Для их успешного отлова Стэн приказал «развесить» на орбите спутники слежения, и теперь борткомпьютер «Крысобоя» был непрерывно занят обработкой информации с этих спутников. Джейк ругался на чем свет стоит, а отряды десантников валились с ног, делая за день до десятка кругов над планетой в атмосферных челноках. Естественно, космопорт был перекрыт. С планеты это курировал лично Стэн, с орбиты – Серж Ижи. Стэн хотел было задействовать молодого полковника в отлове сциллийцев, но Джейк решительно возражал: «Знаю я его! Еще к девушкам приставать будет. Оставь его на орбите, там он нужнее». Стэн прекрасно понял, о какой именно девушке так волнуется Джейк, но просьбу его выполнил, хотя основной причиной послужил опыт, полученный Сержем при разнообразных акциях, в которых молодой человек принимал непосредственное участие. Так что если на орбите потребуется брать кого-то на абордаж, это будет выполнено просто блестяще. Расстановка сил была такова, что даже если бы кто и задумал спасательную экспедицию, то ему бы было крайне затруднительно просто подойти к планете, не говоря уже о том, чтобы на нее сесть.

* * *

Стэн сидел в шикарном кресле и любовался видом, открывающимся из окна президентского кабинета. Именно здесь он решил организовать свой штаб. Работы у генерала на данный момент не было никакой, и он просто предавался созерцанию, ожидая, когда привезут очередного высокопоставленного воришку. Состояние легкой истомы, накатившееся на Стэна, было приятным. Он лениво думал о том, что выйдет в отставку, поселится на Сабе, купит небольшой заводик на паях с Джейком, Эя нарожает ему кучу детишек, жизнь будет неторопливая, как густой мед… За окном грянул выстрел, потом еще один, раздалось шипение ручного лазера, послышались крики и топот ног. Стэн с сожалением встал с кресла, попрощался со своими мечтами и пошел к окну. И тут раздался взрыв. Не очень мощный, но его хватило, чтобы генерала отнесло взрывной волной к противоположной стене и пребольно об нее ударило. Стэн сполз на пол и выругался. «Не расслабляйся, а то отымеют!» – вспомнился девиз одного из баронских родов с планеты Муити. «Как бы не так!» – зло подумал Стэн и медленно пополз в коридор.
Выбравшись за двери, легионер посидел несколько секунд на полу, а потом с ругательствами поднялся на ноги. В приемной никого не было. Стэн проковылял к металлическому шкафу, примостившемуся в углу приемной, и извлек оттуда лучемет. Скорее всего все уже закончилось, но кто его знает? На лестнице застучали сапоги. Стэн снял лучемет с предохранителя и приготовился к встрече гостей. В приемную вбежал один из десантников с лучеметом наперевес.
– Господин генерал! Вы живы?
– А что, похоже? – вопросом на вопрос ответил Стэн.
– Вообще-то – да, – неуверенно ответил десантник.
А на лестнице уже был слышен топот множества ног и громкая ругань Джейка, обещавшего кого-то пристрелить собственноручно. Звуки интриговали. Стэн принял более или менее вертикальную стойку, но голова закружилась, и он поспешил сесть на диван. В приемную ворвались человек пятнадцать, предводительствуемые Джейком, размахивающим лучеметом, который был снят с предохранителя.
– Поставь лучемет на предохранитель и спрячь в кобуру, – наставительно сказал Стэн. – Не хватило одного взрыва? Хочешь еще и кого-нибудь застрелить?
Джейк смутился и начал заталкивать лучемет в кобуру.
– Может быть, мне доложат, что произошло? – возмутился Стэн.
– Так точно! – выступил вперед дюжий десантник с капральскими погонами. – В четырнадцать двадцать шесть по местному времени к Президентскому дворцу подъехал грузовой автомобиль «дельта-транзит». Из него вышли трое, заявив, что им назначена встреча с господином генералом. Патрульный легионер потребовал предъявить бумаги, удостоверяющие сказанное. В ответ на это один из вышедших из автомобиля достал пистолет и ранил патрульного. Завязалась перестрелка, в результате которой двое нападавших были тяжело ранены, а третий бросился обратно к машине и активировал взрыватель. Дальнейшее вы знаете.
– Это уж точно, – с кривой улыбкой подтвердил Стэн, потирая ушибленный бок. – Кто нападал, выяснили?
– Пока нет, – вмешался в разговор Джейк. – Понимаешь, Стэн, тут очень интересная штука получается. Я как раз шел тебе сообщить об очень странном передвижении двух десятков грузовиков, и тут чертануло.
– Охрану возле объектов коммуникации, электростанций и тюрем усилить, – резко произнес Стэн. – Живых террористов – в реанимацию. В пункт отправки грузовиков – группу захвата. Любую информацию о любых чрезвычайных происшествиях – ко мне на стол сразу же! Вопросов нет? Выполнять! Джейк, останься здесь. Остальные свободны, и пришлите кого-нибудь, чтобы прибрали в кабинете и вставили стекла.
Когда друзья остались одни, Стэн, охая и ойкая, встал с дивана и, опираясь на Джейка, пошел в свои апартаменты. Не известно, чего опасался президент курортной планеты, но его жилищу такой взрыв страшен не был. Находись Стэн здесь во время взрыва, он бы его и не услышал: толщина бетонных стен была более десяти футов, а отсутствие окон и небольшой аварийный реактор позволяли продержаться тут очень долго. Единственное, чего не рассчитал президент, – это система вентиляции. В свое время, закачав туда слезоточивый газ, Стэн и выкурил владельца апартаментов на свет божий. Теперь же, переместившись в президентскую спальню и позволив Джейку подключить к себе кибер-медика, Стэн изволил высказать свое недовольство.
– Никогда не называй меня при подчиненных по имени! – Первое, что сказал Стэн после подключения медицинского оборудования. – Это разлагающе влияет на личный состав.
– Вот уж о чем я меньше всего думал, – неторопливо отмахнулся Джейк. – Ты понимаешь, я вот тут, пока мы шли, думал про эти грузовики. Я ведь могу, пожалуй, рассчитать их маршруты. Они приедут, а их уже ждут. Представляешь?
– Здорово, – одобрил мысль друга Стэн. – Только я не понимаю, почему ты еще здесь? Марш распоряжаться! Попытаются не повиноваться, передашь, что это мой приказ. И чтобы через десять минут как штык здесь с докладом!
Джейк козырнул и пулей вылетел за дверь. Как только он вышел, Стэн с отвращением оттолкнул от себя кибермедика, кряхтя встал, подошел к бару и налил себе огромную порцию водки. Выпил ее единым махом. Сразу стало легче. Стэн подумал: не добавить ли? Но решил, что хватит. Мозги прояснились. Если кто-то решил свести личные счеты с ним, то это не страшно; такие попытки Стэну случалось переживать и раньше. А вот если это широкомасштабная акция по запугиванию, тогда хуже. «Одно хорошо, – невесело подумал Стэн, – хоть живым остался». Следующая мысль была уже именно о том, что если это акция по запугиванию, то самое время продемонстрировать целостность своей персоны. Стэн закурил и вышел из бункера, каковым в действительности и являлись апартаменты президента Сабы.

* * *

В кабинете уже убрали и даже вставили новые стекла, что Стэна очень даже порадовало. На столе лежала небольшая кипа свежепринесенных бумаг. От вида такого носителя информации у генерала опять заныл бок. Но делать было нечего, и Стэн принялся сортировать поступившие сообщения.
Вначале это были стандартные доклады о выполнении распоряжений: все объекты, указанные Стэном в устном распоряжении, были надежно прикрыты. Потом шел рапорт о вылете группы захвата к точке предполагаемой базы грузовиков. И, наконец, рапорты об излове десятка грузовиков с экипажами. Стэн зажмурился от удовольствия, предвкушая беседу с этими молодчиками. Приятные мысли генерала прервал зуммер видеофона. Стэн щелкнул клавишей, и его экран осветился. С экрана на Стэна смотрела жизнерадостная физиономия Джейка.
– Значит, слушай, – заявил Джейк, даже не удосужившись поприветствовать свое начальство; Стэн мысленно взвыл. – Базу только что взяли. Там же взяли и того мерзавца, который это все устроил. Как ты думаешь, кто это?
Стэн, имевший поначалу громадное желание отчихвостить Джейка по полной форме, от такой мысли вынужден был отказаться. Все равно бесполезно.
– Джейк, я сейчас не в том состоянии, чтобы в загадки играть. Рассказывай.
– Какой же ты ленивый! Я-то думал, ты сам догадаешься, – продолжал балагурить Джейк, но, посмотрев на лицо Стэна, понял, что уже перегнул палку. – Представь себе, местный премьер-министр. Скотина такая! Через часик он уже будет у тебя. Я ребят предупредил, чтобы привезли живым, но вот что касается целости его физиономии – тут ничего обещать не могу.
– Отлично, – сказал Стэн. – Как привезут – сразу ко мне. Я с ним уж поговорю…
– А может, на Базу доставим? – спросил Джейк.
– Может, и доставим, а может, и нет, – задумчиво ответил Стэн. – Это смотря что он мне расскажет. Ладно, как закончишь со своими делами – приходи. Я так думаю, ты тоже не против побеседовать с господином премьером.
Как только Джейк отключился, Стэн набрал номер Эи. Связь включилась тут же. На глазах у девушки были слезы.
– Ты откуда?
– А как ты думаешь? – поинтересовался Стэн.
– Ты живой? – И Эя зарыдала.
– Ты бы предпочла, чтобы я умер? – Стэна, конечно, умилили такие проявления чувств, но не в данный момент. – Радоваться надо, а не реветь в три ручья. Я, кажется, живой и вполне здоровый, чего и тебе желаю. Прекрати реветь!
– Только что передали по телевидению, что взорван Президентский дворец. Погибли все легионеры, находящиеся в радиусе километра…
– Господи! – Стэн аж закатил глаза. – Ты себе представляешь, что надо взорвать, чтобы укокошить такое количество народу и снести такое количество бетона? Это же атомная бомба! Ну откуда, скажи ты мне, у этой шайки воришек такое чудо техники? Да и как ты ее взорвешь в самом центре столицы? Это же верное самоубийство. Да любого, кто это сделал, свои же потом на части разорвут… Ну был тут небольшой взрыв. Несколько легионеров ранено, у меня стекла в кабинете вылетели. Вот и все. И нечего из мухи слона делать. Договорились?
Эя кивнула, не поднимая головы.
– Ну вот и славно. А сейчас ты извини, но мне надо работать. Увидимся вечером?
– Ты придешь? – Глаза Эи засветились восторгом.
– Нет. Тебя привезут. И Мию тоже. Представляю, как Джейк подпрыгивать будет.
– Куда привезут? – В глазах Эи блеснуло недоверие.
– Ко мне. Мне абсолютно не улыбается, чтобы тебя взяли в заложники. Все, – сказал Стэн, чувствуя, что сейчас последуют возражения, – тема исчерпана. Собирайте вещи, через десять минут за вами подъедет дежурная машина.
Не дожидаясь возражений, Стэн отключил связь и тут же связался с дежурными. Уже через минуту за окном послышалось деловитое урчание удаляющегося автомобиля.

