Только набег!
- Р'гул, мы пойдём в набег первыми! Торговля - не для нас!
Одна мысль о торговле уязвила бронзовых всадников до глубины души. Даже С'лел, казалось, был полон негодования. К'нет пританцовывал от нетерпения, глаза его горели в предвкушении рейда. Лишь Ф'лар оставался спокойным и, скрестив на груди руки, со скукой посматривал по сторонам.
- Набег? - властный голос Р'гула перекрыл шум. - Набега не будет! Реакция на его командный тон была мгновенной, - в комнате наступила тишина. Потом Т'бор и Д'нол воскликнули одновременно:
- Не будет?!
- Почему не будет? - повторил Д'нол. Его лицо покраснело, жилы на шее напряглись.
Нет, не он сейчас нужен здесь, с досадой подумала Лесса, пытаясь найти взглядом С'лана - но, вероятно, он был на площадке для тренировок. Иногда С'лан и Д'нол выступали вместе против Р'гула в Совете, но в одиночку Д'нолу не выстоять.
Лесса с надеждой взглянула на Ф'лара. Почему он не вмешивается?
- Меня воротит от мяса старых жилистых птиц, от плохого хлеба, от задубевших кореньев! - Д'нол не мог сдержать ярости. - В этом Обороте Перн процветает! Пусть и Вейру достанется своя часть, как велят законы!
- Если сейчас Вейр сделает хоть одно движение, - предостерегающе подняв руку, провозгласил Р'гул, - все лорды подымутся против нас. - Его рука резко опустилась, словно клинок, рассекающий стол Совета. Предводитель, широко расставив ноги и подняв голову, переводил сверкающие глаза с одного мятежника на другого. Он возвышался на добрый локоть над невысоким коренастым Д'нолом и стройным Т'бором. Сравнение было явно не в их пользу: Р'гул имел вид строгого патриарха, выговаривающего заблудшим детям.
- Дороги в отличном состоянии, - продолжал Р'гул поучительным тоном.
- Ни дождя, ни снега, которые могли бы остановить наступающую армию. После убийства Фэкса, - он повернул голову в сторону Ф'лара, - лорды держат наготове всех своих вооружённых людей. Вы, разумеется, помните, как принимали нас во время последнего Поиска? - Р'гул поочерёдно пронзил каждого бронзового всадника многозначительным взглядом. - Вы знаете настроение в холдах, вы видели их силу. - Он вздёрнул подбородок. - Неужели вы настолько глупы, что собираетесь бороться с ними?
- Немного огненного камня… - гневно начал Д'нол и замолк. Его поспешные слова потрясли остальных всадников - как, впрочем, и самого Д'нола. От мысли о применении огненного камня против человека у Лессы перехватило дыхание.
- Но что-то же нужно делать.. - пробормотал вконец запутавшийся Д'нол, бросая отчаянные взгляды то на Ф'лара, то на Т'бора.
«Если Р'гул победит, это будет конец, - с холодной яростью подумала Лесса. - Нужно действовать немедленно!» Сконцентрировавшись, она послала ментальный сигнал Т'бору. По опыту, полученному в Руате, она знала, что легче влиять на людей, испытывающих сильные эмоциональные переживания. Лесса напряглась… Если только ей удастся… Внезапно снаружи раздался трубный рёв дракона.
Острая, мучительная боль пронзила её голову. Ошеломлённая, она отпрянула назад и неожиданно натолкнулась на Ф'лара. Он схватил её за руки: пальцы всадника сомкнулись, словно железные оковы.
- Ты.. ты посмела воздействовать… - свирепо прошипел он в её ухо и с притворной заботливостью втолкнул в кресло. Пальцы его продолжали с силой сжимать руку Лессы.
Потрясённая этим двойным противодействием, она застыла в кресле. Дышать стало трудно - воздух проходил в лёгкие какими-то судорожными толчками, а резкая, пульсирующая боль, казалось, вот-вот разорвёт голову на части. Только неимоверным усилием воли Лессе удалось не потерять сознание.
- Сейчас ничего нельзя сделать, - с убеждением говорил Р'гул. «Ничего..» - Слово отдалось похоронным звоном в ушах Лессы.
- Вейру нужно вырастить молодых драконов… Воспитать юношей согласно древним традициям и законам…
«Пустые традиции, - заторможенно думала Лесса, и горечь наполняла её сердце. - Они сокрушают Вейр…»
Лесса взглянула на Ф'лара. Тот предупреждающе стиснул рукой её запястье: пальцы сжимались до тех пор, пока у неё вновь не перехватило дыхание от боли. Сквозь застилающие слезы она увидела, как молодое лицо К'нета искривилось в гримасе удивления и стыда. Надежда вновь вспыхнула в её душе.
С трудом она заставила себя расслабиться. Медленно, не спеша сбросить напряжение… словно Ф'лар действительно испугал её. Так медленно, чтобы он поверил в её капитуляцию.
Как только представится удобный случай, она потолкует с К'нетом. Молодой всадник готов воспринять идею, которая только что зародилась у неё… К'нет достаточно податлив… и, без сомнения, очарован ею… Он превосходно послужит её целям.
- Не в блеске сокровищ Вейра оплот, - нараспев декламировал Р'гул строки древней баллады, - жадность несчастье Перну несёт.
Лесса негодовала. Этот лицемер ещё осмеливается читать проповеди!

Глава 2

Воздайте почести драконам
В поступках, мыслях и словах.
Их мужество легло заслоном
На смертных Перна рубежах -
Там, где решает взмах крыла,
Жить миру - иль сгореть дотла.

- Что случилось? Благородный Ф'лар нарушает традиции? - осведомилась Лесса у Ф'нора, когда коричневый всадник начал с изысканной вежливостью объяснять ей причины отсутствия командира.
С некоторых пор Лесса перестала сдерживать язык при Ф'норе, но коричневый всадник прекрасно понимал, что не он мишень сарказма, и обижался редко. Казалось, что ему частично передалась терпеливая сдержанность брата.
Однако сегодня от обычной терпимости не осталось и следа - лицо Ф'нора выражало суровое неодобрение.
- Он выслеживает К'нета. - В тёмных глазах всадника мелькнула озабоченность. Ф'нор откинул со лба густые волосы - тем же жестом, что и брат.
Это ещё больше разозлило Лессу.
- В самом деле? Лучше бы он последовал его примеру.
Ф'нор сердито нахмурил брови.
«Отлично, - подумала Лесса. - Кажется, мне удалось задеть его за живое».
- Пора бы тебе понять, Госпожа, что К'нет слишком вольно трактует твои указания. Набеги на чужие поля и мелкие хищения, в разумных пределах, наверное, не вызвали бы протеста, но К'нет слишком молод, чтобы грабить и проявлять осмотрительность одновременно.
- Мои указания? - спросила Лесса с невинным видом. Несомненно, у Ф'лара и Ф'нора не имелось ни малейших доказательств её причастности к набегам и грабежам, регулярно проводимым К'нетом. Да она и не слишком беспокоилась на сей счёт. Посмотрев Ф'нору в глаза, Лесса размеренно произнесла:
- Причём здесь мои указания? Просто К'нет сыт по горло вашей трусостью.
Ф'нор, сжав зубы, спокойно выдержал взгляд Лессы. Он выпрямился и стиснул руками свой широкий кожаный пояс с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
Лесса уже сожалела о том, что резко обошлась с ним. Ф'нор всегда был сдержан, приветлив и часто развлекал её забавными историями - тогда как она все более и более ожесточалась.
Этому были причины: несмотря на некоторые поступления от К'нета, запасы Вейра оскудевали. К тому же приближался холодный сезон - казалось, что вместе с ледяными ветрами в Вейр вползает какая-то безысходность.
После неудавшегося выступления Д'нола всякая решимость покинула всадников. Это было заметно даже по состоянию зверей. Шкуры драконов поблекли, движения потеряли былую грацию - и не только урезанный рацион был тому причиной. Их охватила апатия, которая усиливалась с каждым днём. Лесса поражалась, что Р'гул словно не замечал последствий своего малодушия. Во всяком случае, последствия эти, очевидно, его не печалили.
Лессу вновь охватило раздражение. Резко повернувшись н Ф'нору, она сказала:
- Рамота ещё не проснулась. Сейчас ты говоришь только со мной и можешь не демонстрировать свою выдержку и вежливость.
Ф'нор ничего не ответил. Молчание затянулось, и это окончательно вывело Лессу из себя. Она встала, прошлась по спальне, заглянула в пещеру, где лежала спящая Рамота. Размерами королева уже превосходила любого из бронзовых драконов. «Хоть бы она проснулась, - с тоской подумала девушка. - Когда она бодрствует, все в порядке. Настолько, насколько это возможно. Но она недвижима, как глыба камня».
- Итак, - Лесса старалась не выказывать неудовольствия. - Наконец Ф'лар что-то начал делать - хотя это и лишает нас одного из источников снабжения.
- Утром пришло сообщение от Лайтола. - Ф'нор говорил отрывисто и довольно громко. Лесса повернулась к нему в ожидании. - Телгар и Форт провели переговоры с Керуном, - резко продолжал коричневый всадник. - Они установили, что Вейр является причиной… так сказать, некоторых потерь на их полях. Почему же ты, - глаза Ф'нора снова сердито сверкнули, - выбрав К'нета, не следила за ним внимательно? Он зелен для таких дел. К'ган, Т'сам или я, наконец, могли бы…
- Ты? Ты не посмеешь чихнуть без указания Ф'лара! - насмешливо воскликнула Лесса.
Ф'нор неожиданно расхохотался:
- Похоже, Ф'лар переоценил тебя. Неужели ты не поняла до сих пор, почему ему приходится выжидать?
