найдешь. Вся надежда Стэна была на то, что энэмская техника не имеет самых последних приборов слежения. Впрочем, первый раз выныривая из гиперпространства возле Атари, Стэн тоже был уверен в этом. Но сейчас в его распоряжении был не галатранспорт, а два боевых корабля. И несмотря на это, Стэн здорово волновался. Опозориться на такой, казалось бы, пустяковой операции не хотелось. Кроме того, Стэн прекрасно понимал, зачем генерал Ижи прислал к нему своего внука. Парень хорошо проявил себя один раз, если он сделает это дважды подряд, начнется рост по службе.
Стэн пробежался пальцами по клавиатуре и еще раз вывел на дисплей графическую обработку сценария номер три. Все должно было идти как по маслу. Он понимал, что волнуется зря, но тем не менее волновался.
А если корабль прибудет не один? А если это не транспорт, а тяжелый крейсер? Когда в деле замешаны сциллийцы, ничего нельзя говорить с уверенностью, и уж тем более – планировать победу. Ну, положим, если бы у сциллийцев были тяжелые крейсеры, то Стэн бы сейчас уже не размышлял, сидя за пультом «Крысобоя», а в лучшем случае вкалывал на рудниках Омаса. А если все-таки тяжелый крейсер? Тогда его системы обнаружения с ходу «вычислят» притаившиеся под защитой корабли Патруля. Вот тут-то и начнется. Стэн понимал, что Серж Ижи попытается взять противника на абордаж. Если у него это получится – хорошо. Если нет – у генерала не будет внука.
Стэн понял, что чем больше он будет сидеть и размышлять, тем хуже будет у него настроение. Он решил плюнуть на все и пойти как следует выспаться. Старшим Стэн оставил Боба, предварительно снабдив его инструкциями разбудить себя при появлении противника, и строго-настрого запретил всяческую самодеятельность. Джейк принялся возиться с компьютером, и Стэн успокоился, так как уж кто-кто, а Джейк точно ни в какую авантюру без друга не влезет. Успокоенный этими мыслями, Стэн заперся в своей каюте и, не снимая комбинезона, завалился на кровать. Как ни странно, сон долго не приходил, и Стэн даже хотел принять снотворное, но сам не заметил, как заснул. Ему снились стены каюты, а когда он просыпался, видел те же стены. «Похоже, начинается клаустрофобия. Поздравляю!» – подумал Стэн во время одного из пробуждений и тут же решил, что сразу по окончании этой операции рванет на Сабу и три месяца оттуда ни ногой! Умиротворенный этим решением, Стэн заснул. Больше ему ничего не снилось, хотя он и ворочался во сне. Но проснувшись, Стэн почувствовал себя полностью отдохнувшим. Шестнадцатичасовой сон явно пошел ему на пользу.

* * *

По убеждению Стэна, самыми мерзкими вещами на свете было ждать и убегать. А когда ждешь слишком долго – это еще хуже. Заканчивался уже тридцать пятый час вынужденного висения на орбите. Стэн успел переговорить с Несом и выслушать ряд нравоучений от Шмулерсона, вкатить взыскание за нерадивость Бобу и поругаться с Джейком. В общем – полный набор удовольствий! «Еще пару часиков, и я, пожалуй, начну местную Луну из носового лазера расстреливать», – с тоской глядя на пустой обзорный экран, подумал Стэн. В соседнем кресле обиженно сопел Боб Пенски, все еще дувшийся на Стэна за выволочку. Формально Стэн был полностью прав, а на деле можно было ограничиться устным выговором. Стэн перевел взгляд на обзорный экран, там было все без изменений.
– Хватит! – Стэн решительно выбрался из кресла. – Боб, кончай дуться, лопнешь! Джейк, марш в кают-компанию! И ты, Боб, тоже!
– Это еще зачем? – подал голос Джейк, не отрывая взгляда от монитора.
– Приказы начальства не обсуждают! – повысил голос Стэн. – В преферанс будем играть!
– Ага! И пропустим энэмца! – себе под нос пробурчал Боб.
– Не пропустим! Аппаратура слежения включена. Марш!
В течение нескольких следующих часов экипаж «Крысобоя» самозабвенно резался в карты. Ссоры и разногласия были позабыты, легионеров захватила игра. Стэн, на секунду отвлекшись от лежащих на столе карт, похвалил себя за вовремя проведенную психологическую разрядку экипажа и снова с головой погрузился в игру.

* * *

Сигнал системы обнаружения прозвучал так неожиданно, что легионеры аж подпрыгнули. Боб, тасовавший в этот момент колоду, недоумевающе посмотрел на Стэна, потом на Джейка, а затем в его глазах появилась хитрая искорка.
– Ну, последний круг и идем воевать? – плутовато спросил Пенски.
– Хотелось бы, – в тон ему ответил Стэн, – но, похоже, не получится.
Экипаж крейсера опрометью бросился в рубку. Там уже требовательно попискивал зуммер вызова с десантного судна. Стэн почти запрыгнул в кресло и тут же нажал клавишу ответа. На экране появилось взволнованное лицо Ижи-внука.
– Господин генерал! Вы там что, заснули?
– Не хамить! Экранировку луча проверил? – Стэн понимал, что не прав, но решил держать марку.
– Н-нет. – Серж как-то сник и быстро пробежался по клавиатуре своего борткомпьютера, лицо его посветлело. – Порядок!
– Отлично! – Стэн позволил себе улыбнуться. – Сверим показания сканеров.
– Средний транспорт, – Ижи-внук говорил как по заготовленному, – около трехсот тонн, навешены две дополнительные башни от легкого крейсера, радары старого образца, нас не видит.
– Прекрасно. – Стэн скосил взгляд на Джейка, тот подтверждающе кивнул. – Все сходится. Действуем согласно плану номер три. Серж, пока не высовывайся.
Корабль энэмцев тем временем синхронизировал свою скорость со скоростью вращения планеты и выдвинул параболическую антенну. Теперь все зависело от специалистов, оставленных Сержем Ижи на планете.
Прошло минут десять, и энэмец, вобрав параболу, начал движение к Несу. Стэн взялся за джойстик и медленно подал «Крысобоя» вперед.
– Четыре минуты до точки входа противника в атмосферу. – Полностью обесцвеченный голос Джейка походил на голос автомата.
– Активизировать носовой лазер. – Стэн не отрываясь следил за маневрами энэмского транспорта.
Боб быстро включал системы питания основного оружия крейсера.
Энэмец еще раз «просветил» пространство вокруг себя радаром, ничего не обнаружил и начал закрывать кожухами свои противометеоритные батареи. Когда последний кожух скользнул на место, из сопел вражеского корабля вырвались струи пламени.
– Две минуты семнадцать секунд до входа в атмосферу, – продолжал отсчет Джейк.
– Носовой лазер готов, – доложил Боб. – Двигательный отсек транспорта на прицеле, мощность излучения – тридцать восемь процентов.
Стэн прибавил мощности, и крейсер под прикрытием защитного поля уверенно заскользил к готовящемуся войти в атмосферу противнику. Расстояние уменьшалось. Напряженность в рубке росла. Джейк продолжал ровным голосом выдавать отсчет времени, но Стэн видел, как скатываются бисеринки пота с лица новоиспеченного капрала.
– Тридцать секунд до входа цели в атмосферу.
Стэн осторожно отключил защитное поле, прикрывающее нос «Крысобоя». Для наблюдателя, находящегося в непосредственной близости от крейсера, картинка открывалась просто достойная кисти великого художника: из ниоткуда вдруг появился нос крейсера с расчехленным ходовым лазером. Специалист без труда определил бы, что лазер находится в боевом положении и готов произвести выстрел.
– Двадцать секунд до входа цели в атмосферу. – Ровный голос Джейка отдавался в наушниках набатом.
– Боб, приготовиться!
– Цель стабильна, компьютерная поддержка включена, – отрапортовал Пенски. В этот момент он был хорош. Весь как-то выпрямился и в то же время буквально слился с джойстиками управления лазером. «Всегда бы так! – подумал Стэн. – Такой экипаж! Не команда – заглядение!»
– Десять секунд до входа цели в атмосферу, – произнес Джейк, и тут же рубку крейсера наполнил звук зуммера. С каждым новым писком тональность звука возрастала, а с ней возрастало и напряжение, и без того подходившее к пределу.
– Сильное возмущение гиперполя. – Джейк аж подпрыгнул в кресле. – Стэн, что это еще такое?
В это время зуммер оглушительно пискнул последний раз, и Боб нажал на гашетку. Энэмец, уже начавший вход в атмосферу, получил луч в самый двигатель, дернулся и продолжил путь к планете, чтобы никогда оттуда не взлететь.
Стэн вытер пот со лба и забарабанил по клавиатуре, восстанавливая защитное поле на носовой части корабля. Пискнул сигнал вызова, и на экране появилось взволнованное лицо Ижи-внука.
– Мой генерал! Из гиперпространства только что вышел средний крейсер.
– Знаю, – сквозь зубы процедил Стэн, разворачивая «Крысобой» носом к пришельцу. – Ротмистр, приготовьтесь брать гостя на абордаж!
– Есть! – браво ответил Серж, и лицо его просияло. «Нашел чему радоваться», – зло подумал Стэн.
Неожиданный гость тем временем явно еще не заметил притаившихся на орбите кораблей и спокойно развернулся носом к планете. Вел он себя так, будто находился у себя дома. Стэна даже несколько удивило, что капитан крейсера так беспечен.
– Энергозащита пришельца – максимум, все батареи активизированы, – тут же прояснил ситуацию Джейк. – Радарное сканирование нас не заденет, а вот Серж попадает в полосу обнаружения.
– Проклятие! – Стэн быстро настучал несколько команд на клавиатуре, активизируя защитный экран и снимая маскировку. – Серж, отводи корабль подальше! С крейсером я разберусь сам.
– Но, Стэн…
– Исполнять! – И уже переключившись на волну общей связи:
– Говорит генерал Рутер, пятое управление Галактического Патруля! Немедленно включите маяк автоответчика и дезактивируйте лазеры! Вы вторглись в сферу деятельности Патруля! Повторяю: немедленно включите маяк автоответчика и дезактивируйте лазеры! Вы вторглись в сферу деятельности Патруля!
Пришлый крейсер продолжал разворачиваться носом к «Крысобою», не подавая никаких сигналов. Стэн, ругаясь вполголоса, наращивал защитный экран, Джейк с остервенением отлаживал сканер и тоже ругался, Боб вдруг начал молиться. «Заткнись, Боб!» – процедил Стэн, не отрываясь от монитора. В это время пискнул вызов и на экране связи возникла физиономия, которая показалась Стэну до предела знакомой.
– Говорит командир крейсера «Армагеддон» полковник Жужик! Вы попали в сферу влияния Энэма! Немедленно покиньте этот сектор, иначе я вынужден буду применить оружие.
От такой наглости Стэн лишился дара речи. Приказывать крейсеру Патруля, на борту которого к тому же находится действующий генерал, это уже было неприкрытое хамство! Кроме того, Стэн начал вспоминать, откуда ему знакома физиономия командира «Армагеддона».
– Слушай, сопляк! – Стэн обозлился не на шутку. – Ты что, человеческого языка не понимаешь? А ну марш отсюда! Из грязи в князи! Патрульный! Ты на кого хвост поднял?!
– Не дерзить полковнику энэмской армады! – последовало в ответ.
Джейк прыснул, даже перепугавшийся поначалу Боб улыбнулся.
– А ну, щенок, повтори еще раз! – В голосе Стэна появились нотки угрозы. Теперь, когда он понял, кто перед ним, на душе у него стало спокойно и безмятежно, как во время купания в тихой лагуне. А до командира «Армагеддона», вероятно, начало доходить, кому он пытался приказывать.
– Прошу прощения, господин генерал! Но у меня приказ и я его выполню!
– Мальчик, – проникновенно сказал Стэн, – как ты относишься к блокаде своего родного Энэма лет этак на сто?
Жужик замялся, а тихие смешки в рубке «Крысобоя» превратились в хохот. Пользуясь заминкой, Стэн повернулся к Джейку и осведомился о работе сканирующих устройств противника. «Он отключил сканеры» – ответил Джейк, продолжая веселиться. «Отлично», – произнес Стэн, на лице которого появилось хорошо известное его друзьям выражение, которое можно было интерпретировать как: «Сейчас, сейчас….» Стэн отклонил от себя камеру, предоставив Джейку возможность подводить капитана энемского крейсера, а сам связался с Ижи-внуком.
– Серж, ты как там?
– Нормально! Какие будут указания? – Ротмистр был слегка бледен, но держался хорошо.
– Подходи к этому идиоту под защитным полем и бери на абордаж! Но тихонько. Следующая связь из рубки «Армагеддона», действуй!
После чего Стэн развернул к себе камеру и переключил на свой терминал изображение Жужика.
– С облегчением, – издевательски произнес энэмец.
– Спасибо, маленький, – моментально ответил Стэн. – Ну, ты уже морально готов убираться ко всем чертям?
– И не подумаю! Насколько я знаю, эта планета никому не принадлежит, а значит, мы ее колонизируем!
– Плохи твои дела, полковник! Это же музей. Вы его не только колонизировать не можете, но еще должны деньги платить за просмотр экспозиции. Так что не говори глупостей!
– А Патруль, значит, здесь на экскурсии? – Жужик явно считал, что блеснул остроумием, из динамиков донесся одобрительный смешок подчиненных полковника.
– А это не твое собачье дело! – ответил Стэн; на вспомогательном экране было видно, как десантное судно, ведомое Ижи-внуком, медленно приближается к «Армагеддону». – Я здесь не только экскурсии для своих подчиненных могу устраивать, я еще и инспекцию могу провести. Например, какая гадина разрывает экскаваторами могильники и вывозит из музея золото тоннами. Интересно, правда?
Лицо Жужика непроизвольно дернулось. Стэн улыбнулся и бросил взгляд на вспомогательный экран. Серж уже находился на расстоянии начала абордажной атаки. Лицо ротмистра возникло на экране связи. Он ждал приказа.
– С Богом, Серж! – скомандовал Стэн, и десантное судно, сбросив защитное поле, рванулось к «Армагеддону».
– Господин полковник! Нас атакуют по левому борту, – послышался испуганный голос из рубки энэмского крейсера.
– До встречи, Жужик! – весело произнес Стэн и отключил связь.