* * *

Премьера привезли одновременно с возвращением дежурного автомобиля. Стэн сразу поспешил навстречу Эе, и только удостоверившись, что ее и Мию доставили в целости и сохранности, отправился побеседовать с премьером.
Был премьер лысоват, с зачесанными назад редкими седыми волосами, очкаст, громогласен и косноязычен. Первое впечатление – ухоженный орангутанг. Но то, что когда-то сбежал из зоопарка, все-таки чувствуется. Фамилия его была Блеккерфейс, хотя с большой вероятностью можно было сказать, что это уж никак не фамилия его предков. На физиономии так и читалось что-то типа Паскуале. Стэн рассматривал премьера уже минут пять и все это время вынужден был слушать чушь, исторгаемую ртом Блеккерфейса с поистине неимоверной скоростью.
– …и я требую, чтобы захватчики убрались с Сабы, а законно избранной власти была возвращена вся полнота власти! Это неслыханно! Чтобы у законной власти отбирали эту самую власть! Я думаю, этому надо положить конец…
Больше этот бред Стэн был слушать не в состоянии и пулей выскочил из комнаты. За порогом его ждал Джейк.
– Ну как? – поинтересовался Джейк, глядя в потолок с абсолютно беззаботным видом.
– Ты это слышал раньше? – подозрительно осведомился Стэн.
– Потому и послал послушать тебя. – Джейк сделал останавливающий жест руками, видя, что Стэн уже готов взорваться негодованием. – Ты считаешь, что этот дегенерат может чем-нибудь руководить?
– Ну премьером-то он был. И судя по состоянию казны, не таким уж и плохим. Так что, может, он просто придуривается, а может, напрашивается на неприятности. В любом случае поступим так: отключи ему освещение, а в соседней комнате организуй звуковой фон допроса – с избиением, криками, стонами и так далее. Не мне тебя учить, как это монтируется. По поводу содержания проконсультируйся с полковником Дрейком, он на таких вещах собаку съел. Как пройдет часа два – веди ко мне на допрос, к этому времени у меня в кабинете должен находиться один из десантников. Выберешь самого здорового, объяснишь задачу. Крайне рекомендуется наличие пыточного инструмента. Это должно подействовать. Если не расколется, я его действительно пытать буду! Но в этой ситуации он у меня живым не выйдет, – зло закончил Стэн.

* * *

Два часа Стэн провел в комнате, где была установлена звуковоспроизводящая аппаратура. Джейк поработал на совесть. Комбинация звуков из нескольких десятков фильмов была такая, что даже Стэна порой передергивало. Это должно было понравиться господину премьеру. Джейка прямо распирало от удовольствия, и Стэн вынужден был признать, что работа сделана на совесть. Полковник Дрейк только улыбался, сидя в роскошном кресле и потягивая дорогую сигару.
– Как-то лет пятнадцать назад, – произнес полковник, мечтательно закатив глаза, – мы проделывали тот же фокус с вландрийским царьком. Эффект был просто потрясающий! Он выложил все и продал всех своих подданных с потрохами, причем сам подписал свои признания… Да-а-а. Было время.
Стэн только хмыкнул. Он как-то просматривал отчеты по этой операции, и его тогда слегка смутило, с какой легкостью были получены все данные. Теперь генерал понял и метод получения.
– Ладно, – сказал Стэн, поднимаясь из своего кресла, – я пошел к себе, а вы минут через десять ведите этого бездельника ко мне. Джейк, не забудь прислать десантника.
Стэн медленно поднялся к себе на второй этаж, зашел в кабинет, уселся за стол и закурил. Ситуация была в самом деле просто идиотская. Если сопротивлением руководит премьер, тогда почему он уж никак не тянет даже на мелкого политикана. Понятно, что безответственный болтун, подписывающий все, что ему подсовывает президент, – это удобно. Но ведь и экономикой кто-то должен заниматься. Президент – он политик. Нужен для того, чтобы ездить на разнообразные встречи, конференции, выбивать уменьшение налогов и вообще всячески демонстрировать, так сказать, лицо планеты. При таком президенте должен быть умный глава правительства. А тут черт знает что. Причем или премьер сейчас валяет дурака, чтобы выиграть время, или руководит кто-то другой, а это так, жупел.
Занятый такими мыслями, Стэн не сразу сообразил, что в двери кабинета тихо, но настойчиво стучат.
– Войдите, – сказал Стэн и машинально взялся за рукоять лучемета.
В кабинет вошел дюжий детина, слегка прибрызганный кровью, в кожаном мясницком фартуке и по пояс голый. Стэн так и остался сидеть с открытым ртом. Детина встал по стойке «смирно», щелкнул каблуками и доложил:
– Сержант Галактического Патруля Пшеничникофф для выполнения задания прибыл.
Еще несколько секунд генерал мучительно соображал, о чем идет речь, и тут до него дошло. Стэн еще раз медленно с головы до ног осмотрел сержанта и удивленно зацокал языком. Если отбросить мясницкий антураж, то парень полностью оправдывал свою фамилию: он был высок, плечист, белокур, обладал волевым лицом и холодными серыми глазами. «Белокурая бестия» – почему-то всплыло в мозгу, но ассоциацию Стэн сейчас отслеживать не стал.
– Присаживайтесь, сержант, вот стул, – произнес Стэн, вставая из-за стола и указывая рукой на шикарное кресло.
– Так испачкаю, – неуверенно сказал Пшеничникофф.
– Не страшно, отчистят. А скажите мне, сержант, кто же это вас так экипировал?
– Полковник Дрейк и капрал Боск.
– Вы курите? – спросил Стэн и, когда сержант утвердительно кивнул, протянул ему открытую пачку. Пшеничникофф осторожно взял сигарету, прикурил от протянутой Стэном зажигалки и выпустил струйку дыма.
– Теперь диспозиция, – продолжил Стэн. – Вы ждете вызова в приемной. Когда заведут огородное чучело, которое здесь являлось премьером, вы нагло прорываетесь в кабинет и начинаете с возмущением говорить, что работаете без перерыва уже больше двадцати часов, что из-за этого уже пятеро померли раньше, чем из них удалось выжать показания, короче, придумаете на ходу. Я вам в ответ заявлю, что остался еще один, и укажу на премьера, вы спросите: «Может, с него просто шкуру спустить?», но получите ответ, что я сначала с ним поговорю. И выйдете за двери. Все понятно?
– Так точно. – На лице парня появилась плутоватая улыбка. – А может, его таки разик стукнуть?
Стэн посмотрел на бицепсы сержанта, подумал и произнес:
– Не надо, Пшеничникофф, убьете.
На этом и договорились. Сержант отправился в приемную, а Стэн связался с Джейком и сказал, что вести премьера уже можно.

