век. Но он
видел (и достаточно хорошо), чтобы понять: проблемы только начинаются.
Ослепшие зардалу перекрыли выход из тоннеля. Они хлестали вокруг
щупальцами, судорожно пытаясь схватить кого угодно, кто окажется им ниже
пояса. Обратную дорогу преграждал теперь шевелящийся клубок мускулистых
змей.
Ненда и Келли находились в относительной безопасности, как и Ж'мерлия
с Каллик. Ненда не знал, сохранилось ли у них зрение, но в момент вспышки
они инстинктивно прижались к полу, укрывшись пучком тоненьких лапок.
Главная трудность была с Джулиусом Грэйвзом. Советник ослеп. Сейчас он шел
на ощупь, приближаясь к месту, где крутизна тоннеля стремительно
увеличивалась. Еще несколько шагов, и он полетит вперед, захваченный
нарастающей гравитацией. А, падая, он вполне может утянуть с собой прямо в
вихревое поле любого, кто встретится на его пути. Луис Ненда знал, что
там, внизу, но кричать Грэйвзу не стал На его зов могли откликнуться
зардалу. Он переполз через Берди Келли, который изо всех сил глотал
воздух, пытаясь восстановить дыхание, поднялся и прыгнул вперед.
Приземляясь, он обхватил Грэйвза вокруг колен и дернул его на себя.
Грэйвз как раз поднял ногу, готовясь сделать следующий шаг. Он
повалился на левый бок и вскрикнул от боли в поврежденной руке.
Именно этого и ждали зардалу. Одновременно полдюжины длинных щупалец
устремились к ним. Они тянулись к Грэйвзу, но нашли Луиса Ненду.
Прежде, чем он успел заметить их, его ногу обхватило что-то похожее
на тугой резиновый шланг, обтянутый промасленным шелком. Ненда попытался
вырваться, уползая вниз по тоннелю в направлении воронки, но слишком
поздно. Одна мускулистая конечность обвила его ноги, другая кольцом
перехватила грудь. Они плотно сжались и подняли его в воздух, ударив
головой о потолок тоннеля. Затем его поволокло к остальным зардалу и он
понял, что сейчас произойдет. Щупальца, обвившие его тело и ноги,
принадлежали двум разным чужакам. То, что захлестнуло его грудь,
принадлежало Владелице, но за ноги его тянул другой зардалу, стоявший
впереди основной группы. Оба они были слепы и совершенно не представляли,
что делают остальные. Каждый тянул Ненду на себя, пытаясь подтащить его к
собственному клюву.
Оказавшись над головами зардалу, Ненда увидел в тоннеле за ними Дари
Лэнг, Ханса Ребку и В.К.Талли. У каждого из них был разрядник. Они
включили устройства на полную мощность, подхлестывая и обжигая встающих на
дыбы зардалу; те крутились на месте, теряя пространственную ориентацию, и
теснимые людьми, начали спускаться вниз.
Но Ненде это не помогло. Те двое, что держали его, находились перед
группой, отгороженные от людей другими зардалу.
Щупальца все туже сжимали его тело, растягивая в противоположных
направлениях. Дыхание пресеклось, поясница, казалось, вот-вот сломается.
Еще секунда и его разорвут надвое. И ничем помешать этому он не мог.
Находясь в агонии, Ненда уже не различал ясно, что происходит вокруг.
Что-то темное пронеслось мимо него по направлению к зардалу, но он не
знал, что это. С величайшим трудом он все-таки повернул голову.
Едва он это сделал, как разрывные силы на мгновение ослабли. Он
обнаружил, что летающим объектом оказалась Каллик. Хайменоптка вложила в
прыжок всю силу своих пружинистых ног. В результате она взмыла высоко в
воздух и очутилась на голове одного из зардалу, удерживавших Ненду.
Скрюченными лапками Каллик глубоко впилась в толстую шкуру зардалу и
закрепилась там. Она обхватила округлую голову как раз над ослепленными
глазами и задранным вверх клювом.
Зардалу замахали перед собой двумя щупальцами, но Каллик и не думала
отступать. Из кончика ее поленообразного брюшка показалось желтое жало.
Мохнатое тело хайменоптки качнулось на дюйм-другой, выбирая нужную
позицию. Брюшко выгнулось вниз. Жало с хирургической точностью погрузилось
в голову зардалу прямо меж двух громадных, затянутых пленками глаз. Брюшко
запульсировало, выдавая полную порцию яда. Жало вышло наружу. Секундой
позже Каллик высвободилась и отскочила назад, подальше от леса машущих
конечностей.
Ужаленный зардалу не издал ни звука, но смертельное давление вокруг
ног Ненды моментально ослабло. Задранные вверх щупальца опали. Громадное
тело содрогнулось, затем неподвижно замерло. Еще через несколько мгновений
парализованный зардалу забился в конвульсиях и рухнул головой вперед.
Падая, он едва не задел Ж'мерлию и Джулиуса Грэйвза, но теперь лежал без
движения на самом краю крутого спуска, ведущего к воронке.
А по потолку тоннеля к ним уже приближалась большая крылатая фигура
Атвар Х'сиал.
Кекропийка цеплялась за потолок, пока не переползла через труп
зардалу. После этого она соскочила вниз, отодвинула раскинувшиеся щупальца
и изо всех своих сил толкнула неповоротливую гору мяса. Какой-то момент
зардалу повисел на краю, а затем поехал вниз по спуску. Ненда слышал, как
тот катился и скользил по направлению к воронке. Никаких иных звуков он не
издал.
Наблюдать его уход было отрадно, но собственных проблем Ненды это еще
не решало. Хотя теперь его никто не раздирал на части, но щупальце
Владелицы по-прежнему сдавливало его грудную клетку и постепенно
подтягивало к щелкающему остроконечному клюву.
Ему не хватало вздоха, чтобы позвать на помощь. Каллик с временно
опустошенным жалом бросилась было на второго зардалу, но ее щупальца
оказались быстрее. Теперь и ее тащило к клюву Владелицы.
Атвар Х'сиал отвернулась от исчезнувшего зардалу и в глубоком
замешательстве пролоцировала то, что творилось в тоннеле. Ее желтые рожки
развернулись в направлении Луиса Ненды и Каллик, в то время как последние
стремительно приближались к клюву зардалу.
Атвар Х'сиал молча согнулась, не делая никаких движений.
Только в самый последний момент, когда Ненда уже находился на
расстоянии вытянутой руки от клюва и пасти, кекропийка стала действовать.
Она вытащила из-под надкрыльев блестящий шарик Как только Луис Ненда
занял соответствующее положение, а пасть зардалу распахнулась, Атвар
Х'сиал прыгнула.
Ее две задние лапы вонзились в слепые глаза зардалу, а когда тот
разинул пасть она одним движением сунула шарик глубоко внутрь
пищеприемника Владелицы. Через долю секунды кекропийка отскочила, а пасть
зардалу резко захлопнулась.
Зардалу издал странный, дрожащий крик; гигантское тело вытянулось в
полный рост. Щупальца, державшие Ненду, безвольно опали. И вот, при
падении, Луису Ненде довелось увидеть то, что ни одно Зрячее существо во
Вселенной до сих пор не видело: внутреннее строение зардалу, каким оно
представляется ультразвуковму локатору кекропийца.
Звездовзрыв сработал глубоко внутри Владелицы. Вспышка была настолько
сильна, что тело зардалу стало прозрачным. Рассеянное голубое свечение
вырывалось из пасти, клюва, глаз и даже из-под нижней части балдахина
щупалец. Ненда увидел черный эллипсоид мозга, расположенный над длинным
стволом центрального нервного жгута. Над ним можно было различить
восьмикамерное сердце, прокачивающее меднистую кровь через все огромное
тело. Сам звездовзрыв, сверкающий как голубая звезда, находился в задней
части пищевода.
Пока Ненда смотрел, светлая точка постепенно угасла. Владелица опять
превратилась в длинный темно-синий цилиндр, стоящий на мощных щупальцах.
Кроме этих щупалец ничто более тело не поддерживало. Они разъезжались
все шире, полностью заняв всю ширину коридора. Туловище оседало все ниже и
ниже, пока Владелица не растянулась во всю длину, головой к своим
компаньонам.
Луис Ненда освободился от хватки. Атвар Х'сиал всегда говорила, что
звездовзрыв - не настоящее оружие. Он не взрывается внутри зардалу и
никого не убивает. Но, тем не менее, сила внутренней вспышки была
достаточной, чтобы вывести зардалу из строя, по крайней мере на короткий
период.
Ненда сам решил продлить этот период. Он дал слово собственноручно
позаботиться о Владелице в тот самый момент, когда зардалу оторвала лапку
Каллик.
Он вытащил длинный нож из тайника на икре. Возможно ему не удастся
сразу пронзить сердце зардалу, поскольку оно сидело слишком глубоко;
однако он готов был прорубиться к нему сквозь плоть. А теперь он точно
знал его местоположение в теле.
Ненда устремился вперед. И тут его охватило сомнение. Двенадцать
зардалу были все еще активны. Ожоги от разрядников давали ожидаемый
эффект: заставляли зардалу кружиться на месте и постепенно подталкивали
обезумевших от боли чужаков к спуску, в транспортную воронку.
