Виногоров
Вольному воля
Вольному воля - 1
Владислав Виногоров
Вольному воля
Глава 1
Мысли лениво ворочались в непослушном мозгу. Память медленно возвращалась. Адски болела голова, и хотелось пить. Всепоглощающая жажда заставляла действовать. Стэн ме-е-едленно встал с дивана и направился на кухню, его приятель Джейк уже находился там и жадными громкими глотками потреблял пиво из запотевшей бутылки. Лицо у Джейка было цвета молодой весенней листвы, а глаза напоминали кроличьи. «Интересно, – подумал Стэн, откупоривая бутылку пива для себя, – у меня физиономия такая же или еще хуже?»
– Ну как оно – ничего? – язвительно поинтересовался Джейк, закуривая сигарету.
– Не курил бы ты, – вяло ответил Стэн, – плохо же опять будет! Слушай! А у меня рожа тоже бледно-зеленая?
– Пойди сам посмотри в зеркало! – Джейк болезненно сморщился. – Ой, голова моя, голова!
– А я ведь предупреждал! – злорадно улыбнулся Стэн и пошел разглядывать себя в зеркале.
Против всякого ожидания, цветовая гамма лица была весьма приемлемой. Стэн мысленно похвалил себя за вчерашний отказ от последних трех порций и пошел умываться. День предстоял трудный, и начинался он мерзко.
* * *
Стэн поправил узел галстука и, изобразив на лице профессиональную улыбку дилера мелкой фирмы, вошел в офис «Галактических перевозок».
Молоденькая секретарша в громадных очках посмотрела на Стэна безо всякого интереса и тут же вернулась к дисплею компьютера. Это Стэна более чем устраивало, он огляделся и, обнаружив достаточно удобное кресло, со вкусом в нем устроился. Через некоторое время секретарша оторвалась от монитора и со скучающим видом осведомилась: «Что вам угодно?» Стэн встал и галантным жестом протянул секретарше визитку на имя Кристофера Марии Гарсиа Эсмиральдос, агента компании «Галахер и Ко».
– Это мне ни о чем не говорит, – веско ответила секретарша, это тоже входило в планы Стэна, он откашлялся и начал:
– Синьорита! Наша компания занимается торговлей так называемой движимой недвижимостью! Мы не особо афишируем нашу деятельность в силу специфики нашей работы, – он сделал внушительную паузу, – и, как вы понимаете, не собираемся делать этого и впредь, поэтому вы сейчас сообщите обо мне своему шефу и быстро проведете к нему в кабинет.
Несколько секунд Стэн любовался произведенным эффектом, после чего вернулся в облюбованное им кресло. Секретарша церемонно поклонилась и, покачивая бедрами, направилась в кабинет директора.
* * *
Директор оказался маленьким, начинающим лысеть субъектом, с манерами вкрадчивого хорька, во всяком случае, именно так Стэн охарактеризовал его для себя, когда увидел.
– Моя фамилия Руэл, Чарльз Руэл! Чем могу быть полезен?
– Я Кристофер Мария Гарсиа Эсмиральдос из компании «Галахер и Ко». – Стэн изобразил на лице официальную улыбку и пожал протянутую ему руку.
– Итак… – выжидательно произнес Руэл.
– Вот именно! – гордо сказал Стэн, смутив этим директора. – Мое руководство решило обратиться к вам, зная вашу репутацию просто безукоризненной компании. Вопрос у нас весьма щекотливый, и сейчас я объясню почему. Я надеюсь, ваша секретарша сообщила, чем занимается наша фирма? – После утвердительного кивка Стэн продолжил:
– Так вот нам необходимо зафрахтовать корабль и без лишнего шума переправить пятьсот – шестьсот тонн груза на одну из недавно приобретенных нами планет. Предпродажная подготовка, вы меня понимаете?
– Оплата?
– Мы согласимся на любую разумную цену!
* * *
Через полчаса Стэн выходил из офиса «Галактических перевозок», имея в дипломате все документы на фрахт дальнего тяжелогруза. Договор был подписан от имени «Галахер и Ко»…
* * *
Джейк нервно ходил по комнате и курил, две смятые пачки валялись на полу, а третья явно доживала свой век возле пепельницы. Открылась дверь, и в комнату вошел жизнерадостный Стэн.
– Ну? – раздраженно буркнул Джейк.
– Порядок! Бумаги у меня, погрузка началась час назад и закончится минут через двадцать, директор оказался просто замечательным человеком – таможенного осмотра не будет. Все.
Стэн сел в кресло и закурил. Он критически осмотрел Джейка и явно остался недоволен.
– Побрейся! В космопорту мы должны сойти за представителей солидной фирмы. И не напивайся пивом: во-первых, это пошло, а во-вторых, борткомпьютер космолета отключать тебе и не позднее чем через восемь часов.
– Не волнуйся! Хакну так, что ты и не заметишь, – самодовольно ухмыльнулся Джейк. – А пиво, как известно, краку не помеха.
– Дай-то бог, – без всякого энтузиазма ответил Стэн.
* * *
Пятнадцатью минутами позже оба молодых человека, элегантно одетые и выбритые, спускались в подвал своего дома. Джейк повернул за угол и щелкнул выключателем, помещение залил неяркий свет. Это была небольшая комната с низким потолком и бетонными стенами. Посреди комнаты стояло единственное кресло, к которому крепкими веревками был привязан человек в дорогом костюме. Рот его был залеплен лейкопластырем. Стэн подошел и, брезгливо поморщившись, резким движением сорвал его. Послышался негодующий вопль. Стэн еще раз поморщился, затушил окурок о ручку кресла в непосредственной близости от руки привязанного к нему человека. Это подействовало, пленник замолчал.
– Ну что же, господин Эсмиральдос, или, может, лучше сеньор?
– Вам это так с рук не сойдет! Если вы меня немедленно не отпустите – я.., я.., я даже не знаю, что с вами сделаю…
– Абсолютно ничего! – весело ответил Джейк. – Абсолютно ничего вы с нами не сделаете. А потому потрудитесь посидеть тихо и выслушать, что вам здесь скажут, потому что от этого зависит целость вашей шкуры. Вам ведь дорога ваша шкура?
Сеньор Эсмиральдос судорожно сглотнул и кивнул утвердительно.
– Вот и прекрасно, – произнес Стэн. – Значит, я сейчас быстренько ввожу вас в курс дела, а потом – порция наркотика (не волнуйтесь, эта штука с первого раза привыкания не вызывает) и я вас отпускаю.
Пленник с готовностью закивал головой. Друзья поневоле улыбнулись, увидев, как на лице сеньора Эсмиральдоса четко отразилось желание побежать в полицию.
– Пива не хотите ли? – осведомился Джейк.
– Не отказался бы. – Голос пленника слегка дрогнул.
– Не волнуйтесь, наркотик в инъекторе, а не в пиве, – сказал Стэн, – укола вы даже не почувствуете, а пиво – это для души.
Успокоенный этими заверениями, сеньор Эсмиральдос послушно выпил бутылку пива, которым Джейк поил его как из соски, развлекаясь при этом от души.
– Теперь о деле. – Голос Стэна посерьезнел. – Несколько часов назад мы зафрахтовали корабль в «Галактических перевозках» от вашего имени. Надо полагать, что сразу же после старта корабля от «Галахер и Ко» придет запрос: куда это вы собрались. Связаться они с вами, естественно, не смогут – вы еще будете спать. Когда вы проснетесь, полиция еще не будет точно знать о вашем местонахождении, поэтому поторапливайтесь. Наверху вы найдете свой чемодан и некоторую сумму наличными. Этого вам хватит для того, чтобы сбежать на Аляру и там начать новую жизнь, – кстати, билет до Аляры в вашем чемодане.
– А почему я это должен делать? Я просто расскажу обо всем полиции, и не пройдет и суток, как вас изловят!
– Это, к моему большому сожалению, не совсем так. Во-первых, директор «Галактических перевозок» не захочет выглядеть законченным идиотом и в любом случае скажет, что приходили к нему вы, это ему потребуется для взыскания с вашей фирмы денег за угнанный нами корабль; во-вторых, даже если на минуточку предположить, что полиция вам поверит, в чем я лично глубоко сомневаюсь, то в дураках останется полиция – Амконикс слишком уж благополучная планета, чтобы на ней совершались нераскрываемые преступления! Так что вас накачают наркотиками и запишут на пленку ваши показания. Какими они будут – объяснять надо? Хорошо! Значит, чем быстрее вы смоетесь на Аляру – тем живее будете. С этим все ясно?
– Да! Подонки! Мразь! Я этого так не оставлю!
– Полегче на поворотах! Так можно и в кювет угодить. А что касается «не оставлю», так это по законам Амконикса через сто пятьдесят стандартных лет, вы уверены, что проживете так долго?
– Ладно, хватит с ним панькаться! – вмешался в разговор Джейк. – Слушай, ты, сморчок, – в устах Джейка это звучало просто смешно, Джейк был худ как жердь, а пленник весьма упитан, – все инструкции, как тебе покинуть эту планету, лежат у тебя в чемодане. Очухаешься – прочитаешь. Метода отработанная, так что проскочишь. Не послушаешься инструкций – будешь говорить с полицией. Ты с ней вряд ли общался, а мне приходилось, да и ему тоже. – Джейк кивнул на Стэна, который с интересом слушал своего товарища. – Так вот, ничего хорошего в этом общении нет, можешь поверить на слово.
