Не можем устроить поклонение нам как богам, – начал загибать пальцы Стэн, – не можем устроить войну, впрочем, это только на этой планете, не можем организовать человеческие жертвоприношения… Ну остальное сам додумай, а я уже хочу к морю.
– А это будет не очень дорого? – осведомился осторожный Джейк.
– Если ты потратишь пятьсот тысяч, тебя тут будут помнить ближайшие десять лет, если не дольше.
– Ну тогда поехали.
– Яхту арендуем или домик на берегу моря?
– Давай и то, и другое!
– Хорошая мысль! Тогда нам туда. – И Стэн показал на красивое здание аэропорта.

* * *

Друзья прилетели на побережье ближе к вечеру. Солнце уже клонилось к западу, тени удлинялись. Ветра не было, и над берегом моря разливалось спокойствие и нега. Сразу же по выходе из аэропорта к ним подошла приятной наружности девушка.
– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась она и искренне улыбнулась.
– Добрый, – ответил Стэн.
– Добро пожаловать на Жемчужный берег, меня зовут Мия, я могу вам чем-нибудь помочь?
– А чем бы вы могли помочь? – спросил Джейк, подозрительно уставившись на девушку. Она была высока и стройна. Коротенькая белая юбочка такой длины, что скорее намекала на наличие одежды, а беленькая маечка, казалось, была призвана сразу продемонстрировать все прелести. Длинные светлые волосы каскадом спадали на плечи девушки, а громадные ярко-синие глаза были к тому же украшены великолепными ресницами.
– Я из бюро по встрече туристов. Так что все, что касается вашего отдыха, – это в моей компетенции.
– Я бы, например, хотел узнать, что вы делаете сегодня вечером, – с ходу ляпнул Джейк.
– Иду со своим мужем в театр, а что?
– Сударыня, от вашей красоты у моего друга просто перехватило дыхание, и он не ведает, что болтает. Нас интересует аренда такого маленького очаровательного трехэтажного домика на берегу моря. Подальше от людей. С причалом. Также крайне недурственно к нему же яхту и пару автомобилей.
– Тогда пройдемте в офис бюро – это надо выбирать по каталогу.
– С удовольствием.
Девушка, грациозно покачивая бедрами, пошла вперед. Джейк шел следом с широко открытыми глазами и периодически цокал языком.
– А эта куколка умеет себя подать, – заявил он вполголоса.
– Прикрути язык, – прошипел в ответ Стэн. – Ты что, ослеп? Это девица не того разряда. И к тому же замужем. Только скандала нам и не хватало. Здесь за такие вещи высылают в двадцать четыре часа. Без права въезда в дальнейшем.
– Ой испугал! Я ей сейчас десять тысяч предложу, она о муже, если он на самом деле есть, и думать забудет, – продолжал гнуть свое Джейк.
– Или влепит пощечину, – мрачно ответил Стэн. – Пробовать будешь?
Ответить Джейк не успел, потому что девушка уже открыла дверь офиса и поманила их за собой.
Обстановка офиса по встрече туристов являла собой образец современного дизайна. За столом сидела еще одна девушка и улыбалась точно такой же улыбкой, как у Мии. «Что они, штампованные, что ли?» – подумал Стэн, усаживаясь в предложенное кресло.
Девушку за столом звали Эя. Стэна это немного позабавило. Он еще раз повторил, что бы они с Джейком хотели, и тут же ему на колени улегся обширный каталог. Немного поспорив насчет дома, друзья приступили к выбору яхты и автомобилей. Джейку, который заявил, что он чуть ли не на яхте родился, был вручен соответствующий каталог, и он долго и придирчиво его разглядывал. Стэн тем временем обсуждал с девицами финансовую сторону этого дела.
– На сколько вы к нам? – все так же мило улыбаясь, спросила Эя.
– Трудно сказать… Как получится, а обязательно какой-нибудь конкретный срок?
– Да нет, но нам необходимо знать, за какое время с вас брать плату.
– Ну тогда для начала пусть будет месяц, а там, если что, – Стэн не удержался и подмигнул Эе, – продлим.
– Хорошо. – И Эя подмигнула ему в ответ. – Как будете платить?
– Карточкой Центрального Тибского банка и сейчас, – не отрываясь от каталога, буркнул Джейк.
– Прекрасно. – Улыбка Эи стала еще более лучезарной. – Это получается десять тысяч галакредов.
– Всего-то? – опять не отрываясь от каталога, буркнул Джейк.
– У вашего друга что-то случилось? – поинтересовалась Мия, когда Стэн протягивал ей свою дебитную карточку.
– Нет. Просто он никак не может прийти в себя от того, что такая красивая девушка, как вы, замужем.
– Ну это поправимо. В двадцати милях от вашего дома находится небольшой городок, где полным-полно очень красивых девушек. – И Эя искренне рассмеялась. – А в выходной, то есть в субботу, мы с сестрой вас навестим, узнать, не надо ли чего еще.
От последней фразы Стэн несколько опешил, но быстро взял себя в руки. Поблагодарив девушек, Стэн подхватил Джейка, и они в сопровождении Мии направились на стоянку, где их уже ждали два роскошных лимузина.

* * *

– А ты говорил еще! Замужем, замужем, – передразнил друга Джейк, – она так же замужем, как я женат!
– Береженого – Господь бережет, а небереженого – конвой стережет, – рассудительно ответил Стэн.
Они сидели на веранде, с которой открывался прекрасный вид на море, и не спеша потягивали джин с тоником.
– Даже как-то не верится, – мечтательно закатив глаза, произнес Джейк, – Саба, море, солнце, красивые девушки, мы богаты, и ничего не надо делать целый месяц…
– Ну, солнце уже, положим, садится, красивых девушек я непосредственно здесь не наблюдаю, а что касается «богаты», так это явление временное.
– Куда это ты собрался семь с половиной миллионов выкинуть?
– Пока еще не знаю, но думаю, у меня получится! – ответил Стэн, и друзья рассмеялись. Что поделаешь, деньги – это такая вещь, что не всегда можешь угадать, когда они закончатся.

* * *

Солнце медленно выкатывалось из-за видневшихся на горизонте гор. Хотя и дул легкий ветерок, уже сейчас было ясно, что день будет жаркий. Стэн, всегда очень любивший поспать, проснулся сегодня перед рассветом и больше не мог заснуть. С первыми лучами солнца он вышел на веранду, и утренний бриз наполнил его легкие, вселяя радостное чувство уверенности и счастья. Стэн быстро сбежал по мраморной лестнице к морю и с разбегу бросился в воду. Вынырнул и, отфыркиваясь, поплыл прочь от берега. Наплававшись вдоволь, он выбрался из воды, отряхнулся и пошел будить Джейка.
– Доброе утро, лежебока. Вставай, солнце уже высоко!
Джейк, вероятно, был абсолютно не расположен радоваться свежести утра. Сначала он попытался полностью спрятаться под простыней, когда же Стэн начал трясти его за плечо, произнес.
– Батя! Пошел вон!
Такого Стэн не ожидал. На некоторое время он опешил, а потом затряс друга еще сильнее. Джейк приоткрыл один глаз. Присмотрелся и…
– А, толстый, это ты! Пошел вон!
Стэн ухмыльнулся и вышел из комнаты. Он остановился на веранде и начал осматриваться. Вскоре он обнаружил то, что искал, и, подобрав это с пола, быстро сбежал к морю.
Когда на Джейка вылилось ведро прохладной соленой воды, он взревел, как атомоход в полярной ночи, и вскочил со скоростью, на которую, как считал Стэн, способен не был.
– Ты что, дурак? – заорал Джейк, уставившись на ползающего по полу от хохота Стэна. – Так же человека и до инфаркта довести можно!
– Тебя? – Стэн продолжал веселиться. – Да тебя же атомной бомбой не изведешь! Ты как таракан – не тонешь, не горишь и очень быстро размножаешься.
– А вот это не твое дело. – Злость Джейка явно проходила, на него тоже подействовало очарование этого волшебного утра.
– Слушай, – Джейк пошарил на ночном столике и, найдя свои очки, нацепил их себе на нос, – а давай сейчас быстро позавтракаем, что есть в холодильнике возьмем с собой и на весь день на яхте, а?
– Договорились! – смеясь, ответил Стэн. – Тогда ты готовишь завтрак.

* * *

Выходным днем на Сабе была суббота. С раннего утра Стэн проснулся от какой-то вибрации. Он был заинтригован этим еле заметным подрагиванием дома и быстро спустился на первый этаж. Виновником шума был Джейк. Он включил все без исключения уборочные приспособления, в результате чего дом был похож на потревоженный улей. Сам Джейк восседал за монитором компьютера, откуда и руководил уборкой.
– Я мог бы узнать, что у нас сегодня происходит? – осведомился Стэн, громко зевая.
– Сегодня суббота, – коротко ответил Джейк.
– Какое тонкое замечание! Кто бы мог подумать? Неужели суббота? – Стэн начал ерничать. – Ты это сам догадался или подсказал кто?
– Сегодня девочки приедут, – серьезно ответил Джейк и, взглянув на монитор, нажал на несколько клавиш, тональность звуков слегка изменилась.
– Какие девочки? – Стэн глупо захлопал глазами. – Ты кого-то пригласил? Мог бы хоть предупредить.
– И давно это у тебя? – вместо ответа спросил Джейк.
– Что – давно? – не понял Стэн.
– Склероз! На этой планете выходной день – суббота. А девочки из бюро пообещали заехать именно в выходной.
– Из какого бюро? – Стэн еще не полностью проснулся, поэтому соображал медленно.
– Из бюро по встрече туристов! Тормоз! Кто нам этот домик организовал? Забыл?
– Ага! – Стэн начал соображать. – А чего ты в такую рань собрался? Ты же уже должен был сообразить, что в такую рань здесь никто не встает.
– Лучше раньше, чем позже, – философски заявил Джейк.
Стэну ничего не оставалось, как согласиться и пойти приводить себя в надлежащий вид.