Но это создавало новую проблему. Ненда, Каллик, Грэйвз, Ж'мерлия и
Атвар Х'сиал находились перед зардалу. Несмотря на слепоту, их противники
не утратили убийственной силы своих щупалец и клювов. Не существовало
способа направить их вниз по спуску без того, чтобы две группы не
столкнулись.
Тем временем зардалу начали привыкать к слепоте. Пока Ненда вел
наблюдение, мощные извивающиеся конечности просвистели всего в нескольких
дюймах от В.К.Талли, едва не сбив его с ног.
Викер находился в ужасающем состоянии, и ему вообще не следовало
принимать участие в битве. Он качался и кренился, волоча за собой
бездействующую ногу. Он подошел ближе к одному из зардалу, и, включив
разрядник на максимальную интенсивность, заставил его двигаться; сам он
старался уклониться. Однако от удара хлещущей конечностью его отделяли
лишь доли секунды.
Ненда выругался и убрал нож. Отложенное удовольствие не означает -
потерянное. С Владелицей он разберется позже. Говорить вслух было далеко
небезопасно, но он смело встал во весь рост перед извивающимися щупальцами
и сделал знак Хансу Ребке. Когда тот наконец заметил его, он указал на
Грэйвза и остальных из своей группы, а затем на тоннель за их спинами.
Ребка кивнул. Он понял проблему: Ненда вместе со всеми был заперт зардалу.
Он опустил разрядник. Неужели им придется прекратить гнать зардалу вперед?
Чудища в любой момент могли обрести зрение. Ребке и остальным
необходимо и дальше раздражать их, подгоняя к спуску, пока те не узнали, в
чем состоит истинная опасность.
Ненда кивнул головой. Он жестом изобразил разрядник и пожал плечами,
мол, продолжайте жечь их, нам самим придется искать здесь выход из
положения.
Ребка снова кивнул. Он поднял стиснутое в кулаке оружие, подошел
ближе к одному из зардалу и выжег ему глаз.
Прекрасная идея, подумал Ненда. Сделать так, чтобы они наверняка
остались слепыми. Однако время было дорого. В течении доли секунды он
произвел осмотр своей группы. Атвар Х'сиал могла позаботиться о себе
лучше, чем кто-либо другой. Каллик потеряла лапку, но рана уже зажила. Для
хайменоптки это не более, чем незначительное неудобство. С ней все в
порядке. Нечего беспокоиться о Ж'мерлии - он вполне может последовать за
Атвар Х'сиал.
Оставался Джулиус Грэйвз: ослепленный, искалеченный и совершенно
бесполезный.
Ненда выругался. Типичный образец поведения советника - высунуться
вперед и совершить абсолютную глупость, не понимая, что в действительности
происходит. А еще пытаться командовать на переговорах. Ненда прямо
физически ощутил желание дать ему в нос, вспомнив, как пытался заманить
зардалу в транспортную воронку, а Грэйвз совершенно не по делу сам в нее
полез.
Он подавил острое желание спихнуть Грэйвза на крутой спуск и
избавиться от него раз и навсегда. Был шанс, что Ребка или Дари Лэнг
заметят его действия.
Так где же выход? Ненда почувствовал прикосновение щупальца к спине.
Он прыжком перебрался в безопасное место и огляделся. В тот самый момент,
когда он раздумывал, что делать дальше, зардалу, подгоняемые Ребкой и
остальными, придвинулись на фут ближе. Еще четыре фута и спастись от
смертоносных конечностей будет невозможно. Он перебежал к Ж'мерлии и
Каллик, указал им на потолок тоннеля и подсадил их. Не дожидаясь
результата, он переместился к Атвар Х'сиал и забрался ей прямо под
темно-красный панцирь.
- Грэйвз. - Он показал рукой, хотя для феромонного послания это было
вовсе необязательно. - По потолку. Сумеешь?
- Атвар Х'сиал кивнула.
- Смогу, если он в обмороке.
- Этого не было и в помине. Пока. Ненда подобрался к Джулиусу Грэйвзу
и ребром ладони стукнул советника ниже уха, после чего тот рухнул, как
подкошенный.
Атвар Х'сиал легко подхватила тело двумя средними лапами и полезла
вверх по стенке к потолку тоннеля. Ненда заметил, что Ж'мерлия и Каллик
уже там. Они висели вниз головами, выжидая подходящего момента, чтобы
проскочить над обезумевшими зардалу.
Оставалась единственная проблема: как теперь выбраться ему самому?
Зардалу полностью блокировали коридор выше его роста. Ползать по потолкам
достаточно простое занятие для жуков, но совершенно невозможное для него.
Оставался единственный выход. И он вовсе не вызывал радостных
ощущений. "Лучше уж сейчас, пока не окажется, что даже им воспользоваться
уже поздно", - сказал он сам себе. Ненда подполз к распростертому телу
Владелицы. Как только остальные зардалу приблизились, он нырнул головой в
густое сплетение ее конечностей. Пространство между основаниями щупалец
было достаточным, чтобы спрятать все его тело. Там стоял одуряющий запах
мускуса и аммиака. Когда сальные конечности зардалу облепили лицо Ненды,
его передернуло. Нет, так дело не пойдет: он на полпути задохнется. Он
неуклюже развернулся, чтобы попробовать двигаться вперед ногами.
Толчок. Еще небольшое продвижение. Ну, давай же. Не думай, куда
ползешь.
Его ноги уперлись в основание туловища Владелицы. Нижняя часть тела
была на ощупь мягкой и незащищенной. Возможно это и есть уязвимое место
зардалу, о котором знали во времена Великого Восстания, но потом забыли.
Ненда прекратил размышлять. От информации пользы не было, хотя, если
Владелица придет вдруг сейчас в сознание...
Все равно, не думать об этом. Есть много другого, о чем следовало бы
поразмыслить. Продвигаясь, он задыхался от боли в перекрученных ногах и
измятой грудной клетке, хотя десятью секундами раньше он был слишком
занят, чтобы обращать на это внимание.
Думай о хорошем. Думай о том, что мы побеждаем. Возможно и так.
Звуки, доносившиеся снаружи, говорили о том, что сражение идет вокруг него
и над его головой. Он слышал шипение разрядников, поджаривающих плоть
зардалу, свисты и щелчки, бешеное шлепанье щупалец по стенам и полу.
Раздавались тяжелые удары щупалец и по телу Владелицы.
И тут он услышал новый звук. Предсмертный крик человеческого
существа.
Он рискнул высунуть голову в пространство между щупальцами.
Неустойчивое тело В.К.Талли оказалось слишком медлительным. Четыре
щупальца словно питоны обвили его. Тут же, в опасной близости, суетились
Ханс Ребка и Дари Лэнг, пытаясь выжечь зардалу глаза.
Бесполезно. Зардалу наполняли ярость и жажда крови. Он медленно
разрывал Талли на части: сначала оторвал обе руки, а потом ноги, одну за
другой.
Затем он отшвырнул окровавленное туловище, шмякнув им о стену
тоннеля. Крышка черепа отскочила и через секунду была раздавлена как
яичная скорлупа щупальцем мечущегося зардалу.
Ненда опять спрятал голову. Талли уже ничем помочь было нельзя. Он
надеялся, что Атвар Х'сиал и остальные перебрались по потолку в
относительно безопасную верхнюю часть коридора, поскольку видно их уже не
было. Ему пришлось залечь еще ненадолго, в то время как Лэнг и Ребка
старались протолкнуть дезориентированных зардалу еще на несколько метров.
Он выглянул в щель между щупальцами. Еще три шага и они окажутся на спуске
к воронке, откуда вернуться уже нельзя.
Боль в большом пальце правой руки оказалась настолько неожиданной,
что Ненда вскрикнул. Полузадушенный вопль вырвался у него скорее от
удивления, чем от боли.
Он поднял руку. Уцепившись и пробив клювом глубокую, кровоточащую
рану, на ней висел маленький зардалу. Пока Ненда смотрел на него, тот
вырвал кусочек мяса из его большого пальца, и теперь намеревался таким же
образом клюнуть еще раз.
Второй рукой Ненда отбросил его от себя и огляделся. Теперь, когда он
уже видел лучше в тени шалаша из щупалец, он различил четыре маленькие
округлые формы, бледно-абрикосовыми пятнышками проступающие на голубом
фоне бесчувственного тела родителя.
Силы звездовзрыва хватило, чтобы выключить Владелицу, но ее выводок
был далеко не так спокоен. Все малыши ползли к нему с совершенно
очевидными намерениями.
- Только не сейчас, ребятки. Попробуйте-ка поклевать вот это. - По
мере того, как они подползали, Ненда хватал их и швырял в самое основание
щупалец взрослого зардалу. После некоторых колебаний они набросились на
жесткую плоть, терзая ее своими острыми клювами. Тело Владелицы
задергалось.
Ненда проклял собственную глупость. "Неужели ты такой остолоп? Лучше
бы уж они добрались до меня, чем привели в сознание взрослого зардалу".
