я привезу тебе его голову.
Синий Дракон презрительно фыркнул, настолько прозрачной была уловка Д'Шая:
— Нет, рейдер. Не только голову. Я хочу еще и тело, притом целое и невредимое.
Лицо Д'Шая исказилось от ярости.
— Вот мое предложение, — как ни в чем не бывало продолжал Король-Дракон. — Хочешь — покупай, хочешь — нет.
Овладев собой, Д'Шай коротко кивнул, повернулся и вышел из пещеры. Второй рейдер торопливо поклонился и поспешил за своим товарищем.
Синий Дракон смотрел им вслед со свирепой змеиной усмешкой, не сулившей Д'Шаю ничего хорошего.

9

Глядя на крепкую, надежную стену, которой был обнесен город, — стену в два драконьих роста высотой и поразительно гладкую, — Грифон серьезно задумался о возвращении в Пенаклес.
То, что Ириллиан-на-Море издавна обнесен стеной, Грифон знал и раньше. Но не представлял себе, насколько высокая и гладкая эта стена. На ощупь она напоминала тщательно отшлифованный жемчуг. Грифон сам не знал, до чего удачным было подобранное им сравнение Синий Дракон широко использовал богатства Восточных морей при сооружении городской стены.
— Птица нахохлилась; не собирается ли птица карабкаться по городской стене?
Уже стемнело, но Грифон и не глядя догадывался, что земноводное ухмыляется, распахнув пасть от уха до уха. У него все перья и шерсть встопорщились от страстного желания задать хорошую трепку пучеглазому насмешнику, но это было бы нечестно. Драка отменно выполнил свои обязанности и благополучно привел его в Ириллиан. И не просто привел — за несколько часов они проделали путь, на который у Грифона могло уйти много дней. И все благодаря знанию тайных троп (от разговора о которых драка решительно уклонился).
— Ты знаешь другой путь?
— Рыбой быть лучше, чем птицей; не согласится ли птица немножко побыть рыбой?
— Рыбой?
Драка указал на старую ржавую решетку и своими перепончатыми лапами сгреб в сторону груду гниющих водорослей.
— Птица сильная; хватит ли у птицы характера попробовать такой путь?
Спрашивать, что это за решетка, не было никакой нужды, потому что, убрав водоросли, драка освободил дорогу потоку такого оглушительного зловония, что Грифон даже зажмурился от неожиданности.
— Это часть сточной системы, я полагаю.
Драка кивнул и откашлялся, явно испытывая неловкость.
— Драка не пойдет дальше; не воображает ли птица, что есть другой путь?
«Подлец», — сухо констатировал про себя Грифон. Зловоние было настолько сильным, что ему решительно расхотелось идти в Ириллиан. Всевозможные отбросы, по большей части дохлая рыба, разлагавшиеся уже много лет, издавали этот неповторимый, дерзкий, всепобеждающий запах. Но выбора у него не было.
— Драка, почему искатели помогают мне? Почему Грозовой Дракон позволил мне пройти через свои владения?
Снисходительно качая головой, драка терпеливо ответил:
— Грозовой Дракон делает только то, что хочет Грозовой Дракон; неужели птица воображает, что свирепые Короли слушаются шикателей?
Грифон с сожалением подумал, что у него нет времени на подробные расспросы о взаимоотношениях драконов и искателей, хотя это было бы исключительно полезно по политическим соображениям. Но драка, словно угадывая его мысли, поднял перепончатую лапу, подчеркивая значительность своих слов:
— Человечки часто не могут договориться между собой; не думает ли птица, что другие племена так уж сильно от них отличаются?
Иными словами, далеко не все искатели в восторге от оказанного ему содействия. Грифон понимающе кивнул и, сделав глубокий вдох, шагнул в темное отверстие туннеля. Труба была на ладонь выше его роста и примерно в половину его же роста шириной. Зловонная жижа плескалась на уровне его лодыжек.
За спиной у него лязгнула решетка. Он оглянулся и увидел, что драка деловито раскладывает на ней гниющие водоросли. Грифен наклонил набок голову и хмыкнул. В какой ярости был бы Синий Дракон, если б знал, как легко может преодолеть все его охранные заклинания такое существо, как драка. Не стоит недооценивать способности этих малых.
К своему удивлению, Грифон понял, что немного разочарован, не дождавшись от драки прощального напутствия. Возможно, это были издержки слишком долгого общения с людьми. Драка торопливо зашлепал прочь от решетки, наверное, возвращаясь домой, в свое озерцо или пруд. Грифон твердо решил, что если уцелеет — в чем он был не очень уверен, — то непременно обшарит все Библиотеки Пенаклеса и прочитает все, что говорится в старых книгах о земноводных драках и о том, как их племя соотносится с драконьим родом.
Неужели Короли-Драконы когда-то служили искателям? Об этом можно было догадаться уже потому, что жилища правящих драконьих династий размещаются в бывших гнездовьях искателей.
Надолго отвлечься от стойкого запаха, царившего в туннеле, не удавалось, и Грифон с тоской подумал, что окажется снаружи, на свежем воздухе, не раньше, чем через несколько часов. От этой мысли у него встали дыбом шерсть и перья, и птицелев зашагал вперед быстрей, теперь уже гораздо меньше озабоченный местопребыванием Д'Шая. К тому же ему следовало позаботиться о безопасном убежище, когда он наконец выберется из этого подземелья. И чем скорее, тем лучше.
Утопая по щиколотки, Грифон шлепал вперед по грязной липкой жиже, оставляя за собой полоску ряби. Как будто недостаточно было одного запаха. Он с тоской вспомнил, когда в последний раз был не то чтоб уж совсем сухим, но хотя бы не очень отсыревшим.
Грифон уже изрядно углубился в канализационные глубины, когда вдруг сообразил, что, расставшись с дракой, уже не находится под защитой талисмана искателей. Его мысли заметались, перебирая возможные версии происходящего. Предательство, преступное легкомыслие, ловушка… Если это и ловушка, то слишком уж странная и изощренная. Не было никакой нужды в таких ухищрениях, его могли схватить гораздо раньше.
Грифон продолжал свой путь, но сомнения нарастали, подкрепленные довольно неприятной мыслью, что он не имеет представления, как устроена голова у искателей. Вполне возможно, что именно такая западня им по вкусу. Искатели всегда и во всем были совершенно непредсказуемы.
Раздавшийся неподалеку всплеск подсказал ему, что он не один.
