Славная была охота! – потягиваясь, протянул Стэн. – Серж! Курс – Энэм, приготовиться к разгону!
– Есть, приготовиться к разгону!
И крейсеры синхронно увеличили скорость.

* * *

Планетная система, вращающаяся вокруг Атари, имела только одну пригодную для жизни планету – Энэм. Но патрулирование велось даже на дальних подступах. Стэн отогнал к планете четыре патрульных корабля энэмцев и вывел крейсер на круговую орбиту.
Как только до правительства Энэма дошло, что происходит, на пульте «Крысобоя» замигал сигнал вызова.
– Ну, чего надо? – брезгливо осведомился Стэн, включая экран и камеру.
– Говорит Президент Энэма Зигмунд Рэбитсон! По какому праву вы нарушили границы нашей планетной системы и атаковали наши патрульные корабли? Я немедленно вызову Галактический Патруль, а пока вынужден атаковать вас всеми имеющимися у нас силами…
– Значит, так, – перебил президента Стэн. – Во-первых – попытка нападения на крейсер Патруля при исполнении, во-вторых – угроза офицеру Патруля, в-третьих – попытка неподчинения Совету Конфедерации. Продолжать?
– Представьтесь, черт побери! – вскипел праведным гневом президент.
– Я генерал Стэнли Рутер, контрразведка Галактического Патруля. Планета, по решению Совета, с данного момента находится в состоянии блокады. Любые старты и приземления строго запрещены…
– Это неслыханно! Я буду жаловаться!..
– Молчать! – резко скомандовал Стэн, и президент запнулся, не окончив фразы. – Говорить буду я. Вас должны были ознакомить с решением Правительства по гиперсвязи. Я уполномочен договориться с вами о том, чтобы все прошло гладко. В противном случае нам придется разрушить все ваши космодромы и заводы по производству космической техники. Вопросы будут?
– Хорошо, генерал! Приземляйтесь, и мы побеседуем.
– И не подумаю! Вы, господин президент, – Стэн вложил в последние слова столько презрения, сколько смог, – быстренько садитесь в шаттл и быстренько вылетаете на орбиту. А я, так уж и быть, с вами побеседую.
– Но мы сможем прекрасно поговорить в моей резиденции…
– Правила здесь устанавливаю я! – отрезал Стэн. – А вы им подчиняетесь! Формально я вообще не должен с вами разговаривать. Мое дело было уничтожить ваш задрипанный патрульный флот и, дождавшись подхода стационара, убраться восвояси. Но как человек гуманный, я хочу договориться с вами по-хорошему. Даже несмотря на то, что именно ваши «гробокопатели» ранили моего человека. А вы никак не можете оценить мою добрую волю… Ладно. Если через двадцать минут на орбите Энэма останется хоть один из ваших кораблей – открываю огонь на поражение. А через час жду вас у себя на «Крысобое».
И Стэн, мстительно улыбнувшись, отключил связь. На обзорных экранах было видно, как энэмские патрульные меняют траекторию и зарываются носами в атмосферу. Стэна охватила тоска. Он-то надеялся на сопротивление, а энэмцы оказались на поверку законченными трусами. Единственная надежда была на то, что президент попытается устроить сюрприз. Но в это верилось слабо.

* * *

Визит президента обещал быть скучным. Всяческие заявления Джейка относительно того, что крайне недурственно раздолбать носовым лазером энэмца, Стэн решительно отверг и теперь спрашивал себя, так ли уж был не прав Джейк. Шаттл президента еле тащился, непрерывно подавая сигналы проблесковым маяком и на общепринятой опознавательной частоте. Такое соблюдение всех норм полета говорило только о нежелании нарваться на неприятности.
– Джейк. – Стэн отвел взгляд от экрана и посмотрел на друга. – А посмотри-ка по справочнику, сколько эта колымага, которая к нам ползет, может взять полезного груза.
– Угу, – невнятно ответил Джейк, жевавший в этот момент бутерброд, и его свободная рука быстро забегала по клавиатуре. – Ы-ы-ы!!!
– Прожуй! – Стэн разозлился. – Что там?
– До полутора тонн! – ответил Джейк, делая судорожный глоток.
– Некисло. – Стэн аж присвистнул. – Свяжись с Сержем и обрисуй ситуацию. Послушаем, что скажет наш любитель абордажей.
Серж внимательно выслушал Джейка и на несколько секунд задумался. При этом он настолько напоминал своего деда, что это казалось просто невероятным.
– Я бы сказал, что это попытка нападения.., а генерал Ижи – что везут взятку, – наконец ответил Серж.
– Второе было бы приятнее, – мечтательно произнес Стэн. – Серж, запроси Базу, когда придет стационар?
– И так известно, – пробурчал Джейк, – через стандартные сутки.
– Тебя не спрашивают! – огрызнулся Стэн. – Серж, запрашивай.
Тем временем шаттл президента Энэма завис в пространстве на расстоянии двухсот километров от «Крысобоя» и попросил разрешение на швартовку. Именно в этот момент Стэн остро пожалел о том, что недобрал экипаж до нормы, а просить подкрепления у Сержа как-то не очень хотелось.
«В конце концов еще посмотрим, кому будет хуже!» – зло подумал Стэн и дал «добро» на стыковку.
Шаттл очень осторожно подошел к правому шлюзу «Крысобоя» и начал швартовку. Джейк отсканировал президентский экипаж и не упустил случая похвалить себя за предусмотрительность: «Крысобой» был укомплектован переходными камерами четырех разновидностей, что давало ему возможность стыковаться с кем угодно и где угодно. Если же учесть, что шаттлы такого типа, как президентский, вышли из употребления полсотни лет назад, то предусмотрительность Джейка оказалась кстати.
Стэн встал с капитанского кресла и направился в свою каюту. Надлежало привести себя в порядок и подготовиться к встрече.

* * *

– Джейк, – Стэн заправил под ремень на парадной форме складки кителя, – иди в рубку и передай Сержу: если от нас не поступит сигнала в течение ближайших трех минут, он должен следить за тем, чтобы с Энэма не стартовал ни один корабль. Ты понял? Ни один!
– Ты чего-то опасаешься? – Джейк был, как всегда, жизнерадостен и весьма смутился от тона Стэна.
– Нет, я более чем уверен, что никакого президента на шаттле нет, это – отвлекающий маневр, чтобы дать кому-то стартовать с планеты. Я поражаюсь: дать уничтожить все свои космодромы и заводы для прикрытия! Это должно стоить того! Джейк, если мы захватим этого «бегунка», я думаю, что несколько месяцев отпуска и прочие почести нам обеспечены. А сейчас – марш в рубку.
Джейк уныло кивнул и пошел по указанному маршруту. Стэн остался один у шлюза. На контрольной панели шлюза мигали огоньки, на небольшом мониторчике уже шел обратный отсчет времени. До открытия оставалось чуть больше минуты. Стэн почему-то вспомнил, как в детстве он со сверстниками забрался в подвал старого полуразрушенного дома. Там было темно, сыро и немного страшно. Именно там Стэн впервые понял, как это противно – находиться одному перед неизвестностью: его товарищи пошли по правому ответвлению подвального тоннеля, а он, повинуясь какому-то инстинкту, – по левому. И буквально через сто шагов очутился перед ржавой металлической дверью. Дверь была украшена массивными запорами и давно вышедшим из строя цифровым замком. Стэн тогда подошел к двери и наугад нажал на цифры. И – о ужас! – LCD-мониторчик замка осветился. А из скрытых динамиков донесся механический голос: «Введите голосовой пароль!» Больше Стэн ничего не помнил, так как потерял сознание. Очнулся он уже дома, у себя в комнате. Отец и мать и еще множество незнакомых людей. А какой-то представительный мужчина в форме вещал о том, что нужно было еще десять лет назад демонтировать этот анахронизм, это совершенно никому не нужное бомбоубежище… Только много лет спустя Стэн узнал, что в бессознательное состояние его привел инфразвуковой сигнал, а бомбоубежище таковым не являлось, а было одним из многочисленных резервных командных пунктов, созданных в свое время на всякий случай. Но после этого у Стэна остался неприятный осадок. И чувство дискомфорта легионер испытывал каждый раз, когда перед ним была дверь, которая вот-вот откроется, а за ней – неизвестность! «Может, я себя зря взвинчиваю? – подумал Стэн. – Вот сейчас шлюз откроется, оттуда выйдет президент Энэма и будет всячески лебезить и заискивать». Но какое-то шестое чувство подсказывало, что из-за двери выскочат десантники и придется с ними драться. Стэн не боялся боя, но испытывал легкое беспокойство по поводу Сержа. А что, если парень не воспримет приказ и поспешит прийти на помощь? Только этого и не хватало! Ведь главное – не выпустить с Энэма никого, а даже с толпой десантников в узком шлюзовом коридоре «Крысобоя» Стэн надеялся справиться. И дело было даже не в том, что любого легионера обучали приемам кулачного боя. Стэн четко знал, что первый же выстрел из любого оружия может нарушить герметизацию, а пойдет на это только маньяк. Кроме того, если бы пришельцы ставили такую цель, незачем было стыковаться, достаточно подвести шаттл, начиненный взрывчаткой, поближе и активизировать взрыватель…
Дверь шлюза с шипением открылась и.., из люка повалили десантники в легких защитных комбинезонах. Стэн, предусмотрительно державший левую руку на рукояти «мечемета», правой нажал на фиксатор ножен, и длинное узкое лезвие оказалось в руке.
– Этого живьем! – прозвучало из-за спины десантников. Как будто в коридоре был еще кто-нибудь, кроме Стэна.
– Ну-ну, – откоментировал Стэн, и первый из нападавших получил укол в шею.
Энэмцы отпрянули.
– Что стоите? Вперед! – Тот же властный голос. Самого командира рассмотреть не удавалось. Он очень лихо прятался за подчиненными. И тут Стэну стало весело. Это может показаться странным: человека атакуют восемь вооруженных до зубов головорезов, а он веселится. Но во-первых – всякое огнестрельное оружие сейчас было бесполезно, а во-вторых – Стэн никогда не жаловался на свой класс фехтования, поэтому «сделать» восьмерых (пардон, уже семерых) бездельников в узком пространстве для Стэна сложности не представляло. И Стэн запел:

Там за Танаис-рекой, да рекой…

Батман, перевод, укол. Десантник с раной в животе медленно оседает на пол.