– Может, не надо наркотиков, – взмолился сеньор Эсмиральдос, – я и так сам тихо посижу сколько надо, а?
– Надо, Кристофер, надо! – И Стэн ловко сделал несчастному агенту инъекцию.
– Развяжи его, и пойдем, мы и так задержались, – бросил Стэн Джейку и заспешил наверх.
* * *
Корабль уже ждал на стартовой площадке. Этот транспорт мог перевозить не только грузы, но и людей, а это как нельзя больше устраивало Стэна. Он не собирался перевозить на нем людей сейчас, но перспектива продать транспорт как пассажирский лайнер была соблазнительной. Они с Джейком задумали эту операцию уже давно. Но осуществить ее каждый раз не удавалось по тем или иным причинам. То Джейк вдруг ни с того ни с сего уезжал неизвестно куда и неизвестно зачем, то Стэн вдруг ни с того ни с сего решил обзавестись семейным очагом (справедливости ради стоит отметить, что события эти происходили в обратной последовательности, но Стэну нравилось думать именно так). В общем, у Стэна ничего не вышло, не такой он человек, чтобы сидеть на одном месте и послушно заниматься домашним хозяйством, а Джейк в очередной раз оказался на мели, и – о чудо! – друзья снова встретились. План был предельно прост, и как до него никто не додумался раньше, просто не укладывалось в голове. Купить небольшой домик возле космопорта вовсе не составляло труда, а «вычислить» и подпоить агента достаточно крупной компании по торговле движимой недвижимостью на Амкониксе было делом двух дней. Сразу после этого Стэн явился в офис крупнейшего химического концерна планеты и за треть стоимости пообещал вывезти с планеты 500 – 600 тонн высокотоксичных отходов. Так как хранилища концерна были уже просто переполнены, сделка состоялась, и лично директор концерна позаботился о том, чтобы контейнеры невозможно было отличить от таких же для перевозки удобрений. Но если плата за вывоз отходов только возместила расходы на подготовку операции, то стоимость такого корабля на той же Сцилле позволяла всю оставшуюся жизнь провести на курортах, ни о чем не заботясь.
Стэн удовлетворенно улыбнулся. Операция подходила к решающей фазе, а это действовало на Стэна, как вид наркотика на наркомана. Еще несколько минут, и корабль будет в их полном распоряжении! Это был один из тех моментов, ради которых стоило жить. Стэн посмотрел на Джейка, тот нервно курил и свободной рукой теребил галстук.
– Не психуй. Прорвемся! – подбодрил товарища Стэн.
– А ты уверен, что достаточно вкатил этому горе-бизнесмену? – вместо ответа спросил Джейк.
– Более чем. Антидота от этой дряни не существует, а полуторная доза уложит его баиньки часа на четыре, если не на все пять, даже принимая во внимание его вес. Кроме того, у этого наркотика есть еще одно мерзкое качество – еще с полчасика после того, как человек уже полностью отошел, у него из рук вон плохо работает вестибулярный аппарат. Так что если этот баран доберется до корабля, на который у него билет, – считай, что ему повезло. Впрочем, хватит. Вон, кажется, и капитан.
Капитан дальнего тяжелогруза являл собой весьма живописную картину: начать хотя бы с того, что у него была абсолютно боксерская физиономия, украшенная смотрящим в сторону носом, одет он был в гавайку навыпуск и небесно-голубые бриджи.
– Приветствую вас, джентльмены! – Низкий голос капитана, казалось, заполнял собой все свободное пространство. – Я капитан Юон. На «Крабе» мы будем втроем, так что привыкайте к моему обществу. Сразу успокою: дурных наклонностей, кроме храпа, за мной не водится. Но этого вы не услышите, так как кают хватает на всех, даже с избытком.
– Простите, капитан, вы самостоятельно управляете такой махиной? – с деланным восхищением спросил Стэн.
– Тут нет ничего сложного. У меня такой компьютер – закачаешься!
Стэн, который сам очень неплохо водил космолеты, усмехнулся. Эка невидаль – сам корабль водит! Несколько лет назад всех потрясло сообщение о капитане крейсера, самостоятельно уничтожившего шесть пиратских кораблей, а тут сухогруз какой-то.
– Я в этом немного разбираюсь, – тем временем произнес Джейк. – А что у вас за компьютер?
– Компьютер? КОМ-24, слыхали о таком?
– Хорошая машина. Мощная…
– Ну ладно. Господа пассажиры, прошу в корабль и приятного перелета! – И капитан первым шагнул в лифт, поднявший всех троих внутрь корабля…
Отделка жилых помещений, конечно, мало напоминала каюты люкс в мощных пассажирских лайнерах, но это нисколько не испортило настроения похитителей. В конце концов, они угоняли не лайнер, а грузовик.
Капитан оказался человеком общительным и быстро провел экскурсию по кораблю, щедро сдабривая ее анекдотами и довольно плоскими шутками. По всему было заметно, что летать одному ему уже явно наскучило и общество двух бизнесменов его несказанно радовало. Стэн и Джейк неоднократно переглядывались с весьма злорадными улыбками. Они-то знали, какая участь ждет этот корабль. Но вот экскурсия закончена, люки задраены, пассажиры в перегрузочных ложах, капитан за пультом, а диспетчерская дает добро на взлет. Натужно завыли мощные двигатели, и гигантский корабль медленно оторвался от планеты и начал выход из атмосферы, чтобы лечь на заданный курс.
* * *
Сразу по выходе из атмосферы в динамиках раздался жизнерадостный голос капитана: «Перегрузки закончились. Пожалуйте в рубку, господа, пивка попьем».
– Сейчас, – сказал Стэн в интерком, – только от ремней освободимся и придем.
– Стэн, а как с ним поступим? – Джейк всегда отвратительно чувствовал себя в первые минуты полета и поэтому начинал задавать абсолютно несуразные вопросы.
– Как предусмотрено. В спасательную капсулу – и полный вперед к Амкониксу!
– Может, прямо сейчас, а? Ведь жалко, если с ним что случится. Хороший, по-моему, мужик, – гнул свое Джейк.
– Да успокойся ты! Ничего с ним не случится – поболтается несколько часов в спасательной капсуле, и вся недолга. Потом еще и приврет репортерам – героем будет. Расскажет, как один сражался с целой армией захватчиков. Выпутывайся быстрее, и пошли. Ты еще операционку компьютера просечь должен, а то точно придется этого Юона с собой брать.
Продолжая так же лениво переругиваться, друзья поднялись с перегрузочных лож и, держась за поручни, медленно поплыли в сторону рубки. Передвижение в невесомости имеет свои преимущества и свои недостатки, надо только приспособиться.
Когда Стэн и Джейк добрались до рубки, капитан, заметивший их, тут же широким жестом предложил занять два пустующих кресла справа и слева от него и включил искусственную гравитацию.
– Энергию, конечно, жрет, но терпеть не могу пить пиво в невесомости! Все время такое ощущение, что не в то горло полезет. Верно? – И капитан весело подмигнул Джейку, вид у которого был все еще кислый.
– Верно, – согласился Стэн. – Ну что, капитан, за знакомство!
– Давай! – Капитан Юон профессиональным жестом запрокинул бутылку надо ртом и вскоре с сожалением поставил ее в контейнер, правда, уже пустую. – Вы, ребята, продолжайте, а мне надо курс рассчитать, так что присоединюсь к вам, как выйдем в подпространство.
– А это скоро? – спросил Джейк.
– Часа через четыре, – с важным видом ответил капитан.
– Здорово, – мечтательно закатив глаза, произнес Стэн.
– Пока то да се, компьютер посмотреть можно? – осторожно закинул удочку Джейк.
– А почему нет? Вон напротив тебя монитор – включай и смотри. Машина мощная – хоть еще один обсчет маршрута запускай.
– Что, правда? – Стэн, тоже неплохо разбиравшийся в компьютерах, с детской наивностью уставился на капитала.
– Да за ради ж бога! К какой планете?
– Не знаю даже… А я наобум введу из каталога! – нашел решение Джейк и, быстро набрал восемь цифр.
– Ну и ладно, – добродушно пробасил капитан, – на досуге посмотрим, что там у тебя получилось.
Он уже перешел на «ты», но друзей это нисколько не смутило. Лететь вместе им оставалось от силы часа два.
* * *
– Как это в спасательную капсулу? Это, господа, не остроумно!
– Полезай, а то голову разнесу! – совершенно искренне пообещал Стэн. Он вообще был удивлен, как такой тугодум мог управлять таким кораблем. Ведь сплошь и рядом возникают ситуации, где нужна быстрота реакции, а этот уже целых пять минут не мог понять очевидного: надо убираться подобру-поздорову, иначе можно и головы лишиться.
Когда Джейк неожиданно наставил на Юона свой пистолет, тот решил, что это шутка. Впрочем, настроение у него заметно испортилось, когда с другой стороны он увидел «ствол» Стэна. Теперь же он ни за что не хотел понять, что он здесь лишний.
– Капитан, послушай! Или ты немедленно сядешь в спасательную капсулу и уберешься отсюда ко всем чертям, или ты полетишь в свободном полете непосредственно в сторону местного солнца, но с дыркой в голове. Выбирай.
– У тебя есть три минуты, – жестко предупредил Джейк, – потом мне надо в рубку, сам понимаешь: переход в гиперпространство. Но к этому моменту тебя здесь быть не должно. И не будет, причем в каком виде, зависит полностью от тебя. Ты все понял?