* * *

Девушки приехали около полудня. Выглядели они еще лучше, чем в день приезда друзей на планету, если это только вообще возможно. Джейк перед их приездом попытался напялить на себя костюм и галстук, но Стэн его отговорил. И теперь друзья красовались в цветастых шортах и бейсболках. Впрочем, девушки тоже решили не особо придерживаться этикета, и когда Эя выскочила из машины в одном купальнике, Стэн понял, что правильно удержал друга от костюма – это бы сейчас выглядело просто нелепо.
– Ну как вы тут устроились? – спросила девушка, подставляя щеку для поцелуя.
– Отлично! – весело ответил Стэн, не забыв поцеловать девушку. – Пойдемте на веранду, здесь слишком жарко.

* * *

Они прекрасно провели день. Купались, загорали, плавали на яхте. А к вечеру пошли гулять по берегу. Джейк и Мия сначала просто приотстали, а потом прокричали, что хотят искупаться в лунной дорожке. Стэн и Эя помахали им и пошли дальше.
Эя весело шлепала босыми ногами по самой кромке прибоя, а Стэн шел рядом и не мог ею налюбоваться. Грациозная фигурка девушки четко вырисовывалась на фоне полной луны. Вдруг она вскрикнула и начала терять равновесие. Стэн тут же оказался рядом и подхватил ее за талию. Их губы встретились и слились в поцелуе.
– А ты тоже замужем? – спросил Стэн.
– Как и сестра – нет. – И серебряный смех девушки разнесся над берегом. – Неужели ты поцелуешь меня только один раз?
– Я готов целовать тебя всю ночь!

* * *

– А зря я с тобой тогда не поспорил! – Джейк еще не остыл после сумасшедшей гонки, которую они со Стэном устроили, отвозя утром девушек домой.
– О чем?
– Ну ты же что-то там о пощечинах рассказывал.
– А-а-а! Вот оно что. Так ты ей вчера десять тысяч предложил?
– Нет. Но она согласилась выйти за меня замуж!
– Джейк, скажи мне, а тебя в детстве, случайно, головой об пол не роняли?
– Ты это к чему?
– Да я вот думаю: если роняли – тогда все понятно, но если нет… Слушай, а может, тебя позже по голове чем-нибудь тяжелым ударили, а?
– Это уже не остроумно! Ты знаешь мое прошлое! А эта девушка.., она просто ангел! Она…
– Она, может, и ангел, – философски заметил Стэн, – но, по-моему, единственное, что на нее подействовало, это твои деньги.
– Прекрати! Ты ничего не понимаешь. Это чистая любовь с первого взгляда!
– Чистая, говоришь? Вы что, этим в душе занимались? Хорошо, что в доме две душевые!
– Ты все опошляешь!
– Да ну? А ты у нас теперь романтик. Скажите, пожалуйста, – Стэн презрительно посмотрел на Джейка, – «любовь с первого взгляда», а ты вообще подумал, что ты ей можешь предложить? Ну деньги у тебя есть… Пока. Ну а когда они закончатся?
Джейк исподлобья посмотрел на друга. О своей тяге к транжирству он был осведомлен уж никак не хуже Стэна. А Стэн, видя явное замешательство друга, с невозмутимым видом продолжил:
– Бог с ними, с деньгами. Я допускаю, что если она имеет хоть немножко мозгов, а она их, по-моему, имеет, то растрынькать такую сумму за несколько месяцев и даже лет тебе просто не дадут. А ты подумал, что будет, когда до тебя доберутся какие-нибудь твои «старые друзья»? Что с ней будет?
– Но я… – Джейк приуныл и даже не закончил фразы.
– Не стоит принимать все так близко к сердцу. Она с удовольствием будет с тобой встречаться, пока ты здесь. А потом будет видно. В крайнем случае – сделаешь ей на память какой-нибудь жутко дорогой подарок и улетишь отсюда с чувством выполненного долга.
– Ты думаешь? – робко спросил Джейк.
– Стараюсь это делать всегда! Ладно, заканчивай киснуть. Сейчас под душ, а ближе к вечеру промотнемся в этот городок, что в двадцати милях к югу, там, по идее, казино есть. Проиграешь тысяч сорок – полегчает.
– Господи! Сорок тысяч! Годовая зарплата хорошего программиста. Кошмар!
– И тихий ужас. Ты теперь можешь себе позволить нанять целую свору хороших программистов. И проиграть годовую зарплату одного из них в казино тоже можешь. Так что вперед, труба зовет.

* * *

Казино «Жемчужина» располагалось на высоком холме, с которого открывался превосходный вид на море. Архитектор как будто специально подчеркнул великолепие природы, чтобы показать омерзительность человеческого порока. Впрочем, такие мысли пришли в голову, наверное, только Стэну, который казино не любил ни в каком виде. Джейк, напротив, шумно восхищался удачным расположением и великолепной архитектурой здания.
Когда друзья вошли внутрь, игра только начиналась. Стэн не отказал себе в удовольствии и, закурив огромную сигару, принялся обходить стол за столом, наблюдая, в какие игры здесь играют и насколько честно. Джейк же устроился за столом, где крутилась рулетка, как считал Стэн – верный метод просадить все, что имеешь. Именно по этой причине перед выездом Стэн изъял у Джейка дебитную карточку, пообещав вернуть сразу по возвращении, и вручил ему пятьдесят тысяч наличными. Так что теперь Джейк по крайней мере на этот вечер был застрахован от полного разорения.
Стэн курил сигару и, стоя над столом, где кидали кости, думал о превратностях своей судьбы. Ему ничего не стоило стать отличным инженером и даже ученым, – он этого не захотел, он мог бы уже дослужиться до подполковника – и этим он пренебрег. Какой черт сидел в нем, толкая на рискованные авантюры и срывая с насиженных мест? На этот вопрос он ответить не мог. Не мог ответить и его лучший друг – Джейк.
Джейк, с которым съеден не один пуд соли, с которым вместе влипали и вместе выбирались из таких передряг, что казалось, выбраться оттуда просто невозможно. И даже Джейк не мог помочь ему понять самого себя. Как не смогли в свое время педагоги, командование, жена…
Что-то отвлекло Стэна от грустных размышлений. Он медленно обвел зал взглядом. Джейк, судя по его физиономии, явно выигрывал. Это было даже неплохо. Ибо известно, что проигрыш улучшает характер, зато выигрыш – улучшает настроение. Никакие подозрительные личности вокруг Джейка пока не вились. «Да что я в самом деле, как квочка над цыпленком? – обругал себя Стэн. – Не маленький и сам в случае чего разберется». Но что-то продолжало отвлекать внимание Стэна. Это мерзкое ощущение было ему хорошо знакомо: пока не разберешься в причине своего беспокойства, будет преследовать, полностью отравляя жизнь. Взгляд. Да, именно взгляд! Брошенный украдкой, изучающий недобрый взгляд. Стэн еще раз, но на этот раз уже более медленно, оглядел зал. За одним из карточных столов восседал крупный мужчина, который показался Стэну смутно знакомым. Конечно, наверняка сказать он не мог – мужчина сидел к нему спиной, но вот то, как он старался ничем не привлечь к себе внимания, – настораживало.
«Полиция или сциллийцы, – лихорадочно соображал Стэн. – Если полиция – то галактическая, амкониксовская так далеко не сунется, да и вывезти меня отсюда без шума будет сложновато». В этот момент мужчина обернулся и бросил еще один быстрый взгляд на Стэна. Прошло несколько секунд, и Стэн его узнал. За карточным столом, одетый в дорогой костюм, сидел не кто иной, как Кристофер Мария Гарсиа Эсмиральдос. Стэн сначала опешил, но затем начал рассуждать логически. «Ну все правильно. Его, бедного, значит, накачали наркотиками, обидели маленького. А фирма у него богатая и, надо полагать, добрая. Вот и послали деточку подлечиться и отдохнуть от переживаний своих неизбывных». Стэн вполголоса выругался. Только этого здесь и не хватало! Только решили добропорядочными гражданами себя почувствовать, не праведным трудом нажитые денежки проесть-пропить, и, как назло, находится такой вот жирный боров, который все удовольствие испохабит. Стэн еще немного постоял над столом, наблюдая, как по нему катятся кости. Он загадал: если выпадет «восемь» – все будет в порядке. Кости катились по столу очень долго. Стэн уже совсем было хотел плюнуть на свою затею, когда один из кубиков на какую-то секунду завис на грани. Но вот он перевернулся и… На костях выпала восьмерка. Кидавший негодующе зашипел, зато Стэн с довольной улыбкой отошел от стола и медленно направился к Джейку.
Джейк аж вспотел от возбуждения. Ему сегодня везло. Стэн прикинул на глаз количество фишек и понял, что дело идет к ста тысячам. Джейк радостно потирал руки, передвигая к себе очередной выигрыш. «Сейчас я тебе настроение подпорчу!» – злорадно подумал Стэн.
– Джейк, завязывай, нам пора идти, – тихо произнес он на ухо другу.
– Подожди, я же только начал!
– Сейчас и закончишь! Это я тебе обещаю. – Такая реакция начала Стэна потихоньку злить.
– Так деньги все равно мои. Следовательно, что хочу – то с ними и делаю!
– Да хоть подотрись ими! Баран. Ты знаешь, тут наш старый знакомый появился. Я думаю, тебе с ним видеться не захочется.
– Ну посмотрим. Кто?
– Да так… Кристофер Мария Гарсиа Эсмиральдос.
– Ну и что? Передай ему при… Кто?!! Где?
– Не ори – все казино на уши поднимешь. Во-о-он за тем столом. – И Стэн показал сигарой в сторону картежников. – Видишь?
– Вроде похож. А может, не он?
– Он. Меня знаешь как взглядом сверлил?
– Тогда бегом отсюда. На машину и в аэропорт, потом в космопорт, а там – куда глаза глядят.
– Ага! Щас! Только разбегусь как следует! Выйдем медленно и с достоинством. Поставь еще раз для порядка, и пойдем.
Джейк не на шутку разволновался, но поставил на черное и разом спустил тысяч тридцать.
– Попрощайся, – сквозь зубы процедил Стэн.
– Все, господа и дамы, фортуна отвернулась сегодня от меня. На чем разрешите и откланяться, – произнес Джейк срывающимся голосом.
– А может, еще одну ставочку? – предложил сосед слева, коренастый мужчина, с жадностью поглядывающий на кучку фишек около Джейка.
– В следующий раз, – ответил Джейк и, сгребя фишки в карман, направился к выходу.
– Подойди к кассе и обменяй фишки на деньги, – сказал Стэн, придерживая Джейка за локоть.
Они подошли к кассе, и пока кассир считал фишки и отсчитывал деньги, Стэн как бы невзначай обернулся. Сеньор Эсмиральдос тоже прощался со своими партнерами и готовился уйти. «Очень хорошо, – с внезапной злостью подумал Стэн. – Сейчас он попытается сообщить в полицию или погнаться за нами. В любом случае свое он получит!»
Они спустились с холма и сели в машину. Стэн похвалил себя за то, что сегодня они поехали на одном автомобиле. Так бы пришлось повозиться. Стэн молча уселся за руль, а Джейк рядом. Они отъехали на небольшое расстояние, заглушили двигатель и стали ждать.
Не прошло и трех минут, как с холма буквально кубарем скатился сеньор Эсмиральдос. Вид у него при этом был весьма взмыленный. Он воровато оглянулся по сторонам. На север на довольно высокой скорости удалялась какая-то машина. Ни секунды не задумываясь, Эсмиральдос вскочил в свой автомобиль и быстро поехал на север. Стэн переглянулся с Джейком и, заведя двигатель, пустил автомобиль за Эсмиральдосом.