Он нащупал на боку черную сумку, открыл ее и вытащил оттуда куски
пищи. Это был его неприкосновенный запас, но если Владелица очухается,
Луису Ненде пища не понадобится никогда. Молодые зардалу с радостью
приняли угощение; очевидно каннибализм не являлся у них изначальным.
Внезапно тело Владелицы повернулось влево. Ненда замер от страха.
Потом он понял, что ни одно из щупалец не шевелилось. Что-то снаружи
катило гигантское тело, придвигая его ближе к спуску. Шипение разрядников
стало громче.
Он еще раз глянул сквозь щупальца Владелицы. Зардалу были уже за ним!
Ему было видно смятение, царящее среди спотыкающихся друг о друга тел.
Пока он занимался с молодняком, взрослых угнали дальше вперед. Он видел
как они один за другим подбирались к началу спуска, затем теряли
равновесие и катились вниз. Попав на самый крутой участок, слепые зардалу
выбраться уже не могли. Они даже не представляли, что с ними происходит.
Исчезают, исчезают... исчезли. Последний зардалу скрылся из вида под
триумфальные крики Ребки и остальных. Ненда открыл было рот и вдруг понял,
что тело Владелицы продолжает двигаться по направлению к тоннелю,
кончающемуся воронкой. Еще несколько метров, и оно тоже само покатится.
- Эй! - Раздвинув щупальца, он полез наружу, помогая себе ногами и
ничуть не боясь разбудить Владелицу. Как только его голова оказалась
снаружи, он увидел перед собой удивленное лицо Дари Лэнг. Она изо всех сил
толкала тело Владелицы.
- Ненда! - воскликнула она. - Живой!
- У тебя просто талант высказывать очевидные вещи, профессор.
- Но ты исчез. Мы были уверены, что они поймали тебя, или разорвали
на кусочки, или утянули с собой.
- Ну да. Сначала пусть поцелуют меня в задницу. Я только отдохнул
здесь немного.
- Не время болтать, Ненда. - Это был уже Ханс Ребка, упиравшийся в
верхнюю часть туловища Владелицы. - Она начинает приходить в себя - глаза
открываются. Вылезай и помогай.
Ненда наконец выбрался наружу и начал толкать вместе со всеми. Не
было только Грэйвза и В.К.Талли. Ненда уперся плечом в тело зардалу между
Атвар Х'сиал и Берди Келли. Келли смущенно кивнул ему. Ненда ответил
кивком и навалился на скользкую тушу.
Четыре мощных одновременных усилия, и Ханс Ребка прокричал:
- Отходите! Поехало.
Ненда успел только мимоходом заметить затуманенный глаз, огромный и
покрытый пленкой, внезапно распахнувшийся в футе от его лица. Последний
зардалу катился, скользил и перевертывался, все быстрее и быстрее, по
направлению к черному вороту вихря. Владелица исчезла, закрутившись вокруг
собственной оси, едва только оказалась втянута во вращающуюся
сингулярность.
- Дело сделано. - Это было радостное феромонное заключение,
выпущенное Атвар Х'сиал, вставшей во весь рост. - Именно так, как мы и
спланировали. Но ты, похоже, не слишком доволен.
Ненда выгнулся, потирая ноющими руками ноющие ягодицы. Ныло все: и
спина, и грудь, и вообще все.
- Хорошо поработали. Но я давал слово выпустить Владелице кишки -
собственноручно. Вот, не довелось.
- Мне кажется, ты подглядел у Владелицы такое, о чем мудрое существо
может только мечтать. - На Ненду обрушились волны кекропийского юмора.
Атвар Х'сиал пребывала в исключительно прекрасном настроении. - По здравом
размышлении нам крупно повезло. Я считаю, что зардалу - превосходные
боевые машины. Встреться мы с ними при других обстоятельствах, когда они
не дезориентированы пребыванием в стазисных баках и незнакомой
обстановкой... клянусь, отрадно было видеть последнего из них. Разрывная
сила их щупалец почти невероятна.
- Разрывная сила! Они же схватили Талли! Где он?
Атвар Х'сиал махнула передней лапой. То, что осталось от В.К.Талли
валялось у стены метрах в двадцати от них. Дари Лэнг и Ханс Ребка
поспешили туда по коридору. Берди Келли был уже там.
- Он умер, - сказал Келли.
Но Дари встала на колени и осторожно приподняв раскроенный череп
произнесла:
- Талли! Талли, ты меня слышишь?
Тело, лишенное конечностей, слегка дернулось. Голова кивнула на
миллиметр, а один из набрякших синевой глаз приоткрылся, явив голубую
радужную оболочку.
- Я слышу. - Слова шепотом слетали с лиловых губ. - Можно мне
говорить?
- Боже мой, конечно. - Дари наклонилась ниже. - Но только послушай,
Талли. Мы победили. Отправили всех до одного зардалу в воронку. Но тебе,
мы ничем не можем помочь. У нас совсем нет медицинского оборудования.
- Я знаю. Не беспокойтесь. Другое тело будет на Персефоне. Оно меня
там ждет. Через несколько секунд это - умрет. Глаз приоткрылся шире.
Обрубок тела попытался сесть. - Дари Лэнг, Ханс Ребка, Берди Келли,
последняя просьба. Выключите меня. Вы поняли? Одна неделя без сенсорного
ввода... как триллион лет для человека. Вы поняли? Пожалуйста. Выключите
меня.
- Даю слово. - Берди Келли встал на колени рядом с ним. - Как это
сделать?
- Выключатель. В основании мозга.
- Я найду его. Обещаю. А опять включим его когда ты уже будешь в
новом теле. Я сам прослежу.
На простодушном лице Талли появилось подобие улыбки. Лучшим
специалистам никогда не удавалось правильно воспроизвести ее. Эффект
получался просто ужасный.
- Спасибо. Прощайте. - Разбитая голова приподнялась. Странная для
меня мысль, но мне вас будет... не хватать. Всех вас.
Тело В.К.Талли дернулось, испустило дух и умерло. Берди Келли залез
ему в черепную коробку, вытащил мозг, отсоединил разъем, а затем со
скорбным лицом опустился на колени. Все это было нелогично - лишь
временная потеря компьютерного оборудования, - но...
"Мне вас будет не хватать". Люди, стоявшие вокруг Талли, погрузились
в уважительное молчание. Нарушил его Джулиус Грэйвз, ковылявший к ним из
верхней части коридора, куда его отнесла Атвар Х'сиал. Последние несколько
минут он слепо тыкался в стены, тщетно выкликая имена остальных. Теперь он
шел на их голоса. И как раз в тот момент, когда он начал приближаться к
ним, все вдруг разом смолкли.
Наконец к нему подошел Луис Ненда.
- Заходите, советник. Эти твари ушли. С ними покончено. Можете, не
опасаясь, присоединиться к нашей компании.
Грэйвз уставился на него невидящими глазами.
- Луис Ненда? Кажется, мне стоит попросить у тебя прощения. И не
только мне. Все ведь было сделано по плану, не так ли?
- Не одним мной. И мной, и Ат, и Лэнг, и Ребкой. Мы все над ним
корпели.
- Но у тебя была самая опасная роль - заманить их в ловушку. Хорошую
историю рассказал ты зардалу насчет безопасного бегства. Но ведь это все
чушь, не так ли?
Упоминание о зардалу вновь заставило Ненду потереть спину и грудь.
- Не знаю точно, такая ли уж это чушь. Главное в том, что они попали
в воронку и улетели отсюда к чертовой матери. Может быть, они даже удачно
приземлились.
- А что еще может быть?
- А может то, что они уже жарятся в аду. Надеюсь, что так. Стой! Не
двигайся! - Ненда протянул руку и приоткрыл Грэйвзу веки. Несколько секунд
он изучал мутно-голубые глаза. - Не нравится мне, как они выглядят. Я
честно пытался предупредить тебя о звездовзрыве. Но бить тревогу я не мог,
иначе бы зардалу просекли, что к чему, и укрылись бы. Ты смотрел,
наверное, прямо на взрыв. Не думаю, что зрение к тебе когда-нибудь
вернется.
Грэйвз сделал нетерпеливый жест.
- Это мелочи. Дома, на Миранде, у меня будут новые глаза, меньше чем
за сутки. Скажи самое главное. Кто-то из наших погиб?
- В.К.Талли; мы спасли его мозг. Остальные живы. Нам повезло.
- Прекрасно. Это все упрощает. Не надо тратить время на медицину. -
Грэйвз сжал предплечье Ненды. - Мы должны действовать быстро. Сейчас у нас
величайшее преимущество. Поскольку сам я не вижу, вы, все остальные,
организуйте мне встречу - и как можно скорее.
Ненда посмотрел на него с раздражением. Не прошло и двух минут, как
они покончили с зардалу, а из Грэйвза уже полез начальник.
Он почувствовал прежнее жгучее желание спихнуть советника на спуск к
воронке. Это сильно упростило бы жизнь.
- Встречу? С кем это?
- С кем же еще? - Грэйвз сжал его руку еще крепче, увлекая Ненду
вперед прямо на одну из стен тоннеля. - С кем же еще, как не с
Посредником?



