раздражённо швырнув пергамент на стол.
- Появятся - в своё время, - спокойно произнёс Ф'лар. - Благодаря холодной погоде мы получили отсрочку. Вот если они не появятся весной, тогда будут причины для беспокойства. А пока… - Он пожал плечами и, на мгновение задумавшись, сказал: - Однако, мы можем кое-что предпринять, чтобы заткнуть рот Мерону…
Когда приблизился срок Запечатления, Ф'лар нарушил ещё одну традицию, разослав всадников за отцами тех юношей, которым в скором времени предстояло пройти обряд.
Громадная пещера едва вместила зрителей. Гости и жители Вейра расселись на каменных скамьях, амфитеатром поднимавшихся над горячим песком арены. Лесса заметила, что на этот раз подростки, как будто, не испытывали страха. Конечно, все были взволнованы, но смертельного ужаса не было и в помине. Когда молодые драконы неуклюже заковыляли по площадке, Лессе почудилась в их движениях странная целенаправленность - словно подлинное Запечатление уже состоялось прежде. Юноши либо отходили в сторону, либо с готовностью выступали вперёд, когда удовлетворённо урчащий новорождённый делал свой выбор. Обряд прошёл быстро и без единого несчастного случая. Вскоре торжественная процессия из спотыкающихся молодых драконов и охваченных гордостью юных всадников потянулась с площадки рождений к помещениям молодняка. Затем из своей скорлупы выбралась королева и под одобрительный свист драконов безошибочно двинулась к Киларе.
- Все закончилось как-то слишком быстро, - разочарованно сказала Лесса вечером Ф'лару.
Он довольно рассмеялся, пользуясь редкой возможностью отдохнуть после напряжённого дня. Все прошло так, как было запланировано. Людей из холдов уже развезли по домам. Гости были восхищены - как честью, оказанной им Вейром и его Предводителем, так и самим зрелищем Запечатления.
- Потому что на этот раз все проходило под твоим присмотром, - ответил Ф'лар, пытаясь уложить на место прядь пышных волос, упавшую на её лицо. Он вновь засмеялся. - А ты заметила, что Натон…
- Н'тон, - поправила она.
- Да, Н'тон - получил бронзового!
- Как ты и предсказывал, - кивнула Лесса.
- А Килара со своей Придитой станет теперь Повелительницей Вейра… Приложив героические усилия, Лесса заставила себя пропустить его слова мимо ушей.
- Интересно, кто из бронзовых догонит новую королеву, - продолжал рассуждать всадник.
- Будем надеяться, что Орт Т'бора, - сдерживая гнев, сухо сказала Лесса.
Его ответ был таким, каким и следовало быть ответу благоразумного мужчины в подобной ситуации.

Глава 4

Чёрную пыль ветер несёт,
Бросая на снег и льды
Мёртвую пыль холодных пустот
С бесплодной Алой Звезды.

Лесса проснулась внезапно. В глазах у неё стоял туман, голова болела, во рту пересохло, Она безуспешно попыталась восстановить череду кошмарных видений, стремительно улетучивающихся из памяти. Отбросив со лба прядь волос, она с удивлением ощутила на лице холодную испарину.
- Ф'лар, - неуверенно позвала она. Наверное, он уже встал.
- Ф'лар! - крикнула она громче.
«Сейчас идёт», - сообщил Мнемент. Лесса почувствовала, как дракон садится на карниз. Она коснулась сонного сознания Рамоты - королеву тоже беспокоили неясные, путаные кошмары. Рамота на мгновение проснулась, но тут же опять провалилась в тревожный сон.
Обеспокоенная своими смутными страхами, Лесса встала и, впервые пожертвовав утренним купанием, оделась. Крикнув в шахту подъёмника, чтобы прислали завтрак, она принялась заплетать волосы.
Поднос на подъёмнике и вошедший Ф'лар появились одновременно. Оглянувшись через плечо, всадник посмотрел на Рамоту.
- Что с ней?
- Отголоски моего кошмара… я проснулась в холодном поту.
- Когда я уходил рассылать патрули, ты спала спокойно. - Ф'лар недоуменно пожал плечами. Потом его лицо оживилось. - Знаешь, молодые драконы растут так быстро, что некоторые уже могут летать. Они только едят да спят, а от этого…
- Как раз и растут драконы, - закончила Лесса, задумчиво глотая горячий, дымящийся кла. - А обучать их ты будешь очень осторожно, не так ли?
- Имеешь в виду тот случай… с полётом в прошлое? - Ф'лар усмехнулся. - Да уж, конечно, постараюсь, чтобы такое не повторилось. Мне совсем не хочется, чтобы всадники от скуки прыгали туда-сюда во времени. - Он смерил её пристальным взглядом.
- Ну, я была не виновата в том, что никто не научил меня летать раньше, - бросила Лесса. - С другой стороны, если бы меня учили как положено, с самого дня Запечатления, мы никогда бы не узнали об этой возможности.
- Верно, - согласился он.
- Но я думаю, что сделанное однажды всегда кто-то может повторить… может быть, уже повторил.
Ф'лар отхлебнул и сморщился - горячий кла обжёг губы.
- Не представляю, как уследить за этим. - Он нахмурился. - Смешно думать, что мы оказались первыми… в конце концов, речь идёт о способности, присущей драконам издавна, - иначе мы не попали бы в прошлое…
Лесса вздохнула и, подперев подбородок кулачком, уставилась в свою кружку. Казалось, она хочет что-то добавить, но не решается.
- Ну, что же ты, - улыбнулся Ф'лар.
- Знаешь… - медленно произнесла Лесса, - наша уверенность в том, что Нити упадут на Перн, может быть связана с полётом в прошлое… в те времена, когда Нити действительно падали… Один из нас мог… - Она растерянно посмотрела на Ф'лара. - Наверно, я говорю глупости?
- Милая моя девочка, теперь нам надо обдумывать каждую новую мысль… каждую случайную деталь - даже твой беспокойный сон, который, мне кажется, вызван лишним стаканом вина, выпитым за ужином… Мы должны предчувствовать опасность… и не пропустить её.
- Мне не даёт покоя мысль, что способность летать в Промежутке между временами… имеет какое-то особое значение, - задумчиво сказала Лесса.
- Вот это, возможно, и есть настоящее предчувствие, дорогая моя Госпожа Вейра.
- Почему?
- Не почему, - загадочно поправил Ф'лар, - а когда.
Что-то смутно зашевелилось в его голове, в глубине его сознания. Он пытался нащупать, уловить это ощущение… ещё немного - и ему удастся…
Но мысль Мнемента прервала его размышления. Бронзовый сообщил о прибытии Ф'нора.
- Что с тобой? - спросил Ф'лар брата, когда тот, кашляя и отплёвываясь, перешагнул порог королевского вейра.
- Пыль, - коротко ответил коричневый всадник, хлопая себя по рукавам и груди кожаными перчатками. - Облака пыли в воздухе. Но Нитей нет, - добавил он, отряхивая штаны. Облачко тонкой чёрной пыли медленно оседало на пол.
Внезапно Ф'лар почувствовал, как помимо воли напряглись все его мышцы. Прищурившись, он следил за клубящейся в воздухе пылью, потом перевёл взгляд на лицо Ф'нора и требовательно спросил, кивнув в сторону тёмного облачка:
- Где это ты так запылился?
- Над Тиллеком, - удивлённо ответил Ф'нор. - Пыльные бури прошли по всему северу. Но я пришёл, чтобы… - Он осёкся, почувствовав непривычную взволнованность Ф'лара.
- Да что там такое, с этой пылью? - Коричневый всадник смотрел на брата с недоумением.
Ф'лар повернулся и бросился к лестнице, ведущей в зал летописей. Его сапоги гулко загрохотали по каменному полу. Лесса и Ф'нор, встревоженные, кинулись следом.
- Ты сказал - над Тиллеком? - переспросил Ф'лар, сдвигая стопки пергаментов на край стола, чтобы освободить место для карт. - Почему же ты не сообщил раньше? Как долго уже идут эти бури?
- Докладывать о пыльных бурях? Ты же велел следить за продвижением тёплого воздуха!