* * *

– Господин генерал! Это невозможно! Я уже двадцать часов работаю, уже пятеро преставились, а информации – ноль. Так нас не учили. Материал портить нехорошо. Мне бы поспать часов шесть – и можно снова. – Лицо Пшеничникоффа выражало неподдельную усталость от рутинной работы.., по пытке людей.
– Спокойнее, сержант, – отеческим тоном произнес Стэн. – Еще этот остался, и все.
– Может, с него просто шкуру спустить? – Пшеничникофф просиял.
– Пока нет. Я с ним сам попытаюсь поговорить, но если нет, то уж передам вам. Свободны.
Пшеничникофф козырнул и вышел в приемную.
– Вот видите, с какими людьми приходится работать? – обратился к осунувшемуся экс-премьеру Стэн. – А вы: «власть, власть». Тут не знаешь, как людям сон дать, а вы говорить отказываетесь. Нехорошо. Так будем говорить, господин Блеккерфейс, или пойдете сразу к Пшеничникоффу? Я, честно говоря, тоже сегодня устал. Взрывы эти все, терроризм и прочее. Отдохнуть хочу. В общем – решайте сами.
– Будем говорить, конечно! – Экс-премьер энергично замотал головой, подтверждая свои слова. – Спрашивайте.
– Да и спрашивать, по правде говоря, нечего. Разве что для проверки вашей честности. Как ваша настоящая фамилия?
– Бернотти, а какое это имеет значение?
– Пожалуй, что никакого, – ответил Стэн, что-то помечая в своем блокноте. – Я же говорю – проверка честности. Кто вас надоумил устраивать все эти взрывы?
– Это была наша программа на случай появления легионеров. Понимаете, – экс-премьер хитро блеснул очками в золоченой оправе, – мы не ожидали, что вы будете так оперативно действовать, а если бы это продлилось хотя бы еще пару месяцев, мы смогли бы сформировать неплохое общественное мнение по поводу блокады Сциллы. Ведь у нас отдыхают очень богатые люди. И очень влиятельные. Они могли бы нажать на Правительство Конфедерации, и блокаду бы сняли. А там можно и вспомнить кое-кому старые грехи…
– Меня не интересует, зачем вы пускали дезинформацию по местному телевидению, – перебил собеседника Стэн. – Меня интересует, зачем вы развязали террор и кто его организовал?
– Это одна из частей нашей программы, но прежде чем я расскажу, что вас еще ждет на Сабе, мы с вами подпишем маленькое соглашение. – Экс-премьер абсолютно мерзенько потер ладони и захихикал. – Совсем маленькое соглашение. Но на бумаге. Я выдаю вам все планы сциллийского подполья, а вы отпускаете меня на все четыре стороны. Как вы сами понимаете, на Сцилле мне после этого будет делать нечего, но где-нибудь в пограничье я прекрасно устроюсь. По рукам?
– Я убийцам руки не пожимаю, – угрюмо произнес Стэн, понимая, что согласиться скорее всего придется.
– А я и не прошу вас пожимать мне руку. Это фигуральное выражение.
Стэн откинулся в кресле и прикрыл глаза. Он прекрасно понимал, что иного пути, чем договориться с этим прохвостом, к сожалению, не существует. Он будет молчать, даже если его действительно начнут пытать, а вся комедия сначала была просто проверкой на вшивость: клюнет Стэн или нет, расслабится и даст возможность связаться с влиятельными друзьями или нет? Не клюнул, а даже припугнул. Очень хорошо. Тогда предложим сделку. Если согласится, то можно продать всех и убраться восвояси, скорее всего не впервой. Если не согласится, то в любом случае Бернотти не жилец, так зачем же еще и что-то рассказывать.
– Черт с тобой, – сказал Стэн. – Каковы условия сделки?
– Мы подписываем договорчик, – сциллиец аж подпрыгнул на стуле, – я рассказываю, где прячутся остальные, потом рассказываю, где лежат документы. Пока ваши люди ищут документы и производят аресты, я тихонько стартую на своей яхте, не волнуйтесь, это просто переоборудованный Х-СОМ, и мы расходимся как в море корабли.
– Не пойдет. Ты все выкладываешь мне сейчас. Я проверяю. Если все оказывается правдой – черт с тобой, убирайся ко всем чертям. И я тебя предупреждаю, что таких крыс, как ты, я на дух не перевариваю. Специально я тебя ловить не буду. Но поймаю где-нибудь – пеняй на себя.
– А где гарантия, что как только вы все получите, вы не пустите меня в расход?
– Слово офицера, – буркнул Стэн. – Я такие слова на ветер не бросаю.
– Договорились. Но помните, вы дали слово.

Глава 14

Прошли всего сутки с того момента, как яхта экс-премьера Сабы стартовала с планеты. Делать здесь было уже нечего. Руководствуясь инструкциями сциллийца, десантники Стэна за одну ночь переловили всех представителей этой нации на планете, и теперь наступила расслабленность. Легионеры радовались вынужденному безделью и напропалую ухлестывали за местными дамами. Стэн поселился в том же доме, что и в прошлый свой приезд, и, окружив всю местность охранной автоматикой, никого и близко не подпускал. Джейк и Мия куда-то довольно быстро исчезли. Стэну только периодически доносили о той или иной выходке друга, но он лишь разводил руками.
Идиллия продолжалась еще неделю. Внезапно она закончилась. Стэн был жестоко разбужен зуммером вызова гиперсвязи в пять часов утра. С трудом разлепив глаза, генерал добрался до компьютера и врубил связь. С экрана на Стэна смотрело хмурое лицо генерала Ижи.
– Отдыхаем? – осведомился генерал.
– Отдохнешь тут с вами, – буркнул Стэн, выводя на экран еще и часы. – Я, между прочим, полчаса как лег спать. Кроме того, мы договорились о месяце отпуска. И вообще я не понимаю: без меня просто скучно или издеваться надо мной – это приятно?
– Высказался? – Генерал Ижи, казалось, пропустил тираду Стэна мимо ушей. – А тепе'ь слушай. По опе'ативным данным пятого уп'авления – то есть твоего уп'авления! – сциллийские линко'ы никуда не делись и готовятся к нападению на Базу Пат'уля.
– На главную? – пренебрежительно осведомился Стэн. – Попутный ветер в спину. Как покажутся из гиперпространства, так из них там отбивную и сделают. Это что, повод будить человека ни свет ни заря?
– Идиот! – Лицо генерала Ижи побагровело. – Ты понимаешь, что будет, если т'и линко'а однов'еменно атакуют Базу?
– От идиота и слышу, – огрызнулся Стэн, прижав ладонью микрофон. – Ничего не будет. Вспомните, как лазерами пользоваться. Я-то зачем нужен?
– Нужны все. Ваша эскад'а, гене'ал, ста'тует к Базе че'ез четы'е станда'тных часа. Неп'ибывшие будут считаться дезе'ти'ами.
– Вы вообще соображаете, что говорите? – возмутился Стэн. – Как я всю эту ораву за четыре часа соберу?
– А это уже не мои п'облемы, – веско ответил генерал Ижи. – Ты командующий эскад'ой. Это твоя абота.
– Я сейчас рапорт об отставке подам! – прокричал в лицо Ижи Стэн.
– А я тебе уши обо'ву, сопляк, – произнес седовласый генерал свистящим шепотом. – Мальчишка! Ты хоть отчеты своего же уп'авления читаешь?
– Читаю. – Стэн обескураженно посмотрел на грозного Ижи. – Ежедневно, между прочим.
– И когда ты это делал последний аз?
– Восемь часов назад. – Теперь у Стэна в голосе появились нотки неуверенности. – Подождите секундочку, я посмотрю, может, что пропустил?
– Посмот'и, – посоветовал генерал Ижи тоном, от которого у Стэна мурашки по спине пробежали.
Стэн быстро вызвал программу-сортировщик сообщений и просмотрел заголовки. Ничего. Сплошная рутина. Какие-то отчеты об увеличении объема контрабанды чего-то там где-то там, финансовый отчет за год, собственный отчет Стэна об операции на Сабе и.., ничего.
– Как сообщение озаглавлено? – осведомился Стэн, сворачивая окошко с программой в угол экрана.
– Сообщение в коде «Лямбда». – На лице генерала Ижи появилось беспокойство. – Номе'ное MF/2IQ.
– Не получал я его, – озадаченно сообщил Стэн.
– Тогда извини. – Генерал Ижи сделал характерный жест головой. – Пе'екачивай сейчас. И че'ез т'и часа пятьдесят две минуты ста'туй всей эскад'ой.
Экран погас. Стэн нажал несколько кнопок, и программа перекачки включилась. Прошло еще полторы минуты, и на экране появилось пресловутое сообщение MF/2IQ.

* * *

– Ты же обещал! Как ты можешь? – У Эи была настоящая истерика.
Сразу после прочтения депеши Стэн разбудил ее, чтобы попрощаться. В депеше говорилось, что сциллийцы собрали мощный флот, который у них хватило ума спрятать. Флот этот состоял из уже известных линкоров и примерно тысячи судов поменьше: средние и тяжелые крейсеры, большие десантные боты и прочая «дребедень» подобного рода. Теперь же этот флот готовился напасть на главную Базу Патруля. Решение было правильное. Решись сциллийцы «засветить» свой флот возле Омаса, и боролись бы уже с ними не так. А на орбите Сциллы временное затишье, в которое так удачно вклинился Стэн, было вызвано как раз дебатами между сциллийскими офицерами по закрытому каналу связи. Родную планету решили сдать в угоду будущим победам.
Когда Стэн дочитал это до конца, его прошиб холодный пот. Расчет сциллийцев был верен: сначала несколько отвлекающих маневров, а потом стремительное нападение на Базу Патруля. Нападать на резиденцию правительства не имело смысла – легионеры все равно бы выполнили последний приказ, а правительство можно избрать и по новой. Ликвидировав же Патруль, сциллийцы могли диктовать Правительству Конфедерации свои условия. И придется соглашаться, если… Именно «если»! Если База сможет защититься.
– Ты же обещал! Как ты можешь?
– Я должен. Эя, как ты не понимаешь, могут погибнуть люди. Мы все можем погибнуть…
– Ничего мы не погибнем! Хватит! Я устала ждать тебя по многу месяцев, я не могу так больше! Мы сейчас же сядем на твой корабль и улетим на край Галактики! А они пусть все горят синим пламенем…
– Ах так? – Стэн остервенел. – Хорошо, пойдем.
Ничего не понимающая Эя пыталась упираться, но Стэн крепко взял ее за руку и повел в свой кабинет. На дисплее все еще был выведен текст депеши.
– Читай! – Стэн резко подтолкнул девушку к монитору. – А как дочитаешь, сама скажешь, что нам делать.
Эя неуверенно посмотрела на Стэна и уселась в кресло.
– Тут написано: «Совершенно секретно. Только для высшего командного состава Патруля». Ты уверен, что мне это можно читать?
– Я сказал – читай, значит, читай. Я, между прочим, сам из высшего командного состава, и мне решать, кому позволять это читать, а кому – нет!