* * *

– Я знал, что все образуется, – спокойно сказал Стэн.
– Интересно, откуда? – Джейк явно чувствовал облегчение.
– Да так… Интуиция.
Они стояли на обочине дороги и смотрели, как Эсмиралъдоса грузят в карету «скорой помощи».
– И угораздило же дурака так нестись. – В голосе Джейка прозвучало что-то похожее на сочувствие.
Когда они уже почти догнали Эсмиральдоса, тот развил очень приличную скорость и не удержал руль. Бедняге еще повезло, что остался жив. Самое же пикантное заключалось в том, что гнался он за прошлогодним чемпионом Сабы по автогонкам. Полицейский, рассказывавший им эту историю, злорадно ухмылялся.
– Да, господа, никому еще не удавалось обогнать Тони Спидэнауэра! А этот мозгляк решил, что у него получится. Ха! Как бы не так!
– То есть не стоит и пытаться? – вежливо осведомился Стэн.
– Абсолютно!
– Ну, счастливого вам дежурства, капрал.
– И вам счастливо доехать.
По дороге домой Джейк долго разорялся на тему того, что его хранит Господь. Стэн лишь ограничился фразой: «Бог хранит дураков, но не бесконечно!»

* * *

Дни шли за днями. Друзья загорели, много купались. Девочки из бюро по встрече туристов уже просто поселились у них. И единственной неприятной обязанностью для Стэна и Джейка стало каждое утро отвозить их на работу. Но тут уж ничего не поделаешь – не бывает так, чтобы все доставляло только удовольствие.
Месяц был уже почти на исходе, и друзья подумывали о продлении своего пребывания на Сабе, тем более что сеньора Эсмиральдоса отправили неделю назад домой проводить довольно сложную операцию, но судьба распорядилась по-другому.

* * *

Только что отшумел чудесный летний ливень, и в воздухе ненадолго разлилась прохлада. Окно спальни Стэна было открыто, и из сада, окружающего виллу, доносилось пение какой-то пичуги с очень красивым голосом.
– Тебе хорошо со мной? – спросила Эя.
– А ты разве не видишь? – Стэн наклонился и нежно поцеловал девушку в губы. Она ответила на поцелуй, и на несколько минут в комнате воцарилась тишина, прерываемая только пением птицы и звуками поцелуев.
– Тебе правда со мной хорошо?
– Да что случилось? Да! Да! Да! Лучше, чем с тобой, мне не было ни с кем!
– Если это так – то уезжай!
– Любопытно. – Стэн приподнялся на локте и посмотрел на лежащую рядом с ним девушку. Ее глаза были наполнены слезами. – И чем же я так тебя обидел, что должен уехать? Или приезжает кто-то еще?
Эя всхлипнула и прижалась к Стэну.
– Дурак! Никто ко мне просто не может приехать!
– Тогда что же случилось?
– Сегодня к нам в офис заходил сциллиец, такой маленький и наглый. Он расспрашивал про тебя и Джейка. Мы с сестрой, естественно, сделали круглые глаза и заявили, что таких не видели, но он, по-моему, не поверил.
Эя замолчала. Казалось, она погрузилась в собственные мысли. Стэн не мешал. Он думал о том, что вот уже в который раз судьба разлучает его с любимым человеком. И, по-видимому, безвозвратно.
– У тебя есть пистолет? – вдруг прервала тягостное для обоих молчание Эя.
– Какой пистолет? – До Стэна не сразу дошел смысл вопроса.
– Из которого стреляют! Ты должен будешь обороняться.
– Пистолет есть. И именно из него я застрелил одного из сциллийцев. Ты разочарована?
– Нет. Будь моя воля, я бы этих собак вырезала всех!
– Ну всех – это жестоко. Бывают же хорошие сциллийцы!
– Ага. – Эя от возбуждения даже не заметила, как села на кровати. – Хороших бы пристрелила быстро, а плохих бы еще помучила.
– Здраво и, главное, человеколюбиво.
– Но тебе все равно надо уезжать. Иначе рано или поздно они тебя здесь найдут.
– Знаю. Но очень не хочется.
– А меня тебе хочется? – без всякого перехода игриво спросила Эя.
– Тебя мне хочется всегда!
И ночь раскрыла свои объятия. Говорят, она хранит влюбленных.

* * *

Утром Джейк был мрачнее тучи. Девушки в этот раз уехали на работу на своей машине, настояв на том, что отвозить их теперь опасно. Уезжать было решено на следующий день, и Стэн с тоской осматривал веранду, которая стала за месяц уже почти родной. Стэн уже подумывал выкупить этот дом, стоивший «всего» полтора миллиона, а заодно и фабрику по производству напитков, медленно чахнущую в пятидесяти милях отсюда. Жениться на Эе, завести, как выразился в свое время старый приятель Стэна Леопольд, «кучу маленьких Стэников» и жить в свое удовольствие.
– И надо было тебе вызывать полицию, когда этот дурак с автоматом пришел, – раздраженно произнес Джейк.
– Уж кто бы разговаривал, а? Ты, кирпичеметатель сраный! Лучше бы ты им в эту лапшу два килограмма аммонала кинул! А теперь еще и меня обгавкивать будешь!
– Сам знаю, – буркнул Джейк, – но уж лучше бы они меня застрелили, а тебя в покое оставили.
– Ты не заболел? У тебя что – взрыв альтруизма? Но даже если бы произошло так, как ты говоришь, я бы не успокоился, пока не перебил бы весь клан. Ты это, по-моему, должен понимать!
– Понимаю, – нехотя согласился Джейк. – За девчонок обидно. Хорошие девчонки. Я знаю, ты узнавал уже, можно ли этот дом выкупить и фабрику. А действительно – женился бы, детишек наделал. Первого бы Джейком назвал…
– Лучше уж крокодилом. Это чтобы получилось что-то типа тебя? Ну уж нет! – Стэн помолчал. – Постой, а откуда ты про дом и фабрику знаешь?
– А я его тоже хотел выкупить. Прихожу, а мне говорят, дескать, тут до вас один молодой человек приходил и тоже интересовался. Я твою фотографию, а он: «Да-да-да, именно он!», – ну я все и понял, а про фабрику ты с Эей говорил, а она сестре рассказала… Вот так вот.
– Ладно! Хватит сопли распускать. Есть у меня одна нехорошая мысль.