* * *

Стэн лениво повернулся в кресле и посмотрел на Боба, который блаженно потягивался.
– Заканчивай спать, – беззлобно сказал Стэн, – тренироваться будем.
– А может, ты сам? – Боб лениво положил руки на джойстики управления носовым лазером.
– Нечего всю жизнь на чужом хребте ездить! Пора и самому что-нибудь делать! – назидательно произнес Стэн. – Вот посмотри на Джейка, он хоть играется! А ты сидишь за монитором и ничего не делаешь!
Джейк подтвердил кивком правильность тезисов, высказанных Стэном, и опять углубился в какую-то стратегическую игрушку.
– Можно подумать, ты что-нибудь делаешь, – беззлобно огрызнулся Боб.
– А мне не положено, – спокойно ответил Стэн. – Я командир, я за вас всех принимаю ответственные и заведомо правильные решения. Не хватало, чтобы генерал занимался расстрелом мишени! Ну хватит. Значит, смотри: корабль зафиксирован строго над целью. Цель – транспорт энэмцев, неподвижно стоящий на, Шмулерсон сказал бы, космодроме, а я скажу, на так называемом космодроме. Задача: вывести из строя противометеоритные батареи противника, не попортив «шкурку». Задача ясна? Приступайте!
– Компьютер задействуй, – не отрываясь от игры, посоветовал Джейк.
– Знаю, – огрызнулся Боб, включая систему наведения.
– Что мы видим? – между тем продолжал Стэн. – Мы видим транспорт, который попытались переоборудовать в малый крейсер. Значит, перво-наперво надо уничтожить обе навешенные на него башни. Пробуй.
Боб неуверенно взялся за джойстик и начал наводить лазер на цель. Джейк оторвался от игры и с интересом наблюдал за действиями Боба, который от усердия аж взмок. Пенски долго целился, а затем нажал на гашетку. Около стоящего на космодроме транспорта образовалась небольшая воронка.
– Подключай компьютерное наведение и пробуй еще раз, – менторским голосом произнес Стэн.
Боб пробурчал себе под нос «Гадство!», но задействовал электронную систему наведения. Еще один выстрел. Правая башенка транспорта превратилась в струйку расплавленного металла.
– Хорошо, – одобрил Стэн. – Видишь, насколько удобнее с компьютером? Теперь вторую так же.
Боб вытер о штаны вспотевшие руки и снова прицелился. Вторая башенка превратилась в расплавленное месиво и вслед за первой стекла на камень космодрома. Джейк потерял всякий интерес к этой стрельбе по мишеням и снова вызвал свою игрушку на экран. Стэн одобрительно хмыкнул и продолжил:
– Теперь надо ликвидировать носовой лазер, но так, чтобы не испортить рубку. Сможешь?
– Лучше давай сам, – с Боба градом лил пот, – устал я что-то.
– То-то же! – назидательно сказал Стэн. – Это тебе не Омас шерстить, тут головой думать надо! Ладно. Пусть молодежь поразвлечется!
Стэн включил внешнюю связь, и на экране тут же возникла рубка «Армагеддона». Зрелище было просто великолепным: весь экипаж энэмского крейсера, состоявший из пяти человек, был расставлен лицом к стене и ноги шире плеч около переборки. Мрачные десантники Ижи-внука держали неудавшихся экспансионистов под прицелами лучеметов, а сам Серж, удобно развалясь в капитанском кресле, читал им нотацию на тему «Как нехорошо хамить генералу Патруля». Получалось у него здорово, явно у деда учился.
– Серж, отвлекись, пожалуйста, – обратился к ротмистру Стэн.
– Да, господин генерал!
– У меня тут экипаж устал, а самому мне вроде по рангу не положено. Не мог бы ты ликвидировать носовой лазер и оставшиеся бортовые батареи энэмского транспорта? Кстати, узнай у этих оболтусов, что подпирают переборку, как он хоть называется. А то неудобно как-то – корабль, понимаешь, ломаю, а название спросить забыл.
– Есть! – бодро ответил Серж и повернулся к пульту. Его пальцы быстро забегали по клавиатуре.
– Смотри, Боб, и учись, – сказал Стэн, с восхищением глядя, как Ижи-внук с клавиатуры наводит носовой лазер. – Даже джойстиками не пользуется! Вот это класс! А ты с первого раза по крупной цели попасть не можешь!
Ротмистр Ижи тем временем закончил программировать борткомпьютер и блаженно откинулся в кресле. Прошло немного времени, и носовой лазер «Армагеддона» ожил. С интервалом в полторы секунды последовало пять импульсов, и транспорт, сиротливо стоящий посреди пустого космодрома, остался совсем безоружным.
– Отлично, ротмистр! – похвалил Сержа Стэн. – А теперь оставляй призовую команду латать дыры в этом дурацком крейсере, забирай с собой этих неудачников и садимся. Твои разбойники, как починят пробоины, пусть тоже садятся. Долатаем на планете до полного блеска.
– Есть! – тут же отреагировал Серж. – Но можно садиться уже сейчас. Я эту колымагу не сильно попортил! – И он весело подмигнул Стэну.

