чувствовала себя не в своей
тарелке. Она принадлежала к тем людям, которым необходимо знать, что где
находится, и теперь у нее была возможность в этом разобраться.
Чтобы составить представление о планировке артефакта, ей
потребовалось несколько часов систематических исследований. Трехмерная
картина, в конце концов сложившаяся в ее сознании, оказалась
обескураживающей. Дари обнаружила, что, может, коридоры заканчиваются
тупиками либо в больших комнатах с иллюминаторами в стенах. Через них были
видны гигантские космические конструкции - длинные цилиндры и спирали, а
также изящные кружева непонятного назначения, дугой уходившие вдаль. Как
сказал Ненда, на исследование этого комплекса потребовалось бы несколько
тысяч лет, а чтобы понять его назначение - и того больше.
Но чем дольше она блуждала, тем яснее ей становилось, что многого
узнать ей не удастся. Она, конечно, могла окинуть взглядом сотни тысяч,
может, даже миллионы километров этого артефакта Строителей, названного ими
Ясность, - но и только. Когда она вычертила в своем воображении все места,
где ей удалось побывать, прежде чем она натыкалась на тупик, доступная
непосредственному осмотру область сократилась до весьма скромных размеров.
Она могла пройти в любом направлении лишь несколько километров. Вероятно,
именно поэтому Посредник был столь уверен, что в любой момент сможет
связаться с их малочисленной группой, куда бы они ни пошли.
Другое следствие этой мысли было куда более неприятным: если
возможности их перемещения столь ограничены, спасение от зардалу тоже
становится нереальным. Если она и ее спутники не смогут беспрепятственно
передвигаться по Ясности, то, где бы они ни спрятались, преследователи их
непременно обнаружат.
Дари попыталась запрятать эту мысль поглубже и двинулась дальше.
Что-то еще сверлило ее подсознание, но некоторое время она никак не могла
сообразить, что же ее мучает. Озарение пришло только когда она повернула
обратно к комнате, где спали остальные.
Гравитация. В комнате со стазисными баками тяготение составляло
примерно три четверти нормального; сейчас же она явно шла "под гору",
таким образом, последние полчаса она ходила по району с пониженной силой
тяжести. Отсюда следовало, что где-то впереди находится источник
гравитационного поля.
Войдя в комнату со стазисными баками. Дари не стала останавливаться,
а сразу же двинулась дальше, в направлении возрастающей гравитации.
Внезапно она с тревогой осознала, что в этом же направлении ушли
зардалу. Дари пожалела, что Талли не успел сказать им, где находится
лагерь зардалу, но, тем не менее, заставила себя идти вперед. Менее чем
через километр, гравитационное поле существенно возросло. Тоннель
несколько раз разветвлялся, но она неизменно выбирала направление "под
гору". Тоннель сжимающимися витками пошел вниз.
Дари остановилась. Воздух в комнатах всегда оставался свежим,
благодаря незаметной вентиляционной системе. Но сейчас она ощущала легкий
ветерок. Она лизнула тыльную сторону каждой ладони и выставила их перед
собой. Левая рука оказалась заметно холоднее, значит, дуло оттуда.
Дари пошла вперед еще осторожнее. Воздушный поток усилился. Она уже
догадывалась, что ей удалось обнаружить. Сделав очередной поворот, она
заметила впереди какое-то движение впереди.
Так и есть! Черная вращающаяся воронка, находящаяся не более, чем в
тринадцати шагах вниз по наклонному спуску, сильно напоминала ту, в
которую они с Хансом Ребкой свалились на Жемчужине. В ней было что-то и от
того вихря, который доставил Луиса Ненду с Атвар Х'сиал.
Дари была убеждена, что смотрит на один из входов в космическую
транспортную систему. Но она понятия не имела, куда попадет, если свалится
в нее, и выживет ли вообще в этой переброске. Увиденное ею оказалось не
совсем тем, что она искала: путь спасения от зардалу.
Кружащаяся воронка гипнотизировала, словно притягивая к себе. Дари
заставила себя отступить назад. Спуск становился все круче, а
гравитационное поле нарастало. Еще несколько шагов, и ее бы туда затянуло,
как бы она ни сопротивлялась.
Неужели она действительно может вернуть путешественника в рукав? Или
же это дорога в неизвестное, в какое-то еще более удаленное место?
Возможно, на ее конце лежит настоящая сингулярность -
пространственно-временной вихрь, распыляющий обреченного странника
элементарные частицы.
Дари вовсе не хотелось испытывать это на себе. Но черная воронка,
возможно, окажется куда более приятной альтернативой по сравнению со
страшным клювом зардалу. Она направилась в комнату, где спали остальные.
Шла она осторожно. Зардалу не выходили у нее из головы.
Никто этого не говорил вслух, но Дари была уверена, что зардалу ни за
что не уйдут с миром, даже если получат все, о чем просили. Они
обязательно постараются исключить всякую возможность преследования и
дальнейшего распространения информации об их существовании; лучший способ
для этого - покончить с теми, кто их видел.
Неожиданный хриплый смех, раздавшийся сзади, заставил ее напрячься.
Сердце замерло в груди. Она резко обернулась, и тут кто-то схватил ее за
руку.
- Привет, - сказал тихий голос.
Это был Луис Ненда. Она совершенно не слышала, как он приблизился.
- Никогда больше так не делайте!
- Нервишки? - Он опять хохотнул. - Успокойся, профессор. Я тебя не
съем.
- Что вы здесь делаете? Не спится?
Он пожал плечами.
- Немного вздремнул. Потом проснулся. Слишком нервничаю, чтобы долго
дрыхнуть.
- Это вы-то нервничаете?
- Нервничаю. И зол. И обоссан с ног до головы. Как никогда. Ты сама
видела, что они сделали с Каллик.
- Видела, но удивительно, что вы так переживаете. Она была вашим
верным рабом, а вы оставили ее умирать на Тектоне и стреляли по кораблю, в
котором она находилась.
- Я сказал Грэйвзу и остальным, что не помню, чтобы стрелял по
какому-нибудь кораблю. - Он усмехнулся. - В любом случае, если даже такое
было, я же не знал, что Каллик там находилась, ведь так?
- Значит, вы признаетесь, что оставили ее умирать на Тектоне?
- Да нет же, черт возьми. Я бы подобрал ее, прежде чем там стало
по-настоящему жарко. В любом случае, это не имеет значения. Каллик - моя
хайменоптка; она принадлежит мне. Что я с ней делаю - это одно, но что
сделала с ней эта синяя сволочь - нечто совершенно другое. Лучше бы она
попридержала свои поганые лапы. - Ненда нахмурился. - Как ее зовут?
- Владелица.
- Верно. Так вот, позволь сказать тебе, что, когда мы будем с ними
кончать, с Владелицей разделаюсь я сам, и никто другой. Эта тварь моя. И
ее вонючая туша. Я поджарю ее потроха и съем на завтрак, даже если буду
неделю блевать после этого.
- Хорошо вы говорите, когда их нет рядом. При них-то стояли смирно,
как все.
- Стоял. И Атвар Х'сиал тоже. Я, она, и Ребка тоже, мы все знаем, как
играть в эту игру. Наблюдать, ждать и выбрать время. Не надо путать
осторожность с трусостью, профессор,
Дари посмотрела на пылавшего гневом коренастого карелланца.
- Вы хорошо рассуждаете, Ненда, но это не поможет, когда придут
зардалу. Они втрое больше вас и в десять раз сильнее. И у них, вероятно,
есть оружие, а у вас нет.
Ненда уже поворачивался, собираясь идти дальше, но при этих словах он
остановился и снисходительно улыбнулся:
- Дорогая, может быть, ты и ученый профессор, но о реальной жизни
ничего не знаешь. Ты думаешь, у меня нет оружия? Это случилось бы первый
раз в моей жизни с тех пор, как я был ребенком. - Он провел рукой вдоль
икры и достал длинный нож с тонким лезвием. - Это для начала. Он здорово
поможет, когда я буду из кишок зардалу делать шкурку для сарделек. И если
ты думаешь, что только я таскаю оружие, то пойди взгляни, что Атвар Х'сиал
носит под крылышками. Она большой дока по средствам самообороны. И, к тому
же, умница. Она знает, когда и что надо использовать. - Он подмигнул ей. -
Должен идти. А тебе - спокойной ночи и приятных сновидений. Помни, я и Ат
здесь для того, чтобы приглядывать за тобой.
Дари долго смотрела ему в спину, когда он спускался вниз по коридору.
- Смотрите, куда идете, - крикнула она ему вдогонку. - Там впереди, в
нескольких сотнях метров, воронка и, возможно, полевая сингулярность. Если
вы в нее свалитесь, мне будет очень жаль.