* * *

Несмотря на строгий запрет девушек, друзья все-таки зашли попрощаться. Стэн абсолютно бесцеремонно вытолкал из офиса какого-то клиента, заявив ему тоном, каким обычно разговаривал с зарвавшимися официантами: «Идите, любезнейший. Зайдете позже. Налоговая проверка». В другой ситуации Эя бы, может, и попыталась возразить, но сейчас она просто бросилась Стэну на шею и заплакала.
– Стэн, милый, я люблю тебя! Я буду тебя ждать, сколько надо, столько и буду. Ты только вернись, я прошу тебя!
– Я обязательно за тобой вернусь. Успокойся. А теперь скажи мне. Ты ведь у меня умница и все знаешь. А не продает ли здесь кто-нибудь такой недорогой средний крейсер?
– Продают. А зачем тебе?
– Значит, так: сейчас спрашиваю я, а когда вернусь – будешь спрашивать ты. Договорились?
Эя кивнула.
– Умница. Как мне найти этого человека?
– Это вдова полковника Иадни. Он в свое время купил этот крейсер, переоборудовал в яхту и умер, а эту дуру, видите ли, не устраивает, что в крейсере мало спален. Как будто ей одной не хватает!
– А где эта самая вдова?
– Живет недалеко от космопорта.., сейчас найду где.
Эя быстро наклонилась над компьютером и пробежалась пальцами по клавишам. Почти сразу же тихо загудел принтер и выдал из себя лист бумаги.
– Вот адрес, но что ты собираешься делать?
– Дождись меня, и я все объясню.
Стэн крепко поцеловал Эю, потом насилу оторвал Джейка от Мии, и двое друзей быстрым шагом направились по указанному на листке адресу. Им вслед смотрели две пары заплаканных глаз.
– Господи, только бы они вернулись! – прошептала Эя.
– И побыстрее, – совсем тихо произнесла ее сестра.

* * *

Вдова полковника Иадни была взбалмошной особой лет тридцати – тридцати пяти. Она считала себя молодой, красивой, обеспеченной дамой и полагала, что по этому поводу все мужчины, только завидев ее, должны падать на колени и просить ее руки. Если этого не происходило, мадам Иадни впадала просто в зоологическое неистовство. Все это Джейк прочитал на ее капризном лице, когда был приглашен чопорным дворецким в кабинет.
– Мадам! Позвольте выразить мое восхищение, – произнес Стэн, улыбаясь абсолютно ослепительной улыбкой. – Я не ожидал увидеть в этом захолустье такую розу, достойную украсить самый изысканный королевский двор!
Мадам томно протянула руку, и Стэн припал к ней губами, отметив про себя, что пользоваться таким количеством духов является просто преступлением. Из-за перенесенной в детстве операции Стэн практически не ощущал никаких запахов, но если почувствовал даже он – дело плохо.
– Ах! В наших краях такая редкость встретить такого воспитанного молодого человека. Нынешняя молодежь такая наглая!
– О, как вы правы! Как вы правы! – И Стэн даже прижал руку к груди, показывая, как он понимает вдову.
– Но что привело вас сюда?
– Это все мой папа! Он страстный коллекционер. И представьте себе: он собирает космические корабли.
– Мой бывший муж тоже увлекался подобными глупостями. – Тон вдовы заметно похолодел.
– Ах, сударыня! Значит, вы меня понимаете! Но прихоти старших надо терпеть и относиться к ним с должным почтением. Ведь неизвестно, что нам взбредет в голову к старости.
Про себя же Стэн добавил: «Прости, папа, производственная необходимость!»
– Да, молодой человек, мы, к сожалению, вынуждены терпеть это. Я вас прекрасно понимаю. Но чем я могу вам помочь? Ведь я уже распродала почти всю коллекцию.
– Мадам! Верные люди сказали мне, что у вас есть средний крейсер, а именно его и захотелось заполучить моему папаше!
– Ах, эта рухлядь. – Сердце Стэна екнуло: если крейсер не на ходу, игра не стоила свеч. – Пятьсот тысяч – и он ваш.
– Благодарю вас, мадам. Позвольте сразу же перечислить вам деньги и получить документы. Я и так уже подзадержался, и отец будет просто в бешенстве!
«Интересно, в каком бы он бешенстве был, если бы узнал, чем я тут занимаюсь?» – Но вслух Стэн, естественно, этого не сказал.
Не прошло и получаса, как все бумаги были оформлены и Стэн стал законным владельцем среднего крейсера. Осмотрев корабль, Стэн убедился в его работоспособности. Все вооружение было на месте, только отделка кают отличалась от обычной. Переборки были обшиты деревянными панелями, возле иллюминаторов со стен свисали шторы, а пол был паркетный.
Джейк, быстро осмотревший борткомпьютер корабля, остался недоволен и по этому поводу умотал в город. Вернулся он через час (Стэн уже успел заправить корабль и зарядить все вооружение) с огромной тачкой, доверху набитой какими-то ящиками. Джейк возился еще два часа, после чего сообщил, что корабль готов к старту. Когда Стэн осмотрел борткомпьютер, ему стало нехорошо – с помощью этой махины можно было управлять линкором или планетой поменьше.

* * *

Когда крейсер был уже на орбите и все проверки оборудования закончились, Джейк поинтересовался, зачем все-таки они истратили полмиллиона. Ответ потряс Джейка до глубины души.
– Ты помнишь, я тебе говорил, что Сцилла готовит войну против Омаса?
– Ты хочешь перепродать этот крейсер Омасу?
– Ничего подобного! Мы будем абсолютно бескорыстно помогать Омасу защищаться.
– У тебя с головой все в порядке? Теперь у тебя появилась тяга к «хорошим поступкам»?
– Ты знаешь, Джейк, у меня иногда все-таки складывается впечатление, что тебя в детстве уронили. Если Омас продержится достаточно долго, то ему на выручку придут силы галактической безопасности. А тогда любой пойманный на месте преступления сциллиец будет доказательством агрессии Сциллы.
– Ну и что?
– А то, что у Сциллы отберут тогда весь флот, всех сциллийцев выкинут как жаб на их родную планету, а с самой планетой прекратят все отношения на сто стандартных лет.
– Тогда более или менее понятно. А если мы не продержимся?
– Об этом лучше не думать. Но я предпочитаю погибнуть в бою, чем всю жизнь бегать от разъяренных Лачини по всему известному миру!
– Ну что ж, командуй, капитан.
– Курс – Омас. Начать обсчет курса.
– Обсчет курса начат. Пошли выпьем, такое дело надо запивать.
Мощный борткомпьютер очень быстро завершил обсчет курса, и крейсер начал разгон, готовясь к гиперпространственному прыжку.

Глава 4

Пограничье. Так издавна называли земли, за которыми лежало неизвестное. Здесь природа дика и необузданна. Отношения между людьми более простые, а за предательство можно поплатиться жизнью. Впрочем, за глупость тоже. И более часто.
Омас открыли сравнительно недавно. Еще каких-нибудь двести лет назад ни один корабль так далеко не залетал. Более того! Считалось, что на этом краю Галактики вообще не может быть планеты, пригодной для колонизации. Но как часто бывает, ученые-теоретики ошибались. Контрабандист Фернандо Омас, почти пойманный Патрулем, наобум настучал координаты на компьютер и бросил свой транспортник в гиперпространство. Когда он вынырнул около какого-то солнца, то первым его желанием было убраться подобру-поздорову на свою базу около Тибы и забыть обо всем, как о страшном сне. Но нехватка тяжелой воды для термоядерного реактора побудила Фернандо искать, где бы заправиться. К его удивлению, пятая планета имела голубоватую атмосферу, и Омас направил свой корабль туда.
После приземления Фернандо нашел первобытный мир, изобилующий влагой, но еще не знавший разумной жизни. Выкатив дистилляционные кубы, ловкий контрабандист быстро пополнил запасы топлива, а затем, вернувшись на Тибу за огромные деньги, продал координаты девственной планеты. Так началась история Омаса. Первые колонисты, ступившие на землю планеты через двадцать стандартных лет после ее открытия, дали ей имя Омас, выразив этим свою благодарность контрабандисту, который к тому моменту уже был директором крупной торговой фирмы.
Развивался Омас не очень быстро. Сначала население занималось отловом доисторических животных и отправкой их по разным зоопаркам. Потом на планете появились геологи и нашли тяжелые металлы и множество полезных минералов. Так, примерно сто лет назад, начала зарождаться добывающая промышленность. А где добыча, там и переработка.
Промышленность планеты стремительно развивалась. Многие товары с Омаса начали пользоваться спросом. Именно это и привлекло сциллийцев, которые за свою долгую историю уже настолько истощили природные запасы, что вынуждены были покупать буквально все.
Вот тут-то и стал вопрос об обороне Омаса от возможной агрессии. Флот планеты представлял собой гигантское количество мелких и средних транспортов и для боя приспособлен явно не был. В такой ситуации, наверное, проще было сдаться.., но флот Сциллы состоял из того же, хотя и был несколько больше.
Предстояло помериться силами: прямота и честность молодых колонистов, защищающих свой дом, и изворотливость и коварство сциллийцев, пытающихся заполучить удобный сырьевой придаток.
В принципе, по первому же требованию любой планеты, входящей в Конфедерацию, на нее должен прибыть крейсер Галактического Патруля. Но на деле для этого нужны более серьезные причины. Кроме того, ходили слухи, что сциллийцы дали командованию Патруля взятку за небольшое опоздание к месту событий. А если планета уже полностью покорена, то и наказывать, получается, некого. Кроме того, пронырливые сциллийцы всегда смогут доказать, что Омас угрожал им. Вот этому и решил воспрепятствовать Стэн, когда, купив крейсер, направил его на Омас.