Скифы пьют, гуляют!

Метательный нож со звоном отскакивает от поймавшего его клинка и летит в переборку.

Потерял грек покой, да грек покой,

Узкое жало «мечемета» с характерным звуком входит в глазницу очередному нападающему. Стэн слегка доворачивает клинок, и противник мешком валится на пол.

Скифы пьют, гуляют!

Очередной десантник пытается ударить ногой. Короткое движение кисти, и головорез валится на пол с разрубленной голенью.

Даль степная широка, широка,

Стэн делает шаг назад и резкий выпад. «Мечемет» с треском пробивает защитный комбинезон, и еще один десантник медленно оседает на пол. Из уголка его рта появляется тонкая струйка крови.

Все Причерноморье

Небольшая заминка. Командир, который теперь отлично виден, пытается заставить атаковать двух своих оставшихся в живых подчиненных.

Повстречаю грека я, да грека я

Один из десантников делает нерешительный шаг вперед и вдруг бросается на Стэна с ножом. Легионер уклоняется, и головорез со всего маху нарывается на узкое жало «мечемета».

Во широком поле,

Противников остается двое. Оба тяжело дышат. На полу негромко стонут раненые. Стэн начинает медленно приближаться.

Акинаком рубану, рубану

Десантник делает судорожный глоток и поднимает вверх руки. Его командир отталкивает подчиненного и бросается на Стэна с короткой полушпагой.

По античной роже,

Стэн резко отбрасывает клинок противника в сторону и бьет его правой рукой в кадык.

А коня себе возьму, себе возьму,

Командир десантников хрипит и валится на пол. Единственный его подчиненный смотрит на Стэна расширенными от ужаса глазами и еще выше задирает руки.

Конь всего дороже…

Наваждение закончилось. Стэн почувствовал резкую боль в правом плече. Скосил взгляд. Метательный нож вошел в тело почти наполовину. Пол скользкий от крови. Несколько человек еще слабо стонут, несколько уже умерли. Испуганный парень, вжавшийся в дверь шлюза, и хрипящий на полу командир десантников. Стэн улыбается и приказывает парню развернуться спиной к нему. Резкий удар по затылку, и неудавшийся штурмовик валится на пол.
– Лихо! – Джейк с восхищением смотрит на Стэна.
– Очень! Пойди возьми наручники и помоги господам десантникам пристегнуться. Вот этого покрепче, это командир.
– Сейчас! А может, сначала тебя перевяжем?
– Позже, Джейк, позже. Сначала этих – потом меня.
Джейк побежал выполнять приказ, а Стэн оперся о переборку. В глазах плыли круги, пульсировало болью раненое плечо, слегка подрагивала левая рука – несколько ударов были все-таки очень сильными.
Вскоре появился Джейк и принялся бодро надевать наручники на энэмцев. Стэн проследил, чтобы каждый из нападавших был скован, и потащился в рубку. На мониторе мигал сигнал вызова. Стэн прошептал несколько ругательств и нажал клавишу ответа. На левом мониторе тотчас появилось взволнованное лицо Ижи-внука.
– Стэн, что с тобой?
– Не сошлись характерами с президентом, – буркнул Стэн, нашаривая аптечку. – Как у тебя?
– Все нормально. – Сержа явно больше интересовало случившееся на «Крысобое». – Что там у тебя в плече?
– Надо полагать – метательный нож! – Стэн наконец-то нащупал обезболивающее и сделал себе инъекцию. – Идиотские вопросы у тебя, Серж! Кто-нибудь стартовал с планеты?
– Перехватили один легкий крейсер. Сейчас болтается на орбите с разбитыми двигателями… Добить его?
– Ты с ума сошел! Подождем стационара – и на абордаж. А до этого времени следи, чтобы с него спасательная капсула не стартовала. – Стэн на секунду замолчал и, скрипнув зубами, вынул из плеча нож. – Капсулу не перехватишь – голову оборву!
– Перехвачу! – сказал Ижи-внук и отключился. Тон, которым это было сказано, не предвещал ничего хорошего для капсулы. Стэн улыбнулся и впал в забытье.

* * *

– Стэн, Стэн! Очнись!
Глаза словно налиты свинцом, руки и ноги не слушаются. Стэн сделал над собой чудовищное усилие и открыл один глаз. Потом второй. Реанимационный бокс, прозрачный колпак над головой, в вену безжалостно воткнута игла капельницы, зажимы надежно держат руки и ноги, все тело оплетают провода с датчиками, слегка ноет правое плечо.
Ровный свет, слегка притушенный колпаком бокса, что-то заслонило. Это Джейк.
– Стэн, черт побери! Да приходи же ты в себя!
– Не ори, не на Тибе. – Язык у Стэна ворочался с трудом, значит, накачали наркотиками. Количество света еще больше уменьшилось, это Серж.
– Генерал, вы очнулись?
– Нет, у меня бред и галлюцинации. – Стэн разозлился. – Сними с меня всю эту гадость и прекрати говорить мне «вы»!
– Но… Стэн. – Серж замялся. – Я думаю, что вы.., ты должен еще некоторое время побыть в боксе. Нож мог быть нестерильным…
– Да ну? А где это ты видел, чтобы ножи перед боем дезинфицировали? Может, расскажешь? – Стэн буквально исходил сарказмом.
– Кончай валять дурака, – перебил друга Джейк. – Когда компьютер скажет, что можно тебя вынимать из бокса, – тогда и вынем.
– Ага, только отойди от этого компьютера подальше, знаю я тебя! – пробурчал Стэн.
И опять забытье. Стэн будто проваливался в глубокий колодец. Он летел, летел и никак не мог достичь дна. Интересно было то, что Стэн прекрасно понимал, что должен вот-вот приземлиться, а этого не происходило. Внезапно все вокруг заполнил звук зуммера, и Стэн проснулся.
– Вставай, соня!
Крышка реанимационного бокса открыта, над Стэном склонился Джейк.
– Долго я спал?
– Порядочно. Уже и стационар пришел. Тебе бы лучше сейчас в рубку, а то Серж с Бобом скоро нарежут весь Энэм мелкими ломтиками.
Стэн с помощью друга медленно поднялся из бокса, ругнулся на внезапно подкатившую слабость и поплелся в рубку.

* * *

Переговоры между разворачивающимся стационаром и Сержем Ижи были в самом разгаре. Стэн плюхнулся в капитанское кресло и включил мониторы.
– …Объясняю, – тут же зазвучал в динамиках голос Боба. – Моего командира ранила какая-то сволочь, которую ты, Серж, даже отказываешься пытать! Но не это главное! Я сейчас формально являюсь командующим силами Патруля на орбите Энэма и приказываю атаковать планету.
– А я младшим по званию не подчиняюсь, – нагло ответил Серж. – У меня свой командир – Стэн. И пока он находится на излечении, я выполняю функции командующего операцией по блокированию Энэма…
Дальше Стэн слушать не стал. Он повернулся к Джейку, который с интересом следил за перепалкой легионеров, и это его несказанно развлекало.
– Давно они так? – спросил Стэн.
– Часа полтора… Потому тебя и пришлось разбудить. – Джейк потянулся в кресле. – Я опасался, что Серж Боба на абордаж возьмет.
– Может, – со вздохом произнес Стэн и включил переговорное устройство. Как только его лицо появилось на экранах, Серж и Боб, как по команде, замолчали.
– Значит, так, архаровцы. – Стэн перевел дух. – Серж, доложи, что с легким крейсером противника, выведенным тобой из строя?
– Докладываю! – Серж просиял. – Крейсер противника взят на абордаж! Потерь нет! Захвачена команда из шести человек. Состав – энэмцы. И двое пассажиров. Предположительно сциллийцы. Захваченный крейсер пришвартован к моему кораблю. Все.
– Хорошо. Боб, у тебя что?
– Значит, так… Э-э-э… Стационар разворачивается согласно графику. А этот твой головорез Серж никак не хочет подчиняться. Поэтому я…
– Кому подчиняться?! – взревел Серж. – Тебе, что ли? Да я…
– Молчать! – прервал не в меру разошедшихся легионеров Стэн. – Согласно приказу командования непосредственное руководство операцией по блокированию Энэма возложено на меня. Вопросы?
– Но ты же был… – попытался протестовать Боб.
– К старшему по званию положено обращаться по уставу, – отчеканил Стэн. – Остынь, Боб! Командую я, пока меня не было – замещал Серж, когда мы с Сержем улетим – командует Энэмом Боб. И прекратите грызню!
В эфире установилось молчание. Было слышно только недовольное сопение Боба. На экранах мониторов в рубке «Крысобоя» Стэн имел удовольствие лицезреть недовольные физиономии своих товарищей.
– Будем продолжать дуться? – миролюбиво осведомился Стэн.
– Будем! – почти хором ответили Ижи-внук и Боб.
– Прекрасно! Пусть энэмцы послушают. То-то вы им удовольствия доставили. Знаете, как это называется?
Сопение из динамиков усилилось.
– Что – нет? Могу пояснить – дискредитация Галактического Патруля перед лицом мировой общественности. – Стэн перевел дух. – Ну и кто вы после этого?
– Сиротинушки, – пробурчал себе под нос внимательно слушавший перепалку Джейк. Но по недосмотру его микрофон остался включенным, и в эфире раздался дружный хохот. Это и разрядило обстановку.
– Ладно. – Стэн тоже позволил себе улыбнуться. – Боб, что там у тебя с ремонтными мастерскими?
– Э-э-э.., уже развернулись, сейчас лазеры развернем и – полный порядок.
– Серж, подаришь Бобу трофейный крейсер? Он на нем за девками летать будет. – Стэн посмотрел на стремительно краснеющую физиономию Боба и не удержался от улыбки.
– Подарю, – ответил Серж, тоже, вероятно, заметивший реакцию Боба на предложение. – Как только доразвернется, так сразу и подгоню к стационару. Пусть пользуется.
– Тогда конец связи, – прервал беседу Стэн. – Вы свои проблемы сами решите, а я переговорю с президентом этой богадельни.

