все еще не мог прийти в себя.
– Ну да. Ирэн решила обзавестись киской.
– Это же тигр саблезубый! Он же опасен. Его же застрелить надо! – Стэна прорвало. Он говорил и говорил, всячески объясняя, что он увидел.
– Я тебе дам застрелить! – возмутилась Ирэн. – Нашу любимую киску!
Ирэн нагнулась к животному и почесала его за ухом. Раздалось громкое мурлыканье. Примерно такой же звук издает спортивный автомобиль, когда заводится.
– Эндрю, это ты говорил, что ты старый? – Стэн картинно воздел руки к небу, а потом указал ладонями на себя. – Это я старый. Нервы уже ни к черту. Я пошел отдыхать. Какое тут бунгало свободно?

* * *

Прошло немного времени, и вся честная компания собралась на веранде домика Шмулерсона. Ирэн принесла чай, а потом начала кормить киску. Зрелище получалось не для слабонервных. Киска пожирала баранью ногу с чавканьем и хрустом, доказывающим, что этого зверя лучше-таки пристрелить. Ирэн между тем жаловалась на характер животного:
– Представляете, она такая умная! Вчера, например, открыла холодильник и вынула оттуда все мясо. Пришлось Эндрю гонять вездеход к базовому хранилищу за новым запасом.
Стэн усмехнулся, представляя себе, как этот монстр на задних лапах подходит к холодильнику, откашливается, открывает передней лапой дверцу и начинает читать этикетки на продуктах, чтобы, упаси Господи, не вытянуть чего-нибудь вегетарианского. Хотя скорее всего все было несколько не так. Тем временем киска насытилась, потерлась головой об ножку стола и решительно направилась к Стэну.
– Ирэн, ты ее достаточно покормила? – осторожно спросил Стэн, когда животное с громким мурлыканьем ткнулось Стэну в руку.
– Это не проявление голода, – вместо жены ответил Эндрю. – Ты ей понравился, и она проявляет благорасположение.
– А нельзя ли это благорасположение проявить, скажем, к Бобу. Его если и сожрут – не страшно, а меня все-таки жалко, – попробовал пошутить Стэн.
Боб шуток не понимал и потому моментально надулся как рыба-шар. Джейк развлекался от всей души. А киска грациозно запрыгнула на диванчик, на котором сидел Стэн, и принялась укладываться там спать, при этом осторожно выталкивая Стэна.
– Это что, тоже благорасположение?
– Нет, – ответила Ирэн. – Это киска любит тут спать.
Вскоре Стэну пришлось покинуть диванчик и переместиться в шезлонг. Компания еще некоторое время пообсуждала это, а затем Эндрю начал расспрашивать вновь прибывших:
– Я, конечно, все понимаю, но чем вызван ваш приезд? Обычно и ты, Стэн, и Боб предупреждаете заблаговременно.
– Понимаешь, – ответил Стэн, – тут сложилась прелюбопытнейшая ситуация…
По окончании достаточно правдивого рассказа Шмулерсон долго качал головой, а потом принялся рассуждать о том, как все это нехорошо получилось. Ирэн периодически вставляла замечания, касающиеся «глупостей, наделанных этими лоботрясами». Эндрю со знанием дела пораспекал Боба, рассказал Стэну, что если бы его знания применить в мирных целях, то через каких-нибудь десять лет во всей Вселенной не осталось бы неразрешенных проблем, и вообще всячески демонстрировал свое неудовольствие. После чего без какого-либо перехода принялся рассказывать о делах экспедиции. Стэн вздохнул с облегчением – раз уж речь пошла об этом, то гроза миновала. Между тем Шмулерсон, похоже, действительно раскопал что-то серьезное. Судя по его рассказу, выходило, что местные жители, перед тем как угробить себя окончательно, умудрились прожить еще очень долгое время. Их история насчитывала тысячелетия. То, чем сейчас занимался профессор, относилось к периоду, когда на Несе процветал рабовладельческий строй. Одни люди владели другими, как вещью или скотом. Они были алчны и хитры, продажны и мелочны. Впрочем, для слушателей тут не было ничего нового – на протяжении всей истории человечества все эти качества были присущи большинству представителей homo sapiens. Но речь шла не об этом. Уже несколько лет три соперничающие экспедиции пытались решить, когда же население Неса перешло от бронзы к стали. Похоже, что Шмулерсрну удалось определить это с точностью до трехсот лет. Для археологии это сумасшедшая точность.
– И вот теперь у нас тут появились проблемы, – закончил профессор.
– Какие? – удивился Стэн. – Коллеги-конкуренты пришли к диаметрально противоположным выводам и подтвердили их находками?
– Если бы! Ты же знаешь, у меня есть принципы. В частности, я никогда не роюсь в могилах. Так вот, появились какие-то люди, которые потрошат местные захоронения с просто фантастической скоростью. Только за последнюю неделю они полностью загадили весь «город мертвых», это миль сорок на юг. Мы с коллегами посмотрели, как они продвигаются, и поняли, что следующим объектом должно стать именно это место.
– Как, ты же не роешь могил? – удивился Боб.
– Не рою. Но тут неподалеку есть просто шикарные захоронения. Я думаю, что «гробокопателей» надо ждать со дня на день.

* * *

Но на следующий день «гробокопатели», вопреки прогнозам профессора, не появились. Зато пришел транспорт с продовольствием и амуницией, так что весь состав экспедиции весь день был занят его разгрузкой и к вечеру все уже просто валились с ног. Шмулерсон был очень доволен. Он наконец-то получил приставку к компьютеру, позволяющую проводить целую кучу анализов. А Джейк обещал с ней разобраться и запустить уже на следующий день.
Пока все занимались распаковкой прибывшего багажа, Стэн решил пройтись по раскопу. Как всегда, сначала это зрелище повергало в легкий шок. Тут и там валялись какие-то обломки, были насыпаны кучи земли. Но это было только на дальних подходах. Вблизи же раскоп имел такой вид, как будто его рыли не кирками и лопатами, а щеточками, которыми модницы подкрашивают себе ресницы. Настолько идеально все было вычищено, края шурфов выровнены, а найденные остатки зданий зачищены.
Стэн некоторое время полюбовался этим произведением искусства – иначе называть раскопы Шмулерсона просто язык не поворачивался – и медленно пошел в сторону лагеря. Он полной грудью вдыхал разгоряченный воздух планеты, и все его существо переполнялось безмятежным спокойствием. Это именно то, что ставило Стэна на ноги после любых передряг. Горы или вот такое место, как Нес. Где время течет медленно, как мед, где годами ничего не происходит, а очень крупным событием является приезд группы туристов. Стэн даже подумал, что неплохо было бы подкопить еще деньжат и купить эту планету, построить большой и хорошо оборудованный исследовательский центр и запустить сюда Шмулерсона. То-то бы профессор порадовался!
Все еще занятый этими мыслями, Стэн не спеша шел по дороге, ведущей к лагерю, когда его внимание привлекла одиноко лежащая на краю дороги ваза. Стэн был озадачен. Оно и понятно, ваза была почти целой, даже витые ручки сохранились полностью. На стиль работы Шмулерсона это не походило. Стэн перевернул вазу, оказавшуюся вдруг очень тяжелой, на другой бок, но не обнаружил никаких повреждений. Поудивлявшись еще немного, Стэн решил, что это все-таки непорядок, и, поднатужившись, взвалил находку себе на плечи и зашагал к лагерю.