Какое-то существо скользнуло из бокового ответвления туннеля, но при тусклом свете, проникавшем через узкое отверстие, Грифон смог разглядеть только что-то вроде задних лап и хвоста. Хвост казался не правдоподобно длинным и толщиной с его запястье. Если только хвост не составлял большую часть тела существа — а очертание мелькающих задних ног не противоречило такому заключению, — случайный компаньон птицельва был вдвое длиннее его. Оставалось надеяться, что это животное травоядное или что оно, на худой конец, довольствуется крысами и другими мелкими мародерами, обосновавшимися в подземелье. Как бы то ни было, существо не проявило никаких враждебных намерений. Грифон с облегчением вздохнул, но тут же внимательно осмотрел поверхность нечистот на случай появления супруги незнакомца или другого члена его семьи.
Жуткий запах стал еще острее, хотя, рассуждая логически, Грифон должен был уже немного к нему притерпеться. Свет проникал в подземелье только изредка; шлепая в полутьме по грязи, он несколько раз спотыкался, но, к счастью, ему удавалось удержаться на ногах и не рухнуть лицом вниз, в зловонную жижу. Однажды препятствие, о которое он споткнулся, оказалось трупом — человеческим, драконьим или еще чьим-то; Грифон не имел ни малейшего желания устанавливать его точное происхождение. Гораздо больше его интересовало, не прячется ли поблизости тот, кто расправился с несчастным и уволок нижнюю часть его тела.
Драка не дал ему никаких указаний, следовательно, Грифон должен был найти безопасный выход из подземелья самостоятельно. И как можно скорее. Он уже миновал две решетки, так сильно проржавевшие, что, открывая их, произвел бы больше шума, чем мог себе позволить. Третья выглядела получше, но сквозь нее видно было, как кто-то переминается с ноги на ногу.
По его подсчетам, примерно через два часа он нашел вполне исправный зарешеченный люк, находившийся в достаточно пустынном месте. Грифон выглянул наружу и убедился в этом, прежде чем выбраться на поверхность. Теперь мысль о возвращении не казалась ему особенно привлекательной — по крайней мере не этим путем. Он уже накопил достаточно материала для мемуаров.
Налетевший легкий морской бриз заставил его поежиться. Запах моря всегда воскрешал в его памяти день, который он предпочел бы забыть навсегда. Но сильные переживания похоронить в памяти не так легко. Страшная боль в израненном теле, брошенном на морском берегу, помутившийся рассудок… Грифон содрогнулся. Как удачно, что ему не пришлось добираться в Ириллиан морем.
Выбравшись из люка, он оказался на улице недалеко от порта. Далеко впереди медленно шагали какие-то люди. Грифон прижался к стене, когда разглядел их получше. Это были солдаты — возможно, городской патруль.
«Все это чистое безумие, — подумал он. — Безумие, но чертовски увлекательное». Опасность всегда возбуждала его. В этом была его слабость как правителя. И одна из причин, по которым он так охотно пускался в эскапады, оставив Пенаклес на Тооса.
Сначала он хотел было снова спуститься в туннель и понаблюдать за стражниками. Вдруг они укажут ему дорогу к резиденции маршала Ириллиана? Если уж кому-то известно, где находится Д'Шай, так это второму лицу в Ириллиане, правой руке Синего Дракона. Забраться в дом маршала Грифон рассчитывал без проблем. С порядком в этом городе обстояло хуже, чем в Пенаклесе.
Для того чтобы бродить по Ириллиану, он должен был произвести трансформацию, что означало серьезный риск смещения силовых линий и полей — или спектра, как считали некоторые специалисты по теории магии. Существовала вероятность, что Синий Дракон проявит достаточную наблюдательность и засечет изменение силового контура. Но даже это выглядело привлекательней, чем возвращение в сточную канаву для повторного ознакомления с ароматами городского быта. Грифон завернул за угол и изменился.
Трансформация заняла не больше минуты. Грифон осторожно выглянул из-за угла, но стражников уже не было в поле зрения. Завернувшись в плащ, он вышел на открытое место. Сколько времени оставалось до рассвета, он не знал, но надеялся успеть пересечь Ириллиан под покровом темноты. Несмотря на все свое нетерпение, он остановился и сверился с картами, выбирая безопасный маршрут — то есть районы, куда по ночам предпочитают не соваться даже стражники.
Прошагав по пустынным улицам несколько минут, Грифон встретил только нескольких прохожих. Это были наверняка или бездомные бродяги, или мошенники, предпочитающие обделывать свои темные делишки по ночам. Некоторые кутались в просторные плащи, как и Грифон. «Не самый респектабельный район», — с удовлетворением констатировал птицелев.
Далеко впереди прошагал патруль, не обратив на Грифона никакого внимания. Через пару минут на него накинулось оборванное создание, при ближайшем рассмотрении женского пола, и посулило сногсшибательные забавы. Ему удалось вырвать из цепких пальцев край плаща, только подкрепив свой отказ монетой. К его удивлению, этот инцидент не привлек ничьего внимания. Видимо, он попал в настоящие трущобы.
Разыскивать дом маршала он раздумал, едва завернув за угол. Исключительно благодаря своей выдержке, приобретенной за долгие годы на военном и дипломатическом поприще, он не застыл с открытым ртом, увидев шестерых рейдеров-волков, вывалившихся из таверны.
Рейдеры были навеселе, но не настолько, чтобы окончательно утратить бдительность. Оказавшись на улице, они зорко огляделись и поправили мундиры. Один из них выругался, проклиная ненужную спешку: корабль отчалит не раньше рассвета. Другой — очевидно, офицер — отчитал своего товарища.
— У змеи шерсть дыбом от ярости, — произнес он, наверняка не отдавая отчета в яркости и сочности нарисованного образа. — Нам приказано вывести корабль в море до рассвета.
— А Лис как же?
Грифон догадался, что речь идет отнюдь не о животном.
— Этот упрямец остается тут вместе со своим Хранителем. Я думаю, у него свои планы… А мы вынуждены убраться отсюда и вернуться к Вожакам Стаи с пустыми руками.
Рейдеры заметно приуныли. Перспектива возвращения домой с пустыми руками подействовала на них удручающе. Они торопливо зашагали в сторону порта, отлично понимая, что только беспрекословное подчинение приказам Повелителя Ириллиана оставляет им надежду получить когда-нибудь безопасное пристанище для своих кораблей. Грифон отказался от прежнего плана поисков маршальской резиденции и крадучись последовал за этими шестерыми.

Итак, рейдеры-волки пытаются обосноваться в Ириллиане. Эта новость не очень порадовала Грифона. Кто такой Лис, он догадался без труда; конечно же, Д'Шай, в свое время возглавлявший делегацию в Лохивар, к Черному Дракону.
Но поведение рейдеров позволяло предположить, что не все у них складывается гладко. Какие-то обстоятельства резко изменились, и они были сильно разочарованы ходом переговоров в Ириллиане. Навострив уши, Грифон почерпнул много интересного из раздраженной болтовни шестерых рейдеров. Арамиты, как называли себя рейдеры-волки, вели войну с каким-то врагом, которого они упоминали только при помощи цветистых метафор. Порт в Ириллиане оставался последней надеждой арамитов в случае поражения.