Он не ответил. Дари вернулась в комнату, почему-то довольная
встречей. У Луиса Ненды и Ханса Ребки была по крайней мере одна общая
черта: с ними происходило множество ужасных вещей, но ничто было не в
силах поколебать их дух.
В.К.Талли не двигался. Ханс Ребка проснулся и теперь сидел, а Атвар
Х'сиал исчезла.
- Понятия не имею, - ответил Ребка на ее вопрос. - Ни где она, ни где
Ненда. Ни где была ты до своего появления.
- Я видела Ненду. - Дари коротко рассказала о своей встрече с Нендой
и о результатах ее собственных хождений. - Но это небезопасно, - закончила
она, сообщив о воронке и о своем убеждении, что это вход в транспортную
систему. - Она совершенно бесполезна, пока мы не убедимся, что она
рассчитана на живые объекты, но даже после этого следует выяснить ее
конечную точку, прежде чем воспользоваться ею.
- Не уверен в этом. Вещи таковы, какими их себе представляют люди. Не
исключение и этот вихрь.
Объяснить он отказался. И вообще ничего больше по этому поводу не
сказал, только задумчиво добавил, что Посредник всего лишь раз поговорил с
ними, а потом полностью забросил.
- У Посредника и твоего вихря есть одна общая черта, о которой лучше
не забывать. Они оба чужие. Одна из самых худших возможных ошибок, это
думать, что мы понимаем образ мышления чужаков, даже знакомых чужаков.
Трудно разобраться, чем руководствуются в своих поступках Атвар Х'сиал или
Каллик, или зардалу; однако в тысячу раз труднее понять, чего хотят
достичь Строители или их творения.
- Ты думаешь, мы и Посредник неправильно друг друга понимаем?
- Я в этом уверен. Возьмем один пример. Мы все злимся, потому что нас
оставили здесь одних, не поставив в известность, чего ждать дальше от
Посредника. Мы сердимся, потому что не можем найти его. Но он существовал
- сидел здесь и ждал - миллионы лет! С его точки зрения, один день (или
даже год) это глазом моргнуть. Возможно, он даже не подозревает, что мы
испытываем раздражение по поводу его отсутствия.
Он обнял ее и проводил туда, где с закрытыми глазами сидел В.К.Талли.
- Дари, мы знать не знаем, когда вернется Посредник, и вернется ли
вообще. Если ты совсем не спала, попробуй еще раз. Я поспал несколько
часов, и ты представить не можешь, насколько лучше я сейчас себя чувствую.
- Он заметил, что она озирается. - Не беспокойся, если зардалу вернутся, я
тебя разбужу. Я никуда не уйду. Буду караулить прямо здесь.
По его настоянию. Дари легла и закрыла глаза. В сложившейся ситуации
она не надеялась и на секунду покоя. Она опять стала думать о зардалу, о
том, как взвизгнула Каллик от боли, когда ее ногу выворачивали из тела,
как черепная крышка Талли полетела через комнату. Затем она вспомнила
спокойное бледное лицо Ханса Ребки и ярость Луиса Ненды по поводу того,
что сделали с Каллик, и его иррациональную самонадеянность.
Возможно, мы уже почти покойники, но эти двое все равно ни на секунду
с этим не согласятся.
Она открыла глаза и увидела смотрящего на нее Ханса Репку. Он кивнул.
Она закрыла глаза вновь и через тридцать секунд уже спала.


После встречи с Дари Лэнг Луису Ненде далеко идти не пришлось. Он
сидел, скрестив ноги, на полу маленькой, плохо освещенной комнаты, менее
чем в трехстах метрах от того места, где она теперь спала. Согнувшись так,
что до ее панциря было рукой подать, над ним стояла Атвар Х'сиал.
- Ну, ладно, - феромоны Ненды поплыли к ожидающей кекропийке. - Что
рассказал тебе сонар?
- Меньше, чем ты ожидаешь. Мне кажется, будет разумно поделиться этой
информацией с капитаном Ребкой и профессором Лэнг. Никакой явной
коммерческой ценности она не представляет.
- Прежде чем мы решим, я все же ее выслушаю.
- То, что я увидела на низких частотах, вероятно, в точности
соответствует тому, что ты получил через свое зрение. Зардалу выглядят
очень внушительно.
- В этом нет ничего нового. Одного из них достаточно, чтобы удержать
Каллик.
- Именно так. Более интересная информация получена при ультразвуковом
просвечивании их тела. Ожерелье из сумок, которое опоясывает каждого
зардалу под главным пищеприемным органом, содержит, как и сказал
В.К.Талли, молодых зардалу на различных стадиях развития. Под широкими
перепонками у основания щупалец нет никакого оружия, что, как мне кажется,
ты подозревал, но там они хранят запасы пищи и личные вещи. Не вижу в этом
угрозы. Важно другое: у зардалу два циркуляторных центра для
внутритканевых жидкостей. Главный - тот, что снабжает кровь кислородом,
легко доступен для ультразвукового сканирования. Он находится в центре
основного туловища, на полметра ниже ожерелья и в полуметре от поверхности
тела.
Атвар Х'сиал произвела феромонный эквивалент ругани, вздоха и
насмешливого хохота одновременно.
- Поздравляю, добраться до сердца твоим ножом будет вовсе не так
просто, как моим сонаром. Оно лежит глубоко. То же самое относится и к
мозговому центру, и к главным стволам центральной нервной системы. Мозг
расположен под сердцем, а нервный столб идет оттуда по осевой линии тела.
Очень эффективная конструкция для защиты от повреждений - куда лучше, чем
у тебя или у меня.
- Проклятье.
- Понимаю. Извини, Луис Ненда. Я прочитала твои эмоции, когда Каллик
оторвали ногу, и разделяю твои стремления. Но их реализация потребует
несколько большего, чем только силы.
- А как у тебя насчет оружия? Нет ли чего-нибудь, что могло бы
нейтрализовать их?
- Нет и не было. Очень трудно провозить мощное оружие через
Бозе-сети. К станции.
- А я пообещал Дари Лэнг, что ты разнесешь зардалу к чертовой матери.
- К сожалению, это лишь мечты. У меня есть ножи, но они слишком
коротки, чтобы достать до сердца или мозга зардалу. Есть еще три искровых
разрядника. Но они предназначены не для поражения, а для нанесения
болезненного поверхностного ожога. Для существа, размерами и силой
сравнимого с зардалу, они не более, чем раздражители.
- Забудь о них. Разве что захочешь их защекотать до смерти. Это все?
- Есть у меня одна вещица, которая в Бозе-сети не рассматривается как
оружие. Она могла бы сослужить мне хорошую службу, но тебе достанется от
нее так же, как и зардалу.
Атвар Х'сиал залезла под надкрылье и извлекла оттуда маленький черный
шарик. Ненда с любопытством начал его рассматривать.
- Выглядит не слишком грозно. Как он работает?
- Называется - "звездовзрыв". У меня их два. Он производит
интенсивную световую вспышку в диапазоне от ноль четыре до один и два
микрон. Любое существо, обладающее зрением в этом диапазоне, ослепнет
временно или навсегда, в зависимости от чувствительности глаз и
направления. Я уверена, что глаза зардалу работают именно в этом диапазоне
длин волн. К сожалению, тот же диапазон и у людей, и у лотфиан, и у
хайменоптов. На меня, естественно, он не действует.
- Тогда лучше предупреждай, когда мне закрывать глаза. Он хорош, но
наших проблем не решает. Как и где мы можем его использовать? Надо
подумать, Ат.
- Вот мы и думаем; и я вынуждена напомнить тебе, что мы не обладаем
монополией на этот процесс. Как бы тебе ни было неприятно, Луис Ненда, мы
должны действовать заодно с Хансом Ребкой и профессором Лэнг. По крайней
мере до тех пор, пока не решится проблема с зардалу. Вот тогда... -
Большая голова качнулась, словно замахиваясь на миллионы километров
окружающей их Ясности. - Вот тогда, и только тогда, мы вновь сможем
говорить на языке целесообразности. Другими словами - на языке коммерции,
для которого, я полагаю, здесь более чем достаточно потенциальных объектов
обсуждения.
- Ты думаешь так же, как и я. Если мы только выберемся отсюда, то
прихватим вещи, от которых потекут слюнки у всего рукава.
- Еще больше здесь того, что нам пока не разрешили увидеть. Где-то в
этом артефакте находится техника, создающая существа типа того, которого
Ребка и Лэнг называют Посредником, и готовая межгалактическая транспортная
система. Если только эти секреты станут нашими...
Кекропийка замолчала. Большие антенны на макушке слепой головы
внезапно раскрылись как паруса и повернулись в ту сторону, откуда они
пришли.
Ненда повернулся вместе с ней.
- В чем дело, Ат? Опять зардалу?
- Нет, но я ощущаю новые запахи, типа тех, что издавал Тот-Кто-Ждет.
