Галактического Патруля. Во время последней операции, которой имел несчастье командовать Стэн, погибло слишком уж много мирного населения. Правда, Стэн этих людей мирным населением уж никак не считал, но его мнения как-то не спросили.
Дело было на Янте, которая тогда стала уже просто пиратским гнездом. Командование Патруля решило сделать вылазку с целью уничтожить корабли пиратов и несколько проредить экипажи. Командовал операцией молодой, подающий надежды ротмистр Стэнли Рутер. Сразу после высадки на планету легионеры подверглись такому массированному обстрелу, что голову невозможно было поднять. И тогда Стэн задействовал оставленный на орбите крейсер… При разборе дела командованием Патруля особо отмечалось, что Стэн не имел никакого морального права расстреливать с орбиты мирный город тяжелыми лазерами. То, что каждый дом этого «мирного» города быы превращен в долговременную огневую точку, а в каждой семье хоть кто-нибудь да пиратствовал, никого не волновало. После разбирательства к Стэну подошел полковник Дон и интеллигентно намекнул, что крайне недурственно было бы написать рапорт с просьбой об отставке. Во избежание трибунала. Стэн попытался повоевать, но быстро понял, в чем дело. Великовозрастный балбес одного из высокопоставленных чиновников Совета решил поискать на Янте романтики и погиб при обстреле города. То, что чиновника надо было привлечь к ответственности за пиратство сына, как-то никому не пришло в голову…

* * *

– Стэн, переходи на орбиту второго спутника и включай защиту.
– Появились?
– Очень сильное возмущение гиперполя, минимум три миллиона тонн.
Стэн включил защиту и быстро начал маневр по переходу на новую орбиту. Он знал, что весь флот Омаса сейчас перегруппировывается, и невольно улыбнулся. Комитет по встрече непрошеных гостей занимал места согласно протоколу.
Первый корабль сциллийцев вынырнул в пространство как-то неожиданно. Так всегда бывает, несмотря на то что ждешь, что мощные приборы уже примерно определили тоннаж судна и место его появления. Стэн взялся левой рукой за джойстик и медленно послал «Крысобоя» вперед. Габаритные огни крейсера были выключены, экипаж в скафандрах, а из сопел вырывалась струя неподожженного водорода для того, чтобы их нельзя было засечь по тепловому следу.
Сциллиец вел себя очень осторожно. Он остался на расстоянии, недоступном для радаров космопорта Омаса, и послал серию коротких кодированных сигналов в сторону планеты. Секунд через тридцать пришел кодированный ответ. Оставалось надеяться, что Гоосе перехватил настоящих шпионов и теперь кормит сциллийцев заранее подготовленной дезой.
– Корабль – средний крейсер, тоннаж – сто – сто пятьдесят, энергоемкость четыреста, лучевое вооружение стандартное, – прозвучал в наушниках голос Джейка.
– Спасибо, – ответил Стэн. – Расстояние до противника?
– Миллион километров, продолжает движение. Через четыре минуты будет в радиусе действия наших батарей.
– Чего они ждут? – Стэн недоумевал. – Пора бы уже начать массированную высадку.
– У них более слабый, чем у нас, компьютер, – пояснил Джейк. – Пока декодируют пришедшее сообщение, пока убедятся… Сильное возмущение гиперполя. Думаю, начало атаки.
И верно. Космос вокруг вспыхнул десятками новых звезд. Они быстро гасли, а на их месте появлялись космические корабли сциллийцев. Стэн выждал, пока этот звездопад не прекратится, и посмотрел на монитор. Сциллийцы привели более шестисот кораблей. Компьютер подумал еще секунд пять и выдал раскладку по таблицам Патруля. Стэн бегло просмотрел ее и озадаченно присвистнул: восемь средних крейсеров, три галатранспорта, остальные – транспорты класса Х-СОМ и меньше.
– Приказ по флоту. – Стэн говорил по спецканалу закрытой связи. – В соприкосновение с противником не вступать до моего личного приказа. Приоритетные цели – крейсеры. База, подготовьте ракеты.
Пальцы Стэна опустились на клавиатуру, и крейсер медленно начал сближение с флотом противника.
– Джейк, наведи ходовой лазер на ближайший крейсер и держи его на мушке. И прозвони все частоты. Они должны между собой общаться. Кроме того, должны быть автоответчики. Иначе они ракетами друг друга порасшибают.
– Уже нашел, – весело ответил Джейк, – частоты автоответчиков и радиообмена у меня на мониторе. Включить помехи?
– Рано. Только когда пройдут нашу орбиту..
Флот Сциллы медленно продвигался к Омасу. Это было величественное и страшное зрелище – огромная армада как тень надвигалась на «незащищенную» планету. Стэн ждал. План отражения агрессии был прост, но действен. У Омаса имелись в наличии два естественных спутника Фердинанд и Люсия. По замыслу Стэна, бой должен был пойти именно между их орбитами. Основные силы Омаса сейчас находились за Люсией, ближним к планете спутником, а одна эскадрилья – за Фердинандом. Основными силами командовал Рэйли, засадным полком, как с легкой руки Гоосе окрестили отдельную эскадрилью, – лично Стэн.
– До подхода противника к точке встречи две с половиной стандартные минуты, – абсолютно бесцветным голосом произнес Джейк.
Он, казалось, сросся со своим компьютером, и Стэн вздохнул с облегчением. «Все будет в полном ажуре», – подумалось Стэну.
Флот противника приближался к планете, не наращивая скорости и не ломая строя. Впереди шла четверка крейсеров, призванная, вероятно, подавить ракетные комплексы, дальше, следовали Х-СОМы, а за ними галатранспорты, один из которых был окружен оставшейся четверкой крейсеров.
– Полторы стандартные минуты до точки встречи.
– Джейк, проверь, пожалуйста, тот сухогруз, что в окружении четырех крейсеров, не «Краб» ли? – Стэн отлично помнил о некоторых особенностях этого корабля и искренне надеялся, что ими удастся воспользоваться.
– Он самый, только еще далековато, под контроль не возьму.
– Пока не надо. Время?
– Тридцать секунд.
– Флот! Обратный отсчет. Двадцать девять, двадцать восемь…
Стэн машинально произносил цифры, а в это время полностью расслабился и очищал свой мозг от каких бы то ни было мыслей. В бою они могли только помешать.
– …пятнадцать, четырнадцать…
Почему-то вспомнился его первый боевой вылет. Тогда Патруль разделывался с «Амальгамой» – мощным объединением, поставившим своей целью построить на всех известных планетах рабовладельческое общество, а самим стать его божествами. Стэн даже не очень помнил, что происходило. Его крейсер получил очень большие повреждения, и он, только выпустившийся лейтенант, перехватил управление и целых двадцать минут вел огонь по тяжелому крейсеру противника, решившему, что все уже хорошо, и подошедшему взять крейсер Патруля на абордаж. За это Стэн заработал свой первый орден. Потом было много других боев… А потом была Янта.
– …три, два, один. Начали, Рэйли!
Наперерез эскадре сциллийцев выскочили корабли Омаса, прятавшиеся до этого момента в тени Люсии. Сзади ударил «Крысобой», ведя за собой отдельную эскадрилью. Бой начался.