* * *

– А, это, – Шмулерсон недовольно сморщился. – Лень было волочь в лагерь. Она полностью глиняная. Внутри ничего нет. Эта штука даже не полая. Тебе нравится – бери себе. Поставишь в гостиной, когда домом обзаведешься.
– Спасибо, – поблагодарил Стэн и, взвалив находку на плечи, поволок ее к своему бунгало.
Стэн поставил вазу на стол и принялся разглядывать. Была она глиняная, без следов каких-нибудь украшений и выглядела не очень древней. Может, анализ с помощью новой компьютерной приставки скажет и больше, но Эндрю сказал, что ей вряд ли больше шести тысяч лет, а Эндрю специалист, которому можно верить и без компьютера.
Потратив еще минут десять на то, чтобы пристроить вазу в углу, Стэн, полюбовавшись на свое приобретение, направился к Шмулерсону. Там Джейк уже должен был наладить приставку.
Когда Стэн появился около бунгало Эндрю, там уже было не протолпиться. Новость, что наконец-то заработала приставка, собрала всю экспедицию. Джейк восседал за компьютером и с покровительственным видом объяснял, как с этой штукой обращаться. Рядом с ним сидела Ирэн, которая подробно конспектировала инструкции Джейка в блокнот. Сам Шмулерсон к таким вещам относился с опаской, поэтому сейчас занимался тем, что готовил находки к анализу сообразно с их значимостью.
Стэн немного послушал Джейка, а затем присоединился к Эндрю, который сейчас остался без помощников, так как их вниманием всецело завладел Джейк.
Никаких сенсаций компьютерное сканирование не принесло. Шмулерсон был настолько опытным археологом, что после его оценки никаких экспертов уже не требовалось. Стэн еще некоторое время поприсутствовал при диспуте, разгоревшемся из-за какой-то мелочи, на которую и смотреть-то было противно, и вернулся к себе в бунгало.
Первое, что ему бросилось в глаза, когда он вошел в домик, была ваза, одиноко стоящая в углу. Мелькнула шальная мысль подвергнуть ее сканированию. Стэн немного постоял в нерешительности, а затем взвалил вазу на плечи и понес к бунгало Эндрю.
Там спор был в самом разгаре. Шмулерсон с пеной у рта доказывал свою правоту, а его оппонентом, как ни странно, был Боб. Причем суждения, высказываемые Пенски, не лишены были логики и явно не являлись просто трепом. Чувствовалось, что Боб подкован в этом вопросе. «Лучше бы ты археологией занимался», – подумал Стэн, глядя на уже обретшего прежнюю наглость Боба.
Джейк в споре участия не принимал, а занимался тем, что «подстегивал» быстродействие компьютера. Стэн подошел к нему и объяснил, что он хочет. Эндрю на несколько секунд отвлекся от спора, чтобы узнать, что происходит. Выслушал Стэна, сказал, что никаких неожиданностей не будет, и снова набросился на Боба, круша его аргументы, как кошка рвет газету.
Стэн тем временем установил вазу на подставку для сканирования и подошел к дисплею. Джейк нажал несколько клавиш, и сканирование началось…
– Ничего себе! Ты только посмотри, что там! – Стэн от удивления едва не уселся на пол. Первые тесты только подтвердили предположения Эндрю относительно возраста находки. Потом Стэн решил ради интереса «просветить» вазу рентгеновским лучом. Джейк выполнил его просьбу, и теперь оба застыли перед монитором, не веря своим глазам. Выяснилось, что ваза была не просто куском посредственно обработанной глины. Внутри, правда, никаких полостей не было, зато там было кое-что другое. Собственно, ваза представляла собой большой кусок глины, плотно налепленный вокруг.., меча. То, что это был меч, сомнений не вызывало. И теперь Стэн соображал, что с этим делать. Можно было, конечно, все оставить как есть, а можно было… Впрочем, Стэн решил, что лучше будет позвать Шмулерсона.
– Эндрю! Можно тебя отвлечь?
– Конечно, что-то нашли? – ответил профессор, как раз закончивший полный разгром аргументов Боба.
– Кажется, да, – проговорил Стэн. – Но ты лучше сам посмотри.
Эндрю медленно поднялся с кресла, бросил еще один уничтожающий взгляд на Боба и подошел к монитору.
Когда профессора убедили, что это не мистификация, он забегал вокруг вазы, как кот вокруг сметаны. Произошел быстрый спор на тему «Разбивать или нет?», конец которому положил Стэн, заявивший, что, поскольку ваза была ему подарена, решать ему, а он считает, что надо пилить. На этом и порешили. Вазу быстро перенесли в мастерскую, установили на верстак, и Стэн, надев защитные очки и перчатки, взялся за электрорезак.
Через несколько минут Стэн уже держал в руках меч с узким жалом и удобной рукоятью, почти не имеющей украшений. Лезвие абсолютно не потускнело и матово отблескивало в ярком свете мощных ламп. Стэн перехватил меч поудобнее и сделал несколько фехтовальных выпадов. Клинок был идеально сбалансирован, и Стэну показалось, что этот меч сделан именно для него. Единственное, что смущало Стэна, это ощущение, что он уже где-то это оружие видел. Разгадка крутилась на самом краю памяти и только ждала удобного случая, чтобы выскочить наружу.
– Вот это да! – искренне восхитился Эндрю. – Такого тут еще никто не находил. Поздравляю!
– Ну, что до поздравлений, – ответил Стэн, – то это к компьютеру. Моя заслуга только в чрезмерном любопытстве. А действительно целого оружия такого возраста еще не находили?
Все тут же весело загалдели, а Шмулерсон принялся рассказывать, что и как было найдено за последние двадцать лет на Несе. Стэн вертел меч в руках, когда его внимание привлек шарик, в качестве украшения прикрепленный к эфесу. Тут ему явно было не место. Во-первых, нарушалась симметрия, во-вторых, после первого же серьезного удара шарик мог отлететь. Стэн взялся за шарик и обнаружил, что он вращается. Затем последовала какая-то совершенно непонятная трансформация, и вот в руках ошеломленного Стэна находится уже какое-то стрелковое оружие. Шмулерсон замолчал на полуслове и с нескрываемым беспокойством переводил взгляд со Стэна на меч и обратно.
– Что это было? – Голос у Эндрю был немного испуганный.
– Ты меня спрашиваешь? – вопросом на вопрос ответил Стэн. – Я могу сказать, что получилось. Это лучемет. Модель мне не известна, но ошибиться тут невозможно.
Стэн с интересом рассматривал оружие-трансформер, которое сжимал в руках, и задавался вопросом, для каких целей его могли изготовить. И тут до Стэна вдруг дошло, где он видел этот меч. Именно этот. Стэну вспомнился необычайно яркий сон, снившийся ему после победы над сциллийцами. И он готов был поклясться, что тогда, во сне, у него на боку висел именно этот клинок.
Спор по поводу оружия тем временем возобновился с новой силой. Стэн взялся за уже знакомый шарик и опять повернул его. Снова моментальная трансформация, и в руках Стэна узкий элегантный клинок, почти без украшений.
Подумав немного, Стэн все же перевел оружие в режим лучемета и принялся внимательно рассматривать. Получалось очень интересно: лезвие как бы раскалывалось на четыре части и чуть-чуть вбиралось в эфес, таким образом обеспечивалась безопасность в плане порезов; рукоять слегка загибалась, и на ней появлялись спусковой крючок и маленький мониторчик, при прикосновении к которому загоралась какая-то надпись. Стэн показал мониторчик Эндрю и, к немалому своему удивлению, услышал, что язык, на котором загорались сообщения, профессору известен. Это оказался древний язык Неса, на котором могли по крайней мере читать все археологи, работающие на этой планете. Очень скоро методом проб удалось прочитать все сообщения, являвшиеся своеобразной инструкцией. Тут же решено было произвести полевые испытания оружия в лучеметной ипостаси.
Стэн поудобнее перехватил «мечемет», как уже успели его окрестить в экспедиции, и прицелился в высохшее дерево, стоявшее ярдах в двухстах от бунгало. Результат превзошел все ожидания. Древнее оружие не только работало, но и имело такую разрушительную силу, что это даже пугало. На том месте, где только что было дерево, сейчас была средних размеров яма, ствол дерева найти так и не удалось.
– Вот это монстр! – искренне восхитился Стэн. – Если эту штуку здесь использовали шесть тысяч лет назад, то непонятно, как они вообще так долго протянули.
– Это не их оружие, – уверенно заявил Эндрю. – Я ничего подобного даже в последних книгах не встречал.
В тот вечер засиделись допоздна. Жаркий спор по поводу найденного оружия очень долго не утихал. Джейк водрузил «мечемет» на подставку для сканирования и «раскатал» его по всем имеющимся тестам. Стэн сразу просмотрел результаты и быстро разобрал находку. Ясности это не прибавило. Оружие состояло из бачка для воды и довольно хитроумного термоядерного реактора, направляющего контура и какого-то небольшого устройства, в которое входили несколько контактов и из которого они же и выходили. Что было внутри этого устройства, компьютер рассказать не мог: даже рентгеновские лучи туда не проникали.
Уже светало, когда исследования решено было отложить до следующего дня. Стэн и Эндрю решили, что неплохо было бы и прогуляться на сон грядущий, и, прихватив с собой «мечемет», направились в сторону раскопа.

* * *

Солнце начинало свой обычный дневной путь над вымершей планетой. Его лучи, пока еще нежно прикасающиеся к коже, обещали вскоре превратиться в иссушающую все жару. Стэн посмотрел на небо, ярко-голубое, без единого облачка, и представил себе, насколько жарко будет днем. Он уже разобрался с управлением новым оружием и теперь, отстроив его на минимальную мощность, решил поупражняться в стрельбе по мишеням.
Они с Эндрю выбрали небольшую площадку около старых могильников и теперь развлекались тем, что по очереди сшибали тонкие ветки с чахлого кустарника. «Мечемет» вел себя просто прекрасно. Расход энергии был невысок, а поражающая сила чудовищной. Поразвлекавшись так с полчаса, они уж было совсем собрались возвращаться в лагерь, когда до слуха Стэна донесся пока еще едва различимый звук двигателя. Это был не вездеход, используемый экспедицией Шмулерсона. Звук нарастал, и стало ясно, что едет мощный армейский тягач.
– Это «Барракуда», их применял Патруль лет шесть назад, – задумчиво сказал Стэн. – Я не знал, что их используют археологи.
– А как он выглядит? – спросил Эндрю.
– Здоровенная такая махина, тонн на сорок – сорок пять. Вся бронированная, сверху небольшой локатор, ход гусеничный, но при необходимости переключается на воздушную подушку. Имеет два лучемета, может везти до пятнадцати тонн, лобовая броня – дюймов сорок.
– Нет, здесь ни у кого такого нет. – Шмулерсон прислушивался к нарастающему реву мощного двигателя. – Во всяком случае, не было.
– Тогда бегом к лагерю. Это, наверное, твои «друзья-гробокопатели»!
Сказав это, Стэн сам подал пример, развив при этом весьма приличную скорость, так что профессор с трудом за ним поспевал.