- Как давно они идут? - голос Ф'лара внезапно стал хриплым.
- Около недели.
- Точнее!
- Первая буря в верховьях Тиллека прошла шесть дней назад. Её наблюдали в Битре, верхнем Телгаре, Кроме и на Плоскогорье, - кратко доложил Ф'нор.
Он с надеждой взглянул на Лессу, словно ждал от неё объяснения, но все её внимание было поглощено картами. Ф'нор тоже принялся их рассматривать, но не смог понять, для чего на изображение северной части Перна наложена сетка странных линий.
Ф'лар торопливо делал пометки и отбрасывал одну карту за другой. Наконец, недовольно нахмурившись, он выпрямился.
- Слишком все сложно.. запутанно… трудно определить с ходу, - пробормотал Предводитель Вейра. Он отложил стило и задумчиво поскрёб подбородок.
- Но ты же приказал наблюдать за тёплым воздухом… - робко повторил Ф'нор, понимая, что каким-то образом подвёл брата.
Ф'лар помотал головой.
- Здесь нет твоей вины, Ф'нор. Я должен был знать это сам… - Предводитель повернулся к коричневому всаднику, положил обе руки на его плечи и заглянул в лицо. - Я слишком радовался холодной погоде. А Нити падали, - мрачно заявил он. - Падали в холодном воздухе… Потом замерзали и развеивались ветром… развеивались в пыль. - Он хлопнул ладонью по рукаву кожаной куртки Ф'нора.
- «Чёрную пыль ветер несёт», - нараспев продекламировала Лесса. - В «Балладе о полёте Мориты» часто упоминается чёрная пыль.
- Если бы Морита была с нами… - с сожалением произнёс Ф'лар и снова склонился над картами. - Она могла говорить со всеми драконами любого Вейра!
- Но я тоже могу! - воскликнула Лесса.
Медленно, словно не доверяя своему слуху, Ф'лар обернулся к ней:
- Что ты сказала?
- Что могу говорить с любым драконом в Вейре!
Изумлённо глядя на неё, Ф'лар медленно опустился в кресло.
- И как давно ты это можешь? - выдавил он.
Что-то в его тоне заставило Лессу покраснеть, как провинившегося подростка.
- Я… я всегда понимала их… даже стража порога в Руате. - Она непроизвольно указала рукой на запад, в сторону родного холда. - Там я говорила с Мнементом… И когда попала сюда, я могла… - Она запнулась, встретив холодный и презрительный взгляд Ф'лара.
- Я думал, ты поверила мне, согласилась помогать, - медленно произнёс он.
- Прости, Ф'лар! Я не думала, что от этого может быть какая-нибудь польза…
Ф'лар вскочил на ноги, глаза его гневно сверкнули.
- Я не мог придумать, как руководить Крыльями во время боя… как поддерживать связь с Вейром, чтобы вовремя получать подкрепления и огненный камень. А ты… ты нарочно скрывала…
- Не нарочно! - закричала она. - И я попросила прощения! Я жалею, что не сказала об этом раньше! Но ты… ты… самоуверенный, советуешься лишь сам с собой! Ты… ты как Р'гул, скрываешь все от меня, не говоришь и половины того, что мне надо знать! Ты - Ф'лар, Предводитель Вейра, и ты многое можешь. Откуда я знала, что ты не владеешь этим?
Ф'лар схватил её за плечи и встряхнул.
- Хватит! Нам нельзя тратить время на детские споры! - Внезапно глаза его расширились, лицо побелело. - Тратить время? Вот оно что!
- Ты хочешь отправиться через Промежуток назад? - выдохнула Лесса.
- Да, в прошлое!
- О чем вы говорите? - Ф'нор был совершенно сбит с толку.
Взяв стило, Ф'лар повёл им вдоль горизонтальной линии на карте.
- Смотри! Сегодня на рассвете Нити начали падать на Нерат… Ф'нор похолодел. На Нерат? Значит, субтропические леса будут уничтожены…
- Но мы отправимся назад через Промежуток между временами и будем там в тот момент, когда начнут падать Нити. Ф'нор, мы сдвинемся на два часа назад! Драконы способны летать не только в то место, куда мы их направляем, но и в нужное нам время!
- Место? Время? - недоуменно переспросил Ф'нор. - Но не опасно ли это?
- Опасно. Но сегодня это спасёт Нерат. - Ф'лар повернулся к Лессе. - Поднимай Вейр! Прикажи вылетать всем драконам, старым и молодым - всем, кто может держаться в воздухе. Пусть всадники берут с собой мешки с огненным камнем. - Он наклонился над картой, затем повелительным жестом подозвал Ф'нора.
- Если на рассвете Нити упали на Нерат, то сейчас наступит черёд Керуна, а затем - Исты. Бери два Крыла и отправляйся в Керун. Будите людей. Пусть зажигают огненный камень в ямах. Пошли несколько юношей в Исту и Айген… пусть готовятся. Как только смогу - пришлю тебе подкрепление. Иди! - Ф'лар хлопнул брата по спине. - Да, ещё… твой Кант должен постоянно поддерживать связь с Лессой.
Ф'нор направился к выходу.
- Мнемент сообщает, что сегодня дежурит Р'гул, и он хочет знать… - начала Лесса.
- Пошли, девочка, - перебил её Ф'лар - глаза всадника сверкали от волнения.
Он схватил карты в охапку и направился вверх по лестнице. Они вошли в королевский вейр почти одновременно с Р'гулом и Т'самом. Пожилой всадник недовольно ворчал.
- Хат велел мне поторапливаться, - раздражённо заявил он. - Хорошенькое дело - твой собственный дракон начинает…
- Р'гул, Т'сам, поднимайте Крылья в воздух, - прервал Ф'лар его брюзжание. - Каждый берет с собой огненный камень - столько, сколько сможет нести дракон. Сбор - над Звёздной Скалой. Я присоединюсь к вам через несколько минут. Мы отправляемся в Нерат… в предрассветный Нерат.
- Но, Ф'лар, - выкатив глаза от изумления, возразил Т'сам, - рассвет в Нерате наступил два часа назад - так же, как и у нас!
- И, тем не менее, мы попадём именно в это время. Слушайте, всадники, и попытайтесь понять. Драконы могут перемещаться в Промежутке между временными точками точно так же, как и между пространственными. Мы отправимся в прошлое, чтобы выжечь Нити в небе над Нератом!
Ф'лар двинулся в спальню, не обращая внимания на Р'гула, все ещё требующего подробных разъяснений. Т'сам, подхватив мешки для огненного камня, понёсся обратно к карнизу, над которым парил его Мант.
- Иди же, старый глупец, - резко сказала Лесса. - Ты ошибался - Нити уже над Перном. Будь всадником, или отправляйся в Промежуток и пропади там пропадом!
Проснувшаяся Рамота подтолкнула пожилого всадника своей огромной головой, и бывший Предводитель Вейра словно очнулся. Не говоря ни слова, он последовал по коридору за Т'самом.
Ф'лар вышел из спальни, одетый в походный плащ и тяжёлые сапоги. Махнув Лессе рукой, он сказал:
- Не забудь сообщить в холды об атаке. Она прекратится часа через четыре, и самая западная точка, где могут выпасть Нити, это Иста. Но я хочу, чтобы каждый холд, ферма и мастерская были предупреждены. Стараясь запоминать все слово в слово, Лесса послушно кивала.
- К счастью, Прохождение только началось, так что следующее нашествие повторится лишь через несколько дней. Я подсчитаю точнее, когда вернусь. Передай Маноре - пусть соберёт женщин и готовит мазь, нам понадобятся целые бочки. Нити будут хлестать драконов - это очень больно… И самое главное… - Ф'лар секунду помедлил. - Если что-нибудь случится со мной, тебе нужно подождать, пока бронзовому исполнится хотя бы год, прежде чем он догонит Рамоту…
- Никто не догонит Рамоту, кроме Мнемента! - сверкая глазами, закричала Лесса.
Ф'лар прижал девушку к груди, целуя её побелевшие губы, словно хотел напиться из них нежности и силы. Затем отстранил её так резко, что Лесса отшатнулась назад и, споткнувшись об опущенную голову Рамоты, прильнула к дракону в поисках опоры и утешения.
«Посмотрим, сумеет ли Мнемент меня догнать», - игриво заявила Рамота.