* * *

Сциллийцы быстро сориентировались. Несмотря на внезапность случившегося и потерю почти трех десятков кораблей в самом начале боя, они умудрились перестроить порядки и начать контратаку. Тут Джейк и врубил генератор помех.
Эффект превзошел все ожидания Сначала сциллийские ракеты, уже выпущенные и имеющие, кроме всего прочего, головки наведения на большую массу, дружно повернули к своим же кораблям, которые находились поближе. Потом столкнулись сразу несколько Х-СОМов. Тем временем атака двух эскадр под управлением Рэйли усиливалась, и Стэн решил заняться крейсерами противника. Он осторожно подвел «Крысобоя» к ближайшему из них и дал залп из носовых батарей. Если смотреть на фейерверк с земли, то это красиво, если примерно такое же зрелище рассматривать с воздуха, это величественно, а если этот фейерверк происходит в каких-нибудь ста километрах от тебя и взрывается не трехсотграммовый пороховой заряд, а многотонный крейсер, то изрядно тряхнет. Именно это и испытал экипаж «Крысобоя».
– Рэйли! Один крейсер готов, – бросил в переговорное устройство Стэн.
– Понял. Как там с флагманом? – У Рэйли на борту явственно были слышны крики и ругань.
– Еще не добрался, – ответил Стэн. – А ты надень на своих болванов скафандры. И бегом!
– Понял. Сделаю! – И Рэйли отключился.
– Джейк! Расстояние до флагмана? – Стэн с ходу переключился на свою часть боя.
– Семьсот пятьдесят тысяч миль, приближаемся.
Стэн удовлетворенно кивнул. Вообще-то он плохо себе представлял, что будет делать с захваченным флагманом. Первым побуждением было разогнать его как следует и врезать в одну из лун. Но, по здравом размышлении, крайне недурственно было бы его посадить на Омас и судить экипаж за агрессию. Как бы то ни было, а сейчас к «Крысобою» приближались целых два крейсера, капитаны которых явно смекнули, что к чему.
Стэну как-то очень не хотелось погибать, а тем более в самом начале боя. Он, как и всякий игрок, в душе наслаждался именно самим процессом. Хотя и результат был ему далеко не безразличен. Круто отвернув в сторону и попутно разнеся в щепки один из вражеских Х-СОМов, «Крысобой» выпустил управляемую ракету и занял позицию, чтобы солнце было у него за кормой. Крейсерами противника управляли тоже не зеленые юнцы, но тягаться со Стэном в боевом маневрировании они не могли. Его-то учил сам Боб Джемински, который не то что собаку, скорее гиппопотама съел на этом деле. Противники Стэна явно не ожидали такого маневра и потеряли несколько драгоценных секунд на установку солнцезащитных фильтров. Именно благодаря этому Джейк аккуратно влепил одному из них ракету под рубку. Крейсер дернулся, выпустил из себя струю горящего воздуха и повис в пространстве грудой металлолома. Стэн сразу же представил себе все прелести реставрации этой машины после боя, и его передернуло. Второй противник Стэна вдруг передал внешним семафором хорошо известный Стэну сигнал. Это даже как-то смутило капитана «Крысобоя». Сигнал этот означал формальный вызов на дуэль, и перевести его можно было как «Ты и я». Об этом сигнале мог знать только легионер из Галактического Патруля. В Патруль сциллийцев не брали. Значит… Додумать Стэн не успел, потому что его пальцы уже набрали на клавиатуре, а внешний семафор понес в пространство стандартный ответ: «Я и ты». Дуэль началась.
Казалось, бой остановился. Все взгляды были устремлены на два крейсера, занимающих боевые позиции. Им никто не мешал. Стэн осторожно подал вперед джойстик, и «Крысобой» пошел на сближение с противником. По классу крейсеры не отличались, но вооружение «Крысобоя» имело явное превосходство. Стэн не зря навесил на свой крейсер две дополнительные батареи на нос и с десяток «лишних» ракет. Противник Стэна не торопился. Похоже, они учились у одного и того же учителя. Крейсер сциллийцев оставался неподвижным, а потом медленно двинулся к противнику, хотя пламени двигателей видно не было. «Воздух стравливает», – догадался Стэн. Сам он этого никогда не делал, потому что не любил рисковать целостностью компьютера. Но противник Стэна понимал, что без повреждений ему не обойтись, и пожар внутри корабля его явно не устраивал. Крейсеры начали медленно кружить друг напротив друга. Обычно Стэн выигрывал такие поединки за счет выдержки, которой во многих других ситуациях ему не хватало. Нос «Крысобоя» слегка приподнимался и опускался в такт его мягким и грациозным боковым прыжкам. В Патруле эту манеру вести бой называли «танец смерти». Практически любое движение противника, сделанное им с малейшей ошибкой, вело к повреждениям, несовместимым с дальнейшим ведением боя. Залп носовых батарей мог в доли секунды разделаться с любым кораблем, проломив его защитное поле и броню. Похоже, что противник Стэна прекрасно был об этом осведомлен и резких движений не делал.
Пальцы Стэна опустились на клавиатуру, и с десятисекундной задержкой внешний семафор понес в пространство вопрос: «Кто ты?» Ответ пришел секунд через тридцать. Сциллиец тоже осторожничал. «Я – твоя головная боль». Это Стэна позабавило. Но в дальнейшие пререкания с «головной болью» он вступать не стал, четко понимая, что раз пошли такие заявления, то противник его попросту боится. А если боится, то сделает глупость.
Глупость не заставила себя долго ждать. «Головная боль», как мысленно окрестил про себя противника Стэн, сделал резкий поворот вправо и вверх и выпустил одну за другой три ракеты. Джейк спокойно навел башенный лазер на каждую из них, и три вспышки озарили поле боя. Стэн же, воспользовавшись маневром противника, резко сместил «Крысобой» влево и дал залп по днищу вражеского крейсера. После залпа Стэн не только не остановил движение своего крейсера, но и придал ему еще немного ускорения. Маневр его стал ясен чуть-чуть позже, когда от искореженного днища поверженного противника отделилась и с устрашающей скоростью понеслась вниз шарообразная конструкция. В первый момент никто ничего не понял, и только Стэн удовлетворенно улыбнулся. Это вылетела в пространство активная зона реактора. Теперь крейсер противника был беспомощен, как вытащенная из воды рыба. Стэн круто развернул «Крысобой» и выпустил ракету по пролетавшему недалеко вражескому Х-СОМу. Бой разгорелся с новой силой.

* * *

– Осталось три крейсера и куча мелочи, – доложил Джейк.
– Расстояние до флагмана?
– Четыреста пятьдесят. Будем брать?
– Рано. Сначала крейсеры.
Стэн заложил резкий вираж и выпустил ракету. Крейсер попался до предела верткий, и ракета опять разнесла Х-СОМ. Это продолжалось уже довольно долго и начало действовать Стэну на нервы. Гоняться за этим крейсером было сплошной морокой. После поединка с неизвестным легионером Стэн развернул «Крысобой» и атаковал скопление мелких транспортов противника, которые явно воспользовались резервной волной связи и пытались организовать сопротивление. Х-СОМ вообще не противник для крейсера, но этих было много, и Стэну с Джейком пришлось попотеть, расстреливая этих вездесущих, как тараканы, Х-СОМов. Потом пришло сообщение от Рэйли. Ему тоже приходилось несладко, но он умудрился подвести два крейсера противника под ракеты, запущенные с Омаса, и теперь просто вопил от радости. Стэн приободрил его еще, сказав, что это только начало, и отправился охотиться за оставшимися крейсерами. И вот он уже больше двадцати минут гонялся за одним-единственным крейсером и никак не мог в него попасть – тот без зазрения совести прятался за своих же, и у Стэна в мозгу забрезжила смутная догадка, что он имеет дело не просто с джентльменом удачи. Конечно, предположить, что на службе у сциллийцев находятся профессионалы, было можно, но тут остро запахло Галактическим Патрулем, причем действующим составом. Джейк тоже почувствовал неладное.
– Стэн, ты был одним из лучших в Патруле?
– Да. А почему ты спросил?
– А кто был лучше тебя? – не унимался Джейк.
– Буквально человек пять-шесть. А при чем тут это?
– Тот самоубийца, который вызвал тебя на дуэль, по-моему, просто прощупывал, кто ты есть для других. Тебя могут узнать по манере вождения корабля?
– Если кто из старых сослуживцев – без проблем.
– А ты не узнаешь того друга, за которым мы гоняемся?
И тут Стэн в первый раз серьезно задумался. А ведь точно! Кто еще мог откалывать такие фокусы, кроме Боба Пенски? Это же его стиль. Только он мог ничтоже сумняшеся подставить вместо себя своего товарища, а потом еще и доложить, что тот сам виноват. Когда-то они со Стэном даже дружили, потом, когда Стэна попросили из Патруля, Боб бегал и всем рассказывал, какое Стэн на самом деле дерьмо и как он, Боб, его всегда удерживал от глупостей и вообще, если бы не Боб, Стэна бы выгнали еще раньше.
– Ах ты ж, собака! – Стэн цедил в микрофон слова, которые как камни падали в эфир. – Вылазь, паскуда, я с тобой поговорю. Боб, ублюдок! Я к тебе обращаюсь! Заканчивай прятаться за своими, иди, я тебе дырку в борту сделаю.
– Никакие они мне не свои, – донеслось из наушников. – А ты попробуй догони!
– Выходи, я тебя вызываю!
– Ты уже не легионер! Не выйду.
– Жаба вонючая! Скунс подзаборный! Хорек трусливый! Выбирайся на прямую, я с тобой поговорю! – многообещающе процедил Стэн.
– Пусть жаба, пусть хорек. Зато живым останусь! – ответил Боб.
– Вот на это можешь даже и не надеяться! Живым ты только на местные рудники попадешь! – И Стэн применил маневр, которым раньше покупал Боба почти каждый раз.
«Крысобой» резко принял вверх и завалился на правый борт, как бы готовясь к крутому развороту. Боб, увидев такое дело, быстро пошел на сближение. Стэн, казалось, только того и ждал. «Крысобой» резко нырнул и дал залп из носовых батарей. Корабль Боба дернулся, и стало заметно, что защитное поле отключилось. Воспользовавшись этим, Джейк моментально выпустил управляемую ракету, и через несколько секунд двигатели Бобова корабля представляли собой большую кучу металлического лома. После чего Стэн хладнокровно лишил Боба оружия, разбив лазерные пушки.
– Ну, Боб, готовься! После боя я уж с тобой побеседую! – совершенно искренне пообещал Стэн и развернул крейсер, ища следующую цель.