Капитан взвыл совершенно дурным голосом и полез в шлюпку. Задолго до этого Стэн тихонько включил еще один монитор и перепрограммировал хилый борт-компьютер спасательной капсулы на возврат к Амкониксу и включение ручного управления только на его орбите. Мигнула и погасла лампочка над шлюзом, и спасательная капсула, отделившись от корпуса «Краба», начала свой путь к Амкониксу.
Стэн медленно повернулся и направился в рубку, где Джейк к тому моменту уже полностью перенастроил бортовой компьютер под себя.
– С этим закончили, – сказал Джейк, увидев Стэна, – теперь на Энэм, а потом на Тибу.
– Да, ты прав. С этой частью действительно закончили, – Стэн устало вытер пот со лба и положил пистолет на пульт управления, – теперь еще это чертово дерьмо сбросить бы, и вообще хорошо будет.
А корабль стремительно набирал скорость, готовясь к гиперпространственному прыжку…
* * *
Огромное косматое солнце появилось как-то сразу, едва Стэн включил приборы внешнего наблюдения. Оно только что выбросило мощный протуберанец и теперь медленно втягивало его назад. Зрелище было потрясающее, но вызвало у Стэна не восхищение, а поток ругательств.
– Ты, полудурок несчастный! Ты хоть бы курс правильно рассчитал! Алкоголик чертов!
– Ну.., это.., как его.., погрешности при расчетах… – смущенно протянул Джейк, прекрасно видя, что ошибка целиком и полностью его.
– «Погрешности в расчетах», – передразнил друга Стэн. – Ты бы еще немного «погрешил», и как раз в короне и выскочили бы! Ладно! Отдай управление и марш к грузовому отсеку. Проследишь по телеметрии, что все сбросили, – и бегом сюда. Надо курс на Тибу прокладывать. Но имей в виду: на этот раз без «погрешностей»!
Джейк выругался и уныло поплелся к грузовому отсеку. Стэн перехватил на себя управление и уверенно начал разворачивать корабль кормой к местному солнцу.
Идея опять же была до предела проста. Если бы такое кто-нибудь попробовал провернуть официально, ему бы просто отвернули голову. Фигурально, разумеется, но то, что ни летать, ни заниматься серьезным бизнесом он бы уже никогда не смог, – это уж точно! А Стэн, не обремененный никакими морально-нравственными обязательствами, да и каким-либо уважением к законам тоже, просто хотел сбросить весь свой груз в сторону местного солнца, после чего благополучно полететь продавать корабль. Вся беда заключалась в том, что из подпространства они выскочили слишком уж близко от звезды, а это здорово затрудняло маневрирование.
Стэн взялся за джойстик и медленно начал разворачивать транспорт кормой к светилу. Корабль слушался управления плохо: сказывалось притяжение солнца. В конце концов после серии маневров Стэну удалось более или менее точно направить отверстие люка в сторону солнца, и он тут же связался с Джейком по интеркому.
– Ну и болтало же меня здесь! – сразу же недовольно проворчал Джейк, когда его лицо появилось на экране. – Поаккуратнее не мог? А еще пилот первого класса! И как тебя в Восьмой Бригаде к стенке за такие маневры не поставили?
– Заткнись! Ты бы еще ближе от солнца вынырнул! Как телеметрия?
– Норма. Люки могу открывать хоть сейчас.
– Воздух стравил? Нет? – По лицу Джейка было видно, что об этом он явно не подумал. – Страви! Мы слишком близко от солнца, твоими, между прочим, стараниями, так что может при открытии люков и загореться!
– Понял. Стравливаю.
Лицо Джейка на некоторое время исчезло с экрана, а из динамиков донесся звук включаемых насосов.
– Давай быстрее! – поторопил друга Стэн. – Думаешь, легко в таком положении корабль держать?
– Не знаю, – ответил Джейк, теперь в экране была видна только его шевелюра, он явно возился с пультом шлюза, – мне еще минуты две-три…
– Две-три – можно! Но ни секундой больше! Поторапливайся!
Стэн отвернулся от интеркома и устало посмотрел на экраны. Сейчас были включены все три. Центральный был разделен на двенадцать частей – это работали обзорные камеры, на левом шел непрерывный поток цифр, который выдавали датчики двигателя и остальных систем корабля, здесь все было в пределах нормы. Третий экран был настроен на стандартную волну связи, сейчас он молчал. «Хорошо я все-таки выбрал место сброса», – похвалил себя Стэн. И он был прав: Энэм, четвертая планета солнца Атари, был колонизирован относительно недавно. Ходили слухи, что в процессе колонизации было полностью истреблено местное население, но ни доказать, ни опровергнуть их никто не мог, поэтому никаких репрессивных санкций со стороны правительства Конфедерации к колонистам применено не было. Относительно небольшое время, прошедшее с момента колонизации, позволяло надеяться, что достаточно мощных (и, как следствие, достаточно дорогих) систем обнаружения в космосе у планеты просто нет… Размышления Стэна были прерваны Джейком. Его лицо опять появилось в интеркоме и имело весьма злой вид.
– Ты что там заснул, что ли?
– Нет, а что?
– Да так, ничего. Разблокируй шлюз грузового отсека, тормоз!
– Сейчас.
Стэн пододвинул к себе клавиатуру и нажал несколько клавиш. На левом экране загорелась надпись: «Опасность! Блокировка грузового шлюза снята!»
– Порядок, – обратился Стэн к Джейку. – Начинай разгрузку.
– Поехали! – И Джейк с силой нажал на рычаг открытия грузового шлюза.
Стэн довольно ухмыльнулся. Сейчас механические погрузчики начнут выталкивать контейнеры, придавая им некоторое ускорение, и уже через несколько недель они достигнут Атари. Масса, конечно, довольно большая, но не по сравнению с массой солнца, так что никто ничего и не заметит. «Надеюсь, нам не подсунули парочку термоядерных бомб, – подумал Стэн, – а то это уж точно заметят». Разгрузка шла успешно, Стэн смотрел на левый монитор, где сейчас схематически был изображен грузовой отсек, он стремительно пустел.
* * *
Оставалось минут десять до конца разгрузки, когда ожил правый экран. Стэн инстинктивно дернулся. Это еще что? Интересно, кто с ними мог связываться в этой глуши? Первая реакция уже прошла и Стэн взял себя в руки. Камера, передающая его изображение, была заблаговременно отключена, поэтому Стэн позволил себе некоторое время созерцать человека в форме, который яростно щелкал какими-то переключателями на своем пульте, видимо, считая, что не имеет изображения из-за собственных неполадок.
– Джейк, как там у тебя? – Стэн наклонился к интеркому.
– Все нормально, а что?
– У нас, похоже, неприятности. Ты можешь ускорить разгрузку?
– Наверное, могу. А что случилось?
– Со мной кто-то пытается связаться по внешней связи, не отключайся, я сейчас разверну камеру так, чтобы и тебе было видно. – Стэн приподнялся в кресле и повернул камеру так, что Джейку стал виден правый экран. Джейк, присвистнул.
– Это кто-то из твоих знакомых? – осведомился Джейк.
– Да нет, вижу первый раз…
В это время человек в форме наконец понял, что у его визави просто выключена камера, и зло заговорил:
– Немедленно включите камеру! И немедленно представьтесь! Автоответчик вашего корабля молчит. Если так будет продолжаться еще пять минут, я возьму эту посудину на абордаж!
– У нас авария, – произнес Стэн, слегка задыхаясь, – отказала блокировка грузового шлюза и что-то с системой опознания, а вы кто, собственно?
– Я лейтенант Жужик, Патрульная Служба Энэма, с кем имею честь?
– Вляпались! – прокомментировал Джейк по интеркому.
– Заткнись! – бросил ему Стэн. – Когда закончишь?
– Да уже закончил. Сейчас шлюз закрою, и все.
– Закрывай и бегом сюда! – прошипел в интерком Стэн и сразу же ответил лейтенанту:
– Это корабль «Рак», а я капитан Авось. Большая просьба: не приближайтесь слишком близко, пока я не проверю реактор!
– Да, разумеется, капитан! Но держите меня в курсе, кстати, а что вы везли?
В рубку вбежал запыхавшийся Джейк. Бросив взгляд на монитор, на котором светилось участием лицо лейтенанта, Джейк плюхнулся в кресло и быстро забарабанил по клавиатуре. На левом экране загорелось: «Маршрут введен. Курс – Тиба. Три минуты до начала разгона».
– Что мы везли? – переспросил Стэн. – Везли шестьсот тонн высокотоксичных отходов! Можешь начинать собирать, сопляк!
Лейтенант Жужик аж подпрыгнул от негодования.
– Вы арестованы! – совершенно дурным голосом завопил он. – Немедленно заглушить реактор!
– Да пошел ты! – вяло ответил Стэн, почувствовав знакомую вибрацию корпуса: заработали маршевые двигатели.
Джейк молча показал на точку на радаре. Судя по всему, храбрый лейтенант Жужик собирался в погоню.
– Дать по нему из противометеоритных? – с надеждой в голосе спросил Джейк.
– Успеешь! – ответил Стэн, прибавляя скорости.