* * *

– Что вы! Ни о каких извинениях не может быть и речи! Мы просто честно выполнили свой долг. – Стэн не скрывал издевательского тона. – Так что все в полном порядке. Вы попытались атаковать, я это пресек. И как любят говорить ваши друзья-сциллийцы, «ничего личного». Вы рады?
Судя по внешнему виду президента Энэма, он был явно не рад, а если учесть, что у Стэна все еще болело плечо, то поводов для радости он доставлять кому бы то ни было не собирался. Впрочем, президент, судя по всему, это понимал прекрасно и жалел только об одном: о сорвавшейся авантюре с нападением на «Крысобой».
– Но, господин генерал, вы не можете вот так вот просто взять и разрушить основу нашей экономики…
– Это в смысле – два космопорта, из которых один не заслуживает быть названным даже вспомогательным, и четыре заводишка? Не лгите мне! – Стэн продолжал издеваться над энэмцем. – Я видел как минимум еще полсотни заводов! Так что вашей экономике ничего не угрожает. Кстати, в качестве доброго совета: переловите прямо сейчас всех сциллийцев и доставьте на стационар. Это вам зачтется.
– У нас никогда не было никаких сциллийцев… – попробовал возмутиться президент.
– А-а-а… Ну как хотите. Я-то думал, что вы согласны сотрудничать, – протянул Стэн.
– Хорошо! Нам потребуется четыре стандартных часа. Но не разрушайте космодромы.
– Раньше надо было думать, – зло произнес Стэн, – теперь поздно. Единственное, что я могу сделать, это не трогать столицу. Кстати, на стационар шаттл должен прийти без фокусов. Иначе задействую термоядерные бомбы! А пока начинайте эвакуацию с заводов. Увижу вывоз оборудования – пеняйте на себя.
Стэн отключил связь и откинулся в кресле. Он знал, что теперь все будет в полном порядке, а Боб прекрасно справится с уничтожением космической промышленности Энэма. Может, и чрезмерно жестоко, зато другим будет неповадно. Хотя, если вдуматься, условия блокады разрабатывал не Стэн и даже не генерал Ижи. Это было сделано намного раньше. Тогда это имело больший смысл – блокируемая планета обладала зачастую таким потенциалом, что не устояли бы никакие стационары. А сейчас это превратилось просто в избиение маленького и глупого Энэма, ввязавшегося в игру со слишком высокими ставками. Что поделаешь, такова жизнь. Стэну было абсолютно не жалко президента этой планеты, которого скорее всего изорвут на мелкие клочья уже к сегодняшнему вечеру, правительство, с которым поступят аналогично немного позже, и прочих политиканов этого молодого мира. Прежде чем втягивать свою родину в такие авантюры, нужно десять раз подумать, чем это может закончиться.
Размышления генерала прервал сигнал вызова. Стэн нажал несколько клавиш, и на экране появилось лицо Сержа с весьма озабоченным выражением.
– Стэн, у тебя что, антенна гиперсвязи свернута?
– Ну-у-у, в общем – да. А что? – поинтересовался генерал.
– Да так, ничего. Тут дед на ушах стоит. Я, правда, сказал, что ты отдыхаешь. И доложил все наши радости.
– И как дед? – У Стэна начало появляться что-то вроде интереса к разговору. Меланхолия начала проходить.
– Спасибо, дед в добром здравии. Пленных приказал оставить на стационаре, завтра за ними прибудет крейсер, а нам надо выбираться в 4615. Там какие-то неприятности.
– Когда? – уныло спросил Стэн.
– Прямо сейчас, – радостно выпалил Серж. – Кстати, пусть Джейк перекачает у меня файл задания. По гиперсвязи передали.
Стэн уныло кивнул. Джейк тут же занялся перекачкой информации, а Стэн с тоской подумал, что отпуск опять отодвигается на неопределенное время. Генерал еще немного посидел за монитором, а потом решил проверить, что это за 4615. Быстро набрав на клавиатуре запрос, Стэн тут же получил ответ – Сцилла. «Опять – с тоской подумал Стэн. – Ну когда же это закончится? Только этого не хватало! Опять «неприятности»!

Глава 12

«Неприятности» – это было мягко сказано! Генерал Ижи явно обладал избыточным чувством юмора – на орбите Сциллы шел бой. Самый настоящий бой с применением всех видов оружия, которые были доступны дерущимся. А таких видов набралось довольно много.
Стэн застонал и представил себе, как было бы здорово опять оказаться вольным стрелком, но быстро отогнал эти мысли: к «Крысобою» на огромной скорости приближалось шесть истребителей. В динамиках внешней связи зашипела несущая частота и раздался голос:
– Кого тут черти принесли? Убирайтесь! Здесь вам не цирк.
– Это еще что за хам? – огрызнулся Стэн.
– Я ротмистр Акселен, а ты кто?
– Генерал Рутер, контрразведка, – буркнул Стэн, глядя, как истребители закладывают крутой вираж перед носом «Крысобоя».
– А, Стэн! Добро пожаловать на вечеринку! Присоединяйся!
И истребители стремительно умчались в сторону планеты.
– Джейк, активизируй лазеры, и приступим, – невесело сказал Стэн и поудобнее взялся за джойстики.

* * *

Никогда не надо выдумывать излишних сложностей. Они сами появятся. Это правило Стэн усвоил уже давно. И теперь, перед тем как ввязаться в бой, он еще раз с сожалением подумал о том, что очередной набор сложностей не заставил себя долго ждать. Все очень просто. Сцилла готовилась не к одной экспансии, а к целой серии. Поэтому сейчас планета напоминала большой арсенал. Драка началась, когда к планете подошел стационар и дежурный офицер спустился на Сциллу, чтобы проследить за уничтожением воинской техники и снаряжения. Легионер был застрелен, и сразу за этим последовала попытка захвата стационара, но экипаж не растерялся, и закипел настоящий бой. Естественно, тут же были вызваны подкрепления, но и сциллийцы вводили в бой все новые резервы. Так что к тому моменту, как «Крысобой» и «Лис» вынырнули из гиперпространства, драка уже шла вовсю.
Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что сциллийцы будут защищать свои амбиции до конца. А легионерам предстояло этому воспрепятствовать. Примерно так и звучало задание, полученное Стэном через Сержа.
Легко сказать – воспрепятствовать! А попробуй это сделать, когда на тебя ополчилась вся планета. Да еще и не какой-нибудь захудалый Энэм, где не то что воевать не умеют, а и что такое пистолет не все знают; а Сциллу не хотите? Стаж войны у них побольше, чем на некоторых планетах люди живут. Вот и думай, как с ними справиться…