* * *

Сильный удар потряс «Крысобой» до основания. Мигнули лампы, но компьютер не отказал. Стэн взглянул на повреждения и присвистнул. Весь правый борт представлял собой сплошное красное пятно, пульсирующее на схеме, над которой горела надпись «ОПАСНОСТЬ!». «Вот, кажется, и допрыгался», – додумал Стэн и попытался выровнять корабль. Это ему удалось, но былую маневренность он таки утратил. «Кто же это меня так приласкал?» – размышлял Стэн, лихорадочно отстукивая на клавиатуре приказ за приказом перестающему слушать управления кораблю. Оставался только один крейсер, который «Крысобой» сейчас и преследовал, и выстрел был сделан явно не с него. Джейк матерился вполголоса, налаживая управление противометеоритной защитой правого борта.
– Не пойму, кто это нас так, – раздраженно бросил Стэн, выпуская последнюю ракету с левого борта и пытаясь вывести ее на вражеский крейсер, который отчаянно маневрировал, явно не желая разделить участь семи своих товарищей.
– А я, кажется, знаю, – ответил Джейк.
– Подожди! – Стэн таки провел ракету вплотную к борту последнего крейсера противника и активизировал взрыватель. Последовал мощный взрыв. Крейсер дернулся, и тут же Стэн всадил по образовавшейся в защите бреши из носовых лазеров. Дело было закончено.
– Ну и кто же нас так, по-твоему?
– А это я, дурак, – беззаботно ответил Джейк. – Там перегрев был по правому борту, ну, в навесных ракетах, а я не обратил внимания. Видать, одна и взорвалась, а за ней и остальные три.
– Их там что, четыре штуки было? – Стэн с уважением посмотрел на Джейка.
– Да, а что?
– И мы до сих пор живы? – не унимался Стэн.
– Конечно, живы! Вся сила взрыва ушла вперед, а нас так, мельком задело.
– Ничего себе мельком! У нас же от правого борта одно воспоминание осталось!
– Не дергайся, от крейсеров отбились, значит, теперь пусть Рэйли вкалывает, а мы флагман подцепим и на Омас.
– Совсем забыл. Расстояние до флагмана?
– Триста шестьдесят. Перехватываю управление. Свяжись с Рэйли, объясни ситуацию и порулили уже к Омасу.
Пока Стэн связывался с Рэйли и втолковывал ему, что к чему, Джейк полностью перехватил управление флагманом и повел его кругами вокруг «Крысобоя», явно стремясь позлить сциллийцев. До Рэйли, разгоряченного боем, доходило очень медленно. Когда же он наконец понял, что появилась возможность захватить вражеский флагман целиком, он с ходу сказал, что дальше справится сам, переподчинил себе эскадрилью Стэна, от которой к тому моменту уже мало что осталось, и, пожелав удачи, кинулся добивать вконец деморализованных сциллийцев.
Многие сциллийские корабли уже пытались повернуть назад и уйти в гиперпространство, но им не давали. В дальнейшем, когда эта битва уже войдет во все учебники как «Битва при Омасе», историки будут очень удивлены, узнав, что сбежать удалось только девяти кораблям. Остальных Рэйли уничтожил полностью или надолго вывел из строя. Все они остались между лунами Омаса, откуда были впоследствии оттранспортированы на планету и использованы для пополнения флота победителей.

* * *

«Харибда» шла параллельным «Крысобою» курсом. Сзади затихал бой. Над Омасом вставало солнце. Посадка должна была происходить на рассвете. Это показалось вымотанному Стэну добрым знамением, и он улыбнулся и похлопал по пульту управления крейсера. «Крысобой» шел неровно, то зарываясь носом, то резко рыская в стороны, сказывались повреждения, полученные при взрыве ракет на правом борту. Но, несмотря ни на что, корабль выдержал бой, и Стэн был ему за это благодарен.
Джейк усталости не чувствовал. Как же, ему ведь дали такую игрушку! Ведомый им «Краб», переименованный сциллийцами в «Харибду», выполнял такие пируэты и финты, что Стэну, периодически смотревшему на «подопечного», делалось не по себе. Первое, что сделал Джейк, отобрав под себя управление «Крабом», это отключил всю артиллерию. Зато потом он жестко заблокировал все шлюзы, включая спасательные капсулы, и отключил искусственную гравитацию. Каково приходилось экипажу «Краба», Стэн мог только догадываться.
Сориентировавшись, Стэн послал запрос космопорту о посадке. Ответил Гоосе.
– Вас разбили? – первое, что спросил инженер, когда его лицо возникло на экране.
– Наоборот, – устало ответил Стэн. – Мы с победой. С трофейным флагманом. И полуживым крейсером.
– А что с Рэйли?
– Добивает остальных, – вмешался в разговор Джейк. – Посадку даете?
– Даю, – серьезно ответил Гоосе. – Кого сначала? Вас или флагман?
– Флагман, – ответил Стэн. – Мы сядем следом и сразу в ремонт. Много наших с повреждениями?
– Пока тридцать два. Но ожидаем больше.
– Понял. Готовьте наземные транспорты. Флагмана надо будет сразу оттащить в ангар. Кстати, на нем полный экипаж, так что организуйте комитет по встрече. Желательно с использованием полицейских сил.
– Будет сделано. Начинайте маневр через четыре минуты.

* * *

Посадкой флагмана собирался руководить лично Стэн, но Джейк его к пульту не подпустил. («Мало ли, что ты хочешь! Я это сделаю лучше, а ты отдохни, устал ведь».) Купившись на эту не особо свойственную Джейку заботу, Стэн развалился в кресле и вскоре с ужасом наблюдал, как Джейк измывается над «Крабом». Корабль рыскал, как будто он, а не «Крысобой», получил повреждения. Посадка была с блеском осуществлена при восьмикратной перегрузке. Джейк довольно потер руки и высказался на тему того, что крайне недурственно было бы точно так же обойтись со всеми сциллийцами вместе взятыми и посмотреть, как они после этого будут выглядеть. Когда на связь вышел Гоосе и отрапортовал, что «комитет по встрече» уже готов, Джейк разблокировал шлюзы и полюбовался через телеметрию «Краба», как из его чрева извлекают находящихся в полуобморочном состоянии сциллийцев.
– Гоосе, вы там уже закончили? – поинтересовался Стэн.
– Можете начинать посадочный маневр, – ответил Гоосе, и только тут Стэн увидел, что на его собеседнике просто нет лица. Вероятнее всего, он не сомкнул глаз всю ночь.
– Спасибо. Проведите нас по лучу, глаза слипаются.
– Не беспокойся, проведу. – На лице Гоосе впервые появилась улыбка. – Проведу, как даму в вальсе. Посадки даже не почувствуете!
– Спасибо, – еще раз поблагодарил Стэн и отключился.

* * *

Посадка прошла действительно гладко. Даже Джейк, всегда возмущавшийся при любом пилотировании, остался доволен. Во всяком случае, промолчал. Прямо возле лифта-подъемника их ждал автомобиль. «В гостиницу», – сказал Стэн водителю и повалился в салон.
По приезде в гостиницу Стэн бросил портье: «Разбудить, только если этот баран Рэйли умудрится проиграть» – и завалился спать.
Джейк пробормотал что-то невнятное насчет выпивки и удалился в свой номер, откуда вскорости послышался громкий храп, абсолютно не вяжущийся с предыдущим желанием хозяина.