Арамиты? В этом слове было что-то знакомое… Но что именно? Так и не вспомнив ничего существенного, Грифон выругался про себя и поспешил следом за шестерыми.
Отряд направлялся в доки. Птицелев замедлил шаг, чтобы ненароком не попасться на глаза рейдерам.
Позади него шаркнул по камню чей-то сапог.
Грифон не обернулся, не подал виду, что почувствовал слежку. Он продолжал брести за арамитами, только еще больше замедлил шаг. Когда рейдеры-волки завернули за угол, он сосчитал до двадцати и только потом последовал за ними.
Арамиты отошли уже довольно далеко. Грифон огляделся, улыбнулся и прижался к стене.
Через минуту-две из-за угла выступила темная фигура — и в недоумении остановилась. Рейдеры ушли далеко вперед и исчезли в темноте, но тот, кто шел за ними, не мог так быстро скрыться из виду. Незнакомец посмотрел вверх, словно ожидая увидеть свою жертву сидящей на крыше, потом неуверенно покрутил головой, но не заметил ничего подозрительного.
Вытащив из кармана руку с зажатым в ней ножом, незнакомец крадучись сделал шаг вперед.
Длинное острое лезвие сверкнуло перед его глазами и остановилось напротив его яремной вены.
Грифон протянул руку и выхватил у своего преследователя нож.
— Ты следил за мной, — прошептал он. — Полагаю, ты не простой грабитель. Значит, ты работаешь на этих шестерых. Можешь что-нибудь добавить?
— Хр-р…
— Не так громко. У меня найдется игрушка поострей того ножика, что прижат к твоей глотке. — Грифон чуть-чуть ослабил давление ножа.
— Зна… знание — опас… опасно…
— Э? — Грифон развернул своего пленника. — Где это ты набрался подобной премудрости?
Незнакомец, выглядевший и воняющий, словно рыбак, плотно сжал губы.
Мелькнувшая догадка развеселила Грифона. Он закончил изречение, начатое рыбаком:
— …если злоупотребить им. Этого ты ждешь, не так ли? Ну что ж. Отличный пароль придумал старина Тоос…
— Никаких имен, ты, болван! — прошипел пленник. — Тебя что, ничему не научили?
— Ты прав. — Грифон пристально оглядел своего пленника. Итак, он геройски изловил собственного шпиона. Птицелев наморщил нос — теперь у него был нос, — страдающий от запаха рыбы. Видимо, шпионское ремесло исключает слишком частое мытье — а возможно, и всякое мытье. — Почему ты увязался за мной?
— Да не за тобой, болван. За ними. У меня такой приказ. Я заметил тебя и сразу догадался, что обычный пропойца никогда не увяжется за шестеркой этих собак. Значит, ты агент вроде меня… Кстати, какого черта ты крутишься в моей зоне? Кто тебя послал? — Очевидно, мнение рыбака о коллеге все падало и падало. Грифон хотел было представиться, но раздумал.
— А это мой секрет, — с тонкой улыбкой ответил он.
— Секрет? Да ты мешаешь моей работе!
— У меня есть своя — я ищу рейдера по имени Д'Шай. Эти шестеро могли привести меня к нему. Рыбак выпучил глаза:
— Тогда ты дал маху, мой проворный друг. Никто не видел его в городе в последние дни, за исключением, возможно, Аорда и Повелителя Ириллиана.
— Я думаю… — Грифон замолчал. Внезапно ему пришло в голову, что информацию о своем подопечном он должен искать внизу, на побережье.
«Внизу, на берегу?» — Он потряс головой. Откуда она взялась, эта мысль?
Грифон покачнулся. Знакомая гудящая пульсация наполнила череп. Замызганный рыбак-шпион придержал его за руку.
— Эй, с тобой все в порядке?
«Только не сейчас, — отчаянно взмолился Грифон. — Только не сейчас!» Он обнаружен гораздо раньше, чем рассчитывал! Возможно, была замечена его трансформация?..
— У тебя глаз круглый, как у птицы!.. — потрясение прошептал рыбак. — Ты… ты превращаешься во что-то!…
Птицелев глянул на свою руку, пытаясь сопротивляться мысленному натиску. Его человеческий облик таял на глазах у потрясенного соотечественника… Итак, некая сила в Ириллиане обнаружила его.
— Оставь меня в покое!.. — прорычал Грифон. Его безымянный товарищ принял это на свой счет и молниеносно улепетнул. При других обстоятельствах Грифон испытал бы разочарование в человеческой натуре, но сейчас так было даже лучше.
Иди на берег. С берега видны морские пещеры.
Его разум снова стал его собственным. Он смотрел на свои руки, чувствовал свое лицо. Трансформация завершилась. Он снова стал тем существом, которое при первом своем появлении в Драконьем царстве обратило в бегство целые деревни.
«Я иду», — предупредил он своего непрошеного наставника. — «И иду по своей воле. Не смей вторгаться в мой разум».
Ответа он не почувствовал.
Выйти к прибрежной линии оказалось несложно, но уже занимался рассвет, и это очень тревожило Грифона.
«Без лодки не обойтись», — с содроганием признал Грифон. За последние дни он более-менее притерпелся к озерам и прудам, но море по-прежнему приводило его в ужас. Он внезапно вспомнил вкус морской соли во рту, ужас борьбы за каждый глоток воздуха, когда вода потоком вливается в легкие…
Это были не самые приятные воспоминания. Он сознательно заглушал их многие годы. Но сейчас забытые страхи снова завладели им. Грива Грифона встала дыбом.
Он боялся. Боялся, что Восточные моря на этот раз возьмут над ним верх. Боялся, что идет прямиком в ловушку, задуманную Д'Шаем, хоть это и выглядело весьма сомнительно. Боялся, что не сумеет в нужную минуту достичь необходимой концентрации, чтобы суметь дать отпор врагу… Если б ментальный захватчик в эту минуту возобновил свой контакт с Грифоном, он бы увидел в нем легкую добычу.
Ночная тьма понемногу рассеивалась. С рассветом он окажется в ловушке. Спрятаться негде, кроме сточной трубы, и то если он успеет вовремя до нее добраться. Задолго до того, как ряби на воде коснутся первые лучи солнца, начнут свой трудовой день рыбаки. Самое время, чтобы бродить по берегу, не имея возможности трансформироваться… Грифон даже припомнил подходящее изречение на этот случай, но сразу же взял себя в руки, отбросил посторонние мысли и сосредоточился на одном: стоит ли отправляться по своей воле прямиком в драконью пасть?..
Он посмотрел на покачивавшиеся у берега лодки, пунктиром прочертившие побережье, на большие черные туши гигантских спящих черепах, а потом перевел взгляд на уходящую вглубь дорожку лунного света на воде.