* * *

Стэн вывел «Крысобой» на дальнюю орбиту и решил осмотреться. Несмотря на, казалось бы, грандиозную пляску взрывов, очень скоро стало понятно, что серьезных боевых действий не ведется. Сциллийцы вяло атаковали, явно чего-то выжидая, легионеры вяло отбивались, явно пытаясь сообразить, что бы это все могло значить.
– Вот это драка… И я понимаю! – произнес Джейк, завороженно глядя на монитор, на котором сейчас была картинка с обзорной камеры.
– Где? – Стэн пренебрежительно глянул на экран. – Там? Это не драка, это разновидность игры в салочки. Забыл, как это возле Омаса выглядело?
– Ну, там была, так сказать, кустарщина, а тут – сила! – уважительно сказал Джейк.
– Тут пока тоже кустарщина. Смотри, – Стэн показал рукой на неторопливо разворачивающийся стационар, – такой маневр при настоящем бое привел бы только к повреждению двигателей. Бронелисты были вобраны в корпус не менее тридцати секунд. А эти истребители могли бы атаковать и попроворнее, а заодно и стряхнуть с высокой орбиты вот тот легкий крейсер… Не нравится мне это. Все как будто чего-то ждут.
– Может, нас? – неуверенно спросил Джейк.
– Вряд ли. Чего ждут легионеры, понятно: дальнейшего развития событий. А вот чего ждут сциллийцы – непонятно. Знаешь, что? – Стэн как-то странно посмотрел на Джейка. – Запроси-ка стационар. Пусть обрисуют текущее положение дел.
Джейк пожал плечами и быстро забарабанил по клавиатуре. Связь наладилась довольно быстро, и вот уже с монитора на Стэна смотрело хмурое лицо какого-то ротмистра.
– Почему топчетесь на месте? – сразу набросился на него Стэн. – Атакуйте основной космодром. Когда разрушите – приступайте к отстрелу истребителей.
– Раз такой умный, может, ответишь, как от линкоровских лазеров отбиваться? – зло проговорил ротмистр.
– Где? – В глазах Стэна блеснул злой огонек.
– Стационарно установлены в качестве прикрытия космодрома. Ничего не получается. И передавят нас здесь как котят…
– Без паники. Сейчас попробуем что-нибудь придумать, – ответил Стэн.
– Думай быстрее, генерал. Если они сейчас пару линкоров подведут, то и от твоего «Крысобоя» толку мало будет.
Стэн отключил связь и задумался на несколько мгновений. После чего решительно взялся за джойстики и бросил Джейку:
– Свяжись с «Лисом». Обрисуй ситуацию. Пусть выходит на орбиту за луной и ждет. Мы с тобой попробуем проверить космодром.
Джейк кивнул и быстро защелкал по клавишам. Стэн резко поддал мощности, и крейсер стремительно пошел на сближение с планетой.

* * *

В таких ситуациях учебники тактики предлагают отойти на безопасное расстояние и вызвать подкрепление. Но Стэн сразу понял, что на это просто нет времени. Если предположить, что у сциллийцев действительно есть линкоры, то подкрепление может попасть под еще большую раздачу, чем атакующие сейчас. Поэтому генерал решил все посмотреть самостоятельно. Тому было несколько причин. Первая и, пожалуй, самая главная заключалась в том, что иначе Стэн бы просто потерял к себе всякое уважение. Вторая формулировалась для молодого генерала как «у страха глаза велики» – мало ли что могло привидеться со страху не привыкшим к сопротивлению легионерам. О существовании других причин Стэн догадывался, но формулировать их даже не пытался.
«Крысобой» резко развернулся. На секунду блеснул его носовой лазер, и не в меру зарвавшийся истребитель сциллийцев исчез в яркой вспышке. Стэн еще прибавил мощности и, бросив Джейку «Пристегнись!», отключил искусственную гравитацию. Генерал понимал, что крайне недурственно будет попытаться войти в атмосферу, а с работающими гравитаторами это может закончиться весьма неприятно для экипажа.
Стэн еще больше прибавил скорости. Планета росла на обзорном экране, занимая его уже целиком. Замигала лампочка предупреждения, и одновременно с ней заголосил борткомпьютер: «Опасность! Вход в атмосферу под недопустимым углом! Передайте управление автопилоту! Опасность!..»
– Заткни пасть этой железке! – взрыкнул Стэн.
– А мы не сгорим? – Джейк нажал что-то на клавиатуре, и голос из динамика умолк.
– Не должны бы… Если не нарвемся на линкоровские лазеры – то не сгорим! – решительно закончил Стэн.
«Крысобой» продолжал стремительно снижаться и вошел в атмосферу над южным полюсом планеты. Стэн рассчитывал на то, что никому не придет в голову охранять ледяную шапку, на которой всего-то добра, что пара метеорологических станций. Он, к счастью, не ошибся. Вход в атмосферу прошел без сучка и задоринки, и Стэн, развернув крейсер так, чтобы полету помогало естественное вращение планеты, повел его на малой высоте в сторону главного космодрома Сциллы.

* * *

В те светлые времена, когда Стэн был еще курсантом, он усвоил одну простую вещь: противника одинаково ждут и снаружи, и изнутри, но никто не ждет от него действий, граничащих с самоубийством. Загонять в атмосферу средний крейсер было именно таким действием. А вести его на высоте трехсот футов над поверхностью океана – тем более! Но Стэн знал, что делал. Имея в своем распоряжении сверхмощный компьютер, перепрограммированный и перестроенный Джейком так, что и линкору было бы завидно, умей линкор завидовать, Стэн надеялся, что сможет не только маневрировать мощным кораблем на такой высоте, но и произвести столь необходимую сейчас разведку. В конце концов, подведут сциллийцы линкоры или нет – это еще вопрос, а вот есть ли возможность побыстрее сковырнуть главный космодром, проверить следовало. Тем более что рассказ об установленных стационарно линкоровских лазерах явно нуждался в проверке.
Космодром находился на одном из островов. Собственно, это было больше искусственное сооружение, чем остров. Уничтожить такую громадину силами одного крейсера было практически невозможно, но изрядно попортить оборонные сооружения и расчистить тем самым путь стационару Стэн и собирался. Уже на подлете к космодрому стало ясно, что стационарщики паники зря не пороли: вокруг искусственного острова, помещавшего на себе тушу космодрома, было построено двенадцать новых островков, на которых стояли внушительных размеров круглые башни. Стэн призадумался – очень уж это напоминало линкоровские тяжелые лазеры.
Раньше чем Стэн успел сказать хоть слово, ближайшая башня вспухла гигантским взрывом. Генерал чертыхнулся и круто развернул корабль. Вторая башня взорвалась вслед за первой – Джейк с упоением давил на гашетку носового лазера «Крысобоя». Понимая, что добром такие фокусы не закончатся, Стэн начал уводить крейсер назад.
– Ты что творишь?!! – заорал Стэн, обращаясь к Джейку. – Самоубийца! Нас же тут просто угрохают!
– Не дергайся! – Джейк был полностью сосредоточен на своем мониторе, представлявшем собой в данный момент прицел лазера. – Развернись на той же высоте и иди по кругу. Пока они поднимут атмосферные истребители – перебьем все лазеры, а от ракет уйдем вверх под девяносто градусов.
Стэн пожал плечами и повел корабль по большой дуге вокруг космодрома. Если даже Джейк решился на такие перегрузки, то овчинка стоила выделки. Башни тяжелых лазеров вспыхивали одна за другой, а Стэн, стиснув зубы, матерился вполголоса на чем свет стоит. Он обстоятельно рассказывал, в каких отношениях состоит с Джейком и его родней до двенадцатого колена, с лазерами вообще и с тяжелыми в частности, далее последовал рассказ о том, что будет сделано с командующим сциллийской армией, когда оный командующий попадется Стэну в руки, и еще многое другое. «Крысобой» сильно болтало в разогретых потоках воздуха, на лбу у Стэна выступили крупные капли пота, джойстики управления норовили буквально выскочить из рук. Джейку приходилось не слаще – его и без того худое лицо вытянулось, щеки ввалились, глаза горели темным злым огнем, а палец неустанно раз за разом давил и давил на гашетку. Но вот последняя башня взорвана, в воздухе уже становится темно от поднявшихся атмосферных истребителей и тучи ракет, Джейк устало откидывается в кресле и тихо произносит: «Вверх! Как можно резче» – и закрывает глаза. Стэн рвет джойстики на себя, и «Крысобой» свечой уходит в ярко-синее небо. Перегрузка вдавливает Стэна в кресло и все растет. Пищит система оповещения. На экране мигает крупная надпись: «Опасность! Недопустимые перегрузки!», а «Крысобой» стремительно вырывается из атмосферы и летит прочь, освободившись от оков притяжения Сциллы.
Тишина. Полная и очень глубокая, почти осязаемая тишина наполняла рубку «Крысобоя». Шевелит губами бледный Джейк, но звуков не слышно. Мигает сигнал вызова, звукового сопровождения нет. И вдруг рубку наполнили звуки: зуммер вызова, крик Джейка: «Стэн, очнись! Что с тобой?», сигнализация неисправности системы регенерации воздуха… Стэн понимает, что окончательно пришел в себя, еще некоторое время тупо смотрит на монитор, потом отвечает Джейку: «Да живой я!» – и решительно включает связь.
На экране лицо дежурного офицера стационара.
– Господин генерал, что с вами? На вас лица нет!
– А ты думал, в сказку попал? – зло огрызнулся Стэн. – Атакуй главный космопорт, и живо! Что уставился, как баран на новые ворота?
– У вас на хвосте истребитель…
– Без сопливых разберемся! – зло бросил Стэн и отключил связь.
Стэн посмотрел на Джейка, и обоих вдруг охватил беспричинный смех. Отсмеявшись, Джейк потыкал пальцами по клавиатуре и связался с «Лисом». Вскоре картинка стабилизировалась и на экране возникло взволнованное лицо Сержа Ижи.
– Серж, слушай внимательно. – Стэн все еще довольно глупо ухмылялся, и выражение озабоченности на лице полковника сменилось явной тревогой. – Да не смотри ты на меня так! Мы только что из ада выскочили живьем, а ты с укоризной.
– Слушаю, генерал, – коротко произнес Серж.
– Тогда получи ответственное задание! У меня на хвосте висит истребитель. И, надо полагать, не один. Даю тебе час времени – и на орбите Сциллы ни одного сциллийского истребителя нет. Вопросы есть?
– Понял. – Серж замялся. – А я тут легкий крейсер.., испортил.
– Сильно? – поинтересовался Джейк.
– Боюсь, что полностью, – упавшим голосом признался Серж.
– Не страшно, – решительно заявил Стэн. – Тут еще пара-тройка скорлуп болтается, организуем тебе личную яхту. Вот чуть-чуть подремонтируемся – и сразу же организуем. Правда, Джейк?
– Ну какие проблемы, братишка? – весело ответил Джейк, и Серж, поблагодарив, отключил связь.
На обзорном экране «Крысобоя» было видно, как мимо на огромной скорости проскочил «Лис» и тут же с радара начали исчезать точки истребителей преследователей. Стэн расслабленно развалился в кресле и одной рукой повел крейсер за орбиту луны. Джейк тем временем запустил программу диагностики и без всякого удовольствия наблюдал за результатами ее работы. Стэн краем глаза глянул на монитор Джейка, увидел два десятка уже отдиагностированных повреждений и тихонько застонал.