* * *

Стэнли спал сном праведника. Ему снился лес. Странным образом одновременно осознавая, что это сон, и в то же время старательно уворачиваясь от то и дело норовивших хлестнуть по лицу веток, Стэн пробирался к какой-то неведомой цели. Он еще не знал, что это, но уже понимал, как важно добраться именно к то и дело мелькавшей вдали поляне. Лес был насыщен звуками. Недовольно цокали белки, где-то рядом яростно стучал по стволу дятел, щебетали какие-то мелкие пичуги, которых никак не удавалось разглядеть в листве высоких деревьев с пышными кронами. Давно забытые запахи прелой прошлогодней листвы щекотали ноздри. Стэн поправил узкий изящный клинок, абсолютно уютно устроившийся у него на боку, и, сдвинув шляпу с павлиньим пером на затылок, медленно пошел вперед, стараясь производить как можно меньше шума…
Поляна казалась сказочным ковром, сотканным из цветов. Маленькие крылатые существа порхали от цветка к цветку и весело переговаривались между собой в полете. Стэн не особенно удивился, когда понял, что это эльфы. Правда, раньше он себе их представлял более крупными, но действительность зачастую не совпадает с нашими представлениями. Вопросов о том, где он и почему он здесь, Стэн задавать не хотел. Достаточно было уже того, что он просто идет среди высоких трав и маленькие эльфы приветствуют его дружескими взмахами миниатюрных ручек и веселым смехом, в котором не звучит ровным счетом ничего оскорбительного, только безудержная радость жизни…
Посреди поляны танцевала девушка. В ярких лучах солнца она казалась богиней, только что сотворившей этот мир и теперь спустившейся с небес, чтобы вблизи полюбоваться своим творением. Стэн подошел ближе и вдруг понял, что эта девушка ему знакома. Резкий поворот головы, и прекрасные серые глаза зажглись миллионами искорок.
– Эя!
– А кого же ты еще ожидал здесь увидеть? – И она звонко рассмеялась, увлекая Стэна в феерию своего танца.
– Но ведь ты же дома.
– А я и есть дома. – Эя улыбнулась и нежно поцеловала Стэна в губы. – Это ведь наш дом! Посмотри, разве тут не прекрасно?
– Здорово! Но…
– Никаких «но»! – И девушка снова поцеловала Стэна. – Я люблю тебя. Нам здесь будет просто замечательно! Ты мне веришь?
– Да, но ведь это же только сон.
– Возвращайся, и я сделаю его явью. – Девушка задумчиво замолчала, к чему-то прислушиваясь. – Но тебе пора. Сейчас ты должен идти, но я жду тебя!
И она начала исчезать в хороводе цветов, а маленькие эльфы все так же беззаботно смеялись, кружа в своем волшебном воздушном танце.
– Он здесь, но не велел никого пускать, если – я цитирую – «этот баран Рэйли не умудрится проиграть», а вы живы и абсолютно не напоминаете побитую собаку. Так что будьте любезны удалиться!
– Да я тебя сейчас к стенке поставлю за саботаж!
Стэн обернулся и схватился за рукоять меча. Голоса неумолимо приближались, напоминая о действительности. Поляна-ковер с резвящимися эльфами еще некоторое время была перед глазами, а потом Стэн проснулся. У дверей номера благим матом вопил явно перевозбужденный после своей первой победы Рэйли, а мужественный портье пытался его не пустить в номер. Стэн с грустью вспомнил о приснившемся ему чуде и с сожалением встал с кровати.

* * *

– Я вам сейчас всем тут расстрел устрою. – Крики Рэйли разбудили Джейка, мирно спавшего в соседнем номере, а, как Стэн знал по личному опыту, единственное в мире, что представляет настоящую опасность, – это Джейк, которому не дали выспаться. Понимая, что сейчас может произойти, Стэн накинул на себя халат и пулей вылетел в коридор.
Успел он как раз вовремя. Еще ничего толком не понявший спросонья Джейк уже держал Рэйли за грудки и объяснял, в каких отношениях находится с ним лично, его родственниками до двенадцатого колена, его женой, собакой, этой гостиницей, этим городом и этой вонючей планетой. Рэйли только огорошенно моргал. Портье с уважением смотрел на Джейка. На лице гостиничного волка читалась явная зависть по поводу столь богатого словарного запаса постояльца. Стэн еще несколько секунд полюбовался зрелищем и принялся разнимать Джейка и Рэйли, решивших выяснить свои отношения еще менее цивилизованным путем. Через несколько минут ему это даже удалось. Глядя на разгоряченные лица соперников, до каждого из которых начал уже доходить смысл происходящего, Стэн невольно рассмеялся. Это разрядило обстановку полностью. Рэйли посмотрел на себя, потом на Джейка и тоже разразился хохотом. Джейк виновато улыбался, а портье удалился с видом оскорбленной невинности.
– А я и не знал, что на Омасе положено будить героев после спасения планеты, – весело сказал Стэн, отсмеявшись. – Или это только если спасают от сциллийцев?
– Извините, друзья, я как-то даже не подумал. Как только сел – сразу из космопорта сюда. А тут этот дурак портье такую чушь нес, что я даже и не знаю, что с ним сделаю.
– Ничего ты с ним не сделаешь! – Стэн потрепал Рэйли по плечу. – Это лучший из всех портье, которых я видел. Он знает, что клиент всегда прав, а его задача – охранять покой клиента! И как он ее выполнял!
– Ладно, какие новости? – вступил в разговор Джейк. – А то мне тут такой сон снился… И если ты не перебил всех сциллийцев в радиусе двух парсеков, то я на тебя точно обижусь!
– Ну не здесь же! – возмутился Стэн. – Пошли ко мне в номер, там и поговорим.
– Да тут и рассказывать не о чем. После того как вы увели на привязи их флагман, все стало совсем просто. – Рэйли с благодарностью принял от Стэна высокий запотевший стакан и залпом его осушил. – Я, признаться, поначалу не понимал, зачем вы так за крейсерами приударили, а потом, когда крейсеров не стало, понял. Ведь благодаря вашему усовершенствованию в противометеоритных системах мы смогли их доставать, а они с такого расстояния нас – нет. В общем, после вашего ухода была уже просто бойня. Даже вспоминать противно.
– Ты хоть пару кораблей выпустил? – спросил Стэн.
– Не понял. – Рэйли был слегка озадачен. – А зачем?
– Чтобы в деталях рассказали, как их тут мирно жить обучали!
– А-а-а. Я-то думал, что никого отпускать нельзя… Нет, несколько точно ушло. Один, собака, прямо у меня из-под носа в гиперпространство нырнул.
– Это хорошо. Теперь по всей Галактике разнесется слух, что у Омаса мощный военный флот, – Стэн довольно потер руки, – и на сто – сто пятьдесят ближайших лет волноваться омаситам будет не о чем.
– Зато ты сейчас поволнуешься! – Рэйли горделиво оглядел друзей. – Мы взяли в плен шестерых офицеров Галактического Патруля.
– Ну и что? Я тоже когда-то был офицером Галактического Патруля, – спокойно сказал Стэн.
– Ты не понял! Действующих офицеров!!!
В уютном гостиничном номере повисла тяжелая тишина.

