Задержать процесс вселения беса невозможно! Его можно только остановить, раз и навсегда! К слову, те, кто однажды прошел процедуру очищения, приобретают своего рода: иммунитет к повторному вселению. Лазутчики Бездны считают их тела испорченными и, как мы никогда не селимся в зараженных радиацией местах, обходят своих бывших одержимых далеко стороной. Черные Монахи, кстати, нередко используют снадобье для профилактики, наподобие вакцины…

– Видимо, у них образовался серьезный дефицит препарата, – заметил Красавчик. – Меня они ни вакцинировать, ни поставить под свои знамена не пытались.

– Я не могу объяснить такую странную поспешность в действиях монахов, мой юный друг, – историк полистал книгу и, найдя нужную страницу, пробежал по ней глазами.

– Поспешность?! – Красавчик нервно усмехнулся. – Это было похоже на панику. Только я почему-то уверен, что таким подготовленным солдатам, как эти монахи, не страшны даже американские «тюлени». Поверьте моему опыту! Почему же они так разволновались?

– О, пожалуйста, – историк прижал к груди ладонь, – я весьма далек от практики тайных военных операций…

– Задачка, профессор, скорее логическая, чем военная, – возразил Красавчик. – Будь с нами Эрик, он объяснил бы все подробно. Он в нашей паре мыслитель. Я, к сожалению, больше тяготею к «разговорному жанру» и только резюмирую его умозаключения. Вот вам еще одна причина найти моего друга как можно скорее.

– Да, да, – рассеянно согласился историк, одновременно читая книгу. – Удивительно! Просто невероятно!

– Что-то новенькое о пресловутом Братстве? – сдержанно зевая, спросил Красавчик.

– Нет, вы только послушайте: однажды Черные Монахи уже пытались заполучить себе в союзники подобного получеловека. По каким-то неясным причинам процесс вселения остановился на половине пути, и носитель вполне успешно использовал недоразвитого в своем роде беса для проведения разведки в стане врага, то есть в Бездне. Но тогда это был естественный сбой в программе переселения, и никакие попытки повторить подобное при помощи снадобья или других методов результата не принесли. Закончилась та старинная история все же плачевно. Бездна довольно скоро вычислила шпиона и заставила его носителя выброситься из окна третьего этажа на прутья железной ограды. На это ей хватило и половины вселения в человеческое тело. Я почти уверен, что монахи знают эту историю. А еще они знают совершенно достоверный факт – если бес не может определить, где находится, и поблизости нет никого из ему подобных, чтобы в этом помочь, то Бездна тоже не сможет этого определить. Понимаете, о чем идет речь?

– О дезориентации противника, – подтвердил Красавчик.

– Вспомните, что я рассказывал утром! Бесы приходят в наш мир сущими младенцами, и все, что им удается выудить из памяти носителя, требует для приятия их разумом подробного толкования. Теперь представьте, что вы сидите в темном пустом ящике и вас обучают китайскому языку. Без пояснения значения слов на родном языке или демонстрации предметов, которые они описывают. Насколько стремительно будет продвигаться процесс превращения вас в настоящего китайца?

– Ясно! – Красавчик хлопнул себя по колену. – Они собирались спрятать Алексея максимально глубоко и надежно, чтобы остановить процесс захвата его разума Судьей, а потому восприняли мое появление как диверсию потенциального носителя или сочувствующего Бездне, так? Но зачем было меня убивать?! Посадили бы под замок, продержали сколько требуется, а потом…

– Все равно убили, – закончил за него молчавший до сих пор Алексей. – Ты думаешь, что убежище под озером одно из многих? Нет, ты проник в их главный бункер. Да еще с такой легкостью, что им стало ужасно неуютно. Ты бы видел, каким надежным казался монахам этот подвал за пять минут до твоего появления! Короче, ты сам напросился на экзекуцию. Нечего было соревноваться с ними в степени крутизны…

– Виноват! – Красавчик рассмеялся, но боль в раненой шее заставила его оборвать смех. – Я все равно не согласен с их методом сохранения секретности.

Их беседу прервал резкий стук во входную дверь. Историк извинился и вышел из кабинета. Спустя пару минут он вернулся и поставил на стол маленький пузырек с прозрачной жидкостью.

– Вы сумеете попасть в вену? – спросил он Красавчика и вынул из углового шкафчика Одноразовый шприц. – Следует ввести десять миллилитров, только исключительно медленно…

– Легко! – согласился сыщик. – Жгут у вас найдется?

– Зачем? Ахда, извините, – профессор порылся в аптечке и достал резиновую ленту.

– Вот, извольте…

Алексей закатал рукав, а Красавчик набрал в шприц половину содержимого пузырька. Историк прижал заветную книгу о воинственном Братстве к груди и с интересом уставился на своих посетителей.

– Кулак сожми раз пять-шесть, – попросил Алексея сыщик и занес иглу над вздувшейся под кожей предплечья веной.

– Медленно, – повторил историк.

– Помню, – отозвался сыщик и вдруг вложил шприц в свободную руку Алексея.

– Три пальца держат корпус, а двумя двигаешь поршень. Сначала назад, а когда в жидкости появится кровь – вперед. Понял? Но сначала попади в сосуд, он будет сдвигаться, поэтому коли увереннее, но неглубоко и под углом.

Алексей кивнул и, сжав губы, ввел иглу в вену. Наставления сыщика оказались не напрасными. Он попал с первого раза и принялся медленно вдавливать поршень.

Красавчик тем временем обернулся к немного побледневшему историку и сказал:

– Так просто от меня не отделаться, святой отец! Сыщик злорадно улыбнулся, а профессор отчаянно замотал головой.

– Я вовсе не хотел от вас избавиться! Я просто не подумал о возможных последствиях! Я не подумал, что Судья может расценить ваши действия как нападение! Ну что вы хотите от старого человека?! Господин Красавчик, будьте снисходительны!

Сыщик подошел к историку вплотную и взял его железными пальцами за дрожащий подбородок. Заглянув старику в воспаленные глаза, Красавчик выдержал паузу и тихо спросил:

– Ты у монахов главный?

– Нет, я всего лишь хранитель архивов, – горячо прошептал историк, коверкая из-за неподвижности подбородка слова. – Я причислен к Братству только формально!

– Врезать бы тебе! – мечтательно сказал сыщик. – Да Великий Инквизитор не одобрит… Живи пока, архивариус!

Он отпустил историка и обернулся к Алексею.

– Ты как?

– Вроде бы ничего, – парень пожал плечами. – Жарковато, а в остальном – нормально…

В наружную дверь снова постучали, и сыщик насторожился.

– Вы кого-то ждете? – спросил он историка.

– Нет, никого, – испуганно заверил Михаил Моисеевич.

Красавчик вынул из кармана пистолет, положил на освободившееся место пузырек с остатками препарата и, приложив палец к губам, указал историку на дверь. Тот покорно вышел из кабинета.

– Кто там? – спросил он через дверь.

Голос томящегося за порогом гостя в кабинете был слышен слабо, однако профессору, по-видимому, показался знакомым. Историк распахнул дверь и впустил посетителя в дом. Красавчик прижался к стене и затаился.

– Вы сделали все, как я сказал? – строго спросил посетитель и, не дожидаясь ответа, направился в кабинет. – Тело сыщика убрали?

Гость прошел в комнату и, словно остолбенев, замер глядя на завершающего введение препарата Алексея. Рука вошедшего поднялась ладонью вперед, призывая Кузьменко остановиться и одуматься, а из горла вырвался стон:

– Нет!

– Отчего же? – поинтересовался Красавчик обхватывая шею гостя одной рукой, а другой приставляя к его виску пистолет. – Как ты думаешь, брат мой, когда я вышибу тебе мозги, Судья будет еще в состоянии отреагировать на такое безобразие и положить меня рядом с тобой или он уже на пути в Бездну?




Глава 10.

ЭРИК


Посадив машину на парковочную площадку, Эрик устало откинулся на спинку сиденья и зажмурил глаза.Последние полчаса полета перед ними постоянно мелькали какие-то черные точки. Эрик помассировал закрытые веки и, вновь открыв глаза, осмотрелся. Место, куда только что прилетели он и Ирина, ничем особым отмечено не было. На обширном пустыре, с трех сторон прикрытом густым лесом, расположилось около сотни разнокалиберных, по большей части зеленоватых, брезентовых палаток. Палаточный лагерь без видимой границы соединялся с заброшенной деревней, от которой осталось не больше десятка обветшалых домов и надворных построек. На утрамбованной площадке, рядом с планером Эрика, стояли еще два таких же аппарата и множество обычных машин самого разного вида – от малолитражек до тягачей. Поскольку время было раннее, по лагерю практически никто не ходил, только зевающие часовые и несколько слегка отекших, видимо, после обильного ужина с возлияниями поваров. Над одним из сохранившихся сараев Эрик заметил длинный шпиль антенны, а крышу самого приличного из домов венчала тарелка спутниковой связи. Часовые топтались в основном у этих объектов, а также у самой опушки леса, где из земли торчал десяток каких-то колонок. Эрик немного поразмыслил и решил, что там создан запас горючего. Где хранилось оружие, с первого взгляда определить было сложно, и он отложил этот вопрос до восхода.

Дверца со стороны Эрика вдруг открылась, и показалась Ирина. Она наставила на сыщика его же пистолет и спросила:

– Ждешь особого приглашения?