«Ну?» — мысленно позвал он.
Словно в ответ, в море появилась маленькая черная точка, как раз посередине между берегом, где притаился Грифон, и зияющими провалами пещер. Грифон был твердо уверен, что это лодка, но кто в ней — не имел представления. Одна фигура — вот и все, что он смог разглядеть издалека.
Когда лодка приблизилась, Грифон понял, что она может вместить шесть-семь человек, но в ней сидел только лодочник. Она шла под полным парусом, хотя дул встречный ветер. Грифону показалось, что лодочник смотрит прямо на него.
Когда лодка подошла к самому берегу, лодочник перевалился через борт и потянул ее к берегу, что достаточно выразительно говорило о его физической силе. Только теперь Грифон заметил, что лодочник с головы до пят закутан в просторный плащ. Даже рук и ног его не было видно. «Это не простой рыбак, — подумал Грифон. — И скорее всего, не человек».
Грифон встал:
— Ты из тех, кто заставляет меня плясать под свою дудку?
Закутанное в бесформенную накидку существо безразлично покачало головой и жестом указало на лодку. Грифон без колебаний двинулся к лодке; сопротивление выглядело бы глупо, да и, в конце концов, разве не этого он добивался с самого начала?
Когда он сел на скамейку, лодочник, с виду совершенно не заметивший прибавки веса, вытолкнул лодку в море. Грифон устроился поудобней и посмотрел в сторону своей главной цели. Закутанная фигура устроилась у носа. Ветер снова наполнил парус, хотя на море стоял полный штиль.
— Сколько мы будем плыть? — спросил Грифон.
Лодочник промолчал, сосредоточенно орудуя штурвалом. Грифон задумчиво смотрел на морские пещеры, к которым направлялось суденышко. Синий Дракон изрядно потрудился, чтобы доставить его сюда, и, судя по тону последнего послания, Грифон ему очень нужен. Отчаянно нужен.
Зачем?
Мысль о том, что могло встревожить такую персону, как Синий Дракон, была не менее устрашающей, чем приглашение в резиденцию одного из Королей-Драконов.

10

Зеленый Дракон приехал без предупреждения. О его прибытии не знали даже находившиеся в Мэноре драконы, пока он не окликнул их из-за границы охранительного заклинания. С ним был Ссарекаи, отчаянно разважничавшийся за последнее время, и шестеро королевских драконов, судя по гребням. Кейб заметил среди них только одного герцога и тут же сообразил, что кто-то должен удерживать бразды правления в отсутствие Короля. Остальные пятеро были боевыми командирами.
Зеленый Дракон задумчиво обвел взглядом стихийно образовавшуюся группу приветствия.
— Ты хотел срочно встретиться со мной — по странному совпадению, я тоже хотел поскорей увидеть тебя. «Звучит настораживающе», — отметил Кейб. Когда следом за Королем в Мэнор въехала его свита, собравшиеся заметили на спине последнего низшего дракона большой тюк, примерно с человека размером, так что не было нужды гадать о его содержимом. Гвен и Кейб обменялись выразительными взглядами. «Определенно настораживающе», — снова подумал Кейб.
Зеленый Дракон спешился и бросил поводья Ссарекаи, низко поклонившемуся — не без труда, поскольку сам он спешиться еще не успел. Король Драконов направился прямо к двум волшебникам, и по его походке было заметно, что он встревожен. Чрезвычайно встревожен.
— Ну, — сказал он, подойдя к ним, — кто начнет первым — вы или я?
— Что это? — нетерпеливо выпалила Гвен.
— Я не знаю. — Судя по его тону, так оно и было. — Могу я просить разрешения немного расширить нашу компанию?
Кейб кивнул.
Зеленый Дракон щелкнул пальцами, и к ним шагнул высокий стройный юноша, которого до сих пор никто не замечал. При взгляде на него Кейб вспомнил того, кто заменил ему отца, — Хаддина, друга Натана, имевшего близкое родство с эльфами. Сейчас перед ним стоял вылитый Хаддин — только этот был чистокровным эльфом.
— Это Хейден, мои… глаза на севере.
Сходство имен вдобавок к внешнему сходству неприятно удивило Кейба; но он подумал, что это чистое совпадение.
Хейден отвесил изящный поклон; Кейб подумал, что этот эльф приятно отличается от тех малорослых вредин, которые здорово насолили ему в прошлом. Молодому волшебнику было отлично известно, что обе ветви лесного народца очень чувствительны в том, что касается различий между ними. Как и многие другие племена, и те и другие находили своих кузенов несносными.
— Янтарная Леди, Кейб Бедлам.
Эльф поклонился и взглянул на них: уважительно — на Гвен, и не без благоговейного страха — на Кейба, возможно, из-за его сходства с Натаном, а может быть, потому, что сегодня все его волосы были серебряными — скорее всего, в результате контакта с мертвым чудовищем. По крайней мере и Гвен, и Кейб усматривали тут определенную связь.
— Я послал соплеменников Хейдена на разведку во владения моего северного брата…
— В, Северные Пустоши? — воскликнул Кейб. Северные Пустоши и их монарх слыли равно путающими и загадочными для обитателей более теплых краев. Никто, кроме Королей-Драконов, не имел дела с северными соседями.
— Да, в Северные Пустоши. — Лорд драконов искоса взглянул на Кейба. — И вот что они нашли там…
Два дракона поднесли загадочный тюк к маленькой группе. Кейб потянулся развязать его, но Гвен предостерегающе подняла руку. Вокруг уже собралась изрядная толпа. Гвен выразительно взглянула на Короля-Дракона.
Зеленый Дракон ответил ей понимающим взглядом:
— Решайте сами. На мой взгляд, все должны знать, чего остерегаться.
Кейб одобрительно кивнул, и Гвен сделала драконам знак развязать сверток.
И почти сразу ей пришлось пожалеть о своем решении. Одного взгляда на мертвое лицо оказалось достаточно, чтобы догадаться, что смерть этого рейдера-волка не была легкой. Хейден, уже видевший застывшую ужасную гримасу, сразу же отвернулся. Собравшиеся зеваки попятились, и в толпе начал нарастать ропот. Зеленый Дракон и Кейб вглядывались в труп очень внимательно. Гвен невольно отвернулась, но потом усилием воли заставила себя посмотреть еще раз.
Помедлив, она протянула к трупу руку:
— Холодный. Очень холодный… и такой… мертвый.
Кейб сразу же понял, что она имеет в виду, — потому что наконец вспомнил: он уже видел такое в другое время, в другом месте…
В образах-воспоминаниях, доставшихся ему по наследству от Натана. Он догадался не сразу, но теперь твердо знал, что рейдера постигла та же участь, что и драконов в Бесплодных Землях.