Глава 6

Парад победы везде и всегда будет выглядеть одинаково. Правда, если раньше для этого приходилось воевать по многу лет, то теперь этот срок сократился до одного боя. В самом деле, какая, пусть даже самая высокоразвитая, планета сможет снарядить несколько флотов подряд? Другое дело экспансия. Тут уж у кого с подвозом припасов лучше. Но экспансии у сциллийцев не получилось, и виной тому был Стэн. Он прекрасно это понимал и даже как-то этим гордился. Ведь не каждый день получается остановить зарвавшихся жителей недолюбливаемой всеми планеты.
На параде присутствовали и представители Галактического Патруля, косо поглядывавшие на Стэна. Его это волновало мало. Ведь в процессе подготовки – а она продолжалась неделю – Стэну удалось побеседовать с пленными офицерами Патруля. Тем более что двоих он знал лично. Первый был жутко стесняющийся парень, которого Стэн в свое время учил водить крейсер. Разговор начался с того, что Стэн на правах бывшего учителя обругал парня вдоль и поперек за отвратительное маневрирование в бою. Парень, звали его Диметрио, покраснел еще больше и промямлил что-то насчет того, что никогда не сможет превзойти учителя. Вторым был Боб, старый товарищ Стэна, им же и сбитый. С этим разговор был несколько другой.
– Что, ублюдок, решил деньжат подзаработать? – Стэн с отвращением смотрел на своего вчерашнего соратника. – А это, между прочим, имеет свое название. Тебе не любопытно?
– Отстань! Меня будет судить суд Патруля.
– Вот тут ты ошибаешься. Если это акция Патруля, то его просто разгонят, как стаю шакалов, а если это твоя инициатива – судить тебя будут власти этой планеты. Чем это для тебя, собака, закончится, понимаешь?
– Да пошел ты! – Боб, как всегда в моменты озлобления, не следил за своим лицом, и поэтому стали видны его редкие передние зубы, служившие причиной бесконечных насмешек со стороны сослуживцев.
– Нет! Это ты пошел. Да видно, не туда, куда надо. – Стэн задумчиво посмотрел на Боба. – Скажи, мне просто интересно, а ты вообще понимал, что делаешь? Ведь если бы даже все прошло удачно, на тебя бы точно настучали командованию. И ты серьезно полагаешь, что выкрутился бы?
– Гадство! А что мне было делать? Мне сейчас очень нужны деньги. И если бы не ты, я был бы богат…
– Или убит, – прервал бывшего сослуживца Стэн. – Тебе, наверное, невдомек, что сциллийцам дешевле прихлопнуть свидетеля, чем с ним расплатиться, а потом получить от него в подарок книгу мемуаров. «Как я сподличал при нападении на Омас». А что, название, по-моему, впечатляющее. Ты смог бы на этом заработать кучу денег. Но вернемся к нашим баранам. Я не пойму, зачем ты это сделал. Так же, как не понимаю, зачем ты после моего ухода из Патруля рассказывал обо мне всякие гадости. Хотя пусть это останется на твоей совести.
Стэн немного помолчал. Боб смотрел на него как загнанный зверь. Если бы у Боба была малейшая возможность, он бы непременно вцепился Стэну в глотку. Но это понимал и Стэн, поэтому такой возможности Бобу не предоставлял. Сейчас Стэна интересовало даже не то, по какой причине его бывший друг пустился на такую авантюру, а кто прикрывал эту акцию из командования Патруля. Ведь сразу же после того, как разбитые крейсеры противника были доставлены на Омас, Стэн их детально осмотрел. Все машины были машинами Патруля. Причем явно действующими. Иначе чем объяснить наличие скрытых «черных ящиков», которые обязательно извлекались при списании крейсера со службы.
– Хорошо, – Стэн испытующе посмотрел на Боба, – меня интересует, кто прикрывал ваше отсутствие на базе?
– Мы без прикрытия. – Глаза Боба забегали.
– Врешь! – Голос Стэна стал очень жестким.
– Я не вру, я… – Боб заерзал на стуле, и взгляд у него был точно такой, как когда-то давно, когда Стэн еще добивался справедливости в Патруле, а Боб распространял о нем слухи один хуже другого. У Стэна оставалось достаточно людей, которые к нему хорошо относились, чтобы предупредить. Тогда Стэн припер Боба к стенке, и тот раскололся. Выглядел он тогда как побитая собака. Как и сейчас. – Я.., я не могу. Ты же понимаешь, меня же расстреляют. Это не мое решение. Мне предложили – я согласился. Я…
– Ты предатель! – жестко бросил Стэн. – Тебе предложили – ты согласился и поливал грязью Михаля, тебе предложили – и ты обгадил меня, тебе предложили – и ты поучаствовал в пиратской акции. Здорово! А если бы все прошло удачно и тебе бы предложили принять участие в расстрелах местного населения, которое, кстати, очень свободолюбиво, ты бы тоже не отказался?
– Я не палач!
– Ты подлец! Кто вас, недоносков, прикрывал? Быстро! Иначе я тебя отдам на растерзание местному палачу. Ты удивлен? Тут есть такая должность. Из тебя выжмут все, что ты знаешь и что не знаешь. А если учесть, что именно твой крейсер уничтожил Х-СОМ с родным и единственным братом палача, то, будь спокоен, уж он из тебя такую отбивную сделает, что мама родная не узнает.
Стэн блефовал. Никакого палача и в помине не было. Командование Патруля уже несколько раз намекало, что неплохо было бы вернуть проштрафившихся офицеров. Стэн же хотел устроить грандиозный скандал, так как приблизительно догадывался, кто может стоять за такой пакостью.
– Ну ты решился или звать палача?
– Полковник Дон… Но прессе я ничего не скажу. Все буду отрицать…
– У тебя скоро возникнет непреодолимое желание навсегда остаться на этой планете. Даже в рудниках. Как ты, наверное, догадался, наш разговор записывается. И видео и аудио. Тебе не надо будет ничего говорить, я просто прокручу запись во время парада.
– Ты сволочь! Гад! Я…
– А ты у нас станешь зерцалом чести Патруля. – Стэн говорил с явной издевкой. – Подумать только! Храбрый Пенски кидается в безумную авантюру с нападением на беззащитную планету, чтобы вывести на чистую воду мерзавца Дона и его нечистых на руку друзей-политиков! Это звучит гордо. А принимая во внимание твою репутацию мелочовщика и пакостника, все подумают, что командование прижало тебя на какой-то очередной мелкой пакости и заставило выполнить эту почетную филерскую миссию.
– Я мелочовщик? Кто бы говорил? – Слова Стэна задели Боба за живое. – На себя посмотри! Наемник вонючий.
– Я, между прочим, защищал эту планету на своем ЛИЧНОМ крейсере. – Стэн сделал паузу, чтобы смысл сказанного дошел до Боба. – И я защищал ее абсолютно бесплатно! По той простой причине, что терпеть не могу таких хорьков, как ты, которые кидаются на тех, кто послабее. А что касается моего финансового положения, то я очень богат. И не нуждаюсь в том мизерном гонораре, который ты надеялся получить за крысятничество, которое я здесь предотвратил.
Стэн развернулся и пошел к выходу, оставив Боба с открытым ртом переваривать услышанное. Возле порога он обернулся и бросил:
– Сейчас к тебе придут, подгримируют и дадут текст выступления. Не обгадься хоть на этом!

* * *

Парад получился на славу. Маршировали подразделения ракетчиков, неся над строем вымпелы, снятые с двух подбитых ими крейсеров. Затем тремя колоннами шли две эскадры и отдельная эскадрилья, потребовавшая себе название «Крысобойная». У этих трофеев было еще больше. За ними валом валил народ, причастный к победе: механики, топливщики, диспетчеры и многие-многие другие, без чьего участия победа не была бы возможной. Рэйли стоял на трибуне и приветствовал проходивших людей. Каждый раз, когда он поднимал руку, толпа разражалась радостными криками. Рядом с Рэйли стояли Стэн и Джейк, а чуть поодаль – мрачное командование Галактического Патруля в лице полковника Дона и генералов Голда и Ижи.
– Все это великолепно, но мне хотелось бы поговорить с отщепенцами, дезертировавшими из Патруля и принявшими участие в нападении, – раздраженно произнес Дон.
– Развлекайтесь! – Стэн был весел и донельзя корректен, Голд и Ижи не придали этому никакого значения, а Дон, знавший Стэна довольно хорошо, насторожился.
– азвлекаться? – Генерал Ижи недоуменно пожал плечами. – Но ведь вы же были легионе'ом и знаете, как это неп'иятно, когда боевой това'ищ оказывается п'едателем.
– Не хуже вас, – ответил Стэн. – А может, даже и лучше, правда, полковник?
Дон дернулся, но сдержался. Оба генерала с интересом посмотрели на полковника, а потом и на Стэна, который только холодно улыбнулся.
– Вы готовите какой-нибудь сю'п'из пе'сонально для нас? – осведомился Ижи.
Он был старше и намного мудрее любого из командиров Патруля. Его карьера оставалось тайной, которую знали единицы. Но было известно, что в его теле больше синтетических органов, чем своих, а парадный мундир буквально утопал под разнообразными наградами, о происхождении некоторых из них не мог догадаться никто. И неудивительно. Надписи на таких языках могли прочитать только жители планет, которые генерал спасал от неприятностей разного рода, еще не будучи генералом.
– Да, но больше для полковника Дона.
– Что ты там придумал, стервец? – Полковник Дон отбросил свою наносную интеллигентность и теперь буквально клокотал от бешенства.
– Я с вами, полковник, свиней не пас! – резко одернул его Стэн. – Поэтому попрошу соблюдать приличия. И субординацию. Я, между прочим, назначен местным главнокомандующим на пост командующего космическими силами. И имею звание генерала. Так что разговорчики, полковник!
Ижи все понял и спрятал улыбку в прокуренные висячие усы. Дон непроизвольно щелкнул каблуками и принес формальные извинения, после чего извинился еще раз и покинул трибуну.
– А тебя т'удно будет б'ать назад в Пат'уль, сынок, – произнес Ижи, продолжая ухмыляться.
– Если он еще туда захочет, – вступил в разговор Голд.
– Захочет, здесь ему ско'о наскучит, – уверенно сказал Ижи.
– Господа, я вам не мешаю? – осторожно осведомился Стэн, с интересом слушавший беседу двух генералов.
– Нисколько, молодой человек, нисколько. – И Ижи дружески похлопал Стэна по плечу. – Ведь, согласись, это иногда бывает даже забавно – слушать двух ста'иков, ассуждающих о жизни.
– Или обо мне самом.
– О тебе самом мы по'ассуждаем по пути на Базу, а сейчас – о жизни. – Голд укоризненно посмотрел на Стэна, будто удивлялся, почему тот не уловил столь существенную разницу.
– Извините, генерал, оплошал.
– Тебе еще можно. А вот нам уже стыдно, – вдруг совершенно невесело сказал Ижи. – Сциллийцы купили наших офице'ов че'ез Дона?
– Да. – Стэну абсолютно не хотелось лгать этим людям.
– И тебя попросили тоже через него? – Голд сделал особое ударение на слове «попросили».
– Об этом нет'удно догадаться, – не дождавшись ответа Стэна, сказал Ижи. – Посмот'и на него, Хельг, он же один из лучших! Я не асточаю похвалы, для этого у меня просто не хватает слов и я начинаю заикаться, я лишь констати'ую факт. Дон его, естественно, те'петь не мог. Не знаю, будет ли тебе любопытно, но гаденыш, из-за которого тебя ту'нули из Пат'уля, п'иходился ему племянником.
– Значит, сенатор…
– Сове'шенно ве'но. И у сенато'а тепе'ь ыло в пушку. – Ижи довольно ухмыльнулся.
– Верно, именно рыло! – Голд тоже позволил себе легкую улыбку. – Иначе эту образину язык назвать не поворачивается.
А между тем парад закончился, и Рэйли пригласил гостей в Президентский дворец, где должны были пройти награждение героев и праздничный обед в честь гостей.