Глава 5

Мелькают бронза, коричневый цвет,
Зелень, голубизна…
Мчись Промежутком в огненный бред
Ставшего явью сна.
Взмывай и падай, судьбе молись
И кровь свою не жалей…
Всадник и Нить в небе сплелись
Над пёстрым ковром полей.

Ф'лар торопливо шагал по коридору, навьюченный мешками для огненного камня. Теперь, когда все сборы остались позади, мысли его, предоставленные сами себе, невольно выхватывали картины из прошлого. Он вдруг вспомнил своих прежних наставников и неожиданно почувствовал прилив благодарности. Он вспомнил часы утомительного патрулирования над каждым холдом и каждой долиной Перна. Благодаря им он мог теперь представить Нерат во всех подробностях. Он видел цветущие винные лозы, которые в это время года опутывают деревья в лесу… Их огромные палевые бутоны распустятся с первыми лучами солнца и засверкают среди тёмной зелени, словно глаза драконов…
Мнемент нетерпеливо кружил над карнизом. Ф'лар подозвал его, вскочил на могучую бронзовую шею, и они взмыли вверх. Воздух под ними бурлил; мелькали крылья всех цветов, раздавались выкрики и команды. Возбуждение охватило весь Вейр, но в этой сплошной суматохе Ф'лар не ощущал паники. Драконы и всадники выбирались из проёмов в стенах каменной чаши. Женщины внизу носились от одной пещеры к другой. Игравших у озера детей отправили собирать дрова для костров. Юноши, под наблюдением старого К'гана, выстроились возле пещер молодняка. Ф'лар взглянул вверх и одобрительно кивнул: одно Крыло уже поднялось и зависло над Звёздной Скалой, второе набирало высоту, присоединяясь к первому. Он видел коричневого Канта и Ф'нора, восседавшего на шее дракона… И в этот момент оба Крыла исчезли.
Всадник велел Мнементу подняться выше. Холодный ветер был насыщен влагой. «Наверное, пойдёт снег, - подумал Ф'лар, - последний весенний снег».
Крылья Р'гула и Т'бора развернулись слева от него, Т'сама и Д'нола - справа. Каждый дракон был изрядно нагружен мешками с огненным камнем. Затем Ф'лар передал Мнементу мысленный образ влажного весеннего леса в Нерате - предрассветного, сверкающего каплями росы, с цветами на винных лозах - и моря, катящего пенные валы на скалы Верхнего Мелководья…
Он почувствовал жгучий холод Промежутка. И, неожиданно - страх. Не слишком ли он рискнул, ринувшись в Промежуток между временами, чтобы опередить Нити? Возможно, он послал всех на смерть.
Внезапно Крылья оказались там, в небе над Нератом, в сумеречном свете, предвестнике дня. Пьянящие лесные запахи доносились снизу. Было тепло, а значит, Нити пройдут невредимыми. Ф'лар глянул вверх, на северный небосклон, где, зловеще мерцая, сияла Алая Звезда.
Вокруг послышались изумлённые голоса - всадники поняли, что временной переход завершился успешно. Мнемент передал Ф'лару, что драконы тоже удивлены, - удивлены тем, что люди разволновались из-за такого пустяка.
- Слушайте меня, всадники! - громко закричал Ф'лар. Он подождал, пока люди и драконы не собрались вокруг него плотным облаком, и в нескольких словах объяснил, что они проделали и зачем. Всадники, неуверенно переглядываясь, молчали.
Ф'лар велел отряду развернуться в несколько рядов, сохраняя сверху и снизу дистанцию в пять размахов крыльев, Взошло солнце.
Наискось над морем, беззвучным серебряным дождём неслись Нити - прекрасные, коварные, смертельно опасные - споры, хлынувшие из космического пространства. Проникая в тёплую, животворную атмосферу Перна, они превращались из твёрдых замороженных зёрен в гибкие волокна. Словно страшный ливень, падали они на Перн из своего бесплодного мира и набрасывались на органическую материю, необходимую для роста и размножения. Опускаясь на плодородную почву, Нить зарывалась вглубь, стремительно размножалась и превращала землю в бесплодную чёрную пыль. Из Южного, необитаемого материка Нити уже высосали все соки. Эти пришелицы - полуживотные-полурастения, безмозглые, прожорливые - были настоящими паразитами Перна.
Крик восьми десятков людей разорвал утренний воздух над зелёными холмами Нерата, - словно Нити могли услышать и понять этот вызов. Драконы, изогнув гибкие шеи, повернули раскрытые пасти к всадникам, и те принялись бросать туда огненный камень. Громадные челюсти размалывали куски в мелкий порошок. Чудовищные глотки, конвульсивно сжимаясь, проталкивали его внутрь Драконьи лёгкие начали извергать струи газа. Воспламеняясь в воздухе, газ превращался в прожорливое пламя, уничтожающее Нити.
С того мгновения, как смертоносная метель забушевала над тёплыми берегами Нерата, драконы полностью подчинились проснувшемуся древнему инстинкту. Мнемент, рассекая воздух могучими взмахами крыльев, изрыгая языки пламени, взмыл вверх, наперерез серебристому потоку. Встречный ветер швырнул пары фосфина в лицо Ф'лару. Чтобы не задохнуться, он нагнулся и прильнул щекой к бронзовой шее. Нить упала на крыло дракона. Пронзительно вскрикнув, Мнемент нырнул в холодное чёрное безмолвие Промежутка. Ф'лар услышал, как с треском отвалилась замороженная Нить. В следующее мгновение они снова были в небе над Нератом.
Вокруг Ф'лара драконы то исчезали в Промежутке, то появлялись вновь, извергая пламя. Постепенно он начал замечать порядок в их действиях, в их инстинктивных перемещениях и манёврах. Вопреки тому, что он знал из летописей, Нити концентрировались в отдельные потоки. Они падали не сплошной равномерной пеленой дождя, а неслись подобно порывам снежного вихря, то сбиваясь в сторону, то неожиданно устремляясь прямо вниз. Ф'лар следил за сражением, похожим на танец огней в воздухе, и восхищался слаженными действиями огромных животных. Вот дракон устремляется к очередной полосе, ныряет под неё, раскрывает огромную пасть… Языки пламени бегут по серебристому волокну вверх, вверх… оно чернеет, съёживается… Иногда поток Нитей вклинивался между всадниками - тогда один из драконов подавал знак, устремлялся в погоню и выжигал их сверху…
Постепенно всадники оттесняли Нити от сырого тёплого леса, сверкающего свежей весенней зеленью. Ф'лар не хотел думать о том, что может сделать даже одна Нить с этой цветущей растительностью. После он вышлет сюда патрули, чтобы с малой высоты обыскать и проверить каждый фут почвы. Одна Нить, всего одна, может навсегда погасить палевые соцветия винных лоз.
Где-то слева взревел дракон. Прежде, чем Ф'лар смог узнать его, зверь исчез в Промежутке. Крики людей и пронзительный трубный рёв животных были невыносимы. Ф'лар закрыл ладонями уши… Мнемент… вспомнит ли Мнемент потом эти крики? Сейчас Ф'лару хотелось их забыть, забыть навсегда.
Внезапно он, Ф'лар, бронзовый всадник, почувствовал себя лишним. Этот бой вели драконы. Человек подбадривал зверя, успокаивал, когда его обжигали Нити, но полностью полагался на его инстинкт и реакцию. Жгучий огонь коснулся щеки Ф'лара и, словно струя разъедающей кислоты, просверлил плечо. Крик удивления и боли сорвался с губ всадника, и Мнемент ринулся в спасительный Промежуток. Неистово размахивая руками, Ф'лар отбрасывал Нить, чувствуя, как она крошится и превращается в чёрную пыль. Они вновь появились над Нератом, и в мягком теплом воздухе боль улеглась. Мнемент сочувственно заурчал и, выдыхая пламя, метнулся к очередной серебристой полосе.
Ф'лар не знал, мгновения или часы прошли с начала боя, когда, наконец, внизу появилась залитая солнцем поверхность моря. Теперь Нити падали в воду, в солёную воду, где они были нежизнеспособны. По правую руку от Ф'лара, плавно изгибаясь к западу, тянулось побережье Нерата. Предводитель почувствовал усталость и боль. Во время безумной схватки он забыл о кровавых рубцах на щеке и плече. Теперь же, когда они с Мнементом тихо скользили в прозрачном воздухе, раны начали неистово жечь. Он велел Мнементу подняться выше и бросил взгляд на зеленую равнину. Нитей не было видно. Драконы под ним плавно парили над самыми древесными кронами, высматривая участки потревоженной растительности.
«Назад, в Вейр», - тяжело вздохнув, приказал он Мнементу. В Промежутке Ф'лар почувствовал, как бронзовый передал команду дальше. Он так устал, что даже не пытался воспроизвести мысленный образ Звёздной Скалы Бендена, надеясь, что Мнемент сам доставит его домой сквозь время и пространство.

Глава 6

Воздайте почести драконам
В поступках, мыслях ж словах.
Их мужество легло заслоном
На смертных Перна рубежах -
Там, где решает взмах крыла,
Жить миру - иль сгореть дотла.