* * *

«Омаситы! Братья и сестры! К вам обращаюсь я, Генеральный Координатор планеты, Джошуа Айронмен. В эти трудные для нас дни, когда враг стоит на пороге нашего дома, когда все достижения нашего общества поставлены под угрозу, я призываю вас сплотить ряды против нависшей над нами угрозы и всем как один встать на защиту завоеваний демократии на нашей планете.
Мы должны противопоставить гнусным проискам врага наш ударный труд на благо процветания нашей Родины. Да! Омас стал для наших отцов домом, и мы должны этот дом защитить от гнусных посягательств проклятых сциллийцев, движимых алчностью, жаждой наживы и омерзительным империалистическим духом, свойственным Сцилле!
Все на бой с агрессором! Наше дело правое, мы победим!»
Джейк выключил звук, а Генеральный Координатор Омаса еще продолжал что-то говорить.
– Ты уверен, что мы прилетели по адресу? – спросил Джейк у Стэна.
– Хороший вопрос. – Стэн задумчиво курил, глядя, как надрывается низкорослый плешивый Координатор. – Ты знаешь, я, по-моему, здорово ошибся, поставив на Омас. Эти друзья явно не понимают, что происходит. Вторую неделю мы болтаемся на орбите, а они все еще решают: принять нашу помощь или отказаться. Сцилла рекрутирует наемников, все поставив на эту войну, а тут какой-то идиотизм: «ударный труд на благо Родины», «будем бить врага на его территории»… Интересно, а какими силами они это собираются делать? Или у них под землей спрятан огромный линкор, который просто расшвыряет сциллийские транспорты как котят, или они законченные идиоты.
– Тогда полетели на Сциллу, найдем там дона Вурдакио и присоединимся к нему.
– И в один прекрасный момент нас с тобой найдут с простреленными головами. И это еще не худший вариант.
– А что ты предлагаешь? – Джейк нервно бегал по комнате и явно был взведен до предела.
– Да вот не могу ничего предложить. – Стэн потушил окурок в пепельнице и уставился на друга. – А ты, может, прекратишь мотаться, как будто тебя за задницу все время кусают? Сядь и выжми мне все, что по этой планетенке есть.
– Запрос давать на Амконикс придется.
– Ну так дай запрос на Амконикс! Делай же что-нибудь, не мотыляйся по каюте. И еще: сдается мне, что тут не совсем всю информацию населению выдают. Так ты сделай милость, узнай, какие из информканалов здесь принимаются, а какие нет.
– Это еще зачем? – недоумевал Джейк.
– Затем, что, может быть, тут дешевле будет сначала революцию сделать, а потом от сциллийцев отбиваться.
– Ладно, – сказал Джейк как-то неуверенно, – попробую.

* * *

– Можно уже? – Стэн от нетерпения аж подпрыгивал в кресле.
– Сейчас, обсчет закончу, и тогда приступим. – Лицо Джейка прямо излучало самодовольство, ведь он выполнил такую работу, что многим и не снилось. – Ты не торопись. Спешка хороша только в трех случаях: когда…
– Я знаю, – нетерпеливо перебил друга Стэн. – Все это я уже слышал и не один раз. Готово уже?
– Можно, – ответил Джейк, глядя на монитор.
Стэн придвинулся поближе, а Джейк начал давать пояснения.
Всеобщая Конструктивная Партия Большинства пришла к власти путем небольшого путча лет пятнадцать назад. Как раз в тот период тогдашнее правительство умудрилось очень здорово провороваться, и конструктивисты не только вывели их на чистую воду, но и вернули все деньги на планету. Население было просто в восторге. Затем началось то, что и должно было начаться: быстро избавившись от остальных партий, конструктивисты прибрали к рукам все. Любые частные начинания были запрещены. Любые политические и экономические вопросы, встававшие перед планетой, решались только через партию – в общем, это была чистой воды диктатура. Но и это было еще не все. Информационные каналы, которыми пользовались практически все планеты Конфедерации, здесь были недоступны. Поощрялось только местное вещание, да и то с одобрения партии. Для всех остальных членов Федерации было ясно, что такое положение вполне устраивает население планеты, поэтому к Омасу особо не присматривались. Руду дает? Металл дает? Что еще надо? А какое у них там внутреннее устройство, так это их личное дело. Но все было не совсем так гладко, как можно было себе представить. То тут, то там на планете вспыхивали восстания. Правительство контролировало не более пятидесяти процентов поверхности, а уж о полном контроле за рудниками и говорить не приходилось. Единственное, что позволяло конструктивистам удерживаться у власти, так это наличие на планете всего одного космопорта. И он, по иронии судьбы, контролировался именно конструктивистами. Любые попытки со стороны неподконтрольной конструктивистам половины планеты построить космопорт упирались в отсутствие оборудования. Ведь и ежу понятно, что посадить транспорт с оборудованием для космопорта можно было только в одном месте: в космопорте конструктивистов.
Стэн откинулся в кресле и закурил очередную сигарету.
– Что будем делать? Помогать этому Джошуа мне не хочется, а людей жалко.
– И мне этого ублюдка спасать не хочется, – сказал Джейк. – Но что мы можем сделать? Можно, конечно, долбануть с орбиты их ретранслятор и покричать о том, что пора бы конструктивистов и того. Но они же просто взорвут космопорт и этим все закончится.
– Слушай, а это нападение ведь очень удобно для конструктивистов. Посуди сам – вся нация сплачивается для отражения внешней агрессии. Под шумок можно тихонько прикончить всех лидеров неподконтрольной части планеты, а затем и договориться со сциллийцами. Скажем, пятьдесят на пятьдесят. Только вот нажухать они друг друга попытаются и опять сцепятся.
– Похоже на правду, а толку?
– Надо бы тихонько связаться с повстанцами, все равно с какими, и послушать, что они скажут. – Стэн наклонился над клавиатурой и дал борткомпьютеру новое задание.

* * *

– Канал полностью защищен от внешнего прослушивания, можете говорить спокойно. – Стэн довольно ухмыльнулся и слегка повернул верньер узкой настройки луча. – Что вы можете предложить?
– К сожалению, я не вижу причин доверять вам и вашему другу, но у меня нет другого выхода. Поэтому я, как истинный патриот, должен…
– Оставьте патетику для митингов! У вас есть что-нибудь конкретное или я трачу свое время даром? – Стэну за последние несколько часов уже до чертиков надоели местные лидеры сопротивления. Все они были более или менее удачными копиями Джошуа Айронмена, и Стэн уже начал терять надежду на то, что найдет среди них нормального человека.
– Хорошо! Патетику, как вы ее назвали, я оставлю для митингов. Хотя для меня это проявление патриотизма! – Из динамиков послышались крики «Правильно!».
– Вы что, там не один? – И тут Стэн взорвался:
– Вы идиот! На кой же черт я так закрывал канал, если наш разговор слушает целая куча таких же баранов, как и тот, с которым я говорю? Немедленно очистить помещение, или я проявлю лояльность к местному официальному, – на слове «официальному» Стэн сделал особый упор, – правительству и расстреляю ваше поселение с орбиты!
Это подействовало. В динамиках был слышен голос собеседника Стэна, который выталкивал за двери членов своего совета.
– Большое вам спасибо!
– За что? – Стэн опешил.
– Вы правильно сказали – это именно бараны. Но я вам скажу: за неимением горничной не брезгуют и дворничихой. Вы понимаете, о чем я?
Джейк и Стэн переглянулись. Джейк поднял вверх два пальца, сжатых в кольцо. Стэн согласился кивком. Похоже, с этим человеком можно было работать.
– Тогда вернемся к нашим баранам. – Стэн улыбнулся. – Что вы предлагаете?
– Канал точно заблокирован от внешнего прослушивания?
– Если я сказал, что что-то так, значит, так оно и есть! У меня лучший системщик во всей Галактике. И лучший борткомпьютер. Так что не волнуйтесь.
– Отлично! У меня двадцать тысяч бойцов. Все вооружены легким оружием. Есть летающие корабли, разумеется, атмосферные. Мы сможем начать через два дня.
– Что начать? – Уже второй раз за разговор этот человек повергал Стэна в изумление.
– Через два дня у конструктивистов будет внеочередной съезд партии. Пройдет он в отгроханном ими недавно Дворце Туда.
– Ну и название! – вклинился в разговор Джейк.
– А что вы хотели? – Похоже, что собеседник друзей распалился не на шутку. – Вы их основной лозунг слышали? Нет? Звучит это просто замечательно: «Мы идем туда, куда надо!» Отсюда и дворец.
– Лихо. Но прошу вас, продолжайте.
– Там соберется вся партийная элита. И будут решать, что делать с агрессией, принимать ли вас на службу, и так далее и тому подобное. Я предлагаю напасть на них именно в этот момент. Переловить всю партийную элиту ВКП(б), а потом будем судить.
– Вас послушать, так тут вообще никакой проблемы не будет.
– В том-то все и дело. Пограничные заслоны мы пройдем без проблем.
«Боже мой! Планета, разделенная границами! Средневековье!» – набрал Джейк на клавиатуре и показал Стэну, тот согласно кивнул.
– Но непосредственную опасность представляют укрепления возле Фердинандвиля. Это столица. И ощущение такое, что она постоянно готовится к отражению нападения.
– Что мы можем сделать? Танков у меня на борту нет, – резко ответил Стэн.
– А танки тут и не помогут. Нам нужно, чтобы вы подавили с орбиты несколько наиболее мощных укрепточек.
– Потом вы быстренько, по приходе к власти, восстанавливаете эти укрепточки и строите новые, на этот раз противокосмические. Правильно?
– Не правильно! После разгона конструктивистов этого не потребуется. Энергетически дешевле провести выборы, чем с помощью армии и полиции удерживаться у власти под страхом, что тебя стряхнут такие же, как ты.
– Звучит здорово. Но как я узнаю, что должен расстрелять?
– Об этом я уже подумал. Ежедневно из космопорта отправляется до тридцати грузовозов. Один из них потерпит небольшую аварию около вас. Там будет и карта, и подробные указания. А пока я займусь своими не в меру зарвавшимися товарищами. Поймите! Я не хочу делать революцию. Я хочу, чтобы моя планета эволюционировала, а не революционировала!
На этом сеанс связи закончился.
– Что ты по этому поводу думаешь? – задумчиво спросил Стэн.
– Не знаю, по-моему, очень приличный мужик.
– Ага. Примерно как и мы.
– Тебе тоже так показалось? – Джейк усмехнулся. – А с кем бы ты предпочел общаться? С его болтливыми товарищами?
– Ну уж нет! Лучше с тобой. – И Стэн весело рассмеялся.
– Тогда дождемся аварии транспорта, а там будет видно.