* * *

Дворец Туда, переименованный по приказу Рэйли в Президентский, гудел как пчелиный улей. Торжественная церемония уже заканчивалась, и гости с нетерпением ждали начала праздничного обеда.
Рэйли подошел к Стэну, который беседовал с Джейком, причем оба довольно ухмылялись, поглядывая на полковника Дона.
– Давай, – произнес Рэйли и снова отправился к гостям. – Господа! Сейчас перед вами выступит командующий нашими космическими войсками генерал Стэнли Рутер.
Раздались аплодисменты. Стэн подошел к микрофону и, подняв руку, призвал всех к тишине. Постепенно гул голосов стих. Новоиспеченный генерал оглядел зал, где собрались герои сражения и почетные гости. Все шло как по писаному. Собравшиеся сосредоточили все свое внимание на Стэне, и никто не заметил тихо вошедших в зал гвардейцев, ставших за спиной полковника Дона.
– Друзья, соратники, дорогие гости! Мы собрались здесь в честь победы! Великой победы демократии над варварством и ненасытной алчностью. Но об этом сегодня сказано уже достаточно. Я хочу поговорить о другом. О трусости, предательстве и подлости. И о продажности тоже. Это понятия, которые человек, к сожалению, осознает раньше, чем такие, как дружба, патриотизм, преданность. И именно сегодня о них нужно сказать. Долго разглагольствовать не имеет смысла. Значительно интереснее будет просто посмотреть запись, сделанную в предварительной тюрьме, где сейчас содержатся пленные участники неудачного нападения на эту планету.
Зал находился в некотором недоумении. Оба генерала переглянулись, а полковник Дон попытался незаметно ускользнуть из зала. На его плечи опустились руки гвардейцев, и он как-то сразу сник. Джейк с большим трудом сдерживал улыбку. Стоящему рядом Рэйли это тоже стоило большого труда.
Интенсивность света в зале уменьшилась, и на гигантском телевизионном экране возникла физиономия Боба Пенски. На Бобе был мундир легионера, но находился он в тюремной камере. Боб откашлялся и заговорил. Кратко описав, каким образом он оказался в этой экспедиции, Боб тут же начал раскаиваться в содеянном и просить себе самого сурового наказания. Ибо хотя командование Патруля и приказало ему полностью выполнять приказы полковника Дона, но в душе его все равно остался нехороший осадок от гнусного преступления, которым собирался измарать свой мундир полковник.
Свет загорелся снова. Глаза всех присутствующих были обращены на легионеров. Полковника Дона уже держали под руки гвардейцы. Стэн думал, что Дон будет сопротивляться, но против всяких ожиданий тот вдруг раскис и начал мямлить что-то о закрытых слушаниях высшего командования Галактического Патруля.
– Я, как полномочный п'едставитель командования Галактического Пат'уля, – ровным спокойным голосом произнес генерал Ижи, – п'иказываю вам, полковник Дон, сдать о'ужие и п'оследовать в местную тю'ьму до того момента, пока данное недо'азумение не будет ешено с местными властями.
Полковник выглядел так, как будто его на месте ошпарили кипятком.
– Я всех сдам! – вдруг громко произнес он. – Слышите, всех!!!
– Увести! – коротко распорядился Рэйли.
Гвардейцы подхватили обмякшего полковника и поволокли к выходу.
– Одну минуточку, – подал голос до того молчавший генерал Голд. – Я, конечно, понимаю, какой это может вызвать международный скандал, но думаю, что моей власти вполне достаточно. И вся ответственность ляжет целиком на меня.
С этими словами генерал неспешно подошел к полковнику Дону и вдруг резким движением сорвал с того полковничьи нашивки.
– Можете уводить, – властно произнес генерал и вернулся на прежнее место.

* * *

– Это же скандал, каких свет не видывал! Легионер на службе у воюющей планеты! Да еще и произведенный там в генералы! Я на это не пойду.
– Пойдете, коллега, пойдете. – Слова генерала Ижи звучали почти ласково. – Скандал будет, если выяснится, что утер был уволен из Пат'уля по к'айне сомнительной п'ичине, а затем вывел на чистую воду всю эту банду. Вы себе хоть п'едставляете, какой будет сумма компенсации за такие фокусы? А ведь он сейчас очень богат и наве'няка сможет уст'оить г'андиозную обст'укцию всему Пат'улю.
– Но ушел-то он по собственному желанию, – не сдавался командующий Патрулем.
– Не валяй дурака, Арчи, – вступил в разговор генерал Голд. – То, как мы обгадились, уже само по себе показательно. А если всплывет незаконное увольнение из Патруля, то я бы не хотел оказаться на твоем месте.
– К'оме того, – невозмутимо добавил Ижи, – полковник Дон был нап'авлен в школу высшего командования по твоей инициативе? Тут уже попахивает служебным несоответствием.
– Хорошо. – Командующий Патрулем сдался. – Ротмистр Рутер никогда не увольнялся из Патруля, а находился в отпуске по состоянию здоровья.
– Тебе п'идется п'изнать его гене'альское звание.
– И куда я его дену? У нас не так много вакантных генеральских должностей, и все они заняты. Может, генерал Ижи собрался на пенсию?
– Ничего подобного, – по-прежнему невозмутимо ответил Ижи, – полковник Дон, хотя теперь п'авильнее гово'ить – экс-полковник, последний год занимал именно гене'альскую должность. Теперь она вакантна.
– Но полковника еще не осудили! – Командующий явно опешил.
– Это дело времени, причем очень скорого, – спокойно сказал Голд.
– Договорились. Конец связи.
И командующий Патрулем отключился. Стэн, Джейк и Рэйли, присутствовавшие при этом разговоре, переглянулись. Стэн чувствовал себя явно не в своей тарелке. Джейк тяжело вздохнул и произнес: «Ну теперь ты сам будешь развлекаться». А Рэйли остался самим собой.
– Господа легионеры! Я никуда не намерен отпускать своего генерала. Во всяком случае, пока не подыщу ему замену. Так что, будьте добры, не смотрите на него как на свою собственность.
– А тебе его никуда и не п'идется отпускать, – ответил Ижи. – Он же сам не захочет. Посмот'и на него – стоит м'ачнее тучи и уже готов д'аться. А ведомство Дона было п'идумано специально для полковника Дона. Так что тепе'ь его асформи'уют.
– А мое возвращение в Патруль? – Стэн испытал что-то вроде укола самолюбия.
– Ты туда вернешься, – сказал Голд, – но немного позже. Когда сам захочешь. Сейчас тебя тянуть за уши не имеет смысла. Так что пиши заявление на бессрочный отпуск и гуляй, пока не надоест. А нам уже пора.
Генералы откланялись и тем же вечером стартовали к ближайшей базе Патруля.

* * *

Стэн возлежал на обширной кровати и смотрел в потолок. Рядом стоял высокий бокал с шампанским. Над кроватью висел громадный телеэкран. По информационному каналу Конфедерации передавали новости. Лениво прихлебывая из бокала, Стэн рассматривал себя в генеральской форме, произносящего речь. «Хорош, – подумал Стэн. – Даже очень. А идея вернуться под крылышко Патруля соблазнительная. Может, и в самом деле слетать на Базу и подать рапорт?». Стэн задумался. Серые будни Базы встали перед его мысленным взором, и его передернуло. Он и сам не понимал, как вообще умудрился оказаться на службе, а чтобы возвращаться туда? Ну уж нет! Пока есть возможность – надо наслаждаться жизнью.
Дверь открылась от резкого толчка и ударилась об стену. На пороге стоял Джейк. Был он всклокочен и небрит, глаза горели лихорадочным блеском.
– Когда входишь к генералу, стучать положено, – шутливо укорил друга Стэн. – Выпить хочешь?
– Сейчас ты выпить захочешь! Ты соображаешь, что произошло?
– А что? – Стэн встрепенулся, быстро прикидывая, какую еще глупость он сотворил.
– Нас же по телевидению показали!
– Кто бы мог подумать? Сциллийцев боишься? Так уже официально объявлена блокада планеты, и через какой-нибудь месяц их всех свезут туда отовсюду…
– Идиот! Нас же по всей Конфедерации показали!
– Сам ты идиот! Я это и без тебя понимаю… – И тут Стэн подскочил. – Кто принимает почту?
– Сейчас все фильтруется моим домашним компьютером, но боюсь, что скоро они объявят наш розыск в новостях.
– Только этого не хватало! Надо сматываться. – Стэн решительно встал с кровати и начал одеваться.
– Как же, сматываться! – Джейк презрительно хмыкнул. – Крейсер еще и не начинали ремонтировать.
– На сколько там часов ремонта?
– По экспресс-анализу на двенадцать стандартных.
– Тогда сейчас и начнут! Я ведь здесь генерал.
Стэн подошел к консоли и набрал на клавиатуре запрос. Экран почти сразу осветился. На нем был офис ремонтных мастерских космопорта.
– Говорит генерал Рутер. Ремонт моего крейсера уже начался? Нет? Почему? Вы что, совсем страх потеряли? Через двенадцать часов крейсер должен быть полностью готов!
И Стэн выключил связь.