– В общем-то нет, – спокойно ответил Эрик и выбрался из машины.

Он с улыбкой посмотрел на своего симпатичного конвоира и потянулся.

– Красновка? – томно спросил он и протянул в сторону девушки руку ладонью кверху.

– Ты что? – Ирина испуганно отпрянула.

– Пистолет отдай, он все равно не заряжен, – Эрик вынул из внутреннего кармана обойму и повертел ее перед глазами. – Пока сюда добежит караул, я успею сломать твоему телу шею…

Ирина презрительно скривила губы и протянула ему оружие рукояткой вперед.

– Бери, все равно ты уже не выстрелишь… Эрик немного удивился загадочному замечанию девушки, но внешне остался невозмутим. Похоже, Ирина знала нечто, ему пока непонятное. Сыщик догадывался, с чем может быть связано ее знание, но поставить самому себе столь неутешительный диагноз не решался. Тем более ничто его пока не подтверждало. Эрик принял из рук девицы свое оружие и вставил обойму на положенное место. Загнав патрон в ствол, он снова вынул обойму и дополнил ее, выщелкнув недостающий патрон из запасной. Зарядив оружие, он поставил его на предохранитель и сунул в карман.

– После таких приготовлений пушку следовало заткнуть за пояс, – иронично заметила девушка. – Как в кино…

– Чтобы отстрелить себе что-нибудь жизненно важное? – Эрик подтолкнул ее в направлении дома со спутниковой антенной. – Идем познакомимся с твоим комендант-полковником.

– Это два разных человека, – удивленно взглянув на Эрика, возразила девица.

– Да? – Эрик задумался.

Он вспомнил, что Ирина еще в монастыре упомянула о коменданте и полковнике, как о тех, кто обличен доверием Апостола. Упомянула о двоих. Что же заставило Эрика оговориться сейчас? Сыщик на время забыл про Ирину и очнулся лишь от ее негромкого окрика.

– Что? – Эрик поднял плывущий взгляд на девицу и с трудом зафиксировал его на ее лице. – Ты о чем-то спросила?

– Нет, – девушка снисходительно провела по щеке Эрика прохладными пальцами. – Ты слышал не меня.

Эрик почувствовал, как его окатила волна жара. По телу, под одеждой, потекли проворные струйки пота. Ноги сыщика стали ватными, и каждый шаг теперь давался как во сне – медленно и вяло. Казалось, что воздух вокруг загустел и стал значительно холоднее, чем мгновение назад. Эрик посмотрел под ноги и увидел, что из-под утрамбованной земли проселочной дороги поднимаются черные зазубренные края мелких острых камней. В ушах сыщика зашумело, а обоняние поймало отчетливый запах моря. Эрик провел по лицу рукой, и наваждение отступило. Он снова взглянул на дом с антенной и удивился,насколько удалилось строение,хотя он по-прежнему шагал в его сторону. Сыщик упрямо наклонил голову и побежал. Дом резко приблизился и вытянулся, воткнувшись двускатной крышей в серое предрассветное небо. Огромная перекошенная дверь со скрипом открылась, и Эрик заглянул внутрь. Сразу за порогом кипел черный океан. Его вода дыбилась высокими волнами, пенилась и надувалась метровыми пузырями. То и дело волны сталкивались между собой, и на месте их яростной схватки вспыхивали фонтаны разноцветного огня. Низкие тучи местами проседали до самой воды, образуя своеобразные арочные мосты из океана, через небо, в океан. Внутри некоторых из пенных гребней проскальзывали отчетливые тени причудливых существ. Эрик заметил, как одно из них покинуло волну и, взлетев высоко над поверхностью, исчезло, словно растворившись в воздухе. Сыщик тяжело опустился на колени и зачерпнул немного черной воды в ладонь. Жидкость казалась прохладной и подвижной, как ртуть. Эрик поднес ладонь к глазам и посмотрел на воду внимательнее. Загадочная частица черного океана, как живая, протекла между пальцев и без остатка вылилась обратно. Рука сыщика осталась совершенно сухой. Тем не менее он тщательно вытер ее о куртку и поднялся с колен. Дом сразу же принял нормальные размеры, а дверь стремительно захлопнулась. Волосы Эрика колыхнул порыв ветра, и одновременно в тело вернулись прежняя сила и уверенность движений.

Сыщик растерянно обернулся и обнаружил, что Ирина отстала от него достаточно сильно. По-видимому, он действительно бежал. Однако дыхание оставалось ровным, а сердце билось даже медленнее обычного.

Девушка наконец тоже добрела до странного дома и, обойдя неподвижного Эрика, распахнула уже знакомую сыщику дверь. На ее губах играла легкая улыбка.

Эрик с опаской заглянул внутрь и обнаружил там самую обычную обстановку переполненного деревенского дома. Из-за прикрывшего половину обзора угла побеленной печки слышался раскатистый храп, прямо напротив дверей на широкой кровати спала какая-то парочка, а поперек входа, вдоль высокого порога, расположился на ночлег грузный небритый детина, с первыми ниточками седины в растрепанной бороде. ' Ирина перешагнула через бородача и, подойдя к кровати, тронула одного из спящих за плечо:

– Полковник, проснитесь…

– А? Что? А, Ира, это ты… – разбуженный сел и пошарил рукой по прикроватной тумбочке. – Сейчас, подожди…

Он нацепил на длинный острый нос очки и спустил босые ноги на пол.

– Я буду во дворе, – сказала девушка и вышла из дома.

– Это полковник, – заключил Эрик, – а где комендант?

– Он сейчас в городе, – доверительно сообщила девушка, и сыщик от ее тона поежился.

Сбывались его худшие предчувствия. Одержимые начинали доверять Эрику секреты, а это означало только то, что он был обречен стать одним из них…

Полковник появился через несколько минут. Несмотря на ранний час и экстренное пробуждение, он выглядел свежим и бодрым. Его короткие волосы были мокрыми, но тщательно причесанными. Серые глаза за стеклами очков смотрели внимательно и строго. Ростом полковник был намного ниже Эрика, однако его осанка и надменное выражение лица скрадывали этот недостаток.

– Это Судья? – спросил он, разглядывая Эрика.

– Нет, полковник, но этот человек скоро присоединится к нам…

– Новобранцы меня не интересуют, – резко оборачиваясь к Ирине, заявил полковник. – Вы должны были привезти Судью!

– Нам помешали Черные Монахи, – пытаясь оправдаться, пролепетала девушка.

– Но я знаю, где они его прячут. Мы сможем его отбить со второй попытки…

– Второй попытки у нас может и не быть, – строго глядя на Ирину, возразил полковник. – Бездна потеряла контакт с Судьей около полуночи! Вы понимаете, что это значит?!

– Так точно, полковник, – уныло ответила Ирина. – Либо Судью изгнали из тела его носителя и сейчас он ползет к Океану, либо монахи спрятали его в одном из Реальных Храмов…

– Как первое, так и второе – совершенно недопустимо! – отрезал полковник.

– Даю вам два часа на подготовку и сбор новой спасательной команды. Если вы не приведете ко мне Судью и на этот раз, я лично обеспечу вам перевод в участок земли и тогда можете забыть о возвращении домой, поскольку задержитесь в этом мире практически навсегда!

– А если Судью изгнали? – покорно кланяясь, спросила девушка.

– Тогда принесите мне голову его бывшего носителя! – полковник четко повернулся и вошел обратно в дом.

– Так ты, оказывается, была в своей группе захвата самой главной? – удивленно спросил Эрик.

– А что в этом такого? – с вызовом спросила Ирина.

– Ничего, – ответил Эрик. – Будь ты даже Мата Хари, монахов твоя группа все равно бы не одолела…

– Спасибо за комплимент, – обиженно сказала девушка и пошла в сторону палаток.

– Постой, – Эрик быстро нагнал ее и пошел рядом. – Я не собирался тебя поддевать. Это была чистая правда, без всяких намеков. С монахами не справится никто… Прими это как аксиому. Но ведь война не ограничивается стрельбой. Подумай над этим. Если противника нельзя победить в открытом бою, его следует обмануть…

Ирина замедлила шаг и искоса взглянула на сыщика.

– Ты поможешь мне? – без обиняков спросила она, и Эрик почувствовал волну жара от прикосновения Бездны.

– Обычно я в такие передряги не ввязываюсь… – неуверенно сказал сыщик.

– Не скромничай, – с ехидцей посоветовала девушка. – Год назад ты очень умело использовал подобную передрягу в своих интересах. Кто нагрел шайку оборотней на кругленькую сумму? Не ты?

– Не я один, – поправил ее Эрик.

– На твоего друга у Бездны почему-то аллергия, – Ирина развела руками, – здесь я бессильна помочь.Ему придется или присоединиться к нам на правах подручного, или уйти в сторону. А иначе он станет для нас опасен, и его придется убрать…

– Во-первых, убрать его не так-то просто, – возразил Эрик. – А во-вторых, я не допущу этого, даже если твоя Бездна проглотит мою личность на все сто процентов!