- Нет, - крикнула Лесса, - не поняла! Разве я должна догадываться обо всем, как драконы? Клянусь скорлупой Золотого Яйца, Ф'нор, никто ничего не объяснял мне! - Она тряхнула головой и продолжала, постепенно успокаиваясь: - Однако мне приятно узнать, что у Ф'лара есть причина для выжидания. Полагаю, достаточно веская. И надеюсь, что дело ещё не зашло слишком далеко. Но я считаю, что уже поздно. Ты понимаешь - поздно!
«Он не позволил мне воздействовать на Т'бора - но даже тогда было уже слишком поздно», - подумала Лесса, не рискнув, однако, высказать упрёк вслух. Вместо этого она добавила:
- Было слишком поздно уже тогда, когда Р'гул трусливо запретил… Ф'нор шагнул к ней, его лицо побледнело от ярости:
- Чтобы спокойно наблюдать, как ускользает тот момент - о, да, очень подходящий момент! - Ф'лару понадобилось больше мужества, чем тебе за всю жизнь в Руате!
- Вот как? - бросила Лесса с иронией.
Ф'нор резко занёс руку - вид его был столь угрожающ, что Лесса отшатнулась, но всадник уже совладал с собой и, подавив гнев, отступил.
- В том, что происходит, нет вины Р'гула, - наконец выговорил он.
Лицо Ф'нора внезапно постарело, в глазах застыли боль и тревога.
- Было трудно, очень трудно смотреть на все это… смотреть и знать, что нужно выждать.
- Но почему же? - воскликнула Лесса срывающимся голосом.
Ф'нор спокойно и тихо продолжил:
- Я думал, что тебе уже все известно. Правда, Ф'лар не любит объяснять кому бы то ни было свои действия…
Лесса кивнула и поджала губы, боясь каким-нибудь невольным замечанием прервать эти долгожданные откровения.
- Р'гул стал Предводителем в силу случайного стечения обстоятельств. Он бы, наверное, вполне сгодился, не будь такого длинного Интервала. Летописи предупреждают об опасностях, которые возникают в такие спокойные времена.
- Летописи? Опасности? И что ты называешь Интервалом?
- Интервал возникает в том случае, когда Алая Звезда проходит далеко от Перна - тогда Нити не активны. Только через две сотни Оборотов, как отмечают летописи, Алая Звезда возвращается обратно. Ф'лар считает, что миновало почти вдвое больше времени с тех пор, как на Перн упали последние Нити.
С невольной дрожью Лесса взглянула на восток. Ф'нор мрачно кивнул головой.
- Да, за четыреста Оборотов нетрудно распрощаться со страхом и забыть про осторожность. Р'гул хороший боец и хороший командир, но он должен увидеть, почуять и оценить опасность, прежде чем признать, что она существует. О, он читал летописи и изучал законы - но не вникал в них глубоко… Так, как Ф'лар, или как сейчас начинаю понимать их я, - добавил он вызывающим тоном, заметив недоверие Лессы. Прищурившись, Ф'нор ткнул пальцем в её сторону - И как можешь понять ты… даже не зная, откуда приходит к тебе понимание!
Лесса отпрянула - не потому, что испугалась резкого жеста Ф'нора, но из-за пронзившего её холода. Да, коричневый всадник прав. Она ощущала приближение угрозы, хотя и не понимала причины своей тревоги.
- С того дня, как Ф'лар прошёл обряд Запечатления и получил Мнемента, Ф'лон приступил к его обучению. В будущем именно Ф'лар должен был стать Предводителем Вейра. Потом Ф'лона убили во время нелепой ссоры… - Гнев и сожаление промелькнули на лице Ф'нора, и Лесса с запозданием сообразила, что он рассказывает об отце. - Ф'лар был слишком молод, чтобы взять власть, и прежде, чем кто-либо смог вмешаться, р'гулов Хат догнал Неморту, так что нам остаётся только ждать… Но Р'гул не смог развеять печаль Йоры, тосковавшей по Ф'лону, и та быстро угасла. Р'гул к тому же неверно истолковал план Ф'лона относительно действий Вейра в конце Интервала. Он выбрал политику самоизоляции, а в результате, - Ф'нор пожал плечами, - Вейр начал быстро терять своё влияние. Но придёт время.
- Время, время, время! - Лесса швыряла это слово, будто ругательство. - Как всегда, время ещё не настало! Когда же придёт оно - время действовать?
- Послушай меня, - раздался суровый голос Ф'нора, и Лесса почувствовала себя так, словно её схватили за плечи и встряхнули. Она не подозревала, что коричневый всадник обладает такой грозной силой, и взглянула на него с невольным уважением. - Рамота выросла и готова и своему первому брачному полёту. Когда она взлетит, все бронзовые ринутся за ней в погоню. Не всегда королеву получает самый достойный. Иногда она достаётся тому, чья победа нужна большинству влиятельных людей Вейра. - Ф'нор произнёс эти слова медленно и внятно. - Именно так Хат получил Неморту. Старшие всадники хотели видеть Предводителем Р'гула. Они не желали, чтобы ими командовал мальчишка, неполных двадцати Оборотов от роду, - пусть даже и сын самого Ф'лона. Итак, Хат получил Неморту, а старики получили Р'гула. Им достался тот, кого они желали! И взгляни на результат! - Он обвёл пренебрежительным жестом обветшалое убранство комнаты. - Да, Ф'лар поступил правильно, когда отказался бороться за власть. Скоро все решится мирно - ждать осталось недолго.
- Поздно, слишком поздно, - простонала Лесса, только теперь осознавая, что она натворила.
- Может быть, и поздно - из-за того, что ты подстрекала К'нета к необдуманным набегам, саркастически заметил Ф'нор. - И знаешь, в них не было никакой необходимости. Наше Крыло уже давно втихомолку занималось подобными делами. Но когда в Вейр стало поступать много припасов, мы сократили свои набеги. Властители холдов созрели для ответного удара. Подумай, Лесса Пернская, милая Госпожа моя, - с горькой улыбкой Ф'нор отвесил ей поклон, - подумай, что тогда сделает Р'гул. Ты ведь думала об этом, верно? Итак, представь себе, что сделает Р'гул, когда хорошо вооружённые лорды заявятся в Бенден требовать удовлетворения?
Теперь Лесса ясно представила себе все последствия своей авантюры. Они были столь страшны, что девушка зажмурила глаза… Стиснув пальцами подлокотники, она медленно опустилась в кресло.
Да, ей удалось погубить Фэкса, и это породило самонадеянность, из-за которой Вейр ныне оказался на грани катастрофы.
Внезапно в коридоре раздался такой шум, будто половина крылатых обитателей Вейра неслась вниз мимо королевской пещеры. Лесса услышала, как снаружи перекликаются драконы - за два прошедших месяца они впервые подали голос.
Сердце её содрогнулось от страха. Неужели Ф'лару не удалось перехватить К'нета? Неужели юный всадник, по какому-то ужасному стечению обстоятельств, попал в руки лордов? Она вскочила с кресла и, вместе с Ф'нором бросилась в вейр королевы.
Однако под аркой прохода показались не Ф'лар и К'нет, преследуемые разъярёнными лордами, а Р'гул с пылающим от возбуждения лицом. Он буквально влетел в пещеру. С наружного карниза доносились тревожные крики Хата. Предводитель бегло взглянул на Рамоту, погруженную в глубокий сон. Он повернулся к Лессе, и на лице его промелькнуло какое-то холодное, расчётливое выражение. Затем, торопливо застёгивая пряжки плаща, в комнату вбежал Д'нол. Следом за ним появились С'лан и Т'бор. Бронзовые всадники полукругом окружили Лессу.
Р'гул шагнул вперёд и вытянул руку, как будто собирался обнять Лессу. Что-то отталкивающее, недоброе сверкнуло в его глазах. Но прежде чем Лесса, в испуге, отпрянула, Ф'нор ловко встал между ними, и Р'гул со злостью опустил руку.
- Хат начал пить кровь? - мрачно спросил коричневый всадник.
- Тинт и Орт тоже, - выпалил Т'бор. Глаза его горели. Странное нервное возбуждение, казалось, охватило всех бронзовых всадников. Рамота беспокойно пошевелилась: все замолкли и пристально уставились на неё.
- Драконы пьют кровь? Что это значит? - недоуменно спросила Лесса. Она понимала - происходит что-то чрезвычайно важное.
- Вызови К'нета и Ф'лара, - скомандовал Ф'нор, тон его был властным, так не пристало говорить коричневому всаднику в присутствии бронзовых. Р'гул неприятно рассмеялся.
- Никто не знает, куда они направились. Где их искать?
Д'нол попытался протестовать, но Предводитель свирепым жестом оборвал его.
- Ты не смеешь так поступать, Р'гул, - сказал Ф'нор с холодной яростью. - Вызови их.
- Нет.
Лесса поняла, что решающий момент наступил. Её отчаянный призыв и Мнементу и Пианту получил слабый отклик - она ощутила холод и абсолютную пустоту Промежутка, в котором находились драконы.
- Она сейчас проснётся. - Р'гул буквально сверлил Лессу взглядом. - Она проснётся в скверном настроении, потому что будет голодна. Но сегодня ты должна кормить её только кровью. Я предупреждаю - она будет сопротивляться. Если ты не справишься с ней, она переест и не сможет подняться в воздух.
- Она должна подняться в воздух только для брачного полёта! - крикнул Ф'нор - голос его сорвался от гнева.
- Она и поднимется для брачного полёта - с тем бронзовым, который сможет её поймать, - с ликованием продолжал Р'гул.
«Он хочет, чтобы все произошло, пока здесь нет Ф'лара», - сообразила Лесса.