* * *

Одним из столпов любой службы является бюрократия. Стэн усвоил это еще с первых дней в Патруле. Теперь, будучи в звании генерала, он имел возможность не писать рапорт самостоятельно, а целиком и полностью положиться на подчиненных. Но, хорошо зная, что напишет Джейк, Стэн все-таки сел за рапорт сам.
Уютно шелестел кондиционер, в окошко проникал неяркий свет заходящего солнца. Стэн поглядел на небогатое внутреннее убранство бунгало, в котором его поселил Шмулерсон, и, вздохнув, решительно включил лаптоп.

* * *

Работа продвигалась медленно. Эпистолярный жанр никогда не являлся любимым развлечением Стэна, а тут еще надо было ничего не забыть. От казенных фраз типа «в результате проведенных мероприятий», «образцовые действия личного состава», «как показала практика» уже рябило в глазах. Когда Стэн закончил, он на полном автомате подписался как «крючкотвор-подхалим», но тут же убрал это, заменив на «генерал Рутер». Оставалось распечатать это «произведение искусства» и отослать начальству. Совершенно идиотский обычай подавать такие документы в бумажном виде доводил Стэна до полной прострации. Но тут уж ничего не поделаешь. «Дослужусь до Командующего – отменю кретинизм, и все!» – решил Стэн, прекрасно понимая, что чем-чем, а карьерой легионера ему заниматься хочется меньше всего.
Стэн встал, привычным жестом одернул френч и направился к бунгало профессора, где по случаю победы над энэмцами устраивался банкет.

* * *

Мероприятие, которое проводилось в лагере археологов, банкетом назвать было трудно. Собственно, наиболее подходящим являлось бы название «сабантуй». Но сказать об этом Шмулерсону никто не решался – профессор все-таки.
Когда бурные приготовления закончились и все уселись за стол, проф встал и, откашлявшись, произнес речь. Потешив свое самолюбие и выпив, Стэн произнес ответный тост за археологию вообще и за данных археологов в частности. Застолье стремительно набирало обороты, и Стэн понял, что оно плавно перерастает в пьянку, причем с самыми неприятными последствиями утром. Он тихонько выскользнул из-за стола и пошел прогуляться в сторону раскопа. Щербатая луна освещала округу мертвенным светом, от чего все казалось каким-то призрачным и зыбким. Ветра не было, но вечерняя прохлада давала о себе знать, и Стэн пожалел, что оставил френч в бунгало профессора, но решил идти дальше.
Ночная тишина не нарушалась ничем, кроме неистового стрекота цикад, да в полукилометре глухо ударяли о берег волны моря. Бессознательно Стэна потянуло именно к воде. Он уселся на скале и подставил лицо легкому бризу, гулявшему над бескрайними морскими просторами. Некоторое время было тихо, а затем на пляже внизу раздался возмущенный женский голос.
– Пусти! Псих ненормальный! Я же сказала: нет!
Мужчина тоже что-то говорил, но голос его был тише, и слов Стэн разобрать не смог. Беседа Стэна заинтриговала, и он решил подойти поближе и посмотреть, чем это закончится. Быстро осмотревшись вокруг, Стэн обнаружил трещину в скале, служившую любителям морских купаний спуском к воде, и неслышно спустился по ней на пляж.
Ночью Стэн всегда видел неплохо, а тут еще и полная луна, так что все действо развивалось перед генералом как на ладони. Пляж был галечный с несколькими причудливо лежащими обломками скалы посередине. Около одного из них, прижавшись к нему спиной, стояла девушка, а рядом с ней рослый парень, пытавшийся ее обнять. Девушка сопротивлялась. Сначала Стэну показалось, что это любовная игра, и он уже собрался уходить, но его остановил голос парня, прозвучавший неожиданно громко и зло:
– Или со мной, или ни с кем! Ты меня слышала?
– Тогда ни с кем!
– Я тебя прямо здесь утоплю! Гадина!
Парень перехватил руку девушки и начал заворачивать ей за спину. Это уже было слишком. Стэн громко откашлялся и медленно направился в сторону застывшей парочки.
– Отпусти, психопат! – Девушка отдернула руку и отстранилась от парня.
– Прошу прощения, если помешал, – дипломатично начал Стэн, – но мне кажется, молодой человек, у дамы нет желания находиться в вашем обществе.
– Не твое собачье дело, – огрызнулся парень и принял, как ему казалось, боевую стойку. – Проваливай, пока бока не намяли!
– И где это ты такой смелый выискался? – В голосе Стэна звучала ирония, а сам он начал медленно выдвигаться под левую руку парня.
– Не лезь куда не просят! – Парень еще хорохорился, но, очевидно, ему не понравилось, как Стэн движется.
– Согласен, – Стэн остановился, – лезть не буду. Но пусть мне об этом скажет дама.
– Заберите меня отсюда, – девушка вдруг расклеилась и заплакала, – он какой-то маньяк!
– Слышал, приятель? – Голос Стэна был сама любезность. – Дама желает уйти!
– Да кто ты такой? – Парень был явно раздосадован, но решительности не потерял.
– Я? – Стэн позволил себе улыбнуться. – Генерал Стэнли Рутер, пятое управление Галактического Патруля. А с кем имею честь?
В ответ раздалось невнятное шипение, и парень кинулся вперед. Не дожидаясь, пока до него доберутся, Стэн сместился вправо и услужливо подставил противнику ногу. Тот не замедлил этим воспользоваться и с размаху растянулся на гальке во весь рост. Стэн сменил позицию так, чтобы девушка была у него за спиной, и с интересом принялся ждать продолжения атаки. Противник Стэна, тяжело дыша, начал медленно подниматься, ожидая удара ногой. Такого удовольствия Стэн ему не доставил, и парень снова кинулся в атаку.
«Ладно, хватит!» – подумал Стэн и сильно ударил нападавшего с левой по печени. Тот ойкнул и сразу осел.
– Так, сударыня. – Стэн обратился к девушке, смотревшей на него с восхищением, к которому примешивалась изрядная доля страха. – А теперь я жду объяснений. Как можно более коротких и менее эмоциональных.
Ее звали Яна. А это ее парень, точнее – бывший парень. Как выяснилось, он помогал «гробокопателям» с Энэма. Стен быстро понял, что присутствовал при финальной размолвке, и его передернуло. Не хватало еще семейные дела молодежи улаживать! Девушка еще что-то говорила о том, каким ее парень стал странным в последние дни, как ругался с ней, как она теперь несчастна.
– Девонька, – проникновенно сказал Стэн, прервав поток словоизлияний. – Я ведь не пошутил. Я действительно легионер. И если принимать ваш рассказ на веру, мне придется арестовать вашего кавалера и допросить, а потом его ждут рудники.
– Ну и пусть! – На симпатичном лице девушки появилось жестокое выражение. – Так ему и надо!
– Прекратить! – Стэн чем дальше, тем больше чувствовал себя идиотом. – Значит, принимаю волевое решение: я сейчас провожу вас до дома, а ваш кавалер, я думаю, вернется своим ходом. Тем более что он уже шевелится. А вы по возвращении расскажете обо всем своему начальнику экспедиции. Договорились?
Девушка согласно кивнула, Стэн взял ее за руку и повел по направлению к лагерю доктора Монка.

* * *

Когда Стэн вернулся в бунгало Шмулерсона, там все были уже изрядно пьяны и с интересом обсуждали причину отсутствия Стэна. Бросив на осоловелую компанию злой взгляд, Стэн налил себе стакан водки и залпом его выпил. Настроение начало улучшаться, и вскоре Стэн уже вместе со всеми орал:

Пусть я погиб под Ахероном
И кровь моя досталась псам,
Орел Шестого Легиона
Все так же рвется к небесам…


Глава 10

Снова рубка «Крысобоя». Обзорные экраны черны, и лишь иногда там пробегают колонки цифр. Борткомпьютер работает и ведет корабль в гиперпространстве. По корабельному времени уже три часа утра, поэтому освещение притушено. Впрочем, стоит нажать на несколько клавиш, и рубка озарится мягким светом, имитирующим дневной. Нет ничего – ни Неса с его развалинами, ни Сциллы, блокированной Патрулем, ни Энэма, который Патруль начнет блокировать через несколько дней, ни Сабы с ее великолепными пляжами, лазурным морем и множеством увеселительных заведений. Нет ничего. Корабль мчит в серой мгле гиперпространства, за секунду покрывая расстояния, которые человеческий мозг и представить себе не в состоянии.
Стэн зевнул и уже в который раз запросил у компьютера отчет о текущих задачах. Компьютер «задумался» на долю мгновения и тут же выдал на экран цветную схему. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что все в норме. Но Стэн все же запросил для проформы расшифровку некоторых пунктов, быстро просмотрел и с сожалением убрал их с экрана.
Почему-то вспомнился Нес. Стэн всегда недолюбливал прощания, но в этот раз все было еще хуже, чем обычно. Сначала Яна, прибежавшая с самого утра рассыпаться в благодарностях. Потом ее парень – этот извинялся. Дальше – чета Шмулерсонов с поучениями и наставлениями. Когда же под конец появился Ижи-внук с изъявлениями признательности за прекрасное руководство, Стэн не выдержал. Он детально рассказал подающему надежды ротмистру, как до полусмерти перепугался, увидев крейсер, потом обругал все еще вертевшегося тут же парня Яны и поспешил на «Крысобой». И теперь, переживая по новой все случившееся, Стэн пытался подавить осадок, скопившийся в душе. Получалось это у него плохо, и от этого Стэн злился на самого себя. «Еще часик таких самокопаний, и можно смело идти к психиатру!» – решил он и тут же без всякого перехода подумал, что крайне неплохо было бы поговорить с Сержем и извиниться. Все еще преследуемый этими мыслями, Стэн встал с кресла и пошел в свою каюту, приготовившись долго ворочаться на кровати, но едва его голова коснулась подушки, как генерал погрузился в такой глубокий сон, о котором давно уже забыл и мечтать.