Если я не ошибаюсь, некто по имени Посредник входит сейчас в комнату со
стазисными баками, где находятся Ребка, Лэнг и Талли. Полагаю, что разумно
и нам поприсутствовать на этой встрече.



23

Свободно перемещаться внутри Ясности люди не могли, но были там и
другие существа, которых это ограничение не касалось.
Дари получила новое тому подтверждение, когда появился Посредник. Это
странное существо всплыло из непроницаемого пола комнаты, как серебристое
привидение. На полпути он остановился и начал постепенно уменьшаться в
размерах. Когда Луис Ненда и Атвар Х'сиал вбежали в комнату и впервые
увидели его, перед ними возвышалась раздутая полусфера, вросшая в твердый
пол. Посредник выглядел в точности как верхняя часть Того-Кто-Ждет.
Голова в форме цветка наклонилась к вновь прибывшим, а затем
повернулась обратно к Ребке, Лэнг и проснувшемуся В.К.Талли. Вживленный
компьютер, бледный и трясущийся, был полностью готов к приему информации.
- Мы ждали тебя все время, прошедшее с нашей последней встречи, -
произнес Ребка. - Есть большие проблемы. Ты знаешь, кто такие зардалу?
- Конечно. - Голова-цветок опустилась ниже и закивала. - Поскольку я
отвечаю за их появление. Это я выключил стазис, чтобы начать их
реанимацию. Чем вызван твой вопрос?
- Сейчас они уже проснулись.
- Как и должно быть.
- И они очень опасны. Они уже нанесли телесные повреждения двоим из
нашей группы и угрожают остальным. Я уверен, что ты доставил нас сюда не
за тем, чтобы зардалу нас уничтожили.
Посредник ответил не сразу. Он забубнил низким голосом: "Люди,
кекропийцы, зардалу... люди, кекропийцы, зардалу..." Затем, после
нескольких секунд молчания, он сказал:
- Присутствуют и доступны все. Так, как должно быть. Процесс можно
начинать...
- Нет, если это касается кого-либо из нас. - Ребка вышел на шаг
вперед, достаточно близко, чтобы дотронуться до сияющей поверхности
Посредника. - Пока ты не выслушаешь нас и не ответишь на наши вопросы, мы
ничего делать не будем.
- Так не может быть. Ваше участие... требуется.
- Хорошо, тогда попробуй его добиться, не поговорив с нами. Мы и
пальцем не пошевелим. Ни человек, ни кекропийка. Недалеко отсюда есть
точка входа в транспортную систему. Если потребуется, мы воспользуемся ей.
Ребка сделал пробный заход в надежде выудить побольше информации. Но
ответ Посредника лишь подтвердил догадку Дари.
- Это будет самым неразумным шагом. Без задействования определенных
ключей нет никакой гарантии безопасной переброски. Перенос наверняка
приведет к фатальному исходу.
- Но нам придется рискнуть. Мы не будем сотрудничать, пока не получим
от тебя некоторых ответов.
- Я сказал вам, что ваше участие требуется. - Посредник вновь
замолчал на несколько секунд. - Я выслушаю вас и, если необходимо, отвечу.
Но не долго.
- Как недолго?
- Не более восьми ваших часов.
- Этого вполне достаточно. Позволь рассказать тебе о зардалу, и о
том, что они делают.
- Я слушаю. - Голова-цветок вздохнула. - Говори, если считаешь
нужным.


Посредник слушал объяснения Ханса Ребки в полном молчании, остальные
тоже. Прервали его только когда Луис Ненда злобно выругался, когда Ребка
стал рассказывать о мучениях, которым зардалу подвергли Каллик.
- Очень хорошо, - произнес Собеседник, когда Ребка поведал о
последних угрозах зардалу. - Все это очень хорошо. Началось.
- Что началось? - Процесс отбора. - Посредник поднялся сквозь пол,
впервые показав Ненде и Атвар Х'сиал все свое тело и зубчатый хвост. -
Зардалу, похоже, поняли, что от них требуется, без пояснений. Но вы...
слушайте внимательно.


Для Строителей это была просто Проблема. Но по сравнению с ней все,
начиная от трансформации планет и кончая созданием звезд, было
тривиальным. И, как все проблемы, требующие полной концентрации, она была
совершенно абстрактна. "Что ожидает в далеком будущем Вселенную?"
Занявшись поисками ответа на этот центральный вопрос, Строители
неизбежно пришли к другому, затрагивающему их самих: "Каково назначение
Строителей и какую роль они играют в эволюции Вселенной?"
Ответить Строители не смогли, но они жили чрезвычайно долго и были
бесконечно терпеливы. Они думали над этими вопросами в течение двух
миллионов лет и в конце концов пришли к выводу, который оказался хуже
самого вопроса: это был парадокс.
Они решили, что хаотичность элементов делает далекое будущее
Вселенной непредсказуемым в геделевском смысле: его нельзя предсказать,
находясь внутри самой Вселенной; но предсказуемо будущее или нет, оно
непременно наступит. Таким образом, со Строителями, либо без них,
неразрешимая пока проблема в конце концов будет решена.
Столкнувшись с парадоксом. Строители приняли типичное для них
решение. Они сосредоточились на самих себе, глубоко зарывшись в природу
собственного сознания. Они изучали мыслительные процессы и мыслящие
структуры. Они исследовали мысль и причудливые пути, которыми движутся их
индивидуальные различия, но так и не смогли решить: являются ли эти детали
атрибутами Проблемы, или же вовсе к ней не относились?
И вновь Строители зашли в тупик. Хуже того, их неспособность
справиться с Проблемой оказала разрушительное воздействие на самих
Строителей. Вместо медленной эволюции и развития, которые длились уже
сотни миллионов лет, начался быстрый процесс деградации Строителей.
Появились регрессивные формы Строителей - фаги.
Это был способ уйти от непосильной для разума проблемы. Лишенные
сознания, предавшие забвению собственную историю и достижения цивилизаций
- фаги оставались такими же долгожителями, как и их разумные братья. Очень
скоро они заполонили весь рукав. Где жили Строители, там обитали и
всеядные фаги. Из-за отсутствия интеллекта и замедленных рефлексов они
редко представляли опасность, но для столь же медленно двигающихся
Строителей они стали чрезвычайно сильным источником раздражения.
Строителям опять пришлось отступить перед вставшей на их пути новой
трудностью.
К решению Проблемы они не приблизились, но они и не спешили. Они
решили подождать, погрузившись в долговременный стазис, оставив свои
сооружения и своих слуг, чтобы те пробудили их в нужное время, когда
обстоятельства изменятся. Затем они вновь приступят к решению Проблемы, но
уже в следующей эпохе.
В этом решении присутствовала своя логика: Строители не могли
справиться с проблемой в одиночку и рассчитывали, что в будущем у них
появится помощь.
Исследуя Галактику, Строители не встретили никого, хотя бы отдаленно
напоминающего их самих; но они обратили внимание на другие жизненные
формы, на существа из так называемых "малых миров", состоящих из тяжелых
элементов, чей генезис весьма мало напоминал эволюцию самих Строителей в
атмосфере газового гиганта. Новые формы отличались...


- Чем? - Этот вопрос задала Атвар Х'сиал при помощи Луиса Ненды. Так
впервые прервалось медленное повествование Посредника.
- Коротким сроком жизни, - ответил Посредник без малейшей паузы. -
Необычайно эфемерные, но тем не менее преисполненные агрессивности,
иррациональных вожделений и нелогичных ожиданий. Далекие от того, чтобы
принести пользу, но в то же время...


У Строителей не было никаких трудностей с краткосрочными прогнозами
на десять - двадцать миллионов лет вперед. Их аналитический инструментарий
позволял вполне адекватно определять скорость развития разумных существ, а
также предсказывать с большой точностью, какие жизненные формы на своем
эволюционном пути неизбежно придут к самосознанию, разуму и технологии.
Труднее было предсказать идейную эволюцию этих форм. Разработают ли
они собственное представление о назначении Вселенной? Станут ли они в один
прекрасный день, несмотря на свое странное происхождение, достойными
помощниками самих Строителей?
Никакая техника Строителей не могла дать ответ на этот вопрос. Он
тоже был связан с Проблемой, и оказался им не по зубам.
Строители обнаружили три основных вида разумных существ,
сформировавшихся на малых мирах рукава. Они предсказали, что каждый из них
может оказать решающее влияние на будущее. Одному из этих видов разумных
существ надлежало добавить мыслительным процессам Строителей новое
измерение, необходимое, чтобы возобновить изучение Проблемы. Одному из
них. Но которому?