- Чем дальше полет, тем лучше выводок. А если она набьёт желудок тяжёлым мясом, то не сможет летать быстро и высоко. Рамота не должна переедать. Её можно кормить только кровью. Ты понимаешь?
- Да, Р'гул, - сказала Лесса, - я понимаю. Теперь я тебя понимаю - слишком хорошо понимаю! Ф'лар и К'нет отсутствуют, - голос её зазвенел, - но твой Хат все равно не догонит Рамоту. Если потребуется, я отправлю её в Промежуток.
Лесса увидела, как неподдельный страх стёр ликование с лица Р'гула. Но Предводитель сумел взять себя в руки, и уже через минуту выражение испуга сменила злорадная усмешка. «Неужели он счёл моё предупреждение несерьёзным?» - подумала Лесса.
- Добрый день, - раздался со стороны входа весёлый голос Ф'лара. Рядом с ним, широко улыбаясь, стоял К'нет. - Мнемент сообщил мне, что бронзовые начали пить кровь, Как любезно с вашей стороны пригласить нас на это представление.
Лесса облегчённо вздохнула. Выражение лица Ф'лара - спокойное и, одновременно, насмешливо-надменное - подбодрило девушку.
Ф'лар внимательно всматривался в лица бронзовых всадников, пытаясь определить, кто вызвал его и К'нета. Внезапно Лесса поняла, что Р'гул боится и ненавидит молодого всадника. И ещё она почувствовала перемену во Ф'ларе: теперь он не казался пассивным и безразличным. Напротив, его переполняло азартное предвкушение победы. Ожидание Ф'лара закончилось.
Неожиданно Рамота пробудилась. По состоянию подопечной Лесса поняла, что Ф'лар и К'нет прибыли вовремя. Золотая королева испытывала муки голода - столь сильные, что Лессе пришлось тут же успокаивать её. Однако Рамота успокаиваться не желала.
С неожиданным проворством королева драконов поднялась и направилась к карнизу. Лесса побежала за ней. Мужчины рванулись следом. Рамота раздражённо зашипела на бронзовых, паривших у выхода из туннеля. Драконы торопливо разлетелись, освобождая ей путь. Их всадники кинулись к широкой лестнице, ведущей от королевской пещеры к гигантской чаше.
Лесса почувствовала, как сильные руки Ф'нора поднимают её и усаживают на шею Канта. Коричневый дракон ринулся вслед за другими вниз, к площадке для кормления. Поражённая Лесса наблюдала, как грациозно, без всякого усилия скользила Рамота над разбегающимися в панике неуклюжими птицами. Королева стремительно нанесла удар, схватила жертву за шею и, сложив крылья, неожиданно упала, придавив её, - Рамота была слишком голодна, чтобы уносить добычу ввысь.
- Останови её, - задыхаясь, крикнул Ф'нор и бесцеремонно столкнул Лессу на землю.
Не желая подчиняться приказу своей повелительницы, Рамота пронзительно вскрикнула, замотала головой из стороны в сторону и яростно забила крыльями. В её глазах вспыхивали и переливались огненные озера. Вытянув шею вверх на всю длину, она снова закричала - тревожно, протестующе. Гулкое эхо раскатилось по чаше Вейра. Вокруг, вздымая пыль огромными крыльями, метались драконы - голубые, зеленые, коричневые, бронзовые - их ответные крики были похожи на раскаты грома.
Теперь Лесса должна была собрать всю свою волю, все умение, накопленное за десять проведённых в Руате Оборотов - голодных, полных лишений и грёз о мести. Наступил час испытания её силы.
Клиновидная голова Рамоты таранила воздух, глаза сверкали непокорным огнём. Из дружелюбной, доверчивой малышки-дитяти драконьего племени она превратилась в неистового демона.
Над залитой кровью площадкой Лесса скрестила свою волю с волей преобразившейся Рамоты. Беззвучный приказ Лессы был твёрд. На послабление не было и намёка. Лесса не боялась - в победе она была уверена. И Рамота подчинилась. С хриплым протестующим стоном золотая королева опустила голову к бездыханной птице, язык хлестнул по неподвижной туше, громадные челюсти раскрылись, на мгновение задержавшись над дымящимися потрохами, после чего с укоризненным ворчанием Рамота впилась зубами в толстое горло птицы и высосала из туши кровь.
- Держи, держи её, - пробормотал Ф'нор, о котором Лесса совершенно забыла.
Рамота с криком поднялась в воздух и с невероятной силой обрушилась на второго, верещащего от ужаса самца. Она попыталась вцепиться в мягкое брюхо птицы, но Лесса снова остановила её. Испустив пронзительный, раздражённый вопль, Рамота неохотно напилась крови.
В третий раз золотая королева уже не сопротивлялась приказу Лессы.
Да, она была ослеплена яростью… пока не попробовала свежей крови. Но теперь-то Рамота знала, что ей нужно делать: лететь быстро и далеко, прочь от Вейра, прочь от копошащихся внизу слабых бескрылых созданий. Лететь, опережая горящих вожделением бронзовых.
Драконы прекрасно понимали, что происходит в этот миг на площадке для кормления. Но что произойдёт дальше, предугадать не могли - в такие мгновения логические рассуждения были им не под силу. Люди же, всадники - напротив, всегда пытались внести в подобного рода события какую-то долю порядка и определённости. Лесса вдруг обнаружила, что напевает про себя какую-то нежную мелодию.
Рамота без колебаний нанесла четвёртый удар и с жадностью припала к горлу птицы. В чаше Вейра воцарилась напряжённая тишина: только завывание ветра в высоких скалах и причмокивание пьющей кровь королевы нарушали её.
И вдруг тело Рамоты начало светиться. Из-за вспыхнувшего вокруг неё сияния, оно казалось теперь ещё больше. Подняв окровавленную пасть, Рамота гибким раздвоенным языком облизала губы. Над площадкой чуть слышно шелестели крылья круживших в молчаливом ожидании бронзовых драконов. Неожиданно Рамота выгнулась всем телом и золотой молнией рванулась в небо. В тот же миг семь бронзовых устремились за ней, швырнув тучи песка и пыли в лица людей, с затаённым дыханием следивших за всем происходящим. Лесса, захваченная зрелищем, боялась пошевелиться.
Ей чудилось, что душа её подымается ввысь вместе с Рамотой.
- Оставайся с ней, - прошептал Ф'нор. - Обязательно оставайся с ней. Она не должна выходить из-под твоего контроля. - Всадник отошёл в сторону и смешался с остальными. Подняв головы, люди, все как один, напряжённо следили за исчезающими в небе блестящими точками. Чувства Лессы как-то странно притупились: разумом она понимала, что стоит на земле, но все остальные ощущения говорили ей, что она находится там, наверху, с Рамотой. И она, Рамота-Лесса, полная безграничной мощи, без устали машет крыльями в разреженном воздухе, ощущая пьянящий восторг в крови - восторг и страсть.
Рамота скорее почувствовала, чем увидела громадных бронзовых самцов, преследующих её. С презрением следила она за их тщетными усилиями, - её полет был свободным, стремительным, неукротимым.
Выгнув шею вниз, под правое крыло, королева резкими насмешливыми криками поддразнивала драконов. Она парила высоко над ними. Вдруг, сложив крылья, Рамота камнем ринулась вниз, с радостным изумлением наблюдая, как пытаются избежать столкновения и суетливо разлетаются в разные стороны бронзовые.
Несколько быстрых взмахов - и она снова парит над стаей самцов, пытающихся набрать потерянную скорость и высоту.
Так Рамота, играя со своими поклонниками, заставляла их состязаться друг с другом за право обладания великолепной, свободной, величественной королевой Вейра. Наконец, выбившись из сил, один отступил, и Рамота радостным, громким криком оповестила небо о своей победе. Скоро второй прекратил погоню. Но Рамота продолжала неукротимый полет - ныряла, выписывала в воздухе замысловатые фигуры… Поглощённая трепетным восторгом свободы, она почти забыла о существовании преследователей.
Когда ощущение новизны слегка притупилось, она снизошла до более пристального взгляда на преследователей. Её несколько озадачило, что лишь три громадных зверя продолжали погоню. Она узнала Мнемента, Орта и Хата. Все в расцвете сил, и каждый достоин быть избранником королевы.
Дразня самцов, Рамота понеслась вниз. Звери явно устали, и это забавляло её. Хата она не выносила. Орт? Да, Орт был прекрасным молодым зверем. А Мнемент? Королева сложила крылья, чтобы проскользнуть между ними. Когда Рамота оказалась рядом с Мнементом, тот рванулся к ней. В испуге она попыталась ускользнуть, но обнаружила, что их крылья переплелись, а гибкая шея самца плотно обвилась вокруг её шеи.
Они быстро понеслись вниз, к земле. Внезапно Мнемент, собрав остатки сил, расправил крылья, чтобы погасить скорость падения. Ошеломлённая его атакой, напуганная стремительностью снижения, Рамота тоже раскинула громадные крылья. И тогда…
Лесса зашаталась и отчаянно взмахнула рукой в поисках опоры. Она ощущала, что тело её разрывается на части - каждый нерв трепетал в безумном напряжении.
- Не падай в обморок, глупышка! Оставайся с ней, - раздался над ухом резкий голос Ф'лара. Его руки поддержали её.
Туман перед глазами рассеялся, и Лесса увидела покрытые старинными гобеленами стены собственной спальни. Она с ужасом вцепилась в плечи Ф'лара и, коснувшись его гладкой обнажённой кожи, в замешательстве затрясла головой.
- Верни её обратно! Скорее! - прошептал Ф'лар.
- Как? - закричала Лесса, задыхаясь и глотая слезы. Она не представляла, как вывести свою золотую королеву из состояния опьяняющего блаженства, в котором та пребывала.