* * *

К счастью, повреждения оказались не требующими выхода в открытый космос или постановки на капитальный ремонт. Самым серьезным повреждением, с точки зрения Джейка, была лопнувшая канализационная труба, проходящая через спальные отсеки. Стэна передернуло от перспективы спать при таком амбре, но Джейк его заверил, что все будет отремонтировано так, что и намека на запах не останется. Оставалось поверить Джейку на слово. Как только диагностика закончилась, Джейк, не отрываясь от клавиатуры, запустил ремонтных роботов и блаженно потянулся.
– Когда ребенку будем игрушку доставать? – невинным тоном осведомился он.
– А черт его знает, – лениво ответил Стэн. – На сколько там у нас ремонта?
– Да на пятнадцать минут. – Джейк приободрился. – Впрочем, если ты устал, то я смогу и сам…
– Сейчас! Только шнурки поглажу и передам тебе управление! – ядовито ответил Стэн. – Только тебя за ходовыми джойстиками и не хватало!
– Как знаешь. Я же как лучше хотел. – Теперь в голосе Джейка звучала обида.
– Не дуйся, – примирительно сказал Стэн. – Передохну маленько, и пойдем охотиться. А раз ты такой обиженный, то будь добр выстрелить так, чтобы ремонт был минимальный.
– Договорились! Но подведешь корабль так, как я скажу. – К Джейку уже вернулось его обычное бахвальство.

* * *

Двадцать минут спустя «Крысобой» вышел на охоту. Если бы капитаны сциллийских крейсеров знали, с какой целью их разглядывают Стэн и Джейк, они бы, наверное, до ужаса обиделись. Но их мнения не особо-то и спрашивали. Если Стэн пообещал Сержу организовать личную яхту, то она будет организована! И ничто не в силах этому помешать. Вообще-то все подбитые корабли противника следовало немедленно транспортировать к ближайшей ремонтной базе Патруля, которые были раскиданы по всей Галактике, там уже решат, что с ними делать. Но для старших офицеров этот закон имел приятное исключение: если трофейный корабль был подбит самим офицером и не представлял явной ценности для пополнения флота Галактического Патруля, то его можно было оставить себе в качестве личной яхты. Для того чтобы корабль представлял хоть какую-нибудь ценность для пополнения флота, он должен был быть выпущен с верфей Патруля, а значит, вероятность захвата такого корабля у противника ничтожно мала. Что же касается «авторства» подбития, то любой офицер, подбивший корабль противника, мог подарить его другому офицеру. Зазорным это не считалось.
Стэн вот уже несколько минут присматривался к легкому крейсеру, который лихо уворачивался от преследовавших его истребителей. Наконец Стэн принял решение. Он включил связь и передал командиру звена истребителей, что займется крейсером лично. Разочарованный голос отвечавшего свидетельствовал о том, что не один Стэн охотится за личной яхтой.
Сциллиец имел великолепную геометрию, неплохое вооружение и весьма недурственно маневрировал. Стэн и Джейк еще несколько минут оценивающе рассматривали противника, а потом переглянулись и кивнули друг другу. Когда было нужно, они могли обходиться без слов.
Стэн взялся за джойстики и подал «Крысобой» вперед. К этому моменту бой на орбите затихал, а стационар планомерно утюжил тяжелыми лазерами и ракетами космодром и производственные зоны Сциллы.
Противник Стэна быстро понял, что за ним начал охотиться более мощный корабль, и сделал попытку уйти. Каковую попытку Стэн решительно пресек, выполнив неполную петлю Нестерова, переходящую в бочку. Легкий крейсер резко прибавил мощности, явно надеясь оторваться. Стэн тоже поднажал и вскоре оказался у противника на хвосте. Джейк вальяжным движением включил подачу энергии на правый бортовой лазер и попросил зайти левее противника. Стэн потихоньку прибавил мощности и стал медленно догонять противника. Тот, похоже, решил совершить гиперпространственный прыжок. И именно в тот момент, когда легкий крейсер закрыл последний бронелюк, Джейк нажал на гашетку, а Стэн резко повернул влево. Эффект превзошел все ожидания: из сопел сциллийца перестало вырываться пламя и он начал терять скорость.
– Ты куда ему засадил? – подозрительно спросил Стэн.
– Это модель JJ-top? – вместо ответа спросил Джейк.
– Да. – Стэн даже несколько растерялся.
– Тогда в кабель, связывающий центральный компьютер и двигатели.
– А что им помешает его восстановить? – Стэн был слегка удивлен такой беспечностью друга.
– Они побоятся выйти в открытый космос, – веско ответил Джейк. – Сам понимаешь, и подстрелить ведь могут.
Стэн связался с Сержем, узнал, как у него дела, и вызвал забирать яхту. Бой на орбите закончился. Легионеры перестраивали порядки, ожидая, какие еще фокусы выкинут сциллийцы, и Стэн счел возможным провести короткий брифинг.