Глядя в сторону Звёздной Скалы, Лесса с карниза своего вейра следила за четырьмя Крыльями, исчезающими друг за другом в Промежутке. Проводив последних, она глубоко вздохнула и стала спускаться по лестнице на дно вейра. У озера уже пылал костёр, и Манора отчётливым, спокойным голосом раздавала женщинам поручения.
Старый К'ган выстраивал юношей. Чуть поодаль толпились мальчишки, во взглядах их ясно читалась зависть. «Ничего, - подумала Лесса, - вы ещё успеете полетать на своих драконах, повоевать с Нитями. Если летописи не лгут, времени у вас будет достаточно - пятьдесят долгих Оборотов…» Подходя к строю, Лесса со страхом представила себе будущее этих юношей, но заставила себя успокоиться и ласково улыбнуться. Она дала каждому задание, быстро опросила драконов и, убедившись в том, что юноши дали им верные ориентиры, разослала молодых всадников предупреждать холды. Скоро все поднимутся по тревоге.
Кант сообщил ей, что Нити надвигаются на Керун со стороны Нератского залива. По мнению Ф'нора, чтобы защитить знаменитые керунские луга, двух Крыльев недостаточно.
Лесса остановилась, соображая, кто ещё остался в Вейре. «Здесь ещё Крыло К'нета, - напомнила ей Рамота. - Они в воздухе, над пиком.» Лесса взглянула вверх и увидела, как бронзовый Пиант покачал ей в ответ крыльями. Она велела ему отправляться в Керун, к берегу залива. Драконы послушно взвились вверх и растаяли в голубом весеннем небе. Лесса вздохнула и повернулась к Маноре, но вдруг услышала шум крыльев и трубный рёв. Солнце над Вейром затмилось многоцветным облаком. Решив, что отряд К'нета почему-то вернулся назад, Лесса уже собиралась отругать Пианта, но вовремя сообразила, что в воздухе гораздо больше драконов, чем в Крыле, посланном в Керун.
«Что случилось? Ведь вы только что улетели!» - мысленно закричала она, различив бронзовый блеск крыльев Мнемента, которого трудно было с кем-либо перепутать.
«Для нас прошло два часа», - передал Мнемент, и чувство огромной усталости, которую испытывал бронзовый, затопило Лессу.
Некоторые драконы, едва появившись в небе, сразу снижались. По неуклюжим осторожным движениям зверей можно было понять, что Нити обожгли их. Женщины, подхватив горшки с мазью и чистые тряпки, жестами подзывали раненых зверей и ловко накладывали на кровоточащие раны целебную мазь.
Как бы ни пострадал сам всадник, каждый стремился сперва облегчить страдания дракона Лесса, вполглаза наблюдая за Мнементом, решила, что бронзовый, вероятно, почти не пострадал - иначе Ф'лар не стал бы так долго держать его в воздухе. Вместе с Т'самом она занялась жестоко исполосованным крылом Манта, а когда снова подняла голову, в небе над Звёздной Скалой уже никого не было.
Закончив возиться с Мантом, Лесса отправилась на поиски бронзового и его всадника. Она быстро разыскала их в толпе, но обнаружила рядом Килару, которая втирала мазь в плечо и щеку Ф'лара. Вспыхнув, Лесса двинулась было к этой паре, как вдруг её настиг настойчивый зов Канта. Она увидела, как взметнулась вверх голова Мнемента, тоже уловившего сигнал коричневого.
- Ф'лар, Кант говорит, что им нужна помощь, - закричала Лесса. Она даже не заметила, как Килара поспешила скрыться в толпе всадников и женщин.
На первый взгляд, раны Ф'лара были не очень опасны, и Лесса успокоилась, тем более, что Килара успела обработать ожоги и остановить кровотечение. Кто-то сунул Предводителю кружку с кла и другой плащ - вместо бывшего на нем, изъеденного ударами Нитей. Он повернулся к Лессе, нахмурился, и тут же его лицо исказилось от боли в обожжённой щеке. Торопливо отхлебнув дымящийся кла, Ф'лар спросил Мнемента:
«Сколько осталось здоровых? Ладно, не считай. Поднимай их всех с новым запасом огненного камня.»
- С тобой все в порядке? - спросила Лесса и положила ладонь на его руку. «Не может же он уйти, не сказав мне ни единого слова!» - пронеслось у неё в голове.
В ответ на её встревоженный взгляд Ф'лар устало улыбнулся, передал пустую кружку и, наклонившись, коснулся здоровой щекой тонких пальцев Госпожи Вейра. Затем он вскочил на шею Мнемента и подхватил поданные кем-то мешки с огненным камнем. Разноцветным облаком вновь поднялись драконы из чаши Вейра. Теперь их было немногим больше шестидесяти, а ведь несколькими минутами раньше в небе парило восемьдесят.
«Так мало драконов. Так мало всадников! Как долго они продержатся при таких потерях?» - подумала Лесса.
Кант передал, что у Ф'нора кончается огненный камень. Лесса тревожно оглядела Вейр. Ни один из юношей-посыльных ещё не вернулся. Позади неё раздалось урчание дракона, и девушка стремительно обернулась. Но это была всего лишь малышка Придита, которая неуклюже ковыляла к площадке для кормления, игриво подталкивая головой Килару. Все остальные драконы были ранены, слишком юны или - взгляд Лессы упал на К'гана и его Тегата - слишком стары.
- К'ган, сможешь ли ты доставить огненный камень Ф'нору?
- Конечно, - заверил её старый всадник, гордо выпятив грудь и сверкая глазами. Лесса не думала, что придётся посылать его в бой, но ей не удалось лишить старика такой возможности. Он ждал её всю жизнь. Лесса улыбнулась и вместе с К'ганом начала укладывать тяжёлые мешки на шею Тегата. Старый голубой дракон фыркал и пританцовывал, словно он опять стал молод и полон сил. Она передала ему ориентиры керунского побережья - мысленный образ, посланный Кантом. Через мгновение голубой всадник взвился в воздух и исчез над Звёздной Скалой.
- Это нечестно! Они там все веселятся.. - обиженно ныла Рамота.
- Была бы там, жевала бы огненный камень и превратилась бы в зеленую дуру, - резко оборвала её Лесса.
Затем Лесса обошла раненых. Грациозная красавица Б'фола стонала и трясла головой - её левое крыло, съеденное Нитями до самых костей, волочилось по земле. Ранение было очень серьёзным - пройдёт немало недель, прежде чем она снова сможет летать. Лесса поймала полный муки взгляд молодого Б'фола и быстро отвела глаза.
Вскоре выяснилось, что среди людей раненых больше, чем показалось на первый взгляд. Всадник из Крыла Р'гула не отнимал рук от головы - кровь заливала ему пальцы. У другого пара глубоких ран пересекала лицо под правым глазом, - Манора чуть ли не насильно вливала ему в рот отвар из целебных трав. Ещё один громко стонал, прижимая к груди прожжённую до кости руку. И хотя большинство ранений оказались лёгкими, их количество привело Лессу в смятение, Сколько ещё всадников и драконов будет выведено из строя в Керуне? Из ста семидесяти двух драконов пятнадцать уже не в состоянии взлететь - из них два или три скоро оправятся, но это будет не завтра.
Лесса подумала, что некоторые всадники могли бы воспользоваться драконами своих раненых товарищей. Ф'лар же нарушал традиции, когда считая нужным! Например, молодой Н'тон, который хорошо понимает Канта и даже летал на нем. Если кроме Н'тона найдётся ещё десяток-другой людей, способных мысленно общаться с чужими зверями, то такой выход мог бы принести немалую пользу.
Алая Звезда только начинает своё Прохождение около Перна, которое продлится пятьдесят Оборотов. В дальнейшем атаки участятся. Насколько участятся? Ф'лар что-то говорил об этом… но сейчас спросить некого. «Остаётся надеяться, что Предводитель Вейра сумеет что-нибудь придумать. Он многое смог предусмотреть - например, появление Нитей над Нератом… Многое - но не все, - поправила себя Лесса, - он забыл предупредить людей насчёт чёрной пыли. И если бы он научил всадников доверять безошибочному инстинкту животных, раненых после сегодняшней битвы наверняка было бы меньше. Однако догадки его в основном оказались правильными. Нет, не догадки. Он не гадал. Он изучал и делал выводы. Он думал и рассчитывал. Он рылся в пыльных старых летописях, чтобы выяснить, где и когда Нити нанесут следующий удар. Он…» Пронзительный крик прокатился над чашей Вейра, и в небе над Звёздной Скалой возник голубой дракон.
«Рамота!» - позвала Лесса подругу, ещё не сообразив, что происходит.
В следующий миг королева уже взмыла в воздух. Голубой был в смертельной опасности - он пытался погасить скорость судорожными взмахами одного крыла, второе - словно огромное треугольное полотнище, беспомощно болталось на ветру. Всадник, соскользнув с плеча дракона, изо всех сил цеплялся за его шею.
Зажав ладонью рот, Лесса с ужасом смотрела на них. В чаше воцарилась тревожная тишина, которую нарушал только шелест громадных крыльев Рамоты. Королева быстро набрала высоту и теперь парила рядом с искалеченным голубым, пытаясь поддержать его.
Люди замерли - всадник соскользнул с шеи дракона и упал на широкие плечи Рамоты. Голубой дракон камнем рухнул вниз. Рамота плавно опустилась рядом и, негромко урча, вытянула шею. Человек скатился на землю.
Это был К'ган. У Лессы защемило сердце, когда она увидела, во что под ударами Нитей превратилось лицо старого арфиста. Встав на колени, девушка- приподняла его голову. Люди образовали вокруг них безмолвное кольцо.
Как всегда невозмутимая, Манора шагнула вперёд и, наклонившись, прижала ладонь к груди всадника. Она посмотрела на едва сдерживающую слезы Лессу, медленно покачала головой и стала осторожно покрывать мазью кровавые рубцы.
- Слишком стар… слишком беззубый, чтоб измельчить камень, не может выдохнуть пламя… не может быстро уйти в Промежуток… - едва шевеля губами, бормотал К'ган. - Стар, слишком стар… Но… но… Всадники, в воздух! Нити над Перном! Пылает огонь… огонь… - Он шептал строфы древней баллады, потом голос его стих и веки сомкнулись.
Лесса запрокинула голову, рыдания душили её. Внезапно жуткий, звенящий вопль прорезал тишину. Тегат громадным прыжком рванулся вверх и растаял в безбрежной голубизне неба. Отказываясь верить увиденному, Лесса закрыла глаза - слезы градом катились по её щекам.
Приглушённый стон, похожий на отрывистое завывание осеннего ветра, пронёсся над Вейром. Драконы провожали соплеменника в холодную вечную тьму Промежутка…
- Он… умер? - заранее зная ответ, спросила Лесса. Манора, снова склонившись над всадником, приложила ухо к его груди, затем выпрямилась и кивнула.
Медленно поднявшись на ноги, Лесса вытерла окровавленные руки об подол. Она попробовала подумать о делах, которыми ей следовало бы заняться, но мысли её вновь и вновь возвращались к К'гану. Всадник умер. И дракон его расстался с жизнью. Щупальца Нитей схватили первую жертву. Сколько ещё людей и драконов простятся с жизнью в этот жестокий Оборот? Как долго сможет продержаться Вейр? Пытаясь успокоиться и подавить терзавшие душу мысли, Лесса отошла в сторону. Высоко в воздухе, над самым пиком Бендена парила Рамота. «Неужели мне придётся увидеть эти золотые крылья исполосованными черно-красным узором от ударов Нитей? Неужели Рамота тоже исчезнет в ледяном забвении Промежутка? - с ужасом подумала Лесса - Нет, Рамота не исчезнет! По крайней мере, пока я жива.»
Лесса вспомнила слова Ф'лара о том, что жажда мести не может целиком наполнить жизнь. Как всегда, он был прав. Теперь она, Госпожа Вейра Бенден, последнего и единственного оплота Перна, понимала, что в жизни есть нечто большее, чем месть, вражда или ненависть. Попытка достичь невозможного - вот в чем смысл жизни! Достичь или умереть в борьбе. Она выбрала свой удел. Повелительница Вейра, подруга и помощница его вождя, способная влиять на события и судьбы людей в грядущие Обороты смятения и горя… готовая защитить Перн от смертельной угрозы… Да, такова её судьба, её предназначение. Её долг. Лесса подняла голову и, утерев слезы, прошептала слова прощания. Старый К'ган заслужил их.

Глава 7

Всадники - в полет,
Если в небе враг!
Там, где решает взмах крыла,
Жить миру - иль сгореть дотла.