* * *

База Патруля – место секретное. Сейчас! Можно подумать, что объект, существующий на протяжении нескольких столетий, удастся держать в секрете! Как бы не так. Большая часть пилотов грузовых и транспортных кораблей прекрасно знала ее координаты. Руководство Галактического Патруля тоже об этом знало, но База не переносилась. Было этому несколько причин. Во-первых – надо быть законченным идиотом, чтобы попытаться просто вынырнуть из гиперпространства около Базы, не говоря уже о нападении, во-вторых – найти более удобное место не представлялось возможным, и в-третьих – а на какие деньги этим заниматься? Так что место, не отмеченное ни в одной гражданской лоции, к которому сейчас стремился «Крысобой», было общеизвестным и даже общедоступным, если у вас есть флот из нескольких сотен линкоров для успешного подавления защиты самой Базы.
Когда возникла необходимость в постройке Базы для Патруля, было рассмотрено несколько вариантов расположения ее на разных планетах, которые были с ходу отклонены. После долгой грызни между военными и тогдашним правительством Конфедерации был найден компромиссный вариант, заключавшийся в том, что база будет построена «с нуля», но около звезды, не имеющей своей планетарной системы. Конечно, господа генералы предпочли бы абсолютно пустой участок космоса, но вопрос энергоснабжения Базы тогда оставался полностью открытым, а на это пойти никто не решался. Как результат, громадный шар Базы, в один прекрасный день показавшийся на мониторах «Крысобоя», был освещен местным светилом, носившим очень красивое и оригинальное, с точки зрения военных, название – Базовое-1. Что поделаешь, особым полетом фантазии господа легионеры не отличались, как и все их предшественники.
Стэн проделал уже подзабытый ритуал обмена входными паролями с диспетчерской и получил разрешение на продвижение к доку за номером одиннадцать, когда замигал сигнал вызова. Прошептав себе под нос несколько ругательств, Стэн все-таки включил монитор и камеру. Когда картинка стабилизировалась, на мониторе появилось недовольное лицо генерала Ижи.
– Доб'ый вече', коллега! – поприветствовал Ижи Стэна таким тоном, что Стэн поежился.
– Добрый, как у вас дела? – вежливо ответил Стэн, мысленно готовясь к самому худшему.
– Вашими молитвами, – зло ответил Ижи. – Ты почему один?
– Как это один? – Стэн удивился. – Весь экипаж на месте!
– Какой экипаж? Где десантное судно? – Ижи-дед и не думал сдерживаться.
– Как это где? – И тут до Стэна дошло. – Он же в гиперпространстве медленнее меня ходит. Будет здесь часов через шесть-семь. Все там в порядке.
– А почему мой внук не у тебя на бо'ту? – Было видно, что Ижи-дед успокаивается, но все еще зол.
– Да характером он в одного моего знакомого генерала пошел, – зло ответил Стэн. – Ни в какую свою посудину оставить не хотел.
– Ну.., ты не злись. – Генерал Ижи замялся. – Я же волнуюсь.
– А я и не злюсь, нечего волноваться. Внучек такой, что деду скоро тошно станет, – добродушно заметил Стэн. – Не хотел бы я быть на месте того крейсера, который он на абордаж брал.
– Поте'и большие? – уже абсолютно спокойным голосом спросил Ижи.
– Нет потерь! – радостно выпалил Стэн. – Всех назад живыми и здоровыми везем!
– Об этом, пожалуй, неду'но и жу'налистишкам ассказать, – начал размышлять вслух Ижи-дед. – П'естиж поднимется, гадостей меньше болтать будут. Молодцы! Ты, понятное дело, новых погон не получишь, а вот кое-что на кителе появится. Ладно, п'ишва'туешься – погово'им. Удачной посадки.
Стэн даже не успел поблагодарить, а генерал Ижи уже отключил связь. Стэну почему-то представилось, как сейчас генерал ходит кошачьими неслышными шагами по своему кабинету, потирает руки и улыбается в усы. Стэн тоже улыбнулся и повел корабль к одиннадцатому доку.

* * *

Каждый военный знает, что в любой ситуации нужно быть подальше от начальства и поближе к кухне. Стэн это тоже знал, но ничего поделать для выполнения этого правила не мог. Что касалось начальства, то хочешь не хочешь, но на доклад идти надо, а кухня – понятие растяжимое. В принципе, автоматика, обслуживавшая «Крысобой», кроме выполнения своих прямых обязанностей по поддержанию порядка, должного количества кислорода и тому подобного, еще и очень недурственно готовила, что Стэна вполне устраивало. Другое дело, если за готовку возьмется Эя, но Стэн как-то интуитивно чувствовал, что увидится с ней не очень скоро.
Размышляя об этом, Стэн шел коридорами Базы к кабинету Командующего. Он уже полностью себя успокоил, внушив мысль о том, что они с Командующим в одном звании и отчихвостить генерала Рутера так же, как ротмистра Рутера, будет весьма затруднительно. Ободренный этими мыслями, Стэн несколько сбавил скорость и вальяжно вошел в приемную.
Очередная молоденькая секретарша («Никто не лишен слабостей, даже Командующий!») с интересом посмотрела на Стэна и, улыбнувшись, попросила подождать. Стэн внимательно осмотрел приемную, намереваясь устроиться поудобнее и желательно в мягком кресле, но такового не обнаружил. Ожидать сразу расхотелось.
– Деточка! Ты в воинских званиях разбираешься? – почти ласково спросил он у секретарши, опять уткнувшейся в экран компьютера.
– Я не деточка! – Она даже обиженно поджала губки. – Я капрал!
– Тогда встать, когда разговариваешь с генералом! – Стэн говорил без нажима и с легкой полуулыбкой, так, что нельзя было понять, шутит он или серьезно. Девушка вдруг густо покраснела и встала.
– Хорошо, – прокомментировал Стэн. – Это что же получается? Я, цельный генерал, должен тут стоять как дурак и ждать неизвестно чего, а ты прохлаждаться будешь? Разве не учили в Школе Патруля: увидел генерала – вытянись во фрунт, раззявь хлеборезку на ширину приклада и реви крокодилом! Эх, молодежь, молодежь! За это ли мы отдавали свои лучшие годы? Из-за этого ли шли под носовые лазеры линкоров? А теперь всякий, прошу прощения – всякая… – Стэн задумался, – капралесса будет тут рассиживать и играть в компьютерные игры, когда старый боевой генерал…
– Звучит убедительно, только асскажи мне, когда это ты под носовые лазе'ы линко'а ходил? – послышался из-за спины увлекшегося разглагольствованиями Стэна голос, который мог принадлежать только генералу Ижи.
– Ну не линкора, так уж и приврать нельзя красивой девушке! – ответил Стэн, поворачиваясь. Оба Ижи – дед и внук – были здесь и развлекались от души.
– Ну хватит кап'ала пугать! У нее уже совсем поджилки т'ясутся. – Генерал Ижи был добродушен и аж лучился хорошим настроением.
«Не к добру это! – подумал Стэн. – Просто так дед излучать счастье не будет!» – но вслух ничего не сказал.
– И ничего он меня не испугал! – Секретарша опять надула губки, и это ей очень шло.
«А ведь знает, что делает!» – с запозданием понял Стэн.
– Каждый день генералы косяком ходят! А тут еще какого-то бояться! – И она гордо мотнула головой.
– А бояться его следует, – наставительно произнес Стэн. – Этот генерал из контрразведки!
Дискуссия могла затянуться еще на неопределенное время, но тут на столе у секретарши что-то коротко звякнуло, и она произнесла уже абсолютно официальным тоном:
– Господа! Вас ждет Командующий!