26

В течение следующих двадцати четырех часов Джулиус Грэйвз постигал
то, что Хансу Ребке и Дари Лэнг было ясно давным-давно: у Посредника своя
повестка дня со своим временным графиком. Он не собирался появляться
только потому, что людям захотелось с ним поговорить. Они должны ждать,
когда это будет ему удобно, а понять, когда именно ему будет удобно, никто
не мог.
Остальные восприняли это ограничение вполне спокойно. Они
сосредоточились на еде, питье и отдыхе, в чем в данный момент наиболее
нуждались. Только Луис Ненда, бормоча, что быть героем, это еще хуже, чем
негодяем, слонялся по коридорам; страдающий бессонницей слепой Грэйвз
последовал его примеру и блуждал по внутренностям артефакта в
сопровождении Ж'мерлии, заменявшего ему глаза. Очень скоро они подтвердили
предположение Дари Лэнг о том, что размеры Ясности превосходят суммарный
объем биосфер десятка планет; и лишь крохотная его часть была доступна,
если только путешественник не обладал способностью Посредника проникать
сквозь стены и потолки.
Грэйвз такими способностями не обладал. Часы шли, а вместе с ними
росло и его волнение. В конце концов он вернулся в главную комнату и
присоединился к остальным.
- Так в чем проблема? - спросил Берди Келли. Он стал доверенным лицом
Грэйвза и, одновременно, официальным хранителем мозга В.К.Талли, который
носил с выражением человека, держащего в руках неразорвавшуюся бомбу. -
Талли не страдает. По правде говоря, он вообще ничего не делает. Наверное,
это здорово - взять и выключиться, когда дела начинают пахнуть жареным. -
Берди беспокоил незрячий взгляд Грэйвза. - Как бы то ни было, зардалу
больше нет и здесь стало вполне безопасно. Давайте, советник. Сбросьте
напряжение.
- Я не беспокоюсь о Талли. И ни о ком-либо из нас. - Грэйвз задумчиво
похлопал по большому стазисному баку. - Вот это меня тревожит. И то, что в
нем находилось.
- Зардалу? Так они же все передохли.
- Неужели? И ты можешь мне это доказать? - Грэйвз закрыл незрячие
глаза и прислонился к баку, дыша ртом. Как всегда, когда он говорил с
Берди, все его вопросы носили риторический характер.
- Я знаю, что они попадали в воронку, - продолжил он в тот самый
момент, когда Келли уже начал подозревать, что советник заснул. - Но кто
подтвердит, что они мертвы? Профессор Лэнг считает воронку частью
транспортной системы. Она говорит, что Посредник это подтвердил или, по
крайней мере, не опроверг. Транспортные системы не разрабатывают с тем
расчетом, чтобы они убивали своих пассажиров. Предположим, что зардалу
перенеслись в целости и сохранности и осели где-то в рукаве спирали.
- Вы так считаете? - Берди презрительно фыркнул. - Большое горе! Их
бог знает сколько лет не было - тысяч одиннадцать, или около того - и
всего-то осталось раз, два и обчелся. Зардалу мне не страшны. "Ни мертвые,
ни за тридцать тысяч световых лет", - добавил он про себя. - Не думаю,
чтобы они смогли много разворотить за несколько дней.
- Да не это меня беспокоит! - В интонации Грэйвза явно звучало:
"дурак ты", но вслух он этих слов не произнес. - Меня беспокоит, как мы
будем их преследовать. Если эта воронка является разновидностью узловой
точки Бозе-сети, то след от переброски убывает с течением времени
экспоненциально. Сегодня мы, вероятно, могли бы сказать, куда он ведет.
Завтра это сделать уже немного сложнее. Через неделю это станет труднейшей
задачей, а через месяц вообще невозможно, какой бы технологией ты ни
пользовался. Зардалу могут так запрятаться, что их никто не найдет. Что ты
на это скажешь?
Возвращение Луиса Ненды избавило Берди от необходимости что-либо
отвечать. Недовольный своим званием герой холодно кивнул Грэйвзу и Келли,
после чего направился к пищевым синтезаторам. На боку у него болталась
вторая сумка, гораздо большая, чем его обычная черная. Он смастерил ее и
грубую куртку из перепонок, оставшихся после зардалу. Сумку и карманы
куртки он набил недельным запасом провизии.
- Хорошо бы разогреть это, - проворчал он. - Холодная пища -
настоящее дерьмо. - Затем повернулся к Грэйвзу. - Там торчит спина твоего
друга. Совсем одна, через комнату.
- Друга?
- Этого старого хрипуна. Посредника.
Грэйвз моментально вскочил на ноги.
- Что он там делает? - дожидаться ответа он не стал и побежал
вслепую, крича Лэнг и Ребке, глубоко погрузившимся в обсуждение личных
проблем: - Профессор! Капитан! Он здесь! Появился шанс!
- Шанс на что? - В этот момент Ханс Ребка как раз рассказывал Дари
Лэнг, с ее полного одобрения, старые как мир байки. Но Грэйвз не стал
тратить время на ответ. Он позволил Ненде провести его через ближнюю
комнату, а остальным участникам группы надлежало проявить
самостоятельность.
Заявление Ненды оказалось правдой лишь частично. Творение Строителей
виднелось всего наполовину, а именно: хвост и нижняя часть серебристого
тела. Верхняя часть тоже наверняка находилось на месте, но скрывалась за
потолком комнаты, в пятнадцати метрах над головой.
Грэйвз выслушивал объяснения Ненды в полном отчаянии.
- Но если он торчит там, наверху, то какого черта от меня...
- Это просто. - Ненда кивнул Каллик, пришедшей вместе с Атвар Х'сиал
и Ж'мерлией. - А ну-ка, растолкай его.
Хайменоптка присела на семи лапках (утерянная восьмая быстро
отрастала и уже была около фута длиной) и подпрыгнула вверх. Ухватившись
за хвост Посредника, она вскарабкалась на него. Через несколько секунд они
вместе стали снижаться.
- Зардалу ушли. - Грэйвз начал говорить прежде, чем пятилепестковая
голова-цветок полностью показалась. - Но совершенно необходимо, чтобы мы
последовали за ними - немедленно!
- Не будете ли вы так любезны отпустить мой хвост... - Серебристый
пятиугольник медленно повернулся к Грэйвзу. - Ваша просьба невыполнима.
Зардалу действительно ушли. Таким образом, я могу заключить, что они
проиграли. Вы оказались в состоянии победить и изгнать их. Но оценка еще
не завершена. Неужели вам необходимо напоминать, что должно быть только
одно разумное существо, избранное для работы вместе со Строителями? Я
нарушу свои обязанности, если остановлю процесс оценки до его полного
завершения.
- Ты не понимаешь. Можешь ли ты гарантировать, что все зардалу
погибли, когда вошли в воронку?
- Одну минутку. - Посредник свернулся в шар, а затем быстро вернулся
обратно к форме рогатой и хвостатой химеры. - На этот вопрос ответить не
просто, - произнес он, полностью восстановившись. - Зардалу претерпели
неструктурный переход. Он не относится к полностью запрещенным и, таким
образом, не является определенно смертельным. Зардалу могли его вынести.
Они, возможно, живы. Однако, не исключено, что они все мертвы. Какая
разница так это, или нет?
- Для тебя, возможно, очень маленькая, а для нас и всех разумных
существ рукава очень большая. Если существует вероятность, что зардалу
остались живы, нам совершенно необходимо вернуться и предупредить своих
товарищей.
- Необходимо для кого? Для меня или моих хозяев, вовсе нет такой
необходимости. - Посредник подплыл к Джулиусу Грэйвзу настолько близко,
что советнику не составляло труда достать его протянутой рукой. - Вы явно
не понимаете. Нет никаких технических проблем с возвращением вас домой или
в любую точку рукава, или за его пределы; и, возможно, с определением,
куда отправились зардалу, хотя и с меньшей степенью уверенности. Но это
чисто академические задачи. Я повторяю еще раз: процесс селекции не
завершен. Здесь остались как люди, так и кекропийцы. До тех пор, пока не
останется только один вид, вам не разрешается покидать это место.
- Безнадежно. - Грэйвз повернулся к остальным. - Совершенно
безнадежно. Я работал со многими разумными существами во всем рукаве, но с
этим... этим серебряным пузырем, вместо мозгов, нет никакого контакта
сознаний, никакой основы для переговоров.
- Может так. А может и нет. - Ненда обвел взглядом остальных. - Вы
согласны с советником? Ничего не проиграть и ничего не выиграть? Если так,
могу я попробовать?
- Валяй. - Ребка слегка улыбался. - Попробуй по-своему.
- Хорошо. - Ненда прошелся и встал прямо напротив Посредника. -
Значит, говоришь, процедура селекции не окончена. Согласен. Но зардалу
отсюда вышибли, значит осталось двое разумных существ: кекропийцы и люди.
Правильно?
- Это верное заключение.
- И неважно, сколько людей и кекропийцев будут между собой бороться,
не так ли? Ты с радостью оставил нас сражаться с четырнадцатью зардалу,
хотя здесь всего горстка людей и чужаков.
- В нашем эксперименте количество представителей не является решающим
фактором.