На этот вопрос нельзя было ответить, пока не окончилась эволюция этих
разумных существ и не сформировались их цивилизация и философский
фундамент. Только одна вещь была совершенно очевидна: несмотря на то, что
все три вида отличались от Строителей, самым полезным, с точки зрения
добавления новой грани к процессу мышления Строителей, будет тот, который
в наибольшей степени отличается от самих Строителей.
- Ты настойчиво доказываешь, что мы отличны от Строителей, - сказала
Дари. - Да, у нас гораздо меньше продолжительность жизни, и мы весьма
далеки от их технических достижений. Однако это нельзя считать
принципиальными отличиями - время многое сгладит.
- Оно может, и оно сгладит. - Серебристая голова-цветок закивала,
полыхая внутренними огнями. - Но время не может изменить определенные
элементы, присущие вам, зардалу и кекропийцам. Присущие лотфианам и
хайменоптам тоже, как выясняется, хотя эти разумные существа пришли позже,
и их влияние на события в рукаве гораздо меньше. Элемент, которым
обладаете все вы, трудно определить одним словом. Я назову его
"расточительностью".
- Лучше бы ты назвал его как-нибудь по-другому, если хочешь, чтобы я
понял тебя, - произнес Луис Ненда. Что это значит?
- Плодовитость. Избыточность. Неэкономность. - Посредник колебался,
подыскивая слова. К настоящему моменту он уже весьма преуспел в
совершенствовании своей речи, несмотря на пристрастие к продолжительным,
таинственным паузам. Дари задумалась, насколько искажена сообщаемая им
информация из-за ошибок перевода. У нее прямо руки зачесались
воспользоваться одним из многоязыковых переводящих устройств, столь
обычных на далеких Вратах Стражника и, увы, столь редких в бедных мирах
типа Опала.
Далекие Врата.
Она вдруг осознала, что с Ясности, Опал и Врата Стражника кажутся
близкими соседями. Восемьсот световых лет - ничто по сравнению с тридцатью
тысячами.
- Вероятно, лучше будет привести пример, - продолжил наконец
Посредник. - Я функционирую уже много миллионов лет. И, вероятно,
проработаю еще несколько миллионов. Если во мне возникнут неисправности, я
починю сам себя. При необходимости я способен модифицировать и улучшать
свои оперативные возможности и конструкцию.
- Я - сконструированный объект, но сами Строители, мои создатели,
естественно, развиваются по тому же пути. Они живут, по вашим меркам,
вечно и способны на индивидуальное самоусовершенствование и трансформацию.
- Сравните это с представителями ваших миров. Вы живете очень мало -
любой из вас, но, зная, что каждый обязательно умрет, и умрет очень скоро,
вы вовсе не терзаетесь мыслями о смерти или о будущем без вас. По
стандартам Строителей, вы невероятно быстро размножаетесь и в равной
степени быстро изменяетесь как вид. Вы неспособны на
самоусовершенствование как индивидуумы. Но это роли не играет, поскольку,
что самое поразительное, вопрос выживания индивида не имеет для вас
значения.
Луис Ненда толкнул локтем Дари:
- Слышишь? Меня не проведешь.
- Тс-с.
- На многих малых мирах Строители обнаружили прекрасно
сконструированные организмы, - продолжал Посредник. - Они могли отлично
бегать, или летать, или парить в воздухе, или же мастерски охотиться за
другими живыми существами, но Строители обнаружили также нечто более
удивительное. Если организм начинает ухудшаться по какому-либо из своих
функциональных показателей - от старости в результате мелких повреждений -
он попросту списывается. Ему позволяют умереть. Такой чудесный механизм
выбрасывается, а другой, не менее замечательный, создается, чтобы занять
его место. Подобный способ поддержания жизни, подобная "расточительность"
и сама идея, что такой способ в конце концов приведет к возникновению
разумной жизни, так же чужды Строителям, как и непостижимы для них. Ибо
разум, если только он имеется в наличии, непременно должен базироваться на
накоплении опыта.
- Но, как говорили между собой Строители, в этой непостижимости
заложена возможность достижения прогресса в решении Проблемы. Все сходное
они испробовали. Таким образом, непохожесть абсолютно необходима для
продвижения вперед. Строители не знали, какая именно из новых разумных
форм окажется наиболее отличной от них, но они были убеждены в одном: им
нужна только самая непохожая. Поэтому они предприняли шаги для
осуществления необходимой процедуры селекции.
- А это было просто. Достижение всеми тремя разумными расами уровня,
достаточного чтобы выбраться из своих маленьких миров и начать исследовать
артефакты Строителей, разбросанные по всему рукаву спирали, означало, что
они уже созрели. Как только представится возможность, будут взяты
представители всех трех видов. Их доставят сюда. Здесь-то и произойдет
процесс селекции. Возможно, понадобится стазис, чтобы представители
оказались на месте одновременно, но сложностей это не представляло.
Стазисная технология существует уже 150 миллионов лет. В любом случае
Строители предсказали появление всех трех разумных форм примерно в одно
время.
- Не предполагалось только то, что представители двух форм могут
появиться здесь вместе, как случилось с вами. - Голова-цветок кивнула в
сторону Ненды и Атвар Х'сиал. - Однако проблемы здесь нет. На самом деле
все становится проще, поскольку мне не потребуется повторять объяснения.
Таким образом, в дальнейшем ожидании нет нужды.
Голос Собеседника становился глубже и тише. Серебристое тело медленно
уходило вниз. Вскоре хвост уже скрылся в полу, а за ним и нижняя часть
сферы.
- Теперь все три разумных существа имеются в наличии, - сонно
произнес Посредник. - Условия соблюдены. Моя первоначальная задача
выполнена. Процесс селекции можно начинать. На самом деле действия зардалу
показывают, что он уже начался...
- Подожди! - воскликнула Дари. Из пола торчала только голова-цветок.
- Скажи, где сейчас находятся сами Строители.
Медленное погружение на секунду затормозилось.
- Я знаю многое. - Апатия в его голосе уступила место странной боли.
- Но ЭТО мне неизвестно.
Слепая голова кивнула. Серебряный пятиугольник скрылся из глаз,
провалившись вниз.


Ханс Ребка, Луис Ненда и Атвар Х'сиал поняли все сразу. Только Дари
Лэнг, профессору не от мира сего, да В.К.Талли, вживленному компьютеру,
тем буквально не от мира сего, потребовались объяснения, которым они все
равно верили с трудом.
После ухода Посредника они снова и снова задавали все те же вопросы
своим компаньонам.
- Дари, ну сколько раз тебе нужно повторять одно и то же, - не
выдержал наконец Ханс Ребка. - Помни, что мы имеем дело с чужим мышлением.
С их точки зрения, они поступают совершенно логично. Они убедили сами
себя, что существа, способные помочь им в решении проблемы, должны в
наибольшей степени обладать тем, что, по их мнению, является особенностями
"малых миров"; агрессивностью, энергией и непохожестью. Строители хотят
работать только с одной разумной формой, поэтому они намерены ее выбрать.
Или, скорее, они предоставят возможность этой форме выбрать саму себя.
"Процедура селекции" подразумевает именно это.
- Можно мне говорить?
- Нет, - отрезал Ненда. - Тебе можно слушать. Я объясню тебе все по
слогам, Талли. Похоже, вам двоим это просто необходимо. Строители
организовали тройное состязание. Между людьми, кекропийцами и зардалу.
Победитель получит большой приз - возможность остаться в живых и шанс
работать вместе со Строителями. Проигравших ждет сам понимаешь что.
- Но это же абсолютно... - Дари остановилась на полуслове. Она чуть
было не сказала "негуманно", что в данном случае было совершенно не к
месту. Она поправилась: - Это же абсолютно по-варварски. Вот вы, Ненда. Вы
же не станете драться со своей подругой Атвар Х'сиал, не так ли?
- Конечно нет. - Ненда посмотрел на громадное тело кекропийки. - По
крайней мере, пока я не буду уверен, что выиграю. Послушай, профессор, что
я буду делать, а что нет - это сейчас не важно. Нам объяснили правила. Они
нам не нравятся. По-моему, у нас есть единственный вариант дальнейших
действий, и Ат согласна со мной - она следит за нашей беседой. Сначала нам
следует позаботиться о зардалу и надрать им задницы. А уж после этого
решать: устраивать ли разборку между людьми и кекропийцами.
- Их четырнадцать, - тихо произнес Талли. - А нас всего девять,
причем четверо уже пленники зардалу.
Ненда фыркнул.
- Ты предполагаешь объяснить Посреднику, что такая арифметика
несправедлива? К тому времени, когда он появится опять, мы все успели уже
на тот свет отправиться.
- Ненда прав. В.К., - опять вступил в разговор Ребка. - Не имеет
значения, как мы оказались в таком положении и нравится оно нам или нет.