* * *

– Ты объявил тревогу? – Первое, что спросила Эя, прочитав документ.
– Естественно, сразу по прочтении, – буркнул Стэн. – Ну так как? Садимся в «Крысобой» и деру?
– Ты обязан лететь! Но я полечу с тобой, – тихо ответила Эя.
– Этого не будет, – отрезал Стэн. – Это не развлекательная прогулка, мы будем драться. Там опасно, я не могу взять тебя с собой…
– Ты хочешь сказать, что можешь погибнуть?
– Да.
– А зачем мне тогда жить?
– Эя, я слишком люблю тебя, чтобы подвергать такому риску, я…
Девушка, не слушая Стэна, поднялась из кресла и прервала его поцелуем.
– Если мы должны погибнуть, то…
– Хватит. – Стэн слегка отстранил ее от себя. – Никакого «погибнуть»! Слышишь? Это исключено. Но мне будет легче, если я буду знать, что меня ждут. Договорились?
Эя кивнула и, отвернувшись, выбежала из комнаты. На глазах у нее были слезы. Стэн проводил любимую взглядом и, ругаясь, принялся натягивать на себя мундир.

* * *

На космодроме стоял шум. Ругань офицеров о том, что кретинистические учения можно было провести и предварительно предупредив, достигла апогея. Стэн, сопровождаемый заплаканной Эей, молча прошел через толпу. Разговоры сразу затихли. Когда девушка, провожающая легионера, имеет такой вид, это не к добру. Джейк, как обычно недовольный, протолкался к Стэну и потребовал объяснений. Стэн молча сунул ему в руки загодя распечатанное сообщение и отвернулся.
– Твою мать! – было первой реакцией Джейка на прочитанное. – Твари! Суки! Нелюди! Когда же они успокоятся?
– Заткнись, – сквозь зубы процедил Стэн. – На «Крысобое» поговорим.
И Джейк прикусил язык.
– Господа командиры! – обратился Стэн к легионерам, глядящим на него с тревогой. – Просьба доложить о готовности экипажей.
Капитаны кораблей по одному подходили к Стэну и угрюмо докладывали о готовности. В здании космопорта слышался женский плач и ругань легионеров. До всех уже дошло, что учений не будет. Будет что-то похуже.
– Господа капитаны, – обратился Стэн к собравшимся вокруг него офицерам. – На посадку дается пятнадцать стандартных минут. Старт через двадцать стандартных минут по моей команде на канале восемь. Степень кодировки передаваемой информации 3J. По машинам!
Послышались четкие команды. Легионеры быстро строились в колонны и бегом направлялись к своим кораблям.
– Ну вот и все, – сказал Стэн, когда в здании космопорта из легионеров остались только он и Джейк. – Пожелай мне удачи, Эя.
– Удачи, – тихо произнесла девушка и бросилась в объятия Стэна.
Долгий поцелуй, и Стэн, отстранив от себя Эю, медленно пошел к выходу на посадочное поле. Он не оборачивался, чувствуя, что, может быть, никогда уже сюда не вернется, но цепляясь за услужливо выпрыгнувшую из глубины подсознания примету: «Не обернешься – вернешься». На полдороге к «Крысобою» его догнал запыхавшийся Джейк, и оставшийся путь до корабля они проделали молча.

* * *

На орбите Сабы Стэн связался с командирами кораблей и просто передал им текст сообщения. Подождав еще минут десять, Стэн отдал приказ о начале полета. Курс – База.
Космолеты один за другим начинали разгон и скрывались в ослепительной вспышке перехода в гиперпространство. Удостоверившись, что все уже стартовали, начал разгон и «Крысобой».
Это было самое безрадостное возвращение на Базу, какое только было у Стэна. Как только «Крысобой» вынырнул в обычное пространство, включились системы автоопределения «свой-чужой». Обычно процедура занимала не более двух секунд, но теперь шла четыре минуты. Сразу по окончании автоопределения замигал сигнал вызова. Стэн включил связь. Когда картинка стабилизировалась, на экране возникло осунувшееся лицо генерала Ижи.
– Явился? Молодец, – вместо приветствия бросил Ижи-дед. – Шва'туйся в свой одиннадцатый док и к Командующему. Отчет об опе'ации можешь захватить, а можешь и нет. Читать его сейчас никто не будет. Совещание начнется че'ез полчаса, не опаздывай. Все ясно?
– Да куда уж яснее, – ответил Стэн, и генерал Ижи отключил связь.
Стэн закурил и, отдав управление автопилоту, молча смотрел, как увеличивается на обзорном экране изображение Базы. Почему-то только сейчас он заметил многочисленные шрамы, покрывающие гигантский шар как сетка морщин или громадные «оспины». Это были следы прошлых попыток нападения на Базу или неудачного управления кораблями самими легионерами.
База почему-то показалась родной. Именно родной, такой, как дом, из которого ушел в юности и в который так приятно возвращаться после долгих странствий.
– Стэн, – перебил мысли друга Джейк. – Мы отобьемся?
– Ты меня спрашиваешь? – удивился Стэн. – Ты, по-моему, сам можешь просчитать вероятность успешного исхода такой драки. Если наша разведка ошиблась и у сциллийцев больше кораблей, чем сказано в депеше, то можем и не отбиться. Вообще я с трудом представляю, как можно было под носом у Патруля собрать флот, по меньшей мере не уступающий флоту Патруля? Чем занималась разведка? Ой не зря это совещание у Командующего. Чувствую, полетят головы…