* * *

Подготовка полета дело хлопотное. Но если это средний крейсер, то его нужно только заправить и загрузить под завязку ракетами. Через двадцать стандартных часов «Крысобой» уже находился на орбите Омаса. Уговоры Рэйли не помогли Стэн заявил ему, что теперь предстоят разнообразные выборы, восстановление экономики и прочие глупости, которыми он, Стэн, заниматься не собирается. И вообще надо повидать старых друзей, отдохнуть на какой-нибудь курортной планете и пройти курсы в Школе Резерва Патруля.
Уже находясь на орбите, Джейк поймал запрос полицейского управления Амконикса относительно себя и Стэна. Там говорилось, что неплохо было бы увидеться с вышеозначенными личностями для прояснений обстоятельств одного инцидента, произошедшего недавно на Амкониксе.
– Бюргеры чертовы! – выругался Стэн. – Могли бы и прямым текстом написать: в связи с угоном транспортного звездолета «Краб».
– Так и у тебя нелады с законом? – радостно спросил Боб.
– А ты помолчи! – Стэн метнул на Боба злобный взгляд, и тот сник.
Взять с собой бывшего легионера Стэна побудила жалость. Официально Боба ни в чем не обвиняли (во всяком случае, командование Патруля), но в тюрьме Омаса ему предстояло провести минимум год, пока будут улажены все дипломатические тонкости. Стэн прекрасно понимал, что Пенски этого просто не выдержит. Его или убьют, или покалечат. И чисто из альтруистических соображений Стэн взял Боба с собой.
– Может, все-таки расскажешь? – заныл Боб. – Вместе ведь удираем.
– Это ты удираешь, а мы летим по делу, – наставительно сказал Джейк.
– Ну конечно… – Боб бросил досадливый взгляд на Джейка.
– Кстати, а куда мы летим по делу? – осведомился Джейк.
– Понятия не имею, – честно ответил Стэн, – но подальше от цивилизации и стукачей.
– Значит, таки убегаете, – уверенно подытожил Боб.
– Пенски! У меня на борту четыре спасательные капсулы, – сказал Стэн, глядя Бобу в глаза, – еще одна попытка устроить мне допрос – и одна из них будет использована для возвращения тебя на Омас. Хочешь?
Такая перспектива Боба явно не устраивала, и он надолго замолчал, даже не подозревая, что тем самым дает Стэну подумать. И было над чем. Лететь на Сабу было бы просто безумием, можно было, конечно, прямиком рвануть на основную базу Галактического Патруля и поплакаться генералу Ижи, но по личному опыту Стэн знал, что по головке за угон корабля его не погладят. А в дисциплинарный батальон что-то не хотелось. Была, естественно, возможность слетать на Тибу и, продав крейсер, на несколько лет затеряться в пограничье. Причем в таком, по сравнению с которым Омас – вершина цивилизации. Но это хотелось отложить как самый последний вариант. Хотя ситуация складывалась так, что им, возможно, придется воспользоваться.
– Джейк, курс – Тиба, – выдавил из себя Стэн.
– А Боба куда?
– На Тибе у кого-нибудь пилотом яхты пристроится, – буркнул Стэн.
– А мое мнение здесь в расчет принимается? – возмутился Боб.
– Нет! – отрезал Стэн.
Джейк вполголоса выругался и уселся за компьютер. Стэн задумчиво смотрел в главный обзорный экран. Конечно, это обещало быть увлекательным, но про Эю придется забыть. Кто он ей? Так, случайный богатей, решивший порезвиться на курортной планете. По крайней мере им было хорошо вместе. Стэн потянулся в кресле, закурил и без всякого выражения на лице посмотрел на Боба. У того был вид нашкодившего щенка, которого только что оттыкали мордочкой в сделанную им лужицу. Стэн улыбнулся. Хоть это было забавно.
На правом экране пульта управления загорелся белый квадрат. Стэн и Джейк быстро переглянулись. Это был стандартный вызов. Стэн гадал, кто же это может быть, когда вызов подтвердился и звуковым сигналом.
– Ответим? – спросил Джейк.
– Все равно пока не в гиперпространстве, – равнодушно сказал Стэн. – А если кто-то и недалеко, то ракет хватит.
Джейк нажал несколько кнопок на своей консоли, и на экране появилась картинка. Сказать, что Стэн был ошеломлен, значит ничего не сказать. С экрана монитора на него смотрело хмурое лицо генерала Ижи.
– Наслышан, – без приветствия начал генерал.
– О чем? – с видом оскорбленной невинности осведомился Стэн.
– О твоих подвигах. – Генерал метнул взгляд на Джейка, и тот отвернулся, делая вид, что занимается какими-то своими расчетами. – Ладно. Мотайте ко всем че'тям на па'у месяцев. Я за это время все улажу. Но если вас найдут аньше – пеняй на себя.
– А как я узнаю, что все в порядке? – Стэн больше удивился желанию старого генерала помочь, нежели срокам, на/которые он попадал в опалу.
– Каждую неделю ты будешь смот'еть сводку новостей Галактического Пат'уля. Как только ты услышишь, что тебя вызывают из отпуска, – можешь возв'ащаться к но'мальной жизни. Но два условия: пе'вое – чтобы я таких выходок от тебя больше не видел, вто'ое – заедешь ко мне и внесешь в кассу Пат'уля деньги.
– Какие деньги? – Стэн обалдел окончательно.
– Как это какие? – на удивление склочно переспросил генерал. – Ты наивно полагаешь, что владелец ко'абля не пот'ебует компенсации? Пат'уль за тебя платить не будет.
– Так точно, – отчеканил Стэн.
– То-то же. – Ижи первый раз за разговор усмехнулся. – А тепе'ь асскажи мне что-нибудь, что сможет помочь подставить все это дело как тщательно заплани'ованную акцию.
– Как тщательно запланированную? – Стэн на секунду задумался. – Ну, наверное, то, что мы без боя посадили флагман сциллийцев на Омас.
– И это все?
– Это только начало.
И Стэн не торопясь рассказал, что Джейк проделал с борткомпьютером «Краба» и как это удалось использовать в бою.
– Хо'ошо! – Глаза генерала заблестели, он сам преобразился, сбросив лет двадцать. – Узнаю себя в молодости! Это должно с'аботать. Тепе'ь еще одно. Тут у меня на днях были две обво'ожительные дамы с Сабы… Тебе это ни о чем не гово'ит?
– Говорит. – Стэн от неожиданности затаил дыхание.
– Насколько я понимаю, сообщение касается и твоего дружка-хаке'а. Будете слушать сейчас или в новостях п'окрутить?
– Сейчас! – Джейк взвился в кресле.
– Пускаю запись, как закончится – от'ублю связь. Счастливо! – И лицо генерала исчезло с экрана.
Некоторое время ничего не было видно и слышно, затем появились какие-то шумы, и вдруг картинка стабилизировалась. В хорошо знакомой Стэну приемной Командующего Патруля в роскошных кожаных креслах сидели… Стэн не поверил своим глазам. Это были Эя и Мия. Они явно были смущены, но держались с достоинством. «Уже можно?» – робко спросила Эя. По-видимому, кто-то подал одобряющий знак, и она начала говорить:
– Стэн! Генерал Ижи оказался просто прекрасным человеком и позволил нам записать для тебя сообщение. Мы с сестрой внимательно смотрели новости и очень порадовались за вас с Джейком, когда вы разгромили флот сциллийцев. Но потом вас начали искать как преступников и мы испугались. Стэн, милый, генерал обещал, что поможет, но тебе надо спрятаться. Это ненадолго. Всего на несколько месяцев. Я буду ждать тебя. Пожалуйста, поберегись. Я очень тебя люблю! И верю в скорую встречу!
– И я тебя люблю, – прошептал Стэн.
Потом заговорила Мия. Джейк, не говоря ни слова, быстро забарабанил по клавиатуре и вскоре изображение перекочевало с центрального экрана на его монитор, а звук пошел через его наушники. Через несколько минут Джейк стянул с себя акустическую систему и вытер слезу. Совсем по-детски.
– Мне еще никто никогда такого не говорил! – с надрывом произнес он.
– Тебя матом обложили? – поинтересовался Боб.
– Нет, мне говорили о любви… А тебе какое дело? – И Джейк с негодованием уставился на Боба. – Стэн! У нас тут, кажется, есть очаровательный карцер. Может – туда его, чтобы не мешал?
– Не стоит, – Стэн улыбнулся, – он ведь в преферанс играть умеет, а пока будем в гиперпространстве, время как-то коротать надо.