- Думай о ней. Оставайся с ней. Она не должна ускользнуть в Промежуток! - Губы Ф'лара почти касались её уха.
Затрепетав от страха при мысли, что Рамота может исчезнуть в Промежутке, Лесса попыталась найти её. Королева по-прежнему летела крыло к крылу с Мнементом, В этот миг страсть драконов взвилась, словно гигантская спираль, и полностью захлестнула Лессу. Казалось, гонимая ураганом приливная волна поднялась из глубин её души, накатила накрыла с головой… Нетерпеливый стон сорвался с губ Лессы, она прижалась к Ф'лару, всем телом ощущая его твёрдую, как камень, плоть. Сильные руки подняли девушку, губы бронзового всадника впились в её полураскрытый рот, и Лесса потонула в новой накатившейся волне…
- Сейчас, - прошептал всадник, - сейчас… мы вернём их домой целыми и невредимыми…

Глава 3

Всадник, между Здесь и Там,
В ледяным краях,
Подари мне взгляд любви
Большей, чем моя.

Ф'лар проснулся внезапно. Он прислушался к удовлетворённому спокойному ворчанию Мнемента, устроившегося на карнизе перед пещерой королевы. Внизу, в огромной чаше Бендена, царили мир и тишина.
Да, все было спокойно в Вейре Бенден - но это спокойствие отличалось от прежнего. Перебирая в памяти события вчерашнего дня, Ф'лар улыбнулся. Все закончилось благополучно - а ведь вполне могло и сорваться!
«Почти сорвалось», - напомнил ему Мнемент. Ф'лар вновь задумался. Кто же вернул назад его и К'нета? Почему Мнемент не сообщил имя подавшего сигнал? На все расспросы бронзовый дракон отвечал одно и то же: «Меня позвали».
Ф'лар ощутил смутное беспокойство.
- Наверно, Ф'нор? - произнёс он вслух. - Конечно, он ведь не забыл, что должен следить за…
«Ф'нор никогда не забывает твоих приказаний, - раздражённо прервал его Мнемент. - Кант сообщил мне, что сегодня Звезда была над самой вершиной Глаз-камня. Солнце тогда ещё не взошло».
Дрогнувшими пальцами Ф'лар пригладил волосы. Над вершиной Глаз-камня. Значит, Алая Звезда подходит все ближе и ближе - в точности, как предсказывали древние летописи. Близится время, когда её алый диск совпадёт с отверстием Глаз-камня, возвещая скорое появление Нитей.
Теперь уже не приходилось сомневаться в продуманной целесообразности расстановки всех этих гигантских камней на ближайших возвышенностях Бендена - как и соответствующих им указателей на восточных стенах каждого из пяти покинутых Вейров. Сначала шёл Каменный Палец, на вершине которого восходящее солнце на мгновение замирало в день зимнего солнцестояния. Затем, через две длины дракона за ним, возвышался громадный прямоугольник Звёздной Скалы, верхний край которой был по грудь взрослому человеку. На её полированной поверхности были высечены две стрелы: одна указывала строго на восток, на Каменный Палец, другая была направлена на северо-восток и упиралась в подножие Глаз-камня, прочно и весьма искусно укреплённого на Звёздной Скале.
«Однажды, в скором будущем, на заре я посмотрю сквозь отверстие в Глаз-камне и мой зрачок уколет злой луч Алой Звезды. И тогда…»
Звуки плещущейся воды прервали размышления Ф'лара. Он улыбнулся, сообразив, что это плещется в купальне Лесса. «Она, наверное, приводит себя в порядок… сейчас подойдёт к зеркалу, прелестная, нагая…» Ф'лар неторопливо потянулся, вспоминая минувшую ночь и стараясь представить, о чем может сейчас думать Госпожа… «Пожалуй, у Лессы не должно быть причин для недовольства. Какой полет!» - Он тихо и счастливо засмеялся.
Мнемент, по-прежнему восседавший на своём карнизе, посоветовал Ф'лару быть с Лессой поосторожнее.
«Поосторожнее, хм…?» - иронически протянул Ф'лар.
Бронзовый повторил загадочное предостережение. Ф'лар снова усмехнулся - на сей раз собственной самоуверенности.
Внезапная волна тревоги охватила Мнемента, и тотчас же передалась Ф'лару. «На плато, лежащем ниже озера Бенден, - сообщил бронзовый, - патрульными замечена странная, очень плотная туча пыли».
Ф'лар вскочил, быстро собрал разбросанную амуницию и натянул походную куртку. Он уже застёгивал широкий пояс всадника, когда занавес, закрывавший проход в комнату с бассейном, отдёрнулся. Перед ним, уже полностью одетая, стояла Лесса.
На несколько мгновений Ф'лар залюбовался хрупкой, изящной фигуркой девушки. Её тело казалось неподходящим вместилищем для духа столь сильного и непокорного, Только что вымытые волосы тёмным ореолом окружали узкое лицо. Строгий, сосредоточенный взгляд не сохранил и намёка на страсть, вызванную брачным полётом драконов и толкнувшую их вчера в объятия друг друга. Твёрдо сжатые губы, упрямо вздёрнутый подбородок… Ни тепла, ни дружелюбия в слегка прищуренных глазах… Не об этом ли предупреждал Мнемент? Что с ней случилось?
От бронзового снова пришёл тревожный сигнал, и Ф'лар стиснул зубы. Выяснение отношений придётся отложить на будущее. Он мысленно проклял Р'гула, обращавшегося с ней, как с несмышлёным ребёнком. Этот глупец едва не растоптал гордую душу Повелительницы Вейра - как, впрочем, чуть не погубил и сам Вейр.
Что ж, теперь Предводителем Вейра стал он, Ф'лар, бронзовый всадник Мнемента. Пришла пора перемен.
«Пришла, - подтвердил Мнемент, - хотя и поздновато. Лорды уже собирают отряды на плато за озером».
- Тревожные вести, - сообщил Ф'лар Лессе вместо приветствия. Казалось, новость не слишком встревожила её.
- Повелители холдов намерены предъявить счёт? - холодно спросила она.
Ф'лара восхитило её самообладание. Кивнув, он сказал:
- Лучше бы я сам продолжал набеги на поля. К'нет ещё слишком молод и иногда его заносит… в таком деле нельзя увлекаться.
Улыбка, промелькнувшая на её губах, заронила сомнение в душу Ф'лара. Возможно, она как раз и добивалась предельного обострения ситуации. Но если бы Рамота вчера не поднялась в брачный полет, сегодня события могли сложиться совсем иначе… Интересно, понимает ли она это? Мнемент сообщил, что на карнизе королевского вейра появился Р'гул. «Грудь вперёд, глаза сверкают гневом, - заметил бронзовый, - он ещё показывает свою власть».
- Которой у него уже нет, - вслух сказал Ф'лар. Последние остатки сонливости покинули его, мысли стали чёткими и ясными. События разворачивались стремительно, и это нравилось новому Предводителю.
- Р'гул?
«Она удивительно догадлива», - подумал Ф'лар и кивнул в сторону королевского вейра:
- Пошли!
Сцена, которую он собирался сейчас разыграть, должна была искупить позорный эпизод, произошедший в комнате Совета два месяца назад. Ф'лар знал, что воспоминания о том дне терзают девушку не меньше, чем его самого.
Они переступили порог пещеры Рамоты одновременно с Р'гулом, показавшимся с противоположной стороны. За Р'гулом вбежал возбуждённый К'нет.
- Дозор сообщил мне, - начал Р'гул, - что к Бендену приближаются отряды вооружённых людей под знамёнами многих холдов. К'нет сознался, - лицо Р'гула покраснело от гнева, - что вопреки здравому смыслу и моему приказу совершал частые набеги на стада и поля. Ну, с ним мы разберёмся позже, - с угрозой добавил он, кивнув в сторону провинившегося всадника, - конечно, если после визита лордов от Вейра хоть что-то останется.
Он повернулся к Ф'лару и, увидев, что тот улыбается, грозно нахмурил брови.
- Почему ты до сих пор здесь? - рявкнул бывший Предводитель. - Не вижу повода для смеха! Лучше подумай, как их успокоить!
- Нет, Р'гул, - спокойно возразил Ф'лар, - его улыбка стала ещё шире. - Время нашего унижения кончилось!
- Ты что? Сошёл с ума?
- Не думаю. А вот ты, кажется, забыл, что потерял право здесь приказывать, - отчеканил Ф'лар, и его лицо внезапно окаменело.
Выкатив глаза, Р'гул уставился на бронзового всадника, словно видел его впервые. Ф'лар покачал головой.
- Ты запамятовал ещё одно важное правило, - безжалостно продолжал он. - Когда к власти приходит новый Предводитель - политика Вейра меняется. Теперь Предводитель Вейра я, Ф'лар, всадник Мнемента.
Голос его зазвенел подобно удару колокола. В эту минуту в комнату вошли С'лел, Д'нол, Т'бор и С'лан. Они замерли на пороге, обескураженные происходящим.
Ф'лар спокойно ждал; он хотел, чтобы всадники поняли смысл ситуации. Они должны чётко осознать, что власть перешла в его руки, Наконец, Ф'лар произнёс:
- Мнемент, нужно созвать помощников командиров всех Крыльев и остальных коричневых всадников. Мы должны принять кое-какие меры, прежде чем гости доберутся до нас. - Он повернулся к проходу. - Королева спит, поэтому прошу всех перейти в комнату Совета. Прошу тебя, Госпожа Вейра.
Ф'лар отступил на шаг, сделав плавный жест в сторону арки, и заметил, как вспыхнули щеки Лессы. Она, все же, не смогла сдержать волнения.