* * *

В кабинете Командующего было накурено. Офицеры сидели в креслах, пили кофе и нещадно дымили. С вошедшим Стэном поздоровались и молча указали на пустующее кресло в первом ряду. Подойдя к нему, Стэн увидел на нем бумажку со своей фамилией. Значит, «гостей» рассаживали по определенному принципу. Хотелось верить, что он не оказался в «колонне штрафников».
Командующий вбежал в кабинет минута в минуту. Офицеры начали подниматься. «Прекратите, нет времени!» – бросил Командующий на ходу, и все снова принялись усаживаться.
– Генерал Рутер, – с места в карьер пошел Командующий. – Когда вы получили депешу?
– Когда сам ее скачал после звонка генерала Ижи, – ответил Стэн.
– Господин начальник четвертого управления, – ледяным тоном произнес Командующий. – Почему депеша не была отправлена в срок?
Поднялся грузный генерал Диорал.
– Я разберусь, господин Командующий, – пробасил он.
– Поздно разбираться! – взвился Командующий. – Вы отстранены и пойдете под трибунал!
– Но я… – договорить Диорал не успел. Как чертик из табакерки, непонятно откуда появились два легионера, которые молча сгребли слабо сопротивляющегося генерала и выволокли из кабинета.
– С этим разобрались, – Командующий потер руки, – теперь об информации. Если бы не пятое управление – нас бы застали врасплох. Информация о готовящемся нападении на Базу пришла от контрразведчиков и была подтверждена косвенно. Вероятно, в четвертом управлении завелся предатель. Это мы скоро выясним.
Болезненно поморщившись, Командующий уселся в кресло и продолжил:
– На сегодняшний день мы имеем в непосредственной близости от Базы шесть линкоров и порядка полутора тысяч крейсеров. Этого явно недостаточно. Дело в том, что, по последним оперативным данным, крейсерный флот сциллийцев насчитывает сейчас более четырех тысяч единиц. Как известно, в современном наступательном бою даже троекратный перевес в технике обеспечивает успех. У нашего противника необходимый перевес есть. Генерал Рутер, ваши соображения по поводу обороны базы.
Стэн встал и незаметно нажал на кнопку на браслете часов. Тут же двери кабинета открылись, и в них вошли двое легионеров, несущих компьютер и большой монитор, за ними шествовал Джейк, поигрывая пультом дистанционного управления.
Когда вся техника была установлена и подключена, Стэн откашлялся и приступил к изложению проработанного за время полета плана защиты Базы:
– Господа! Компьютерное моделирование ситуации показывает, что положение наше можно признать неудовлетворительным. Я взял на себя смелость смоделировать ситуацию нападения на базу флота, состоящего из трех уже известных линкоров и пяти тысяч тяжелых и средних крейсеров. В расчетах мы опирались как на огневую мощь флота Патруля, так и на огневую мощь самой Базы. Результаты получились неутешительные. Да что говорить? Смотрите сами.
Стэн взял в руки пультик дистанционного управления и притушил в кабинете свет. Экран засветился холодным белым мерцающим светом, потом проскочила заставка с надписью «Джейк Боск» и пошла картинка: шар Базы, окруженный флотом и подсвеченный с одной стороны ярким светом Базового-1. Выглядело это впечатляюще. Вдруг все пространство вокруг Базы озарили вспышки, и вот уже тысячи сциллийских кораблей идут в атаку. Замелькали лучи тяжелых лазеров, вспыхнули первые взрывы на поверхности Базы. И все смешалось. Пятнадцать минут – и вот уже первое десантное судно сциллийцев стыкуется с Базой. Количество крейсеров легионеров стремительно уменьшается, а сциллийцы уже полностью захватывают инициативу. Видно, как они расправляются с последними крейсерами легионеров. Часть легионеров пускается в бегство. Их даже не преследуют. Линкоры Патруля уже облеплены как мухами десантными судами сциллийцев. Бой проигран. Мультфильм закончился. Стэн восстановил прежний уровень освещения. Состояние зрителей было подавленное.
– Не нравится? – тоном учителя младших классов спросил Стэн.
Гул голосов был подтверждением того, что да, действительно не нравится.
– И мне не нравится, – честно признался молодой генерал. – Но есть альтернатива.
Свет в кабинете опять потух, а на экране компьютера появилась новая картинка. Та же База, но вокруг – только шесть линкоров. По кабинету пронесся легкий ропот недоумения. Стэн остановил картинку и приступил к пояснениям:
– Как вы видите, флота около Базы нет, а линкоры расположены так, что не мешают стационарным лазерам Базы вести непрерывный огонь. Крейсерный флот и флот десантных судов находятся на расстоянии пятнадцати минут лёта от Базы в гиперпространстве. Я знаю, что маневр рискованный, но благодаря тому, что на всех кораблях уже будут введены координаты Базы, его появление явится своевременным и полностью неожиданным для противника.
Стэн опять нажал кнопку на пультике, и картинка ожила. Некоторое время ничего не происходило, только менялось освещение Базы и застывших в неподвижности линкоров – это База меняла свое положение относительно местного солнца. Потом, как и в первый раз, все пространство озарилось вспышками и показались суда сциллийцев. Стэн опять остановил картинку.
– Именно в этот момент крейсерский флот получает приказ выдвигаться. Приказ должен выглядеть следующим образом: в самом широком диапазоне, паническим голосом должна быть передана фраза «Всем судам Галактического Патруля! Говорит База! Нас атакуют! Все на помощь!». Преимущества такой подачи сигнала очевидны. Противник думает, что застал Базу врасплох, и у его командования возникает легкая эйфория. Это состояние быстро передастся личному составу. А такие вещи расхолаживают.
Одобрительный гул подтвердил, что в словах Стэна есть здравый смысл. Молодой генерал снова запустил анимацию. Картинка на экране быстро менялась. Стационарные лазеры Базы били непрерывно, а лазеры линкоров раз за разом доставали линкоры противника. Несмотря на это, сциллийцы уверенно приближались к шару Базы. Снова остановка картинки.
– Именно в этот момент и появляется наш крейсерский флот. По оценке компьютера, как вы смогли убедиться, мы к этому моменту имеем повреждения Базы на уровне двадцати процентов, повреждения линкоров на уровне тридцати процентов, то есть два наших линкора будут полностью выведены из строя. Но при этом также полностью будут выведены из строя сто процентов вражеских линкоров. Это их основная ударная сила. Что касается тяжелых крейсеров, от использования которых Патруль справедливо отказался пятьдесят лет назад, то тут можно сказать, что наличие большого количества таких кораблей у противника сыграет нам на руку. Так как они обладают значительно меньшей маневренностью, чем средние крейсеры, а вооружение у них идентичное. Кроме того, установленные на наших кораблях системы активной энергозащиты превосходят аналогичные системы на кораблях противника. Дальнейшее развитие боя мне видится так.
И Стэн снова запустил анимацию. Экран озарился вспышками выходящих из гиперпространства кораблей Патруля. База тут же прекратила огонь из стационарных лазеров и выпустила ракеты. Часть ракет была сбита, но примерно десятая часть достигла цели. В рядах сциллийцев наблюдалось смятение. Крейсеры легионеров крушили флот сциллийцев с неимоверной скоростью. Стэн снова остановил анимацию.
– А теперь, господа, в случае, если мы почувствуем, что наступает переломный момент боя, База дает еще один сигнал: «Десант – вперед». По этому сигналу наши десантные суда, имеющие на борту команды для абордажа, стартуют из той же точки, откуда до этого стартовали крейсеры. За счет небольшого веса самих десантных кораблей и относительно небольшого расстояния до Базы мы получим срабатывание эффекта Кобмана – Лучинского, а именно – при небольших перебросках через гиперпространство небольшие массы движутся быстрее больших масс. Таким образом, наши десантные суда окажутся около Базы через восемь минут после подачи сигнала. И с ходу, включив системы опознания «свой-чужой», входят в бой и берут на абордаж максимальное количество крейсеров противника. Я более чем уверен, что экипажи крейсеров будут стандартные: у средних крейсеров это шесть человек, у тяжелых – восемь. Дальше начинается тривиальная бойня, и это уже неинтересно.
Стэн нажал на кнопку, и картинка ожила. Множество вспышек прорезало черноту неба, и сотни десантных кораблей пошли на абордаж. Паника охватила сциллийцев, но сбежать им мешали стремительно отошедшие от базы крейсеры легионеров. Финалом этой страшной сцены был полный разгром сциллийского флота и пленение до двадцати пяти процентов его крейсеров.
Экран погас. Загорелся свет. Господа офицеры зашумели. На лицах появился проблеск надежды.
– Последнее, что я должен сказать, – спокойным голосом произнес Стэн, – это то, что наши потери при таком развитии событий составят порядка сорока процентов флота и пятидесяти процентов жизнеспособности Базы. Такие потери, в принципе, являются неизбежными, но нормальными. Прошу учесть, что в расчет брался вариант с пятью тысячами крейсеров сциллийцев, а я надеюсь, что их будет меньше. Кроме того, не надо забывать, что наши офицеры прошли лучшую подготовку и имеют больший опыт, чем сциллийцы. Как вы заметили, приемлемым является только второй вариант, на претворении которого в жизнь я и буду настаивать. При выборе же первого сценария мы получаем потери – девяносто процентов от общего количества кораблей Патруля и приведение Базы в полную непригодность с последующим захватом ее противником. Теперь о мерах предосторожности. Все суда, не явившиеся до сих пор на вызов Базы, должны считаться дезертирами, вплоть до того момента, пока мы не закончим со сциллийцами. По окончании операции, которую я предлагаю назвать «Крысоловка», по поводу каждого такого судна и его капитана будет проведено расследование, и если выяснится, что явиться вовремя на Базу ему помешали объективные обстоятельства, то таковое судно и его капитан будут реабилитированы. В противном же случае – угодят под трибунал, о чем следует незамедлительно сообщить спецкодом по гиперсвязи. Таким образом, капитаны, понимающие, что они физически не успеют к началу боя, будут держаться подальше или проследуют к резервным базам. Также следует сменить коды опознания «свой-чужой» на принципиально новые. Насколько я знаю, такая возможность есть и на этот случай в сейфе у Командующего хранятся специально разработанные коды. Еще до того, как приказ о смене кодов будет издан, необходимо закрыть доступ ко всем средствам гиперсвязи для личного состава Базы и экипажей флота. С экипажами это осуществить проще, так как они не пользуются корабельной связью, находясь на Базе. Вот, собственно, и все. Какие будут вопросы?
Несколько секунд тишины показались Стэну вечностью. Молчание могло означать все что угодно, от полного одобрения до полного неприятия. Первым заговорил Командующий:
– К исполнению принимается сценарий номер два. Операция получает кодовое название «Крысоловка», ответственным за сохранение надлежащего уровня секретности назначается полковник Дрейк, командующим крейсерным флотом – генерал Рутер, командовать десантным флотом буду я лично. Начало приведения в исполнение операции, – Командующий посмотрел на часы, – восемнадцать сорок одна по времени первого сектора. Выход судов на исходную позицию – восемь ноль ноль по времени первого сектора. Все свободны.
Послышался звук отодвигаемых кресел. Командный состав Патруля спешил выполнять распоряжения Командующего.
– Генерал Рутер, останьтесь, пожалуйста. – По тону Командующего нельзя было понять, чего он хочет.
Стэн задержался. Когда в кабинете они с Командующим остались вдвоем, тот расслабил галстук, подошел к бару и налил две весьма солидные порции водки, одну передал Стэну, а второй занялся сам.
– Стэн, – вдруг заговорил Командующий, – я хочу тебе сказать, что большего засранца, чем ты, я в Патруле еще не видел. Но это не главное. У тебя есть то, чего нет у подавляющего большинства сидевших здесь, – мозги. Да, все они кадровые офицеры со стажем, но еще вчера все они дружно настаивали на круговом размещении флота вокруг Базы. Я не зря тебя вызвал, я знал, что ты не в состоянии как положено подчиняться, но голова у тебя варит. Ты, наверное, думаешь: «Чего это старый дурак распелся?» На этот вопрос я тебе отвечу. Если мы проиграем, мне уже будет все равно. Если выиграем, меня скорее всего снимут с командования. Наше правительство состоит из сплошного сволочья, ничем не хуже и не лучше того подонка, с которым ты договорился на Сабе, я читал твой отчет. Так вот, эти недоноски никогда не простят мне того, что они вынуждены были понервничать. Чисто теоретически я могу в случае успешного завершения этой операции подвести половину оставшегося флота к резиденции правительства и потребовать не вмешиваться в дела Патруля. Мое требование даже удовлетворят. Но тогда я буду ничуть не лучше сциллийцев. Я знаю, ты отпетый монархист, но я считал, считаю и буду считать, что демократия – это дерьмо, но ничего лучше люди еще не придумали. Поэтому я подчинюсь приказу правительства и уйду в отставку. Ты сейчас формально находишься в оппозиции ко мне и к большей части командования Патруля. Поэтому наиболее вероятная кандидатура на пост Командующего – это ты. Не перебивай меня, я знаю, что говорю! Если тебя назначат Командующим Патрулем, ты должен будешь перво-наперво расстрелять некоторых подонков, которых поставили сюда политиканы наблюдать за мной. Список я тебе сейчас передам. Информация проверенная, но можешь перепроверить и сам. Потом пройдись атомными бомбами по Сцилле. Понимаю, что звучит дико, но все должны видеть, чем заканчиваются попытки нападения на Базу Патруля. И последнее – не выгоняй генерала Ижи. Старик, конечно, сварлив и бывает несносен, но лучшего специалиста ты все равно не найдешь. И давай развиваться его внуку. Это замена, а замену надо лелеять и холить. Ничего не отвечай. Допей водку и дуй отсюда. Список получишь перед посадкой на корабль. Свободен.
Стэн козырнул и вышел. Настроение у него было препаскудное. Больше всего хотелось напиться, но молодой генерал понимал, что нельзя. Если через десять часов надлежало быть в исходной точке, то лучше это было сделать в трезвом виде, чтобы потом во время боя не мучиться похмельем.
Не успел Стэн отойти и двадцати шагов от приемной Командующего, как его нагнал Джейк.
– Ну как наша анимашка? Произвела впечатление? – Джейк был, как всегда, в ситуации, когда удавалось продемонстрировать свое мастерство, жизнерадостен.
– Джейк, друг мой, – невесело посмотрев на него, молвил Стэн, – о чем ты думаешь? Мы ведь показали им только вариант с благоприятным исходом, а ведь при том же сценарии машина выдала нечто совсем противоположное трижды подряд, пока мы с тобой не ввели поистине притянутые за уши поправки и коэффициенты. Так что я не знаю, чем это закончится. Но скорее всего – ничем хорошим.
Оставив друга в смятении, Стэн уныло побрел к одиннадцатому доку смотреть за тем, как заправляют и снаряжают «Крысобоя».