Как и предсказывал Ф'лар, атака закончилась к полудню, и вскоре Рамота звонким криком приветствовала усталых драконов и всадников. Убедившись, что состояние Ф'лара не ухудшилось, что ожоги Ф'нора не слишком серьёзны и что Килара отослана на кухню предусмотрительной хозяйкой Нижних Пещер, Лесса занялась организацией ухода за ранеными и утешением страдальцев - как двуногих, так и крылатых.
С наступлением сумерек на Вейр опустилась тревожная тишина - время беспокойного отдыха тел и душ, обладатели которых слишком устали или были слишком изранены, чтобы разговаривать. Звук собственного голоса казался Лессе неуместно громким, когда она обходила вейры и составляла список раненых зверей и людей. К'ган оказался единственным погибшим, но ещё семь человек, получивших сильные ожоги, в течение несколько месяцев не способны будут встать в строй. Четыре дракона, жестоко исхлёстанные Нитями над Керуном, тоже не скоро поднимутся в небо.
Лесса пересекла дно чаши и стала медленно подниматься в свой вейр. Раздумывая, как сообщить Ф'лару эти печальные новости, она заглянула в спальню, но комната была пуста. Лесса прошла мимо Рамоты, уже погрузившейся в сон, и заглянула в помещение Совета. Тоже пусто. Озадаченная и слегка встревоженная, она сбежала по ступенькам в зал летописей и там нашла склонившегося над заплесневелыми пергаментами Ф'лара. Предводитель поднял измождённое лицо.
- Что ты тут делаешь? - удивлённо спросила Лесса. - Тебе надо как следует выспаться.
- Тебе тоже, - усмехнувшись, произнёс он.
- Я помогала Маноре разместить раненых…
- У каждого - свои заботы… - Ф'лар откинулся на спинку кресла, осторожно растирая ладонью повреждённое плечо. - Я не могу заснуть, - признался он. - Вопросы, вопросы… слишком много вопросов. И мне захотелось снова заглянуть в летописи. Вдруг…
- Найдёшь ответ? Ты надеешься на чудо? - воскликнула Лесса. Она пожала плечами. - «Нелепость. Как будто летописи могут дать ответы на все вопросы.»
Ф'лар снова улыбнулся, жестом предлагая ей присесть рядом.
- Мне нужно знать лишь одно - каким образом единственный, ослабевший Вейр может защитить Перн?
Лесса подавила холодную волну страха.
- Ты научился предсказывать время атак и можешь заранее спланировать оборону, - отважно заявила она. - Ты сумеешь сохранить драконов и людей… пока не подрастёт смена из выводка Рамоты.
Ф'лар насмешливо приподнял левую бровь.
- Будем честными друг с другом, Лесса. Это далеко не так.
- Но и раньше случались долгие Интервалы, - запальчиво начала она. - Перн пережил их - значит, мы тоже выстоим!
- Раньше Перн охраняли шесть Вейров. И за двадцать Оборотов до Прохождения производительность королев резко увеличивалась. И королев было шесть - а не одна золотая Рамота. Йора, о, эта ленивая Йора! Будь ты проклята! - Ф'лар вскочил и, отбросив со лба прядь чёрных волос, принялся раздражённо шагать от стены к стене.
Лесса разрывалась между желанием успокоить его и леденящим ужасом, вновь поднимающимся откуда-то изнутри, - ужасом, путающим её мысли.
- До сих пор ты не сомневался… - прошептала она.
Ф'лар стремительно обернулся к ней.
- Да, пока я не столкнулся с Нитями вплотную, не увидел их и не подсчитал число раненых! Время работает против нас. Пусть даже нам удастся посадить других всадников на свободных драконов все равно, мы будем вынуждены постоянно держать большие силы в воздухе… а нам ещё надо проверять почву. - Он заметил, что Лесса не до конца поняла последнюю фразу, и пояснил: - Завтра леса Нерата нужно обойти пешком. Неужели ты думаешь, что нам удалось перехватить и сжечь в воздухе все Нити?
- Пусть этим займутся местные жители! Не собираются же они отсиживаться в безопасности за каменными стенами, в то время как Вейр истекает кровью! Не на столько же они глупы и подлы.
Резким жестом Ф'лар оборвал её.
- Разумеется, холды окажут помощь. Завтра я собираю большой Совет - всех правителей холдов и главных цеховых мастеров. Но ведь нужно не только найти глубоко зарывшуюся в землю Нить - нужно её уничтожить! Огонь драконов хорош в небе и на поверхности земли - но не под землёй! - Об этом я не подумала.. Но ведь существуют огненные ямы…
- Только на возвышенностях вокруг холдов, но не в джунглях Нерата и не на заливных лугах Керуна.
Лесса печально опустила голову.
- Я думала, что наши драконы - все, что нужно несчастному Перну для защиты от Нитей, - медленно произнесла она. - Наверно, я не слишком дальновидна…
- Есть и другие способы. - Ф'лар пожал плечами. - Или были. Они должны существовать! Я часто встречал упоминания о том, что холды создавали отряды, которые выжигали Нити. Каким образом - нигде не сказано. Наверное, тогда это было общеизвестно. - Он с отчаянием вскинул руки и вновь бессильно уронил их. - Даже пятьсот драконов не смогли бы сжечь все Нити, упавшие сегодня! И однако древние сумели сохранить Перн… Как?
- Север Перна, да… но не Южный материк. Ведь он необитаем?
- Сто тысяч Оборотов Южный материю никого не интересует, - фыркнул Ф'лар. Он с отвращением посмотрел на летописи, безмолвными стопками лежащие на длинном столе. - Ответ должен быть где-то там, в них.
В его голосе послышались нотки отчаяния. Очевидно, он винил себя в том, что не сумел вовремя извлечь из этих пыльных груд нужную подсказку.
- Даже те, кто их писал, не смогли бы прочесть и половины, - мрачно сказала Лесса - Пока нам больше помогали твои собственные идеи. Ты составил карты, отметил на них время атак - и смотри, как они выручили нас сегодня утром!
- Я слишком привязан к шкурам, да? - спросил Ф'лар. Странное выражение появилось на его лице - улыбка вместе с гримасой боли. Он осторожно потрогал рубец на щеке.
- Несомненно, - подтвердила она, гордо вскинув голову. И, указав в сторону пергаментов, добавила: - Старый хлам! Именно они принесли столько бед своими намёками и неясностями…
- Отлично сказано, Лесса! Итак, давай забудем про их невнятные указания и намёки и попытаемся выработать свои принципы обороны. Перед нами стоят три проблемы. Во-первых, нам требуется больше драконов. Во-вторых, они нужны немедленно. В-третьих, надо придумать, как уничтожать Нити, которые зарылись глубоко в почву…
- В-четвёртых, - подхватила Лесса, - нам нужно выспаться, иначе завтра мы совершенно не будем соображать!
Ф'лар, расхохотавшись, сжал её в объятиях.
- У тебя, малышка, одно на уме. - Он крепко поцеловал её нежную шею. Лесса, безуспешно пытаясь вырваться, упёрлась руками в его грудь. Для раненого он проявлял слишком большую резвость - в том числе, и с Киларой. О чем думала эта ненасытная, перевязывая его раны?
- Забота о Предводителе Вейра входит в мои обязанности, - сухо заявила Лесса.
- Но ты часами торчишь возле голубых всадников, оставляя меня нежным заботам Килары…
- Не похоже, чтобы ты возражал…
Ф'лар, откинув голову назад, расхохотался.
- Придётся мне восстановить Форт Вейр и переселить Килару туда, - насмешливо пообещал он.
- Не возражаю. Пусть Килара как можно скорее окажется где-нибудь подальше отсюда - за тысячи миль или за сотни Оборотов. Руки Ф'лара опустились, рот в изумлении приоткрылся. Он хрипло вскрикнул, потом сказал медленно, по слогам:
- Ты - что - ска-за-ла?
- Сказала? - Лесса недоуменно посмотрела на него.
- Ты сказала - за сотни Оборотов отсюда! Вот оно! Мы отправим Килару в прошлое через Промежуток между временами - вместе с её королевой и молодыми драконами. - Ф'лар, размахивая руками, возбуждённо зашагал по комнате. - Нет, я лучше пошлю с ними одном бронзового постарше… и, разумеется, Ф'нора…
- Отправить Килару в прошлое… куда? То есть, в какое время? - поправила себя Лесса.
- Правильно! - Ф'лар вытащил карты. - Очень правильно! Куда же мы должны их отправить, чтобы не вызвать опасных отклонений? В один из старых Вейров? Скажем, Плоскогорье - места безлюдные и удалённые… Нет, там нашли остатки костров, и никому не ведомо, кто их разводил и зачем… Кстати, если бы мы отправили их в прошлое так, чтобы к сегодняшнему дню иметь сорок взрослых драконов… нет, не так. Они не могут быть в двух местах одновременно… - Ошеломлённый этим парадоксальным выводом, всадник потряс головой.
Внимание Лессы привлёк белый контур заброшенного Южного материка.
- Отправь их сюда, - с милой улыбкой ткнув пальцами в необитаемую землю, предложила она.
- Но там ничего нет…
- Все, что нужно, они возьмут с собой. Вода там есть, Нити не могут её уничтожить. Остальное можно привезти - корм для скота, зерно…
Ф'лар сосредоточенно нахмурился, глаза его сверкнули. От уныния, владевшего им ещё недавно, не осталось и следа.
- Десять Оборотов назад Юг был чистым от Нитей… они наверняка погибли за время долгого Интервала. За десять Оборотов Придита вырастет… отложит несколько кладок. Возможно, будут ещё королевы… Вдруг всадник с сомнением покачал головой.
- Но там нет Вейра… Нет пещер, нет площадки рождений, нет…
- Откуда ты это знаешь? - возразила Лесса. Многие детали этого проекта казались ей заманчивыми, и она не собиралась отступать. - Да, Южный материк не упоминается в летописях - но в них вообще много пропущено! Откуда мы знаем, что жизнь на Юге не возрождалась вновь - за сотню-другую Оборотов после падения последних Нитей? Нити не могут существовать там, где им нечем питаться. Они уничтожают всю растительность, а потом высыхают, и ветер разносит мёртвую пыль.
Ф'лар с восхищением посмотрел на свою подругу.
- Интересно, - спросил он, - почему никто раньше не задавался такими вопросами?
- Приверженность к шкурам, вот почему. - Лесса погрозила Предводителю Вейра пальцем. - Ну и конечно же, отсутствие необходимости.
- Необходимость? Может быть, ревность? Она тоже на многое способна, - Ф'лар лукаво ухмыльнулся.
- Благо Вейра - вот что меня сейчас заботит, - сообщила Лесса, уворачиваясь от его протянутых рук.
- Хорошо. Завтра я отправлю тебя с Ф'нором на Юг. Взгляни сама - ведь это твоя идея.
Лесса оцепенела.
- А ты? - выдавила она наконец.
- Уверен, что могу передать это дело в твои умелые и деятельные руки. - Он рассмеялся и, поймав её за плечи, прижал и себе, заглядывая в лицо сияющими глазами. - Завтра мне предстоит сыграть роль безжалостного и твёрдого Предводителя Вейра, пред непреклонной волей которого хозяева холдов распахнут свои двери.. К тому же, я надеюсь, что кто-нибудь из мастеров может знать решение нашей третьей проблемы - как уничтожить зарывшуюся в почву Нить.
- Но…
- И тебе, и Рамоте будет полезно развеяться. - Он ещё крепче обнял хрупкое тело девушки, любуясь её лицом. - Лесса, ты моя четвёртая проблема - Ф'лар склонился к ней, пытаясь поймать её губы.
При звуке торопливых шагов в коридоре он раздражённо поморщился и отпустил Лессу.
- Кто там? В такое время? - пробормотал он, готовый гневно обрушиться на позднего гостя. - Кто идёт?
- Ф'лар? - это был голос Ф'нора - тревожный, хриплый.
По выражению лица Ф'лара Лесса поняла, что даже его брат не избежит выговора - и почему-то это доставило ей удовольствие. Но когда Ф'нор появился в комнате, Предводитель и Госпожа Вейра застыли в изумлённом молчании. С коричневым всадником что-то было не так. И пока Лесса пыталась разобраться в потоке его бессвязных восклицаний, эта странность внезапно дошла до её сознания. Ф'нор загорел! Без повязки на лице и малейших следов полученной утром раны! Той раны, которую она сама перевязывала днём!
- Ф'лар, так нельзя! Невозможно жить сразу в двух временах! - в смятении воскликнул Ф'нор. Он покачнулся и, чтобы не упасть, схватился за гладкий камень стены. Под глазами коричневого всадника темнели тени, они были заметны несмотря на загар. - Я не знаю, как долго удастся нам протянуть… Это действует на всех… В некоторые дни особенно сильно.
- Я не понимаю.
- С драконами все в порядке, - с горькой улыбкой заверил Ф'нор. - Их это не беспокоит.. звери думают только о себе. Но люди… всадники.. они стали полуживыми тенями… словно лишились драконов… и, боюсь, часть из них потеряна навсегда. Кроме Килары. - В его запавших глазах мелькнула неприязнь. - Ей ни до чего нет дела… Она мечтает вернуться… эгоизм этой женщины убивает нас.
Вдруг глаза его застыли, рот приоткрылся, словно всадник прислушивался к чему-то. Он повернулся к Ф'лару:
- Больше я не могу оставаться… Я уже здесь… Слишком близко… и это вдвойне плохо. Но я должен был тебя предупредить. Обещаю, Ф'лар, мы постараемся выдержать сколько сможем… однако на большой срок не рассчитывай… Мы попытаемся… попытаемся!
И прежде, чем Ф'лар шевельнулся, коричневый всадник шагнул за порог и скрылся в полумраке коридора.
- Но он ведь никуда ещё не отправился! - закричала Лесса. - Он же ещё здесь, здесь!


ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ
ХОЛОД ПРОМЕЖУТКА

Глава 1

Тянутся, тянутся нити судеб,
Петляя в долинах Времён.
Сливаются в кольца подобно тому,
Как хвост свой свивает дракон.

Ф'лар, нахмурив брови, с тревогой смотрел вслед брату.
- Что могло случиться? - пожала плечами Лесса. - Ведь мы ничего ему не сказали. Мы даже толком не восприняли эту идею, а он словно почувствовал и пришёл предупредить… И потом… - Она коснулась щеки. - Эта рана от удара Нити… Я сама перевязывала её днём… Куда же она делась? Должно было пройти какое-то время. - Лесса опустилась на каменную скамью и подобрала ноги.
- Однако - задумчиво произнёс Ф'лар - Наше предприятие, ещё не начавшись, терпит провал… Допустим, мы отправили его на десять Оборотов в прошлое… - Ф'лар помолчал, размышляя. - Но в таком случае у нас нет другого выхода. Мы должны продолжать.
- Но что же все-таки случилось?
- Мне кажется, я догадываюсь. - Ф'лар сел рядом с Лессой и пристально посмотрел ей в глаза. - Помнишь, когда ты вернулась из путешествия в Руат, то была очень подавлена. Теперь я думаю, что испытанное тобой потрясение вызвано не только картиной захвата твоего холда… не только… предположением, что именно твоё присутствие вызвало катастрофу. Скорее, это связано с почти мгновенным переходом из одного времени в другое… - Он замолчал, не находя слов для объяснения.
Девушка взглянула на Ф'лара с таким ужасом, что он неловко рассмеялся.
- Да, наверное, этого достаточно, чтобы сойти с ума, - пробормотал он. - Представь себе возможность возврата в прошлое.. возможность увидеть себя… моложе…
- Наверно, это имел в виду Ф'нор, когда говорил о Киларе, - предположила Лесса. - О том, что она хотела бы вернуться… куда? Назад, чтобы посмотреть на ребёнка, которым была когда-то? Подумать только! - Лесса сердито пожала плечами. - Ей захотелось вернуться и посмотреть! Она думает только о своих прихотях и наверняка именно она все испортила.
- Пока ещё нет, - возразил Ф'лар. - Ф'нор сказал, что положение становится отчаянным, но не сообщил, что им все-таки удалось сделать. В то же время шрам от удара Нити исчез, значит, прошло несколько Оборотов. Если Придита успела отложить хотя бы одну кладку, и сорок драконов из выводка Рамоты достаточно повзрослели, чтобы через три дня принять участие в бою - мы все же кое-чего достигли. Тогда возвращение Ф'нора не так важно. И завтра, когда ты полетишь на Южный материк, моя Госпожа, лучше не упоминать об этом.
Лесса согласно кивнула и, не сумев сдержать вздох, произнесла:
- Я уверена, Южный Вейр нас поддержит и хорошо, что это ясно уже сейчас, перед завтрашним путешествием. Я не могу понять, радует меня это или огорчает. - Она взволнованно посмотрела на Ф'лара. Беспокойство придавало ей какую-то особую, странную прелесть.
- Во всяком случае, - усмехнулся Ф'лар, - пока мы нашли решение только для проблем номер один и номер два. Да и то лишь отчасти.
- Лучше бы подумал, как справиться с четвёртой проблемой, - заявила Лесса. - Раз и навсегда!

Глава 2

Ткач, горняк, пастух и фермер,
Лорд, кузнец, солдат, сказитель -
В Вейр быстрее собирайтесь,
Слову всадника внемлите!