Все успели занять свои места у стола Совета ещё до прихода коричневых всадников. Ф'лар обратил внимание на почти неуловимое изменение осанки людей. «Словно стали выше», - подумал он. Атмосфера безысходности и отчаяния, царившая в Бендене последнее время, сменилась напряжённым ожиданием. Казалось, гордый дух Вейра возрождается прямо на глазах.
Появились Ф'нор и Т'сам, личные помощники Ф'лара. Они шли, уверенно расправив плечи, как воины, готовые к схватке. В их глазах сверкала решимость. Т'сам замер у входа, а Ф'нор обошёл стол, чтобы занять пост за креслом брата. Внезапно он остановился около Лессы и отвесил ей глубокий поклон. Ф'лар заметил, как та покраснела и опустила глаза.
- Кто движется к Вейру, Ф'нор? - спокойно спросил новый Предводитель.
- Лорды Телгара, Набола, Форта и Керуна, если судить по знамёнам наиболее многочисленных отрядов, - ответил коричневый всадник.
Р'гул приподнялся в кресле, словно хотел возразить Ф'нору, но когда он увидел угрюмые лица бронзовых всадников, слова застыли на его губах. Сидящий рядом с ним С'лел пробормотал что-то себе под нос и закусил нижнюю губу.
- Сколько их?
- Свыше тысячи. Все отлично вооружены и двигаются в боевом порядке, - бесстрастно доложил Ф'нор.
Ф'лар бросил на брата укоризненный взгляд. Конечно, спокойствие предпочтительнее страха, но нельзя отрицать, что ситуация крайне серьёзная.
- Они выступили против Вейра? - затаив дыхание, спросил С'лел.
- Кто мы - всадники или жалкие трусы? - прервал его Д'нол. Он вскочил и грохнул по столу кулаком. - Это неслыханное оскорбление!
- В этом нет сомнения, - кивнул Ф'лар.
- Нужно покончить с их самодовольством! Хватит терпеть! - страстно продолжал Д'нол, воодушевлённый явным одобрением Ф'лара. - Немного огня…
- Прекрати, - жёстко прервал его Ф'лар. - Мы - всадники. Помните это все - и помните также, что всадники давали клятву защищать. - Он распевно произнёс последние слова, пронзая каждого поочерёдно грозным взглядом. - Ясно?
Глаза его остановились на растерянном лице Д'нола. Выдержав паузу, Ф'лар покачал головой и продолжил:
- Чтобы привести в чувство этих глупцов, нам не нужен огненный камень. - Он откинулся в кресле и спокойно добавил: - Во время Поиска я заметил… - как, должно быть, и все вы - что простые жители холдов вовсе не потеряли, так сказать, почтительного уважения к драконам. Т'бор усмехнулся, ещё кто-то хихикнул, припомнив, наверное, какой-то забавный эпизод.
- Да, они охотно следуют за своими лордами, подогретые искренним негодованием и большим количеством молодого вина. Они полны отваги, пока болтаются возле стен холда. Но совсем другое дело встретиться с живым драконом - в жару, уставшими и с похмелья… - Ф'лар снова кивнул головой, чувствуя, с каким напряжённым вниманием слушают его речь всадники, потом сухо рассмеялся. - Что касается их верховых, то они будут слишком заняты своими скакунами и вряд ли смогут участвовать в сражении. Однако, сколь бы многообещающими не казались эти соображения, есть и более важные обстоятельства, работающие на нас. Сомневаюсь, что любезные лорды потрудились о них подумать. Пожалуй, я даже уверен, что они вообще забыли о них… - Ф'лар насмешливо оглядел сидящих за столом, - как, впрочем, ради сиюминутного спокойствия и удобства они постарались забыть о драконах и древних традициях. Настало время вновь напомнить им о долге.
Его голос зазвенел. Всадники ответили одобрительным гулом.
- Они стоят здесь, у наших ворот. Их путь до Вейра Бенден был долгим и трудным. Некоторым отрядам потребовалось для перехода много недель. Но если лорды со своими людьми тут, то кто же защищает их холды? Кто охраняет их жилища, их семьи и возлюбленных?
Ф'лар услышал, как Лесса зло рассмеялась. Она соображала быстрее любого из бронзовых всадников. Тогда, в Руате, он сделал отличный выбор, хотя при этом ему и пришлось обагрить руки кровью.
- Госпожа Вейра уже поняла мой план. Т'сам, ты займёшься его выполнением. Иди и действуй! - резко приказал он, и Т'сам бросился к выходу.
- Я ничего не понимаю, - пробормотал С'лел, в замешательстве моргая глазами. - И я…
- Тогда позвольте мне пояснить, - быстро перебила его Лесса.
Ф'лару уже было известно, что нарочито мягкий и рассудительный тон Повелительницы свидетельствовал о её беспредельной ярости. Он не мог винить Лессу за желание отыграться на С'леле, но, при определённых обстоятельствах, такая мстительность могла стать пагубной для Вейра.
- Пожалуйста, поподробнее, - жалобно сказал С'лел. - Мне не нравятся все эти разговоры. Про вооружённых людей у входа… Про драконов и огненный камень. Я не понимаю, как…
- Это же совсем просто, - мягко заверила его Лесса, не дожидаясь разрешения Ф'лара. - Мне даже неловко, что приходится объяснять такие…
- Госпожа! - резко остановил её Ф'лар.
Лесса даже не взглянула на Предводителя, однако продолжила уже без издёвки:
- Лорды оставили владения без охраны. Похоже, они не учли, что драконы могут достичь любой точки Перна в считанные секунды, Т'сам, если я правильно поняла, отправился в беззащитные холды, чтобы набрать заложников. И это гарантирует должное почтение со стороны лордов и неприкосновенность Бендена.
Ф'лар кивнул, подтверждая её слова.
- Однако вина лордов - в том, что они потеряли уважение к Вейру - не столь уж велика. Сам Вейр…
- Вейр, - перебил Ф'лар, - Вейр теперь готов отстаивать свои традиционные права и привилегии. Но до того, как мы обсудим эту проблему, я хочу попросить Госпожу Вейра, чтобы она поприветствовала наших невольных гостей, когда Т'сам привезёт их сюда. Необходимо сказать им несколько слов, дабы подкрепить урок, который мы сегодня должны преподать всему Перну.
Глаза девушки вспыхнули. Она улыбнулась с таким мстительным удовлетворением, что Ф'лар усомнился в своевременности своей просьбы. Способна ли она сейчас сделать вежливое внушение беззащитным заложникам?
- Я надеюсь, что благоразумие и такт нашей Повелительницы помогут ей надлежащим образом справиться с этим делом, - многозначительно произнёс он, в упор посмотрев на Лессу. Ф'лар не отводил взгляда, пока девушка не кивнула в знак того, что поняла его предостережение.
Когда она вышла, Ф'лар велел Мнементу приглядеть за ней.
Бронзовый ответил, что это будет пустой тратой времени. Разве Лесса не продемонстрировала уже большей сообразительности, чем любой из присутствующих? А инстинктивная осторожность заложена в ней с детства. Ф'лар напомнил дракону, что осторожность Лессы явилась причиной нынешнего нашествия, и повернулся к Р'гулу, который в это время попросил слова. Бывший Предводитель заметно нервничал, и понять его путанную речь было непросто. Начав что-то пространно объяснять, Р'гул, видимо, отнял бы у всех немало времени, если бы К'нет не оборвал его: - Замолчи! Мы не дожили бы до сегодняшнего позора, если бы поменьше слушали тебя! Теперь - убирайся хоть в Промежуток! Предводитель Вейра - Ф'лар, и надо признать, замена произошла вовремя!
- К'нет! Р'гул! - призвал их к порядку Ф'лар, перекрывая одобрительные возгласы, вызванные дерзкими словами молодого всадника. Добившись полной тишины, он сказал: - Сейчас я отдам распоряжения - и надеюсь, что они будут исполнены в точности.
Ф'лар посмотрел на каждого и почувствовал, что законность его власти не вызывает больше сомнений. Затем он быстро и кратко изложил свой план, с удовольствием наблюдая, как восхищение и готовность к действиям пришли на смену неуверенности и раздражению. Убедившись, что все хорошо поняли задачу, он поинтересовался у Мнемента, есть ли новости.
Наступающая армия уже пересекла озёрное плато, авангард двигался по дороге к туннелю - единственному наземному входу в Вейр. К'нет привёз около десятка заложниц. Мнемент добавил, что пребывание в Вейре позволит им усвоить полезные уроки. «Каким образом?» - поинтересовался Ф'лар. Мнемент загрохотал в приступе веселья. «Там, рядом, кормится пара зелёных, - сообщил он, - обычное дело, но это зрелище почему-то крайне устрашает женщин».
«Все же Лесса дьявольски умна, - подумал Ф'лар, стараясь, чтобы Мнемент не почувствовал его тревоги. - Бронзовый весельчак, кажется, одинаково очарован и королевой, и её всадницей. Чем смогла она привлечь зверя?»
- Наши гости уже доставлены на плато за озером, - окидывая взглядом сидящих за столом всадников, сказал новый Предводитель. - Вы знаете свои задачи. Поднимайте Крылья в полет!
Ф'лар вышел не оглядываясь, он готов был бегом броситься на карниз. Ему совсем не хотелось, чтобы несчастные женщины перепугались до смерти.