– Милый мой Эрик, – Ирина остановилась и, обняв сыщика обеими руками за шею, прижалась щекой к его лицу. – Ровно через сутки тебе станет совершенно наплевать и на Красавчика, и на весь этот холодный, неуютный мир. А через неделю ты сможешь сравнить его с миром Бездны и поймешь, что истинное твое место именно там, под волнами Великого Океана. А если тебя вдруг настигнет смерть, ты обрадуешься, потому что получишь возможность вернуться в Бездну и жить там в богатстве и счастье, поскольку ветераны всегда пользовались почетом и уважением и будут пользоваться ими вечно… Так что забудь о человеческих проблемах, отныне ты должен избегать лишь двух вещей: гибели твоего носителя на территории Реальных Храмов и позорного изгнания из тела при помощи снадобья Черных Монахов…

Эрик резко сбросил ее руки и в мрачной задумчивости покачал головой. Слова Ирины стучали в его черепе, как артиллерийские залпы. Следовало срочно найти из ситуации какой-то выход, но как было это сделать при постоянном мысленном контроле со стороны Бездны? Храмы?

– Насчет снадобья все понятно, – стараясь говорить спокойно, произнес Эрик. – А что такое Реальные Храмы?

– Не спеши, – лукаво улыбаясь, ответила девушка. – Всему свое время. Когда Бездна решит, что ты достаточно созрел для такого знания, она откроет тебе память и расскажет о Храмах сама… Мне пора, а ты пока выбери себе палатку, где не слишком тесно, и отдохни…

Ирина помахала ему рукой и, заливисто смеясь, скрылась между тряпичными домиками.

– Еще бы на метлу вскочила… – с отвращением пробормотал Эрик, – ведьма!

Он заглянул в ближайшую палатку и подсчитал количество спящих обитателей. В этом укрытии свободного места явно не было. Округлые бревна туристских спальных мешков лежали весьма компактно. Из одного выглядывало две головы.

– Тел, надеюсь, тоже два, – проворчал сыщик м двинулся дальше.

После двадцатой из обследованных палаток он оставил безнадежную затею и помянул «добрую» Ирину парой крепких слов. Над лагерем уже поднималось солнце, и Эрик решил, что обойдется без сна. Он воспользовался тем, что уже одет, и одним из первых пробился к длинному навесу полевой столовой.




Глава 11.

КРАСАВЧИК


Что вы наделали?! – обхватив голову руками, ска-зал сидящий на диване напротив Красавчика брат Евгений. – Это была такая возможность!

– Да не было никакой возможности! – оборвал его причитания Красавчик. – Вон, у профессора спроси!

– Что может знать этот книжный червь об истинном положении вещей?! – Евгений метнул в сторону притихшего историка гневный взгляд. – Ситуация меняется ежедневно, а ему информация поступает раз в год, да и то в виде наших полустертых воспоминаний!

– Ты здесь не шуми, – спокойно перебил его Красавчик. – Когда последний раз в нашем мире появлялся Испанский Судья? Лет двести назад? А когда вы в первый и последний раз смогли взять беса под контроль? Тоже лет сто прошло? И чем закончилась попытка контроля? Что ты молчишь? Ты же вот только что так распинался!

– Слушай, парень, – Евгений поднял на сыщика уверенный взгляд, – я прошу у тебя прощения за это… Он провел рукой поперек своей шеи.

– …но ты ни черта не смыслишь в этой войне, поэтому заткнись, пожалуйста, со своими заумными речами!

– Ты мне все еще должен, – напомнил монаху Красавчик, направляя пистолет ему в лоб. – Извинения отклоняются!

– Хорошо, – более спокойно сказал Евгений. – Спроси его, что он знает о Реальных Храмах… Ну, спроси, чего ты ждешь?

Красавчик скривился и обратился к историку:

– Что за Храмы?

– Я не совсем понимаю… – ответил историк, поправляя очки.

– Чего ты не совсем понимаешь?! – крикнул, распаляясь, Красавчик. – Реальные Храмы! Два цензурных русских слова! Что в них непонятного?!

– Такого термина не существует ни в одном религиозном течении, – взобравшись на своего конька, профессор немного успокоился.

– Теперь ты убедился, что он некомпетентен? – вяло спросил Евгений. – Реальные Храмы – это крошечные участки земли, на которых Бездна не только бессильна закрепиться, но слепа и глуха. Попавшие на такой участок одержимые становятся совершенно беспомощными. Бесы, сидящие в телах людей, «теряют сознание», если описывать охватывающий их ступор человеческими словами. Почему это происходит, мы пока не выяснили, но нашли уже более сотни таких участков, площадью от квадратного метра до нескольких гектаров! Сейчас мы работаем над переносом своих основных баз в такие места. А один из Храмов уже оборудован под «зону» для одержимых, которые попали к нам в плен…

– Я думал, вы пленных не берете, – Красавчик недоверчиво наклонил круглую голову, – а линчуете врагов на месте…

– Хватит тебе, – Евгений раздраженно скривился. – В пределах Реального Храма мы могли бы держать Судью сколько нам вздумается, выпуская только на короткие боевые операции, за время которых бес не смог бы развиться более чем на половину. Постепенно он, конечно, занял бы значительную часть разума Алексея. Но тогда бы мы его сразу же изгнали!

– Все прекрасно и очень гладко, – признал Красавчик. – Только почему вы уверены, что Храмы призваны вам помогать?

– А как же иначе? – Евгений удивленно уставился на сыщика. – Мы считаем их естественной реакцией Земли на оккупацию. Нечто вроде противовеса тем участкам, где закрепилась Бездна. Так же, как мои братья противостоят одержимым…

– Постойте, – слабым голосом попросил Алексей. Он только сейчас пришел в себя от инъекции и смог заговорить, хотя слышал разговор с самого начала. – А кто вселен в вас? И в эти Храмы тоже, раз они созданы в противовес Бездне?

Трое собеседников замолчали и недоуменно посмотрели на Кузьменко.

– Я же говорил, что бесам эти места недоступны, а у братьев к вселению иммунитет, – растерянно повторил Евгений.

– Я не об этом спросил, – Алексей отрицательно качнул головой. – Кто воюет против Бездны на самом деле? Кто стоит за вами и Реальными Храмами? И почему он это делает?

– Отец, сын и святой дух, – убежденно ответил Евгений и перекрестился.

– Чушь! – возмутился историк. – Как вы, член христианского братства, можете позволять себе такие вольные заявления?! Если ваши новоявленные Храмы действительно настолько реальны, то у них должна быть в первую очередь физическая основа! Мир, созданный нашим Творцом, не настолько беспринципен, как Бездна, здесь все подчиняется строгим логическим схемам и не берется из пустоты! Вопрос Алексея совершенно справедлив. Борьба Братства имеет в своей основе истинную веру, поэтому монахам не нужно вселения в их тела ангелов или поддержки от замаскированных под людей серафимов. А вот происхождение Храмов стоит тщательно исследовать, прежде чем пользоваться ими да к тому же делать на них ставку…

– Ставка уже сделана, – твердо возразил Евгений. – Отступать поздно.

– У тебя на самом деле был план? – отвлекаясь от дискуссии, вдруг спросил Красавчик.

– В результате игры с Судьей мы могли бы выйти на Апостола и лишить местное отделение одержимых руководства, – уныло сказал Евгений и принялся разглядывать ногти.

– Так давай выйдем на него, – предложил Красавчик.

– Как? – монах сокрушенно вздохнул. – Судьи больше нет…

– А кто об этом знает, кроме нас четверых? – сыщик ухмыльнулся. – Ты же хотел выманить Апостола из логова, чтобы передать ему Судью лично в руки? Такая была задумка? – Что-то в этом роде, – монах кивнул.

– Вот и заманивай его в Храм или хотя бы на прицельную дальность.

– Нам придется доказать, что Судья до сих пор сидит в носителе, а не подыхает на побережье Океана Боли, – возразил Евгений.

– Ты же сказал, что в Храме Бездна беспомощна? Уедем на ближайший из этих участков и сделаем вид, что Алексей наш пленник.

– Апостол в любом случае потребует доказательств, – согласился с монахом Алексей.

– Да это я и сам понимаю, – Красавчик почесал затылок. – Архивариус, а вы почему отлыниваете от обсуждения?

– Жду, когда мне предоставят слово, – гордо ответил историк.

– Достойный ответ, – Красавчик улыбнулся. – Обнародуйте свои соображения, будьте так любезны…

– Мы можем разыграть карту человеческой непредсказуемости, – торжественно заявил Михаил Моисеевич и обвел присутствующих долгим взглядом. – Сколько бы людей ни прошло через фильтр Бездны, она вряд ли смогла понять сущность человека до конца. Давайте устроим грандиозный блеф. Если мы сможем выдержать хорошую мину при плохой игре, Бездна будет вынуждена нам поверить хотя бы на один процент. А это значит, что Апостол, если и не выйдет из логова, то, по крайней мере, обозначит, где это логово расположено. Как действовать дальше – дело монахов… Нам следует проявить самое отчаянное и необъяснимое упрямство, тогда противник нам поверит…

– Сомнительное предложение, – сказал Красавчик, – но оно созвучно с моим. Значит, идею с блефом можно поставить на голосование. Кто «за»?

– Пока нет другого варианта, я согласен, – нехотя сказал Евгений и поднял руку.

– Я против, – заявил Алексей, – но сделаю все возможное.

– Единогласно, – подытожил Красавчик. – Где ближайший Храм?

– Станция «Срок девятый километр», по восточной ветке железной дороги, – начал брат Евгений.

– Деревня Красновка? – закончил за него Красавчик.

– Полтора километра восточнее, – удивленно ответил монах. – Откуда ты знаешь?