Транспорт начал разгон, готовясь к гиперпространственному прыжку. Патрульный корабль, обладавший значительно менее мощными двигателями, пытался преследовать. Начиналась игра на опережение. Стэн судорожно стиснул джойстик левой рукой, а правой постоянно нажимал на клавишу увеличения мощности. Вероятнее всего, тем же самым был занят и лейтенант Жужик, лицо которого исчезло с экрана. На нем теперь был лишь убогий вид рубки патрульного корабля.
* * *
– Приятно все-таки! – произнес Стэн, откидываясь в кресле. – А этому Жужику командование, наверное, пистон вставит…
– Ты же говорил, что Энэм – недоразвитая планета! Как же они тогда нас нашли? – ехидно поинтересовался Джейк. Они находились уже в гиперпространстве и поэтому позволили себе расслабиться.
– А черт его знает, – неохотно ответил Стэн. – Может, не мы первые, кто сбрасывает около них всякую гадость? Тогда они ее собирают, а там могли быть и старые приборы… Вот и сконструировали себе что-нибудь… Слушай, не забивай себе голову всякими глупостями и открой лучше пива. Контейнер около тебя.
– А ты хоть знаешь, что по их законам нам грозило? – не унимался Джейк, хотя бутылку Стэну передал.
– Да откуда же я это могу знать? – возмутился Стэн. – Тебе интересно? Вот монитор! Посмотри, что в базе этого компьютера есть по Энэму. А я пока поиграю.
Джейк тут же последовал совету Стэна и с интересом углубился в чтение, а Стэн тем временем загрузил на соседнем мониторе свою любимую игрушку и начал с наслаждением расправляться с разнообразными монстрами.
– Отвлекись от этой мясорубки! – с негодованием сказал Джейк, тряся товарища за руку.
– Отстань! Сейчас эту тварь добью, и сделаем перерыв. – Стэн уверенно выпустил в монстра еще одну ракету, и тот подох. – Ну что там у тебя? – недовольным голосом осведомился он у Джейка.
– Смотри! Мы нарушили семьдесят два закона этой планеты. – Джейк задумался, подсчитывая. – Суммарно на четыреста пятьдесят стандартных лет работы на местных рудниках!
– Впечатляет. Что-то мне не хочется попадать туда еще раз.
– Мне тоже, – весело ответил Джейк. – Но следующего раза, я надеюсь, не будет!
– Ладно, плюнь! Загружай то же, что и у меня, и погоняемся друг за другом. Проверим, сколько раз я тебя подстрелю.
– Это еще кто кого! – вознегодовал Джейк, входя в ту же игрушку и настраиваясь продемонстрировать Стэну, как надо играть на самом деле.
Четырнадцать часов перелета до Тибы прошли незаметно. Друзья играли в компьютерные игры, ели, пили и болтали. За все время, пока они осуществляли свой план, прокол был один, и то несущественный. Это позволяло надеяться, что и в дальнейшем судьба будет к ним благосклонна.
А «Краб» тем временем стремительно приближался к Тибе.
* * *
Когда англичане, французы и голландцы открыли для себя возможность грабить испанские галионы в Карибском море, им потребовалось место, где можно было бы сбыть добычу, не рискуя иметь неприятности с властями. Как известно, таким местом стал остров Тортуга. Там особо не интересовались тем, откуда товар и каким путем он к тебе попал. Главное, чтобы на него был спрос. К тому моменту, когда народы, населяющие Галактику, уже неплохо знали друг друга и вовсю торговали между собой, тоже потребовалось место, подобное Тортуге. Не составит труда догадаться, что этим местом стала Тиба.
Колонизация Тибы проходила в несколько этапов. И виной тому была не нерадивость первых колонистов, памятник которым до сих пор стоит в космопорту планеты, а мерзкие особенности местной флоры и фауны. Не вдаваясь в подробности, можно только сказать, что большая часть местных видов предпочитала размножаться с помощью спор, а попадая в человеческий организм, они начинали стремительно развиваться. Хорошо еще, что первые колонисты оставили записи об этой пакостной особенности и перед второй волной колонизации планету в течение полувека систематически обрабатывали гербицидами. Теперь это была почти полная копия Земли, разве что без наиболее опасных представителей животного мира.
Пиратство, как его представляет себе большинство людей, в Галактике не очень возможно. Благодаря тому, что все пространство буквально напичкано приборами слежения и патрульными кораблями. Кроме того, нельзя не учитывать, что все без исключения суда оборудованы противометеоритными батареями, которые с успехом можно использовать против агрессора. Но, несмотря ни на что, такое все еще встречается. Хотя большой прибыли это не приносит, но жить позволяет..
Большее распространение получила другая разновидность грабежа: налеты на не особенно технически развитые планеты. В основном грабятся рудники и сельхозсклады. В общем, все, что может быть куплено на Тибе. Здесь же можно прикупить и списанное (законно и не очень) армейское оборудование, более или менее приличное судно, нанять охотников, грабителей и многое другое. Власти смотрят на это сквозь пальцы, если получают свою мзду. Большие скандалы на Тибе редки, но и зевать не стоит. Именно к этой планете и подлетал сейчас «Краб», пилотируемый Стэном и Джейком.
* * *
Сразу после выхода из гиперпространства Стэн перехватил управление у автопилота и, выведя корабль на дальнюю орбиту, послал запрос на Тибу о посадке. Ответ пришел через десять минут. Центральная диспетчерская Тибы спрашивала, требуется ли отдельная стоянка. Стэн ответил утвердительно. После еще десяти минут ожидания «Крабу» был выделен посадочный коридор и стояночное место.
– Садимся. Марш в перегрузочное ложе! – скомандовал Стэн, и Джейк, бурча себе под нос нехорошие слова в адрес Стэна, гравитации, посадок и всего такого прочего, пошел пристегиваться.
Пальцы Стэна забегали по клавиатуре борткомпьютера. На левом мониторе высветился курс и запрос на подтверждение правильности. Стэн еще раз пробежал глазами по колонкам цифр, убедился, что все правильно, и нажал ввод. «Краб» грациозно развернулся и медленно направился к планете.
– Искусственную гравитацию отключи! А то гахнется при посадке, – послышался в интеркоме недовольный голос Джейка.
– Ага. Спасибо, что напомнил. – Стэн весело подмигнул Джейку, смотрящему на него с экрана с весьма кислым выражением лица. – Не кисни. Через полчасика сядем и сразу в бар. Договорились?
– Договорились, договорились. Начинай уже, а то у меня клаустрофобия начнется! – ответил Джейк, закатывая глаза и всем своим видом демонстрируя начало этой самой клаустрофобии.
Стэн щелкнул тумблером, отключая искусственную гравитацию, и тут же всплыл над креслом.
– Во-во-во! – радостно откомментировал увиденное Джейк. – Что и требовалось доказать! Пристегнулся бы, что ли. Неохота тебя со всей рубки смывать…
– Да пошел ты, – беззлобно огрызнулся Стэн, водружая себя назад в кресло и пристегиваясь к нему ремнями. – Поостри еще немного – ускорения в атмосфере поддам. Перегрузочное ложе сам отмывать будешь.
– Ну все, молчу, молчу. – Джейка передернуло от такой перспективы. – Шутки шутками, а ты смотри не отчебучь чего-нибудь такого на самом деле. Кто тебя знает, что у тебя на уме?
– Никто не знает… Ладно, приготовься, входим в атмосферу.
Корабль пару раз тряхнуло, а затем начался плавный спуск. Стэн взглянул на монитор. Перегрузки были незначительные, но Джейк стенал так, как будто попал под десятерную. Стэн с раздражением выключил интерком, предварительно сказав: «Что-нибудь случится – звони!» – и сосредоточил все внимание на показаниях приборов. Корабль вел себя выше всяких похвал, и это не могло не радовать.
Вскоре на мониторе загорелось предупреждение, что управление кораблем берет на себя автолоцман планеты, и Стэн позволил себе расслабиться. Еще несколько минут свободного падения, и взвыли посадочные двигатели. «Краб» на секунду завис над бетоном гигантского поля космодрома, а потом грузно опустился на опоры. Стэн включил интерком, полюбовался блаженствующим выражением на лице Джейка и, невольно улыбнувшись, произнес:
– Вставай, хватит балдеть.
– Отстань! Мне хорошо! Наконец-то прибыли! Ура-а-а!!!
– Да не ори ты, интерком сломается. – Стэн невольно улыбнулся. Он и сам не очень любил посадки, но с другой стороны – а куда от них денешься?
На левом экране замигало сообщение о присоединении лифтовой шахты. Стэн дал разрешение и, бросив в интерком: «Вставай, лежебока, таможня пожаловала», направился к переходной камере встречать гостей.
Таможенный офицер оказался сама любезность. Перво-наперво он осведомился о здоровье прилетевших и о том, не нужна ли помощь. Дело в том, что физиономия Джейка все еще была слегка зеленоватая после посадки.
– Не волнуйтесь, офицер, со мной всегда так после посадки или взлета. За что я их, собственно, и ненавижу, – тут же сказал Джейк.
– Я их и сам, честно говоря, недолюбливаю. Но, надеюсь, что на нашей гостеприимной планете вы сможете прекрасно отдохнуть! А теперь, если не возражаете, к делу! Цель вашего визита?
– Коммерция, – ответил Стэн.
– Привезли что-нибудь? – Улыбка на лице офицера засверкала сильнее позолоты на его мундире.
– Да, этот корабль.
– Вы хотите его продать?
– Разумеется!
– И есть покупатель или вам требуется консультация?