Необходимо принять все как есть и спланировать свое поведение так, чтобы
остаться в живых. Если мы будем сидеть сложа руки и ждать, пока вернутся
зардалу, ничего хорошего не выйдет. Они обнаружат, что мы ни о чем
полезном для них с Посредником не договорились, и истребят нас.
- Но что же нам делать? - Дари чувствовала, что Ребка ни на йоту не
разделяет ее беспокойства. Он был холоден и рассудителен, словно здесь шло
обсуждение условий посадки на Опал. - Зардалу могут вернуться в любой
момент.
- Могут, и, вероятно, так и сделают. - Ребка окинул оценивающим
взглядом каждого члена группы. - Итак, давайте подытожим, что у нас есть.
- Правильно! - сказал Ненда. - А потом произведем небольшую
рекогносцировку и посмотрим, где они и что делают. У меня есть в этом
опыт. У Ат тоже. Талли расскажет, где их искать.
- Они такие большие и сильные... - Дари почувствовала, что ей тяжело
высказывать вслух свои мысли, поскольку одно воспоминание о зардалу
бросало ее в дрожь. И ей вовсе не нравился взгляд Ненды - странная смесь
злости и удовольствия.
- А что даст наблюдение за ними? - продолжила она. - Это не сделает
их слабее, а нас сильнее.
- Неверно. - Ненда бросил на нее сердитый взгляд. - Информация - это
сила, дорогуша. Мы малость подсмотрим за ними, а потом вернемся и выложим
все, что у нас есть, и что мы знаем. Затем быстро нападем на них. Так что
держитесь, зардалу! Готов спорить - этого они меньше всего ожидают.
Дари тоже менее всего этого ожидала. Выложим - что? У них не было
ничего - даже информации. Все козыри у зардалу: сила, численность,
беспощадность, пленники.
Но глядя на выражения лиц Ханса Ребки и Луиса Ненды, она поняла, что
ее мнение здесь в расчет не принимается.



24

- Вы когда-нибудь видели рождение человека, я имею в виду нормальные
роды, а не в баке или через животное-заменитель? - Берди Келли говорил
шепотом.
Джулиус Грэйвз не стал отвечать вслух, полагая, что его кивок виден
даже при таком слабом освещении.
- Мне-то пришлось повидать, - тихо продолжал Берди. - Десятки раз, на
Опале. Ужасно мучительный для матери процесс, даже если все идет
прекрасно. Вот когда начинаешь радоваться, что ты мужчина. Позже, женщины,
конечно, счастливы, когда держат в руках ребенка, - это видно по их лицам.
Но это не делает роды менее болезненными и не облегчает их. А что касается
этих тварей... - Он покачал головой.
Двое людей сидели в углу комнаты. Ж'мерлия находился в нескольких
метрах поодаль вместе с Каллик. Время от времени они тихо пересвистывались
и перещелкивались друг с другом, но большей частью внимание Каллик было
приковано к зардалу.
Четырнадцать массивных тел распростерлись на полу между ними и
единственным выходом. Иногда кто-нибудь из зардалу лениво поглядывал в
сторону Грэйвза и Келли, а затем огромный глаз снова закрывался; казалось,
они почти не замечают присутствия людей. Естественно, они и не думали
беспокоиться о том, что кто-то из этой группы способен бежать.
Зардалу говорили между собой на своем языке, который для Берди звучал
точно так же, как речь Каллик. Стивен Грэйвз заверил его, что это всего
лишь иллюзия. Голосовые связки зардалу просто воспроизводили набор частот
и фрикативных звуков, аналогичный тем, что издают хайменопты; или, что еще
больше похоже на правду, много столетий тому назад хайменопты научились
говорить так, чтобы хозяева их понимали.
Но не их речь привлекла внимание Берди. Пока зардалу говорили, ели
или просто лежали, они рожали. Все проходило быстро, просто и без
подготовки.
Берди и Джулиус Грэйвз наблюдали весь процесс, в то время как Стивен
Грэйвз записывал его в свою объемистую память, на тот случай - крайне
маловероятный, как думалось Берди, - когда он сможет пополнить этой
информацией центральные банки данных Четвертого Альянса. Сюда же Стивен
вставил свое наблюдение, что зардалу предпочитают низкий уровень
освещенности. Этот вывод он сделал на том основании, что они избрали для
лагеря самую темную комнату из тех, где стояли пищевые синтезаторы.
Стивен не искал подтверждения своим мыслям о зардалу у Каллик, считая
ее ненадежной. Все видели, что произошло с ней, когда впервые появились
эти гигантские сухопутные головоногие. То, как она вела себя тогда и
теперь, никак не позволяло на нее рассчитывать. При виде своих древних
повелителей Каллик рухнула на пол и поползла к ним на животе, не смея
взглянуть вверх ни одним из своих многочисленных черных глаз.
Зардалу восприняли ее услужливость как само собой разумеющуюся.
Владелица сломала ей лапку лишь для того, чтобы подтвердить свое
господство; Каллик при этом даже не пыталась сопротивляться. Так же, как и
Луис Ненда, зардалу, наверняка, прекрасно знали, что для хайменоптки
потеря конечности не является серьезной травмой.
За то время, пока Грэйвз и Келли вели наблюдение, начали рожать еще
трое зардалу. Первым признаком служила ритмическая пульсация выпуклости на
одной из сумок. Менее чем через пять минут после этого из сумки
показывался округлый конус, похожий на кончик бледно-голубой раковины. В
считанные мгновения он выдвигался из сумки.
Сначала Берди думал, что этот наконечник - голова новорожденного.
Свою ошибку он понял позже, когда конус начал раздуваться и, наконец,
раскрылся. Из него появился предмет по форме и цвету напоминающий
недозрелый абрикос. Берди изумился как никогда. Он ожидал, что все,
имеющее отношение к зардалу, начиная с глаз и кончая кончиками щупалец,
должно иметь синеватый оттенок.
Яйцеобразная форма являлась церебральным мешком живого детеныша,
рождающегося головой вперед. Он оказался миниатюрной копией родителя, за
исключением рудиментарных щупалец. Уже через несколько минут детеныш
высвободился из сумки, сделал первый хлюпающий вздох и соскользнул затем
по телу взрослого зардалу в убежище под балдахином из щупалец. Берди в
последний раз увидел, как мелькнуло бледно-оранжевое тельце, и в течение
последующих нескольких минут, больше ничего не происходило. Но очень скоро
меж основаниями двух родительских щупалец показался клюв. Раздался слабый
посвист, и родитель стал кормить плачущего отпрыска кусочками пищи из
контейнера, стоящего посреди комнаты.
Судя по реакции юных зардалу, они хотели явно не этого. Еще через
несколько минут они уже терзали родительскую плоть острыми клювиками.
А тем временем начала округляться вторая сумка...
- Боюсь, долго они не протерпят, - сказал Грэйвз. - Им нужно мясо.
- Каллик говорит, что они могут прожить и на другой пище. - Берди
надеялся, что голос не выдает его истинного состояния.
Грэйвз кивнул.
- Но у них нет никаких причин, чтобы отказываться от привычного
рациона. Надо как-то повлиять на них. - Он начал осторожно подбираться к
Каллик. Рана на месте потерянной лапки у хайменоптки заживала, и из нее
уже пробивалась новая.
- Мы ждем уже пять часов, - произнес Грэйвз, приблизившись к ней,
чтобы она расслышала его шепот. - Когда они предпримут что-нибудь еще?
Грэйвз поймал осуждающий взгляд Берди Келли. Они молча согласились ни
в чем не полагаться на Каллик. В ответ Грэйвз только пожал плечами. Что
еще им оставалось делать? Самим им зардалу не понять, даже если их
тюремщики станут с ними разговаривать.
Каллик тихо свистнула Ж'мерлии, а затем произнесла:
- Я не знаю. В моем присутствии они своих планов не обсуждали. Однако
я вижу новые признаки нетерпения. Новорожденных зардалу уже больше, чем
взрослых, и им требуется более подходящее место обитания. Они хотят уйти
отсюда.
- Они разрешат тебе задать вопрос или передать его?
- Рабам так поступать не положено.
- А если ты скажешь, что тебе приказал тебе это сделать человек?
Каллик уставилась на Джулиуса Грэйвза блестящими непроницаемыми
глазами.
- Если бы зардалу заранее знали, что человек, которого вы имеете в
виду, - это мой прежний хозяин, они, возможно, допустили бы, чтобы я
говорила от его имени. Или... - Она замолчала.
- Ну?
- Или очень рассердились бы, заподозрив, что я не до конца им
предана. Они даже могут убить меня.
Джулиус Грэйвз покачал головой.
- Тогда забудем об этом.
- Однако, - продолжила Каллик, - я не думаю, что это наиболее
вероятный исход. Они знают, что я - их единственное средство связи с вами
и с остальными людьми. Они явно не захотят терять этот канал. В чем
состоит ваше послание?