– От одной весьма привлекательной, но совершенно одержимой ведьмы, – пояснил сыщик. – Это территория Бездны, братец. Вот так-то…

– Такого не может быть! – возмущенно воскликнул Евгений. – Брат Томас переправил туда всех захваченных в стычках одержимых! Там находится наш лагерь для военнопленных!

– Я не знаю, кто из вас пытается водить меня за нос, ты или ведьма, но слово «Красновка» слышу уже не впервые, – оборвал его речь Красавчик, вновь поднимая пистолет. – Скажи-ка лучше правду, братец. За какую команду ты играешь? И не вздумай врать! Это меня нервирует!

Евгений вместо ответа медленно закатал рукав и протянул руку в сторону Алексея.

– Можете ввести мне остатки снадобья, чтобы развеять все подозрения. Мы не сможем драться, если не будем доверять друг другу! Один из Реальных Храмов находится рядом с Красновкой! У меня нет причин не верить словам покойного брата Томаса!

– Хорошо, – согласился Красавчик. – Ты с профессором поедешь вперед. Мы двинемся следом, с интервалом в пару километров. Если твой покойный брат не заблуждался, намеренно или по недомыслию, мы остановимся в Храме у Красновки, если это засада, то выкручиваться будешь самостоятельно…

– Согласен, – ответил Евгений, поднимаясь с дивана. – Пара передатчиков и оружие у меня в машине, так что мы можем ехать прямо сейчас.

Архивариус уже сидел на пассажирском сиденье машины Евгения, а Кузьменко листал позаимствованную у историка книгу в автомобиле Красавчика, когда сыщик придержал монаха за плечо и что-то незаметно прошептал ему на ухо. Евгений кивнул и невозмутимо уселся за руль. Красавчик включил оставленный ему передатчик и, выждав несколько минут, вывел машину на дорогу.

– Под твоим сиденьем припрятан дробовик и пачка патронов, – сообщил он Алексею, не отрывая взгляда от дороги.

– Я же по сценарию пленный? – возразил Кузьменко.

– Верно, но имей это в виду… Кто знает, как все обернется?




Глава 12.

ЭРИК


Эй ты, новенький, иди сюда! – позвал сочным басом высоченный бородач.

Эрик присмотрелся и узнал в нем того самого громилу, что спал поперек двери в доме полковника. Стоя он казался еще более грузным и устрашающим. Сыщик не стал препираться и, оставив неоконченный завтрак, приблизился к бородатому.

– Полковник хочет с тобой познакомиться.

– Да мы уже вроде бы познакомились, – Эрик пожал плечами.

– Разговорчики! – прикрикнул верзила и отвесил сыщику хороший подзатыльник.

Пока Эрик приходил в себя, считая посыпавшиеся из глаз искры, бородач подтолкнул его, направляя к дому.

Полковник, заложив руки за спину, прогуливался у крыльца. Увидев Эрика, он остановился и с интересом окинул его взглядом с головы до ног, словно видел впервые.

– Сыщик?

– Да, – Эрик потер затылок и покосился на бородатого.

– Это хорошо, – сказал полковник, – в разведке у нас сейчас небольшой дефицит кадров. Пока с тобой говорить особо не о чем, однако очень скоро ты сможешь быть нам полезен.Понимаешь,о чем я?

– Смутно, – признался сыщик. – Наверное, о том, что вселившийся в меня бес скоро освоится и начнет вытеснять из мозга мою уникальную личность?

Полковник на секунду округлил глаза, а затем громко рассмеялся.

– Точно сыщик! Откуда у тебя такие сведения? Наслушался вражеской пропаганды?

Эрик вежливо улыбнулся, но промолчал.

– Чего ты скалишься! – внезапно оборвав смех, сквозь зубы спросил полковник. – Думаешь, я намерен с тобой спорить? Убеждать тебя в том, что ты ошибся и все не так плохо?! Федор, объясни человеку, где его место под солнцем!

Верзила с чувством размахнулся и ударил Эрика в затылок тяжелым кулаком. Сыщик ожидал подобного развития событий, а потому чуть присел, и удар лишь скользнул по его макушке. Федор, вложив в удар избыток силы, немного потерял равновесие и подался вперед. Эрик, не оборачиваясь и уловив движение противника лишь боковым зрением, резко ударил его локтем в верхнюю часть объемного живота, а затем молниеносно отбросил руку назад, не разгибая ее в локте. Тыльная сторона сжатой в кулак кисти сыщика попала Федору точно в переносицу, и громила, охнув, упал на колени.Из разбитого носа ручьем потекла кровь. Бородач удивленно провел по окровавленным усам ладонью и заревел, как раненый медведь. Пока он поднимался с колен, Эрик успел развернуться и без заминки пнул медлительного верзилу ниже пояса. Рев противника сменился хриплым стоном. Федор свалился на землю и зажал руки между ног. На этот раз подниматься он не спешил.

Полковник наблюдал за коротким сражением молча. Когда Эрик убедился, что гигант опасности больше не представляет, он поправил одежду и нагло уставился на местного начальника.

– Его давно пора было привести в чувство, – одобрительно заметил полковник. – Возомнил себя непобедимым, а это расхолаживает. Однако навыки рукопашного боя для разведчика не самое главное. Нужны наблюдательность и способность к логическому мышлению. Как у вас с этими качествами?

– Думаю, так же, – уверенно ответил сыщик. – Однако я пока не согласился с вашим предложением.

– А я ничего и не предлагал, – недобро улыбаясь, ответил полковник и направил на сыщика спрятанный до этого за спиной электроразрядник. – Сначала следует немного ускорить процесс вашего преображения…

Эрик непроизвольно отпрянул назад, но в грудь ему впился голубой луч электрического разряда, и сознание сыщика угасло.

В себя он пришел, лежа на жесткой кушетке внутри деревянного сарая. Руки и ноги были пристегнуты к ложу толстыми кожаными ремнями. Сыщик попробовал их на прочность, но, убедившись, что связан на совесть, оставил бесполезную трату сил и попытался сосредоточиться на размышлениях. Голова болела и кружилась, однако мыслительным процессам мешало не это. Им мешали идущие вокруг приготовления. Эрик повернул голову влево и увидел колдующего над передвижным инструментальным столиком полковника.

Рядом с ним стояла какая-то женщина, а у дверей маячил Федор. Нос его был похож на картофелину, а вокруг глаз расположились багровые синяки. Бородач крутился перед автоклавом, пытаясь разглядеть на его хромированном боку свое отражение. Эрик усмехнулся, и полковник сразу же заметил, что пациент пришел в себя.

– Как ваше самочувствие? – поинтересовался он, приближаясь к Эрику с наполненным шприцем в одной руке и проспиртованной ваткой в другой.

– Голова болит, – честно ответил Эрик. – Это анальгин?

– Не совсем, – слащаво улыбаясь, сказал полковник и деловито ввел содержимое шприца сыщику в бедро. – Через пять минут мы будем понимать друг друга гораздо лучше…

– Да? – Эрик скептически поморщился. – Что-то я сомневаюсь…

Внезапно он почувствовал непреодолимую сонливость и закрыл глаза.

Головная боль сжалась в маленькую, почти осязаемую точку и вскоре исчезла вовсе. Вместе с ней исчезли путы, и сыщик почувствовал, что может двигаться. Он открыл глаза и поднялся на ноги. Эрик стоял в полнейшей темноте. Волосы и одежду трепали порывы свежего, теплого ветра. Он совершенно достоверно знал, что там, где заканчиваются носки его ботинок, заканчивается и почва. Лежащая под ногами земля по цвету ничем не отличалась от воздуха или плещущегося впереди моря. Эрик слышал его звук и чувствовал запах. Кроме плеска волн вокруг носились и другие звуки, а самым необычным, пожалуй, было приближающееся сзади шуршание. Словно по хорошо просеянному и высохшему песку престижного пляжа ползла гигантская змея. Эрик обернулся на звук, хотя прекрасно понимал, что ничего рассмотреть ему все равно не удастся. Рука непроизвольно коснулась бедра, но пистолета в кармане не было. Сыщик сделал осторожный шаг назад от обрыва и повернулся к ползущей загадке всем телом. Он не мог понять, что происходило с его зрением, но мрак потихоньку рассеивался, и дело было не в том, что где-то за горизонтом занималось некое свечение, а в постепенной адаптации к полной темноте. Словно его глаза начинали преображаться в совиные. Эрик уже различал контуры прибрежных скал и текущее между ними, пульсирующее тело неведомого существа. Определить его видовую принадлежность сыщик не мог, как ни пытался. Условно обозвав его большим слизняком, Эрик замер, стараясь даже не дышать, в надежде, что существо проползет мимо. Слизняк остановился перед сыщиком и медленно растекся студенистым полукольцом. Теперь Эрик был прижат к обрыву неизвестной глубины. Сыщик примерно прикинул, насколько сильно нужно оттолкнуться, чтобы перепрыгнуть возникший перед ним барьер, и тут же, словно в ответ на его мысли, слизняк вздулся множеством огромных пузырей, вырастая при этом втрое против прежних размеров. Эрик почувствовал запах плесени и гнили. Тело, слизняка находилось теперь буквально в нескольких сантиметрах от его лица. Поборов отвращение, сыщик поднял руку и осторожно прикоснулся к существу. Слизняк втянул на пару сантиметров участок тела, где к нему притронулась рука, и тут же вернул его обратно.Эрик потер пальцы, ожидая обнаружить слизь, но они были сухими. Существо внезапно надулось еще сильнее, и сыщик оказался зажат с трех сторон. Эрик чувствовал, как слизняк двигается вперед, медленно подталкивая его к обрыву. Чтобы сохранить равновесие, сыщик сделал вынужденный шаг назад, а затем еще… Он чувствовал, что пятки уже повисли над пустотой. Эрик упрямо наклонил голову и всем весом навалился на пузырящееся существо, стараясь придавить его к земле.Центр тяжести сместился вперед, и слизняк немного приостановился. Сыщик усилил натиск, и существо, так же резко, как надувалось, вдруг потеряло половину своего объема.