* * *

– Сэр Рэйли, выступайте, мы начинаем подавление укрепрайона! – прозвучало над притихшей в ожидании съезда конструктивистов планетой. Джейк просчитал что-то на своем чудо-компьютере и решил, что проще будет использовать канал планетарного радио, чем держать постоянный узконаправленный луч. Кроме того, что узконаправленный луч сжирал огромное количество энергии, он еще и резко снижал маневренность крейсера, который вынужден был в такой ситуации висеть в одной точке.
Вместо всех этих сложностей Стэн просто разнес тяжелым лазером энергостанцию, питающую правительственное радио. Не успели омаситские ПВО развернуть свои ракетные установки, как «Крысобой» перешел на другую орбиту и принялся старательно портить Северный укрепрайон столицы, используя все лучевое оружие носовых батарей.
Укрепрайон был построен надежно, но отнюдь не рассчитан на нападение из космоса. А носовые батареи среднего крейсера предназначались для проламывания брони линкора.
ПВО планеты все-таки проснулась, и Джейку пришлось сесть за пульт противоракетной защиты.
– Граждане омаситы! – звучал тем временем из всех радиоприемников планеты голос Стэна. – Настоятельная просьба прекратить сопротивление. Войска освободительной армии сэра Рэйли уже подходят к столице. Преступная власть ВКП(б), пятнадцать лет распространявшаяся над планетой, скоро перестанет существовать.
Не тратьте баллистические ракеты! Они вам скоро потребуются для отражения агрессии сциллийцев. Поддержите сэра Рэйли, и вы получите демократические выборы и свободы, которыми пользуются все жители планет Конфедерации!
Тем временем войска Рэйли, используя летательные средства, проскочили в столицу и вступили в бой с отборным подразделением так называемых Латных стрелков, которые защищали Дворец Туда.
– Может, попробуем давануть генштаб? – спросил Джейк, сбивая очередную ракету, слишком близко подлетевшую к «Крысобою». – Они ведь так вообще без ракет останутся, когда сциллийцы придут.
– Ну, все они выпустить, положим, не успеют. А вот построить новый генштаб, да еще и обучить людей для такой работы у них времени точно не будет.
С планеты тем временем поступило первое сообщение. Рэйли успешно расправился с Латными стрелками и уже захватил Дворец Туда. Весь Центральный Комитет конструктивистов и сам Джошуа Айронмен были уже арестованы.
– Поздравляю! – искренне произнес Стэн. – Теперь дуйте в генштаб, и пусть немедленно прекратят огонь по мне. Иначе мне просто придется ломать пусковые установки, а этого бы хотелось избежать.
В генштаб Рэйли прибыл через двадцать минут. Еще через десять ракеты перестали атаковать «Крысобоя».
– Стэн, – лицо Рэйли появилось на мониторе в рубке крейсера, – я уже в космопорте и официально приглашаю вас и Джейка к нам в гости.
– Космопорт контролируют ваши люди? – спросил Стэн.
– Да, только мои.
– А кто будет следить за посадкой?
– Не волнуйтесь! У нас хорошие специалисты, посадим, как на перину.
– Ладно, готовьте приемник под средний крейсер, через пятнадцать минут начинаем посадочные маневры. – Стэн отключил связь и, повернувшись к Джейку, продолжил:
– А тебе пятнадцать минут на то, чтобы без нашего участия ни одна собака не то что не взлетела на крейсере, а даже попить воды не смогла.

* * *

Когда смолкли двигатели, Стэн включил обзорные камеры, и внешние микрофоны его буквально захлестнула волна звуков, а знамена и транспаранты, казалось, просто рвутся с экранов мониторов наружу. Даже не верилось, что за такое короткое время можно собрать такое количество народа, пошить и разрисовать такое количество флагов и лозунгов и так подготовить речи. Да, именно в этот момент с импровизированной трибуны, которой служила одна из портовых машин, выступал высокий симпатичный парень в камуфляже и с висящим на боку автоматом. Он говорил о демократии и равенстве возможностей, о новой жизни без конструктивистов и прочих демагогов, о суде над ВКП(б) и еще о многом и многом другом. Стэн послушал еще несколько минут и связался с диспетчерской. Там тоже было ликование, и Стэн довольно долго повторял вызов, пока к экрану не подошли. Симпатичная девушка в облегающей коротенькой маечке, но с автоматом на боку просто рассыпалась в благодарностях. Стэна и Джейка величали не иначе как спасителями человечества. Выслушав все дифирамбы и восторженные вздохи, Стэн довольно желчно поинтересовался, не полагается ли спасителю в качестве личного одолжения подогнать к кораблю лифтовую шахту с тем, чтобы он, спаситель, смог спуститься со своего спасательного, как он теперь узнал, корабля на спасенную им же землю и заодно прихватить с собой еще одного спасителя, который прямо спит и видит, как он ступает на спасенную им планету и в порыве высокого чувства припадает губами к загаженному бетону космопорта. Это несколько отрезвило девицу, и та стала что-то выстукивать на клавиатуре, а немного погодя подключила к работе и остальных людей, находящихся в диспетчерской. Стэн продолжал изливать желчь. Спаситель поинтересовался, не полагается ли работникам космопорта выпроводить с территории оного космопорта ко всем чертям всех без исключения лоботрясов, не имеющих отношения к оному же космопорту. И если полагается, то почему этого не происходит? Смущенная девица попыталась сослаться на победу над ВКП(б), на что спаситель не менее желчно осведомился, а не расстреляли ли бы при вышеозначенных ВКПбистах всех посторонних, находящихся на территории космопорта, сославшись на важность для планеты этого объекта. Получив утвердительный ответ, спаситель выразил недоумение по поводу того, зачем же он, спаситель, заметьте, принимал участие в свержении такого полезного и разумного режима, если теперешние власти накануне войны с другой планетой позволяют себе удовольствие пускать в космопорт кого угодно и позволять этим кому угодно делать что угодно на вышеозначенной же территории вышеозначенного же космопорта. Девушка совсем растерялась и готова была расплакаться, но Стэн успокоил ее одной фразой: «Если я все еще задаю эти вопросы, значит, ничего еще не произошло, а вот если задавать их будет уже некому, тогда пиши пропало». Он бы еще долго читал нравоучения, но тут на пульте загорелся огонек, говоривший о том, что лифтовая шахта подключена, и Стэн решил перенести свою беседу с девушкой на потом.

* * *

– Поприветствуем людей, без которых наша победа была бы невозможна! – провозгласил с трибуны Рэйли, и митинг разразился овациями.
Стэн брезгливо поморщился и осмотрел толпу, занимающую все свободное пространство взлетно-посадочного поля. «А сюда ведь и большой транспорт посадить – проблема. Как же они с таким объемом грузоперевозок справляются?» – подумал про себя Стэн, закончив осмотр. Он посмотрел на Джейка. Тот выглядел абсолютно скисшим – он терпеть не мог больших скоплений народа. Стэн вздохнул и молча направился к Рэйли, – он решительным образом пресек попытки поднять себя над головами толпы.
Рэйли встретил друзей на трибуне и крепко обнялся сначала со Стэном, потом и с Джейком. Затем обернулся к толпе и еще раз сказал о людях, без которых победа была бы невозможной. Стэн опять поморщился и подошел к микрофону. Овации не затихали очень долго. Стэн терпеливо ждал. В конце концов над космодромом повисла относительная тишина, и Стэн начал говорить. Он не собирался читать нагорную проповедь или выражать бурное ликование по поводу так легко доставшейся победы. Он, как всегда, старался говорить о деле.
– Господа! – Над толпой разнесся удивленный гул. – Привыкайте, привыкайте! Теперь так будут обращаться к вам и так вы будете обращаться ко всем остальным. Вы что думали? Ничего не изменится? Теперь вы должны будете сами думать о себе и о том, как вам жить. Партия за вас больше решать не будет. Я не понимаю, что вы все здесь делаете? У вас что, работы нет? А от сциллийцев защищаться будем?
– «Бу-у-удем!» – разнеслось над космопортом.
– Ну так за работу! И пусть каждый на своем месте покажет, что он достоин завоеванной свободы!
Овации опять долго не стихали. Затем слово взял Рэйли. Он напомнил о преступлениях ВКП(б) и поклялся провести честный суд. После того как радостные крики стихли, Рэйли повторил тезис Стэна о том, что надо работать, и на правах главы мятежа приказал всем расходиться.