- Что ж, прекрасно. Значит селекция пойдет ничуть не хуже, если в ней
использовать одного человека и один кекропийца?
- Это совершенно разумно.
- Хорошо. Тогда какой смысл держать здесь всю эту сумасшедшую
компанию? Отпусти всех и оставь двоих. Меня и Атвар Х'сиал. Мы будем
сражаться друг с другом.
- Нет. - Джулиус Грэйвз решительно покачал головой. - Такой жертвы, я
не в праве требовать ни от кого. Оставить вас здесь, тогда как остальные
безопасно разъедутся домой, это было бы...
- Эй, что значит "безопасно"? Для нас с Ат возвращение назад совсем
не то, что для вас, остальных. Ты же знаешь, что будет с нами, когда мы
там покажемся. Нам предъявят обвинение как только мы достигнем
цивилизации, а после этого нас посадят в каталажку, или же прочистят
мозги. Не слишком большое удовольствие.
- Я тот, кто выдвинул эти обвинения. - Худое лицо Грэйвза сморщилось
от боли. - Я же и пошлю представление на их отмену. После того, что вы с
Атвар Х'сиал сделали, чтобы спасти нас от зардалу...
- Ты пошлешь представление, наверняка пошлешь. Возможно, это снимет
нас с крючка, но не исключено, что и нет. Нам с Ат кажется, что здесь не
намного хуже, чем там. Другое дело вы все. Вам необходимо вернуться домой
и нацарапать прекрасные маленькие отчеты обо всем, что произошло. И начать
поиски зардалу, если только еще не поздно и они не прилетели, задрав
задницы, в свой зверинец. Что касается меня... - Он пожал плечами.
Голова-цветок кивала.
- Ваши внутренние споры не имеют влияния на мое решение. Однако
предложение, выдвинутое вами, приемлемо. Если один человек и один
кекропиец останутся для завершения процесса селекции, остальные могут
возвратиться в рукав: либо в пункт вашей последней отправки, либо - в
другое место по вашему выбору. Если желаете, и если я смогу это устроить,
вашим пунктом прибытия может стать конечная точка транспортировки зардалу,
при условии, что место это пригодно для жизни.
- Нет, спасибо. - Ребка прекратил дискуссию в тот самый момент, когда
Грэйвз собирался ее возобновить. - Мы должны предупредить других людей
прежде, чем начать преследование. Мы отправимся в какое-нибудь безопасное
место. - Он повернулся к Луису Ненде. - А что касается тебя... я как
правило не затрудняюсь говорить то, что думаю. Но на этот раз ты меня взял
тепленьким. Все, что приходит мне в голову, это спасибо - от всех нас. И
передай спасибо Атвар Х'сиал.
Ненда усмехнулся.
- Обязательно. Через минуту. Сначала я должен объяснить Ат, на что
она согласилась.
Грэйвз повернул к нему широко распахнутые глазницы.
- Ты что, шутишь? Атвар Х'сиал ведь дала уже свое согласие на твое
предложение.
- Шучу. Конечно шучу. - Ненда как бы случайно отвернулся. - Не
беспокойся. Проблем не будет.
Но тут выступила Каллик.
- Тогда все решено. Остальные возвращаются. А Атвар Х'сиал, Луис
Ненда и их верные слуги, Каллик и Ж'мерлия, остаются.
- Э-э, нет. - Ненда поднял руку. - Я никогда такого не говорил. - Он
посмотрел на Посредника и Ханса Ребку. - Если вы не против, Ат, мне,
Ж'мерлии и Каллик надо отойти посоветоваться. Пять минут дадите?
Он моментально утащил всех троих из комнаты, не дожидаясь будет ответ
положительным или нет.
- Видишь ли, Каллик, - как только они вошли в небольшую комнатку вне
пределов слышимости для других, его голос стал необычно мягок, - ты должна
понять ситуацию. Теперь все по-другому. Не так, как в те добрые старые
времена, до нашего отправления на Тектон. Изменилось все. И изменились вы
оба, ты и Ж'мерлия. Пока мы шли, я перевел все это Атвар Х'сиал, и она со
мной полностью согласилась. Было бы неправильно для вас оставаться теперь
рабами - для каждого из вас.
- Но, хозяин Ненда, ведь мы хотим ими быть! Ж'мерлия и я улетели с
Опала только для того, чтобы снова быть с вами и служить вам.
- Я знаю. Не думай, что мы с Ат не принимаем это во внимание. - На
глаза Ненды навернулись слезы. - Но ничего не поделаешь, Каллик. Не
сейчас. С тех пор, как мы оставили вас на Тектоне, вы всегда сами решали,
что вам делать. Вы думали самостоятельно и действовали самостоятельно. Вы
вкусили независимости. Вы заслужили независимость.
- Но нам не нужна независимость! - Голос Ж'мерлия поднялся до
стенающего воя. - Даже если Атвар Х'сиал согласна с вами, этого не может
быть. Этого не должно быть.
- Вот видишь? Я сказал все точно. - Ненда потянулся чтобы похлопать
Ж'мерлию по узенькой груди. - Послушай, что ты сам говоришь! Атвар Х'сиал
говорит, чего она хочет от тебя, а ты возражаешь ей. Поступил бы ты так
пару месяцев назад?
- Никогда! - Ж'мерлия поднял лапку, чтобы от испуга за собственную
опрометчивость прикрыть ею свои фасетчатые глаза. - Спорить с Атвар
Х'сиал? Никогда. Господин Ненда, с моими нижайшими извинениями и искренним
раскаянием...
- Прекрати, Ж'мерлия. Ты уже все доказал. Ты и Каллик возвращаетесь
домой и помогаете прочесывать рукав. У вас квалификация не хуже, чем у
любого разумного существа. Я давно уже это знаю.
- Но мы не хотим помогать прочесывать рукав спирали!
- А кто хочет? Это то, что люди называют "нести свой крест". Вы
должны вернуться и нести его, даже если вам этого не хочется. Иначе миром
будут править дитрониты.
- Господин Ненда, пожалуйста, скажите, что вы пошутили! У
дитронитов... ведь у них мозгов меньше, чем у... чем у некоторых...
- Пока ты не ляпнул что-нибудь действительно нехорошее, Ж'мерлия, я
скажу: да, я пошутил. Но не насчет того факта, что вы с Каллик должны
отправляться домой. А кроме того, Каллик - единственное разумное существо
во всем рукаве, которое говорило с зардалу. Это может оказаться
чрезвычайно важным.
Ж'мерлия прополз вперед и положил голову к ногам Атвар Х'сиал.
- Господин Ненда, я слышу вас, но я не хочу уходить. Атвар Х'сиал -
моя хозяйка, и была ею с тех пор, как я перестал быть личинкой.
- Не надо за это цепляться...
- Разреши мне, Луис, если ты не против. - Феромонное послание Атвар
Х'сиал несло привкус суховатого юмора. - При всем моем уважении, но ты
действуешь волевым давлением, а не разумными доводами. - Гигантская
кекропийка склонилась до самого пола и поднесла свою гладкую безглазую
голову к Ж'мерлии. - Давай рассуждать вместе, мой маленький Ж'мерлия. Ты
согласишься со мной, если я скажу, что разумное существо может либо быть
рабом, либо не быть им? Являются ли эти два условия возможными только по
отдельности?
- Конечно. - Ж'мерлия, ставший однажды рабом-переводчиком Атвар
Х'сиал, улавливал малейшие нюансы в значении ее химических посланий. Еще
не зная почему, но он вздрогнул, почувствовав заранее, что для него уже
все потеряно.
- Теперь, что касается тебя и Каллик, - продолжила Атвар Х'сиал. - Вы
ведь оба являетесь разумными существами, или нет?
- Да.
- Следовательно, вы либо рабы, либо не рабы. Согласен?
- Это так.
- Но, если вы не рабы, то вам совершенно негоже претендовать на то,
что вы ими являетесь, утверждая, что должны остаться здесь, дабы
прислуживать мне и Луису Ненде. Вы должны вернуться в рукав вместе со
всеми и начать жизнь свободных существ. Не-раб не должен притворяться
рабом. Верно?
- Верно.
- Теперь представь, что вы - рабы, ты и Каллик; тогда у вас нет
выбора, кроме как подчиняться распоряжениям ваших хозяев, а эти
распоряжения вполне однозначны: Луис Ненда и я приказываем вам вернуться в
рукав и помочь в розысках зардалу, если те все еще живы. Таким образом, в
качестве рабов или не-рабов, но вы не останетесь здесь с нами.
- Спасибо, Ат. - Ненда сделал шаг вперед и кивнул кекропийке. - Сам
бы я не объяснил лучше. - Он повернулся к Ж'мерлии и Каллик. - Такие вот
дела. Возвращаемся к остальным. Вы скажете Посреднику и другим, что готовы
к отправке. Хорошо?
Каллик и Ж'мерлия обменялись короткой серией щелчков и посвистов.
- Да, хоз... - Каллик поймала себя на полуслове. - Да, Луис Ненда. Мы
готовы. Ж'мерлия и я согласны вернуться в рукав вместе с остальными.