* * *

Несмотря на твердое желание принять участие в приготовлениях к операции, Стэн был изловлен секретаршей Командующего и самым грубым образом отправлен спать. Первоначальное желание выбраться из своих апартаментов, как только та уйдет, оказалось неосуществимым: перед дверью возвышались подобно сторожевым башням двое десантников, которые заявили, что очень уважают генерала Рутера, но у них личный приказ Командующего. И если Командующий приказал им охранять сон генерала Рутера, то вышеозначенный генерал Рутер будет спать ровно восемь часов и ни минутой меньше. В противном случае придется применить силу. Стэн вздохнул и пошел спать, справедливо решив, что остановить «Барракуду», ухватившись за гусеницы, под силу только героям древности, мифы о которых очень любил рассказывать профессор Шмулерсон.

* * *

Восьмичасовой сон пошел Стэну на пользу. Проснувшись, генерал ощутил прилив сил и уверенность в себе. До отлета оставалось еще чуть больше часа. Это время Стэн употребил на бритье, завтрак и подгонку боевого скафандра. Когда Стэн вышел из своих апартаментов, десантники, поприветствовав его, отправились по каким-то своим делам. Стэн сел в свой личный электрокар и поехал к одиннадцатому доку.
База изменилась до неузнаваемости. Все люди, встретившиеся Стэну на пути, были одеты в легкие скафандры. У многочисленных пунктов гиперсвязи маячили угрюмые десантники с лучеметами наперевес. Хотя официально тревога еще объявлена не была, База уже жила по «тревожному» расписанию. Сказать тут было нечего – Командующий постарался на славу.
В доке все было готово. Джейк нервно расхаживал около борта «Крысобоя», поглядывая на часы. Рядом с посадочным шлюзом находилась какая-то угрюмая личность, сжимающая в руках черный чемоданчик.
– Генерал Рутер? – обратилась личность к Стэну, когда тот вышел из электрокара и приблизился к шлюзу.
– Да, – удивленно ответил Стэн.
– Вы должны расписаться здесь и здесь. – В руках у человека появился внушительных размеров блокнот. Стэн недоуменно пожал плечами и расписался. После чего ему был вручен чемодан, а посыльный, откозыряв, уселся в поджидавший его электрокар и уехал.
– Что бы это значило? – поинтересовался Джейк.
– Командующий любовное послание передал, – буркнул Стэн, и друзья вошли в переходную камеру крейсера.
В рубке было чисто. Кондиционированный воздух и легкий запах озона от работающего компьютера. Стэн привычно уселся в свое кресло, и его пальцы быстро пробежали по клавиатуре. Корабль был готов к старту. Стэн связался с диспетчерской, тут же получил «добро» на вылет. Многотонная громада «Крысобоя» лениво выползла из люка одиннадцатого дока в открытый космос.

* * *

Когда «Крысобой» отошел на достаточное расстояние от Базы, Стэн включил обзорные камеры и осмотрелся. Весь флот был уже на месте и ожидал назначенного часа, чтобы начать разгон. Стэн не спеша сориентировал корабль по направлению к будущей цели и включил автопилот на запуск по времени.
В эфире была полная тишина. Создавалось впечатление, что возле Базы ничего не происходит. Но Стэн догадывался, чего стоила эта тишина полковнику Дрейку. На каждом корабле имелось по два работника его ведомства, так что любая попытка выйти в эфир скорее всего закончилась бы дыркой в голове у пытавшегося.
Тонко пискнул зуммер, и тут же начался обратный отсчет. Крейсер, а с ним и весь флот, готовился к старту в пустынную точку пространства, в которой предстояло провести в ожидании, может быть, не один десяток часов. Раздался предупреждающий сигнал, и «Крысобой» начал медленно набирать скорость. Перед тем как убрать под защитные кожухи обзорные камеры, Стэн еще раз взглянул на Базу. Огромный шар все так же величественно вращался вокруг Базового-1, а линкоры начали неторопливо выдвигаться на исходные позиции.

* * *

«Крысобой» уже четвертый час висел в пространстве. Справа и слева, сверху и снизу, сзади и впереди маячили крейсеры и десантные суда, ожидающие сигнала.
Время было подобно разогретому гудрону. Оно тянулось и тянулось. При желании его, наверное, можно было потрогать рукой, но Стэн такого желания не испытывал. Он молил Создателя о том, чтобы это ожидание как можно быстрее закончилось и начался бой. Это, конечно, может показаться странным, но тот, кто хоть раз ждал в засаде, поймет это мерзостное чувство. Лучше уж смерть, маячащая впереди, чем утомительное ожидание и неизвестность. А что, если на Базе поднялся мятеж и Командующий просто не в состоянии передать сигнал? Что, если люди полковника Дрейка не смогли выследить всех предателей (если таковые были) и теперь Базу атакуют полчища сциллийцев, а она не в состоянии подать сигнал своему флоту?
Когда такие мысли начинают одолевать перед боем, надо чем-нибудь занять руки. Тогда голова будет работать только на обслуживание каких-то механических действий и всякие мысли отодвинутся на второй план. Хорошо Джейку! Он вот помаялся с полчасика, а потом плюнул на все, загрузил одной из задач ассемблер и пишет себе что-то, изредка бурча под нос абсолютно бессмысленные фразы типа «теперь пересылаем ах в bх и сохраняем стек» или «а теперь поХОRим этот участочек и посмотрим, как оно прочитается». Стэн совсем уже было хотел поприставать к Джейку с вопросом, а что же он, собственно, делает, но вовремя удержался. От Джейковых объяснений в области компьютера Стэну периодически становилось тошно. Джейк никогда не был прирожденным лектором. Специалистом экстракласса был, а вот лектором не был. Поэтому многое из того, что он делал, объяснить на нормальном языке был не в состоянии.
Стэн вздохнул, еще раз посмотрел на Джейка и совсем уж было решился окунуться в омут Джейковых объяснений, когда спасительная мысль вдруг озарила подобно молнии. «Мечемет»! Ну конечно! Как же он сразу не догадался? Стэн стремительно встал из кресла и направился в свою каюту. Там снял с подставки «мечемет» и вернулся с ним в рубку. Джейк бросил на Стэна удивленный взгляд и снова зарылся в свой любимый ассемблер. Но Стэна это уже интересовало слабо. Удобно разместившись в кресле, генерал положил себе на колени оружие, оглядел его, повернул шарик против часовой стрелки, полюбовался на трансформацию и начал медленно и вдумчиво его разбирать. Разборкой-сборкой любого оружия можно заниматься бесконечно долго. Если это не по принуждению и не входит в служебные обязанности, то не раздражает, а даже доставляет своеобразное удовольствие. Кроме того, «мечемет» обладал еще одним замечательным качеством – его можно было полировать и начищать, как обычное клинковое оружие. А настоящий мастер знает, что ни один клинок никогда не бывает идеально начищен. Как любит говорить Боб Пенски: «Нет предела совершенству». Впрочем, Стэн всегда добавлял, что человеческой глупости – тоже.
Кому-то это может показаться странным: командующий флотом, который перед боем занимается черт знает чем! Но с другой стороны – если позволить себе удовольствие думать о предстоящем сражении, то скорее всего к его началу ты будешь просто уже не в состоянии что-либо предпринять. Воля будет парализована, а мозг, мысленно проигравший все возможные ситуации тысячи раз, просто не способен на быстрые и неординарные решения. Стэн все это прекрасно понимал, поэтому старательно ни о чем не думал и вот уже десятый раз собирал свой «мечемет». Более того! Если бы в этот момент удалось заглянуть в рубки других крейсеров, можно было бы наверняка застать легионеров за сходным занятием. Кто-то чистил оружие, кто-то уже сотый раз гонял подробнейший тест бортсистем корабля, кто-то перебирал четки, бездумно глядя в пустоту на обзорном экране… Готовиться к бою – это не только привести свои мышцы и рефлексы в максимально «боевое» состояние. Это еще и суметь сохранить холодный и чистый рассудок.