* * *

– Господа! – Стэн замолчал на секунду, оглядывая разгоряченные боем лица, заполнившие весь обзорный экран «Крысобоя». – Все мы здесь неплохо поработали на Правительство Конфедерации. Но, вероятно, наши «друзья» – сциллийцы готовят еще какую-нибудь пакость. Поэтому… Первое – стационар остается на своей орбите. Второе – истребители стационара заправляются на нем топливом и уходят на местную луну, там находят посадочную площадку, разворачивают временную базу и ждут. Третье – крейсерный флот под моим чутким руководством отходит еще дальше, на орбиту четвертой планеты системы, и тоже ждет. Вопросы?
Некоторое время в эфире была полная тишина, затем заговорил командир стационара:
– Стэн, то есть господин генерал…
– Можно без формальностей, – раздраженно перебил собеседника Стэн.
– Можно, – согласился командир стационара. – Нельзя ли поподробнее относительно тайного смысла этого маневра.
– А почему нет? – ответил Стэн. – Стационар продемонстрирует любому пришельцу, что планета под полным контролем Патруля. Истребители на луне послужат страховкой стационару в случае появления нескольких крейсеров. Во всяком случае, смогут их сдержать, пока не подойдем мы. Если же на секунду предположить, что сциллийцы все-таки имеют линкоры, а дыма без огня не бывает: тяжелые лазеры из воздуха не материализуются, ну не как правило, то даже у нашего крейсерного флота будет неплохой шанс с ними расправиться.
– Ты считаешь, что стационаром придется пожертвовать?
– Я считаю, что нет, – резко ответил Стэн. – Но я не вижу никакой практической выгоды в висении крейсерного флота на орбите Сциллы. Мы только уменьшим маневренность самого стационара и затрудним работу наших же истребителей. Еще вопросы?
– Да, будут. – Это вмешался в разговор командир одного из звеньев истребителей. – Сколько нам отводится на монтаж временной базы?
В эфире послышались смешки.
– В уставе все сказано, – улыбнувшись, ответил Стэн, – или я что-то запамятовал?
Густо покраснев, командир звена замолчал.
– Если больше нет вопросов – работаем! – закончил Стэн импровизированный брифинг.
Как только обзорный экран «Крысобоя» принял прежний вид, замигал сигнал вызова. Стэн было подумал, что это истребитель желает получить сатисфакцию, но выяснилось, что это Серж.
– Стэн, а когда мне можно будет заняться крейсером? – вкрадчиво спросил он.
– Ты еще этого не сделал? – Стэн удивился.
– Нет, ну призовую команду я туда уже отправил, но там часа на четыре ремонта и вообще…
– Тебя тоже отправить уставы учить? – перебил друга Стэн. – Пока истребители заправятся, пока поставят базу. Не меньше десяти стандартных часов уйдет. Я бы за это время два таких крейсера в чувство привел.
Серж уже готов был отключиться, когда Стэн вспомнил об одном своем обещании.
– Серж! Приказываю запереть все спиртное в сейф и немедленно опечатать!
– Есть! – бодро ответил Серж, потом, смутившись, добавил:
– А зачем?
– Высылаю тебе ящик запчастей к компьютеру и Джейка. Спиртное надо прятать от него. – Стэн улыбнулся, а Джейк обиженно фыркнул. – Пока ты будешь возиться со своей яхтой, Джейк приведет в норму твой борткомпьютер. Назад он должен вернуться трезвым. Ты меня понял?
Серж нехотя кивнул.
– Раз понял, то хорошо. Конец связи.
Стэн развернулся в кресле и в упор посмотрел на своего напарника. Джейк с видом очень занятым барабанил по клавишам так, что от них дым шел.
– Джейк, ты, надеюсь, все слышал? – фальшиво ласковым тоном осведомился Стэн.
– А? – Джейк явно решил изобразить из себя до предела занятого работой человека.
– Не притворяйся! – вознегодовал Стэн. – Ты еще на Базе должен был Сержу «педаль» в чувство привести. И нечего на меня так смотреть. Я не сциллиец, которого ты облил его же соусом! Бери капсулу, погружай туда детали и дуй к Сержу. Закончишь – пулей назад.
– А если Серж… – начал было Джейк.
– А если Серж попытается с тобой выпить, – в тон ему ответил Стэн, – то неприятности будут у вас у обоих. А вернешься быстро – там что-нибудь сообразим.
Стэн не удержался и подмигнул Джейку. Тот расцвел улыбкой и бодро побежал собираться. Не прошло и пяти минут, как с правого борта «Крысобоя» стартовала спасательная капсула в сторону «Лиса». На корабле Стэн остался один. Он лениво пробежался по клавишам. Все системы функционировали в пределах нормы, топлива хватало. Стэн притушил в рубке свет и откинулся на кресле. Тихое гудение компьютера и неспешное мигание контрольных лампочек навевало дрему. Несколько раз зевнув, генерал решил выпить кофе, здраво рассудив, что иначе дела не будет.
Пока кухонный автомат жужжал, шипел и издавал мелодичные звонки, Стэн успел развернуть антенну гиперсвязи и подключиться к каналу новостей. Там как раз передавали репортаж со Сциллы. Не без гордости Стэн увидел «Крысобоя», маневрирующего среди взрывов и истребителей сциллийцев в атмосфере. После чего на экране появились его собственное изображение и изображение Джейка. Стэн надеялся, что его друг смотрит передачу, но все равно сделал запись. «Мелочь, а приятно», – подумал Стэн и тут же сообразил, что его сейчас лицезреет вся Галактика. Он нахмурился и впал в задумчивость. Из этого состояния его вывел мелодичный звонок кухонного автомата, сообщивший, что кофе готов. Стэн взял чашку, отхлебнул и снова задумался. Потом решительно поставил чашку на пульт и взялся за клавиатуру. Невидимые глазу волны пронизали пространство, и зуммер вызова зазвучал у вызываемого Стэном. Ждать пришлось долго. Стэн уже успел запоздало подумать, что, может, там ночь и он явно не вовремя. Но тут монитор осветился, на нем было жизнерадостное лицо Эи. Она всмотрелась в экран и произнесла:
– Ты? Ну наконец-то! Где тебя носит? Я уже не могу! Я устала без тебя! Ты мне нужен, приезжай. Прямо сейчас. Я все организую… Приезжай.
Стэн, который сначала даже немного расслабился, сразу собрался. Что-то было не в порядке. Он мысленно досчитал до десяти и, широко улыбнувшись, заговорил:
– Откуда такая экспрессия? – Он намеренно старался держать слегка ернический тон. – У тебя что-то произошло?
– Что вы натворили на Сцилле? – понизив отчего-то голос, спросила Эя.
– Ничего, что бы не входило в наши служебные обязанности, – ответил Стэн, и тут его буквально озарило. – Эя! Скажи мне, а у вас там всех сциллийцев выслали?
– С чего бы это? – удивилась Эя. – Это ведь касается только их планеты, а у нас они…
Стэн не дослушал. Он прекрасно понял, что происходит на Сабе. Этого ему хотелось меньше всего, но начинало походить на правду.
– Эя, а президент у вас, часом, не сциллиец?
– Да, ну и что? Он замечательный человек и…
– Послушай меня внимательно. Очень скоро на Сабу придут легионеры. Они будут очищать планету от этого сброда. Им надо помогать. Я здесь на Сцилле не бандитствую, а осуществляю приказ Правительства Конфедерации о блокаде планеты. Неужели ты серьезно думаешь, что после выходки с Омасом со сциллийцами кто-то будет церемониться? Их со всех концов Галактики загоняют назад на Сциллу! И правильно делают! Я тебе не могу всего рассказать, но они здесь убили офицера Патруля и пытались применить такое оружие, что и в страшном сне не придумаешь.
– Это правда? – И без того громадные серые глаза Эи расширились.
– Конечно! Зачем мне врать? Тем более тебе. – Стэн тяжело вздохнул.
– Я тебе верю, но что мне делать? – Теперь в голосе Эй было отчаяние.
– Ничего. Успокойся. Живи так, как будто никакого разговора у тебя со мной не было. Как только я закончу здесь, весь флот проследует к вам. Наведем порядок, и месяцок отдохну. Годится?
– Конечно! Я люблю тебя!
– Я тебя тоже.
И Стэн отключил связь.
Молча допив успевший остыть кофе, Стэн решительно взялся за клавиатуру и связался с генералом Ижи. Как и полагается, Ижи-дед был жестоко разбужен. Стэн пропустил мимо ушей ругань и приступил к докладу. Об обстановке на Сцилле старик был более или менее осведомлен, вероятно, с Базой связался стационар. Ижи-дед проворчал, что одобряет решение Стэна о диспозиции, и потянулся к выключателю, когда Стэн начал рассказывать про Сабу. Старый генерал как будто окаменел и дослушал до конца, не проронив ни звука. Потом долго сопел и наконец выдал:
– Как только подойдут линко'ы, их у сциллийцев т'и, уничтожишь их все и пулей на Сабу. Там поставишь блокаду без стациона'а, спустишься на планету, пе'еловишь всех сциллийцев и доставишь на Базу, азби'аться уже буду я.
– А хрен вам, господин генерал, – крайне невежливо ответил Стэн. – На Сабу прилечу, сциллийцев выловлю и останусь там на месяц в отпуск. И ни один генерал Галактического Патруля, а также все они вместе взятые, считая и Командующего, не сдвинут меня оттуда в течение всего этого месяца. В противном случае я подам в отставку и затычкой во все дырки будет работать ваш внучек. Он, конечно, тоже удашечка, но таких фокусов, как я, проделывать не сможет…
– Это уж точно, – со смешком ответил генерал Ижи. – Ты у нас талант по части фокусов!
– Вы знаете, о чем я говорю! – повысил голос Стэн. – Или месяц отпуска после очистки Сабы, или одно из двух!
– Че'т с тобой! – вяло махнул рукой генерал Ижи. – Пойду азбужу Командующего. То-то он об'адуется.
Стэн коротко поблагодарил и отключил связь. Его буквально трясло от невозможности начать моментально действовать, но тут тишину рубки разорвал зуммер вызова.
– Стэн! Свяжись с командованием. Мы немедленно должны стартовать на Сабу! – Голос Джейка слегка дрожал от напряжения.
– Я говорил только что и с Сабой, и с генералом Ижи. Как только закончим здесь, берем весь флот и туда. Операцией командую, по идее, я. Скоро должно прийти подтверждение от Командующего. Туда пойдем со всем флотом, что останется, – Стэн на секунду задумался, – и захваченными трофеями. А сейчас… Ты уже закончил? Нет? Как закончишь – бери Сержа под мышку и к нам на «Крысобой». Думать будем.