Внизу, у озера, заложников стерегли четыре небольших зелёных дракона - правда, непосвящённым они могли показаться достаточно крупными. Видимо, женщины были слишком потрясены пленением, чтобы обратить внимание на молодость всадников, едва вышедших из подросткового возраста. В стороне от них Ф'лар заметил изящную фигурку Лессы. До него донеслись приглушённые расстоянием рыдания. Взгляд его пробежал дальше, к площадке для кормления, где зелёный дракон, убив жирного самца, вцепился ему в горло. Другой зверь, пристроившись высоко на уступе скалы, терзал жертву, с жадностью заглатывая огромные куски мяса. Ф'лар пожал плечами и поднял Мнемента в воздух, освободив карниз для других драконов, готовых подобрать своих всадников. Пока Мнемент парил над круговоротом крыльев и сверкающих тел, Ф'лар улыбался разительной перемене, произошедшей с Вейром. От апатии не осталось и следа казалось, вчерашний брачный полет наполнил новой энергией зверей и всадников. Мнемент насмешливо фыркнул. Не обращая на него внимания, Ф'лар наблюдал, как собирает своё Крыло Р'гул. Этот человек потерпел полное моральное поражение. Какое-то время за ним придётся приглядывать. Но когда начнут падать Нити, Р'гул изменится, и доверие между бывшим и новым Предводителями Вейра будет восстановлено.
Мнемент спросил Ф'лара, возьмут ли они с собой Госпожу Вейра.
- Нет, - резко сказал Ф'лар, - дальнейшее пока её не касается.
Крылья Д'нола и Т'бора, выравнивая строй, потянулись в безоблачное небо. Оба всадника были отличными командирами. К'нет повёл сдвоенное Крыло вдоль края скалистой чаши. Внезапно люди и драконы исчезли, чтобы появиться позади приближающейся армии. Старик К'ган, голубой всадник, собирал молодёжь.
Ф'лар велел бронзовому передать Канту сигнал для Ф'нора. Пора начинать. Он снова посмотрел на дно чаши.
Проходы в Нижние Пещеры уже были закрыты специально предназначенными для этого камнями.

Глава 4

Из Вейра, из чаши вулкана глубокой,
Всадники, мчитесь в простор синеокий!
Сияют драконы, взлетая, как дым,
Зелёным, коричневым и голубым.
Вот бронзой сверкнуло крыло вожака
И стая исчезла, мелькнув в облаках.

Ларад, лорд Телгарский, оглядел монолитные высоты Вейра Бенден. Каменные стены, изрезанные вертикальными бороздами, напоминали замёрзшие водопады и выглядели далеко не гостеприимно. Давно забытый ужас шевельнулся в глубине души - ужас перед преступлением, которое он и его люди собирались совершить. Но лорд решительно подавил колебания. Вейр изжил себя и стал бесполезным. Это очевидно. Жители холдов не должны больше отдавать плоды своего труда ленивым обитателям Бендена. Терпение лопнуло. Много Оборотов холды поддерживали Вейр, как память о прошлом, в соответствии с древними традициями. Но всадники перешли границы благоразумия.
Для начала - этот их нелепый Поиск. Ну, допустим, отложено королевское Яйцо. Но зачем же всадникам похищать красивейших девушек из холдов, когда в Вейре и так полно женщин? Зачем они увезли Килару, сестру Ларада? Девушка с таким нетерпением ждала свадьбы с Брайантом Айгенским, а вместо этого, соблазнённая какими-то невнятными посулами всадников, отправилась в каменную дыру Бендена. И до сих пор от неё нет никаких известий.
А убийство Фэкса! Конечно, он был слишком честолюбив и опасен, но в его жилах текла благородная кровь. Никто не просил Вейр вмешиваться в дела Плоскогорья!
Теперь начались регулярные мелкие грабежи. Это уже слишком! Конечно, он может закрыть глаза на пропажу нескольких животных, но когда дракон внезапно возникает прямо из воздуха (это обстоятельство сильно беспокоило Ларада) и хватает лучших племенных быков из тщательно оберегаемого стада, тут всякому терпению придёт конец!
Вейру нужно смириться со своим второстепенным положением на Перне. Его обитателям придётся заняться делом, ибо никто больше не станет платить десятину - ни Битра, ни Бенден, ни Лемос. Жители холдов будут только рады освободиться от власти Вейра, как от пережитка древних суеверий.
И, тем не менее, чем ближе отряд подходил к гигантской горе, тем больше сомнений испытывал Ларад. К примеру, как войско проникнет внутрь горного массива? Он обернулся и махнул рукой Мерону, так называемому властелину Наболскому, чтобы тот подъехал ближе. Ларад не доверял остролицему пройдохе, бывшему управляющему, в жилах которого не было ни капли благородной крови.
Мерон хлестнул своего скакуна и поравнялся с Ларадом. Указав рукой на огромный конус Вейра, телгарец спросил:
- Можем ли мы проникнуть внутрь по другому пути, кроме туннеля? Мерон покачал головой.
- Другой дороги нет. Во всяком случае, так говорят местные жители. Казалось, это не пугало Мерона. Заметив колебания Ларада, он сказал: - Я послал отряд на южный склон. Он более пологий и, возможно, по нему удастся подняться наверх.
- Ты послал отряд, не посоветовавшись с остальными лордами? Если не ошибаюсь, военачальником выбрали меня.
- Верно, - согласился Мерон, оскалив зубы в ухмылке, которую при желании можно было принять за дружелюбную. - Но я решил, что стоит поторопиться.
- Возможно, ты прав, но следовало известить остальных. - Ларад смерил взглядом огромный конус - от подошвы до остроконечных скалистых зубьев на вершине чаши.
- Они нас уже заметили, можешь не сомневаться, - заверил его Мерон.
В его глазах, обращённых к безмолвным вершинам Вейра, мелькнуло презрение. - Объяви наш ультиматум, и этого будет достаточно. Перед такой силой им не устоять. Всадники нас боятся. Они уже не раз трусили. Я дважды встречался с бронзовым всадником, которого они зовут Ф'ларом. Должен сказать, я не слишком церемонился с ним, но этот бронзовый все стерпел. Разве мужчина может себя так вести?
Мерон сплюнул на обочину дороги, и в тот же момент небо наполнилось громовыми криками и шумом крыльев. Поток ледяного ветра окатил обоих, оборвав разговор. Пытаясь успокоить своего скакуна, Ларад на мгновение поднял голову вверх и увидел крылатых чудовищ, тучей заслонивших солнце. Казалось, они закрыли все небо - разных цветов и размеров, огромные, страшные, неукротимые. Отряды смешались, ломая строй. Со всех сторон раздавались вопли объятых ужасом людей и пронзительный визг животных.
С большим трудом Лараду удалось заставить своего скакуна развернуться. Теперь фронт несущейся крылатой армады находился прямо перед ним.
«Клянусь Пустотой, нас породившей, - подумал он, пытаясь обуздать страх, - я совсем забыл, какие они огромные, эти драконы!»
Впереди, низко над землёй, выстроившись тесным клином, мчались четыре бронзовых чудовища. Их крылья, образуя на мгновения крестообразный узор, ритмично рассекали воздух. Выше и позади на расстоянии длины дракона неслась шеренга коричневых зверей, - они летели широким строем, запирающим бронзовый клин. Ещё выше виднелись остальные чудовища: коричневые, голубые, зеленые… Взмахи огромных крыльев гнали потоки холодного воздуха на скопище испуганных, мечущихся людей и животных, в которое за несколько мгновений превратилась армия.
«Откуда этот пронизывающий холод?» - подумал Ларад. Он рванул узду, инстинктивно пытаясь отвернуть скакуна в сторону.
- Надо спешиться и убрать подальше верховых животных, тогда мы сможем поговорить! - крикнул ему Мерон. Скакун под ним крутился и визжал от ужаса.
Ларад подал знак пешим воинам. Солдаты, по двое с каждой стороны, повисли на поводьях, пытаясь удержать испуганных животных.
«Ещё один просчёт, - мрачно подумал Ларад, спрыгивая на землю. - Мы забыли об ужасе, который драконы внушают всему живому на Перне. Включая человека».
Поправив меч и натянув перчатки, он кивнул головой остальным лордам и медленно двинулся вперёд - туда, где парили драконы и всадники, спокойно и величественно восседавшие на шеях покорных им чудовищ. Увидев, что владетели холдов спешились, Ф'лар велел Мнементу передать трём первым шеренгам приказ приземлиться. Гигантской волной драконы опустились на землю и с шумом сложили крылья.
Мнемент сообщил, что звери довольны и очень возбуждены. Все это намного забавнее игр. «Ничего забавного», - оборвал его Ф'лар, пытаясь сквозь тучи поднявшейся пыли разглядеть группу людей в богатых одеяниях.
- Ларад Телгарский, - назвал себя человек, появившийся перед Ф'ларом. Он был ещё довольно молод, но обладал решительным голосом и держался с мужественным достоинством.
- Мерон Наболский.
Ф'лар узнал его - смуглого, остролицего человека с бегающими глазами. «Негодяй, но боец дерзкий и безжалостный».
Мнемент передал сообщение из Вейра. Ф'лар незаметно кивнул головой и перевёл взгляд на следующего лорда. Наконец, все представились.
- Мне доверили сказать тебе следующее, - начал Ларад Телгарский. - Повелители холдов пришли к единодушному мнению, что притязания Вейра далее неприемлемы. Ваше предназначение исчерпано, история Вейра - завершена. Больше не будет Поисков в наших холдах, набегов на наши стада и амбары, не будет выплаты десятины. Мы так решили.
Ф'лар слушал с учтивым вниманием. Молодой лорд сказал хорошо, чётко и немногословно. Ф'лар кивнул головой, внимательно изучая стоящих перед ним людей. Их суровые, властные лица выражали негодование и убеждённость в собственной правоте.
Бронзовый всадник выпрямился и громко произнёс:
- Я, Ф'лар, Предводитель Вейра, отвечаю вам, Хранители холдов. Ваша жалоба выслушана. Теперь вы должны выполнить мой приказ.