– Благодарю вас, – ответил Стэн, улыбаясь уж никак не менее радушно, чем таможенник, – покупатель имеется.
– Ну что ж, не смею вас больше задерживать. Приятного вам времяпрепровождения и удачной сделки.
Таможенник взял под козырек и, щелкнув каблуками, скрылся в лифте.
– Ну вот мы и на Тибе! – шутливым тоном произнес Стэн. – Пошли пропустим по стаканчику за удачное приземление.
– Пошли. Горло промочить не помешает.
Друзья спустились вниз и, закрыв лифт личным кодом Стэна, отправились искать бар. Операция, почти без сбоев проведенная молодыми людьми, вступала в завершающую фазу.
Глава 2
– Еще по одной? – Официант был сама любезность. И неудивительно: не часто попадаются клиенты, которые так щедро платят!
– Нет, хватит… А скажите, любезнейший, как бы нам такси…
– Не извольте беспокоиться, сию секунду!
Официант исчез в мгновение ока.
– Господи! Где только не был, а официанты одни и те же, – раздраженно произнес Стэн.
– Ты этого знаешь? – Джейк слегка осоловел и поэтому предыдущей фразы не понял.
– Да нет, конечно, впервые вижу. Но манеры одни и те же.
– А-а-а, ты об этом. Ну да, так ведь и клиенты одни и те же!
– Профессионал! Во всем-то ты разбираешься.
– Ладно тебе! Побыл бы ты в моей шкуре, я б на тебя посмотрел еще.
– Не заводись, – сказал Стэн примирительно, – сейчас пойдем в гостиницу, отоспимся… Только девок, пожалуйста, сегодня не цепляй, знаю я тебя!
– Ладно, сегодня отсыпаемся, а завтра будем искать кого-нибудь со Сциллы. Может, повезет: не придется здесь долго торчать?
– Завтра нам с тобой надо будет два пулемета купить, – наставительно сказал Стэн.
– Это зачем? – Джейк был явно заинтригован.
– По той причине, что мы сегодня дали объявление о продаже. А это значит, что клиент повалит валом, и если отбиваться только одним пулеметом, то у него быстро ствол перегреется!
– Ну и шуточки же у тебя! – Джейк покачал головой. – С клиентом нежно надо…
– Я не проститутка, чтобы с клиентом нежно, – передразнил товарища Стэн. – Мне с него надо побольше снять и поменьше его видеть!
Этот интересный и содержательный диалог был прерван официантом, сообщившим, что такси ждет. Стэн рассчитался за обед, буркнул «Сдачи не надо» и вслед за Джейком вышел из ресторана.
* * *
Отель «Тиберий Август» гордо возвышался над деловой частью гигантского мегаполиса, который обслуживал космопорт. Стэн и раньше бывал на Тибе и не раз прятал в усы ухмылку, глядя на название отеля. В рекламных проспектах прозрачно намекалось, что планета получила свое название именно в честь великого императора древности. На самом деле именно так звали шлюху, с которой во время открытия планеты спал капитан корабля-разведчика. Полное имя сей представительницы древнейшей профессии не сохранилось, так Тиба и осталась Тибой. Впрочем, большинству приезжающих, да и местных жителей было абсолютно наплевать – лишь бы деньги были.
Погода стояла просто изумительная, и друзья, отпустив такси в квартале от отеля, решили пройтись пешком. Джейк периодически приостанавливался и цокал языком, глядя на проходивших мимо красоток, так что Стэну приходилось почти силой заставлять его продолжать движение.
– Да прекрати ты! Не об этом сейчас думать надо. Вот продадим корабль, получишь свои семь с половиной миллионов, рванешь на полгодика на Сабу, окружишь себя такими же вот кошечками и будешь резвиться в свое удовольствие! Потом, понятное дело, вернешься с голым задом и еще что-нибудь провернем. А сейчас не расслабляйся!
Но лицо Джейка уже приобрело мечтательное выражение. Похоже, он представлял себя в окружении этих самых кошечек и раздумывал, что он с ними будет проделывать.
Стэн тяжело вздохнул и потащил приятеля дальше. «Ой, какой же он несерьезный все-таки! – подумал Стэн. – А ведь я когда-то тоже так расслабился». Развивать эту тему Стэн не стал. Воспоминания были не из приятных. Тогда ему просто чудом удалось унести ноги. А шрам на плече постоянно напоминал о существовании огнестрельного оружия. Это, конечно, не армейский лучемет, но с другой-то стороны, на любой более или менее цивилизованной планете (за исключением, пожалуй, диковатого пограничья) имеются детекторы использования лучемета. И почти везде это карается смертью, а кое-где и похуже – урановые рудники.
До отеля оставалось метров двести, когда Стэн почувствовал неладное. В дальнем конце улицы натужно выла турбина автомобиля, идущего на явно недозволенной скорости. Послышались негодующие женские визги. Стэн как бы невзначай опустил левую руку под пиджак и нащупал рукоять пистолета. Конечно, ношение огнестрельного оружия без лицензии не особо поощрялось, но, по статистике, каждый второй тибиец был вооружен, поэтому перед тем как применять оружие здесь, думали десять раз – можно же и в ответ получить. Автомобиль тем временем стремительно приближался. Это был «тиберий» последней модели (ох и любят же такие названия на Тибе!). Стэн дернул за рукав Джейка, который негодующе заорал: «Ну чего?!!» – и молча ткнул пальцем в приближающуюся машину. В этот момент автомобиль резко затормозил, боковое стекло опустилось и оттуда высунулся ствол автомата. Стэн уже летел на землю, увлекая за собой Джейка и выхватывая из кобуры пистолет.
Очередь, просвистевшая над их головами, целиком ушла в витрину магазина. Витрина оказалась бронированной, и по улице завизжали рикошеты. Стэн выстрелил. В том, что покушались на них, он уже не сомневался. В «тиберий» кто-то вскрикнул, и машина сорвалась с места.
– Ничего себе, сказал я себе! – сказал вконец обалдевший Джейк, поднимаясь на ноги и отряхивал брюки.
– Да, я был не прав, – произнес Стэн, заталкивая пистолет назад в кобуру.
– В чем это ты был не прав? – осведомился Джейк.
– Пулеметы надо было покупать сегодня. Пошли отсюда, хватит мишенями работать!
* * *
Стэн сидел в глубоком кресле и цедил виски из высокого стакана. Джейк развалился на диване и в самых непристойных выражениях описывал тибскую гостеприимность. Стэну это нисколько не мешало. Он механически поддакивал, но думал о другом. На планете они всего несколько часов, а тут такое! В свои прошлые приезды Стэн здесь врагов вроде бы не наживал. Во всяком случае, таких, которые могли бы пустить очередь из автомата. То, что Стэн служил в Галактическом Патруле и был даже офицером запаса, не знал никто, кроме Джейка. Джейк был все время у него перед глазами, да и не в его это стиле – подставляться самому. Кроме того, Джейка он знал уже не первый год и доверял ему, как себе. Их связывало нечто большее, чем приятельские отношения, это была настоящая крепкая дружба, проверенная во многих передрягах и неприятностях. Отследить их не могли. На Амконикс они прибыли под чужими именами и, по официальным данным, все еще находились там. Здесь они «засветились» только на таможне и давая объявление. Таможенник заинтересован в официальной продаже – он получит премию. Гоняться за одноразовым заработком с риском потерять все он не будет. Не имеет смысла рисковать, если за три года можно заработать такую же сумму. Информагентство вообще ни в чем не заинтересовано. Им лишь бы клиент платил за объявление, а чем он занимается – никого не волнует. Значит, кто-то получил информацию не совсем законно и теперь пытался их убрать. Или запугать. В последнее не очень верилось. С помощью автоматов не пугают, а убивают.
– Джейк, помолчи минуточку! Скажи мне, а ты последнее время ни с кем так здорово не ссорился?
Джейк обалдело посмотрел на Стэна.
– А чего ради? Денег больших через меня давно не проходило…
– А из-за девок?
– Вот еще! – Джейк изобразил презрительное негодование.
– Ты мне здесь не выламывайся! Ты точно туда, куда не надо, что не надо не совал?
– Ты это о чем?
– Сам знаешь о чем! Ну?
– Да нет, вроде последнее время не очень, а что?
– Думаю. Из-за чего нас пришить пытались?
– Может, попугать?
– Пугают не так. Скажем, нанимают человек пять здоровых жлобов или еще что-нибудь в этом роде.
– А может, сциллийцы? Это вообще в их стиле.
– Много ты с ними общался!
– Да, к сожалению, приходилось.
– А ты никого из них не задел как следует?
– Нет.
Большего из Джейка все равно выжать было нельзя, и Стэн погрузился в собственные мрачные мысли. Если на них началась охота (хотя из-за чего бы?), то лучше побыстрее все закончить и сматываться. А жаль. Стэн давно хотел посетить экваториальные области Тибы. Там, говорят, такие пляжи! Но с этим, видно, придется обождать. Стэн отпил еще из своего стакана и стал думать. Кому они все-таки могли помешать? И, главное, так быстро!
Размышления Стэна были прерваны стуком в дверь. Они с Джейком переглянулись и молча сняли с предохранителей пистолеты. Джейк опустил свой под подушку дивана, а Стэн спрятал руку с оружием под стол.
– Войдите, – сказал Стэн и весь напрягся.