– Отпусти его, – пронесся над побережьем легкий шепот.

Слизняк тотчас сдался и, приняв свои первоначальные размеры, быстро зашуршал прочь. Эрик вытер со лба испарину и поискал глазами источник звука. Берег был по-прежнему пуст. Сыщик повернулся и заглянул через край обрыва. В паре десятков метров внизу из черной воды торчали острые скалы.

– Не сегодня, – пробормотал он и сплюнул вниз.

– Ты все равно придешь, – немного печально заверил все тот же шепот, удаляясь от Эрика гулким эхом. – Полковник, двойную дозу!

Сыщик на всякий случай отбежал от обрыва подальше и принял боевую стойку. Внезапно нахлынувший поток яркого света почти свалил его на песок. Эрик непроизвольно присел и закрыл глаза ладонью. Когда шок от перепада освещенности миновал, сыщик убрал руку и, щурясь,осмотрелся. Он стоял на песке, но никаких скал или обрывов поблизости не было. Местность больше походила на пустыню. Застывшие песчаные волны, красно-коричневые барханы и высохшие дочерна кусты верблюжьей колючки. Эрик поднял взгляд к небу и обомлел. Вместо синевы Или белых облаков над ним плескался черный океан, почти такой же, как тот, что он видел в доме сразу по прибытии в лагерь. Из перевернутых волн торчали острия серых скал, направленные вниз, на Эрика, как оружие. Сыщик не мог объяснить, почему уверен в том, что скалы направлены именно на него. Он это просто знал. В его душу заполз предательский холодок страха. Эрик понял, что с этой минуты начинает воспринимать происходящее не как сон или галлюцинацию, а как самую настоящую явь со всеми вытекающими последствиями… Одна из скал вдруг задрожала и со скрежетом сорвалась со своего места. Она врезалась в песок метрах в трех от замершего сыщика, подняв в воздух огромный фонтан песка и пыли. От вибрации потревоженной земли Эрик упал навзничь и больно ударился затылком. Земля стала вдруг твердой, как камень. Осевшая волна песка присыпала сыщика толстым, тяжелым одеялом, и Эрик понял, что не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой. Подвижные песчинки проворно потекли в нос, рот, набились в глаза. Дышать становилось все труднее. Эрик попробовал откашляться, но ощутил, что может лишь дышать. Ни кашлять, ни глотать. Эти рефлексы вдруг словно исчезли. Эрик сосредоточился на том, чтобы поднести к лицу правую руку, но конечность его так и не послушалась.

«Не сопротивляйся, – послышался уже знакомый шепот, – это бесполезно! Если не сейчас, то позже ты поймешь, что только я смогу наполнить твою жизнь великим смыслом. Необъятность познаний, которая может раскинуться перед тобой, стоит гордости всего человечества, а не только твоей. Разве тебе не наскучил холодный и убогий мир Земли? Ты прозябаешь в его тесных рамках, ты тщетно пытаешься ему что-то доказать, а он лишь равнодушно смотрит на твои усилия и молчит. Я дам тебе счастье общения с единомышленниками, раскрепощение ума. Ты узнаешь то, чего не[знает ни один человек! Ты увидишь глубину мира Бездны, его совершенство и бесконечное разнообразие. Не будучи закованным в неуклюжее вместилище земного тела, ты сможешь совершить путешествие любой сложности в самые потаенные уголки моего мира, а возвращаясь в человеческую оболочку, ты будешь сравнивать и анализировать увиденное при помощи ее нелогичного, но подвижного ума. Неужели такой мощный толчок в развитии тебе не интересен?»

«Я перестану быть собой! – мысленно ответил Эрик. – То существо, что ты пытаешься в меня вселить, не я, а значит, ничего из сказанного тобой не осуществимо!»

«Вы образуете союз, – возразил шепот, ты сильный человек, и полностью занять твой разум Существо не сможет. Воспользуйся его способностями, совмести их со своими, и ты познаешь истину. Ты увидишь реальную картину мироздания, а не один лишь свой трехмерный мир!»

Перед ослепшими от песка глазами сыщика вдруг промелькнул обрывок яркого видения. Эрик сосредоточился и увидел еще один обрывок, затем еще и еще.

Своеобразные кадры замелькали раздражающе быстро, но спустя секунду замедлились, и перед внутренним взором сыщика приоткрылся фрагмент картины мира,лежащего под Океаном Боли. Эрику казалось, что он падает с огромной высоты с нарастающим ускорением, и в то же время вокруг него неторопливо кипит жизнь. Существам и творениям их разума не нужна была твердая почва. В мире Бездны падение становилось бесконечным, причем ни о какой гравитации речь даже и не шла. Было только Падение. Эрик это знал. Почему и откуда – сказать невозможно. Его путь пролегал через лабиринты черных ветвей, облака светящегося пара, паутину поблескивающих металлом тросов. Несколько раз он сливался с режущими пространство сверху вниз молниями. Они стремительно прорывали себе путь сквозь густой воздух, с оглушительным треском уносясь к недостижимому дну. Эрик скользнул по витку горизонтального вихря и, получив дополнительный толчок, начал падать еще быстрее. Он почувствовал, как сквозь его невидимое тело пронеслись тугие стрелы неизвестных эмоций. Эрик не смог понять их сути или сравнить с человеческими. Боль и радость от страха? Сыщик не успел задуматься, потому что на пути возникла стальная стена, и от ее украшенной острыми шипами поверхности его отделяло не более двух секунд падения. Эрик хотел зажмуриться, но его бестелесная сущность не умела этого делать. Он смотрел на приближающийся кошмар, немея от ужаса. Минимально совладав с собой, Эрик оглянулся в поисках помощи и увидел то, что могло действительно заинтересовать. До страшного конца оставалось одно мгновение, а потому сыщик разобрал лишь общие очертания предметов, но их назначение благодаря бурлящей в мозгу памяти Существа из Бездны он понял весьма неплохо. Это были системы управления и связи. Те самые, к которым обращались одержимые за советом и помощью. Сыщик видел не только их форму, но и суть, он чувствовал, что, будь у него запас времени, разобраться в действии этого нагромождения материализованной информации не составило бы особого труда. Эрик не знал, чем может послужить подобное знание, но интуитивно почувствовал, что стальная стена еще не финал, а потому внешний вид систем стоит хорошенько запомнить…

Удар о стену разлился по телу острой болью, а перед глазами вспыхнул яркий оранжевый шар. Сыщик почувствовал, что снова лежит одновременно на песке и под песком, а неизвестный собеседник внимательно наблюдает за его реакцией.

«Пожалуй, я обойдусь, – отказался Эрик. – Для головной боли мне хватает знаний и без полной картины!»

«Как пожелаешь», – уже неласково прошептал собеседник и умолк.

«Хотя я еще подумаю», – предчувствуя недоброе, отступил сыщик и вспомнил застывшие под поверхностью черного Океана конгломераты информации. Без частицы Существа внутри собственного тела до них Эрику было не добраться, и здесь приходилось согласиться с собеседником. Любопытство упорно не давало отказаться наотрез. К тому же в голове сыщика начал формироваться новый план…

Прошло довольно много времени, однако никакого ответа на свою реплику он не получил. Неподвижный во время беседы песок снова ожил, проник в гортань, трахею, забил бронхи… Сыщик несколько раз конвульсивно дернулся и затих…

– Просыпайся, хватит кайфовать! – Эрик почувствовал, что его грубо трясут за плечо.

Он открыл глаза и увидел склонившееся над ним лицо Федора.

– Крепкий орешек, – неожиданно уважительно сказал верзила и помог Эрику сесть. – Две дозы еще никому не кололи, даже мне… Зато теперь ты на сто процентов свой парень!

– А ты-то чем отличаешься от других? – слабым голосом спросил сыщик, потирая освободившиеся от ремней запястья. – Массой тела?

– Я из староверов, – многозначительно пояснил Федор.

– Значит, не куришь, – сделал вывод Эрик, – а жаль. Я бы сейчас не прочь подымить… и выпить чего-нибудь.

– Ну, выпить мы, пожалуй, найдем, – Федор подмигнул и достал из кармана оловянную фляжку.

– Держи, если не брезгуешь.

– Чего там, – Эрик махнул рукой и принял сосуд. – Мы же теперь «свои парни»…

Судя по поведению Федора, сыщику одержимые теперь доверяли, не догадываясь, что его «вербовка» с треском провалилась. Эрику было не совсем понятно, почему Бездна скрывала свой провал от подданных. Надеялась взять «крепость» его разума следующим штурмом? Он оставил размышления и приложился к сосуду. Во фляжке оказался крепчайший самогон. Сыщик сделал большой глоток и, не поморщившись, вернул ее хозяину. Тот тоже отпил и шумно выдохнул.