— Не притрагивайся к нему, — пробормотал Кейб. Гвен и не собиралась делать ничего подобного, но на всякий случай спросила:
— Почему?
— Тебе это не понравится. Это… это как полное отсутствие жизненной силы. Как будто все, включая душу, вытянуто и замещено… ничем. Абсолютно ничем.
Гвен отдернула руку, чтобы нечаянно не задеть труп даже кончиками пальцев.
— Что с ним случилось? И кто он?
— Рейдер-волк. Взгляни на его шлем.
Кейб вспомнил разговор с Грифоном после решающего поединка с Азраном. Птицелев рассказал ему о своей стычке с Черным Драконом и рейдерами-волками и о том, как ощутил связь с народом, живущим за Восточными морями. Он рассказал эту историю остальным.
Зеленый Дракон был заинтересован больше всех:
— До меня доходили кое-какие слухи…
— Кто он был — сейчас для нас неважно, — заметил Кейб, склонившись над трупом. Он не отдавал себе отчета в том, что все больше и больше напоминает Натана Бедлама. — Нас интересует то, что с ним случилось.
— Это произошло, как я уже упоминал, в Северных Пустошах. Хейден?..
— Милорд. — Эльф поклонился. — Мы обнаружили следы по меньшей мере троих всадников. Куда подевались двое других — мы не знаем, потому что нашли только этого. Тот, кто прикончил их, позаботился о двух трупах, а третий попросту не заметил — возможно, потому, что в момент атаки его отбросило на приличное расстояние.
— Отбросило?.. — Гвен заставила себя еще раз взглянуть на труп. Рейдер-волк был крупным мужчиной. — Как… как далеко?
Хейден скорчил гримасу:
— Достаточно далеко. По меньшей мере один из… нападавших должен быть выше деревьев. Кейб не отводил глаз от трупа.
— Почему вы так решили?
— Когда один из нас залез на дерево, чтобы осмотреть окрестности, он нашел клочки шерсти на верхних ветках.
— Какого цвета была шерсть?
— Белого. Мертвенно-белого, как у какой-то нежити. Гвен побледнела и посмотрела назад, туда, где лежала огромная белая тварь.
— Значит, это то же самое животное!.. Кейбу очень хотелось бы сказать что-нибудь вроде: «Ну, этого пока утверждать нельзя», но он понимал, что Гвен права.
— Эти трое — еще не все жертвы, — неохотно добавил эльф.
Кейб и Гвен испуганно уставились на него.
Хейден покосился на своего господина и, получив ободряющий кивок, вздохнул и продолжил:
— В северных землях зима сейчас в самом разгаре.
— Но еще только середина лета! — воскликнула Гвен.
— Тем не менее, Леди, во владениях Железного Дракона горные гномы зарылись поглубже под землю. А сами драконы, спасаясь от невиданного холода, двинулись на юго-восток, чтобы присоединиться к своим родичам в Исиди, где правит пока Бронзовый клан. Много было таких, кто не пережил это путешествие, а некоторые… умерли той же смертью, что и этот рейдер.
— Переполох поднялся еще и потому, что клан потерял Короля, — добавил Зеленый Дракон. — В этих краях Короли-Драконы затеяли немыслимое — подняли мятеж против Императора. Целая армия предателей вместе со своими Королями была истреблена Золотым Драконом.
— А что с людьми? — поспешно спросил Кейб.
Так уж повелось в Драконьем царстве, что во всех бедах винили людей. Может быть, потому, что другие расы ревниво относились к достижениям рода человеческого.
Хейден пожал плечами:
— Во владениях Железного Дракона, на побережье Морей Андромакуса, есть человеческие поселения. — Названные по имени демона, который якобы побудил богов создать мир — по причинам, известным ему одному, — Моря Андромакуса были куда более бурными, чем Восточные. — Не могу сказать, что случилось с ними и другими обитателями северо-востока. Мои братья и сестры говорят, что невиданный холод уже достиг Талака и движется к Адским Равнинам и Ириллиану. За холодом следуют какие-то существа, но никому не удается подобраться к ним поближе.
— О Талаке я не особенно грущу, — холодно заметил Повелитель леса Дагора. — Туда ему и дорога вместе с королем Меликардом; но Адские Равнины?.. Хейден, ты мне об этом еще не говорил.
Эльф пристыженно опустил глаза:
— Прошу прощения, милорд. Я… боюсь, из-за недосыпания я неважно соображаю.
— И сколько ты не спал?
— С тех пор как мы обнаружили это. — Он указал на оледеневший труп. — Я загнал насмерть двух отличных коней, чтобы доставить его сюда как можно быстрей. Мне очень стыдно…
Дракон покачал головой:
— Ты преданный слуга, Хейден. Как только мы тут закончим, ты сразу же пойдешь отдыхать. Боюсь, ты довольно скоро понадобишься мне снова.
Хейден немного успокоился. Глаза Зеленого Дракона полыхнули яростью:
— Странное существо. Гора белой шерсти… Теперь моя очередь знакомиться с вашей находкой. — Он повернулся к драконам, распаковывавшим ужасный сверток, и добавил:
— Заверните это. Никому не подходить без моего разрешения. Незачем этой падали валяться у всех на виду и будить тревожные толки. Хейден, ты будешь сопровождать нас-с-с.
— Милорд…
Вид у эльфа был довольно несчастный — то ли от усталости, то ли из-за всех тех ужасов, с которыми ему пришлось столкнуться в последние дни.
Гвен решительно зашагала к развороченному кургану. Ей страшно не хотелось снова подходить к отвратительному трупу, но Лорд драконов должен был увидеть его своими глазами. Возможно, он узнает это животное и подскажет им, что теперь делать.
Кейб и Король-Дракон шли следом за ней, погрузившись в мрачное молчание; молодого волшебника тревожили воспоминания, не в полной мере ему принадлежавшие, а Лорда драконов — скверные предчувствия. Хейден почтительно держался на расстоянии.
— 3 — знаете, — прошипел Зеленый Дракон, — мороз-з-з, от которого пос-с-страдали мои владения, это только начало. Я уверен, что эти маленькие… очаги з-заморозков — первые приз-з-знаки продвижения холода дальше на юг. Я пытался с-связаться с моим братом на севере. Но он не удос-с-стоил меня ответом. В его глазах я — низ-зкий отс-ступник.
Кейб тактично промолчал.
Подойдя к посту, выставленному около страшной находки, Кейб еще раз с удовлетворением отметил, насколько удачным оказался его выбор. Для этих двоих, изнывающих от любопытства, все старые межрасовые недоразумения были забыты. Дракон первым заметил появление высоких гостей, подтолкнул локтем человека, оборвавшего фразу на половине, и оба застыли в позе почтительного внимания.