Дверь приоткрылась, и на пороге показался субъект, в котором с первого взгляда можно было узнать сциллийца. Темные кудрявые волосы, нос с горбинкой и очень смуглая кожа. Одет он был в костюм военного покроя, а выправка выдавала в нем профессионального военного.
– Добрый вечер, господа! – сразу затараторил незнакомец. – Разрешите представиться: я – Роко Лачини. Торговый представитель «Лачини интерпрайзес».
– Очень приятно, – сказал Стэн не вставая, – чем обязаны?
– Я тут слышал, что вы продаете транспорт. Это так?
– А откуда вы это слышали, любезнейший? – Стэн перешел на тон, которым обычно разговаривал с не в меру зарвавшимися официантами. Надо было долго знать Стэна, чтобы понять, что тон этот не предвещает для собеседника ничего хорошего. Джейк злорадно улыбнулся, сциллийцев он не любил.
– Ну-у-у.. Слухами земля полнится, – ухмыляясь, ответил Роко.
– Хорошо полнится, любезнейший, – продолжал Стэн, нимало не смутившись. – Да вот только объявление выйдет не ранее завтрашнего утра. Тогда и милости просим! А сейчас – мы отдыхаем…
– Но я предлагаю очень выгодные условия! Во-первых – наличные, во-вторых – сразу, в-третьих – без посредников и уплаты пошлины!
– Омерзительно! – подытожил Стэн. – Во-первых, любезнейший, – банк, во-вторых – официальное оформление сделки, и в-третьих – завтра!
– Может, это еще и ваш личный корабль? – издевательски спросил сциллиец.
– Может, и наш, – в тон ему ответил Стэн.
– Ну-у-у. – В голосе гостя послышалось разочарование. – А почему же вы его не продаете на Сабе или где еще? Там жирных котов хватает.
– Так как корабль мой, то где хочу – там и продаю.
– Я не спорю, но там можно взять и подороже.
– Я доверяю только местным банкам. Вы удовлетворены?
Переговоры явно заходили в тупик. Сциллиец уже понял, что с нахрапа ничего не получится, и явно был огорчен этим обстоятельством. Джейк развлекался, ему не нравились сами сциллийцы, и он был всегда очень не против посадить одного из них в лужу. Стэн ждал, когда этот Лачини, или как его там, ляпнет что-нибудь лишнее. И дождался.
– Но может, вы хоть мою цену выслушаете? – с надеждой в голосе спросил Роко.
Стэн благосклонно кивнул.
– Три миллиона галакредов! – на едином дыхании выпалил сциллиец.
– Не остроумно, – мрачно ответил Стэн.
– А больше никто не даст.
– Посмотрим, а теперь проваливай. – Стэн быстро извлек из-под стола пистолет и направил в голову Роко. – И если я тебя еще раз увижу, пеняй на себя.
– В следующий раз наши люди могут и не промахнуться. – Лачини медленно пятился к двери.
– В следующий раз убью не одного, а всех, кто будет в машине, – произнес Стэн и взвел курок. Этого оказалось достаточно. Сциллиец буквально растворился в воздухе.
– Что будем делать? – спросил Джейк.
– Я лично спать. А ты – читать местную прессу.
– Это зачем?
– Раз они так обнаглели, то у них тут очередная микровойна за сферы влияния. Найдешь, на кого работает этот, корабль мы продадим его конкуренту. Все, на сегодня с меня достаточно! Спать!
Стэн поднялся и проследовал в одну из спален, напевая себе под нос какой-то новомодный мотивчик и жутко фальшивя. Джейк проводил друга взглядом, запер дверь на ключ и уселся за монитор.
Джейк не был программистом или оператором компьютера. Во всяком случае, в том смысле, в котором это принято понимать. Он обычно занимался несколько другим аспектом компьютерной деятельности – взломом и несанкционированным доступом. Сейчас он решил, что не худо бы получить информацию «из первых рук», и ничтоже сумняшеся влез в центральный компьютер полицейского управления Тибы. Очень скоро он нашел то, что требовалось, и стал копировать к себе на диск. Закончив с этим, Джейк углубился в чтение.
* * *
Это читалось как детективный роман. Когда Джейк закончил, было уже далеко за полночь, но о потерянном времени он не жалел. Картина открывалась просто достойная кисти великого художника.
На Тибе никогда не было коренных жителей. Поэтому любой человек, прилетевший сюда и обзаведшийся хозяйством, считался таковым уже через пять лет. Как и везде, в Галактике такая практика привела к такому чудовищному винегрету из разнообразных наций, народностей и национальностей, что тибийцы уже сами слабо представляли, как должен выглядеть коренной житель их планеты. Единственные, кто значительно отличался в этом плане от всех остальных, были выходцы со Сциллы. Они жили обособленно, крайне редко вступали в браки вне своего клана. Медики Тибы были этим здорово встревожены. Ведь при таком смешении родственной крови неминуемо появляются разнообразные отклонения. Но это было не главное. Основным являлось то, что сциллийцы единственные, кто упорно не желал прерывать связь со своей воинственной родиной. Обычно эмигрант во втором поколении, может быть, еще и помнил свой родной диалект, но своей родиной считал Тибу. С этими же ничего подобного не происходило. Они оставались сциллийцами, и все тут. Наибольшее количество нераскрытых преступлений, камнем висевших на шее полиции, было совершено либо в местах проживания сциллийцев, либо косвенные улики указывали опять же на них. Депортировать их уже было невозможно, и полиции оставалось только терпеть и пытаться поймать кого-нибудь из них с поличным. Специально с этой целью был издан закон о высылке всей семьи провинившегося, но помогало это мало. Концов обычно было не сыскать.
Сейчас же у полиции появился шанс раз и навсегда избавиться от весьма неприятных гостей. Сцилла готовилась к войне. Природные ресурсы этой некогда богатой планеты изрядно истощились, и правительство готовило экспансию. Жертвой должен был стать один из молодых пограничных миров. Это тибийскую полицию волновало мало. Но на фоне этой подготовки обострилась клановая вражда между сциллийцами. Особо выделялись семейства Лачини и Вурдакио. Не секрет, что все военные закупки Сцилла делала через тибийский рынок, и оба эти семейства буквально вцепились друг другу в глотки, доказывая, кто из них больше пользы принес родине. Полиция же надеялась подловить и тех, и других на закупке неразрешенного вооружения и выслать всех к чертовой матери.
* * *
Когда Джейк закончил рассказывать Стэну о прочитанном, уже светало. Стэн задумчиво сидел на кровати и смотрел на стремительно светлеющее небо.
– Ты молодец! – наконец произнес он. – А где ты это все вытянул?
– Из компьютера центрального управления полиции, – радостно ответил Джейк.
– Я же тебя просил газеты почитать, а не полицейские компьютеры взламывать! А если тебя засекли?
– Вот еще! – презрительно хмыкнул Джейк. – Ты же знаешь, я за собой все очень хорошо подчищаю. Это не трабл.
– Ну ладно. И что прикажешь со всем этим делать?
– Не знаю. Можно подъехать к Вурдакио в офис и предложить свои услуги.
– Услуги, говоришь? А пошли они к черту! Сами приползут завтра, – и Стэн посмотрел на часы, – виноват, уже сегодня. Хорошо, ложись поспи, а там будет видно.
Джейк последовал совету Стэна и тут же скрылся в своей спальне, а Стэн отправился варить себе кофе. Он уселся на высокий табурет и задумчиво смотрел, как медленно поднимается пенка, потом выключил подачу энергии и, отставив джезву в сторону, чтобы напиток настоялся, закурил. Покурить натощак Стэн любил, правда, у него это редко получалось, но сейчас был тот самый момент, когда он себе это позволил. Было понятно абсолютно все, кроме вчерашних выстрелов возле отеля. Запугать, чтобы купить подешевле, – это более или менее понятно, но здесь была явная попытка убить.
Стэн налил себе кофе и закурил новую сигарету. Все это было настолько странно, что просто не укладывалось в голове. Джейк, конечно, выжал из полицейского компьютера информацию и о нападении на них. Но там не было ровным счетом ничего интересного: в полицейской сводке сообщалось, что неизвестный в угнанном автомобиле марки «Тиберий» – F97 пытался совершить покушение на двух неизвестных около отеля «Тиберий Август». Автомобиль с прошлой недели числился в розыске и был благополучно найден в двух кварталах от отеля. Внутри автомобиля был обнаружен труп мужчины тридцати – тридцати пяти лет. Причина смерти – пулевое ранение в голову. Труп не опознан. «А стрелять я еще не разучился, – злорадно подумал Стэн. – В любом случае надо как можно быстрее продавать транспорт и сматываться».
Стэн понял, что ничего более умного он уже все равно не придумает, и позвонил портье, чтобы принесли завтрак в номер. День предстоял трудный, и подкрепиться явно не мешало.
* * *
В десять часов утра в дверь номера постучал первый посетитель. Памятуя о вчерашнем, друзья держали пистолеты наготове и не без трепета смотрели на вошедшего. Это был здоровенный белобрысый детина, одетый по моде десятилетней давности и чувствующий себя весьма неуверенно. Стэн пригласил его садиться и спросил о причине визита. Что поделаешь, подначивать деревенщину из пограничных миров – а то, что парень был оттуда, и к бабке ходить не надо – являлось одним из любимых развлечений Стэна. Парень густо покраснел и сообщил, что ему требуется корабль. После короткой беседы выяснилось, что он рассчитывал на что-нибудь поменьше, он покраснел еще гуще и бочком вышел за дверь, не переставая извиняться. Клиенты шли бесконечной чередой. Одних не устраивал тоннаж, других – энергопотребление, третьих, как это чаще всего бывает, – цена.