* * *

Лагерь уже просыпался. Люди умывались, готовился завтрак. Джейк неторопливо брился, сидя на ступеньках своего бунгало. Появление запыхавшихся Стэна и Эндрю вызвало сначала легкое недоумение, а затем кучу острот. Но когда они отдышались и Стэн объяснил, что послужило причиной такого быстрого возвращения в лагерь, шутки разом стихли. Над небольшим поселком археологов повисла тишина. Люди переглядывались в легком недоумении.
– А может, ты чего напутал? – неуверенно спросил Джейк.
– Чушь собачья! – ответил за Стэна Боб. – Если ты хоть раз в жизни видел «Барракуду», то уже ни с чем не спутаешь.
– Так он же ее не видел, – не сдавался Джейк.
– Спутать этот звук тоже ни с чем нельзя.
– Что будем делать? – вмешалась в разговор Ирэн.
– Надо их остановить, – решительно сказал Эндрю. – Если тут такие вещи лежат, как у Стэна в руках, то это плохо закончится.
С таким тезисом нельзя было не согласиться, и очень скоро лагерь мирных археологов напоминал уже военный лагерь. Неизвестно откуда появилось несколько автоматов и пулемет, пистолет же выдали каждому. Стэн поинтересовался, где можно найти дистиллят, и, когда ему передали вместительную флягу, залил до краев емкость в «мечемете».
Через пятнадцать минут колонна хорошо вооруженных людей вышла из лагеря и направилась в сторону могильников. Впереди шел Шмулерсон, сжимая в руках автомат. Чуть погодя стал различим звук работающего двигателя «Барракуды». Стэн догнал Эндрю и молча показал, что надо рассредоточиться. Тот только кивнул, и Стэн начал быстро показывать, кому и куда двигаться. Люди сразу сообразили, что к чему, и не прошло и минуты, как никого уже не было на пыльной дороге. Только сверкнет иногда в отдалении ствол автомата да лязгнет затвор. Стэн остался на дороге один. Он еще несколько минут постоял, борясь с чувством одиночества, а затем уверенно зашагал в сторону могильников.
«Гробокопатели» обустраивались со вкусом. «Барракуда» была уже разгружена, и свету явились два небольших бульдозера и мини-экскаватор. Стэн, наблюдавший за процессом разгрузки из-за ближайшего холма, был даже несколько озадачен тем, с каким размахом эти ребята принимаются за дело. Формально никаких претензий к ним предъявить было нельзя, кроме нарушения неписаного правила никогда не забираться на чужой участок. Но Стэн был более чем уверен, что стоило подойти к этим людям с таким заявлением, как они с ходу начнут «войну». Собственно, именно на это Стэн и надеялся. Ни по количеству, ни по вооружению «гробокопатели» не превосходили экспедицию Шмулерсона. А с «Барракудой» Стэн надеялся расправиться с помощью своего нового оружия.
Стэн откатился за холм и взмахом руки подозвал Джейка. Когда тот оказался рядом, Стэн шепотом объяснил, что хочет подойти к «гробокопателям» и поговорить. Стрелять они с первого раза не будут, ну а если не удастся уговорить их убраться туда, откуда пришли, тогда придется применить силу. Джейк выслушал все, а затем предложил просто перебить их как бешеных собак. Да, профессор умел убеждать. Джейк за несколько дней стал таким ревностным хранителем археологических традиций, что Стэн аж удивился, но начинать стрелять первым наотрез отказался. Они еще какое-то время поспорили с Джейком, в конце концов Стэн махнул рукой на все, послал куда подальше Джейкову агрессивность и, поднявшись, медленно вышел из-за холма.
«Гробокопатели» заметили его практически сразу. И к тому моменту, когда Стэн поравнялся с ними, уже держали в руках оружие.
– Приветствую вас! – весело поздоровался Стэн.
Ответом ему было настороженное молчание. Не обращая на него внимания, Стэн продолжил:
– Давно прибыли?
– Не твое дело, – грубо огрызнулся тощий небритый субъект с длинным носом.
– Это вместо «доброе утро»? – парировал Стэн. – А здесь, между прочим, территория экспедиции…
– А мне наплевать! Мы свое заберем так или иначе, а попытаетесь влезть – пеняйте на себя. – И пришелец звучно лязгнул затвором автомата. – Все понял? Тогда чтобы я духу твоего здесь не видел!
Стэн молча развернулся и под дружное улюлюканье «гробокопателей» пошел по направлению к холму, из-за которого вышел. Скрывшись от лишних глаз, Стэн резко перекатился к Джейку, дожидавшемуся его за выступом.
– Ты был прав, – сразу же заявил Стэн, как бы отвечая на непрозвучавший вопрос Джейка. – Придется их проучить. У тебя рация с собой?
– Обижаешь, начальник, – улыбнулся Джейк, – держи!
У Стэна в руке оказалось миниатюрное устройство, состоящее из наушника размером с ноготь на мизинце и еще меньшего микрофона. Только теперь Стэн заметил, что у Джейка на левом ухе укреплено точно такое же устройство.
– У всех, что ли, рации? – удивленно спросил Стэн.
– А то как же! – гордо ответил Джейк. – Ты думал, один тут такой грамотный?
Мысленно похвалив Джейка, Стэн тут же связался с профессором и передал ему суть разговора с «гробокопателями». Шмулерсон был просто вне себя от негодования и настаивал на немедленном начале, пока «эти варвары» не перепортили все, что только можно. Стэн был согласен, но по другой причине. Если не остановить их сейчас, то неизвестно, чем это может закончиться для всех экспедиций на планете.

* * *

Когда неожиданно с грохотом разлетелся ведущий каток правой гусеницы «Барракуды», гробокопатели аж подпрыгнули. Но их предводитель, судя по всему, являлся человеком бывалым и панику погасил быстро. В полевых условиях всяко бывает, может быть, каток уже пришел в негодность и лопнул от чрезмерной нагрузки. Но расставить часовых им все же пришлось. Хотя помогло это мало. Буквально через несколько минут взорвался сначала первый, а потом и второй бульдозеры. Тут уж о неприятных случайностях как-то не порассуждаешь. По всему было видно, что «гробокопатели» здорово перетрусили. Сначала они бестолково бегали по своему лагерю, потом открыли беспорядочную стрельбу из автоматов. Как ни странно, им ответили. И ответили с устрашающей точностью.
Стэн, только что подбивший из своего «мечемета» большую часть техники противника, видел, как Седрик хладнокровно, переведя автомат на одиночный огонь, одного за другим отстреливает непрошеных гостей. «Ничего себе пацифист!» – пронеслось в голове у изумленного Стэна.
Тем временем бой, а точнее избиение пришельцев, продолжался. Когда до предводителя дошло, что дело пахнет жареным, он проворно вскочил в «Барракуду» и попытался смыться, оставив своих людей на произвол судьбы. Стэну это решительно не понравилось, и он аккуратно разнес сначала обе лучеметные башенки, а потом принялся за двигатель. Четырех выстрелов хватило, чтобы уже оторвавшаяся от грунта «Барракуда» с дребезжанием повалилась обратно на землю.
Перестрелка сразу стихла. «Гробокопатели» озирались по сторонам, явно не понимая, почему они еще живы. Их предводитель выбрался из обломков «Барракуды», вид у него был весьма потрепанный.
– Хватит! Мы сдаемся! – прокричал он в сторону холмов.
– Оружие на землю! – сразу же ответил голос Стэна. – Руки за голову!
«Гробокопателям» не оставалось ничего другого, как подчиниться. Из-за холмов начали медленно выбираться люди Шмулерсона. К тому времени, как сам почтенный профессор спустился вниз, Стэн уже разложил непрошеных гостей на земле на расстоянии полутора ярдов друг от друга и читал им лекцию о том, как нехорошо зариться на чужое и тем более угрожать хозяину дома оружием. Грабители могил вынуждены были слушать молча. Один из них попытался огрызнуться, и Седрик тут же, не целясь, всадил пулю в каком-то дюйме от головы не в меру разговорчивого. Когда таким образом было достигнуто должное уважение к говорящему, Стэн передал слово Шмулерсону… К концу обвинительной речи профессора бандиты были уже согласны на расстрел и повешение, только бы не продолжать это слушать.
Настроение у победителей было приподнятое, но тут Стэн заметил, что чего-то явно не хватает. Он осмотрелся по сторонам и обнаружил, что Джейк тоже что-то ищет. Их глаза встретились. Достаточно было нескольких секунд, чтобы понять, что же все-таки не так, и оба друга, не сговариваясь, в один голоса заорали: «Боб!» И верно, Боба среди них не было. Стэн повернулся к вожаку «гробокопателей» и предупредил, что если с Бобом что-нибудь случилось, то смерть покажется господам мародерам просто избавлением. Слабое вяканье на тему правосудия Стэн прервал заявлением о том, что он, как офицер Патруля, имеет право судить всякую сволочь, а разыскиваемый человек, тоже офицер Патруля, является его, Стэна, подчиненным и за нападение на них уже положено расстрелять. После чего Стэн опрометью бросился в холмы, к тому месту, где последний раз видел Боба.