- Я хотел бы предложить использовать меня в качестве посланника к
капитану Ребке и остальным. Скажи зардалу, что я берусь объяснить второй
группе необходимость срочных действий и указать им, что зардалу необходимо
выбраться отсюда как можно быстрее. Непременно подчеркни, что у людей моя
профессия заключается в налаживании контактов между разумными существами.
Спроси, не разрешат ли мне выступить в этой роли сейчас.
Каллик провела очередной короткий обмен свистками с Ж'мерлией.
- Ждите здесь, - сказала она наконец. - Я попробую.
Она поползла к сгрудившимся зардалу, прижимаясь к полу и спрятав
желтое жало.
- А я-то думал, что с нас хватит одного предателя, - тихо сказал
Берди Келли, как только Каллик оказалась достаточно далеко. - Вы еще хуже,
чем она. Ее, по крайней мере, вырастили для рабства.
- Тебе бы следовало знать меня получше, комиссар. Я всю жизнь
занимался межвидовыми проблемами, а здесь именно такой случай. Я не могу
сидеть сложа руки.
- Поэтому вы решили продаться им и стать очередным рабом.
- Конечно же нет, но сейчас для зардалу мы - разменная монета. Так
никуда не годится. Нужно установить с ними какую-то форму прямого общения
и добиться, чтобы у них сложилось мнение о людях, как о рассудительных,
разумных существах, подобных им самим.
- Чтобы они так думали? Фигня! И с чего вы взяли, что эти спруты
станут напрягать свои мозги?
Грэйвз кивнул в сторону, где группа темно-синих тел собралась вокруг
Каллик.
- Может, шансов и никаких, но посмотри туда. Кажется срабатывает.
Одна из фигур поднялась на мощных щупальцах и направилась к ним в
сопровождении маленькой хайменоптки.
Перед Ж'мерлией зардалу остановился и, наклонившись, уставился на
него холодными тускло-голубыми глазами, размером с голову лотфианина,
каждый. Затем он провел аналогичное обследование Грэйвза и Берди Келли.
Из страшного небесно-голубого клюва раздалось стрекотание и щелчки.
После этого зардалу, поднявшись в полный рост, прошествовал обратно к
своим компаньонам.
- Ну? - спросил Грэйвз. - Что он нам ответил? Они согласны?
Каллик качала головой.
- При всем уважении, мне кажется, что было ошибкой будить их,
передавая вашу просьбу. Они сказали, что меня вполне достаточно, чтобы
обеспечить все необходимые переговоры с людьми, а если возникнет
потребность, Ж'мерлия сможет общаться со своей хозяйкой Атвар Х'сиал. Еще
они сказали, что второй группе дается дополнительно один час на
организацию встречи с существами, которые правят этим местом, и на
обеспечение зардалу возможности отбыть в выбранном ими направлении. Если к
этому времени ничего не произойдет, последуют меры.
Берди Келли презрительно посмотрел на Грэйвза.
- Говорил я вам! Наобщались! Тогда зачем этот монстр, вообще подходил
сюда? Что он сказал нам. Каллик?
- Вам, боюсь, ни одного слова, но о вас - это точно. Он сказал мне,
что решение принято. Через час зардалу опять вступят в контакт с другой
группой. Если они обнаружат, что не сделано соответствующих приготовлений,
чтобы помочь зардалу покинуть это место, будет казнен один заложник. -
Хайменоптка посмотрела на Берди черными немигающими глазами. - Примите мои
сожаления, комиссар, но принято решение, что жертвой будете вы.
Берди уставился на Каллик, не силах вымолвить ни слова. Первым
опомнился Джулиус Грэйвз.
- Пойди и скажи им, что все мы будем драться насмерть, прежде чем
что-либо подобное случится. - Опаленное радиацией лицо Джулиуса Грэйвза
побелело от ярости - Комиссар Келли столь же важен, сколь и любой из нас!
У него не меньше достоинств, чем у меня! Пусть не думают, что кого-то из
нас можно пустить в расход.
- При всем моем уважении, советник Грэйвз. - Каллик отвела свои
глаза, стараясь не смотреть на Берди. - Дело вовсе не в достоинствах, не в
том, что кого-то можно, а кого-то нельзя пустить в расход. С этой точки
зрения вы и комиссар для них совершенно одинаковы.
- Тогда какого ж черта?
Каллик перевела глаза на Джулиуса Грэйвза, по-прежнему не глядя на
Берди.
- Все гораздо проще, советник. Маленькие зардалу растут и становятся
все более требовательными. Вы очень худы. Комиссар Келли неоспоримо
упитанней.



25

Берди Келли никогда не считал себя героем. Как раз наоборот. Когда
другие искали неприятностей, он старался спрятаться. Но на сей раз все
обстояло иначе. Его избрали жертвой, а укрытия не было. Ему необходимо
было что-то предпринять.
Пытаясь обрести мужество, Берди принялся изучать зардалу,
преимущественно их юное поколение. Казалось, они непрерывно выскакивают
из-под защитного зонта щупалец, требуя пищи. Светло-оранжевые клювики,
хотя еще и маленькие, сомнений в своей остроте не вызывали. Они с
легкостью разрывали любую пищу, даже крепчайшую скорлупу косточек, и
заставляли взрослых зардалу подпрыгивать, когда детишки, неудовлетворенные
предложенным ассортиментом, клевали мясистые части родительского тела.
После первого болезненного впечатления, произведенного увиденным,
Берди тихонько перебрался к Джулиусу Грэйвзу.
- Советник, что теперь будем делать? Вы слышали Каллик - еще час, и
нам конец. Сначала мне, потом вам.
Грэйвз раздраженно кивнул большой лысой головой.
- Знаю. Мы не отдадим вас, комиссар. Им придется сражаться со всеми
нами, прежде, чем это случится. Но что мы в состоянии сделать? Они
отказываются выслушать меня, или предоставить мне возможность действовать
в качестве связного с остальными. Если бы они только сели и поговорили...
Разговор - это вовсе не то, что имел в виду Берди. По своему опыту он
знал, что люди, желающие сесть и поговорить, это те, у кого не осталось
других аргументов. Сам же он предпочел бы вести разговор хорошей
автоматической пушкой 88-го калибра.
Он кивнул и отполз на место. Джулиус Грэйвз горазд молоть языком, но
предпринять какое-нибудь действие вовсе не собирается. Конечно же, он не
способен помешать зардалу пустить Берди на детское питание.
Берди еще раз внимательно посмотрел на своих захватчиков. Превозмогая
ужас, он начал осмотр с молодняка и закончил общим обзором всей колонии
сухопутных головоногих.
Они действительно выглядели неуязвимыми, но он сознавал, что это лишь
иллюзия. Одиннадцатью тысячелетиями раньше, разумные существа, в которых с
рождения до смерти воспитывалась мысль о превосходстве зардалу, поднялись,
чтобы свергнуть своих хозяев-тиранов - и победили. Они истребили всех
зардалу за исключением этих последних экземпляров.
Несомненно, имелась какая-то ахиллесова пята, слабое место,
позволившее совладать с ними во время Великого Восстания...
Конечно, обнаружить его не так-то просто. Берди уже видел раньше, как
зардалу подняли пустые пищевые контейнеры и скрутили из них грубые подобия
дубинок. Сейчас он сам подошел к такому же контейнеру и надавил на него
всем своим весом. Тот не прогнулся ни на миллиметр. Берди сел на место,
имея новое представление о силе трехметровых щупалец. Они могли стереть
его в порошок, даже не пошевелив пальцем, если б таковой имели.
Вот так. Они также сильны, как выглядят. Тогда, насколько хорошо они
слышат и видят? В настоящий момент ни один из зардалу не обращал на него
внимания. Берди легонько постучал пальцами по пустому ящику, воспроизводя
дробь "па-па-па-пам". Никакого эффекта. Несколько более сильных ударов,
нанесенных ладонью, тоже никакой реакции зардалу не вызвали.
Берди медленно и осторожно поднялся, перешел через всю комнату и
начал обходить ее по периметру. Зардалу располагались возле единственного
выхода, но с одной стороны оставался довольно широкий проход, позволявший
человеку проскользнуть в него вне досягаемости их щупалец.
Берди приблизился к нему настолько, что оказался в нескольких шагах
от ближайшего зардалу. Вскоре он достиг места, откуда было видно
пространство вне комнаты. Выход вел в открытый коридор. Один сумасшедший
рывок, и он там, в неизвестности. Он встал на цыпочки. Именно в этот
момент самый большой зардалу, называемый Владелица, издал несколько
журчащих звуков в направлении, где лежали Грэйвз, Каллик и Ж'мерлия.