Кейб жестом отпустил часовых. Зеленый Дракон обогнал Гвен и приблизился к кургану. Он немного постоял, составляя первое впечатление, потом подошел поближе к огромной туше, опустился на колени и протянул руку к трупу.
— Не надо!.. — завопил Кейб; он решил, что Король хочет потрогать чудовище. Лорд Драконов посмотрел на него и поднял руку в знак того, что не собирается делать ничего подобного.
Волшебники подошли к Зеленому Дракону.
— По-моему, это без-звредная подз-земная тварь. Вероятна, этот вид… был… довольно расспрос-страненным в прежние времена, но стал очень редким.
Гвен не верила своим ушам:
— Это существо — безвредно?!
— Сейчас — в большей степени, чем при жизни. Как вы сами верно заметили, это просто животное. Но животное, исполнявшее чью-то высшую — и злую — волю. Кто-то извратил его сущность. Даже сейчас я чувствую, как оно пытается высосать меня; это действие старого, очень старого заклинания. Я бы сказал, магия искателей в самом худшем проявлении. Просто удивительно, сколько этой дряни обнаружилось вокруг в последнее время. Невольно задумаешься: что на уме у искателей и что они затевают? — Судя по тону Лорда Драконов, эта мысль пришла ему на ум не сию секунду.
— Это было ужасно, — невольно пробормотал Кейб.
— Хм-м? — Зеленый Дракон взглянул на него. Молодой волшебник смущенно моргнул:
— Прошу прощения. Ничего. Дракон встал и посмотрел на него:
— Бесплодные Земли. Ты вспоминаешь Бесплодные Земли.
— Я…
— Ты рассказывал мне о своей мысленной связи с Натаном Бедламом, Кейб. Я знаю, что ты помнишь события, в которых участвовал он, а не ты. Поворотную Войну и уничтожение Бесплодных Земель.
— Они не знали тогда, что за дьявольщину выпускают на свободу!..
Дракон хмуро уставился на Кейба, испытывая самые противоречивые чувства. Наконец он очень по-человечески вздохнул:
— Во время Поворотной Войны произошло много такого, чего следует стыдиться — и людям, и драконам. Мне самому останется только выразить сожаления, если мои предположения о событиях в Северных Пустошах получат подтверждение.
Кейб понимающе кивнул:
— Ледяной Дракон овладел тем же самым заклинанием, которое использовал мой дед. Я тоже так думаю.
Гвен, хорошо помнившая те времена, простонала, приложив пальцы к губам:
— О Риина!..
— От лесной богини толку сейчас мало, — сухо заметил Зеленый Дракон. — И боюсь, Кейб, что моему отмороженному северному братцу подвластна сила даже большая, чем та, которой воспользовались Хозяева Драконов.
— Почему Ты так думаешь?
— Натан Бедлам пустил в ход только фрагмент заклинания. Может, поэтому Хозяева Драконов в конце концов сумели совладать с вызванным нашествием. Дело в том, что я изучал наследие наших предшественников — в особенности искателей — гораздо основательней, чем вы думаете. Я могу сказать это без тени ложной гордости. Поверь мне, Натан знал, что пользуется только частью заклинания, но для достижения цели ему было достаточно и этого.
Глаза Кейба расширились:
— И ты знал тогда?.. Король-Дракон опустил глаза:
— Да. Я просто надеялся, что он не решится зайти так далеко. Но у него в то время просто не было выбора. Волшебники проигрывали войну. Бурый клан стоял насмерть. Такая волна фанатизма смела бы любое волшебство. Когда я узнал, что Натан Бедлам использовал заклинание, я пришел в страшную ярость — главным образом из-за своей пассивности, из-за того, что мы, Короли, вынудили его прибегнуть к подобному средству… Ведь возможность перемирия существовала — но Совет отверг ее. Мы не желали вести переговоры с людьми; с людьми мы только воевали.
— А Ледяной Дракон? Как он отнесся к этому?
— Ты знаешь, что такое Северные Пустоши. — Лорд Драконов бросил на них выразительный взгляд. — Правда, вот чего вы, по всей вероятности, не знаете: из всего наследия искателей, из всех оставшихся от них руин — а оставили они немало — старейшие находятся в горах Северных Пустошей. Понимаете ли, эти края — родина наших крылатых предшественников.
Глаза Гвен пробежали по верхушкам деревьев, словно в поисках крылатых шпионов. Ей все время казалось, что искатели где-то рядом.
— Неужели они способны жить в этих холодных краях? Зеленый Дракон хмыкнул, но в его голосе не слышалось веселья:
— Вы видели, во что превратились Бесплодные Земли. И все это натворил только отрывок заклинания. Мне кажется, Северные Пустоши были когда-то плодородными, полными жизни, как этот лес. Пока искатели не придумали з-за-клинание…
— И тогда холод начал расползаться по Северным Пустошам…
Все замолчали. Представившиеся им картины были достаточно впечатляющими и без слов.
— Хуже того, — после паузы продолжил Зеленый Дракон, и в голосе его прозвучал страх, — и Северные Пустоши — это результат еще не всего заклинания. Я не знаю точного хода событий, но мне совершенно ясно, что искатели предпочли покориться драконам, чем дойти до конца. Они сумели остановить процесс, но слишком поздно — для многих.
— И теперь Ледяной Дракон может попытаться довести дело до конца.
Кейб посмотрел на север, хотя вряд ли мог надеяться увидеть даже край леса Дагора, не говоря уж о Тиберийских Горах или лежащих за ними Северных Пустошах. Где-то на пути к северу находился и скованный морозами Талак.
— Ледяной Дракон ничего не знал о заклинании, пока Натан не пустил его в ход, — неожиданно произнес он подчеркнуто ровно.
Гвен и Зеленый Дракон посмотрели на него, потом Король медленно кивнул:
— Похоже, что так.
— Тогда я… мы… он должен нести ответственность за все последствия.
— Уже поздно.
— Возможно. Возможно, нет. Как бы то ни было, ответственность лежит на нашей семье.
Гвен первой узнала это выражение глаз, потому что оно принадлежало человеку, которого она любила в прошлом. Это было выражение сосредоточенной решимости — решимости шагнуть в пасть Ледяного Дракона, если это поможет восстановить естественный порядок вещей. Она сразу поняла, что у него на уме.
— Кейб, это страшная глупость! Сначала мы должны узнать больше…
— На это нет времени. Поверь мне. Насколько я понимаю, действовать нужно немедленно. Ледяной Дракон готов к наступлению!
Теперь и Король-Дракон понял, что задумал Кейб. Естественно, в отличие от Гвен, он не собирался отговаривать молодого волшебника.
— Хейден будет твоим проводником. Я распоряжусь.
— Мне нужно только, чтобы он довел меня до границы. Эльф нахмурился, но воздержался от возражений.