К двум часам дня друзья решили сделать получасовой перерыв. Стэн выглянул за двери и попросил господ покупателей подойти через полчасика. Джейк тем временем позвонил портье и попросил принести обед в номер.
– Где же наши «друзья» Лачини? – иронически улыбаясь, спросил Стэн.
– По мне, так лучше бы мы продали «Краба» без них, – ответил Джейк.
В двери постучали. Стэн как раз подошел к гостиничному коммутатору, расположенному возле дверей так, что, когда двери открывались, человека, стоящего там, не было видно. «Входите!» – крикнул Джейк, усаживаясь на диван. Двери открылись, и в номер вкатился столик, а за ним вошел приземистый тип с поразительно сциллийской наружностью. «Кушать подано!» – произнес он, улыбаясь и в то же время ловким движением выхватывая из-под салфетки автомат с глушителем. Джейк замер с раскрытым от неожиданности ртом и.., и рукоять пистолета Стэна с силой опустилась на загривок мнимого гостиничного служащего. Сциллиец нелепо взмахнул руками, выронил автомат и грузно осел на пол.
– Рот закрой – ворона влетит! – сказал Стэн опешившему Джейку, все еще сидевшему на диване с открытым ртом. Услышав голос друга, Джейк таки закрыл рот и медленно приблизился к распростертому на полу убийце.
– Он умер? – Руки Джейка дрогнули. Не то чтобы он никогда не видел, как умирают люди, но такая перспектива его в данный момент явно не радовала.
– А ты предпочел бы, чтобы это был ты? – осведомился Стэн. – Нет, он не умер, он только оглушен и скоро придет в чувство. Да не стой ты как истукан! Закрой дверь на замок и принеси мне ремень.
– Ты что, его пороть собрался? – спросил Джейк, закрывая двери.
– Нет, идиот, связать! Ну поворачивайся же ты быстрее, он уже шевелиться начинает.
Джейк принес ремень, друзья быстро связали наемного убийцу и усадили на стул. Когда сциллиец пришел в себя, он увидел два улыбающихся лица, рассматривающих его с громадным интересом.
– Я ничего не скажу! Хоть на кусочки режьте! – завопил он.
– Хорошая мысль, – одобрил Стэн, – но немного попозже. Если ты, конечно, не против.
– Все равно ничего не скажу!
– А тебя никто ни о чем и не спрашивает. Хотя… Но договариваться с нами ты, кажется, не намерен?
Последовал утвердительный кивок.
– И это правильно, – с пафосом произнес Стэн, – и это закономерно! Тогда я сейчас просто вызываю полицию и передаю им тебя и твой автомат. На котором, кстати, к вящей радости полиции, быстро найдутся твои отпечатки пальцев. Что за этим последует, рассказать? Расскажу. Все твое вонючее семейство к чертям собачьим вышлют с Тибы. И, заметь, – все из-за твоего бараньего упрямства!
– Я ничего не знаю. Мне просто приказали вас убить как нарушителей лапшового ритуала.
– Твоя фамилия Лачини? – по какому-то наитию спросил Стэн.
– Да.
– А что такое лапшовый ритуал? – Название Стэна явно заинтриговало.
– Это и я тебе объяснить могу, – снисходительно произнес Джейк.
– Ага! И заодно то, как я его нарушил.
– А нарушили его не вы, а ваш друг, – произнес сциллиец.
– Джейк! О чем идет речь?!! – Стэн начинал догадываться, что о своих похождениях Джейк рассказал ему далеко не все.
– Да так, – Джейк замялся, – кое-какие мелочи были…
– Ладно! Я в любом случае вызываю полицию. При них молчи. Но потом я из тебя душу выну! – совершенно искренне пообещал Стэн и отошел к коммутатору.
* * *
После ухода полиции, которая пробыла в номере не больше пяти минут, хотя приехавший на вызов комиссар просто ликовал («В двадцать четыре часа всех Лачини с планеты вышвырну!»), Стэн и Джейк наконец-то смогли пообедать.
– Теперь посторонних в номере нет и ты мне все быстро рассказываешь! Или, видит Бог, я этого не хочу, но я из тебя действительно душу выну! – прорычал Стэн.
Джейк, решивший было, что все уже позади, недовольно заерзал на стуле.
– Ну, понимаешь… Тут в общем-то и рассказывать вроде как нечего… Так, маленькое недоразумение… Да и ничего серьезного…
– Ничего серьезного!!! Твою мать! Нас дважды пытались убить! И это – «маленькое недоразумение»? – Стэн был просто в бешенстве. Видя это, Джейк попытался от него отодвинуться, но кулак, повисший над лицом Джейка, заставил его вернуться на место.
– Так! Что такое лапшовый ритуал? Быстро и так, чтобы я с первого раза понял, иначе-таки получишь! – произнес Стэн, но уже без прежнего нажима.
Джейк вздохнул и принялся рассказывать. Еще в то время, когда сциллийцы даже и не догадывались о возможности космических полетов – да что там полеты, они тогда еще на каких-то животных верхом ездили, – так вот, уже тогда для скрепления семейных отношений был придуман лапшовый ритуал. Заключался он в том, что вся семья, то бишь клан, садилась за круглый стол, на который ставилась большая миска с длинной сциллийской лапшой, густо политой острым сциллийским соусом. Руки сидящих за столом находятся у них за спинами – это символизирует отсутствие явных злых намерений. Когда вся семья в сборе, старший осматривает их всех, желает благополучия и ловкости, и ритуал начинается. Есть лапшу надо с помощью только рта.
– Ты бы видел, какое это зрелище, когда здоровые дядьки и тетки тянутся губами к миске и начинают втягивать в себя лапшину. Кстати, на лапшовый ритуал допускают только с четырнадцати лет, и тот, кто вместе с тобой тянет одну и ту же лапшину в первый твой ритуал, считается твоим лапшовым братом, а глава клана – лапшовый отец.
– Все это очень увлекательно, но как ты умудрился им в этом помешать? Ты что, плюнул туда? – недоумевал Стэн.
– Не-а. – Джейк явно развлекался. – Я же говорил тебе, что все это дело полито сциллийским соусом…
– Ну и?..
– Ну и представь, как выглядели их рожи после того, как я бросил в середину миски здоровенный такой булыжник.
– Во дает! – искренне восхитился Стэн. – У тебя что, не все дома? И как ты после этого живым остался?
– Это было проще простого! Пока они все пытались сообразить, что произошло, я выскочил из зала, в машину и – поминай как звали.
– Можно я за тебя закончу?
– Ну попробуй. – Веселое настроение Джейка моментально улетучилось, когда он посмотрел на хмурую физиономию Стэна.
– Семейство это – Лачини. И они тебя ловят по всему известному миру. Я прав?
– Ну.., в общем, да.
– Спасибо, что хоть сейчас рассказал!
– Ничего страшного не происходит! Их всех через двадцать четыре часа выставят с планеты, а там они нас уже волновать перестанут.
– Если только их братья Вурдакио нами не займутся.
– Не мели ерунды! Лачини так сначала и подумали, что это работа Вурдакио. У них такие вещи практикуются. Но потом я подпил и рассказал эту историю одному треплу в баре. Так Лачини на меня и вышли.
– Язык твой – враг мой! Ладно, будем надеяться, что среди посетителей сегодня больше Лачини не будет. Иди зови следующего. Заждались они уже за дверью, сердечные.
* * *
Стэн закурил сигарету, когда в двери вошел очередной посетитель. От этого человека просто веяло респектабельностью. Он был одет в дорогой добротный костюм, несколько старомодный, но именно этим еще больше подчеркивающий солидность владельца. Галстук был неярких расцветок, а белоснежная рубашка идеально накрахмалена. Седые вьющиеся волосы придавали ему сходство со львом. Он полным достоинства жестом передал Стэну свою визитную карточку и только после этого опустился в предложенное кресло. Стэн взглянул на визитку и обомлел. Визитка, простенькая, без изысков и новомодных выкрутасов белая картонка, содержала всего одну строчку: Фредерико Вурдакио. По-видимому, мистер Вурдакио считал, что этого достаточно. Еще бы! Лапшового отца этого семейства на Тибе знали все или почти все, и никто не стремился перебегать ему дорогу. Это могло плохо закончиться. Стэн инстинктивно потянулся за пистолетом, но сразу же отбросил эту мысль. Если пришел лапшовый отец, то будет разговор, а уж никак не перестрелка. Во всяком случае – поначалу.
– Мне нравятся в людях три вещи, – между тем спокойным голосом начал пришедший. – Первое – когда они не мешают мне, второе – когда они мешают моим врагам, и третье – когда они дают мне то, что мне в данный момент необходимо.
Дон Фредерико перевел дух, медленно достал сигару и закурил.
– Вы мне нравитесь.
Джейк бросил выразительный взгляд на Стэна.
– И я думаю, что меня даже устроит цена на ваш корабль. Но я должен узнать, останетесь ли вы на этой планете.
– Думаю, что нет, – ответил Стэн, – у нас еще дела в других местах, так что не дольше, чем потребует продажа корабля.
– Это хорошо. Я не хотел бы начинать войну с Лачини только из-за вашего присутствия здесь.