* * *

Боба Стэн нашел быстро. Он лежал на спине с закрытыми глазами и тихо стонал. В низу живота, справа, на куртке защитного цвета расползалось красное пятно. Стэн наклонился к товарищу и проверил пульс. Боб почувствовал прикосновение и открыл глаза.
– Ну вот и все, – страдальческим шепотом произнес он. – Прощай, Стэн, и не вспоминай обо мне плохо! Я прошу у тебя прощения, и ты должен меня простить, ибо я умираю…
– Ага! – Стэн скептически посмотрел на Боба. – Сейчас! Лежи, не дергайся. Носилки принесем, и через два дня будешь как новенький!
Боб взвыл, как бы пытаясь опротестовать такую наглую клевету, а Стэн связался со своими и объяснил, куда надо подойти с носилками.
Стэн прекрасно понимал сейчас состояние Боба, но тот был только пилотом крейсера и не мог знать, что означает такое ранение. Стэн же, побывавший в нескольких планетарных передрягах, был прекрасно об этом осведомлен. Так что никакого волнения не испытывал. Зная медицинскую установку экспедиции, можно было смело предположить, что никакой опасности для здоровья Боба сейчас нет.
Когда Джейк и Седрик подбежали с носилками, Стэн уже спокойно связывался с Эндрю, объясняя ему, как нужно конвоировать пленных.

Глава 8

Что может быть пакостнее, чем постоянно хнычущий Боб? Только Боб, делающий это громко. Прошли сутки с того знаменательного боя, в котором Бобу досталась пуля, и он явно шел на поправку. Жизненно важные органы задеты не были, а электронный медик провел операцию по извлечению пули и «штопке» повреждений просто блестяще. Боб уже вставал с постели, но причитать не переставал. Все было не так, не там, не теми людьми сделано и вообще не правильно. Стэн уже раскаивался в том, что вытащил этого нытика с Омаса. Хотя и не удержался от нравоучительной беседы на тему «Не с твоим везением лезть во всяческие авантюры».
Шмулерсон просто негодовал. Его в высшей степени не интересовало, где эти современные вандалы приобрели вооружение, запрещенное к продаже специальным законом Совета Конфедерации, его интересовало только, как они посмели так варварски обращаться с памятниками истории. Доказать что-либо разбушевавшемуся профессору было просто невозможно, и Стэн оставил свои попытки расставить приоритеты. Вместо этого он съездил к себе на крейсер и, используя его мощную приемно-передающую установку, рискнул связаться с командованием Патруля. Благодарение Всевышнему, на экране появилось лицо генерала Ижи. Генерал был явно поднят с постели, и это отнюдь не придавало ему благодушия.
– Ты что, ополоумел? Я тут доказываю, что ты выполняешь оче'едную важную миссию, а ты мало того что п'охлаждаешься где-то на ку'о'те, так еще и звонишь в т'етьем часу ночи!
– Да, мой генерал! Я, наверное, действительно прохлаждаюсь. Но тут незадача вышла: похоже, что я здорово отстал от жизни, во всяком случае, я не слышал о разрешении на свободную продажу «Барракуд».
Это подействовало. Генерал моментально проснулся и непонимающим взглядом уставился на Стэна.
– То есть как свободную? Ты умуд'ился «Ба"акуду» п'икупить? У кого?
– Ничего я не прикупил. Я ее как раз поломал. Надо полагать, я вас заинтриговал?
– Све'х всякой ме'ы. Выкладывай!
И Стэн принялся рассказывать. Медленно, смакуя подробности, отлично понимая, что генерал сейчас борется со сном и всячески это пытается скрыть. Когда он закончил, Ижи еще долго молчал, слышно было только его громкое сопение. «Переваривает старик», – почти с нежностью подумал Стэн.
– Понял. Ты уже их доп'осил? – Ижи говорил так, будто Стэн об этом и не догадывался.
– Нет еще. – Стэн нахмурился. – Пришлось сиделкой поработать.
– Над кем же ты сидел? – В голосе генерала прорезались язвительные нотки.
– Над Пенски.
– А зачем ты над ним сидел? – не унимался Ижи.
– Этот дурак умудрился пулю в живот схлопотать, – ответил Стэн и вдруг почувствовал себя очень неловко за Боба.
– Неучем был, неучем и остался, – философски заметил генерал, о ком он говорил, было абсолютно непонятно. – Хо'ошо. Сейчас же дуй к своим пленникам и доп'оси их. Методы меня не волнуют. В конце концов, ты сам гене'ал, не мне тебя учить. Доп'осишь – свяжешься со мной. Сдается мне, я знаю, что это за бесхозная «Ба"акуда».
– Есть! – уныло ответил Стэн.
– Да не волнуйся ты так! С «Галактическими пе'евозками» я уже догово'ился. Кстати, п'ивезешь четы'еста тысяч. У «Галахе и Ко» на пове'ку не все оказалось так чисто, как казалось. Эти тоже молчать будут. Сциллийцев уже почти всех пе'еловили, планета в блокаде. Единственное, в полиции Амконикса есть один шибко п'инципиальный лейтенант, кото'ый считает, что на самом деле ты не легионе', а мошенник и я тебя п'ик'ываю из ко'ыстных побуждений. Но я и ему ско'о от закрою.
– Спасибо. – Стэн был просто восхищен масштабами проделанной генералом Ижи работы.
– Благода'ить будешь позже, когда я все закончу. Да, чуть не забыл! А куда делись пятьсот тонн де'ьма, которое ты снял с Амконикса?
– Сбросили где-то, – с видом полной невинности сказал Стэн.
– Уж не возле Ата'и ли? – Глаза генерала хитро блеснули.
– А где это? – Стэн продолжал изображать полную невинность.
– Тебя хоть не засекли?
– Ну.., не совсем. Опознать не смогут.
– Ладно! Иди доп'ашивай этих своих пот'ошителей могил. Как закончишь – с'азу свяжешься со мной.
Стэн выключил передатчик и надолго задумался. Так ли его привлекала карьера генерала в Патруле? Свободный художник тем и хорош, что он свободный художник. Как только его нанимают учить детей господина графа, селят в родовом замке того же графа и заставляют жить по расписанию, он начинает чахнуть, из-под его кисти все чаще лезет очевидная халтура, а потом он превращается в полную посредственность. И только иногда, теплой летней ночью, когда не спится, когда за окном разливается соловей, он вдруг вспоминает, как это ночевать не на мягкой перине, а в стогу сена, и его охватывает непонятная грусть. В такие моменты он может создать настоящий шедевр. Работу всей своей жизни. Последнюю. Самую последнюю. Без всякого перехода Стэн вспомнил, что в лето после его развода у него под окнами все ночи напролет пел соловей. Смешно. В самом сердце громадного мегаполиса – и соловей. Наверное, это было-таки начало, а не конец, как тогда представлялось Стэну. Иначе для чего бы соловей пробирался в такую даль? Конечно, поддержать в трудную минуту! Кого? Да своего собрата, вольного художника. Потом был Патруль, несколько лет изнурительных тренировок. И все равно он оставался вольным художником. Его скорее терпели в Патруле за знания и умения, чем любили. Даже тот же Пенски, при случае любивший вылить ушат грязи на кого угодно, старался скорее перенять навыки, чем стремился к дружбе. «Дай бог, если я ошибаюсь!» – искренне взмолился Стэн.
Но пора было возвращаться к действительности. Стэн еще пару раз вздохнул для порядка и отправился к вездеходу, в котором его ждал оказавшийся просто незаменимым Седрик. Вопрос о призвании свободного художника очередной раз повис в воздухе.

* * *

Допрашивать людей всегда неприятно. Особенно когда они не намерены говорить. Или не намерены говорить правду. Что хуже – неизвестно. Впрочем, если не вдаваться в философию, то лучший допрос – это залезть человеку непосредственно в мозг и вынуть оттуда все. Если бы у Стэна под рукой была подобная техника, он бы не задумывался ни минуты. У этой машинки, заменившей много лет назад сконструированный детектор лжи, был только один побочный эффект: если ты сопротивлялся дознанию, то скорее всего выходил оттуда полным идиотом. Вывод был прост – расслабься и попробуй получить удовольствие… Или оставайся идиотом. Но такого устройства у Стэна под рукой не было, и он с отвращением думал о применении пыток. Вообще-то это было абсолютно незаконно, но, с другой стороны, действия «гробокопателей» могли быть расценены как нападение на легионера при исполнении. А здесь уже Стэна оправдают стопроцентно. Хватит простого упоминания о ранении Боба.
Погруженный в такие мысли, Стэн подходил к подвалу, в котором содержались плененные грабители склепов. Его сопровождали Джейк и Боб, который все еще поминутно жаловался на неприятные ощущения, но выглядел уже вполне здоровым. Глядя на него, Стэн вспоминал, как ему пришлось трое суток ползти с пулей в плече по болоту, пока не выбрался к своим. Там не было современной хирургической установки, и на память об этом событии Стэн носил весьма уродливый шрам, очень нравившийся женщинам. Он уже давно мог сделать пластическую операцию и избавиться от него, но решил оставить на память о своей глупости.
Когда дверь в подвал открылась, Стэн с трудом удержался на ногах от запаха, доносившегося снизу. Похоже было, что о каких бы то ни было удобствах для пленных никто не позаботился. Состроив брезгливую мину на лице, Стэн перехватил поудобнее фонарик и вошел в подземелье. Было там темно, грязно и промозгло. Стэн заподозрил, что для пленников Шмулерсон не пожалел недавно отреставрированного средневекового подземелья, дав возможность прочувствовать все «прелести» пребывания там. «Гробокопатели» теперь изучали историю, что называется, на собственной шкуре. Они были прикованы вдоль стен толстенными цепями и смотрели на Стэна с нескрываемым страхом.
– Я генерал Стэнли Рутер, контрразведка Галактического Патруля, – спокойно представился Стэн, приписав себя к ведомству, о котором ходили легенды одна страшнее другой. – Мне нужен ваш предводитель и его заместитель. Или мне их сейчас показывают, или я начинаю пытать… – Стэн на несколько секунд задумался, – с правого ряда всех по одному.
– Вызывайте наших адвокатов! – заорал один из прикованных.
Крик этот здорово не понравился Джейку, он подошел и лениво стукнул узника ботинком под ребра, тот сразу замолчал и попытался вжаться в нишу, из которой выходили его цепи.
– Ребята, у вас в голове вакуум! Вы подстрелили легионера! Вы напали на исследовательскую экспедицию Патруля! Вы нарушили закон о недопущении осквернения могил. У вас была контрабандная техника. Да я вас сейчас всех могу на месте расстрелять, и мне только руку пожмут.
Эта речь возымела действие. Сразу несколько рук потянулось в направлении человека, в котором Стэн с большим трудом узнал предводителя этих любителей легкой наживы.
– Ты пойдешь с нами. – Стэн сделал выразительную паузу. – Но я заказывал двоих!
Секундное замешательство, и опять молча показывающие на скорчившегося в углу человека руки.
– Прекрасно! Остальные могут отдохнуть и расслабиться. – Стэн весело улыбнулся узникам.
Пока Джейк и Боб снимали цепи с выбранных Стэном для допроса «гробокопателей», сам Стэн думал о том, что Шмулерсон таки переусердствовал, посадив их в это подземелье. Логику поступка профессора понять было можно, но чрезмерная жестокость ни к чему хорошему не приводит.