На следующее утро Лесса и Ф'лар, разговаривая с Ф'нором, старательно избегали упоминаний о его преждевременном возвращении. Правда, коричневый всадник, кажется, заметил испытующий взгляд, что время от времени бросала на него Лесса, но никак на это не отреагировал. А когда Ф'лар изложил ему идею о возможности основания нового Вейра в прошлом, десять Оборотов назад, Ф'нор забыл даже о своих ранах.
- Если ты пошлёшь вместе с Киларой Т'бора, я охотно отправлюсь туда, - заявил он брату. - Не хотелось бы ждать, пока Н'тон и его бронзовый настолько повзрослеют, чтобы заняться этим. Ну, а Килара и Т'бор… В общем, уже готовая пара. Что касается меня… я - человек терпеливый, но есть же предел даже тому, что можно сделать ради любви к драконам. Ф'лар расхохотался. Килара испробовала свои чары на каждом всаднике, и только Ф'нор оказался твёрже скалы. Но она явно решила во что бы то ни стало сломить его сопротивление.
- Пожалуй, двух бронзовых хватит, - сквозь смех сказал Предводитель Вейра - Когда наступит брачная пора, Придите тоже надо дать возможность выбора - Он оценивающе посмотрел на Ф'нора.
- Коричневый не превратится в бронзового ни при каких обстоятельствах! - воскликнул Ф'нор.
Лесса не выдержала и рассмеялась…
- Ну и парочка, - огрызнулся Ф'нор. - Госпожа Вейра, если мы собираемся на Юг, то пора отправляться. А нашему Предводителю надо дать время успокоиться перед встречей с лордами, не то они подумают, что он смеётся над ними. Я схожу к Маноре за припасами. Ну, Лесса? Ты летишь со мной? - Коричневый всадник встал и направился к выходу. Сдерживая улыбку, Лесса прихватила свой подбитый мехом плащ и побежала следом. По крайней мере, у её нового приключения было весёлое начало.
С кувшином кла и кружкой в руках Ф'лар побрёл в комнату Совета. Он думал о том, стоит ли сообщать властителям холдов и цеховым мастерам о планах основания нового Вейра на Юге. О способности драконов перемещаться во времени так же свободно, как и в пространстве, ещё не знал никто из чужих. Пожалуй, если бы он был уверен, что его планы увенчаются успехом… Да, в этом случае такое сообщение внесло бы определённый оптимизм в предстоящую встречу. Но в данный момент положение ещё неясно… Что ж, придётся как-нибудь иначе вселить уверенность в этих господ. Например, показать им карты с направлениями и точно рассчитанным временем атак.
Гости не заставили себя ждать. Многим не удалось скрыть подавленное состояние духа. Все уже знали, что Нити, падающие с Алой Звезды, вновь угрожают существованию жизни на Перне.
«Тяжёлый будет разговор, - подумал Ф'лар и ощутил смутный укол сожаления. - Как хорошо было бы отправиться вместе с Лессой на Юг…» Ф'лар тряхнул головой, отгоняя рассеянный поток мыслей, и склонился над разложенными на столе картами.
Скоро собрались все, кроме двоих - Мерона Наболского, которого Ф'лар не так уж и хотел видеть (от него скорее можно было ждать неприятностей, чем помощи), и Лайтола из Руата. За Лайтолом Ф'лар послал в последнюю очередь: ему не хотелось, чтобы тот встретился с Лессой. Она все ещё с горечью вспоминала свой отказ от родного холда в пользу сына Геммы, и Ф'лар не хотел лишний раз напоминать ей об этом. Для Лайтола, потерявшего своего дракона, визит в Вейр означал тягостную необходимость, но как управляющий Руата он должен был присутствовать на этом Совете. К тому же, бывший всадник являлся на сегодня самым ценным союзником Вейра.
Вошёл С'лел и, следом за ним, Мерон. Владетель Набола, казалось, был раздражён срочным вызовом в Вейр - его колючий взгляд и надменная осанка говорили об этом. Но лорд Мерон был столь же любопытен, сколь и хитёр. Кивнув Лараду и совершенно игнорируя остальных, он занял свободное место рядом с лордом Телгарским.
Предводитель Вейра ответил на приветствие С'лела и жестом пригласил его сесть. Ф'лар заранее обдумал размещение гостей в комнате Совета, перемешав лордов и мастеров со всадниками. Теперь в просторной пещере едва можно было пошевелиться - но зато, если страсти накалятся, никому не удастся незаметно вытащить кинжал и пустить его в ход.
Вдруг в комнате наступила тишина, и Ф'лар увидел, что на пороге стоит Лайтол. Руатец медленно поднял руку, с подчёркнутым уважением приветствуя Предводителя Вейра. Отвечая ему, Ф'лар заметил, что левая щека бывшего всадника непрерывно дёргается в тике. Взгляд Лайтола, потемневший от боли, блуждал по комнате. Он кивнул Лараду, затем Зургу, портному из Руата, и всадникам Крыла, в котором когда-то летал. Скованной походкой он подошёл к оставленному для него месту и, пробормотав приветствие сидевшему рядом Т'саму, сел в кресло.
Ф'лар поднялся.
- Я рад, что вы прибыли сюда, любезные лорды и мастера. Знайте, что Нити вновь падают на Перн. Первая атака отбита в небе, вчера утром. Лорд Винсет, - при этих словах несчастный властитель Нерата поднял голову, - мы отправили патрули, чтобы на малой высоте обследовать нератские леса и убедиться, что там нет зарывшихся Нитей.
Винсет нервничал. Лицо его бледнело от одной мысли о том, что могут сотворить Нити с его плодородными, обширными владениями.
- Нам понадобится помощь твоих лучших лесничих…
- Помощь? Но ты сказал, что атака в небе отбита?
- Мы не можем рисковать, - твёрдо произнёс Ф'лар. - Нити могли проникнуть в почву.
Винсет сглотнул и оглядел комнату в поисках поддержки. Но лорд Нератский не нашёл её - в подобном положении скоро мог оказаться каждый.
- Я отправлю патрули в Керун и в Айген. - Ф'лар посмотрел сначала на лорда Кормана, затем - на Бангера - оба мрачно кивнули. - В качестве утешения позвольте сообщить вам, что в течение трех дней и четырех часов дальнейших атак не предвидится. Затем, - Ф'лар положил ладонь на карту, - атаки Нитей из Телгара передвинутся к западу, на южную горную часть Крома и далее - на Набол и Руат.
- Откуда ты знаешь это? - надменно спросил Мерон Наболский.
- Нити не падают куда попало, как камешки в детской игре, - ответил Ф'лар. - Путь их предопределён, и время атак вполне предсказуемо. Каждое нападение длится шесть часов. В течение следующих Оборотов по мере того, как Алая Звезда будет подходить все ближе к Перну, перерывы между атаками будут постепенно сокращаться. Затем, сорок Оборотов подряд Нити будут падать через каждые четырнадцать часов. - Это ты так говоришь! - усмехнулся Мерон.
- Так говорят баллады, - заметил Ларад.
Мерон пристально посмотрел на лорда Телгарского:
- В одной из них, например, упоминается, что Нити начнут падать сразу после зимнего солнцестояния…
- Они падали, - прервал его Ф'лар, - над северными холдами - в виде чёрной пыли. Мы должны благодарить судьбу за эту отсрочку - нынешний Оборот был очень холодным.
- Пыль? - изумился Нессел Кромский. - Эта пыль была Нитями? Её полно в моем холде… Она опасна?
Ф'лар посмотрел на встревоженное лицо лорда. Этот пожилой человек происходил из семьи Фэкса и находился под сильным влиянием Мерона. Всю жизнь он учился на кровавых деяниях своего родственника, но был недостаточно умен и коварен, чтобы превзойти его.
Ф'лар усмехнулся.
- Сколько времени носится чёрная пыль по твоему холду, лорд Нессел? Несколько недель? Причинен ли какой-нибудь вред?
Нессел нахмурился.
- Я хотел бы взглянуть на твои карты, Предводитель Вейра, - примирительно сказал Ларад Телгарский. - Можно ли с их помощью точно определить время падения Нитей над нашими холдами?
- Да, - подтвердил Ф'лар. - И всадники прибудут к вам незадолго до начала атаки. Однако, необходимы дополнительные меры, собственно, ради этого я и собрал вас на Совет.
- Постой, - прорычал Корман Керунский, пытаясь подняться с места. Я тоже хочу иметь такие карты! И я хочу знать, что скрывается за этими знаками - все эти полосы и линии… Я хочу…
- Разумеется, ты их получишь. Я хотел бы поручить мастеру Робинтону, - Ф'лар склонил голову, повернувшись к одному из самых уважаемых членов цеха арфистов, - проследить за копированием карт и разъяснить, как пользоваться ими.
Робинтон, высокий сухопарый человек с угрюмым морщинистым лицом, низко поклонился. Заметив, с какой надеждой смотрят на него лорды, мастер иронически улыбнулся. Его ремесло, как и занятия всадников, до сих пор не пользовалось популярностью. Теперь, по-видимому, его забавлял столь неподдельный интерес к его делу. Робинтон тонко воспринимал юмор и обладал живым воображением. К тому же, обстоятельства, в которых оказался неверующий Перн, были довольно нелепы и взывали к его врождённому чувству справедливости.
- Итак, у нас будут свои карты, - произнёс Ларад, - и когда посыпятся Нити, нас прикроют всадники. О каких же дополнительных мерах ты говоришь? К чему они?
Все глаза вновь обратились к Ф'лару.
- У нас один Вейр, а раньше их было шесть.
- Но говорят, что Рамота отложила больше сорока яиц, - сказал кто-то в глубине комнаты. В голосе его звучал неприкрытый страх. - Разве этого мало?
- Сорок едва вылупившихся драконов - много ли это? - возразил Ф'лар.
В глубине души он надеялся, что его южное предприятие все же будет успешным. - Правда, драконы растут быстро, и сейчас, когда Прохождение только началось и Нити падают не слишком часто, сил у Вейра хватит - при условии, что вы будете помогать нам. По традиции, - он снова поклонился в сторону Робинтона, хранителя древних заветов, - вы, лорды, отвечаете только за свои холды, которые, я не сомневаюсь, должным образом защищены голым камнем и огненными ямами. Однако наступает весна - возвышенности покрываются зеленью, а на пашнях восходят злаки. Один Вейр не в состоянии патрулировать на такой огромной площади. Возможности драконов и всадников не беспредельны. Испуганный и злобный шёпот пронёсся по комнате.
- Вскоре Рамота снова поднимется в брачный полет, - сухо продолжил Ф'лар. - В прежние времена королевы начинали откладывать крупные выводки за много Оборотов до начала Прохождения, и критический момент Вейры встречали в полной готовности. К несчастью, Неморта не могла… Внезапно его перебили. Кто-то в глубине комнаты зло произнёс:
- Вы, всадники, слишком важничаете… и слишком мало занимаетесь делом. Мы все погибнем из-за вас!
Поднялся шум.