– Этого делать не придется, – радостно встрял в разговор Джейк, Стэн мысленно застонал. – Всех Лачини в двадцать четыре часа выставят с планеты.
– Позвольте узнать почему?
– Это скоро объявят в средствах массовой информации, – небрежно бросил Стэн, при этом сильно ударив Джейка под столом по ноге, чтобы тот замолчал.
– Ну, значит, и я скоро узнаю, – меланхолично ответил лапшовый отец, – но голыми руками разоружить лучшего убийцу клана Лачини – это достойно похвалы.
Стэн и Джейк переглянулись, а Вурдакио усмехнулся.
* * *
Звездолет дона Вурдакио вполне устроил, и вскоре сделка была заключена. Друзья вежливо отклонили предложение лапшового отца отпраздновать сделку в фамильном ресторане семейства. Джейк был очень даже не против, но Стэн, памятуя о фокусе, выкинутом его напарником у Лачини, решил не рисковать. Дон Вурдакио не обиделся, а, как обычно, проницательно улыбнулся. На чем они и распрощались.
Вернувшись в отель, Стэн включил монитор и углубился в чтение новостей. Излов Лачини шел очень успешно: по планете разгуливали уже не более ста представителей этого клана, и, судя по постоянно поступающей информации, скоро их не должно было остаться вообще. Пришла корреспонденция с Амконикса. В ней подробно рассказывалось о дерзком угоне транспортного корабля «Краб». Местная полиция считала это делом рук одной из местных банд, тем более что, по рассказам чудом спасшегося от угонщиков капитана корабля господина Юона, ему пришлось сражаться с целой бандой озверелых убийц и сам он остался жить только благодаря тому, что в юности усиленно занимался боксом и реакция профессионального спортсмена не подвела его и на этот раз. Описание «жуткого побоища на борту мирного транспорта» Стэн читать не стал. Полиция также сообщала, что нашла агента компании «Галахер и Ко», похищенного бандитами и удерживаемого ими в доме около космопорта с помощью наркотиков. Особо отмечалось, что угонщики использовали «самый варварский из существующих на данный момент наркотиков» и бедняга до сих пор находится в очень плохом состоянии. «Переборщил с дозой!» – зло подумал Стэн и продолжил чтение. Пришло сообщение с пограничной планеты Федерации – Омаса. В нем говорилось, что в последнее время участились случаи полетов кораблей сциллийцев около этого молодого мира. Правительство планеты просило всех, кому дорога демократия, помочь им оборонять их дом.
Больше ничего интересного Стэн не нашел. Он еще бегло посмотрел котировки на тибской бирже и переключил монитор на какую-то развлекательную программу.
* * *
Стэн начал уже понемногу засыпать перед экраном под плоские шутки ведущего шоу, когда его разбудил смешок Джейка. Ничего хорошего такой смешок не предвещал, и Стэн моментально проснулся.
– Ты чего хихикаешь? – осведомился он, лицезрея довольную физиономию своего напарника.
– Да так.., кое-что вспомнил.
– Может, поделишься воспоминаниями? – предложил Стэн.
– Может, и поделюсь. Помнишь, тогда, на «Крабе», ты игрался в какую-то игрушку, а я чуть-чуть покопался с компьютером?
– Помню. Ты курс прокладывал.
– Не только. Если мы теперь будем находиться не далее чем в полумиллионе миль от «Краба», то сможем им управлять.
– Что ты там еще намудрил? – Стэн схватился за голову. – Господи! Теперь нас еще и Вурдакио искать будут. Ну откуда ты такой взялся на мою голову? Почему ты не можешь не пакостить себе же и мне заодно? Это тебе зачем?
– Да не паникуй ты! – Джейк самодовольно улыбнулся. – Ничего такого страшного я не сделал. А тебе бы следовало знать, что на звездолетах такого класса предусмотрена возможность дистанционного управления при перевозке опасных грузов.
– Я этим никогда не интересовался. Кроме того, ты же знаешь, я больше по армейским кораблям выступал…
– Неуч! – перебил друга Джейк. – Рассказываю, как это делается: везем мы, к примеру, несколько сот тонн каких-нибудь бактерий. Если они на тебя попадут – можешь и подохнуть. Чтобы этого не случилось, транспорт управляется дистанционно. Рядом идет небольшой такой кораблик, в котором два человека – свой пилот и пилот транспорта, управляющий им на расстоянии. А расстояние такое большое потому, что при перевозке какой-нибудь термоядерной бомбы после ее взрыва надо бы успеть смыться.
– Здорово, – Стэн на секунду задумался, – но тогда получается, что кораблем можно управлять только снаружи.
– Нет. Пока не задействован внешний код, ничего такого не происходит.
– Не понял я тогда. Так что, «Крабом» теперь с любой стороны управлять можно? И любой дурак это может сделать?
– Опять нет! Управлять-то можно, но чтобы это сделать снаружи, надо знать внешний код. А я его как раз поменял на свой.
– А что помешает сциллийцам поменять его опять?
– То, что вся диагностика выдает, что на этой модели транспортов это невозможно.
– Силен! И зачем это нам?
– Пока не знаю. Может, когда и пригодится.
– Может, и пригодится, но сейчас мы с тобой как обладатели пятнадцати миллионов имеем полное право их потратить. Поэтому мы бодренько едем в космопорт, там так же бодренько берем билеты на ближайший рейс до Сабы, и уже на борту корабля ты мне, дураку, популярно объяснишь, на кой черт тебе лишние неприятности. Договорились?
– Договорились! Значит, в космопорт?
– Подожди. Сейчас посмотрю, как идет отлов Лачини, и если их уже всех переловили – тогда в дорогу.
* * *
Стэн был в космопорте Тибы не первый раз, но даже он не удержался и просто залюбовался зданием. Снаружи это был обычный серый бетонный куб, безвкусно украшенный стеклянными галереями и облепленный безвкусной же рекламой, но зато, попав внутрь, любой прибывший сюда первый раз замирал. Искусный архитектор сделал так, что с первых шагов создавалось впечатление, что ты в гигантском аквариуме. Даже выходы на посадку были выполнены в форме гротов. И везде идеальная чистота. Чего это стоило, знали, наверное, только многочисленные уборщики, одетые так, что их почти не было видно.
– Ну ты и гад! – произнес все еще не пришедший в себя Джейк. – Какого же черта ты повел меня через выход для экипажей кораблей?
– Ну, во-первых – мы и были экипажем, а во-вторых – сначала работа, потом развлечения.
– Все равно – гад!
– Согласен. Кстати, здесь можно поменять документы. Я бы на твоем месте так и поступил.
– А ты?
– Я – обязательно. Ты вообще знаешь, под каким именем я сюда прибыл?
– Нет. Под каким?
– Оливер Твист.
– Очень остроумно. А я, дурак, корячился.
– А нечего корячиться! Классику надо читать.
Продолжая пререкаться, друзья вошли в один из офисов, вход в который был стилизован под пробоину в затонувшем корабле, и, заплатив по двадцати тысяч галакредов, стали обладателями документов на свои настоящие имена.
Выйдя из «пробоины», друзья направились в ресторан, где отдали должное тибской кухне, и через полчаса благополучно погрузились на корабль, следующий на Сабу. Путь до планеты-курорта был неблизкий, и Стэн прикупил себе прямо в космопорте переносной компьютер, чтобы коротать время на корабле. Джейк долго критиковал приобретение напарника, но затем исчез на несколько минут и вернулся с точно таким же. «Мясорубка», как Джейк шутя называл любимую игру Стэна за огромное количество монстров, которых надо было постоянно убивать, была обеспечена друзьям на все время перелета.
Глава 3
Если можно себе представить полностью курортную планету – то это Саба. Никакой промышленности, кроме пищевой и обслуживающей туристов, никакой политики, во всяком случае – на виду, никаких конфликтов и закрытых зон. Саба просто создана для отдыха, и местные жители занимаются только всяческим ублажением туристов. Оседать здесь жить в старости не имеет смысла – здесь надо работать. Сабийцы вообще считают, что если ты за несколько лет не стал миллионером, то просто ничего на Сабе не делал. В чем-то с ними даже можно согласиться, недаром по количеству миллионеров на квадратную милю Саба может заткнуть за пояс любую другую планету.
Именно в этот рай и направились Стэн и Джейк, чтобы отдохнуть от трудов праведных, избавиться от треволнений и переживаний, выпавших на их долю, и вообще почувствовать себя хоть немного богатыми бездельниками.
* * *
– Куда направимся? – Стэн посмотрел на Джейка из-под темных очков.
– А мы что, еще не на месте? – спросил Джейк с недоумением.
– На месте, на месте. Я спрашиваю, какой отдых ты предпочитаешь: море, горы, прогулка к полюсу…
– Только не к полюсу!
– Не валяй дурака. Тебе дадут теплую одежду и, прежде чем ты окончательно превратишься в сосульку, отвезут в лучшую больницу на планете. – Стэн явно наслаждался, поддразнивая Джейка, еще не отошедшего от посадки.
– Я сюда не по больницам валяться приехал! – сообщил Джейк, и тут до него дошло, что его просто подначивают. – Не остроумно! А кстати, что мы себе можем позволить?
– С пятнадцатью-то миллионами? Легче перечислить, что мы себе не можем позволить!
– Ну давай, для разнообразия перечисли, – милостиво согласился Джейк.
–