* * *

– Объясняю сам метод. – Стэн посмотрел на Боба долгим взглядом, Боб поежился. – Мы разводим допрашиваемых по разным помещениям и задаем одни и те же вопросы. Потом сравниваем ответы. Они, естественно, не сходятся. Начинаем все по новой, но со сменой «следователей». Через каких-нибудь шестнадцать часов они расколятся.
– А если нет? – неуверенно спросил Джейк.
– Так не бывает! – наставительно сказал Стэн. – Кроме того, ключевая фраза после первой «смены» должна быть: «А вот твой товарищ во всем уже сознался. Он отделается легким испугом, а тебя расстреляют». Понятно?
– Это понятно. – Боб погладил раненый бок и продолжил:
– А что мы, собственно, хотим узнать?
– Нас интересует, где они взяли «Барракуду», – Стэн начал загибать пальцы, – как их отсюда собираются вывозить, кто платит за награбленное, когда придет корабль и почему они открыли огонь?
– Ну стрелять-то мы первые начали! – возразил Джейк.
– Не правильно! Подумайте, кому поверят: банде ворья или генералу Галактического Патруля?
Джейк понял и улыбнулся. Ему было довольно просто осознать и принять все это. Шел он по жизни с лозунгом «Свой всегда прав!», и Стэн его полностью поддерживал, прибавляя: «Если свой не прав, смотри пункт первый!»
– Значит, с этим разобрались. Тогда – по коням!
Перед тем как приступить к допросу, Стэн поймал Эндрю и настоял на переводе пленных в более приспособленное помещение. Строгость строгостью, но и издеваться над людьми, пусть даже преступниками, тоже не следовало. Затем Стэн подхватил главаря за свисавшие с него цепи и поволок за лагерь.

* * *

Как и предполагал Стэн, допрос затянулся почти на сутки. Сначала бандиты отпирались, потом пытались угрожать, а потом раскололись. Пытки применять не потребовалось, и это Стэна искренне обрадовало. Как только результаты удовлетворили Стэна, он вскочил в вездеход и помчался к своему крейсеру, перед этим выслушав недовольное ворчание Шмулерсона о том, что у него отбирают водителя, вездеход и вообще всячески мешают раскопкам. Проигнорировав недовольство археологической знаменитости, Стэн объяснил, что скоро должен прийти корабль «гробокопателей» и без поддержки Патруля с ним будет очень сложно разобраться. Профессор еще немного побрюзжал и сдался.
На этот раз Седрик вел машину с такой скоростью, что у Стэна не проходило ощущение полета. Несмотря на возражения Стэна, Седрик подогнал вездеход вплотную к космодрому, так что осталось только подняться в крейсер и включить передатчик.

* * *

Генерал Ижи выглядел, как всегда, подтянутым и сосредоточенным. Стэн прикинул время на Главной Базе и сообразил, что там уже утро. «Ну и хорошо. Хоть выспаться старику дал», – подумал Стэн. Но первая же фраза генерала разбила его иллюзии.
– Я уже больше суток жду твоего доклада! Что ты там возишься? Весь Пат'уль на ушах стоит! Надеюсь, ты не будешь ассказывать, что без специалистов из конт"азведки ты не в состоянии выжать из этих п'оходимцев то, что нужно?
Оправившись от акустического удара, Стэн начал быстро докладывать о результатах допросов. На Энэме произошел небольшой переворот. К власти пришли люди, громко кричащие о свободе народа, но денег на реализацию своих лозунгов не имеющие. Они-то и решили послать экспедицию на Нес с целью заработать денег на свои прожекты. А вот дальше начиналось самое интересное. Приезжал какой-то толстый дядя, явно сциллийской наружности, который и продал им «Барракуду», и не одну, а целых шестьдесят штук. Звали «дядю» Тони Лачини, и он обещал продать еще, но за отравляющие вещества, которые появились на Энэме сравнительно недавно… Стэн тут же был прерван и вынужден был выслушать тираду о сбросе химических отходов около недоразвитых планет и о том, что есть множество необитаемых систем, где такими пакостями, раз уж так приспичило, и надлежит заниматься. Огрызнувшись тем, что тогда неплохо бы внести координаты пары-тройки таких систем в общедоступные справочники, Стэн продолжил. Исходя из полученной информации, возникало, естественно, два вопроса. Первый: каким образом сциллиец торгует военной техникой, запрещенной к любой продаже, и второй: почему тот же сциллиец гуляет по Галактике, как у себя по парку, когда объявлена блокада Сциллы.
– Воп'осы понял, – сухо ответил генерал. – А п'и чем тут антиква'иат с Неса?
– Они рассчитывали реализовать его на одной из курортных планет, а деньги потратить на закупку всякой гадости.
– Понятно. Помощь тебе т'ебуется?
– Не помешало бы. Так я уже полностью реабилитирован?
– Полностью. Кстати, твоего д'ужка мы тут в Пат'уль кап'алом зачислили, задним числом, понятное дело.
– Это еще зачем? – удивился Стэн, прекрасно представляя, как на это известие отреагирует Джейк.
– А как бы я иначе объяснил его п'исутствие? – ядовито осведомился Ижи.
– Где? – До Стэна доходило не очень быстро.
– Да около тебя же! Во в'емя всей опе'ации он болтался ядом с тобой. Как я объясню участие штатского лица в опе'ации Пат'уля? То-то же. П'ишлось задним числом сделать его легионе'ом. Пе'едай мои позд'авления. Тепе'ь о деле: че'ез час ста'тует десантный ко'абль Пат'уля. Под твое командование. П'ибудут они аньше энэмцев, так что подготовь вст'ечу на должном у'овне. Если что пойдет не так, я тебя отп'авлю осуществлять блокаду Энэма.
– Какую блокаду?
– Ты там на солнце не пе'ег'елся? – Генерал начал проявлять раздражение. – То'говля от'авляющими веществами, кстати, неизвестно куда зап'опастившимися. Вот тебе и основание для блокады.
– Лучше не меня! Лучше Пенски! Он справится, я знаю. – Стэн довольно живо представил себе месяцы бесцельного висения на орбите блокируемой планеты, и ему стало нехорошо.
– А гене'альскую екомендацию на столь ответственное задание ты ему дашь? – язвительно поинтересовался Ижи.
– Если потребуется – дам! – выпалил Стэн, а про себя подумал: «Нет в мире большей радости, чем людям делать гадости!»
– Хо'ошо. Я подумаю, хотя наказать бы надо тебя как напакостившего.
На этом сеанс связи закончился. Стэн быстро смонтировал радиомаяк, по которому должен был садиться десантный корабль Патруля, и выбрался наружу, где неутомимый Седрик копался в моторе вездехода. Увидев это, Стэн испугался, что в лагерь придется идти пешком, но оказалось, что Седрик просто проверяет запас воды.