- При всем уважении, комиссар Келли, - позвала Каллик. - Зардалу не
хочет, чтобы вы находились на своем теперешнем месте. Вам приказано
вернуться назад и прекратить стучать по пищевым контейнерам. Шум беспокоит
малышей.
Берди кивнул. Самое страшное заключалось в том, что зардалу даже не
утруждали себя угрозами у его адрес, на случай если он не подчинится. Они
знали, что последствия ему известны. Он уже поворачивался, чтобы
отправиться восвояси вдоль той же гладкой серой стены, как вдруг заметил
какое-то движение в глубине коридора. Он заставил себя продолжить поворот,
подавляя сильнейшее желание остановиться и посмотреть. Мимолетного взгляда
оказалось недостаточно, чтобы определить, кто там, но это был именно
человек, а не зардалу, кекропиец или иной чужак. Человек пригнулся и,
укрывшись за поворотом коридора, он то и дело высовывался, чтобы наблюдать
за происходящим в комнате. А еще дальше, почти неразличимая в темноте,
промелькнула, как показалось Берди, вторая, менее знакомая фигура.
Берди ровным шагом прошествовал вдоль стены и вернулся на свое место
рядом с Джулиусом Грэйвзом. Нескольким минутами раньше он был убежден, что
у зардалу плохо со слухом; теперь уверенность его испарилась. Насколько он
понимал, они улавливали тишайший шепот; но даже если это не так, все
слышала Каллик, а предательница-хайменоптка обязательно рассказала бы все,
что слышала, зардалу.
Он наклонился прямо к уху Грэйвза.
- Ничего не говорите и не делайте, - едва слышно прошептал он. -
Помощь, возможно, скоро придет.
- Что? - произнес Грэйвз так громко, что его наверняка было слышно за
двадцать ярдов. - Говори громче, комиссар. У меня плохо со слухом.
- Ничего, - поспешно ответил Берди. - Я ничего не говорил.
Несколько зардалу направили на них свои большие, небесно-голубые
глаза. Не успел Берди почувствовать себя виновным в том, что привлек их
внимание, как одно чудовище, лежавшее у двери, вскочило на свои мощные,
вывернутые наружу щупальца. Издав свист, зардалу бросился из комнаты.
Берди никогда не видел, чтобы туша таких размеров могла столь быстро
и бесшумно передвигаться. Зардалу выпорхнул из комнаты, словно бесплотный
темно-синий призрак - только что был здесь, и уже его нет. Берди услышал
звуки возни и сдавленный крик. Звук этот издал вовсе не скрывшийся
зардалу. Кричал человек, тот самый, что теперь хрипло рычал от боли.
- Что это? - спросил Грэйвз. - Что случилось?
Берди не пришлось давать ответ. Зардалу возвращался в комнату, но не
один. В двух метрах над землей, в одном из мускулистых щупалец извивался
задыхающийся Луис Ненда.


- Да не шпионить я пришел. - Луис Ненда тер посиневшую шею.
Смертельная удавка была снята, но другое щупальце крепко обвивало его
грудь и предплечья. Сам он никак не хотел встречаться взглядам ни с
людьми, ни с чужаками. Он смотрел в пол и говорил низким голосом
- Не шпионить, - повторил он. - И не против моих попутчиков-людей. Я
пришел, чтобы... чтобы попробовать... договориться.
Перед ним сидела Каллик; половиной своих глаз она глядела на
выражение его лица, а другой внимательно наблюдала за своими теперешними
хозяевами. Главная зардалу свистела и булькала, а объятия ее компаньона
все туже сжимались вокруг Ненды.
- На прошлой встрече вам было сказано, чтобы вы сами не проявляли
инициативы, - перевела Каллик. - Вам было приказано оставаться на месте и
организовать совместно с существом, именуемым Посредником, немедленную
отправку зардалу из этого места. Неужели люди настолько глупы, что не
понимают прямых приказов?
- Нет. - Ненда пытался вздохнуть. Канатоподобное щупальце неумолимо
сжималось. - Встреча у нас произошла, как мы обещали, но она не принесла
результата! Посредник не хочет, чтобы вы убыли. Мы ничего не можем с ним
поделать!
Как только слова эти перевели. Владелица издала новую, более громкую,
серию щелчков.
- Вы утверждали, что все выполните. Надо преподать вам урок, -
перевела Каллик.
Другое щупальце вытянулось вперед и обвило левую ногу Ненды. Как
только нога, медленно повернувшись, вытянулась вниз, Ненда заревел.
- Отпустите его! Сейчас же. - Джулиус Грэйвз бросился вперед, пытаясь
головой ударить в нижнюю часть тела зардалу. Высунулось еще одно щупальце
и презрительно отшвырнуло его прочь. Одновременно Каллик издала быструю
серию щелчков и посвистов.
Выворачивание и растягивание прекратилось, и Ненда повис в объятьях
зардалу.
- Я объяснила, - сказала Каллик Грэйвзу, распростертому на полу, -
что люди отличаются от хайменоптов. Если оторвать одну из конечностей,
Луису Ненде, для него это закончится гораздо хуже, чем для меня. Возможно,
даже смертью.
Грэйвз кивнул. Но как только нога Ненды была высвобождена, Владелица
опять заговорила с Каллик.
- Владелица спрашивает, - сказала хайменоптка Ненде, - какое значение
имеет твоя смерть? Некогда ты был моим хозяином, и я, возможно, пытаюсь
служить тебе даже сейчас. Я сказала, что это не так. Но Владелица
указывает, что молоди нужна натуральная еда, а ценность твоего дальнейшего
существования не совсем ясна. Владелица уверена, что ты шпионил, несмотря
на то, что сам отрицаешь это. Искатель, тот зардалу, который поймал тебя,
считает, что видел еще одного пришельца в глубине коридора, который
скрылся, как только тебя схватили. Это еще один шпион, который убежал, а
ты не смог. Но в данном случае это не имеет значения. Можешь ли ты назвать
хоть одну причину, по которой тебе стоит сохранить жизнь? Если да, говори
быстрее.
Ненда бросил взгляд на Джулиуса Грэйвза и Берди Келли, затем
отвернулся. Его лицо и шею покрывал пот.
- Я могу назвать Владелице такую причину, - хрипло проговорил он. -
Именно за этим я сюда и пришел. Я могу быть вам очень полезным, если вы
пообещаете сохранить мне жизнь. И если не будете больше мучить меня. Я...
я больше не в силах выносить боль.
- Владелица поражена твоим невежеством и самонадеянностью, -
отозвалась Каллик после очередного короткого обмена с вожаком зардалу. -
Зардалу никогда ничего не обещает. Но вместо того, чтобы сразу убить тебя,
она послушает. Что на самом деле ценного ты можешь предложить?
Ненда облизнул губы.
- Скажи Владелице следующее. Они хотят выбраться отсюда и вернуться
на одну из планет старого Сообщества Зардалу. Так вот. Я могу рассказать
им, как это сделать. Прямо сейчас.
Очередной обмен свистками.
- Владелица тебе не верит.
- Скажи Владелице, что я могу доказать это. В своих блужданиях по
этому артефакту женщина из нашей группы натолкнулась на точку входа в
транспортную систему Строителей. Она рассказала об этом нам всем, точно
объяснив, где точка находится и как ею пользоваться. Точка в рабочем
состоянии. Скажи Владелице, что я могу отвести их туда, и тогда они
отправятся, куда захотят. Они вырвутся быстрее, чем Посредник узнает, что
точка входа обнаружена.
- Ненда! Не смей этого делать! - Джулиус Грэйвз вскочил на ноги. -
Бог свидетель, я не желаю, чтобы ты или кто-то другой был убит. Но
подумай, что ты наделаешь, показав им вход в систему транспортировки. Ты
опять вернешь зардалу в рукав и позволишь им начать...
Мускулистое щупальце хлестнуло его по руке. Грэйвз закричал от боли и
без чувств рухнул на пол.
К нему поспешил Берди. Пока зардалу переговаривались между собой, он
осмотрел Грэйвза.
- Не сломана, - мягко произнес он. - Большой кровоподтек. Возможна
трещина в ключице, но я не думаю. Держитесь. И не пытайтесь двигать рукой.
Я привяжу ее к груди. - Он гневно посмотрел на Луиса Ненду и повысил
голос. - А ты, ты - кусок дерьма. Ты хуже Каллик. И лучше тебе не
выбраться отсюда живым, или вас с Каллик проклянут во всех уголках рукава.
- Тише. - Каллик сделала знак Ж'мерлии, который все время сидел
согнувшись в три погибели, нервно переводя свои лимонные глазки с одного
говорящего на другого. Лотфианин прополз вперед, чтобы встать рядом с
Джулиусом Грэйвзом.