* * *

В кабинете Командующего Патруля было на что посмотреть. Первое, что бросалось в глаза и заставляло похолодеть молодых офицеров, впервые вызванных «на ковер», был топор, свободно висевший в воздухе как раз напротив входа. Разумеется, ничего необъяснимого в наличии вышеозначенного топора не было, Командующий курил, и в таких количествах, что от концентрации табачного дыма порой действительно взлетел бы в воздух средних размеров топор. Правда, этот был «подвешен» при помощи весьма примитивной гравитационной установки, но эффект все равно был потрясающий.
Следующей достопримечательностью являлся стенд. Очень напоминающий витрину магазина. Правда, несколько специфичного. Любовно разложенные и красиво подсвеченные, там лежали образцы оружия, которыми пользовались разнообразные «клиенты» Патруля. Были здесь и обычные армейские лучеметы, и небольшие ручные гранатометы, и разнообразная взрывчатка – словом, чего здесь только не было. Венцом коллекции был легендарный станковый пулемет, который применялся самим Командующим при проведении планетарных операций.
Если оторвать взгляд от стенда и повернуться направо, то можно увидеть массивный двухтумбовый стол, украшенный слоновой костью. На столе царит полный кавардак. Элегантный пульт системы связи засыпан пеплом и какими-то бумагами, терминал компьютера далеко не первый день просит, чтобы его протерли, и, наконец, венцом этой живописной картины является пепельница, выполненная в форме черепа. Знатоки уверяют, что так оно и есть и это не что иное, как череп прославленного космического пирата Вальдара, которого Командующий лично застрелил, когда был еще зеленым капралом. Так это или нет – история умалчивает, но если попадаешь в кабинет первый раз, все это производит неизгладимое впечатление.
На Стэна кабинет Командующего впечатления не произвел. Во-первых, он здесь бывал не единожды, во-вторых, прекрасно знал Старика, в-третьих – собирался вести себя вызывающе. Почему он так решил, было непонятно даже ему самому, но раз уж решил – надо выполнять.
Командующий встретил вошедших стоя. Затем вышел из-за стола, пожал каждому руку и вернулся за стол, по пути указав на стоящие тут же кресла – садитесь, мол. Генерал Ижи, как будто так и надо, с ходу повалился в удобное кресло посередине, придвинул к себе пепельницу и закурил. Стэн потоптался немного и тоже уселся в кресло. Ижи-внук продолжал переминаться с ноги на ногу, с ужасом взирая на деда и Стэна.
– Тебе что, особое приглашение нужно? – капризным голосом осведомился Командующий, обращаясь к Ижи-внуку. – Тогда садись! И быстрее! Терпеть не могу, когда у меня над головой нависают!
«Врешь, старый хрыч! – подумал Стэн и усмехнулся. – Все знают, как ты тут молодежь по стойке «смирно» по три часа выдерживал!»
Но вслух он ничего не произнес и приготовился докладывать. Было очень жалко, что не удалось захватить с собой Джейка – Ижи-дед строго-настрого запретил. А зря. Позлить Командующего компьютерной анимацией было бы очень недурственно.
– Так, господа. – Командующий закурил очередную сигарету и посмотрел на собравшихся офицеров исподлобья. – Прочитал я рапорт и посмотрел видеоматериалы. Хорошо! Стэнли, друг мой! Я полагаю, ты своего напарника мне в штаб не отдашь без боя?
– Конечно, не отдам! – нагло заявил Стэн, Ижи-внук аж подпрыгнул в кресле. – А чего бы это ради? Он в контрразведке на своем месте. Не груши чем ни попадя околачивает, а делом занят. Компьютеры мне в чувство приводит, прогнозирует ситуацию. Нет, не отдам.
– Скотина, – беззлобно констатировал Командующий.
– Абсолютно с вами согласен! – спокойно подтвердил Стэн.
Послышалось тихое бульканье. Стэн скосил взгляд на генерала Ижи. Тот аж покраснел от натуги, чтобы не засмеяться громко. Командующий этого не заметил, потому что с открытым от удивления ртом смотрел на Стэна.
– Ничего себе смену воспитали! – Командующий наконец обрел дар речи. – Ну Ижи! Ну удружил! Чего ты там от хохота давишься? Ты вспомни! Разве такое десять лет назад было возможно?
– Ага! – ответил радостный Ижи-дед. – Только не десять, а двадцать. Забыл уже?
Настал черед Стэна удивляться. А генерал Ижи тем временем невозмутимо продолжал:
– Помню одного полковника, так же азговаривавшего со ста'ым Командующим… Фамилию не напомнить?
– Не надо! Не при подчиненных же!
– А почему не п'и подчиненных? – самым невинным тоном осведомился генерал Ижи. – Тогда ты это делал не в этом кабинете, а п'и половине офице'ского состава Базы. И ничего, всем очень пон'авилось…
– Хватит! Устроили тут балаган! – Несмотря на грозный тон хозяина кабинета, было видно, что воспоминания ему приятны. – С другой стороны – что позволено Юпитеру…
– Большое спасибо за новый позывной, – нагло влез в разговор Стэн.
– Ну это уже слишком! Ротмистр Ижи, у вас за спиной бар. Налейте всем выпить. Генералу Рутеру – побольше. Дольше будет пить – дольше будет молчать.
Пока Серж возился с баром, в кабинете повисла тишина. Командующий уткнулся в монитор, всем своим видом демонстрируя, что, пока не выпьет, больше ни слова не проронит, генерал Ижи откинулся в кресле и прикрыл глаза, явно изображая сон, Стэн, очень довольный тем, что выиграл первый раунд, занялся сосредоточенным разглядыванием своей сигареты. Тишина и мир, наполнившие кабинет Командующего Патрулем, были столь необычны, что это состояние абсолютно несознательно хотелось продлить как можно дольше. Но все хорошее когда-нибудь кончается. Кончилось и это «перемирие». Командующий оторвался от бумаг, лежащих перед ним на столе, и уставился на Стэна.
– Хороший отчет, генерал. Непонятно только одно – откуда это у тебя дар ясновидения?
– Никакого дара ясновидения! Только импровизация! А в чем вы видите отклонения от нормы?
– В компьютерном моделировании ситуации. Только имея точные данные, можно было делать такой расчет! Что вы, черт возьми, делали с пленными?
– Сканирование мозга, – ответил Стэн.
– Кто делал? – Командующего ответ явно взбесил.
– Я делал, – ответил вдруг ротмистр Ижи.
– По моему приказу, – быстро вставил Стэн и поймал на себе благодарный взгляд генерала Ижи. – У меня не было выхода! Время посадки противника было более или менее известно, но терять людей из-за отсутствия информации я не собирался!
– А если это попадет в прессу? – Командующего аж передернуло от такой перспективы.
– Каким образом? – осведомился Стэн. – Ни у кого из подвергнутых сканированию никаких отклонений не возникло. Даже если они и расскажут что-нибудь репортеришкам, в чем я лично глубоко сомневаюсь, то уж доказать они ничего не смогут. И потом, я не припоминаю, с каких это пор к исправительным учреждениям Патруля стали подпускать репортеров?
– К исп'авительным – нет. Но мы будем вынуждены п'овести показательный п'оцесс. – Инициативу перехватил генерал Ижи. – П'оведение такого п'оцесса п'еследует две цели: пе'вое – показать, что блокада Энэма необходима, вто'ое – еще аз п'одемонст'и'овать почтенной публике, какой у нас генерал утер белый и пушистый. Понятно?
– Примерно. – Стэн задумался. – И когда намечается это безобразие?
– В том-то и дело, что через два дня! – с раздражением ответил Командующий. – А тут такая радость! Психообработка! Нас же просто распустят!
– Не распустят! – Стэн тоже повысил голос. – Никто ничего доказать не сможет!
– А если сможет? – не унимался Командующий. – Почему в отчете не указали метод получения информации?
– Зато теперь наш рапорт можно полностью подшить к делу в качестве свидетельских показаний. В подлинности его никто не усомнится, а даже если и усомнится – рапорт-то подлинный! Так что посрамим любого писаку от журналистики, а заодно лишний раз продемонстрируем, что надо увеличить ассигнования на аналитические отделы. По-моему, здорово.
– Не лишено зд'авого смысла, – пробормотал генерал Ижи, но так, чтобы услышал Командующий.
– Черт с вами! – устало произнес Командующий. – Кто занимается организацией процесса?
– В моем ведомстве есть соответствующие подразделения, – спокойно ответил Стэн. – Это их работа. Прокола быть не должно.
– Надеюсь. Завтра все у меня в девять ноль ноль. Вопросы есть? Нет? Вольно! Разойтись.

* * *

Стэн сидел в баре старшего офицерского состава и пил. Он решил набраться до полной отключки и уверенно приближался к намеченной цели. На душе было паршиво. Хотя Стэн и прикрыл Ижи-внука, но понимал, что только отсрочил скандал, если «гробокопатели» в один голос заявят, что их подвергали психообработке. Второй раз вылетать из Патруля как-то не входило в ближайшие планы молодого генерала, поэтому он решил просто напиться, чтобы хоть на несколько часов забыть обо всем. По личному опыту Стэн знал, что наутро будет просто дурно, но именно в таком состоянии заторможенности он и собирался присутствовать на совещании у Командующего. Хамить, положительно, больше не следовало. Уговорив себя, что тут он прав, Стэн продолжил накачиваться.
Когда картинка перед глазами уже изрядно пошатывалась, Стэн вдруг увидел перед собой генерала Ижи. Тот молча, но с явным интересом осмотрел Стэна, а затем с неожиданной силой поднял уже не державшегося на ногах коллегу и понес к выходу. Там Стэн попытался оказать сопротивление, но был безжалостно передан на руки непонятно откуда взявшимся Джейку и Сержу и посажен в стоявший рядом пассажирский электрокар.
– Ну ты и наж'ался! – искренне восхитился Ижи-дед, садясь рядом с поникшим Стэном в кабину. – Пока до дома добе'емся, хоть не стошнит?
Стэн отрицательно покачал головой и тут же продемонстрировал присутствующим содержимое своего желудка.