* * *

Когда в динамиках раздался испуганный голос: «Всем судам Галактического Патруля! Говорит База! Нас атакуют! Все на помощь!», Стэн как раз заканчивал очередную сборку «мечемета». Он не спеша закончил ее и пошел относить оружие в свою каюту. Стэн был уже спокоен и сосредоточен – управлять разгоном и гиперпространственным прыжком не было никакой надобности, автоматика сама справится.
Вернувшись в рубку, Стэн увидел, что Джейк, поглощенный своим ассемблером, абсолютно не реагирует на ускорение.
– Завязывай, – сказал Стэн, подходя к другу и слегка встряхивая его за плечо.
– Началось? – спросил Джейк, с сожалением закрывая задачу.
– Похоже, что да.
«Крысобой» тем временем заканчивал разгон и готовился к гиперпространственному прыжку.

Глава 15

Короткие минуты в гиперпространстве, и время снова понеслось вскачь. «Крысобой» вынырнул в обычное пространство точно по графику. «Секунда в секунду», – пронеслось в голове у Стэна, а руки тем временем самостоятельно нащупывали нужные клавиши на пульте, и вот уже засветились сотнями вспышек защитные экраны и эфир наполнился перебранкой капитанов кораблей. А Джейк уже активизирует носовой лазер и берется за джойстики управления им.
Стэн рассчитал правильно – эффект внезапности был достигнут. Неповоротливые тяжелые крейсеры сциллийцев неуклюже ворочались, пытаясь развернуться носом к неизвестно откуда взявшемуся противнику.
– Флот! Слушай мою команду! Приступить к уничтожению нарушителей! – Стэн удивился, насколько сильно прозвучал его голос. Джейк на секунду оторвался от монитора, чтобы показать другу поднятый вверх большой палец, и тут же опять схватился за джойстики.
Сказать, что сциллийцы растерялись, – значит ничего не сказать. Крейсеры беспорядочно рыскали в пространстве тут и там, попадая под носовые лазеры легионеров, единственный уцелевший линкор начал резко разворачиваться и столкнулся с тяжелым крейсером. Крейсер взорвался. Стэн воспользовался моментом и направил «Крысобой» прямо на замерший после столкновения линкор.
– Джейк, цель – линкор. Треть высоты, считая от верхней кромки. Беглым. Мощность излучения девяносто семь процентов… Огонь!
Серия из десяти импульсов обрушилась на правую скулу линкора. На «Крысобое» даже мигнуло освещение. Джейк передал все энергообеспечение корабля носовому лазеру. Из пробитого борта линкора вырвалась струя горящего кислорода.
– Тушенка! – разнесся в эфире радостный крик Джейка.
– Говорит командующий флотом, – четко произнес Стэн, резко подавая джойстик вправо, чтобы увернуться от ракеты. – Только что выведен из боя последний линкор. Усилить атаку!
Дружное «Ура!» было ответом легионеров на это сообщение. Стэн еще раз сманеврировал, уклоняясь от ракеты, а Джейк успел нажать на гашетку – и средний крейсер сциллийцев вспух облаком взрыва.

* * *

Драка заворачивалась по-крупному. Первый шок у сциллийцев прошел, и они сообразили, что контратакующих явно меньше, чем показалось сначала. Но тут База выпустила первый ракетный залп. Ракеты были с автоопределителем «свой-чужой», поэтому легионерам никакого вреда не нанесли. А вот некоторым сциллийским крейсерам явно не поздоровилось.
Отлетев немного в сторону, Стэн принялся яростно выкрикивать команды, подгоняя своих подчиненных. По совести говоря, этого не требовалось, но моральную поддержку давало. Всегда приятно слышать в бою голос командира, пусть он даже орет на тебя, но он тебя не забыл, а орет потому, что беспокоится. Значит, есть надежда выжить и победить.
Повисев немного в стороне от основного боя, «Крысобой» довольно быстро привлек к себе внимание нескольких крейсеров противника. Как только Стэн это понял, он резко подал вперед джойстики управления, и «Крысобой» рванулся навстречу опасности. Сциллийцы растерялись. Им перед боем явно внушили, что враг будет в меньшинстве и не будет огрызаться, а тут получалось так, что можно схлопотать и из носового лазера. При всей кажущейся мощи сциллийского флота их крейсеры были тихоходны и обладали намного худшей защитой, нежели пронырливые и намного лучше вооруженные крейсеры Патруля.
«Крысобой» послушно сделал крутой разворот и в упор расстрелял слишком близко подошедшего сциллийца. Остальные отпрянули. Стэн выбрал себе цель и погнался за стремительно улепетывающим тяжелым крейсером. Джейк нервно покусывал губу, наводя перекрестие прицела носового лазера точно на двигатель сциллийца. Выстрел – и из сопел тяжелого крейсера перестала вырываться струя пламени. Стэн резко развернул «Крысобой» и опять ринулся в самую гущу боя. Легионеры не дремали. Тут и там были видны взрывы ракет, пространство буквально наполнилось лучами лазеров.
Стэн поискал глазами «Лиса» и довольно быстро нашел знакомые очертания корпуса. Серж Ижи вел дуэль с четырьмя кораблями противника одновременно, и это у него неплохо получалось. Во всяком случае, двое из нападавших уже имели пробоины, а третий только что получил ракету в носовой отсек и, кажется, потерял управление. Легионеры дрались не отчаянно, чего вполне можно было ожидать, а хладнокровно и расчетливо. Сказывалась многолетняя выучка.
Несмотря на то что к началу боя на каждого легионера приходилось по четыре сциллийца, теперь картина начала стремительно меняться. Быстро сообразив, что скоростные характеристики и мощность лазеров у них выше, легионеры теперь нападали одним крейсером на четыре-пять крейсеров противника, при этом умудряясь обращать их в бегство. Стэн ясно видел, что сциллийцы вот-вот побегут, а сил для преследования просто не было. Несколько раз генерал пытался связаться с Базой, пока не понял, в чем дело. Пролетая в непосредственной близости от шара Базы, Стэн увидел главную антенну, точнее, то, что от нее осталось. Какой-то сциллийский крейсер потерял управление и со всего хода врезался в громадную параболу. Антенна Базы бездействовала. Но несмотря на то что бой еще идет, маленькие фигурки в скафандрах уже как муравьи облепили параболу и пытались привести ее в чувство.
Времени не оставалось, и Стэн, врубив свой передатчик на полную мощность, заорал что есть мочи: «Десант – вперед!»

* * *

Компьютерный анализ очень полезная штука. Прошло равно восемь минут после подачи сигнала, и вот первый десантный транспорт вынырнул из гиперпространства. Стэн вздохнул с облегчением. Небо вокруг Базы озарялось вспышками, и все новые и новые десантные транспорты вступали в бой.
Не прошло и получаса, как все было кончено. Вокруг Базы в множестве плавали обломки космических кораблей, среди них рыскали еще не остывшие от боя легионеры с явным желанием подстрелить еще кого-нибудь. Стэн устроил перекличку своему флоту по эскадрам и скоро имел приблизительные данные по потерям. Это было даже лучше, чем результаты самого радужного прогноза компьютера: не более семисот кораблей.
– Хорошо, – подытожил Джейк, – теперь аккуратненько подправим последнюю модель и представим это как плановые потери.
– Для чего? – устало спросил Стэн.
– Ну как же? А для… – Джейк осекся. Фальсифицировать результаты, чтобы продать кому-нибудь заведомое дерьмо, это еще понятно. Но фальсифицировать их для самого себя! Это уже было слишком, и Джейк громко и искренне рассмеялся. – Извини, Стэн, рефлексы.
– Да чего уж там, – миролюбиво произнес Стэн.
Делать на орбите было уже нечего, и молодой генерал не спеша повел корабль к своему одиннадцатому доку.
Как только «Крысобой» пришвартовался к нему, тут же со всех сторон ринулась свора механиков, ремонтников, дозиметристов и прочего обслуживающего персонала. Стэн сначала решил, что в пылу боя не заметил каких-то серьезных повреждений, но все оказалось проще – «Крысобой» был первым кораблем, вернувшимся с поля боя.
– Ну как там, жарко было? – спросил, завистливо глядя на Стэна, молодой паренек с эмблемой дозиметриста.
– Хреново там было, – раздраженно ответил Стэн. – Я пошел спать. Как только вернется Командующий, пусть разбудят.
И под недоуменными взглядами встречающих Стэн проследовал к своему электрокару.