* * *

По возвращении в лагерь Стэн был заинтригован его безлюдностью. Впрочем, крики, напоминающие крики болельщиков на стадионе, неслись от домика Шмулерсона. «Надеюсь, они там гладиаторские бои с пленными не устроили?» – с беспокойством подумал Стэн. Но все оказалось намного проще. Джейк, пользуясь отсутствием Стэна, заявил, что здесь у него никто выиграть в «мясорубку» на компьютере не сможет. Эндрю, долго практиковавшийся в этом благостном занятии, заявил, что так не бывает. Было заключено пари. И вот теперь, замкнув в сеть переносной компьютер Джейка и стационарный Эндрю, они яростно гонялись друг за другом по лабиринтам компьютерной игры. А весь состав экспедиции, превратившийся в болельщиков, громко подбадривал игроков.
– На, получай! – Джейк с ожесточением ударил по клавише.
– Ах ты так. – Шмулерсон быстро уворачивался и умудрялся при этом еще и отстреливаться.
Ставки росли. Болельщики разделились на два, примерно равных, лагеря, и каждый считал своим долгом подбодрить своего игрока. Стэн поинтересовался, на каких условиях принимаются ставки, и поставил десять галакредов на Джейка. Зная, как Джейк проводит свой досуг и какие уловки использует, Стэн не сомневался в выигрыше. Баталия тем временем набирала обороты. Джейк уже несколько раз подловил Эндрю около камеры перехода на следующий уровень и теперь торжествовал.
Соревнование закончилось безоговорочной победой Джейка, и разочарованные поклонники Шмулерсона уже начали расходиться, когда Стэн предложил принести еще один компьютер и продолжить на троих. Предложение было встречено с энтузиазмом, и вскоре болельщики уже вынуждены были поделиться на три группы.
Стэн играл более рискованно, чем Джейк или Эндрю, но он неплохо помнил план лабиринта и поэтому оказывался на несколько мгновений быстрее противников. Все шло уже к развязке, когда прибежал запыхавшийся парень, поставленный охранять пленников. Стэн посмотрел на его лицо и понял, что произошло что-то нехорошее. Игра была приостановлена, и все выжидательно уставились на вновь прибывшего. Тот долго не мог отдышаться, а затем доложил, что один из пленников сбежал.
Поднялась суматоха. Эндрю потратил немало сил, прежде чем удалось успокоить людей. Когда удалось добиться относительной тишины, Стэн приступил к расспросам.
Выяснилось, что Шмулерсон скрепя сердце таки перевел грабителей из подземелья в сарай. Один из них очень просился «до ветру», и добрая душа охранник, который в миру был студентом Университета на Отхе, решил исполнить его просьбу. Чем тот сразу же и воспользовался. Хорошо еще, что Эндрю не выдал охраннику автомат. Иначе пришлось бы искать еще и вооруженного беглеца.
По окончании сбивчивого рассказа поднялся такой шум, что Стэну пришлось заткнуть уши. Но не надолго. Сразу же пришлось оттаскивать Боба от вконец перепуганного студента, которому легионер уже хотел наглядно продемонстрировать, что бывает за нерадивость.
– Хватит! – заорал Стэн, перекрывая шум. – Боб, оставь мальчика в покое и перестань кипятиться! Вместо криков могли бы уже и охрану к сараю выслать! А то этот беглец, чего доброго, и остальных повыпускает.
Это подействовало. Джейк прихватил с собой тройку ребят покрепче и пару автоматов и бегом бросился к сараю. Через несколько минут один из уходивших вместе с Джейком вернулся и сообщил, что остальные заключенные на месте. У Стэна сразу отлегло на сердце.
– Как генерал Галактического Патруля принимаю командование на себя! – заявил Стэн громко. Что поделаешь? Он тоже был не чужд театральных эффектов, даже в критической ситуации. – Эндрю, возьми с собой четверых, на свое усмотрение, и проверь, на месте ли вездеходы.
– А на втором он далеко не уедет, – вступил в разговор Седрик. – Я из него неделю назад реактор вынул. Все недосуг было вставлять.
– Воистину, лень – это движитель прогресса и благополучия. – Стэн картинно простер руки к бледно-голубому небу. – Если бы сей почтенный муж не поленился исправить реактор сразу же, гонялись бы мы сейчас за этим мерзавцем по всей планете!
Все непроизвольно улыбнулись. Напряжение понемногу спадало, и Стэн мысленно вздохнул с облегчением. Теперь люди будут настроены на работу. Без надрыва на грани истерики, без бессмысленных метаний, на примитивную работу по отлову сбежавшего из зверинца шакала. Не то чтобы очень опасного, но могущего покусать какого-нибудь маленького ребенка.
– Ты, – обратился Стэн к парню, прибежавшему сообщить новости от Джейка. – Бегом назад и пришли сюда Джейка. Автоматы оставить там. Как только приблизится кто неизвестный – стрелять! Седрик! Бери с собой еще двоих и попытайся найти след. Этот гаденыш нужен мне живьем, но если будет сильно показывать клыки – сделай в нем пару лишних дырок.
Седрик согласно кивнул и, поманив рукой еще двоих, быстро удалился. Стэн посадил кого-то на базовую радиостанцию, проверил связь с Седриком, направил вторую поисковую группу на вездеходе, а потом уселся за микрофон и по очереди связался со всеми экспедициями на Несе и растолковал ситуацию. У археологов сработало корпоративное чувство, и все наперебой кинулись предлагать помощь. От помощи Стэн вежливо отказался, но попросил немедленно связаться с ним лично, если заметят что-нибудь подозрительное. Тем временем вернулся Джейк. Шел он вальяжной походкой и на ходу нюхал сорванный где-то по пути цветок, явно наслаждаясь запахом.
– Нашел время, – процедил Стэн. – Ты что, ботаникой решил заняться от нечего делать? Или уже поймал беглеца?
– Нет, ботаникой я увлекался еще в школе, хотя цветок очень занятен. А нашего друга я уже считай что поймал.
– Не понял. – Стэн был просто шокирован.
– А что тут непонятного? – деланно удивился Джейк. – Я их пометил, как цыплят.
– А нельзя ли поподробнее. – Стэна уже начинало злить это мнимое безразличие.
– Ты что-нибудь о радиоактивности слышал? – Джейк был само спокойствие. – Да? Ну тогда тебе станет понятно, что если облучить определенный предмет, то наведенная радиация сохранится довольно долго. Так что останется только поднять на орбиту крейсер и слегка перенастроить его сканеры.
– Ты предполагал, что они сбегут? – удивился Стэн.
– Нет, – честно признался Джейк. – Я и сам не знаю, зачем я это сделал.
– Все равно – кстати. – Стэн взял в руки микрофон и связался с Эндрю. – Возвращайтесь немедленно! Сейчас устроим охоту на шакала с помощью сканеров крейсера.
Через десять минут уже изрядно запыленный вездеход остановился возле бунгало Шмулерсона, ставшего на время охоты на беглеца штабом. Долго объяснять профессору не потребовалось, и вскоре Стэн и Джейк уже мчали в сторону космодрома.

* * *

– А хорошо все-таки получилось, – сказал Стэн. Они были уже на орбите и делали медленный облет планеты, настраивая сканеры.
– Что хорошо? – не понял Джейк.
– Посуди сам: тот мизер, который мы нашли в «Барракуде», явно не все, что эти друзья успели награбить. Про склад ни один из них не заикнулся. Значит, этот сбежавший сейчас прямиком рулит к этому самому складу. Так что мы сразу убиваем двух зайцев – вычисляем склад и получаем в свое пользование их передатчик.
– А передатчик тебе зачем? – удивился Джейк.
– Ну представь себе: прилетает корабль с Энэма, там, понятное дело, ждут условленного сигнала, наверняка кодированного. Как только получают его – садятся в оговоренном заранее месте, погружают награбленное, подбрасывают продовольствия и припасов планетарной группе и уматывают. А теперь у нас их передатчик. Сигнал подадим мы. Посадим корабль и возьмем без лишнего шума. Ты, конечно, уже капрал Патруля, но что такое взятие на абордаж в космосе, не представляешь. Обязательно будут жертвы среди десантников.
– А на планете они будут меньше?
– Значительно! Там мы просто разгерметизируем их посудину, так чтобы взлететь они не могли, а через пару дней возьмем их тепленькими. Ну ладно, – прервал сам себя Стэн, – сканеры готовы?
– Да, можно начинать.
– Отлично. База, говорит «Крысобой», подтвердите, что слышите нас.
– Слышу тебя, Стэн, – прозвучал в динамиках голос Шмулерсона. – Нашли уже?
– Приступаем. Как только засечем, передадим координаты. Он пешком, поэтому далеко уйти не мог. Получите координаты – тут же высылайте вездеход. И позаботься о том, чтобы Седрику дали в руки автомат, он с ним очень недурственно управляется. Брать будете только по моей команде. Ты же понимаешь – он идет к своей базе. Там и амуниция, и вода, и оружие, и передатчик. Все это надо бы взять целым.
– Понял тебя, – ответил Эндрю. – Вездеход наготове.
– Ну, мы начинаем.
Стэн отключил связь и взялся за джойстик управления. Джейк, посматривая на монитор, быстро говорил координаты, а Стэн корректировал курс. «Крысобой» начал описывать круги, постепенно приближаясь к базе археологов.
– Есть! – Глаза Джейка заблестели, и он тихонько захихикал и потер руки.
– Можно передавать на базу? – спросил Стэн и взялся за микрофон.
– Подожди! – Джейк уже, похоже, вошел в раж. – Давай направление засечем.
– Засекай, только побыстрее. Люди в лагере совсем от тоски скиснут.
– Зависнуть на месте можешь? – вместо ответа спросил Джейк.
– Могу. – Стэн отдал несколько команд компьютеру, и скорость крейсера уравнялась со скоростью вращения планеты. Для наблюдателя с Неса корабль завис в одной точке.
– Он в пятнадцати километрах от лагеря, движется на северо-северо-восток.
– База, я «Крысобой». Прием.
– Да, Стэн, слышу тебя, – донеслось из динамиков.
– Профессор! Я сейчас – «Крысобой»! И никак иначе. Объект засечен в направлении северо-северо-восток. Пятнадцать километров от вас.
– Понял, высылаю вездеход.
– Пусть поторапливается. В трех километрах от нашего друга большая масса металла, – произнес Джейк, вводя еще какие-то команды компьютеру.
– База, я «Крысобой». Ускорьте отправку поисковой группы. Объект приближается к большому скоплению металла. Возможно, это его резервный склад.
– Машина уже в пути, – ответил Шмулерсон.
– Бог ты мой! – воскликнул Джейк. – Ты только посмотри на это! Это же еще одна «Барракуда».
– Интересно, сколько они их здесь оставили? – медленно произнес Стэн.
– Речь шла о шестидесяти машинах, – напомнил Джейк.
– Неужели все шестьдесят сюда приволокли?
– Поймаем этого – отсканирую всю планету, – отрезал Джейк. – О, вездеход появился. Дать изображение на обзорный экран?
Стэн согласно кивнул, и Джейк нажал на несколько клавишей. Обзорный экран тут же осветился, и на нем стало видно, как стремительно приближается к беглецу вездеход. Но сбежавший «гробокопатель» тоже дураком не был. Он, вероятно, услышал звук приближающейся машины давно и быстро залег в жидких кустиках на верхушке бархана. Стэн только теперь понял, что уже в нескольких километрах от раскопа начинается пустыня.
– Вездеход, я «Крысобой». Прием.
– «Крысобой», я вездеход, – ответил голос Седрика.
– Вездеход, объект находится левее вас на верхушке бархана. Расстояние – четыреста метров.
– Понял.
Тридцать секунд молчания.
– «Крысобой», скорректируйте наш курс.
– Идете правильно. Расстояние – сто пятьдесят. Объект отползает по противоположному склону бархана. Рекомендую обход с флангов.
Седрик внял рекомендациям. На обзорном экране было видно, как с вездехода спрыгнули четыре человека и побежали в обход бархана. Машина же продолжала движение по прямой. Беглец уже спустился на треть высоты своего укрытия и, приняв немного правее, стал обходить бархан. Маневр закончился тем, что беглец оказался прямо в руках Седрика. Хотя беглец и превосходил Седрика ростом, отцепиться от повисшего на нем археолога уже не смог. На шум борьбы прибежали остальные члены поисковой группы, и не прошло и пяти минут, как связанный пленник был заброшен в кузов вездехода.
– Отличная работа! – поздравил Седрика Стэн. – Возвращайтесь на базу и через четыре часа пришлите за нами вездеход к космопорту.
– Сделаем, – ответил Седрик.
– Нам четырех часов хватит, чтобы отсканироваться? – запоздало поинтересовался Стэн.
– За глаза, – ответил Джейк. – Относительно большая масса.
Сканирование показало наличие еще пяти запасных баз. Создавалось впечатление, что энэмцы решили вывезти все сокровища Неса к себе на планету.