Его властный, звенящий голос, раскатившись над плато, достиг вооружённой толпы. Внезапно Мнемент поднял голову и, словно грозный аккомпанемент словам всадника, громоподобный рык дракона сотряс воздух.
- Сейчас вы развернётесь и отправитесь обратно в ваши холды, Там вы проверите свои амбары и осмотрите свои стада. Вы соберёте справедливую десятину и отправите её в Вейр через три дня после вашего возвращения. - Предводитель Вейра приказывает лордам платить десятину? насмешливо спросил Мерон и вызывающе улыбнулся.
По сигналу Ф'лара ещё два Крыла возникли в небесах и зависли над наболским отрядом.
- Предводитель Вейра приказывает лордам платить десятину, подтвердил Ф'лар. - Я очень сожалею, но пока она не поступит, прекрасные леди из Набола, Телгара, Форт холда, Айгена и Керуна будут гостить у нас. А также леди из холда Балан, холда Гар, холда…
Он сделал паузу. Услышав перечень заложников, лорды возмущённо загалдели. Ф'лар велел Мнементу передать краткое распоряжение в Вейр. - Блеф! - выступая вперёд, с издёвкой выкрикнул Мерон. Рука его сжимала рукоять меча. - Я могу поверить в набеги на поля и стада, такое случалось раньше. Но холды всегда были неприкосновенны! Они бы не осмелились…
По команде Ф'лара Мнемент подал сигнал, и над плато появилось Крыло Т'сама. На шеях драконов, перед каждым всадником, сидели женщины. Крыло летело достаточно низко, и лорды могли различить перепуганные лица женщин. Некоторые из них были в истерике.
Смятение и ненависть исказили лицо Мерона.
Ларад с трудом оторвал глаза от своей леди. Ларад недавно женился на ней и очень её любил. Спокойная и смелая маленькая женщина не рыдала и не падала в обморок. Но это, впрочем, было слабым утешением.
- Победа за вами, - мрачно произнёс Ларад. - Мы уйдём и вышлем десятину.
Он хотел было повернуться, но вдруг вперёд выскочил разъярённый Мерон.
- И мы покорно подчинимся? Кто такой этот всадник? Почему он командует нами?
- Заткнись! - хватая наболца за плечо, рявкнул Ларад.
Ф'лар, призывая к вниманию, повелительным жестом поднял руку. Появилось новое Крыло, пленившее незадачливых скалолазов Мерона. Лица и одежда некоторых солдат хранили явные следы пребывания на южных склонах Бендена.
- Всадники приказывают. И ничто не может ускользнуть от их глаз, - холодно прозвучал голос Ф'лара. - Вы вернётесь в свои холды. Вы пришлёте надлежащую десятину. Затем, под угрозой применения огненного камня, вы пошлёте людей на очистку от зелени холдов, селений и ферм. Любезный Ларад, обрати внимание на южное предместье твоего холда - его расположение в высшей степени уязвимо. Не забудьте, лорды, расчистить ямы для огненного камня - при вашем попустительстве, они доверху забиты мусором. Отправьте людей в карьеры, пусть ломают камень и укладывают его в кучи.
- Десятина, пусть, но остальное… - попытался перебить Ларад.
Рука Ф'лара поднялась к небу.
- Взгляни вверх, лорд Телгарский. Смотри хорошо. Алая Звезда видна уже и днём, и ночью. Горы за Истой дымятся и извергают потоки лавы. Моря бушуют, и высокие приливы гонят воду на побережье. Неужели вы забыли саги и баллады? Неужели не помните о предназначении драконов? Можете ли вы отвергать знаки, что предвещают нашествие Нитей?
Всадник понимал, что Мерон не поверит ему, пока серебристые Нити не коснутся стен холда Набол. Но остальные казались более здравомыслящими. Напоследок Ф'лар решил немного подбодрить лордов. - Наша новая королева, - сказал он, - поднялась для брачного полёта уже на второй Оборот, Она взвилась высоко, и полет её был долог… Внезапно стоявшие перед ним люди, как по команде, подняли головы. Их глаза широко раскрылись, и даже Мерон казался теперь испуганным. Ф'лар услышал за спиной кашель Р'гула, но, опасаясь, что это какая-то хитрость, упрямо смотрел перед собой. Вдруг краем глаза он уловил в вышине золотой отблеск.
«Мнемент!» - позвал он, и бронзовый дракон загрохотал, переполненный восторга. Наконец и Ф'лар поднял голову.
Королева, величественная, золотистая, плавно скользила в прозрачном воздухе. На её изогнутой шее была отчётливо видна фигурка Лессы, облачённая в белое платье. «Прекрасное зрелище», - неохотно признал Ф'лар. Рамота парила, едва пошевеливая крыльями, размах которых превышал размах крыльев Мнемента. Судя по тому, как она выгибала шею, купаясь в тёплых воздушных потоках, у неё было превосходное, игривое настроение.
Потрясённые лорды молчали. И хотя вид золотой королевы явно произвёл на них впечатление, Ф'лар разозлился и стиснул кулаки: «Несносная девчонка! Почему для того, чтобы выказать независимость, она выбрала именно тот момент, когда мою энергию и внимание полностью связал нелёгкий поединок с упрямыми, недоверчивыми лордами?» - Ему хотелось броситься в погоню за ней, но сейчас он не мог выпустить ситуацию из-под контроля. Сначала он должен убедиться, что армия безоговорочно повернёт назад, он обязан продемонстрировать лордам всю мощь и величие Вейра…
Ф'лар резко повернулся к Лараду. Молодой лорд тряхнул головой, словно возвращаясь к реальности после чудесного сна, и спросил:
- Итак, Нити приближаются?
Ф'лар кивнул.
- Пусть арфисты ваших холдов расскажут людям обо всех знамениях. Как только будет получена десятина, ваших женщин возвратят домой. Вам же, любезные лорды, следует привести в порядок свои владения. Вейр поклялся защищать Перн и обязан подготовить его к обороне. Мы ждём вашей помощи. - Он сделал многозначительную паузу. - Но если будет нужно, мы заставим вас выполнить свой долг. С этими словами он вскочил на шею Мнемента и попытался взглядом отыскать королеву в сияющей голубизне неба. Ф'лар разглядел блеск золотистых крыльев - видимо, Рамота разворачивалась, чтобы набрать высоту. Скрипнув зубами, он приказал бронзовому взлетать. Позади взметнулись огромные крылья, изогнутые шеи, могучие тела. Армада возвращалась под трубные звуки, вырывавшиеся из глоток драконов: казалось, в небо устремились тысячи зверей, а не жалкие полторы сотни - почти все, чем мог похвастаться Вейр Бенден.
Убедившись, что его план вполне удался, Ф'лар приказал бронзовому лететь за королевой, резвившейся в это время высоко над Вейром.
Когда он доберётся до девчонки, то скажет ей пару слов…
Мнемент с иронией заметил, что мысль насчёт пары слов кажется ему удачной. Лучше спокойно поговорить, чем с яростью гоняться за юными созданиями, которые всего лишь пробуют крылья. Бронзовый напомнил разгневанному всаднику, что вчера королева летала далеко и быстро, но с тех пор, кроме крови четырех птиц, она ничем себя не подкрепила. Вряд ли у неё возникнет желание отправиться в продолжительный полет, не закусив чем-нибудь существенным. Если же Ф'лар будет настаивать на необдуманном и совершенно ненужном преследовании, то Рамота, вместе с Повелительницей Вейра, может просто удрать в Промежуток.
Представив, что эта необученная парочка ринется в ледяной мрак Промежутка, Ф'лар похолодел. «Пожалуй, - решил он, - в данный момент мнение дракона разумнее, чем моё, продиктованное тревогой и раздражением…»
Мнемент описал широкий круг и приземлился у Звёздной Скалы. С вершины пика Бенден Ф'лару было удобно одновременно следить и за королевой, и за отступающей армией.
В огромных глазах Мнемента, казалось, замелькали огненные круги - дракон настраивал свои фасеточные глаза на дальнее расстояние. Вскоре он доложил Ф'лару, что всадник Пианта считает, что можно уже прекратить слежку за войском лордов. Вид драконов вызывает ужас у людей и животных - если начнётся паническое бегство, не миновать жертв. Ф'лар приказал К'нету немедленно расставить посты на высотах Бендена и следить за отступающими издалека, пока армия не остановится на ночлег. Но за отрядом из Набола он велел присматривать особо.
Теперь мысли Ф'лара полностью заняла парившая где-то в вышине королева и её всадница. Гнев его ещё не остыл.
«Лучше бы ты научил её летать в Промежутке, - заявил Мнемент, сверкая громадным глазом над плечом Ф'лара. - Иначе у неё хватит ума разобраться в этом самостоятельно. Интересно, что же мы тогда будем делать?»
Ф'лар сдержал готовые сорваться с языка возражения и, затаив дыхание, продолжал наблюдать за королевой. Внезапно Рамота сложила крылья и золотистой молнией ринулась на скалы Бендена. Затем, без видимых усилий, круто развернулась у самой земли и взмыла вверх.
В сознании Мнемента проплыли картины их вчерашнего полёта - стремительного, необузданного, первого брачного полёта молодой королевы. Ф'лар глубоко вздохнул, и вдруг нежная улыбка осветила его лицо. Он подумал о том, как жаждала Лесса подняться в воздух, как обидно было ей наблюдать за тренировками юных всадников… Наблюдать, оставаясь на земле, бескрылой и связанной цепями нелепого запрета.
Что ж, он не Р'гул с его сомнениями и нерешительностью.
«А она - не Йора, - с иронией напомнил Мнемент и добавил через мгновение: - Я позову их…»
Ф'лар увидел, как Рамота послушно заскользила вниз. Приблизившись, она расправила крылья и мгновенно погасила скорость. Да, голодная или сытая - летать она могла!