* * *

Серж нервно прохаживался по рубке «Крысобоя» и слушал, как Стэн общается с Командующим. В выражениях Стэн особо не стеснялся, от чего Сержу было особенно не по себе.
– Не забывайся, мальчишка! Я тебя породил, я тебя и закончу! – орал Командующий, аж покраснев от натуги.
– Здравствуй, папочка! – язвительно ответил Стэн. – Неужели я все-таки незаконнорожденный? Вот будет о чем с мамой поговорить… Что касается мальчишки – я не очень понял, наверное: из-за этого я затыкаю своей задницей все дыры, которые вы, господин Командующий, наоставляли в структуре работы Патруля? Может, вы пожелаете заняться этим самостоятельно? Нет? Странно. Я-то думал, что именно с этой целью вы со мной связались: сообщить, что лично будете ковыряться во всем этом дерьме…
– Прекрати хамить. Это уже слишком! – Командующий перевел дух и вытер раскрасневшееся лицо носовым платком. – Я тебе поручаю такие операции, что ты теперь герой Галактики, а ты, неблагодарная свинья, смеешь…
– Что касается свиньи, то по гороскопу я – Собака. А операции вы мне поручаете такие, что ни один человек в здравом уме за такое не возьмется. И если бы не мое идиотское чувство долга, я бы давно уже послал все это к чертовой матери и отправился на Сабу пить водку и гулять с девками. Смею заметить, что денег у меня на это хватит с избытком!
– Да! А каким путем ты их получил? – вознегодовал Командующий.
– А вот это уже мои личные финансово-половые проблемы! – огрызнулся Стэн. – И уж никак не вам читать мне мораль. Может, вспомним, из-за чьего недосмотра я вынужден был вернуться в Патруль? Что-то мне изменяет память… Не напомните ли, чьи это офицеры были наняты сциллийцами для пиратского рейда? Так что никак вы меня «закончить» не можете! Иначе сразу и сами закончитесь. Боже мой! И все это из-за какого-то вшивого месяца отпуска? Господин Командующий, вы – законченный скряга!
– Выжиматель, – устало произнес Командующий. – Черт с тобой. Очистишь Сабу и катись в свой чертов отпуск. А люди в это время будут гибнуть на боевом посту, пока ты там с девушками прохлаждаешься!
– Я повержен, – Стэн закатил глаза, – повержен и брошен на пол. Даже, наверное, прикован к скале. Как же вы без меня столько лет обходились? Это же надо: «гибнуть на боевом посту»! Может, мне и спать перестать, чтобы как можно больше времени тратить на идиотов, классически влипающих в неприятности?
– Прекрати юродствовать! Ты не в цирке! – вскипел Командующий.
– Вот именно! – в тон ему ответил Стэн. – Поэтому мне сейчас нужны полномочия командующего эскадрой и вся информация об этих идиотских линкорах у наших «друзей» – сциллийцев. А вы тут неизвестно отчего ревете белугой.
– Подтверждение полномочий получишь официально через десять минут. Файл с информацией о линкорах тоже. Кроме того, как закончишь со Сциллой, свяжешься со мной. Я вышлю тебе на помощь десяток десантных судов к Сабе, там будет и тот баран, из-за которого линкоры и попали к сциллийцам. Делай с ним, что хочешь, но до суда он должен дожить. Конец связи.
И Командующий быстро отключился, явно не желая продолжать разговор.
Стэн еще некоторое время зло смотрел на погасший монитор, а потом длинно, заковыристо выругался и обратился к находившимся в рубке Сержу и Джейку:
– Слышали? Нравится? – Легионеры промолчали, потупив взгляд. – И мне не нравится. Я не люблю, когда, прикрывая какую-то захудалую пограничную планетку, натыкаюсь на действующих офицеров Патруля, которые пиратствуют самым наглым образом вместе со всякой швалью. Я не люблю, когда вдруг, откуда ни возьмись, появляются абсолютно левые линкоры, которые какой-то подонок, причем скорее всего тоже легионер, помогает приобрести сциллийцам. Мне не нравится, что я должен по крохам собирать информацию, которую мне как генералу контрразведки обязаны предоставить в первую очередь, да еще и обратить на нее мое внимание, если я по каким-то причинам не придал ей значения. Мне, черт побери, не нравится, когда я вынужден вводить свой личный корабль в атмосферу враждебной планеты и там заниматься эквилибристикой. Ну что уставились? Возразить что-нибудь можете?
– Стэн, ты, может, и прав, – осторожно сказал Джейк, – но на Командующего орать глупо. Тем более что ни тебе, ни ему это здоровья не прибавит. А что касается информации – как вернемся на Базу, я тебе каждое утро буду выдавать полный отчет о том, что легло за сутки на компьютеры командования и на центральный компьютер. Договорились?
Стэн кивнул. Он и сам прекрасно понимал, что наговорил Командующему лишнего, но ощущал себя в своем праве: генерал генералу имеет право высказать все, что считает нужным. Хотя, может, и не следовало этого делать при подчиненных.

* * *

Приказ о назначении Стэна командиром эскадры пришел ровно через десять минут, Командующий оказался на редкость пунктуален. А еще через несколько минут на мониторе у Стэна уже был файл с информацией о линкорах.
Это стоило почитать. Оказывается, в природе существовало еще двадцать два таких монстра. Двенадцать находилось на балансе Галактического Патруля, из них шесть – в законсервированном виде, три штуки – у сциллийцев, а из остальных были сделаны разнообразные базы и увеселительные заведения. Стэн сразу же сообразил, что на одном из линкоров – игорных домов он бывал. Называется это заведение «Винтерман Клаб» и находится в непосредственной близости от Тибы. Но самое интересное началось дальше. Один из высокопоставленных офицеров Патруля абсолютно случайно нашел еще три линкора, спокойно болтавшихся в открытом космосе в законсервированном виде. Вероятнее всего, из меркантильных соображений он не стал об этом докладывать командованию Патруля, а сразу связался с одной из крупнейших фирм по торговле космической техникой. Такое предложение фирму, естественно, заинтересовало. Оно и понятно – не каждый день предлагают на продажу линкор, да еще и не один! Покупатель нашелся быстро. Господин офицер получил деньги и сделал вид, что он ничего не знает, но, как всегда бывает при таких мероприятиях, нашелся один недовольный из экипажа господина офицера, который посчитал, что его доля слишком мала, и донес командованию. Командующий, когда понял, что произошло, схватился за голову. Немедленно было начато расследование, но было уже поздно: линкоры словно растворились в бескрайних просторах Галактики. И только недавно удалось выйти на их след – кто-то начал усиленно скупать к ним запчасти. Если бы речь шла о компьютерах большой мощности, на это бы скорее всего не обратили внимания. В конце концов, борткомпьютер «Крысобоя» мог потягаться по мощности и производительности с любым линкоровским. Но когда были скуплены на корню несколько десятков тяжелых лазеров, которые ни на какое другое судно поставить нельзя, командование Патруля сообразило, что речь идет именно об искомых линкорах. Следы сделки привели на Сциллу, но тут начался скандал с Омасом, и про линкоры на время забыли. Теперь их призрак маячил за спиной эскадры, командование которой принял на себя Стэн. Получалось очень невесело.

Глава 13

Отмобилизованная армия во все времена представляла собой сборище людей, готовых к бою и не воспринимающих из окружающей действительности ничего другого. Если же долго не вводить эту армию в боевые действия, то наступает стремительное разложение. Прописные истины, но тем не менее работающие на все сто.
Эскадра, командование которой недавно поручили Стэну и которая уже четвертые стандартные сутки висела в пространстве недалеко от Сциллы, могла вот-вот подвергнуться именно такому разложению. Стэн ежедневно устраивал какие-нибудь учения, ругался по гиперсвязи с Командующим, который тоже прекрасно понимал, что нельзя расхолаживать людей, но ничего сделать не мог. Никаких признаков того, что линкоры собираются приходить на помощь поверженной Сцилле, не было. Более того, никаких попыток выйти на связь с линкорами со стороны сциллийцев не последовало. Озадачен был не только Стэн. Командующий Патруля при каждом сеансе связи в первую очередь интересовался именно этим. И ничего! Не только никаких попыток, но и полная тишина в эфире. Казалось, что Сцилла затаилась и чего-то ждала. Стэн искренне надеялся, что ожидания сциллийцев не оправдаются, но гарантии такой дать не мог.
В конце концов на пятый день Стэн получил приказ от Командующего выдвигаться с эскадрой в сторону Сабы. Это сообщение было воспринято легионерами с энтузиазмом. Оно и понятно: кому хочется болтаться в открытом космосе и ничего не делать? Поэтому, как только Стэн получил приказ, началась подготовка к гиперпространственному прыжку, и уже через два часа корабли начали стремительный разгон, который должен был закончиться уже на орбите Сабы. Легионеры вздохнули с облегчением: многодневное ожидание сменилось активным действием. Стэн тоже вздохнул с облегчением. И было от чего.

* * *

Легионер, который большую часть своей жизни проводит в космическом корабле, прекрасно знает, что единственное время, когда он может отдохнуть, – это гиперпространственный прыжок. Именно его и используют, чтобы как следует отоспаться, построить планы на будущее и вообще привести в порядок свои мысли. В обычном пространстве уже ждет работа, и на это может просто не оказаться времени.
Стэн сидел в рубке «Крысобоя» и мрачно размышлял о своей жизни. Последнее время он все чаще ловил себя на мысли, что все как-то не правильно. Слишком скомканно или слишком растянуто. У него не было желания становиться снова легионером, но пришлось; не хотелось портить отношения с Командующим, но, кажется, просто не было выхода… В конце концов, он уже несколько месяцев не мог повидаться с любимой женщиной. Хотя тут вроде бы судьба смилостивилась, но встречаться при подобных обстоятельствах тоже удовольствие ниже среднего.
Размышления Стэна прервал Джейк, неслышно вошедший в рубку и тихо усевшийся в свое кресло. Стэн заметил его только через несколько минут и вопросительно посмотрел на друга.
– Муторно? – осведомился Джейк, закуривая.
– Да так, – неопределенно ответил Стэн.
– Вижу, что так, – хмыкнул Джейк. – Самокопания и искания непонятой натуры, жаждущей самореализации через общенародное признание? Это хорошо! Это, чтоб твою здорово! Ты даже не представляешь, насколько это здорово!
– Да пошел ты, – беззлобно огрызнулся Стэн.
– Ну да! Я пойду, а ты тут руки на себя наложишь, знаю я твои дурные наклонности. – Джейк потянулся в кресле. – Сам не спишь, другим не даешь…
– Да какое твое дело? – в конце концов взорвался Стэн. – Наложу я на себя руки или нет, касается только меня! Я, между прочим, уже взрослый человек, я уж как-нибудь сам…
– Прекрати! – Джейк аж привстал с кресла. – Ты, взрослый человек, чего тебе все неймется? Хотел, как я, по всяким помойкам помотаться? Так у тебя был шанс – я тебя не единожды приглашал! Так ты же предпочитал черт знает чем заниматься, лишь бы ничего не делать. А ты бы побывал хоть на одной фермерской планете, посмотрел, как оно там! Ты хоть представляешь, откуда молоко берется?
– Из кухонного синтезатора, – буркнул Стэн. – Я терпеть не могу молоко.
– Ты-то чего? Я его не люблю потому, что этих же коров, которые его дают, я же и доил! Да я на него просто смотреть не могу! Побыл бы ты в моей шкуре, я бы на тебя посмотрел. А тут, скажите пожалуйста, нравственные искания! Совсем уже озверел. Чего тебе еще от жизни надо? Есть девушка, которая по нему сохнет, ночей не спит, мне же Мия все рассказала: Эя сама не своя все это время. Есть работа. И хорошая работа! Есть деньги, и немало. Так чего тебе не хватает?
– Джейк, если бы я знал, чего мне не хватает, я бы был самым счастливым человеком в Галактике. А сейчас мне не хватает тишины…
– Понял, – с серьезным видом сказал Джейк и нажал несколько клавиш на своей клавиатуре, рубку наполнили звуки музыки. – Вот тебе тишина. Вот тебе компьютер, и вот тебе мое слово: ты проиграешь подряд десять партий в «мясорубку».
– Что-о-о? – Настала очередь Стэна подпрыгивать в кресле. – Кому? Тебе? Да у тебя же руки не оттуда растут со мной тягаться!
– Попробуй, – поддразнил друга Джейк.
– И попробую! – с вызовом ответил Стэн, усаживаясь за клавиатуру поудобнее. Мрачные размышления разом улетучились.