* * *

Дожидаясь десантного корабля, уже высланного Патрулем, Стэн и Джейк навестили все пять баз «гробокопателей» и перевезли все в лагерь Шмулерсона. Такого количества золота и драгоценных камней никому до этого видеть не приходилось, и удивленные археологи взирали на огромную коллекцию, разложенную прямо посреди лагеря, с некоторой опаской.
Шмулерсон, имевший предубеждение против «могильной археологии» хотел было зарыть все в какую-нибудь яму побольше, но Стэн решительно воспротивился. Правда, пока Стэн спорил с профессором, Джейк провел такую обработку находок, что если там и были какие-то бактерии, то от них осталось только воспоминание. Ознакомившись с технологией, которой пользовался Джейк, Эндрю сменил гнев на милость и даже провел краткий экскурс по обширной коллекции. Знания профессора были поистине неисчерпаемы, и даже Боб слушал его без своих обычных неостроумных шуток.
Времени оставалось еще достаточно, и Шмулерсон возобновил раскопки. В первый же день Джейк умудрился заработать водянки на обеих руках, кашлял от пыли так, что перестал курить, и вообще склонен был задействовать экскаватор, оставшийся от «гробокопателей». Стэн подтрунивал над другом, говоря, что это ему не на компьютере кнопки нажимать, тут головой думать надо. Но заставил Джейка пойти в медицинский блок залечить руки, а на следующий день почти насильно надел на несчастного программиста перчатки. Дело сразу пошло на лад, хотя теперь Джейк жаловался на то, что рукам жарко. Выслушав его, Стэн отрезал: «Пар костей не ломит» – и снова взялся за кирку.
Экспедиция подобралась дружная, и работа кипела. Эндрю твердо решил закончить начатое этой сменой, и похоже было, что у него это получится. Сам опытный археолог, профессор тем не менее не стеснялся брать в руки кирку и показывать, как надо ею работать. Стэн твердо решил, что при первой же возможности рванет на Нес на пару месяцев и как следует поработает на благо науки. Хотя кто знает, что будет завтра?

* * *

Когда до расчетного времени появления десантников Патруля оставалось меньше суток, Стэн связался с генералом Ижи и проконсультировался по поводу своих полномочий.
– Твое звание подтве'ждено командованием. Что ты как дитя малое все в'емя ко мне за советом бегаешь? – проворчал Ижи, но было видно, что он польщен. – Ты тепе'ь из пятого уп'авления. Это конт"азведка. Десантным судном командует отмистр Ижи. Ты на него не нажимай. – И генерал заговорщицки подмигнул Стэну.
У того отвисла челюсть. Значит и старый вояка имел семью! Это уже было открытие.
– П'ибудет – получишь фо'му, документы и все п'очее. Кстати, твой д'ужок тоже. И де'жи его п'и себе адъютантом, а то он точно чего-нибудь натво'ит.
– Есть, господин генерал! – по-военному четко отчеканил Стэн.
– А ты и сам гене'ал, так что оставь эти шуточки для Командующего. Он очень такое любит. А внука мне п'авда не гоняй. Он па'ень толковый. Слышал про Стафо'дширский инцидент? Так это он все уладил.
Стэн прикусил язык вторично. На Стафордшире местная мафия захватила в заложники семьдесят пять человек из числа правительства планеты и дипломатов, аккредитованных там. Переговоры, шедшие больше месяца, ничего не дали. Ситуация становилась тупиковой. И вдруг отряд десантников Патруля проникает на территорию посольства Понии, где и удерживались заложники, перебивает всех террористов и при этом теряет всего одного человека. Имя командира подразделения тогда не сообщили, и Стэн даже не мог предположить, что им окажется внук генерала Ижи.
– Не волнуйтесь, никакого давления. Я вообще за максимальную самостоятельность. – Стэн на секунду задумался. – На чье имя подавать рапорт об операции?
– Ишь ты! а-а-апорт, – протянул генерал. – Ты сначала закончи, а потом начинай писательствовать. А так – на имя Командующего.
– Ну о первой части имеет смысл написать сейчас. – Стэн улыбнулся. – И особо упомянуть Пенски, получившего ранение.
– Ты а'хеологов упомяни. Может, им финанси'ования добавят, – усмехнулся генерал. – У вас там что, ут'о?
– Да.
– А здесь уже вто'ой час ночи. Так что пошел я спать. Закончите – доложишь. А так нечего ста'ика беспокоить!
И генерал Ижи отключил связь. Стэн еще немного посидел в рубке «Крысобоя», думая о том, что если внучек пошел в дедушку, то беспокоиться об исходе операции не придется. А памятуя о стафордширской акции, можно было предположить, что внучек очень скоро переплюнет дедушку. Если не попадет в опалу.
Стэн прервал свои размышления и прошелся по рубке. Об операции пусть позаботится Ижи-младший, а вот о себе можно позаботиться только самостоятельно. Стэн до сих пор не решил, возвращаться ему в Патруль или нет. По всему получалось, что надо. Иначе Командующий мог его просто сдать властям Амконикса. Хотя если этим занимался лично генерал Ижи, а судя по оперативности так оно и было, то уже сейчас есть неопровержимые доказательства того, что это была секретная операция Галактического Патруля. И если задуматься, то уж слишком гладко все это прошло, и Стэн был уже недалек от мысли, что Ижи с самого начала знал о готовящемся угоне и позволил его осуществить, надеясь позднее использовать в своих целях. Но тогда получалось, что возможности у генерала сравнимы с возможностями Господа Бога, а в это Стэн, при всем своем уважении к Ижи-дедушке, не верил.
Уже светало. Так ни до чего и не додумавшись, Стэн решил пойти спать. Он провел длинную бессонную ночь, полную размышлений и опасений, но так ни к чему и не пришел. Уже собираясь уходить из рубки, Стэн вдруг сообразил, что страшно соскучился по Эе, и решительно включил передатчик дальней связи.
– Привет, это я, – сказал он, когда изображение синхронизировалось.
– Боже! – Эя всплеснула руками. – Я так соскучилась! Когда ты приедешь?
– Я? – Стэн задумался. – Не знаю. Расскажи, как ты…
– Отвратительно! Мне без тебя плохо! Мия почти в истерике из-за Джейка, я не в лучшем состоянии из-за тебя. Я так больше не могу! Забирай меня к себе. И немедленно!
– Это сейчас невозможно. Во-первых – раньше чем ты сюда сможешь прилететь, тут начнут стрелять, во-вторых – нет смысла сейчас носиться через пол-Галактики, если через пару недель я буду на Сабе.
– Правда? Приезжай. Пожалуйста!
– Обязательно, как только все закончу здесь.
– Ну ты постарайся побыстрее.
– Постараюсь. Привет Мие. Скажи ей, что Джейк по ней сходит с ума, но так загружен работой, что не смог связаться.
– А на самом деле? – У Эи на лице явственно проявилось беспокойство.
– На самом деле спит без задних ног! У нас сейчас пять утра.
– С кем?
– С подушкой! Он вымотался как собака за последнее время.
– Ну тогда еще ничего. До свидания, любимый.
– До свидания.
Стэн отключил связь и еще некоторое время сидел, уставившись на пустой экран. Его посещали какие-то бессвязные мысли, и он понял, что неплохо бы и поспать пару часиков, иначе можно и совсем свалиться.