— Я тоже пойду с тобой!, — неожиданно вмешалась Гвен. Она жестом оборвала протесты Кейба. — За выводком присмотрит кто-нибудь другой, и я надеюсь, что милорд позаботится о безопасности наших людей здесь. Воспоминания Натана — это еще не все; возможно, я окажусь полезней, чем ты думаешь. И вообще, — добавила она с мрачной усмешкой, — никому не удастся разделить нас, если я в состоянии помешать этому! Зеленый Дракон кивнул:
— Не спорь, Бедлам. Пока тебя не будет, я отправлю своих гонцов к человеческим и драконьим правителям повсюду — если потребуется, даже в Талак. Эта угроза важнее всех наших старых раздоров. Сдается мне, братец Ледяной намерен оставить одно государство в Драконьем царстве, где будет править бал он и его мерзлый клан. Другим Королям-Драконам это придется не по вкусу.
— Тогда — за дело, — сказал Кейб, пытаясь изобразить большую уверенность, чем чувствовал на самом деле. Он упрямо нахмурился, вспомнив себя прежнего — робкого мальчишку-слугу из харчевни, предпочитавшего улизнуть от малейшей опасности и предоставить другим управляться с ней. На этот раз Кейб был единственным, кто способен справиться со страшной опасностью.
— Завтра мы отправляемся в Северные Пустоши — к Ледяному Дракону.

Тома закончил заклинание и немного подождал.
Стена перед ним дала трещину — но едва заметную, как будто кто-то плеснул кипятком на лед.
«Моя сила чертовски бесполезна в этих стенах, — констатировал Тома. — Я — пленник безумца».
Его отделили от отца. Ледяной Дракон не удосужился дать какие-либо объяснения, но Тома и так догадывался, что кому-то из них уготовано особое место в его планах. А возможно, и обоим.
— Герцог Тома.
Огненный змей повернулся и увидел одного из своих северных кузенов, с факелом в руке ожидавшего у порога новых «покоев». Увидев существо, находившееся во рву, Тома попытался убедить своих сородичей, что их лорд спятил и толкает весь клан к гибели. Никого это ни капельки не встревожило. Они были такими же бесчувственными, как и их господин.
У него до сих пор стояла перед глазами жуткая картина. Груда… ворох… охапка белой шерсти, непрерывно шевелящейся, переливающейся. Ни лап, ни глаз, ни острых клыков — даже пасти не было у этой твари. И все же она напугала его до смерти. Просто находиться рядом с ней уже означало рисковать жизнью, такие вещи Тома чуял безошибочно. Эта тварь хотела заполучить его — вытянуть, высосать жизнь и отбросить оболочку, каг, пустую яичную скорлупу.
Даже отсюда, издалека, он чувствовал ее голод.
Второй дракон терпеливо ждал у входа. Тома наконец поднял глаза и спросил:
— Что еще от меня требуется?
— Твое присутствие в королевских покоях.
Еще три ледяных дракона, один из них — с факелом, выступили из темноты за его спиной. Как обычно, Томе не оставили выбора.
— Очень хорошо.
Если бы только он мог воспользоваться своей силой!.. Если бы ок смог достучаться до остатков разума этих помешанных!.. Вечная зима означает смерть всего живого, в том числе и их смерть, неужели они не понимают?..
С таким эскортом — двумя охранниками впереди и двумя позади — он был лишен всякой свободы маневра. Покрытые ледяной коркой стены отражали свет проносимых по коридорам факелов. Шаг за шагом они продвигались в глубины ледовых пещер. Тома вдруг подумал, что ни разу не встречал в ледяной цитадели женщин или молодых драконов. Кроме охранников, здесь была только горсточка низших драконов, а уж они могли расплодиться неимоверно, если их численность строго не контролировать…
Он внезапно догадался, в чем заключается «контроль»…
Как выставленный на обозрение труп, Ледяной Дракон снова распростерся на руинах над отверстием, закрыв глаза. В отличие от Томы, он, кажется, черпал силы у существа внизу, у этой твари, которую называл «своей Королевой».
Дракон поднял голову, и все пятеро драконов шагнули вперед. Вокруг ложа монарха с каждой стороны стояли, как ледяные статуи, отвратительные слуги.
— А-а, Тома. Как мило с твоей стороны так быстро откликнуться на мою просьбу.
— Я был просто не в силах задержаться, — сердито буркнул дракон.
Один из ледяных полутрупов потянулся к нему, но Король-Дракон благодушно покачал головой:
— Оставьте его. Несмотря на свои ужасные манеры, он так же предан расовой идее, как и любой из нас. Не так ли, племянник?
«Не сравнивай меня с твоими безмозглыми, сумасшедшими родичами!» — хотелось завопить Тома, но он удержался. Вместо этого он слегка — без подобострастия — поклонился и сказал:
— Величие Королей-Драконов всегда было моей первейшей заботой, милорд.
— И моей тоже. Поэтому я надеюсь, со временем ты простишь меня. Я знаю, в конце концов ты поймешь, что я принял верное решение — единственно возможное решение, — вызванное тревогой о нашей расе. Эта преступная система чередования циклов, когда одна раса вытесняет другую с тем, чтобы в конце концов подчиниться своим собственным угнетателям, должна исчезнуть. Человечество никогда не будет править Драконьим царством; оно не переживет этот год!
В глазах Ледяного Дракона горело воодушевление. Тома был поражен таким сильным проявлением чувств со стороны этого бегемота. Король-Дракон повернул голову к одному из ледяных слуг и кивнул. Двое слуг — этот и стоявший напротив — шагнули навстречу драконам. Тома уже вообразил, что пробил его час и сейчас его скормят ужасной твари. Он про себя проклинал всех, кто оказался причастен к его появлению здесь: Кейба Бедлама, Янтарную Леди, Азрана Бедлама, Грифона, предателей Королей-Драконов — всех, кроме себя. Даже своего отца.
Но, к его удивлению, вместо того чтобы бросать в ров, слуги просто взяли его за руки. Им не стоило утруждать себя и этой мерой предосторожности: Тома был совершенно бессилен здесь без своей магии. Он не мог даже вернуться в свое драконье обличие.
Развитие событий оказалось еще более удивительным. Четыре дракона, составлявших его эскорт, зашагали вперед, по осыпающимся ступенькам разрушенного храма искателей. Когда они приблизились к алтарю, Ледяной Дракон отодвинулся от дыры и устроился сбоку от нее, не отрывая глаз от своей помешанной гвардии. Драконы не смотрели на него; они продолжали маршировать, пока не дошли до самого края провала.
Тома потряс головой. Он не верил своим глазам. Не могут же они…
— Во славу своей расы — вперед, — тихо прошипел Ледяной Дракон, но его слова разнеслись по всему залу.