* * *

Заседание генерального штаба, посвященное отражению возможной сциллийской агрессии, было закрытым, несмотря на громадную толпу, собравшуюся перед Дворцом Туда и требовавшую прямой трансляции. Люди довольно быстро вспомнили, что такое телевидение, непонятно зачем запрещенное конструктивистами, и теперь требовали зрелищ. Рэйли в сопровождении Стэна вышел на балкон Дворца и в весьма грубой форме попросил разойтись и не мешать работать. Это подействовало и вскоре можно было начать работать над планом обороны планеты, не слушая больше криков толпы.
– Джентльмены! – обратился к собравшимся Стэн. – Давайте посмотрим на карту. Что у нас здесь есть? Все более или менее крупные заводы находятся на небольшом расстоянии друг от друга. Это и хорошо, и плохо. Хорошо потому, что оборонять такой относительно небольшой участок планеты значительно проще, чем отслеживать, что делается во многих точках, расположенных на большом расстоянии друг от друга. Плохо потому, что если этот участок все-таки накроют, то восстанавливать вы его будете очень долго. Но, принимая во внимание цели, которые преследуют сциллийцы, заводы они ломать будут в последнюю очередь, только если убедятся, что без этого не обойтись. Теперь о флоте… Безобразно, мистер Рэйли! Просто безобразно! Приказ о задержке всех кораблей в космопорте до особого распоряжения генштаба поступил только сегодня утром. И то некоторым особо юрким удается дать взятку и попросту смыться! Пошлите туда свою гвардию и, если потребуется, расстреляйте взяточников. Это законы военного времени. Мы здесь не шутки шутить собрались. Сэр Гоосе, как у нас с увеличением мощности противометеоритных батарей?
Гоосе, престарелый седой инженер, неторопливо поднялся и неспешно прокашлялся. Был он умен, многоопытен и осторожен. Одет в поношенный и вытертый на локтях пиджак, зато идеально белоснежную и накрахмаленную рубашку и брюки, о стрелки которых можно было порезаться. Его штиблеты сверкали, как лед в солнечный день. Он был до ужаса аккуратен и щепетилен во всем, что касалось любого производства, за что Джейк его с ходу очень зауважал.
– Что вам сказать, господа? – говорил Гоосе медленно и слегка в нос. – Метод, предложенный этим молодым человеком, – полусогнутый палец показал на Стэна, – не лишен остроумия. Но есть одно «но». Срок службы противометеоритных батарей и так не очень велик. Если мы поступим так, как предложил господин Стэнли, этот срок уменьшится вдвое. Стоит ли так относиться к технике?
– Да, профессор, стоит! – Стэн не выдержал и перебил инженера. – Стоит хотя бы по той причине, что, если мы этого не сделаем, флот на орбиту можно будет и не выводить. А потом, когда все закончится, можно будет поставить на корабли резервные орудия, а эти загнать на капремонт. Так когда же будут результаты?
Гоосе подошел к телефону и сказал несколько слов в трубку. Выслушал ответ, кивнул своим мыслям и, положив трубку на рычаг, вернулся на свое место.
– Через шесть суток закончим полностью. Не слишком медленно?
– В самый раз. Спасибо, сэр, – с чувством сказал Рэйли.
– А теперь, Джейк, что у тебя? – Стэн посмотрел на друга с явным любопытством. Дело в том, что Джейк уже третий день что-то делал с отобранными им людьми, запершись в одном из залов Дворца Туда, предварительно заполнив его до отказа разнообразной вычислительной техникой.
– Ну… – Джейк замялся. – Мы немножко попрограммировали и, кажется, сделали такую маленькую пакостную программку, которая поможет управлять кораблем в бою. В качестве базовой модели корабля рассматривался Х-СОМ, их у нас больше всего. Если раньше надо было обладать очень большим воображением, чтобы воевать на этой посудине, то сейчас это сможет даже ребенок. Правда, борткомпьютеры по окончании операции надо будет перепрограммировать заново. Но это не страшно, ведь я сделал матрицу, с которой потом все можно будет скопировать. Вот, собственно, и все. Сразу же по окончании заседания я подниму на орбиту один корабль и апробирую всю систему в действии.
– Хорошо. Теперь баллистические ракеты. – Стэн намеренно оставил этот вопрос на десерт.
Поднялся мистер Руэл.
– На шесть залпов хватит. Хотя, как показывает опыт, если три первых оказались неудачными, остальных уже просто не будет.
И мистер Руэл с достоинством сел на место.
– Заседание закрыто, все свободны. В случае необходимости вас всех созовут снова.
Люди медленно расходились, и скоро в комнате остались только Стэн и Рэйли.
– Вот так-то оно, – задумчиво сказал Стэн. – Нравится?
– Не очень, – ответил Рэйли. – Может, действительно вывести всех штабистов в тюремный двор и на их глазах расстрелять начальника штаба и его зама? Может, хоть тогда сотрудничать начнут?
– У тебя, Рэйли, теперь демократия. Так что не хочет человек, не насилуй. А вот когда побьем сциллийцев, тогда можешь объявить этих генералов предателями и судить. Думаю, что их простят, но на рудники все равно зашлют.
– А мы побьем сциллийцев?
– Должны! Иначе овчинка выделки не стоила.

* * *

Подготовка кораблей шла своим чередом. Жители Омаса были, конечно, славными ребятами, но понять, что транспортный корабль можно приспособить для войны, никак не могли. Пришлось Стэну частично раскрыть свое инкогнито и объяснить, как с помощью двух транспортов, переоборудованных в штурмовые корабли, Галактический Патруль разделался с одним из крупнейших пиратов современности.
Транспорты, с усиленными противометеоритными батареями и битком набитые десантом, вылетели, как обычные коммерческие суда. Естественно, Стэн тогда заблаговременно позаботился о том, чтобы это стало известно пиратам. Когда грозный с виду пиратский крейсер вынырнул из гиперпространства на расстоянии каких-нибудь шестисот километров и предложил сдаться, его осыпал такой шквал огня, что пилот, считавшийся одним из лучших, не смог даже развернуться к напавшим кормой. А когда один из псевдотранспортов вдруг пришел в движение и через очень короткое время взял пирата на абордаж, этот прожженный мерзавец, убийца не одного десятка людей и вообще человек отчаянной смелости, сам вышел навстречу Стэну и лично сдал корабль. Сопротивления внутри пиратского крейсера, на которое рассчитывал Стэн и из-за которого нагрузил оба транспорта десантниками, не последовало.
Рассказ был воспринят с энтузиазмом. Тем более что об этой истории слышали практически во всей Галактике, хотя командование Восьмой Бригады и позаботилось о том, чтобы подробности в прессу не просочились. Однако тут же возник спор о том, сможет ли Омас набрать такое количество людей, чтобы взять на абордаж весь сциллийский флот. Стэн аж сорвал голос, но доказал, что этого делать не надо. Достаточно уничтожить треть и захватить флагман. О том, какой корабль будет флагманским, у Стэна уже имелись смутные догадки. О том, как его захватить, – тоже.

* * *

Джейка Стэн все это время почти не видел. Он занимался перепрограммированием борткомпьютеров и возвращался в свой люкс поздно ночью и тут же проваливался в сон. Попытки поговорить с ним днем заканчивались только раздраженным «не мешай». Стэн не обижался. Что ни говори, а если Джейк получил фронт работ, то он разобьется в лепешку, но все сделает.
Единственный раз, когда они поговорили минут пять, это при обсуждении вывода на патрулирование четырех уже полностью готовых кораблей. Джейк поинтересовался результатами экипажей на тренажерах, удовлетворенно кивнул, выслушав ответ Стэна, и опять заспешил к себе в компьютерную.
Тем временем поступили разведданные со Сциллы. Там уже почти готовы были начинать. Флагманским кораблем стал транспорт «Харибда». Описание его внешнего вида и ходовых характеристик (корабль уже болтался на орбите) давало возможность предположить, что именно в такую мерзость переименовали «Краба».
Тем же вечером Стэн созвал Совет Обороны, так теперь назывался тот орган, который должен был подменить собой генштаб, и, сообщив ситуацию, предложил ввести на планете военное положение. Совет немного поспорил и согласился. Сразу же после совета Рэйли выступил по радио и телевидению и официально объявил на Омасе военное положение. Это никого особо не удивило, тем более что последние пятнадцать лет вся планета жила фактически именно так и ничего принципиально нового не предвиделось. На следующее утро весь флот Омаса стартовал на боевое дежурство, а наземные службы уже заканчивали последние приготовления.
Планета, волею судеб ставшая объектом притязаний сциллийцев, готовилась к отражению нападения. Люди понимали, за что они будут драться и с кем. И к чему приведет поражение. Поэтому у большинства вопросов не возникало. Те же, кто решил отсидеться дома, имели реальный шанс оказаться после победы, если таковая произойдет, в самых мерзостных рудниках, какие есть на Омасе, – Рэйли был настроен решительно.