- Вините себя, - спокойный голос Робинтона прорезал негодующие выкрики. - Вы оказывали Вейру уважения не больше, чем конуре стража у дверей своих холдов! А теперь, когда в ваши дома забрались воры, вы готовы обвинить в своей беде полумёртвого от голода зверя? Но вы же сами загнали стража в конуру и кормили объедками - только за то, что он пытался предостеречь вас. Пытался заставить вас подготовиться к вторжению. Что же, теперь вы прибьёте его? - Арфист перевёл дух, оглядывая комнату сверкающими глазами. - Нет, лорды, слабость Вейра - на вашей совести, и нельзя обвинять всадников, которые честно исполняли свой долг в течение сотен Оборотов, сохраняя род драконов… Кто из вас проявил щедрость в отношении Вейра? Кто поддержал его? От своих арфистов я знаю, как часто избивали их за пение старинных баллад - а ведь они исполняли свой долг! Так что теперь, любезные лорды, вам остаётся только кусать локти в своих каменных холдах, да смотреть, как Нити пожирают урожай на ваших полях!
Робинтон поднялся и сложил руки на груди.
- «Нет никаких Нитей! Арфисты пугают нас! Все это сказочки! Старые сказочки!» - тонко провизжал он, в совершенстве подражая голосу Нессела Кромского. - «Всадники сосут из нас людей и зерно.» - На этот раз голос Робинтона имитировал монотонный вкрадчивый тенор, который мог принадлежать лишь Мерону. Подняв голову, арфист вдруг прогремел: - А теперь горькая истина ясна всем - и проглотить её так же трудно, как чертополох! За те почести, что вы оказывали Вейру и всадникам, право же не стоило бы защищать ваши владения - и пусть смертельный дождь Нитей превратил бы их в пыль!
- Битра, Лемос и мой холд всегда выполняли свой долг по отношению ж Вейру! - подал голое Рейд, сухой жилистый владетель Бендена.
Робинтон повернулся к нему и смерил лорда долгим взглядом.
- Да, вы выполняли долг… трое из всех! Но остальные… я, арфист, знаю все, что вы думали и говорили о Вейре! Я первым узнал о том, что вы готовите нападение - ты… ты… и ты. - Его палец поочерёдно ткнул в сторону каждого из лордов, участвовавших в неудачном походе. - Где бы вы были, если бы Вейр не заставил вас тогда убраться восвояси, любезный лорд Винсет! Вы хотели стереть последний Вейр с лица Перна потому, что Нити… Ещё не падали!
Робинтон обвёл присутствующих пристальным взглядом. Ф'лар готов был аплодировать. Да, этот человек недаром возглавлял цех арфистов, и следовало благодарить судьбу, что он был на стороне Вейра.
- А теперь, в этот критический момент, вы питаетесь возражать против мер, которые Вейр предлагает ради вашей же безопасности? - Голос Робинтона источал иронию. - Слушайте, что говорит вам Предводитель Вейра, и избавьте его от мелочных придирок! - Арфист повернулся к Ф'лару и тон его голоса внезапно изменился - теперь он был полон уважения. - Ты просил нашего содействия, любезный Ф'лар? Какого рода помощь мы должны оказать?
Ф'лар удовлетворённо кивнул и откашлялся.
- Необходимо, чтобы холды следили за своими полями и угодьями во время атак и после прохода Нитей. Все места, где Нити опустились на землю, должны быть обнаружены, изолированы и выжжены. Чем быстрее это будет сделано, тем легче нам будет справиться с угрозой.
- У нас нет времени рыть огненные ямы по всей территории… к тому же, мы потеряем половину пашни! - воскликнул Нессел.
- Раньше для уничтожения Нитей на земле пользовались другими способами. Я думаю, наш мастер кузнечного цеха должен знать о них. - Ф'лар сделал движение рукой в сторону Фандарела. Мастер кузнецов славился не только своим искусством, но и внушительным внешним видом. Здоровенного роста, он был так широкоплеч, что при каждом движении толкал кого-нибудь из сидевших рядом.
Мастер поднялся и засунул ладони за широкий пояс, охватывающий его тело там, где полагается находиться талии. Его голос, привыкший перекрывать рёв пламени в горнах и грохот молотов, показался слишком резким и грубым после безупречной дикции Робинтона.
- Да, в прежние времена были машины, это точно, - согласился он, задумчиво нахмурив выгоревшие брови. - Отец рассказывал мне о них… забавные игрушки… В кузнечных залах могли сохраниться чертежи… а могли и не сохраниться. Пергаменты последней сотни Оборотов не слишком хороши. - Он искоса взглянул на мастера, возглавлявшего цех кожевенников. - Сейчас нам лучше побеспокоиться о сохранности собственной шкуры, - торопливо бросил Ф'лар. Ему совсем не хотелось, чтобы представители разных ремёсел затеяли свару.
Что-то заклокотало в горле Фандарела - не то смех, не то невнятный возглас согласия. Он тряхнул головой.
- Я обдумаю это дело. И все мои парни тоже, - пообещал кузнец. - Не так просто выжигать Нити, не разрушая при этом почву. Правда, есть горючие жидкости… и ещё кислота, которой мы пользуемся, чтобы вытравливать рисунки на металле. Мы называем её ашенотри.. Есть ещё чёрная густая вода, какую привозят с болот возле Айгена и Болла. Она прекрасно горит. Только как доставить её туда, где падают Нити? Вот тут думать надо… Подумаю… и мои парни тоже. - Фандарел плюхнулся на скамью, дрогнувшую под весом его огромного тела. - Нити-то не хотят падать туда, где нам удобно… - Он широко улыбнулся. Ф'лар никак не ожидал, что Фандарел умеет шутить.
Фермер нетерпеливо вытянул руку и, после кивка Ф'лара, поднялся и заговорил:
- Помнится, в своё время я наткнулся на записи о песчаных червях Айгена, - сообщил он. - Их, кажется, разводили для защиты от Нитей… - Никогда не слышал, чтобы из Айгена исходило что-нибудь полезное. Только песок и жара, - съязвил кто-то.
- Нам надо выслушать все предложения, - резко сказал Ф'лар, пытаясь разглядеть насмешника. - Пожалуйста, мастер, постарайся разыскать эти записи. А ты, лорд Бангер, выясни, нельзя ли найти этих айгенских червей.
Бангер, чрезвычайно удивлённый и польщённый тем, что в его засушливом холде нашлось нечто важное, с готовностью кивнул.
- Пока у нас нет более действенных средств борьбы с Нитями, все должны находиться в постоянной готовности. Нужно организовать поиск Нитей и выжигать их в земле, раскладывая сверху костры из огненных камней. Защищайте не только свой холд Если у соседа останется в почве Нить - она доберётся и до вашей пашни! Я не хочу требовать от вас чрезмерных усилий, но мы знаем, как быстро размножаются Нити. Помните: вам есть что терять. - Ф'лар выразительно посмотрел на лордов. Напряжённая тишина воцарилась в комнате Совета. Наконец поднялся Зург, мастер-портной из Руата.
- Мне тоже есть что предложить - ведь мы, ткачи, портные всю жизнь имеем дело с нитями. - Голос Зурга был сухим и спокойным, но глаза, окружённые лучиками морщин, сновали по лицам сидящих в зале людей. - В Руате я как-то видел гобелен… не знаю, где он сейчас находится… - Зург метнул лукавый взгляд на Мерона Наболского, затем на Баргена из Плоскогорья, унаследовавшего титул и владение Фэкса. - Древняя работа - почти такая же древняя, как и род драконов. Там, среди прочего, было изображение человека с мешком или ящиком на спине. В руках он держал трубку, из которой бил язык пламени… прекрасные краски, оранжевые тона… Их секрет сейчас утерян. Да, так вот - человек направлял пламя к земле, а вверху плотным строем мчались драконы, в основном, бронзовые. Я хорошо запомнил эту работу - меня поразило и качество исполнения, и её содержание… Сколь многого нам теперь недостаёт…
- Огнемёт? - громко произнёс кузнец. - Да, огнемёт, - повторил он задумчиво. - Метатель пламени. Над этим нужно подумать. - Поглощённый новой идеей, он опустил голову: больше его ничего уже не интересовало. - Увы, любезный Зург, много секретов утрачено за последние Обороты, - сказал Ф'лар. - Но если мы хотим выжить, нужно многое вспомнить и найти - и как можно быстрее. Я очень хотел бы взглянуть на гобелен… - Ф'лар обвёл взглядом лордов, унаследовавших холды Фэкса. Послышалось шарканье ног, приглушённый кашель, но никто не признался, что гобелен у него.
- Я должен увидеть его… это изображение, - внезапно рявкнул Фандарел.
- Надеюсь, что скоро гобелен будет в твоих руках, - заверил Ф'лар кузнеца. Потом он перенёс внимание на владетелей холдов: - Итак, любезные лорды, теперь вы понимаете, что нас ждёт. Я оставляю на ваше усмотрение все, что следует сделать для защиты поселений. Мастерам нужно привлечь и работам самых толковых людей и просмотреть все летописи в холдах и цехах - возможно, там найдётся что-то полезное. Через три дня мы будем отбивать атаку над Телгаром, Кромом, Руатом и Наболом. Лорды Нерата, Керуна и Айгена, я в вашем распоряжении. Давайте постараемся обезвредить Нити, попавшие в вашу землю.
Внезапно Ф'лар поймал взгляд брата - тот стоял в тени прохода, пытаясь привлечь к себе внимание. Коричневый всадник сиял торжествующей улыбкой. Было ясно, что его просто распирают новости. Ф'лар удивился - утренняя экспедиция на Юг вернулась поразительно быстро. Но потом он заметил, что раны на загорелом лице Ф'нора нет. Ф'лар кивнул головой брату, показывая, чтобы он шёл в королевский вейр и подождал его там.
- Итак, лорды и мастера, в распоряжении каждого из вас будет всадник с молодым драконом. В случае необходимости вы сможете быстро передать в Вейр любое сообщение. А теперь прошу вас без промедления приняться за работу.
Он покинул комнату Совета, миновал коридор, пустую пещеру Рамоты и, отодвинув тяжёлый занавес, вошёл в спальню… как раз в тот момент, когда Ф'нор наливал себе в кружку вина.
- Поздравляю! - воскликнул он, едва Предводитель Вейра шагнул через порог. - Не пойму только, как ты догадался, что нужно послать тридцать два юноши для Запечатления… Но как бы то ни было, Придита за четыре дня отложила ровно тридцать два яйца. При появлении первых я едва сдержался, чтобы не броситься сюда.
Радуясь, что хоть это дело удалось, Ф'лар принялся расспрашивать брата - ему не терпелось выяснить, сколько же времени Ф'нор оставался на Юге до своего визита прошлой ночью. Лицо этого, более раннего Ф'нора, не выражало никаких признаков напряжённости или уныния. Скорее наоборот.
- Тридцать два яйца, - задумчиво протянул Ф'лар. - Золотого среди них нет?
Лицо Ф'нора вытянулось.
- Нет… Золотого нет. Я тоже надеялся Но зато четырнадцать бронзовых! - гордо добавил он.
-