Выбора у нас нет. Мы хотим добавить лишь одно. Если вы с Атвар Х'сиал
когда-нибудь будете в нас нуждаться, скажите только "придите", и мы мигом
прилетим к вам.
Хайменоптка на долю секунды прижалась своей круглой головкой к полу,
а затем встала в полный рост. Они с Ж'мерлией вышли из комнаты, не
спрашивая разрешения.
- И мы вернемся с радостью, - добавила она.
- С радостью, - повторил Ж'мерлия. - Возможно, человеку или
кекропийке это трудно понять, но никакого удовольствия от насильно данной
свободы нет.



27

Все готово.
Однако Берди Келли с ума сходил от отчаяния.
Уже несколько часов, как все было готово. Спуск к новой воронке для
переброски ждал в соседней комнате, достаточно близко, чтобы ощущать
воздушный поток, порождаемый вращающейся сингулярностью, как кожей, так и
наружным панцирем. Посредник заверил участников группы, что система
подготовлена к их приему с гарантированно безопасной доставкой. Их
перебросят на Станцию-на-Полпути, расположенную посередине между Тектоном
и Опалом; с точки зрения Берди - очень хорошее место, поскольку зардалу
могли появиться в каком угодно уголке рукава, но только не здесь.
Но теперь, в самый последний момент, у каждого, как выяснилось,
оказались собственные мысли по поводу того, уезжать ли вообще.
- Если бы мне предоставилась еще одна возможность подискутировать с
Посредником, уверен, я убедил бы его в неразумности основы плана
Строителей. - Это говорил Стивен Грэйвз, беседуя с Хансом Ребкой. Джулиус,
будучи не в состоянии вынести саму мысль о том, что Луис Ненда и Атвар
Х'сиал останутся сами по себе, на произвол судьбы, покинул сознательное
поле, предоставив его своему мнемоническому близнецу. Стивен пользовался
этой возможностью на полную катушку.
- Гораздо резоннее, - продолжал он, - что множество рас, работая
совместно, имели бы намного больше шансов помочь Строителям в разрешении
Проблемы, чем какая-либо раса в одиночку. Людей и кекропийцев следовало
привлечь совместно, а не заставлять сражаться, выясняя, кто же из них
лучше поможет Строителям.
- Это резонно с вашей точки зрения, - возразил Ребка. Как и Берди, он
всей душой желал отправиться в путь, но совсем по другим причинам. Он все
еще представлял, что кошмар темно-синего цвета возвращается, стремясь
править рукавом. Он жаждал устремиться по следу, пока тот окончательно не
остыл. - Вы же знаете, что у Строителей совершенно иное видение мира, не
такое как у любых существ, встречавшихся нам до сих пор, а Посредник -
творение Строителей. Вы можете спорить с ним миллион лет - времени у него
достаточно, и никогда не заставите отречься от свойственных Строителям
предрассудков, что складывались у них в течение двухсот миллионов лет.
Бросьте это, Стивен, и давайте обмозгуем проблему, которую мы в состоянии
решить. Спросите сами себя, куда отправились зардалу и что они сейчас
делают.
На этот каверзный вопрос Посредник дал слишком расплывчатый ответ,
чтобы считать его удовлетворительным. Лучшее, что удалось выяснить по
горячим следам, так это то, что зардалу приземлились на одном из
артефактов Строителей, вероятно расположенном в пределах старых территорий
Сообщества Зардалу. На котором же именно и что произошло дальше -
совершенно неизвестно.
Дари Лэнг явно не хотела уезжать.
- Я понимаю, что кое-кому не терпится вернуться домой и пуститься по
следам зардалу. - Она обвела взглядом группу совершенно непонятных
конструкций, огораживающих комнату, и массив рифленых стеклянных колонн,
внутри которых струилась крутящимся потоком зеленая жидкость. - Но если я
уеду, кто будет заниматься всеми этими вещами? Я всю свою сознательную
жизнь провела в поисках Строителей. И теперь, когда я почти нашла их, мне
нет смысла покидать это место. Если я уеду, у меня, возможно, больше не
представится случая сюда вернуться.
- Вернешься, куда ты денешься. - Луис Ненда, похоже, не меньше других
желал ускорить отправку. Он взял ее за руку и повел в направлении спуска к
воронке. Сзади него Атвар Х'сиал подгоняла Ж'мерлию и Каллик.
- Ты же слышала, что сказал Посредник, - продолжил Ненда. - Входная
точка в систему транспортировки на Жемчужине закрыта не будет. У тебя есть
возможность отправиться туда и вернуться, когда пожелаешь. Отправляясь на
Жемчужину в следующий раз, ты гораздо лучше подготовишься. Ты как следует
присмотришься к диким фагам. - Он завел руку за спину Дари и тихонько
хлопнул ее ниже спины. - Лучше уходи скорей, дорогуша, пока я не передумал
отпускать тебя с Ребкой.
Она медленно отвела его руку и внимательно посмотрела на него с
высоты своих дополнительных шести дюймов.
- Луис Ненда, я поклялась, когда впервые тебя увидела, что если ты
хоть когда-нибудь дотронешься до меня своим грязным пальцем, я вышибу тебе
мозги. Теперь ты сделал это, а я не в силах даже влепить тебе пощечину. Ты
изменился, не правда ли? С тех пор, как попал на Жемчужину? Ты сделал это,
только чтобы подразнить меня.
- Не-а. - Налитые кровью глаза стрельнули вверх, ей в лицо, а затем
опустились вниз, уставившись на грудь. - Я сделал это не только для того,
чтобы подразнить тебя. И перемен с момента появления на Жемчужине со мной
не происходило. - Его хриплый голос стал еще грубее обычного, а сам он
взял ее за руку. - Это случилось раньше. На Опале, когда мы впервые
встретились.
Казалось, он хотел сказать что-то еще, но тут вновь появился
Посредник, выплыв из тоннеля, ведущего к воронке. Он, похоже, совершенно
позабыл о сильном гравитационном поле и свистящем вокруг его серебристого
тела воздухе.
- Время наступило, - произнес его скрипучий голос. - Система готова к
запланированной переброске. Тем не менее, путешествие будет гораздо проще,
если каждый индивидуум пойдет один. Кто первый?
Все смотрели друг на друга, пока вперед не выступил Ханс Ребка.
- Я. Уже готов.
Один за другим остальные выстроились за ним в цепочку: Берди Келли,
далее Ж'мерлия, Каллик и Джулиус Грэйвз. Последней шла Дари Лэнг, все еще
продолжая оглядываться на фантастические конструкции Строителей. Сзади,
неуклюже, словно неуверенные в собственной роли при отбытии остальных,
стояли Атвар Х'сиал и Луис Ненда.
- Можете идти. - Посредник переплыл в конец очереди.
- Благодарю. - Ребка обернулся, чтобы взглянуть на каждого. - Думаю,
сейчас не время для речей, поэтому скажу просто: "до встречи", и, полагаю,
мы все благополучно доберемся до дома. Взгляд его упал на Луиса Ненду. -
Хотелось бы, чтобы ты полетел с нами. Скажи Атвар Х'сиал, что мы
чрезвычайно благодарны вам обоим. Скажи ей также, я не знаю, что вы там
делали на Тектоне, но то, что вы сделали здесь, сражаясь с зардалу, и
теперь, оставшись и жертвуя собой, с лихвой искупает все прежнее. Надеюсь,
еще встретимся в рукаве.
Ненда небрежно махнул рукой.
- А-а, не стоит благодарности. Мы с Ат сделаем все, как надо. Вперед,
капитан. И удачи тебе.
Ребка кивнул и ступил на склон тоннеля. Остальные смотрели как он
шел, сильно отклонившись назад, чтобы сохранять равновесие. Его волосы и
одежда бешено затрепетали вокруг тела, а шаг замедлился. Через двадцать
метров он остановился. Они услышали его странно искаженный голос, эхом
донесшийся до них.
- От этой точки возврата уже не будет. Еще несколько метров, и у меня
не останется другого выбора, кроме как идти вперед. - Он обернулся и
помахал рукой. - Встретимся на том конце. Желаю всем приятного и
безопасного путешествия.
Он сделал пару замедленных шагов, и тут неизвестная сила подхватила
его. Он опрокинулся вперед в направлении спуска. Раздался звучный вздох,
словно откуда-то вышел воздух, и по стенам тоннеля пробежала легкая дрожь.
Остальные смотрели вниз на вращающуюся сингулярность. Ребка исчез.
- Можно идти, - произнес Посредник.
- Ну да, - тихо сказал Берди. - Могу. А могу и не идти. - Он прижимал
к груди шар с мозгом В.К.Талли как священную реликвию.
- Давай, Берди. Ты целыми неделями ныл, что хочешь домой. Так иди же.
Двигай ногами.
После того, как Луис Ненда хлопнул его по плечу, Берди сделал первый
неуверенный шаг в тоннель. Вся очередь последовала за ним.
- По одному, - предупредил Посредник.
Продвигаясь вперед, Берди бормотал себе под нос какие-то слова. На
полпути он вдруг что-то для себя решил и побежал. Влетев в зону захвата он
закричал, и вновь раздался хлопок исторгнутого воздуха.