* * *

Зуммер включившегося автопилота противно пищал по всему кораблю. Стэн с трудом разлепил глаза и посмотрел на часы. По корабельному времени было четыре утра. Проклиная все на свете, Стэн пошел умываться, зуммер продолжал верещать, действуя на нервы. Стэн закончил с умыванием и, закурив, направился в рубку. «Крысобой» находился уже в обычном пространстве и держал курс к Сабе. В рубке никого не было. Стэн уселся в капитанское кресло и положил руки на клавиатуру. Молодой генерал обладал одним поистине мерзким качеством – если его будили рано, то житья окружающим не было. Так как из окружающих на борту «Крысобоя» был только Джейк, то достаться должно было именно ему. Со злорадной улыбкой Стэн набрал на клавиатуре вызов сигнала боевой тревоги и нажал на ввод. Через секунду звук мощного ревуна наполнил все помещения крейсера. Прошло еще секунд тридцать, и в рубку влетел взъерошенный Джейк, на ходу натягивая штаны.
– Что? Что случилось? Нас атакуют? – Спросонья Джейк еще не очень соображал, но, подойдя к своему креслу и осмотрев обзорные экраны, непонимающе уставился на Стэна.
– Доброе утро! – Стэн был сама любезность. – Тебе тоже не спится?
– Ты издеваешься?! – Лицо Джейка медленно наливалось кровью.
– Нет, просто прибыли, а зуммера включившегося автопилота ты не услышал. – Стэн примирительно улыбнулся. – Вот я и решил тебя разбудить.
– Не остроумно, – заявил Джейк. – Мы что, первые?
– Похоже на то. – Стэн постучал пальцем по дисплею. – Во всяком случае, радар молчит.
– И зачем тогда было меня будить? – агрессивно осведомился Джейк.
– Именно потому, что мы первые, – назидательно сказал Стэн. – Ты, наверное, про линкоры забыл? Если нет – пойди объясни кухонному автомату, что нам бы не помешал завтрак, и умой свою заспанную физиономию.
Джейк что-то проворчал по поводу плоского юмора, брезгливо ткнул пальцем в несколько клавиш и вышел из рубки. Стэн запоздало сообразил, что сигнал боевой тревоги все еще звучит, и поспешил его выключить. Тут же раздалось гудение и позвякивание кухонного автомата, стало ясно, что несколько небрежных щелчков по клавишам, сделанных Джейком, включили механического повара. «Надо будет спросить, как он это делает», – подумал Стэн. Для самого Стэна кухонный автомат включался, только когда на нем нажмешь некоторые кнопки. Значит, Джейк подключил к компьютеру и это чудо техники. «Интересно, когда же этот бездельник к креслу прирастет?» – тихо сказал Стэн и занялся тестированием систем. Здесь все было в норме. Прошло еще минут пять, и одновременно со звонком кухонного автомата, оповещающим о том, что завтрак готов, появился Джейк.
– Ты что, и себя к компьютеру подключил? – поинтересовался Стэн.
– Нет, просто я такой пунктуальный, – гордо ответил Джейк, после чего произнес абсолютно неподражаемым тоном:
– Кушать подано. Извольте, барин.
Стэн улыбнулся, поднялся с кресла, и они направились в кают-компанию завтракать. Стол был сервирован очень изящно, а меню составлено просто отлично.
– Джейк, признайся, у тебя несколько готовых наборов меню и программа по их выбору? – спросил Стэн.
– Естественно. Кстати, у тебя это тоже вызывается, только тебе обычно лень посмотреть даже, что может твой компьютер, – ответил Джейк.
Друзья быстро позавтракали и направились в рубку. На экране радара уже были видны точки выныривающих из гиперпространства крейсеров. Начинался новый день, который обещал быть весьма утомительным.

* * *

Блокировать планету можно по-разному. Можно, например, раздолбить лазерами стационара все сколько-нибудь пригодные для изготовления космических технологий объекты и разрушить космодромы. Можно просто завесить стационар над космодромом и не давать оттуда никому стартовать. Словом, разнообразных схем блокады несть числа. Но самым трудным является случай, когда ничего ломать не надо. Например, задача – отловить несколько десятков негодяев, скрывающихся на планете. Эта схема даже получила свое название – «не попортить шкурку». Авторство приписывают генералу Ижи, который слывет в Патруле заядлым охотником. Так это или нет, история умалчивает, но термин существует и даже внесен в официальные документы. Именно операция класса «не попортить шкурку» и предстояла эскадре, которой командовал Стэн.
Для ее проведения Стэн решил собрать командиров крейсеров и двух десантных кораблей, присланных Командующим для усиления эскадры. Брифинг Стэн решил провести на борту «Крысобоя», справедливо полагая, что гора к Магомету не ходит.
Когда последний капитан прибыл, Стэн объявил начало совещания. Но гости еще долго не могли успокоиться, с восхищением рассматривая богатое убранство кают-компании «Крысобоя».
– Живут же люди! – восхищенно произнес командир десантников, принимая чашку кофе от робота-прислуги.
Стэн поморщился. Роботов он недолюбливал и выпускал из ангаров только по крайней нужде. Именно такой случай и был сейчас – иначе пришлось бы держать господ офицеров голодными и ненапоенными.
– Захватишь себе корабль – сделаешь еще лучше, – ответил десантнику Серж Ижи.
Капитаны крейсеров одобрительно зашумели. Многие из них имели уже собственные космические яхты и считали, что оформление таковой есть дело вкуса каждого.
– Приступим, господа, – произнес Стэн, вставая с кресла. – Вопрос у нас не сложный: блокада Сабы по классу «не попортить шкурку». Метод осуществления вы все хорошо знаете, поэтому на нем мы останавливаться не будем, а рассмотрим особенности данной операции.
Стэн откашлялся и продолжил говорить, оглядывая кают-компанию. Офицеры слушали внимательно, хотя многие были и значительно старше говорившего. Это вселяло определенный оптимизм. Во всяком случае, Стэн надеялся, что повторения грызни между Сержем и Бобом на орбите Энэма не будет.
– …Хочу также обратить ваше внимание на такой немаловажный аспект, как контрпропаганда. Большинство жителей этой планеты считают, что мы занимаемся самым настоящим пиратством. В частности, наша последняя акция на Сцилле интерпретирована местными средствами массовой информации именно так. Поэтому мы должны прежде всего заняться контрпропагандой. Это представляется особо важным в силу специфики планеты. А именно: президентом Сабы является сциллиец. Значит, можно ожидать, что большинство постов в руководстве занимают также сциллийцы. И ежу понятно, в каком свете они нас выставляют. Таким образом, задача номер один – захват местного телецентра и непрерывная трансляция по всем каналам обращения к жителям планеты с просьбой о содействии и рассказом о том, что сотворили сциллийцы. Следует упомянуть о решении Правительства Конфедерации «О блокаде Сциллы с целью прекращения действий, классифицируемых как пиратские». Я вижу здесь полковника Максимиллиана Дрейка, который значительно лучше меня расскажет о проведении таких мероприятий. Пока же остановимся на военном аспекте проблемы…

* * *

Планета жила своей обычной жизнью. Работали увеселительные заведения, курортники катались на яхтах, загорали на пляжах, плавали в море, спускались на лыжах с гор, в общем, занимались тем, чем положено заниматься курортникам. Единственным различием были телепередачи. Полковник Дрейк постарался на славу. Ушаты тщательно закамуфлированной грязи ежеминутно выливались на сциллийцев. Президент Сабы был уже арестован Стэном, который счел за благо лично спуститься на планету для такого нужного дела, и теперь по местному телевидению демонстрировались разнообразные «вещественные доказательства», изъятые у президента. Большей частью это были просто крупные суммы денег, спокойно отдыхающие в самых разнообразных банках во всей Галактике, но в президентском дворце обнаружился также склад оружия, и теперь полковник Дрейк стращал местных жителей и приезжих туристов возможностью установления военной диктатуры. Стэн представлял себе это слабо. Вряд ли просциллийская пропаганда на Сабе была сориентирована на это. Смысла устраивать диктатуру на курортной планете Стэн не видел никакого. Впрочем, чем глупее, тем правдоподобнее. Так что это в конечном итоге могло оказаться правдой. Пока же была арестована только часть правительства, остальные прятались.