Глава 9

Стэн поправил меч, элегантно свисавший на красивой перевязи, и еще раз посмотрел на себя в зеркало. Генеральская форма ему очень шла. Что же касается меча, то практически у всех в Патруле были свои чудачества. Тот же Боб, например, таскал с собой ржавую саблю, которой, как он уверял, его пра-прапрадед рубил направо и налево врагов. Бобу никто не верил. Полковник Аксель мог появиться с внушительных размеров боло, элегантно позолоченным и весьма смертоносным. И, наконец, сам Командующий, когда принимал участие в планетарных операциях, устанавливал на свою воздушную платформу станковый пулемет, точную копию оружия двухсотлетней давности. Так что Стэн рассчитывал, что не будет сильно выделяться среди коллег.
С сожалением оторвавшись от зеркала, Стэн вышел из своей каюты и направился в кают-компанию. Там уже все были в сборе. Джейк, блестящий, как новая монета, в форме капрала, Ижи-внук, перебирающий какие-то бумаги, Боб, стыдливо сжавшийся в роскошном кресле, и Эндрю Шмулерсон, воинственно взирающий на это сборище военных.
Как только Стэн вошел, Ижи-внук, как про себя окрестил его новоиспеченный генерал, вскочил и браво щелкнул каблуками, его движение повторил Боб, и только Джейк опоздал с вставанием в честь прихода начальства. «Ага! – злорадно подумал Стэн. – Теперь тебе уже не то что раньше. Субординация, однако».
– Прошу садиться, господа, – произнес Стэн и опустился в кресло. – Ротмистр Ижи, доложите, что у вас.
– Проведен предварительный сбор информации. – От этих слов Стэна передернуло. – Все подозреваемые в здравом уме. Время посадки, место и условные сигналы изложены в рапорте. Господин генерал, разрешите приступить к разработке операции.
– Послушай, – проникновенно глядя в глаза Ижи-внуку, сказал Стэн, – у тебя имя есть?
– Так точно! Серж.
– Это хорошо. Значит, договариваемся так: на «ты» и по именам. Пойдет?
– Так точно, господин генерал!
– Вообще-то ты имел в виду «Хорошо, Стэн». Я правильно понял?
– Так… Да, Стэн. – И Серж густо покраснел.
«А парень еще не разучился краснеть», – с завистью подумал Стэн.
– Прекрасно. Теперь приступим к плану захвата. Насколько я знаю, сведения, добытые методом сканирования мозга, не являются уликами в суде, и мы можем сказать, что захват осуществили исключительно по наитию. Значит, всем погоны и прочие прелести в виде разнообразных наградных знаков обеспечены. Это первое. Второе. Принимая во внимание специфику планеты, есть возможность произвести захват непосредственно на космодроме. Здесь имеется ряд проблем. Как то: полное отсутствие каких бы то ни было строений, так как космодромом это место называется абсолютно условно…
– Ничего условного, – вмешался в разговор Шмулерсон. – Уже доказано, что здесь действительно был космодром.
– Большое спасибо за консультацию, профессор, но позвольте мне закончить. – В голосе Стэна появились металлические нотки.
– Да, конечно. – Шмулерсон был несколько смущен.
– Так вот, исходя из того, что космодромом это место называется абсолютно условно, мы не сможем использовать внешние укрытия. Значит, придется атаковать в лоб. Мы, естественно, используем для максимального сближения с противником его же собственную «Барракуду», но нельзя серьезно надеяться на то, что мы доберемся до корабля незамеченными. Серж, есть какие-нибудь соображения, как это сделать?
– Есть. У нас в наличии имеется пять «Барракуд». Энергоустановки на них достаточно мощные. Я мог бы снять часть лазеров со своего корабля и разместить их на «Барракудах». В этом случае мы сможем разбить двигательный отсек корабля противника и вывести из строя его противометеоритные батареи до того, как он их применит. Согласен, это лобовая атака, но здесь нет другого выхода, во всяком случае, я его не вижу.
Серж Ижи сел на место, всем своим видом демонстрируя знание дела. Стэн поблагодарил ротмистра кивком и медленно поднялся с кресла.
– Господа! Я думаю, что у нас есть реальный перевес в живой силе и технике. Поэтому рисковать людьми и боеспособностью десантного судна Патруля считаю недопустимым. Джейк, что дал компьютерный анализ ситуации?
Джейк не спеша встал, явно подражая Стэну, подошел к стене, в которую был вмонтирован обширный экран, и нажал пару кнопок на переносном пульте. Экран осветился. Там появилось изображение космодрома со схематически показанными на нем кораблем и «Барракудой». Полюбовавшись картинкой, Джейк откашлялся и приступил:
– Рассматривалось три варианта. Первый сейчас на экране. Мы даем кораблю противника сесть и подъезжаем к нему одной «Барракудой». Наиболее вероятное развитие событий – расстрел «Барракуды» с расстояния семисот ярдов и попытка взлета. Повреждения «Барракуды» в данном случае оцениваются как несовместимые с продолжением выполнения миссии, потери экипажа – семьдесят пять процентов.
Джейк, оценив произведенный эффект, нажал на несколько кнопок на переносном пульте, и картинка ожила. Стэн полюбовался разнесенной в клочья «Барракудой» и украдкой посмотрел на Сержа. Тот сидел с открытым ртом и смотрел на Джейка с нескрываемым восхищением. Еще бы! В Патруле не увлекались компьютерной анимацией и даже компьютерное моделирование боя проходило на весьма схематичной модели. Джейк тем временем продолжил:
– Второй вариант, – картинка на экране сменилась, – получил кодовое название «Непредвиденная неприятность». Заключается он в том, что на подходе к космодрому «Барракуда», якобы случайно, попадает в яму, из которой не может выбраться. Действия экипажа прибывшего на рандеву корабля могут быть следующими: немедленно поспешить на помощь и немедленно стартовать. Принимая во внимание то, что нашего нападения не ожидают, наиболее вероятной является попытка оказания помощи. Тогда часть экипажа корабля должна его покинуть и направиться к терпящей аварию «Барракуде». В этом случае при обнаружении подмены экипажу корабля будет крайне затруднительно открыть огонь и не попасть в своих. Кроме того, все внимание экипажа будет некоторое время поглощено аварией, что даст возможность десантному подразделению подобраться к кораблю с Энэма незамеченными на максимально близкое расстояние. Компьютер оценивает шансы на успех этого плана как пятидесятипроцентные.
Джейк опять нажал на кнопку пультика, и изображение ожило. Стэн признался себе, что ловля «на живца», которую предложил Джейк только что, ему на ум не приходила.
– Третий вариант, – Джейк опять жестом профессионального фокусника поменял картинку, – представляется наиболее приемлемым, с точки зрения компьютера, во всяком случае. Он требует наиболее тщательной подготовки, но он и наименее рискованный для людей, задействованных в операции. Состоит он из нескольких стадий. В начале, уже на орбите Неса, точно засекается точка входа корабля противника в атмосферу. Затем с крейсера производится одиночный выстрел по кормовой части этого корабля. Выстрел должен быть произведен из-под защитного поля и должен имитировать собой попадание случайного метеорита. Наиболее удобным для выстрела моментом является точка входа корабля противника в атмосферу. Противометеоритные батареи забраны кожухами, радары временно бездействуют. При точно проведенном выстреле вражеский транспорт потеряет герметичность и не сможет стартовать с планеты без необходимого ремонта. Как только он сядет, экипаж начнет обследовать пробоину и убедится в несовместимости такого повреждения с выходом в космос. Тогда можно с орбиты уничтожить противометеоритные батареи пришельца и вынудить его тем самым к сдаче. Этот вариант требует ювелирной работы, но я думаю, что мы со Стэном справимся с этим. Я закончил.
Джейк опять нажал на клавишу, и изображение ожило, демонстрируя исполнение последнего плана.
– Вопросы к докладчику будут? – осведомился Стэн.
Вопросов не последовало.
– Соображения?
– Будут, – поднялся со своего места Серж. – В плане Джейка десантное судно находится на орбите, а сами десантники на планете. Удобнее будет поднять весь десант на орбиту и садиться в непосредственной близости от корабля противника после подавления его противометеоритных батарей.
– Замечание учтено, – сказал Стэн. – В остальном план номер три принимается без изменений. Все свободны.

* * *

До появления гостей оставалось еще часов сорок. Оба корабля Патруля уже были выведены на орбиту и там притаились в защитном поле. Если не знать, что где-то есть космолеты, воспользовавшиеся защитой, то их и не