Ж'мерлия и Каллик попытались задержаться возле Луиса Ненды и Атвар
Х'сиал, но кекропийка подтолкнула их вперед.
- Вот так, правильно, - сказал Ненда. - Двигайся, Каллик, не
сворачивай с пути. И не беспокойся за нас. Мы сами разберемся во всем
между собой. Возвращайся в рукав спирали.
- Как прикажете. Прощайте, любимый хозяин. - Глаза на затылке
хайменоптки смотрели на Луиса Ненду пока она шла до того места, где ее
подхватило вихревое поле. Каллик исчезла без звука, а через несколько
секунд за ней последовал трясущийся Ж'мерлия.
Джулиус Грэйвз торопиться не собирался. Он задержался возле Ненды и
пожал ему руку.
- Желаю удачи. Если вам удастся вернуться, не сомневайтесь, что бы вы
там ни делали на Тектоне во время Летнего Прилива, любые обвинения против
вас с Атвар Х'сиал будут аннулированы. Пожалуйста передай ей, чтобы она
тоже об этом знала.
- Будь спок, советник. - Ненда энергично потряс руку Джулиуса
Грэйвза. - Я скажу ей. И за нас не беспокойся. Мы все устроим.
- Ты очень смелый человек. - Блекло-голубые незрячие глаза смотрели в
черные глаза Ненды. - Ты заставляешь меня гордиться тем, что я - человек.
А если бы я был кекропийцем, то гордился бы точно так же. - Грэйвз
дотронулся до передней лапы Атвар Х'сиал и пошел по спуску.
Через несколько секунд он исчез. Дари Лэнг осталась с Луисом Нендой и
Атвар Х'сиал.
Она взяла Ненду за руку.
- Я согласна с Джулиусом Грэйвзом. Мне наплевать, был ли ты
преступником, прежде чем попал на Опал, важно то, какой ты сейчас. Людям
ведь свойственно изменяться, не так ли?
Он пожал плечами.
- Думаю да, если у них имеются для этого причины. И у меня, может
быть, тоже появилась веская причина.
- Зардалу?
- Не-е. - Он старался не встречаться с ней глазами, а голос его был
мягок. - Не столь экзотичная. Очень простая. Ты знаешь, что говорят обычно
о любви хорошенькой женщине и все такое прочее... но тебе надо идти, и зря
я начал об этом.
- Почему бы и нет?
- Потому что я - ничто. Тебе здорово повезло с капитаном Ребкой, и он
подходит тебе гораздо больше, чем субъект вроде меня. Я выбрал трудный
путь. Я криклив, груб, не умею и никогда не умел общаться с женщинами.
- Я бы сказала, что у тебя это здорово получается.
- Ну, ладно, здесь не время и не место для этого. Уходи. Но, может
быть, если я возвращусь в рукав...
- Ты прилетишь прямо на Врата Стражника и навестишь меня. - Дари
повернулась, чтобы раскланяться с Атвар Х'сиал. - Я хотела бы пожелать ей
удачи, но это глупо. Я понимаю, что выиграть может только один из вас, и
надеюсь, что это будешь ты, Луис. Теперь мне надо уходить, пока я не
сделалась полной дурой. Меня ждут на том конце. Я не могу больше
задерживаться. - Она подалась вперед, взяла его лицо обеими руками,
наклонилась и поцеловала в губы. - Спасибо за все. И не думай, что это
последнее прости. Мы встретимся снова, я просто знаю, что так будет.
- Надеюсь. - Ненда протянул руку и вновь шлепнул. Он улыбался. - Вот
уж точно, теперь у меня есть неоконченные дела. Береги себя. Дари. И будь
пухленькой.
Она уходила от него по наклонному спуску, то и дело оборачиваясь,
чтобы улыбнуться и помахать рукой. Был момент, когда она вдруг
остановилась, а сквозняк из воронки разметал ее волосы в беспорядочное
облако вокруг головы. Затем она сделала еще один шаг и нырнула в
сингулярность. Раздался обычный хлопок воздуха. Она ничего не прокричала.
Ненда и Атвар Х'сиал стояли, глядя ей вслед.
- Вот все и кончено, - сказал у них за спиной Посредник. Когда они
достигнут пункта назначения, я получу подтверждение. Зато теперь для вас
все начинается Вы, человек и кекропиец, должны продолжать, пока процесс
селекции не окончится.
- Яснее ясного. Ты для этого собрался нас покинуть?
- Да. Не вижу нужды в моем присутствии. Периодически я буду проверять
вас для уточнения ситуации, точно так же, как я делал, когда ваша группа
выдворяла зардалу.
Посредник постепенно тонул в полу. Хвост и нижняя часть его тела уже
скрылись из виду.
- Подожди минутку. - Ненда потянулся и обхватил похожую на цветок
голову. А если нам захочется встретиться с тобой?
- До тех пор, пока один из вас не возобладает над другим, у меня не
появится причин для разговора с вами. И предупреждаю: не пытайтесь убежать
через систему транспортировки. Она вас не примет. Тем не менее, я скажу,
как найти меня в случае нужды. Активизируйте один из стазисных баков. Это
привлечет мое внимание... - Стебель продолжал опускаться до тех пор, пока
не осталась одна голова. На уровне пола она кивнула. - А теперь прощайте.
Не думаю, что увижу еще раз вас обоих.
Посредник исчез. Атвар Х'сиал и Луис Ненда смотрели друг на друга в
течении целой минуты.
- Он ушел? - Феромонное послание докатилось до Ненды.
- Думаю, да. Однако дадим ему еще несколько секунд. - И уже после
того, как прошло еще полминуты, он произнес: Начинать надо прямо сейчас,
но у нас даже не было времени поговорить. Что ты обо всем этом думаешь?
- Я думаю, что с бунтарем Луисом Нендой произошло нечто новое и
беспрецедентное. - Ее феромоны были полны издевки. - Я не поняла вашего
обмена с той самкой, но вполне отслеживала химические составляющие твоего
тела. Там были одни эмоции и душераздирающая сентиментальность.
Чрезвычайная слабость и нечто, указывающее на твою полную
недееспособность.
- А-а, брось, - фыркнул Ненда. - Ты неправильно прочитала меня,
совершенно неправильно. Есть старинная человеческие поговорка: не плюй в
колодец - пригодится воды напиться. Именно это я и сделал.
- Да нет, я правильно прочитала тебя, Луис Ненда. Ты меня не убедил.
- Эй, ты же не слышала ее. Она готова была уже передумать и остаться
- у нее на лице это было написано. Не мог же я позволить, чтобы она
шныряла здесь и совала всюду свой нос. Мне пришлось заставить ее поверить,
какой я благородный, что остался здесь, в то время, как она не может этого
сделать. Она бы осталась, не разыграй я роль мистера "Само Обаяние". Как
бы то ни было, я не хочу больше об этом говорить. Оставим это и вернемся к
делам насущным.
- Еще один момент. Я допускаю, что ты откровенен со мной в вопросах
отношений с женщиной Дари Лэнг. Однако я знаю, что ты пытаешься надуть
меня и всех остальных еще в одном вопросе.
- Надуть тебя? О чем ты говоришь?
- Пожалуйста, Луис. Я уже не личинка, или, говоря по-человечески, не
девочка. Если уж я осмотрела зардалу и их внутреннее устройство
посредством ультразвука, почему же мне не сделать то же самое с тобой?
Давай поговорим о том, что у тебя в сумке - в той, что поменьше. Открой-ка
ее, пожалуйста.
- Эй, я собирался показать тебе это, как только все уйдут. Неужели ты
думаешь, что я пытался скрыть такое от тебя? Мы же оба прекрасно знаем,
что это не продлилось бы больше одной минуты.
- Я понимаю, что тебе не удалось бы. Приятно слышать, что ты и не
пытался. - Атвар Х'сиал протянула свои желтые рожки к Ненде, когда тот
наклонился и открыл маленькую сумку, которая всегда была при нем.
Через несколько секунд из нее высунулась бледно-абрикосовая головка.
Атвар Х'сиал выпустила химический эквивалент вздоха.
- Луис Ненда, я знала об этом уже через несколько минут после того,
как последний взрослый зардалу исчез в воронке. Где ты его подобрал?
- Этот маленький стервец клюнул меня, когда я отсиживался внутри
Владелицы. - Ненда заглянул в сумку, соблюдая осторожность, чтобы не
попасть под ищущий клюв молодого зардалу. - Вот ненасытный дьяволенок, уж
это точно - сожрал всю еду, которую я положил сюда, все до последнего
кусочка.
- Тебе не следовало брать и прятать его. Что за безрассудство держать
при себе в твоем положении представителя самого опасного в рукаве живого
вида? Здесь, в сражении, он тебе не пригодится.
- Ну, не надо так сердиться. Посмотри с другой стороны. Если
остальные зардалу живы, одним больше, одним меньше - разница небольшая. Но
если все они мертвы, то единственный живой экземпляр абсолютно бесценен у
нас дома. Подумай об этом, Ат.