* * *

Утро. Хотя утро на Базе – понятие условное. Встаешь не тогда, когда довернется на нужный угол вокруг Базового-1 металлическая громада, а тогда, когда встает и весь твой сектор. Так вот время и рассчитывается – посекторно. И командованию мороки меньше, и адаптировать вернувшихся из дальних рейсов легче.
Но даже такие рассуждения Стэна не радовали. Ощущение сухости во рту и чугунной болванки под черепной коробкой от таких рассуждений не проходит. Стэн с содроганием подумал о визите к Командующему и отправился на кухню чего-нибудь попить.
На кухне слышались какие-то звуки, что-то позвякивало, что-то шипело, вероятнее всего, на сковородке, что-то бормотала микроволновая печь. В общем, все признаки хозяйственной деятельности человека были налицо. Стэн, может, этим и не заинтересовался бы, но денщика он подобрать себе еще не успел, а как вчера попал домой, помнил слабо. Поэтому, положительно, стоило посмотреть, кто же это хозяйствует в его апартаментах.
– «Как-то вечером, к всенощной, когда князь сосал рассол, – злорадно процитировал абсолютно свежий и выбритый Джейк, лихо отбивавший приказ за приказом весьма строптивому кухонному комбайну, – дверь открылася внезапно и в шатер Мамай вошел…» Рассол уже на столе, господин генерал.
– Какой рассол? – Стэн с большим трудом соображал, что все это может означать.
– Огуречный! – Джейк даже фыркнул от негодования. – А чем тебя отпаивать после такой пьянки?
– Пивом!
– Пивом нельзя – тебе скоро к Командующему, – наставительно ответил на реплику друга Джейк. – А по данным разведки, Старик этого дела по утрам на дух не переносит.
– Сам знаю, – буркнул Стэн. – Давай уж свой рассол.
Пока Стэн утолял жажду, Джейк успел закончить приготовление завтрака и с явным сожалением оставил в покое клавиатуру. Стэн отметил про себя, что Джейк даже для управления кухонным комбайном воспользовался компьютером, и мысленно застонал: воистину Джейк был неисправим! Хоть бы что-нибудь руками сделал!
– Ешь быстрее и давай собираться! – Джейк искренне развлекался.
– Ты как с начальством разговариваешь, скотина? – вяло спросил Стэн, которого в этот момент вообще ничего не интересовало.
– От скотины и слышу! – весело огрызнулся Джейк. – А кстати, начальство не помнит, что вчера вытворяло? Нет? Тогда расскажу: сначала начальство изволило обложить генерала Ижи таким матом, что тот аж за диктофоном полез, чтобы записать и выучить, на будущее, потом начальство изволило обозвать старой щеткой секретаршу Командующего, которая принесла какой-то пакет и явно была не против остаться на ночь…
– Хватит! – возопил Стэн. – Господи! Неужели я должен такое выслушивать, причем от кого? И что самое мерзкое – нет никакой возможности отличить правду от досужих домыслов! А ведь никто из участников не признается! Я прав?
– Конечно, прав, – радостно ответил Джейк. – А теперь – марш приводить себя в порядок. Командующий ждет.

* * *

В приемной Командующего Стэн оказался первым. Он успел быстро принести извинения секретарше, кои извинения были благосклонно приняты вместе с приглашением на ужин. Когда появился генерал Ижи и Стэн готовился рассыпаться в извинениях и перед ним, тот сразу эту попытку решительно пресек, сказав, что все было вполне пристойно и вообще уже давно забыто. На том и порешили.
К Стэну вернулось состояние уверенности в себе, которое, впрочем, ничего не стоило разрушить. Сам Стэн называл это «дестабилизировать» и действа данного на дух не переваривал. Хотя старался не демонстрировать окружающим, но в этом состоянии он был способен на такие глупости, что, потом вспоминая, тошно становилось.
Офицеры понемногу собирались, и, глядя на пришедших, Стэн понял, что намечается что-то интересное. Здесь были практически все, кто занимал сколько-нибудь значимую должность, значит, Командующий решил проделать нечто из ряда вон выходящее. Собравшиеся неспешно переговаривались между собой. Многие не скрываясь позевывали, было понятно, что они только из полета и еще не синхронизировали свой временной ритм с ритмом Базы. В приемную вошел генерал Голд, буркнул Стэну «Привет, крестничек!» и тут же присоединился к группе офицеров, обсуждавших последние сплетни. Стэн стоял один и с интересом наблюдал собравшихся. «Паноптикум! – раздраженно подумал молодой генерал. – Развели в Патруле бардак, а теперь совещаются. Собака, когда ей нечего делать, вылизывается, а эти – ишь ты! – совещания в такую рань проводят. И ведь ничего с этими прохвостами не сделаешь. Их ведь хлебом не корми – дай лясы поточить! А я, дурак, еще думал что-то сделать! Ни черта с ними не сделаешь! Вот как выступлю на суде, как объясню, каким образом узнал о высадке энэмцев! Ох и смеху же будет!» Стэн прекрасно знал, что никаких разоблачительных выступлений он делать не будет. Ничего объяснять кому бы то ни было тоже, но от таких размышлений на душе становилось легче. Мерный гул голосов уже не так действовал на нервы, и Стэн даже решил пройтись и послушать, о чем говорят собравшиеся.
Только Стэн сделал первый шаг, направляясь к наиболее многочисленной группе, как собравшихся пригласили в кабинет Командующего.

* * *

– …Таким образом, мы получили редкую возможность атаковать противника в благоприятной для нас и неблагоприятной для него ситуации. – Стэн говорил уже более часа, и голос у него слегка подсел. Господа офицеры, видите ли, захотели услышать подробности. – Все остальное – дело техники. Прекрасно выполнили свою задачу десантники ротмистра Ижи, как результат – мы без потерь вернулись на Базу. Если есть вопросы – не стесняйтесь, задавайте!
Стэн нарочно провоцировал присутствующих, чтобы хоть немного разрядить до предела казенную обстановку, но это явно не получалось. То ли Командующий успел проинструктировать всех о мерзком характере молодого генерала, то ли они были действительно законченными солдафонами, но вопросы, заданные Стэну, были чисто техническими, и отнести их можно было к серии «Еще деталей, чтобы легче было воспроизвести». Стэн аж обиделся. Хоть кто-нибудь мог сказать гадость!
– Господа! – Командующий приподнялся со своего места. – Думаю, имеет смысл объявить небольшой перерыв, чтобы после него приступить к обсуждению открытого процесса над террористами.
Заявление это было воспринято с энтузиазмом, и вскоре кабинет был пуст. Уже в приемной Стэна догнал генерал Ижи.
– Ты что думал, они на твои поддевки с'еаги'уют? – осведомился он у Стэна.
– Хотелось, – ответил тот.
– И не надейся! – решительно рубанул рукой воздух Ижи. – Их инте'есует только, как бы выслужиться да не поскользнуться. Понимаешь, о чем я?
Стэн кивнул.
– Ну да! – продолжал между тем седовласый генерал. – Ты же у нас не из тех, кто начальству задницу лижет! Ты же у нас идеалист! Но Командующий все авно доволен, так что можешь считать, что невольно п'огнулся!
Ижи похлопал Стэна по плечу и удалился. Стэн тоскливо посмотрел ему вслед и решил пойти чего-нибудь поесть.

* * *

В офицерском буфете были все те же участники совещания. Они тесным кольцом обступили Боба Пенски и слушали его хвастливый рассказ о том, как он, чуть ли не самостоятельно, разбирался с «гробокопателями».
– Все врет, – дождавшись паузы, бросил Стэн. – Ну посудите сами, каким надо быть бараном, чтобы единственному получить пулю! Даже археологи лучше прятались!
И Стэн с чувством выполненного долга отошел. Дело было сделано: теперь вся компания уже потешалась над рассказами Боба, в которых, если быть честным и беспристрастным, не так уж и много было выдумки.
Стэн допил кофе и с сожалением посмотрел на часы – пора было возвращаться в кабинет Командующего. Делать этого не хотелось. Генерал еще раз посмотрел на опустевшую чашку и закурил.
Стэн задумался. Что-то до предела важное и в то же время не очень значительное по своему виду постоянно ускользало, цепляясь неясным световым зайчиком за самый краешек мозга. Такое состояние у генерала уже бывало, и не раз. Прекрасно осознаешь, что знаешь и о чем идет речь, и как это называется, но само название вспомнить не можешь. То есть вот оно, вертится на языке, оный же язык и демонстрируя, а ухватить не получается. Что было не так и чего он не в состоянии был вспомнить – Стэн так и не понял. Генерал с раздражением потушил в пепельнице окурок и решительно пошел в кабинет.