* * *

Оказавшись у себя в апартаментах, Стэн с отвращением стянул с себя скафандр и забрался под душ. Долго плескался, а затем нехотя выбрался из ванной.
Бесцельно побродив по комнате, Стэн решил плюнуть на все и завалиться спать. Усталость была страшная. Генерал долго пытался уразуметь, из-за чего же он чувствует себя таким разбитым, но, так и не придя ни к какому определенному выводу, заснул.
Снов Стэну не снилось, а когда резкий звук вызова внешней связи разбудил его, то он спросонья подумал, что это, должно быть, вернулся Командующий. Накинув на себя халат, Стэн, ругаясь, прошел в кабинет и включил связь.
Когда картинка стабилизировалась, на экране вместо ожидаемого Командующего возникло лицо Эи.
– Ты живой!
– Логично, – невпопад ответил не вполне еще проснувшийся Стэн. – А ты чего, собственно, ожидала?
– Только что передали по телевидению, что погибло семьсот тридцать два корабля легионеров, а у вас на Базе связь в течение десяти часов не отвечала. Я так перенервничала. Я… Я…
– Ничего не говори. Если корабль выведен из строя, то это еще не означает, что экипаж погиб. Кроме того, ты же меня ждала, значит, со мной ничего не могло случиться. Правда?
– Правда, – тихо ответила Эя.
– Ну вот видишь, – дальше развивал свою мысль Стэн, – значит, и волноваться было нечего.
– Твой корабль подбили? – с испугом в голосе спросила девушка.
– Кого? «Крысобоя» подбили? – Стэн пренебрежительно фыркнул. – Не по зубам этим сциллийским вонючкам мой корабль. Да и я тоже. Так что не волнуйся, наша с тобой яхта в полной целости и сохранности.
– Здорово. А где Джейк?
В самом деле: а где Джейк? А черт его знает, где он может быть.
– Или спит, или уже пьян, – здраво рассудил Стэн. – Во всяком случае, на Базу мы вернулись вместе.
– Так Мие и сказать?
– Скажи лучше, что спит. Кстати, если он действительно завалился спать, то зуммером вызова его не поднимешь.
– Ты сильно устал?
– Честно говоря – как собака.
– Тогда отдыхай, а я буду ждать твоего звонка.
– Нет, ты будешь ждать меня! – отрезал Стэн – Я буду у тебя через неделю. Кстати, передай Мие, что Джейк тоже.
– Не может быть! Ты серьезно?
– Какие тут могут быть шутки? Патрулем я сыт уже по горло, а они тут сейчас собираются заниматься политикой, от которой меня просто воротит. Так что улажу формальности – и к тебе.
– Я буду ждать.
– Я люблю тебя.
– И я тебя тоже.
После этих слов Эи Стэн бесцеремонно оборвал связь. Взглянув на часы, легионер сообразил, что проспал часов десять, а то и больше. Следовало выбираться из своей берлоги и идти пред светлы очи командования.

* * *

– Хорошо, что ты появился, – вместо приветствия сказал Командующий. – Тут у нас небольшой концерт самодеятельности намечается.
– В честь славной победы? – заинтересовался Стэн.
– Ага. – Глаза Командующего сверкнули недобрым огнем. – Через два часа правительственная комиссия пожалует. «Выяснять причины, по которым стало возможно нападение на Главную Базу Галактического Патруля».
И Командующий в сердцах сплюнул на пол.
– Повесим, – ничего не выражающим тоном произнес Стэн.
– Кого? – не понял Командующий.
– Комиссию, – охотно пояснил Стэн. – Объявим их всех сциллийскими шпионами и повесим.
– Ты что? Там же и приличные люди есть.
– Вот приличных – на приличных веревках, а неприличных – на нейлоне.
– Ты это серьезно? – опасливо спросил Командующий, на всякий случай отодвигаясь от Стэна подальше.
– Вполне, – подтвердил Стэн. – Ну посудите сами: кого еще сюда могут понести черти сразу после боя? Только сциллийских шпионов. Кому еще захочется посмотреть на такой разгром и отыметь вас, да заодно и меня? Так что вы как хотите, а я считаю, что надо вешать!
– А может, расстреляем? – По тону Командующего было видно, что ход мыслей Стэна ему все больше и больше нравится.
– Нет! – решительно возразил Стэн. – Раз договорились вешать, то будем вешать. И никаких поблажек. Кстати, а родственничек полковника Дона будет?
– Конечно! Он возглавляет комиссию.
– Насколько я понимаю, антенну уже починили? – осведомился Стэн.
– Да, а какая разница?
– Ну как же? Будем транслировать казнь на всю Галактику, чтобы ни у одной собаки больше и в мыслях не было заниматься таким дерьмом.
– Знаешь, Стэн, это, конечно, здорово, но не перегибаешь ли ты палку?
– Господин Командующий, насколько я что-нибудь в этом деле понимаю, у нас еще до сих пор действует военное положение. Так что каждый явившийся на Базу обязан пройти контроль. Вот во время контроля мы их и возьмем тепленькими! Скажите, ведь ни один политик не позволит себя обыскивать и просвечивать рентгеном, а согласно пункту устава о военном положении ни для кого исключений делать нельзя. А там спустим с цепи полковника Дрейка. Он из любого алиби доказательство виновности сделает.
Командующий надолго задумался и вдруг согласился. Стэн аж удивился. Он-то начинал этот разговор в шутку. Впрочем, идея при ближайшем рассмотрении выглядела не настолько уж и отталкивающей. Повесить десяток политиканов, которые все равно являются ворьем, – это нечто!

* * *

Сенатор Вильям Ф. Шарр брезгливо осмотрел док. По настоянию Стэна легкий крейсер с комиссией на борту запустили в наиболее пострадавшее швартовочное помещение. Сенатор сморщился еще больше, когда увидел небритого детину, который неторопливо подкатывал трап.
– Как я и говорил, господа, нашей комиссии предстоит много работы, – брезгливо произнес сенатор. – Я думаю, что новый Командующий Патруля будет более пристойно относиться к своим обязанностям.
Члены комиссии согласно закивали и спустились по трапу. Тут же их окружили как из-под земли выросшие хмурые десантники в легких скафандрах и с лучеметами наперевес.
– Что это значит? – почти закричал глава комиссии. – Я сенатор Шарр! Вам это с рук не сойдет! Вы будете уволены из Патруля без выходного пособия!
Десантники абсолютно не реагировали на крики министра и, грубо подталкивая членов комиссии прикладами лучеметов, повели к ожидавшему невдалеке грузовому электрокару. Сенаторы заметно поутихли, сообразив, что дело положительно принимает нежелательный оборот.
Около грузовика комиссию ожидал высокий крепкий парень со светлыми волосами и нашивками сержанта.
– Этих в кузов, – распорядился сержант.
Десантники молча начали заталкивать упиравшихся сенаторов в кузов электрокара.
Сержант подошел к вмонтированному в стену переговорному устройству, включил его и громко произнес:
– Господин генерал, это сержант Пшеничникофф. Партия номер четыре погружена.
В ответ из динамика донесся несколько искаженный, а потому неузнаваемый голос:
– Прекрасно. Отдайте приказ о начале ремонтных работ в доке номер девяносто девять.
– Есть.
И сержант, угрюмо посмотрев на ничего не понимающую, но уже изрядно струхнувшую комиссию, прокричал несколько распоряжений. Тут же док заполнила толпа ремонтников, принявшаяся быстро и со знанием дела приводить его в порядок. Сержант уселся в кабину грузовика, и электрокар тронулся.
Командующий Галактическим Патрулем, вместе со Стэном и генералом Ижи наблюдавший эту сцену на большом экране, молча повернулся к Стэну и пожал ему руку. Генерал Ижи прятал в прокуренных усах улыбку.
– Начало хорошее, генерал Рутер, – сказал Командующий. – Что дальше?
– Сейчас они попадут в лапы к полковнику Дрейку, – ответил Стэн. – Вот тут и начнется самое оно!
– Да, А'чи, – сказал генерал Ижи, обращаясь к Командующему. – Могу по этому поводу ассказать одну байку. Когда-то, когда люди еще не летали в космос, а далеким путешествием считалось путешествие на д'угой мате'ик по мо'ю, у них были де'евянные ко'абли. И их очень допекали к'ысы. Так вот, для бо'ьбы с к'ысами вы'ащивался К'ысоед. Делалось это так: в большую металлическую бочку сажали штук шесть отловленных к'ыс. Им давали только воду, а ж'атву нет. Че'ез несколько дней, озве'ев от голода, к'ысы съедают самую слабую, потом еще одну. И так до тех по', пока в бочке не остается только одна к'ыса. Это и будет К'ысоед. Питаться он может уже только к'ысятиной, достаточно его выпустить в т'юм, и он пе'едавит всех к'ыс, или те в ближайшем