* * *

– Рэйли! Прикажи этим идиотам отогнать от планеты вторую эскадру не туда, куда хочется этому барану капитану «Клирика», а туда, куда я сказал! – Стэн был уже в тихом бешенстве. С того светлого момента, как они с Джейком помогли восстанию, прошло уже три недели. За это время им удалось создать на Омасе флот, оборудовать его, вывести на боевые позиции, а теперь все могло «накрыться медным тазом», как говаривал старина Рэйли, из-за того, что капитан «Клирика», флагмана второй эскадры, никак не желал покинуть пределы устойчивой связи со своим домом. Он уже битый час наговаривал своей жене и дочери какие-то глупости, перемежая их признаниями в любви. Стэн медленно зверел, ведь попытки связаться с «Клириком» ни к чему не приводили, Рэйли крыл матом всю вторую эскадру, которая не желала сдвигаться без прямого приказа командира, а Джейк мерзко хихикал за противоракетным пультом «Крысобоя».
– Ну чего ты ржешь? – осведомился Стэн у Джейка. – Очень смешно! Сейчас сциллийцы выскочат, то-то им потехи будет! Да прекрати ты хихикать! Ты здесь зачем? Развлекаться? Может, посоветуешь что?
– А что ты хочешь услышать? – Джейк все еще развлекался. – Отстрели «Клирику» передающую тарелку, может, тогда он поймет, что не у тещи на блинах?
– Интересная мысль. И главное – умная! – Стэн щелкнул тумблером, и правый экран пульта осветился, на нем показалось измученное лицо Рэйли. – Что там у тебя?
– Я связался с этим ослом. – Рэйли тоже уже с трудом сдерживал бешенство. – Он говорит, что его чутье никогда не подводит, а он чувствует, что должен еще поговорить с женой и дочерью. Сциллийцы, видите ли, придут еще не скоро, и он успеет занять нужную позицию. Как тебе это?
– Не дергайся! – Стэн уже принял решение, и на душе у него сразу стало спокойнее. – Ты же верховный главнокомандующий. Снимай этого козла с командования и назначай его зама. А после боя – под военный трибунал собаку и к стенке за саботаж!
– А как же демократия? – Рэйли был явно шокирован.
– Планета на военном положении, – отчеканил Стэн и отключил связь.
– А ты не перебарщиваешь? – Джейк наконец перестал развлекаться и с интересом уставился на Стэна.
– Абсолютно. Этот капитан либо сентиментальный дурак, либо шпион сциллийцев. – Стэн на секунду задумался. – Если он дурак – это еще полбеды, а вот если предатель – плохо наше дело.
– Тогда давай его посадим на планету и передадим в руки Гоосе, – предложил Джейк.
– Мысль здравая. – Стэн врубил связь. – «Астра», «Пилигрим», взять «Клирика» на прицел и передать приказ садиться на планету. В случае невыполнения – открыть огонь!
Отключив связь с кораблями еще до того, как ему ответили, Стэн связался с Гоосе.
– Сэр! Скоро в центральном космопорте сядет «Клирик». Арестуйте капитана и тут же обследуйте его на предмет психических отклонений. Если есть – в психушку, если нет – в контрразведку.
– Понимаю, – спокойно сказал Гоосе. – Я с интересом слежу за его беседой с женой, и у меня создалось впечатление, что это код. Тем более что никакой жены у него нет.
– Черт! Значит, его лучше сбить.
– Не надо. Он и раньше не внушал мне доверия, – так же спокойно продолжил Гоосе, – и я взял на себя смелость вывести из строя его артиллерию. Так что сядет, никуда не денется.
– Спасибо. – И Стэн отключил связь.

* * *

Три эскадры, сформированные на Омасе стараниями Стэна и Джейка, вышли на боевое дежурство. Стэн не надеялся ни на что, кроме внезапного и решительного отпора агрессору. Была еще слабая надежда на компьютер «Краба», но ставки на это Стэн не делал.
Уже с орбиты Стэн «нащупал» ближайший ретранслятор и передал на Сабу коротенькое сообщение. Ответ пришел поразительно быстро. И был он еще короче: «Люблю, целую, победы. Эя». Стэн понял, что должен вернуться на Сабу живым.

Глава 5

– Стэн, переходи на орбиту второго спутника и включай защиту. – Голос Джейка прозвучал впервые за последние четыре часа.
– Появились? – Стэн встрепенулся и быстро забарабанил по клавиатуре.
– Очень сильное возмущение гиперполя, минимум три миллиона тонн. – Джейк на секунду оторвался от монитора, а затем снова продолжил считывать информацию.
Они болтались на орбите Омаса уже третьи сутки, и ожидание начинало действовать на нервы. Люди на переоборудованных транспортах нервничали еще больше. Рэйли стоило огромного труда удерживать их от всяких глупостей. За все время, пока флот Омаса находился в засаде, произошел только один серьезный инцидент, связанный с капитаном «Клирика», но вот куча мелочей происходила постоянно. То один из кораблей флота вдруг переставал отвечать на вызовы и вообще пропадал с радаров. Стэн потратил два часа на поиски и наконец обнаружил корабль целым и невредимым, севшим на одну из лун Омаса. Борткомпьютер корабля был настолько перегружен, что отвечал на запрос «Крысобоя» с двадцатисекундной задержкой. Оказывается, экипаж настолько увлекся игрой в карты с компьютером, что напрочь забыл обо всем остальном. Джейку пришлось надеть скафандр, добраться до проштрафившегося судна и там злобно отобрать все без исключения носители информации и очистить от игр компьютер. В другой раз на процедуре проверки готовности противометеоритных батарей «завис» компьютер на «Вурдалаке», и в течение трех с половиной минут его батареи извергали в пространство потоки плазмы, от которых приходилось уворачиваться всему флоту. Несмотря ни на какие предосторожности, один корабль получил серьезные повреждения, и его вынуждены были отбуксировать на Омас для ремонта.
И вот теперь ожидание явно заканчивалось. Флот Омаса быстро занимал позиции, рассчитанные Стэном с использованием тактики Галактического Патруля, а сам «Крысобой» медленно дрейфовал за второй луной планеты.

* * *

Стэн сидел за пультом крейсера и размышлял. Если сциллийцы готовили эту агрессию без присущей им экспансивности, то состав флота обещает быть таким, что никакие переделанные транспорты с ним никогда не справятся. Он бы на их месте продал к чертям собачьим все вообще и накупил бы на все деньги крейсеров. С десяток тяжелых, а на остальные – средних. С другой стороны, общеизвестно, что Омас не обладает сколь-нибудь значительным военным флотом, но обладает мощными наземными войсками. Значит, дешевле будет высадить большой десант и поддержать его из космоса одним-двумя крейсерами.
Здесь в рассуждениях Стэна намечалась явная брешь. Как сциллийское командование планирует операцию, можно было только догадываться. А если они вообще решат забросать планету с орбиты нейтронными бомбами, а через год начать ее осваивать заново? В любом случае не позднее чем через восемь стандартных часов все выяснится, подумал Стэн, а пока нечего поднимать волну.
От нечего делать Джейк решил поделиться с другом своими невеселыми мыслями о предстоящей драке (назвать это боем язык как-то не поворачивался).
– Если они не полные дураки, то подгонят сюда десяток тяжелых крейсеров и устроят нам такую мясорубку, что чертям в аду тошно станет.
– Именно об этом я и думал, – медленно произнес Стэн. – Будем надеяться, что они сделают упор на планетарную армию и наш комитет по встрече окажется для них приятной неожиданностью.
– Не знаю. Может, и окажется. Но у меня из головы не идет этот ублюдок, капитан «Клирика». Кому он и что передавал?
– Гоосе говорит, что уже изловил человек пятнадцать и парочка даже призналась.
– У Гоосе варварские методы ведения допроса. Я бы и сам признался в чем угодно, если бы увидел его «приспособления»!
– Нет. Он просто понимает, что сейчас нужна информация и любой ценой. В отличие от таких хлюпиков, как ты. Ну и что, что он их там пытает? Зато когда сциллийцы вынырнут из гиперпространства, они получат прекрасную дезу со своего же передатчика.
– Тебе виднее. Это ж ты у нас в Галактическом Патруле был.
На этом разговор и закончился. Стэн не мог сказать, что его друг не прав, но, с другой стороны, прекрасно понимал и Гоосе. Если бы опасность угрожала его дому, он бы, наверное, тоже пытал и расстреливал. Все общечеловеческие ценности куда-то улетучиваются с поразительной быстротой, когда человека цепляет за живое. Он еще в состоянии трезво оценить свои поступки, понять, что это плохо, но все равно поступит так, как считает нужным, и ничего с этим не сделаешь. Стэн с раздражением подавил в себе эти мысли, зная по опыту, куда они могут его завести. Война – это война. Здесь рассуждать об общечеловеческих ценностях не рекомендуется – застрелить могут. Так, ненароком. Поэтому Стэн придерживался правила «Сначала стреляй, а потом спрашивай, кто идет». Это не раз спасало ему жизнь, но именно из-за этого его и «попросили» из