– Полковник приказал, как очухаешься, ввести тебя в курс дела. Показать что, где и почем… Так вот, я тебе предлагаю начать с самого главного. Ты же разведчиком будешь? Ну и пошли в разведку сходим…

– Что, так вот, запросто? – Эрик удивленно склонил голову набок.

– А чего усложнять? – Федор сделал еще один глоток и завинтил горлышко фляжки. – Тут километра полтора, не больше… Вон туда, за лесок.

– Передовая? – сыщик усмехнулся.

– Вроде того, – согласился Федор. – Реальный Храм в том месте образовался. Говорят, во всем мире такого больше не найдешь. Ну, чтобы наша территория и Храм так близко были…

– А что это такое? Как он выглядит? – осторожно спросил Эрик.

– Да никак! – Федор помотал огромной головой. – Издалека смотришь – поле и поле. Ничего в нем необычного. Ну, пара вагончиков на опушке стоит, монахи под геодезистов маскируются, да и все… А как ближе подходишь, мигать все начинает, будто первача перебрал, а уж если границу Храма переступил – все, крышка. Отключаешься в момент. Хорошо, если свои баграми оттащат, а коли нет, пиши пропало! Монахи сцапают и на ближайшей березе вздернут!

– Что, прямо так и вздернут? – недоверчиво переспросил Эрик.

– А то как? Если просто изгонят из тела, то мы же сможем домой попасть, а когда тело убивают на территории Храма, дороги домой вовек не сыщешь! А сколько можно прожить в это мире без носителя? Час-другой? И то, если повезет…

– Но ведь когда изгоняют, то из носителя тоже выходишь? – спросил Эрик.

– А изгонять в Храме у них не получается. Изгонялка, ну, снадобье это, не действует. Они там уколют, а потом выбрасывают за территорию. Иди, мол, куда хочешь. А куда пойдешь, кроме Бездны? Так и расходимся: мы домой, а носители наши бывшие – в психушку. Они же, получается, без мозгов остаются… – разоткровенничавшийся Федор снова отвинтил крышку и приложился к заветному сосуду. – Ты, пока не до конца вселился, по Храму можешь пройтись запросто, на тебя эта дрянь не подействует. Вот и сходишь, разузнаешь, что новенького. Может, они там уже минометную батарею поставили! Лупанут в один прекрасный день, куда бежать будем?

– А почему вы не перебазируетесь? – удивленно спросил Эрик.

– Это ты у Апостола спроси, – Федор развел руками. – Наше дело телячье… Ну пошли, что ли?

– Идем, – согласился Эрик. – Только пистолет верни…

– Разведке шуметь не полагается, – возразил Федор и похлопал себя по карману. – Тут он в сохранности. Вернемся – отдам… Твое оружие пока вот это…

Он протянул Эрику хороший морской бинокль. Сыщик повесил футляр с оптикой на шею и пошел за верзилой в сторону леса.

Разведчики залегли под кустами и притаились, внимательно осматривая лагерь врага. Эрик навел бинокль на вагончики. Никаких минометов там, конечно, не было, а на ближайших к лагерю березах никто не болтался. Зато из-за левого строения выглядывал до боли знакомый капот автомобиля. Мощный бинокль вполне позволял разглядеть свежую грязь на его шинах и прийти к выводу, что подъехала машина совсем недавно. Эрик равнодушно перевел прибор на другие вагончики и, выяснив все, что ему требовалось, опустил бинокль на траву. Враг явно что-то затевал, это подтверждалось появлением на сцене Красавчика. Раз он выжил и приехал сюда на своей машине, значит, с монахами ему удалось договориться. Вполне возможно, сюда же переместили и Судью…

– Надо пойти проверить, – вслух подвел черту под своими размышлениями Эрик.

– Проверить что? – поинтересовался Федор.

– Я думаю, Судья у них… – сыщик указал на вагончики.

– Тогда проверь, – согласился бородач. – Только учти – в дом не входить, если что – бежать со всех ног. Поймают – придется тебя убрать. Здесь у нас четыре снайпера на постоянном боевом дежурстве кукуют, так что не обессудь!

– Понятно, – Эрик усмехнулся. – Бездна убийство на территории Храма вряд ли одобрит, но будем считать, что я тебе поверил…

– Вот и ладно, – Федор протянул Эрику его пистолет. – Шагай. Убедись, что Судья здесь, и сразу обратно! И смотри, без самодеятельности там!

Сыщик сунул пистолет в карман и пошел вдоль опушки к тому месту, где лес подступал к вагончикам максимально близко.

Часовые монахов несли службу из рук вон плохо, и Эрик легко обошел их стороной. Такое отношение к безопасности было, с одной стороны, подозрительным, ведь братья точно знали, насколько близок враг. С другой стороны, их защищали необычные и губительные для одержимых свойства Реального Храма, поэтому Эрик не стал придавать проблеме большего, чем она заслуживала, значения. Он бесшумно подобрался к первому вагончику и заглянул в окошко. Внутри строения было чисто, но обстановка выглядела исключительно спартанской. За дощатым столом сидел Красавчик, один из монахов и хорошо знакомый Эрику историк, а на стоящей вдоль стены армейской койке неподвижно лежал Алексей. Сыщик мысленно сравнил его лицо с изображением на фотографии и, подтвердив таким образом свою догадку, быстро отошел под прикрытие деревьев. Вернуться к своим оказалось еще проще, поскольку беспечные часовые уселись пить чай, и кроме термоса, в окружающем мире их ничто не интересовало.

Добравшись до позиции Федора, Эрик не остановился, а лишь тихонько свистнул и пошел дальше в глубь леса. Верзила вскоре догнал его, и они не спеша побрели в лагерь.

– А ловко ты их обошел, – похвалил Федор.

– Им некогда было, они как раз чай разливали, – с усмешкой пояснил Эрик.

– Совсем нюх потеряли! – возмутился бородатый. – Зря Апостол не позволяет снайперам порезвиться. Давно бы всех там уложили!

– Значит, есть на то причины, – возразил Эрик.

– Это да, – Федор уважительно закивал. – Не зря говорят, что у Апостола мозги за пятерых работают…

– За пятерых? – Эрик удивленно посмотрел на спутника и задумался. Нелепая на первый взгляд фраза бородатого могла иметь очень глубокий смысл… За пятерых… Или пятеро за одного? Что, если Апостола никто не видел лишь потому, что его не существует? По крайней мере, как физическое лицо…

– Слушай, а ты Судью-то видел? – опомнился Федор.

– Конечно, потому и спешу к полковнику на доклад…

– Это хорошо, – Федор обрадованно потер ладони. – Только ты не спеши. Полковник в городе, на совещании. Апостол по срочному каналу вызвал…

– А кто остался за него? Комендант?

– Нет, он в городе еще со вчерашнего дня. Без них тут капитан Бобров командует. Ему доложим, – решил Федор и указал на дальние палатки.




Глава 13.

КРАСАВЧИК


Все прошло как по маслу, – войдя в вагончик, сообщил один из монахов. – Мы пили чай, пока он не вышел из Храма.

– Молодцы, – похвалил Красавчик. – Крючок проглочен! Главное, чтобы одержимые не слишком задумывались над деталями!

– Почему Эрик? – вдруг спросил молчавший от самого города историк.

– Не понял? – простодушно переспросил Красавчик.

– Почему они послали на разведку Эрика?

– Так ведь сами-то не могут, – Красавчик закатил глаза, изображая обморок.

– Но тогда Эрик должен был остаться здесь, ведь они фактически выпустили его на свободу! Почему же он этого не сделал и даже не оставил нам никакого сообщения? – разъяснил суть своих сомнений Михаил Моисеевич.

– Его начинает поглощать бес! – догадался Евгений. – Просто пока он не занял носителя полностью, и Эрик способен войти в Храм без всяких последствий.

– Что ты такое придумал! – возмущенно перебил его Красавчик. – Эрик начал игру и никаких посланий нам не оставил, потому что игра ведется всерьез! Бес!Где бы он его подцепил?!

– Это не грипп, – возразил историк. – Его не «цепляют». Бездна сделала грамотный ход. Хотя логичнее было бы вселить беса в вас…

– В таких оболтусов, как я, нечистая сила не вселяется, – убежденно возразил Красавчик. – Если вы правы, у меня появляется дополнительная заинтересованность в этом деле. Эрика требуется вытащить оттуда как можно быстрее!

– А как же Апостол? – не поднимаясь с кровати,спросил Алексей.

– Вы, товарищ, отдыхайте, – посоветовал Красавчик. – Апостол – дело десятое. По крайней мере, для меня. Мы с Эриком подрядились вас найти и сдать в лапы правосудию. Ни вступать в религиозные распри, ни лишаться при этом мозгов мы не планировали.

– И как вы это себе представляете? – спокойно спросил Евгений. – Возьмете их лагерь штурмом или прокрадетесь под покровом ночи и вколете спящему напарнику наш препарат? Учтите, там, за лесом, территория Бездны, и по ней вы не пройдете незамеченным даже метра.

– Ситуация патовая, – авторитетно заявил историк. – Обе проблемы придется решать в комплексе…

– Уж не вы ли их решите, архивариус? – ехидно спросил Красавчик.

– Вы напрасно иронизируете, молодой человек. Вполне возможно, что я знаю, кто такой Апостол, – ответил историк и обвел присутствующих торжествующим взглядом.