* * *

В кабинете Командующего уже почти все были в сборе. Стэн похвалил себя за то, что пришел не последним, и уселся в кресло. Прошло еще несколько минут, и Командующий открыл вторую часть заседания. Докладывал какой-то полковник, которого Стэн видел несколько раз. Парень оказался очень толковый, подготовка процесса, разработанная им, выглядела безупречной. Он уделил внимание всему, даже такой мелочи, как доставка журналистской братии и выделение резервных каналов гиперсвязи. Стэн с уважением слушал докладчика и с тоской подумал: «Вот это и есть контрразведка! А я кто?» Впрочем, ради справедливости надлежит отметить, что «специализация» Стэна была скорее в управлении крейсером и ведении боя, нежели в закулисных играх с политиками и преступниками, различие между которыми порой вообще отсутствовало.
– И в завершение мы планируем организовать господам бумагомаракам небольшую экскурсию по Базе, – завершал свою речь полковник. – Последний раз таковая проводилась лет сто пятьдесят назад, и мне кажется, что это будет небезынтересно.
– Благодарю, господин полковник, – благосклонно произнес Командующий. – А что думает по этому поводу генерал Рутер?
Все взгляды устремились на Стэна. Он поднялся, откашлялся и, посмотрев на Командующего испепеляющим взглядом, ответил:
– Очень хороший план. И, главное, качественно проработан. Мне кажется, что осечки быть не должно. Вместе с тем интересно было бы узнать, кто будет проводить экскурсию для журналистов?
Стэн чувствовал себя последним идиотом, произнося эту глубокомысленную чушь, но на собравшихся это произвело хорошее впечатление. В кабинете послышался сдержанный гул голосов, явно поддерживающих вопрос.
– Данный вопрос, естественно, был подробно проработан, – ответил полковник, почему-то с благодарностью посмотревший на Стэна. – Как только мы получили шифровку от генерала Рутера об успешном выполнении операции, сразу же приступили к подготовке гидов для данного мероприятия. Командование может ознакомиться со списком, как только пожелает.
Ответ был признан удовлетворительным. Командующий напутствовал присутствующих какими-то ничего не значащими фразами и объявил совещание закрытым.
Стэн вышел из кабинета и направился в бар. Заказав себе пива, он уселся за дальний столик, где к нему тут же присоединился давешний полковник.
– Большое спасибо, господин генерал. Вы меня здорово выручили!
– Интересно чем? – буркнул удивленный Стэн.
– Если бы не ваш простенький вопрос, мне пришлось бы все объяснять по новой. У нас в штабе такие тугодумы!
– Понятно… Кстати, полковник, а у вас имя хоть есть? А то не очень удобно именовать человека только по званию, знаете ли, можно и не к тому обратиться.
– Максимиллиан, лучше просто Макс.
– Чудесно. А я Стэн. Пиво будете?

* * *

Процесс прошел без сучка и задоринки. Все пойманные Стэном «гробокопатели» полностью сознались, и во все концы Галактики полетели восторженные сообщения о трудной, но почетной работе Патруля на благо цивилизации. Имя Стэна снова замелькало в выпусках новостей, а рейтинг Патруля возрос в несколько раз. От желающих завербоваться отбоя не было. Командующий даже распорядился ужесточить требования к принимаемым на офицерские курсы и на курсы сержантского состава.
«Еще несколько недель здесь, и я или сопьюсь и повешусь, или просто повешусь, – с раздражением думал Стэн, сидя у себя в апартаментах и глядя очередную передачу новостей. – Нельзя же так петь дифирамбы за пустяковую операцию. И вообще! Не окажись я в ситуации, когда надо прятаться, ничего бы и не произошло!» Раздражение Стэна росло пропорционально его авторитету. Еще бы! На днях его торжественно провозгласили «Человеком Недели» всей Галактики. А это уже был, по мнению самого Стэна, полный идиотизм! Легионер или выполняет свою работу, и тогда ему идут звания, награды, трепки от начальства; или не выполняет, и тогда его сажают за халатное отношение к служебным обязанностям, или выгоняют из Патруля, или убивают на отдаленной планете, где само понятие власти отсутствует.
Невеселые мысли Стэна прервал звонок у входной двери. Генерал мысленно застонал и, взяв в руки лучемет, пошел открывать. «Если это опять с поздравлениями – пристрелю!» – зло подумал Стэн.
Но это были не поздравления. Это был хмурый генерал Ижи.
– Купаешься в лучах славы, бездельник?! – вместо приветствия зло спросил Ижи-дед.
– Ага! – Стэн пытался незаметно затолкать лучемет за брючный ремень у себя за спиной. Такое обтекаемое с зализанными обводами оружие вдруг стало на редкость угловатым и обнаружило на своей поверхности несметное количество мест, которыми можно за что-нибудь зацепиться. – Аж захлебываюсь!
– Покажи, что у тебя там! – требовательно произнес Ижи, протягивая руку.
Стэн отчего-то сконфузился и протянул оружие престарелому генералу. Тот крякнул от удивления. Повертел лучемет в руках, и тут в его глазах блеснуло понимание.
– Я так понимаю, – Ижи спрятал в усы хитрую усмешку, – это ты почитателей вст'ечаешь.
– Их, родимых!
– Не могу сказать, что не понимаю. – Ижи продолжал улыбаться. – И что, много уже наст'елял?
– Да не очень…
– Понятно. Значит, так: хватит п'охлаждаться и к'утить шашни с сек'ета'шей Командующего. Он этого не любит!
– Я не… – попробовал возразить Стэн.
– Вся База только об этом и жужжит! – перебил его генерал Ижи. – Мне пока удается блоки'овать слухи, но это долго п'одолжаться не может. Поэтому подхватывай своего Джейка – он ско'о п'опьет в кабаках последние штаны – и дуй на Энэм ставить блокаду.
– Это ваш приказ? – осведомился явно приободрившийся Стэн.
– Нет, Командующего. Пе'егово'ы с п'авительством планеты поведешь ты как п'едставитель командования Пат'уля. Делай что хочешь, но объясни им, чтобы без глупостей.
– Значит, опять в ссылку?
– Не дождешься! Там все закончишь – поедешь инспекти'овать блокаду Сциллы. А там еще что-нибудь п'идумаем. Ты же знаешь, я человек изоб'етательный!
– А как там насчет отпуска? – осторожно попытался перевести разговор на другую тему Стэн.
– Какого отпуска?!! – Ижи аж подпрыгнул в кресле. – Ты мало нагулялся за это в'емя? Какой наглец!
– Я, может, жениться хочу! – зло парировал Стэн.
– Может, и хочешь, – в тон ему ответил Ижи. – Вот выполнишь задание, ве'нешься, получишь оче'едную «висюльку» на китель, тогда и погово'им.
– Когда отправляться? – угрюмо осведомился Стэн.
– «К'ысобой» твой уже зап'авлен, заг'ужен акетами под завязку… Так что завт'а в шесть ут'а по секто'ному в'емени. Желаю удачи.
Ижи встал с кресла и направился к выходу. Стэн только обалдело хлопал глазами. Уже у самой двери Ижи повернулся и как бы между прочим произнес:
– Да, чуть не забыл! Пошли, пожалуйста, своего Джейка на к'ейсе «Лис», пусть компьюте п'иведет в но'му.
– Это еще зачем? – Стэн болезненно воспринимал покушения на своего друга.
– Это та самая колымага, кото'ую вы захватили на Несе, и на ней полетит мой внук.
– А Джейк тут при чем?
– П'и том, что Се'ж с тобой полетит! – Ижи-дед еще немного потоптался у двери. – Ну, я пошел. Так насчет Джейка догово'ились?
– Договорились! – весело ответил Стэн. – До свидания!
– Надеюсь! – буркнул Ижи и закрыл дверь.
Стэн подошел к переговорному устройству, включил его и вызвал к себе Джейка.

Глава 11

Шесть утра не самое лучшее время для каких-либо дел. Во всяком случае, таково было твердое убеждение Стэна. Но приказы Командующего на то и приказы Командующего, чтобы их неукоснительно выполняли. Стэн, поеживаясь и откровенно зевая, ехал на небольшом электромобильчике к своему одиннадцатому доку, где уже красовался «Крысобой». В доке генерала встретил не менее сонный и хмурый Джейк. Они молча обменялись рукопожатием и вошли в лифт причальной шахты.
Несмотря на настоятельные просьбы Командующего и ругань генерала Ижи, Стэн так и недобрал экипаж до нормы. Это была не только прихоть. Стэн слабо представлял себе, как отреагируют легионеры на роскошь крейсера, переделанного в яхту, и как Джейк будет объяснять, почему управление радикально отличается от управления обычным боевым кораблем. Так что экипаж «Крысобоя», приобретенного друзьями по случаю, так и остался неизменным.
Поднявшись в рубку, Стэн уселся в кресло и с отвращением посмотрел на пустые экраны. Он был, конечно, рад возможности убраться с Базы. Тем более что в дальнем космосе молодой генерал всегда себя чувствовал лучше, чем «под крылышком» командования. Но вот вылет в шесть утра его несказанно раздражал. И даже сам себе Стэн не решался признаться, что причиной его дурного настроения была привычка долго и сладко спать. Впрочем, в этом они с Джейком были единодушны.
Из коридора, ведущего в рубку, послышался неясный грохот, а затем и весьма громкая брань. Стэн повернулся в кресле и увидел Джейка, который, прихрамывая и бормоча себе под нос нехорошие слова, входил в рубку.
– Что ты разломал? – поинтересовался Стэн.
– Пошел ты! – Джейк был немногословен, но красноречив. – Наставили тут всякого дерьма!
– Могу я как старший по званию узнать, что произошло? – повторил Стэн, внезапно ощущая злость.
– Какой-то баран ящик с запчастями к компьютеру прямо в коридоре оставил, – нехотя ответил Джейк.
– И кто бы это мог быть? – задал Стэн явно риторический вопрос. – Значит, так: на корабле переноской ящиков занимается обычно экипаж. Командир этим заниматься не будет. Поскольку экипаж у нас это ты, стало быть, это тебя и надо вздуть за поставленный где ни попадя ящик.
– Хватит! – взмолился Джейк.
– Смотря как хватит, а то еще и не встанешь! – продолжал Стэн, настроение которого начало улучшаться. – Зачем ты упер весь этот металлолом?
– «Педаль» подстегну, – нехотя ответил Джейк. Педалью он называл компьютер, причем любой компьютер.
– На кой? С нашего монстра уже сейчас линкором управлять можно…
– А Серж? Нельзя ребенка без техники оставлять!
Тут Стэн внимательнее присмотрелся к другу. Взгляду генерала открылись некоторые подробности, ускользнувшие от него при встрече. У Джейка были синяки под глазами и слегка подрагивали руки.
– Позволь! – Стэн сделал вид, что ничего не заметил. – А чем же вы занимались вчера?
Этот невинный вопрос заставил Джейка как-то замяться.
– Ну-у-у, – протянул Джейк, – мы.., это…
– Водку пили, – подсказал Стэн.
– А ты откуда знаешь? – На этот раз Джейк был явно удивлен.
– Доложили, – авторитетно заявил Стэн. – Ладно! Будя трепаться, садись в кресло и запроси разрешение на старт.