- Я уже подумала, с тех самых пор. - Кекропийка протянула переднюю
лапу и подняла детеныша зардалу. Он бешено извивался в ее хватке. - И я
согласна с тобой; иначе я сказала бы, что думаю по этому поводу. Она
разглядывала корчащееся оранжевое существо. - Он живой и, совершенно ясно,
абсолютно здоровый. Очевидно, мысль зардалу о том, что их молоди для
процветания требуется мясо, не имеет оснований.
- Или, возможно, без мяса они не вырастают такими злобными. Это было
бы прекрасно. Итак, я буду держать его. - Ты согласна?
- По крайней мере, на некоторое время. - Атвар Х'сиал поставила
маленького зардалу на пол у ног Ненды. - Но позволь сделать тебе
торжественное предупреждение. Зардалу - существа, которых в галактике
боятся больше всего. Для этого, наверняка, есть веские причины, и наша
маленькая победа над несколькими сбитыми с толку и отчаявшимися особями
никак этому не противоречит. Помни: через несколько лет это дитя вырастет
достаточно, чтобы разорвать тебя на кусочки и сожрать.
- Может быть. Это меня не беспокоит. Я сгорю со стыда, если не
научусь управлять младенцем. - Он не всегда будет младенцем. И, может,
тебе придется сгореть со стыда, если ты доживешь до этого. Но сейчас... -
Атвар Х'сиал низко наклонилась к Луису Ненде. Ее эмоциональная
напряженность возросла, неуловимо передаваемая химическими волнами. -
Сейчас время болтовни кончилось, и настало время действовать. Есть битва,
которую надо выиграть. Ты готов отложить свою игрушку в сторону и начать
конфликт?



28

- Я должен вновь повторить вам, какую громадную важность имеет данный
вопрос. - Говорящий сделал паузу, сверкая глазами с экрана. - И хотя мне
больно это говорить, я должен напомнить, что вы уронили свое достоинство
специалиста, не выполнив обязательств и нарушив свои обещания.
Дари Лэнг, откинувшись в плетеном кресле, смотрела на записанное
изображение профессора Мерады со смешанным чувством недоумения и
раздражения. Видеосигнал пришел через систему Бозе-связи с грифом "ВЫСШАЯ
СРОЧНОСТЬ - ПЕРЕСЛАТЬ НЕМЕДЛЕННО", а также с указанием ее полного титула и
звания. За несколько минут, прошедшие между ее прибытием на
Станцию-на-Полпути и появлением на поверхности Опала, видео в ее комнате
мигало, не переставая.
Сорок стандартных дней, - заливался громкоговоритель. - Пятое издание
"Всеобщего каталога артефактов" должно быть готово к окончательной
компиляции через сорок стандартных дней! Без вашего участия его невозможно
закончить. Вы прекрасно помните, я предупреждал вас о своем беспокойстве,
когда вы объявили о намерении отправиться в Круг Фемуса наблюдать явление,
описанное вами как Летний Прилив. Если мое предупреждение тогда оказалось
не столь строгим, как следовало бы, то только, благодаря вашим уверениям и
обещанию, что поездка эта не нарушит графика доставки материалов. Крайне
необходимо, чтобы "Каталог" появился вовремя. - Мясистый рот
неодобрительно надулся. - Если ваши материалы не поступят ко мне в
течение, самое позднее, двадцати дней, то тогда уже действительно будет
слишком поздно; последствия я вам обещаю самые суровые. Я намереваюсь...
Дари выключила звук.
Ханс Ребка вошел в комнату, когда звучало слово "обещание". В руках
он держал кипу телеграмм. Он покачал головой, вздохнул и рухнул в кресло
рядом с Дари.
- Мы всего полчаса на Опале, - сказал он, - и только взгляни на это.
Их тут дюжины. Из Управления Навигации: "Пожалуйста, объясните причину, по
которой корабль "Все - мое", принадлежащий Сообществу Зардалу, не
представил полетный график до того, как покинул систему Добеллии". От
Администрации Порта: "Укажите настоящее местоположение и статус рудовоза
"Несравненный". Из Управления по Транзиту и Эмиграции: "Сообщите
местонахождение кекропийки Атвар Х'сиал", - черт, хотел бы я сам знать ее
местонахождение.
Дари указала на экран перед ней.
- У меня те же проблемы. Ты только посмотри на него! Что будешь
делать?
- Свалю большую часть на беднягу Берди. Знаешь, что самое печальное?
Все изменилось, однако, от меня требуют, чтобы я по-прежнему всерьез
принимал эту бюрократическую ерунду.
- Нет. - Дари вновь показала жестом на экран, откуда профессор Мерада
все еще брызгал слюной и грозил ей пальцем. - Ничего не изменилось. Три
месяца назад я, может, и восприняла бы это послание как порядочную
взбучку. Да меня свела бы с ума сама мысль о том, что я не уложусь к дате
публикации. А что теперь? - Она пожала плечами. - И вот я опоздала на
несколько недель. Работа все равно будет сделана, мы выпустим каталог в
срок. Пропутешествовав шестьдесят тысяч световых лет и одолев зардалу,
начинаешь смотреть на вещи несколько иначе. Все вокруг не изменилось,
Ханс. Все осталось прежним - это мы изменились.
- Хорошо, тогда все изменится в будущем, как только люди заговорят о
нас более серьезно. - Ребка швырнул пачку телеграмм на низенький столик
перед собой. - Джулиус Грэйвз дал телеграмму в Совет Альянса прямо со
Станции-на-Полпути, рассказав о наших приключения и предупреждая о
зардалу. Он тут же получил ответ. Знаешь, что они сделали? Вызвали его на
Миранду для проверки психики. А ведь он советник!
- Он поехал?
- Конечно. Он обязан. Но взбешен, хуже черта. Он взял с собой мозг
Талли, чтобы его вновь вживили, и я собираюсь последовать за ним. Выслушав
нас троих, Альянс, возможно, поверит тому, что мы говорим.
- Четверых. Мне все понятно. - Дари подняла руку. - Я говорила тебе,
что вернусь на Врата Стражника и с головой уйду в работу, но я в любом
случае поеду с тобой. Все это, - она небрежно ткнула пальцем в направлении
сердитого лица профессора Мерады, - словно мир теней. Изучение Строителей
считалось серьезным делом, пока не существовало альтернативы. Но мы-то
побывали за пределами этого мира. Тот-Кто-Ждет и Посредник существуют
реально. Зардалу тоже реальны. Нам необходимо заставить других людей
поверить в это. А потом мне надо вернуться на Жемчужину - и попробовать
еще раз.
- Попробовать еще раз и привезти какие-нибудь доказательства. Когда
ты полетишь на Жемчужину, я тоже туда отправлюсь. Всему рукаву должно
стать известно то, что знаем мы. - Ребка горько покачал головой. - Столько
усилий, а вернулись с пустыми руками. Никакой технологии Строителей,
никаких доказательств, что мы где-то были, ничего, кроме наших слов по
поводу зардалу. Хоть бы кончик щупальца - уже было бы легче. Мы залетели
дальше, чем кто бы то ни было, и вернулись ни с чем.
- Это не так. - Дари встала, подошла к нему сзади и принялась
массировать ему плечи. - Мы выбрались оттуда, обретя друг друга. Ты и я.
Ребка вздохнул и откинулся в кресле.
- Ты права. Мы здесь и вместе. Это единственное светлое пятно.
Знаешь, я вспоминаю, как смотрел на тебя, когда зардалу подходили к
тоннелю, ведущему к воронке, и как думал, что это возможно последний раз,
когда я вижу Дари. Меня эта мысль как ножом по сердцу ударила. И я
благодарю бога, что все обошлось. Это невероятная удача для всех нас.
- Большинства из нас, - тихо произнесла Дари. - Но не всех.
Стало грустно. Они оба сидели молча. На Опале наступили сумерки и
облака ненадолго приоткрыли небо. Не говоря ни слова, они оба одновременно
посмотрели вверх. Направления они не знали. Где-то там, в тридцати тысячах
световых лет, плавала в пустоте невидимая громада Ясности. И где-то внутри
этой гигантской конструкции, одинокие и оторванные от дома, далеко, как ни
один другой человек или кекропиец, Луис Ненда и Атвар Х'сиал заперты для
битвы не на жизнь, а насмерть. Вне зависимости от того, что было раньше,
логика Строителей жестко предписывала победить только одному из них. "Не
могу перестать надеяться, что это будет Луис Ненда, - подумала Дари. Я
понимаю, что Ханс очень расстроится, если когда-нибудь узнает об этих моих
чувствах, но молю бога, чтобы однажды Луис нашел способ вернуться. Ты
слышишь меня, Луис Ненда? - Она смотрела вверх, посылая луч своей мысли за
пределы звезд и галактики. Слушай сейчас. Возвращайся. Возвращайся
невредимым".
Она вдруг ощутила все это так сильно, что ему наверняка передались ее
эмоции. Если только... Мысль эта холодной змеей сжала сердце: если только
Луис еще жив.
Но это предположение... совершенно невыносимо. Дари опустила глаза на
экран, погружаясь в приятное тепло негодования профессора Мерады.



ЭПИЛОГ

- Скажи-ка мне, Луис Ненда.
Феромонное послание