- Помоги ему идти, если он в этом нуждается, Ж'мерлия, - сказала
Каллик. - Владелица приняла решение. Мы идем с Нендой - все. Зардалу
осмотрят систему транспортировки. И лучше, чтобы она работала, как
пообещал Ненда, иначе пострадаете вы все. - Она указала своей тоненькой
лапкой на стоявшего рядом зардалу, меж бахромы щупалец которого виднелся
бледно-оранжевый овал. - Владелица говорит, чтобы вы не пытались бежать во
время перехода. Молодые зардалу голодны. Им все равно, каким мясом
питаться - живым или мертвым.


Путешествие по темным тоннелям артефакта Строителей отняло много
времени. Зардалу хотели верить клятвам Луиса Ненды, но не были столь
наивны, чтобы не подозревать здесь какого-то скрытого трюка или ловушки.
Продвигались они медленно, используя заложников, чтобы проверять
подозрительные места, и тщательно осматривая каждый коридор, прежде чем в
него войти.
Джулиуса Грэйвза с Ж'мерлией заставили идти впереди на случай
возможной западни. За ними двигались шесть зардалу. Следующий за ними
Берди Келли с удивлением отметил, что новорожденные зардалу продолжали
появляться на свет, но синие громадины, шедшие впереди, не прекращали
движения. Пока он смотрел, из родильных мешков в сумчатом ожерелье
появились еще два малыша. Вылупившись, они соскользнули по жирному
туловищу и моментально спрятались в гуще щупалец. Через несколько минут
показались маленькие клювы, требуя пищи. Родители подкармливали их на ходу
мелкими кусочками, извлекаемыми из широких паутинчатых складок,
закрывающих нижнюю часть туловища.
Луис Ненда шел рядом с Келли. Берди отверг все его попытки
заговорить. Сделав несколько неудачных заходов, Ненда обернулся к Каллик,
которая шла неподалеку.
- Можешь попросить кое о чем Владелицу, а? - произнес он. - Спроси,
что будет, когда мы доберемся до транспортной системы. Напомни ей, как
много я делаю, чтобы помочь им. Скажи, что единственная плата, которая мне
нужна, - это чтобы меня отпустили.
После того, как послание было переведено, последовал булькающий
свист.
- Владелица согласна, по крайней мере, частично, - ответила Каллик. -
Если абсолютно все будет так, как ты сказал, тебя не убьют. Если же не
все, то трепещи уже сейчас.
Берди повернул голову.
- Кого здесь надо съесть, так это тебя, Ненда, вшивого предателя. Это
спасло бы всех остальных, потому что твоим вонючим мясом отравится любой
зардалу. Если в этом мире есть хоть какая-то справедливость, ты должен
быть первым.
- Справедливость? Но справедливости нет, комиссар. - Ненда то и дело
смотрел по сторонам напряженными, налитыми кровью глазами. - Ни здесь, ни
где-либо в рукаве. Ты достаточно повидал, чтобы убедиться в этом. Есть
только люди, как ты и я, и голубые ублюдки вроде зардалу.
Берди с ненавистью посмотрел на него. Самое печальное заключалось в
том, что Ненда был прав. Справедливости действительно не существовало. Ее
никогда не было и не будет, иначе он бы здесь не торчал. Он лежал бы
сейчас на Опале в теплой безопасной постели.
Пока они шли по темным коридорам и большим открытым залам, Берди
уныло смотрел по сторонам. Даже этот крошечный кусочек артефакта был
огромен и совершенно чужд человеку. С того момента, как он здесь очутился
и был захвачен зардалу, его таскали с места на место, ни разу не дав
возможности узнать, куда ведут или зачем. Теперь, разглядывая предметы
мимо которых они проходили, Берди вдруг понял: он не может даже
представить себе их назначение. Ведь что-то поддерживало нормальные
условия! Воздух в коридорах был свеж, в контейнерах находилась еда и
работали устройства для удаления отходов, предназначенные для нужд таких
разных существ, как люди, лотфиане и зардалу. Но при этом всегда
оставалось нечто скрытое. Никаких признаков машин, насосов, линий подачи
энергии или канализационных устройств видно не было. Берди понятия не
имел, как функционирует артефакт. Жаль, но, похоже, он так никогда этого и
не узнает.
Из состояния задумчивости он вышел, упершись в спину одного из
зардалу. Ж'мерлия и Джулиус Грэйвз, шедшие впереди, внезапно остановились
и стали оглядываться. Они подошли к краю спуска, спиралью уходившего в
темноту.
- В чем дело? - спросила сзади Каллик.
- Здесь очень круто, - сказал Грэйвз. - Тоннель сужается, дальше его
ширина не превышает трех или четырех метров. А гравитация нарастает. Еще
десять шагов, и я не уверен, что мне можно вылезти оттуда.
- Все правильно. - Ненда протолкался сквозь плотный ряд зардалу. -
Стойте, где стоите. Чувствуете этот сильный ток воздуха? Он идет прямо из
воронки. Мы пришли к спуску, который ведет к системе транспортировки.
Он прошел еще вперед и встал на самом краю нисходящей спирали.
Ветерок от вращающейся сингулярности, сквозивший из тоннеля, отбросил
потные волосы с его лица.
- Каллик, скажи Владелице, что мы пришли. Объясни, что пользоваться
системой очень просто. Все, что требуется - это спуститься вниз и войти в
воронку.
Он повернулся, чтобы пройти обратно и присоединиться к Берди Келли,
но зардалу его не пустили. Напротив, вперед вытолкнули самих Берди и
Каллик. Таким образом, в считанные секунды зардалу остались позади группы.
Владелица засипела и засвистела.
- Они говорят, что мы должны идти первыми, - сказала Каллик. Все.
Прежде, чем они войдут в систему, это должны сделать мы. Мы возвращаемся в
рукав вместе с ними.
Ненда оглянулся на уходящий вниз закругленный спуск, кончающийся
воронкой, а затем опять посмотрел на Каллик.
- Но именно я привел их сюда! Скажи им это, Каллик. Скажи, что они
обещали дать мне свободу.
Джулиус Грэйвз расхохотался и тут же сморщился от боли.
- Нет, Луис Ненда, они ничего не обещали. Ни один зардалу ничего
подобного не говорил. Ты услыхал то, что хотел услышать. Они никогда и не
собирались отпускать кого-либо из нас. Как только мы прибудем к месту
назначения и они перестанут в нас нуждаться, ты знаешь, что нам уготовано.
Я не мстителен - советнику это непозволительно, но в данном случае
согласен с Берди Келли. Если в этой вселенной есть хоть капля
справедливость ты должен идти первым.
- А если это связано с риском, - продолжила Каллик, - Владелица
говорит, что тогда вы тоже разделите его. Если там, в воронке,
присутствует опасность, скажи о ней сейчас. Возможно, это предупреждение
сохранит твою жизнь.
Ненда повернулся к хайменоптке. Он открыл рот, словно для ответа, но
вместо этого сунул в него два пальца и пронзительно свистнул, после чего
громко крикнул:
- Закрывайте глаза! Прикройте их руками.
Едва он крикнул, как из темной глубины коридора вылетел маленький
черный шарик.
Ненда быстро глянул на остальных и выругался. Каллик и Ж'мерлия
моментально выполнили его команду и закрыли головы своими многочисленными
конечностями. Но Джулиус Грэйвз и Берди Келли повели себя хуже не
придумаешь: они вовсю глазели на пролетающую над их головами диковинку.
Грэйвзу он помочь уже ничем не мог, но Берди Келли стоял в пределах
досягаемости. Ненда махнул рукой в дюйме от его лица, так что тот
непроизвольно зажмурился Ненда собственной ладонью прикрыл Келли лицо и,
одновременно сам закрывал свои глаза рукой. Последнее, что он видел, это
щупальце зардалу, тянущееся к шарику, чтобы кинуть его обратно.
Но зардалу опоздал надели секунды. Даже сквозь крепко зажмуренные
веки и приложенную руку Ненда увидел, что мир вокруг стал
ослепительно-красным; кожу защипало от потока лучистой энергии. Он стоял и
ждал, как ему казалось, целую вечность, но на самом деле не более
полсекунды. Он и сам не ожидал, что световая вспышка окажется такой
мощности.
Когда все кончилось, Ненда открыл глаза. Обхватив обеими руками
Берди, он тут же повалил его на пол тоннеля, и сам упал на него сверху.
Однако его предосторожности были уже не нужны. Звездовзрыв сработал в
одном-двух метрах перед сбившимися в кучу зардалу. Когда вспыхнула
ослепительная сверхновая, они смотрели как раз на нее. Теперь все зардалу
держались за глаза щупальцами, а между тонкими отростками на из концах
сочилась жидкость. Разноголосые свисты, щелканье и рев заполнили тоннель.
У Ненды перед глазами крутилась мешанина из мерцающих картинок с
наложенным на них рисунком кровеносных сосудов его собственных