Один за другим драконы делали шаг вперед и исчезали в провале. Не раздалось даже вскрика… Тома, поежившись, подумал, что это выглядело… как если бы они сделали именно то, что хотели.
Ледяной Дракон обратился к нему:
— Вот она — преданность, Тома. Это святая вера, которая предвещает конец наших предполагаемых притеснителей. Последние четверо из моего клана отдали свою жизнь, чтобы моя сила возросла.
— Последние… четверо? — Огненный дракон выпучил округлившиеся красные глаза и отвесил нижнюю челюсть, обнажив длинные острые клыки, предназначенные рвать и терзать плоть, и нервно подрагивающий раздвоенный язык — Весь твой клан — женщины, воины, подростки — все?..
— Последние низшие драконы отправились вниз не больше часа назад. А эти… это были мои самые достойные воины, все четверо. Они решили уйти последними, чтобы своими глазами увидеть высшее достижение моих изыс-с-сканий; изыс-с-ска-ний, начатых еще в дни Поворотной Войны.
Ледяные пальцы стиснули локти Томы еще крепче, хотя он не шевельнулся.
— Я решил, что пришло время отпустить на свободу моих детей, племянник. Они вытянут жизнь из самой земли и сделают меня еще с-сильней. Мое проклятье уже обрушилось на северных соседей и распространилось дальше на юг, в лесные владения предателя Зеленого. Посылая моих детей, я принесу в эти края зиму, какой еще никто не видел… и которую никто не увидит.
Никто…
Тома нервно зашипел. Никто. Даже клан Ледяного Дракона — который больше не существует. Это не война, не безумный план завоевания. Это — гибель для всего живого. Всего. Если Короли-Драконы не могут больше править, говорит Ледяной Дракон, править не будет никто…
Он должен бежать, должен найти помощь. Все его надежды погибли — и сам он последует за ними, если не найдет могущественных союзников вроде Кейба Бедлама.
Вот что ему нужно сделать первым делом — бежать из ледяной цитадели спятившего Короля-Дракона.
Ледяной Дракон выбрал эту минуту, чтобы выпрямиться во весь свой чудовищный рост. Слуги заставили Тома откинуть голову, так что он вынужден был смотреть в лицо Лорда Северных Пустошей, казавшееся лицом смерти, таким истощенным и безжизненным он выглядел.
Ледяной Дракон прошипел неразборчивое приказание; Тома ничего не понял, хотя зычный голос монарха гулко отдавался под сводами пещеры.
Существо во рву зашевелилось. Тома на мгновение почувствовал прикосновение голодного разума — но кто-то отвлек чудовище. Тома понял, что это хозяин обратился к своей Королеве
Тома застонал, услышав вопли тысяч голодных тварей, разбуженных и освобожденных .. Двое слуг крепко держали его под руки; это было кстати, потому что он едва не терял сознание.
«Слишком поздно, — мелькнуло в его бедной голове, — слишком поздно».

11

Грифону была обещана аудиенция, но пока он получил только пищу и вино под бесчисленные враждебные взгляды драконов Синего клана. Он даже в главные пещеры еще не попал; грот, возле которого его высадил лодочник, в лучшем случае можно было назвать залом ожидания.
«Ожидания чего?» — ядовито спросил он себя. Предоставленный самому себе, он переключил внимание на другие предметы. Неужели драка солгал ему? Или был и сам обманут? Возможно, он воображал, что служит своим господам Или его настоящим господином был Король-Дракон? Ни одно из предположений подкрепить было нечем, и проще всего было бы принять все как есть, но Грифон, как обычно, пытался собрать все кусочки головоломки воедино.
Во-первых, Грозовой Дракон наверняка участвовал в этой затее. Это Грифон знал точно. Хозяин заболоченных краев манипулировал Грифоном, показывая, что может достать его в любую минуту, и все же пропустил его через свои владения. Но Грифон не мог поверить, чтобы два Короля-Дракона могли поладить между собой. Они все не доверяли друг другу, но Грозовой к тому же издавна держался особняком среди своих высокородных собратьев.
Обстановка «зала ожидания» была довольно причудливой. Пещеру украшали сувениры, доставленные со дна морей, — древние статуи, изумительные кораллы, даже гобелены такой тонкой работы, что изображенные на них русалочки, казалось, парили в воздухе вокруг него. Для удобства гостя здесь позаботились даже о креслах и подушках.
Уже почти рассвело, когда лодка достигла нагромождений скал над пещерами. Грифон ожидал, что лодочник высадит его около одного из зияющих провалов, но когда они обогнули пещеры, он увидел полоску песка у берега и вход в грот явно искусственного происхождения примерно в десяти ярдах от береговой линии. Лодочник выбросил весла на берег, снова обнаружив удивительную силу и ни дюйма собственной плоти.
Здесь Грифона поджидали два дракона. Они были тоньше своих кузенов из других кланов и, возможно, несколько выше, с кожей голубоватого оттенка. Один из них не без раздражения сообщил, что, пока он будет дожидаться встречи с Лордом, обо всех его нуждах позаботятся. Дожидаться ему пришлось целый день.
Наконец Грифон услышал чьи-то шаги. Раздраженный долгим ожиданием, он намеренно развалился в кресле, ничем не обнаруживая своего нетерпения.
В грот вошли стражники-драконы. Один из них держал шипастый острый гарпун, нацеленный на Грифона:
— Ты пойдешь с нами.
— Полагаю, это означает, что ваш Лорд наконец решил принять меня.
— Он нашел время для тебя, дейс-с-ствительно. Пожа-луйс-с-ста, вс-стань так, чтобы мы могли убедиться в твоих добрых намерениях.
Грифона уже обыскивали один раз, но он решил подчиниться, чтобы не тратить зря времени, которое и так текло слишком быстро. У него уже отобрали оружие и небольшой запас провианта, но не тронули цепочек на шее, вероятно полагая, что это религиозное украшение или атрибуты королевской власти; птицелев благоразумно удержался от выражения своего удовольствия по этому поводу. Таким образом, если дойдет до схватки, он отлично вооружен. Даже могущества Синего Дракона недостаточно, чтобы полностью нейтрализовать действие этих талисманов. Один такой амулет опрокинул первый натиск драконов во время короткой осады Пенаклеса.
Когда стражники закончили обыск, еще раз убедившись, что он не припрятал никакого оружия, его подвели к неосвещенной винтовой лестнице, спускавшейся вниз, куда-то в черные глубины земли. Этот путь имел неприятное сходство с Туманными тропами, которыми вел его драка. Грифон выжидающе посмотрел на драконов. Один из них снял со стены незажженный факел и протянул его Грифону. Птицелев попытался зажечь его магическим жестом, но ничего не вышло. Его волшебство было нейтрализовано. Король-Дракон позаботился обо всем. Урок был усвоен; Грифон молча протянул факел своим конвоирам.