– Оригинальный поворот, – признал Красавчик. – Так что же вы молчали до сих пор?!. – Я не был в этом до конца уверен, – историк развел руками. – Вернее, не смел разбрасываться столь серьезными обвинениями…

– Кто же он? Не тяните, мы ждем ответа, – поторопил Евгений.

Михаил Моисеевич загадочно улыбнулся и уже открыл было рот, чтобы ответить на вопрос, как дверь в вагончик внезапно распахнулась и на пороге возник один из часовых. Он был весь перепачкан кровью, которая струилась из раны на шее. Воин оперся о дверной косяк и, зажимая рану рукой, с трудом произнес:

– Нас атакуют…

– Что за черт?! – выругался Красавчик. – Мы же на территории Храма!

– Снайперы? – подскочив к раненому, спросил Евгений.

Тот через силу кивнул и медленно сполз по косяку на пол.

Евгений вынул из кармана пистолет и приказал:

– Алексей, не поднимайся. Профессор, ложитесь на пол. Сыщик, со мной!

– Куда с тобой?! Под пули?! – возмущенно возразил Красавчик. – Ты надеешься перестрелять всех снайперов из своей хлопушки?!

– Винтовки с тепловыми прицелами в соседнем вагончике, – спокойно пояснил монах и осторожно выглянул из двери.

Тотчас раздался едва слышный хлопок, и от двери откололся приличный кусок дерева. Евгений отпрянул назад и указал на окно. Красавчик распахнул его пошире и выбрался наружу. Монах выпрыгнул следом. Прикрывая друг друга, они перебежали к другому вагончику и так же через окно забрались внутрь.

Винтовки были немного громоздкими, но их прицелы, будучи продуктом высоких технологий, того стоили. Красавчик прихватил оружие, пару пачек патронов и выпрыгнул обратно. Он быстро заполз под первый вагончик и раздвинул густую траву. Тепловая картинка желтеющего сентябрьского леса была не слишком насыщенной красноватыми тонами теплокровных существ. По большей части это были мелкие птицы и несколько пятен вражеских наблюдателей у самой земли. Вряд ли они были снайперами, от земли стрелять неудобно. Красавчик перевел прицел повыше и медленно описал стволом винтовки полукруг. Снайперы прятались среди желто-красной листвы деревьев. Он насчитал четверых. Пока сыщик выбирал, кто из них станет его первой жертвой, откуда-то слева стукнул выстрел Евгения. Слева через двадцать метров открытого пространства начинался лес. Монах, видимо, сумел пробраться туда и затаился среди деревьев. Как он умудрился пересечь совершенно чистую поляну незамеченным, Красавчик не понял, но слишком долго думать на эту тему не стал. Один из снайперов сместился на полметра вниз, однако с дерева не упал. Красавчик, решив, что Евгений промахнулся, тоже выстрелил во врага, но тот больше не сдвинулся. Возможно, стрелок был надежно пристегнут к стволу страховочным ремнем. Обругав себя за то, что напрасно раскрыл свою огневую точку, Красавчик быстро переместился к противоположному краю вагончика и прицелился в крайнего снайпера справа. На этот раз выстрелы Евгения и сыщика слились в дуплет. Тепловые изображения правого и левого стрелков сместились, а оставшийся в живых четвертый принялся быстро спускаться вниз. Красавчик не стал менять позицию и, тщательно прицелясь, выстрелил вновь. Снайпер успел спуститься только до середины отделявшего от земли расстояния. Он на секунду замер, а затем свалился вниз, обламывая сучки и ветви. Сыщик опустил винтовку и для острастки несколько раз выстрелил по вжавшимся в землю наблюдателям. Они стремительно отползли поглубже в лес, и тепловая картинка стала почти равномерно голубоватой. Больше никаких крупных теплокровных поблизости не осталось. Красавчик выбрался из-под вагончика и отряхнул одежду.

– Я думал, у вас одни дробовики в арсенале, – сказал он подошедшему Евгению и протянул винтовку. – Хороший прицел.

– Оставь пока при себе, – ответил монах. – Раз они нарушили главное неписаное правило – не провоцировать вооруженных столкновений, – то пойдут и на другие рискованные шаги.

– Но ближе подойти они все равно не смогут? – с надеждой спросил сыщик.

– Они – нет, – Евгений присел на крыльцо и, вынув магазин, пополнил его патронами. – Однако я недаром сказал о других рискованных шагах. Они могут нанять штурмовую группу из обычных людей.

– Мне кажется, они пытаются нас напугать и заставить выйти за пределы Храма. Вместе с Алексеем, – сказал Красавчик.

– Это понятно, – согласился монах. – Но я не стал бы отбрасывать и вариант с наемниками.

– Будем окапываться? – поинтересовался сыщик.

– Серьезной атаки втроем нам не отбить, – возразил Евгений.

– Тогда придется идти на переговоры, – решил Красавчик. – Другого выхода нет. Вот только узнаем у историка, с кем предстоит разговаривать…

Евгений кивнул, и они вернулись в вагончик.

В помещении, кроме раненого часового, не было ни одной живой души. Красавчик удивленно посмотрел на монаха и покачал головой.

– Ты что-нибудь понимаешь?

– А ты? – так же растерянно переспросил Евгений.

– Неужели историк все это время водил нас за нос?

– Мне кажется, дело не в нем, – возразил монах. – Скорее всего здесь под прикрытием снайперов побывал твой напарник…




Глава 14.

АЛЕКСЕЙ


Изгнали? – на рябом лице капитана Боброва проступила гримаса недовольства. Он обернулся к Эрику и добавил: – Вряд ли это понравится Апостолу.

Алексей и профессор сидели со связанными за спиной руками на полу, опираясь на деревянную стену сарая, в котором совсем недавно полковник проводил процедуру приобщения Эрика к Бездне. Сидящий недалеко от пленных сыщик равнодушно взглянул на капитана и закурил. Стоявший в дверях Федор потянул носом задымленный воздух, поморщился, но промолчал.

– Чья это была идея? – спросил Бобров у Алексея. – Кто проводил таинство?

– Да никакого таинства и не было, – Алексей отвечал спокойно и даже немного заносчиво. – Мне дали шприц, и я ввел препарат в вену…

– Вот как, значит, обошлись без спецэффектов?! – капитан недобро улыбнулся и повернулся к историку: – Тебя разве не предупреждали? Что молчишь, Михаил Моисеевич? Разве я не предупреждал тебя лично?

Или ты забыл?

– Помню, – с готовностью подтвердил историк, – но вы должны меня понять! Там были монахи! Я не мог им отказать, чтобы не вызывать подозрений!

– Что толку от твоей глубокой конспирации, если мы теряем такие ценные кадры? Ты, кстати, для нас гораздо менее важен, нежели Судья! – капитан недвусмысленно расстегнул кобуру.

– Нет! Пожалуйста, господин капитан! Я что-нибудь придумаю! Я смогу исправить ситуацию! – взмолился историк. – На самом деле еще не все потеряно! Ведь Судья не вернулся под Океан! Он где-то на пути, и я знаю способ, как узнать – где!

– Это невозможно, – твердо заявил Бобров и приказал Федору: – Выведи его в лес…

– Вы совершаете ошибку! Свяжитесь с Апостолом! Спросите Бездну, в конце концов! Я единственный, кто может исправить эту чудовищную оплошность!

На историка было жалко смотреть. Алексей перевел взгляд на Эрика и с удивлением отметил про себя, что сыщик слушает спор более заинтересованно, нежели прежде. Из его глаз исчезла та отчужденность, что Алексей принял поначалу за тень поглощающего душу Эрика Существа из Бездны. Сыщик встретился с пленником взглядом и быстро отвел глаза.

Капитан Бобров между тем засомневался и, поднявшись со стула, прошелся по сараю. Немного подумав, он кивнул и согласился:

– Хорошо, я воспользуюсь памятью Бездны, хотя и сомневаюсь, что это продлит твою жизнь…

Капитан отошел к двери и замер, уставившись в невидимое другим пространство. Эрик закурил новую сигарету и, словно бы невзначай, отошел чуть дальше от выхода, так, чтобы Федор, капитан и пленники не были на одной линии.

Прошло несколько томительных минут. Капитан наконец очнулся и немного озадаченно посмотрел на историка. Напряжение, повисшее в помещении за время его контакта с Бездной, достигло максимума. Бобров потер выступающий подбородок и медленно произнес:

– Бездна приказывает отправить вас обоих к Апостолу. Я по-прежнему не верю, что ты сможешь вернуть Судью, но спорить с Высшими силами не намерен, капитан заложил руки за спину и упрямо наклонил голову. – Федор, повезешь пленных в город. Возьми с собой еще кого-нибудь… Да вот разведчика и возьми… Капитан кивнул на Эрика.

– И смотрите в оба! Апостол нами не слишком доволен, так что постарайтесь довезти их в целости и сохранности. Может, хотя бы это его успокоит.

– Все понятно, господин капитан, – ответил Федор и, ухватив за шиворот, легко поставил историка на ноги.

Алексею помог подняться Эрик. Бобров пожелал им удачи и быстро покинул сарай. Федор подтолкнул Михаила Моисеевича к двери, и они, выйдя на улицу, направились к стоянке планеров. Эрик и Алексей побрели следом, отстав от первой пары на полсотни метров.