* * *

Оказавшись на орбите Базы, Стэн перешел на свой личный канал и связался с Сержем Ижи. Вид у новоиспеченного полковника был, мягко говоря, неважный.
– Доброе утро! – нарочито бодро поприветствовал Сержа Стэн. – Не правда ли, приятно встать на заре и стартовать с Базы навстречу новым свершениям?
Ижи-внук, похоже, данного оптимизма не разделял. Более всего был он сейчас похож не на бравого легионера, вставшего спозаранку для свершения подвигов, а на непохмеленного Джейка. Сходство было поразительное. Даже мешки под глазами одинакового размера.
– Так точно, господин генерал! Приятно встать на заре… – нехотя ответил Серж.
– Брось дурака валять! – перебил подчиненного Стэн. – Выпей пива и начинай разгон. Первая точка выхода – 5020. Вопросы есть?
– Да. – В руках Сержа появилась банка пива, и он тут же сделал громадный глоток. – А почему 5020?
– «Вынырнем» – сам увидишь! – бросил Стэн и отключил связь.
Генерал покосился на своего напарника, который предавался тому же пороку, что и Серж Ижи, и принялся вводить данные для отсчета.
– Джейк, скотина! Да займись же ты делом, пиво еще успеешь выхлебать.
– Войди в меню курсопрокладки и набери конечную точку. Дальше комп все сам сделает, – нехотя отозвался Джейк.
Стэн последовал инструкциям друга и с изумлением увидел, что расчет пошел. Это было нечто! Громоздкая процедура расчета курса с запросами кучи промежуточных данных теперь была упрощена настолько, что Стэн аж опешил.
– Как ты это сделал?
– Посмотрел я, как вы корячитесь, прокладывая курс. Решил этот трабл пофиксить. Ну и написал программульку, – нехотя отрываясь от пива, сообщил Джейк. – Теперь «педаль» автоматически запоминает место последнего пребывания корабля и вводит соответствующие координаты. А все коэффициенты и так хранятся в электронном виде. Программа просто обращается к соответствующему файлу и берет оттуда нужное.
– Ты вообще понял, что сделал? – Стэн был поражен.
– Конечно. Копия программы уже у генерала Ижи. И скоро ее начнут ставить на все корабли Патруля. Кстати, у тебя уже обсчет закончился, нажми что-нибудь на клавиатуре – начнется разгон.
Стэн тупо посмотрел на монитор и последовал инструкциям Джейка. Удивить Джейк мог. И еще как.

* * *

Точка 5020 ничем не отличалась от любой другой произвольной точки пространства. С тем же успехом это могла быть 5021, 5022 и так далее. Но почему-то именно здесь считали своим долгом «вынырнуть» в пространство любые мошенники, которые только водились в Галактике. И поохотиться здесь считал своим долгом не только Стэн, но и любой уважающий себя легионер. С одной поправкой: нужно было знать, что это за место и как здесь себя вести.
Несколько столетий назад идею собраться где-нибудь подальше от любопытных глаз, для того чтобы скоординировать свои действия, выдвинул известный контрабандист Фасси. Парень он был не промах, весьма удачливый и, что очень редко встречалось в этой среде, обладающий чувством юмора. Впрочем, надо признать, что юмор у него был черный. Что поделаешь? Специфика «работы» налагает свой отпечаток. Так или иначе, но точка 5020 была выбрана именно по причине того, что здесь болтался в пространстве разбитый крейсер Патруля. Кто знает, может, это давало Фасси возможность почувствовать себя более крутым или должно было напоминать его товарищам о том, что с легионерами можно бороться, но так сложилось, что любой преступник считал своим долгом хоть раз показаться на 5020.
Нетрудно догадаться, что если традиции больше ста лет, значит, Патруль регулярно наносил в эту точку «дружеские визиты». Серьезных облав никогда не проводилось, но пощипать всякую мелкую сволочь заглядывали практически все, кто знал, куда лететь. Стэна посвятили в эту тайну в самом начале карьеры, и он никогда не отказывал себе в удовольствии поохотиться в ничейных угодьях. Правда, именно это знание и удерживало Стэна от посещения 5020 все то время, пока он не был легионером.
И теперь Стэн решил приобщить к благородному делу охоты и младшего Ижи. Справедливо считая, что молодому человеку нелишне будет приобрести некоторый опыт в подобных потасовках.

* * *

– Сэр! Я на месте. Вижу несколько неопознанных целей. На позывные не отвечают! Жду указаний.
Лицо Сержа было напряжено. Несколько минут назад оба крейсера «вынырнули» в точке 5020, и как только Серж осмотрелся, рубка «Крысобоя» буквально наполнилась его рапортами об увиденном.
– Расслабься! – лениво посоветовал своему визави Стэн. – Ты думаешь, где мы находимся? Находимся мы вот где…
Последовала пауза. Стэн раскуривал сигару, а Ижи-внук обливался потом от нетерпения.
– …Это любимая «тусовка» всего отребья, что водится в Галактике. Ergo! Не устраивай кипиш, как беременная гимназистка.
– Но, сэр! Я думал…
– Мы, по-моему, переходили на «ты», – заметил Стэн. – Не дергайся. Их тут сейчас десятка четыре. Всех перестрелять не успеем. Так что выбирай цель, какая тебе больше нравится, и можешь начинать отстрел. Вопросы?
– Да. Сэр… То есть Стэн! А мы не будем пытаться уговорить их сдаться? – И Серж покраснел под насмешливым взглядом Стэна.
– Ты уверен, что больше пива не хочешь? – Стэн наслаждался зрелищем мнущегося Сержа. – А то смотри: похмелье – штука тонкая!
Серж окончательно скис, и Стэн решил прекратить.
– Серж! У нас с тобой что в задании записано?
– «Энэм. Установка блокады», – хмуро процитировал Серж.
– А мы чем занимаемся? – не унимался Стэн.
– Хорош трепаться, – вмешался в разговор Джейк. – Нас заметили и пытаются прощупать.
– Серж! Мы здесь только для того, чтобы не терять квалификацию! – быстро произнес Стэн. – А теперь объявляется конкурс на тему, кто больше мишеней набьет.
– Понял, – отозвался Серж.
– Связь не выключай, – продолжал напутствовать своего товарища Стэн, медленно подавая «Крысобоя» вперед. – И не вздумай брать кого-нибудь на абордаж. У них экипажи втрое больше нормы.
Серж только кивнул и тоже взялся за боевые джойстики.

* * *

Два крейсера медленно сближались с группой, окружившей остатки подбитого патрульного. Стэн небрежно держал одной рукой джойстик управления крейсером, Джейк спокойно активизировал носовой лазер. На пульте замигал сигнал вызова. Джейк пробежался по клавишам, и на левом мониторе появилась незнакомая физиономия.
– Это кто тут к нам пожаловал? – наглым тоном осведомился незнакомец.
– Это я, мама, твоя доченька, – противным голосом ответил Джейк, нажимая на гашетку.
Ближайший корабль на глазах распух и превратился в облако раскаленного газа. Джейк ухмыльнулся и врубил камеру. Физиономия вышедшего на связь незнакомца перекосилась – на его экраны пошла картинка из рубки «Крысобоя».
– Легавые!
– Сам ты легавый, – ответил Стэн. – Мы, понимаешь, легионеры.
В это время обзорный экран отметил еще одну вспышку – Серж тоже времени зря не тратил.
– Граждане уголовники! – издевательским тоном заявил Стэн в микрофон. – С вами говорит генерал Галактического Патруля Стэнли Рутер. Приказываю немедленно прекратить всяческое сопротивление и, заглушив реакторы, ждать моих дальнейших указаний. В противном случае вынужден буду уничтожить все находящиеся здесь корабли.
Стэн знал, что делал. Такое обращение могло только взбесить джентльменов удачи. Что, собственно, Стэну и требовалось. Теперь они попытаются контратаковать, а значит, можно будет вволю поохотиться!
– Серж, держись на пять градусов левее и сбавь скорость. Можешь попасть под мой луч! – Глаза Джейка блестели от возбуждения, а палец ни на секунду не отпускал гашетку носового лазера.
– Понял! Тебя пытаются атаковать север 10. – Серж тоже не бил баклуши и, как выяснилось, успевал следить за боем.
– Вижу, – буркнул Стэн. – За собой смотри. Тебе в хвост двое заходят.
Бой превращался в избиение. Пираты быстро поняли, что перед ними слишком сильный противник, и начали потихоньку удирать. Легионеры остановились только тогда, когда противника больше не осталось.
–