Вновь оседлав бронзового, Ф'лар махнул Лессе рукой, показывая, чтобы она направлялась и площадке для кормления. Девушка кивнула. В её глазах светился восторг. Рамота опустилась, и Лесса спрыгнула на землю, жестом посылая своего золотого дракона к охваченному паникой птичьему стаду. Затем девушка обернулась к снижающемуся Мнементу. Её подбородок был воинственно вздёрнут, плечи расправлены, стройная фигурка напряжена. Она приготовилась к выговору - и, как полагается жителю Вейра, без звука вынесла бы любое наказание. Но она не раскаивалась ни в чем! Восхищение силой духа и неукротимостью этой хрупкой молодой женщины стёрло последние следы гнева в душе Ф'лара. Улыбаясь, он шагнул к Лессе. Та, удивлённая и испуганная, отступила назад.
- Королевы тоже могут летать! - вызывающе сверкнув глазами, выпалила она Улыбка ещё шире расплылась по лицу Ф'лара. Он положил руки на плечи девушки и ласково встряхнул её.
- Конечно, они могут летать, - подтвердил он, и голос его, полный уважения и гордости, чуть дрогнул. - Для того и даны им крылья!


ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ПЫЛЬ

Глава 1

На Алый Глаз в небесах
Нацелена Палец-скала.
Всадники, в воздух!
Нити сжигайте дотла!

- Ты все ещё сомневаешься, Р'гул? - Ф'лара, казалось, забавляло упорство бывшего Предводителя.
Р'гул, на чеканном лице которого застыло выражение упрямства, не обратил внимания на насмешку.
- Нити не появлялись в небесах Перна уже четыреста Оборотов. Их больше не существует!
- Вполне возможно, - миролюбиво согласился Ф'лар, однако его янтарные глаза обдали собеседника холодом. Стало ясно, что ни на какой компромисс Ф'лар не пойдёт.
«Очень похож на Ф'лона, своего отца, - думал Р'гул, - даже больше, чем подобает сыну. Вечно самоуверен, на все, что делают и думают другие, смотрит с презрением… едва уловимым, но все же заметным. Дерзок… Высокомерен… и, кстати, есть какая-то недосказанность в его отношениях с Лессой…»
…Р'гул, не жалея сил, учил её, чтобы она стала одной из лучших Повелительниц, которых когда-либо имел Вейр. Когда обучение закончилось, девушка знала все обязательные баллады и саги слово в слово. А потом глупышка переметнулась к Ф'лару. У неё не хватило здравого смысла оценить достоинства более взрослого, более опытного мужчины. Может быть, она чувствовала себя обязанной Ф'лару, который нашёл её во время Поиска?
- Надеюсь, ты согласен с тем, - произнёс Ф'лар, - что когда солнце на восходе касается Каменного Пальца, наступает зимнее солнцестояние? - Любой глупец знает, для чего служит эта скала, - проворчал Р'гул.
- Но ты-то, старый глупец, не хочешь согласиться, что Глаз-камень поставили на Звёздную Скалу, чтобы отметить начало Прохождения Алой Звезды! - взорвался К'нет. Р'гул покраснел и приподнялся в кресле, намереваясь наказать мальчишку за дерзость, - К'нет! - раздался властный голос Ф'лара. - Тебе так понравилось патрулировать Айген, что ты хочешь ещё пару недель позаниматься этим? К'нет, вспыхнув, торопливо сел на место.
- Ты же знаешь, Р'гул, древние баллады подтверждают мои выводы, - продолжал Ф'лар с обманчивой мягкостью. - На Алый Глаз в небесах нацелена Палец-скала. Всадники…
- Не читай мне стихов, которым я сам учил тебя в юности! - рявкнул Р'гул.
- Тогда поверь в то, чему сам учил! - бросил Ф'лар, и глаза его гневно сверкнули.
Р'гул, ошеломлённый резким ответом, откинулся на спинку кресла.
- Ты не можешь отрицать, Р'гул, - спокойно продолжал Ф'лар, - что полчаса назад, когда восходящее солнце зависло над Пальцем, Алая Звезда появилась точно в отверстии Глаз-камня.
Всадники, бронзовые и коричневые, собравшиеся в комнате Совета, зашумели, подтверждая его слова. Было заметно, что их возмущало постоянное противодействие Р'гула новому Предводителю Вейра. Даже старый С'лел, некогда верный сторонник Р'гула, теперь предпочитал соглашаться с большинством.
- Никаких Нитей не было уже четыреста лет. Их не существует, - упрямо твердил Р'гул.
- Тогда, дорогой мой наставник, - весело сказал Ф'лар, - все, чему ты нас учил, - ложь. И драконы, и мы сами - пережиток, паразиты, которых кормит Перн. В точности, как утверждают владыки некоторых холдов. Раз так, - молодой всадник усмехнулся, - я не собираюсь удерживать тебя здесь вопреки твоей совести. Ты можешь покинуть Вейр и поселиться, где пожелаешь.
Кто-то рассмеялся.
Р'гул был слишком уязвлён словами нового Предводителя, чтобы обидеться на смех. Покинуть Вейр! Ф'лар что, рехнулся? Куда он пойдёт? Вейр - его жизнь. Поколения его предков по мужской линии были всадниками. Не все, правда, бронзовые, но большинство. Отец его матери был Предводителем Вейра, как и он сам, пока Мнемент Ф'лара не догнал новую королеву…
Всадники никогда просто так не покидали Вейр. Это случалось лишь в тех случаях, когда по собственной небрежности они теряли драконов - как Лайтол из Руата. Но разве он в состоянии расстаться с драконом? Что, собственно, Ф'лар хочет от него? Разве ему мало того, что теперь он - Предводитель Вейра? И разве его честолюбие не тешит победа над лордами Перна, которые были преисполнены решимости силой обуздать Вейр и его обитателей? Неужели Ф'лар желает властвовать над каждым всадником, над его телом н волей?
Р'гул долго сидел с застывшим взором, пытаясь разобраться в своих мыслях.
- Я не думаю, что мы - паразиты или пережиток, - нарушил тишину мягкий убедительный голос Ф'лара. - Миновало четыреста Оборотов, долгий Интервал. Такое бывало. Алая Звезда не всегда проходит достаточно близко, чтобы Нити достигли Перна… Вот почему наши предки установили Палец и Глаз-камень таким образом, чтобы точно определить начало Прохождения. Теперь ещё одно… - Лицо нового Предводителя стало серьёзным. - Были и раньше времена, когда вымирали почти все драконы, а вместе с ними - почти весь Перн. И все из-за таких же упрямцев. - Ф'лар улыбнулся и, кивнув в сторону Р'гула, небрежно откинулся в кресле. - Так что я бы не спешил записываться в число скептиков. А ты, Р'гул?
В комнате Совета воцарилась напряжённая тишина. Р'гул услышал чьё-то напряжённое дыхание и через мгновение сообразил, что оно вырывается из его собственной груди. Он посмотрел в непреклонное лицо молодого Предводителя Вейра и понял, что тот не намерен бросаться пустыми угрозами. Или Р'гул полностью подчинится власти Ф'лара - хотя одна мысль об этом глубоко ранила бывшего Предводителя - или станет изгнанником.
«Что теперь делать? Отправиться в один из других Вейров, заброшенных больше сотни Оборотов назад? - думал со злостью Р'гул. - Но разве сам факт их заброшенности не говорит о том, что с Нитями покончено навсегда? Разве не подтверждают его правоту эти пять пустых Вейров? - Он склонил голову. - Нет, во имя Золотого Яйца Фарант, я не уйду! Надо ждать, когда наступит подходящий момент, а до того, как прежде Ф'лар, скрывать свои планы. Когда весь Перн отвернётся от этого самонадеянного юнца, я, Р'гул, буду на месте и попытаюсь спасти хоть что-нибудь…»
- Всадник остаётся в своём Вейре. - Р'гул поднял голову и, собрав все своё мужество, взглянул в лицо Ф'лара.
- И признает власть его Предводителя? - В тоне молодого всадника прозвучал не вопрос, а приказ.
Чтобы не осквернять язык ложью, Р'гул коротко кивнул. Ф'лар пристально посмотрел на него - Р'гула охватило беспокойство: «Может быть, этот человек способен читать мысли так же свободно, как мой Хат?» Р'гулу удалось выдержать взгляд Предводителя, не отводя глаз. «Моё время придёт. Я готов ждать…»
Удовлетворённый видимой капитуляцией бывшего Предводителя, Ф'лар поднялся и распределил маршруты патрулирования.
- Т'бор, ты будешь наблюдать за погодой. И, как обычно, следи за караванами, что везут десятину. Ты получил утренние донесения?
- На рассвете в Телгаре и Керуне погода была хорошей… разве что слишком холодно, - сказал Т'бор. - Зато дороги, по которым идут караваны, хороши - подмёрзли и затвердели. Скоро караваны достигнут Вейра. - Его глаза блеснули в предвкушении пира, которым, по традиции, отмечалась доставка свежих припасов. Судя по лицам всадников, многие разделяли его настроение.
- Отлично, - кивнул Ф'лар, - С'лан и Д'нол, вам нужно продолжать поиск подходящих мальчишек. Старайтесь выбирать подростков, но не оставляйте без внимания любого, в ком обнаружите способности и силу… Конечно, совсем неплохо провести Запечатление ребят, воспитанных в Вейре, но их слишком мало в наших Нижних Пещерах… Насчёт потомства, мы сильно отстаём от холдов, - Ф'лар улыбнулся уголками рта, - да и драконы растут быстрее, чем их всадники. Когда Рамота отложит свою первую кладку, нам