– Как ты это делаешь? – оборачиваясь к конвоиру,спросил Алексей.

– Ты о чем? – удивленно поднимая брови, вопросом на вопрос ответил сыщик.

– Как ты умудряешься ими всеми управлять? – уточнил Алексей.

– Ты ошибаешься, парень, – Эрик усмехнулся. – Нами управляет Бездна через свои воплощения в этом холодном мире: Апостола, полковника и коменданта.

– Однако я не слепой, – упрямо возразил Алексей. – Сначала ты заставил их послать тебя в разведку, потом – организовать диверсию, вопреки строжайшему запрету от самого Апостола на стрельбу по Храму, наконец, ты играючи заставил капитана отправить нас в город, да еще под твоим же конвоем… Ты что же, нашел способ действовать от имени Бездны?

– Ты меня прямо каким-то хакером выставляешь, – по-прежнему улыбаясь, ответил Эрик.

– Разве дело обстоит иначе? – настойчиво спросил Алексей.

– Ты не мог бы воздержаться от разговоров до тех пор, пока мы не покинем территорию? – прекратив улыбаться, спросил Эрик и едва слышно добавил: – Всю конспирацию мне разрушаешь…

Алексей облегченно вздохнул и бодро прибавил шаг.

Всю дорогу до города историк молчал, усиленно пряча глаза от Алексея, а тот, в свою очередь, так же молча размышлял над феноменом Эрика. Было похоже, что на пути экспансии Бездны, кроме Реальных Храмов и братства Черных Монахов, появился еще один бастион. Человек, который был в силах обмануть Бездну, притворяясь ее рабом! Более того, человек, способный управлять детищами Бездны от ее же имени! Это казалось невероятным, но живой пример сидел напротив и лениво разглядывал проплывающие за окном окрестности. Каким образом Эрик смог проникнуть в нечеловеческий коллективный мозг потустороннего сообщества загадочных существ? И не только проникнуть, но и найти ключи к управляющей системе этого странного конгломерата энергетических организмов. Алексей старался рассматривать Бездну критично, избегая, насколько возможно, оккультных формулировок и ярлыков. Она представлялась ему многомерным существом, состоящим из силовых и электрических полей, обитающим в дополнительных, недоступных биологическим объектам измерениях. Такое представление о Бездне совершенно не имело мистической нотки. Ограниченные возможности «вселявшихся» в людей «бесов» только подтверждали теорию Алексея. Способность же Эрика противостоять Бездне и даже обманывать этот дьявольский суперкомпьютер ставила на любых сомнениях жирный крест. Инфильтрация Бездны в наш мир оставалась достаточно необычным событием, как для верующих, так и для закоренелых материалистов, поскольку фактически являлась контактом с иной формой разумной жизни. Однако уязвимость агрессивных соседей по измерениям совершенно стирала с портрета Бездны любые штрихи сверхъестественности…

Планер летел по окраине города, углубляясь в лабиринты заборов и зданий промышленной зоны. Федор практически не управлял его движением, лишь притормаживая, если на пути показывался беспечный пешеход, и останавливая машину у редких светофоров. Маршрут был заложен в память бортового компьютера, а последнюю пару километров планер должен был пройти по командам из резиденции Апостола. Таким образом ни Федор, ни любой другой житель Красновки до конца маршрута не знали и, даже вскрыв память планера, получили бы только примерное направление, в котором следовало двигаться, чтобы попасть на прием к Апостолу.

Машина скользнула мимо последнего скопления жилых домов, и Алексей с удивлением отметил, что в одном из них он побывал не далее как сегодня ночью. Это был дом историка. Знакомыми эти места оказались не только для Кузьменко. Опытный глаз Эрика вдруг выхватил из окружающей обстановки какую-то деталь, и сыщик хлопнул замечтавшегося Федора по плечу:

– Притормози!

– Что стряслось? – спросил гигант, тбже пытаясь рассмотреть вокруг нечто необычное.

– Вон там, между домами, стоит наша машина, – Эрик указал на поблескивающий в узком переулке край корпуса планера.

– Точно, – Федор сдал немного назад. – Никак Ирина окопалась?

– Разве ей не передали, что пленники у нас? – удивленно спросил сыщик.

– А кто бы ей передал? Боброву таких указаний не поступало, а полковник, видимо, занят. Сейчас свяжусь, – Федор поднял трубку телефона и набрал нужный номер. Прошло не меньше минуты, прежде чем Федор оставил свои попытки и озадаченно посмотрел на молчащую трубку. – Что-то я не понял… По этому каналу все обязаны отвечать без промедления.

– И машина стоит как-то неправильно, – подлил масла в огонек зарождающихся в голове Федора сомнений Эрик. – Пойдем проверим?

– Нам надо к Апостолу, – возразил громила.

– Только заглянем, если все в порядке, дадим ей указание лететь на базу. Ведь там не осталось ни одного планера, а вдруг тревога? А если здесь засада монахов,уйдем без шума, как и пришли…

Как ни странно, довольно примитивные аргументы сыщика подействовали на Федора, и он решительно покинул водительское кресло, прихватив с собой короткий автомат. Эрик тоже выбрался из машины, предварительно пристегнув пленных к заднему сиденью. Пистолет доставать он не спешил. Разведчики бесшумно подобрались к дому и, легко перепрыгнув через низкую ограду, оказались под окнами кабинета. Окна были занавешены плотными портьерами, и ничего разглядеть им не удалось. Эрик подал знак, и они двинулись в обход стены, направляясь к заднему двору. Как только они скрылись из поля зрения оставшихся в машине пленных, Эрик вынул пистолет и резко ударил Федора по кучерявому затылку. Гигант споткнулся и рухнул лицом в мелкий гравий опоясывающей дом дорожки. Эрик вынул из кармана небольшой телефон и, набрав номер, сообщил:

– Сидор, я слева от дома. Упрячь парня за незаконное ношение нарезного оружия.

– Сейчас пришлю ребят. Что с ведьмой твоей делать? Она мне все нервы измотала своими заклинаниями!

– «Держать и не пущать»! – строго ответил Эрик. – Когда позвоню, устроишь ей побег. Только чтобы достоверно! Она должна быть абсолютно уверена, что сбежала сама, пользуясь собственной смекалкой и счастливым случаем.

– Обижаешь! – Сидоров усмехнулся. – Сделаю в лучшем виде. Помощь нужна?

– Справлюсь, – заверил сыщик. – Ты только не спи, следи за картинкой и не вздумай испортить прибор!

– Да ты что?! Я же самый аккуратный опер в мире! Такой прибор слежения, и вдруг испортить! На него до сих пор даже ни одна лишняя пылинка не села!

– Верю, – Эрик улыбнулся. – Учти, Сидоров, начинается игра покрупному!

Сыщик спрятал телефон и бегом вернулся к планеру.

– Монахи? – встревоженно спросил историк.

– Милиция, – ответил Эрик, – что ничуть не лучше. Он запустил генератор, и планер снова заскользил по прерванному маршруту.




Глава 15.

КРАСАВЧИК


– Как же так? – Красавчик завел машину и включил передачу. – Не могу я поверить, что Эрика захватила какая-то тварь из Бездны!

– Чем он отличается от других? – спросил сидящий рядом Евгений.

– Одержимость, к сожалению, может поразить любого. Хвала всевышнему, мы способны с ней бороться!

– Эрик – это особый случай! – упрямо возразил сыщик. – Он любого беса сам может на завтрак живьем слопать! И не подавится!

– Тогда о чем ты волнуешься? – удивился Евгений.

– Не знаю… А вдруг ты прав?

За окном автомобиля промелькнуло здание железнодорожной станции, и Красавчик, скользнув по нему рассеянным взглядом, вдруг затормозил. Он приоткрыл окошко и уставился на дощатое строение, словно перед ним был вход в пресловутую Бездну.

– Что? – спросил Евгений и посмотрел через его плечо в открытое окошко, но Красавчик не ответил, а только поднял указательный палец, призывая к тишине.

Евгений так и не понял, в чем была причина остановки, потому что Красавчик вдруг резко ударил по педали газа и машина, взвизгнув шинами, сорвалась с места.

– Что ты увидел? – снова спросил монах, но ответом ему послужил звонкий щелчок по заднему стеклу.

Евгений втянул голову в плечи и обернулся. В стекле зияла аккуратная круглая дырочка подозрительно знакомого диаметра.

– Пепельницу испортили, – тоже заглянув назад, сказал Красавчик и кивнул на вмонтированную между передними сиденьями пепельницу для пассажиров. – С крыши стреляли…

– Ты их видел?

– Траектория, – коротко пояснил Красавчик. – А видеть я их не мог, иначе что они за снайперы?

– Какого черта им от нас теперь-то надо? – немного нервничая, пробормотал Евгений.

– Эй, святой отец, вам же не положено чертыхаться? – Красавчик рассмеялся.

– Мы уже вне прицельной дальности, так что расслабься… Мы – свидетели. Соображаешь, как много в этом слове для сердца бесова слилось?

– Конечно, – согласился монах. – Ты поэтому и решил убраться отсюда подальше?

– Не совсем, – ответил Красавчик и загадочно улыбнулся. – В кого бы ни превращался сейчас мой напарник, астральная связь между нами еще не прервалась. Эрик в городе.

– Астральная связь? – удивленно переспросил Евгений.

– Ну, почти астральная, – уклончиво ответил сыщик, продолжая