* * *

После сеанса связи с генералом настроение у друзей заметно поднялось. И дело тут было даже не в неожиданной помощи, которую добровольно решил оказать генерал Ижи, а в послании девушек, таком трогательно-наивном, но от чистого сердца.
Единственный, кто остался мрачен в рубке «Крысобоя», это был Боб. Но развеселившийся Стэн пообещал ему, что замолвит словечко генералу Голду. Голд, понятное дело, мужик суровый. Может и в ухо дать, но простит. Он справедливо считает, что наказывать дураков – прерогатива Господа Бога. И до того момента, пока Господь не решит, что пора наказать дурака Пенски, он, генерал Голд, и пальцем не пошевельнет. А так как за этого дурака будут заступаться два самых лучших человека в мире, то генерал, естественно, сменит гнев на милость и Боб отделается легким испугом – понижением в звании и попаданием в подчинение Стэну. А уж что Стэн из Пенски выбьет всю дурь – в этом сомневаться не приходится.
Боб скорчил обиженную физиономию и ушел в свою каюту. Друзья еще некоторое время посмеялись, а затем стали решать, куда же все-таки лететь. Джейк предлагал пограничье, но у Стэна родилась идея другого рода.
– Джейк, а ты на археологических раскопках бывал? – спросил Стэн у друга.
– Нет, а что?
– Тогда, считай, тебе повезло. Мы летим на Нес.
– А это еще что такое? – Джейк был удивлен. – Никогда о таком месте не слышал.
– Это планета, которая примерно две тысячи лет назад вымерла. Все люди до единого, как мухи. Там уже десятый год сидит профессор Шмулерсон. Просто замечательный человек, правда, со странностями. Он лет на десять-двенадцать старше нас с тобой и очень любит объяснять всем, что он старый и больной. Но собеседник презанятнейший. В истории разбирается как Бог и постоянно испытывает недостаток в рабочих руках для экспедиции. Заодно и Боба пристроим.
– Куда? – не понял Джейк.
– Лопатой помахать! Куда же еще. Боб же у нас философ. Это его любимая фраза: «Муки физические гораздо лучше очищают душу, нежели муки духовные». Вот пусть душу и очистит. А заодно и Шмулерсон будет очень рад новому помощнику.
– Но я же никогда на раскопках не был! – почти завопил Джейк. – А если я там что не так сделаю?
– Получишь от Шмулерсона по спине. Кстати, рукоятью кирки дерется на редкость метко и больно.
– А если мне там не понравится?
– Тогда можешь лететь на Амконикс и сдаваться полиции, – жестко произнес Стэн.
– Договорились! – Джейк хитро посмотрел на Стэна. – А компьютер у этого Шмулерсона есть?
– Не бог весть что, но работать можно. Он его больше как печатную машинку использует. Отчеты, счета и тому подобное. Заставишь эту колымагу какие-нибудь расчеты делать, ну там находки сортировать, сравнительный анализ проводить – считай, что ты Шмулерсону понравился. Но предупреждаю: он, как и я, очень любит «мясорубку» с компьютером устроить. Так что можем прямо там чемпионат организовать.
– Тогда у тебя никаких шансов!
– Это мы еще посмотрим! Запускай обсчет курса, а второй задачей – побегаем.
– Да за ради ж бога! – Тут Джейк плутовато посмотрел на Стэна и наклонился к интеркому. – Боба Пенски вызывают в рубку. Срочно!
Через несколько секунд запыхавшийся Боб с абсолютно квадратными глазами вбежал в рубку. Там он принялся ошалело озираться, ища причину, по которой его так спешно вызвали. Закончив осмотр и не обнаружив ничего, что могло бы хоть как-то походить на экстренную ситуацию, Боб непонимающе уставился на друзей, которые буквально заходились от хохота.
– Ну? – Это было первое, что произнес Боб, причем абсолютно хамским тоном.
– Не нукай, не запряг! – весело ответил Стэн. – Садись за третий монитор – поиграемся.
– Не люблю я этого. – Боб слегка сконфузился. – Компьютерные игры – это не для меня.
– Полюбуйся, Джейк, – сказал Стэн, театральным жестом указывая на Боба. – Редкий экземпляр, вероятно, ископаемый. Компьютер ненавидит и патологически боится. Признает только ручное управление крейсером. Не играет ни в какие игры и вообще старается с электроникой не иметь никаких дел. На чем и был сбит на подлете к Омасу.
– Все? – Боб был явно обижен.
– Да не валяй ты дурака, садись. – И Стэн почти насильно впихнул Боба в свободное кресло. – Правила объяснять надо или сам знаешь?
– Управление покажи, – буркнул Боб.
– Значит, смотри, – наклонился к Бобу Джейк, сидевший рядом. Далее последовала подробная лекция о происхождении игры и клавиатуре управления. Боб для приличия еще немного повыпендривался, а затем стал слушать внимательно. Потом Джейк быстренько показал все на примере, и Боб уже готов был сражаться. В это время прозвучал зуммер. Это программа оповещала об окончании обсчета курса в гиперпространстве.
Джейк на секунду отвлекся и, посмотрев результаты, озадаченно присвистнул.
– Вот это я понимаю! Восемь стандартных суток в гиперпространстве. Где же этот Нес находится?
– Посмотри по атласу Галактики, – ответил Стэн.
Пока Джейк интересовался атласом и удивленно восклицал, Стэн подправил курс крейсера и дал команду начать ускорение.
– Так мы летим на Нес? – удивленно спросил Боб.
– Да, а что тебя так удивляет?
– Но там же раскопки ведутся.
– Я знаю, – раздраженно ответил Стэн. – Именно туда мы и направляемся.
– Ты Шмулерсона знаешь? – Боб проявил еще большее удивление, хотя это было, кажется, невозможно.
– Конечно, знаю. – Тут до Стэна дошло. – А ты его откуда знаешь?
– Да так. – Боб, как обычно, когда обладал какой-нибудь информацией, которой не было у других, начал ломаться. – Копал я с ним пару сезонов. Все отпуска у него проводил.
Стэн только удивленно хлопал глазами, а потом вдруг сообразил, что «молодой человек из Патруля, который разбил мне краснолаковый светильник», был не кто иной, как Боб. Стэн весело улыбнулся.
– Тогда все просто замечательно! Шмулерсона ты знаешь, на раскопках уже был, а через пару месяцев вернемся в Патруль, сможешь похвастаться, что получил в награду внеочередной отпуск и провел его на Сабе.
– Почему на Сабе? – удивился Боб.
– Потому что, во-первых, – не пали хату, во-вторых – загар будет не хуже, чем с курорта. Да что я тебе рассказываю – ты сам все знаешь.
Напряженность разрядилась, и вскоре Боб уже пытался извиняться перед Стэном за свои давнишние выходки. А «Крысобой» все быстрее разгонялся, готовясь к гиперпространственному переходу. Экипаж крейсера ждала планета со странным и загадочным названием Нес.

Глава 7

Путешествие прошло незаметно. Когда наскучивало играть в преферанс, старинную игру, из-за которой, по легенде, какие-то офицеры не смогли удержать от какой-то армии красного цвета (почему красного, Стэн понять никак не мог) какой-то Перекоп (что было перекопано, Стэн тоже не до конца понимал), экипаж «Крысобоя» принимался, по выражению Боба, «гонять чертей», то есть играть на компьютере. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и как-то под утро по корабельному времени прозвучал сигнал выхода в нормальное пространство. «Крысобой» прибыл к точке назначения.
С орбиты Нес выглядел так же, как и тысячи других планет, заселенных людьми. Было только одно различие: Нес не был заселен. Не то что людей пугала история жителей этой планеты, погубивших самих себя в нескончаемых войнах, просто не было резона селиться там, где полезные ископаемые уже изрядно извлечены наружу предшественниками.
Стэн, как всегда, завороженно смотрел на диск медленно растущей на обзорном экране планеты и спрашивал себя.., да ни о чем он себя не спрашивал! Просто ему так хотелось копаться в себе, и дело даже не в том, что им не владели в эти секунды никакие эмоции. Этого добра как раз хватало с избытком. Но тем и хороши эмоции, что иногда их нельзя выразить словами. Они есть, они создают настроение, но никак не объяснишь тому же Джейку, с которым побывал во множестве передряг, что чувствуешь, когда смотришь на вымершую много веков назад планету. Стэн просто смотрел и не мог оторвать взгляд от величайшего в Галактике памятника человеческой глупости.
– Связь сейчас дать или позже? – Вопрос Джейка вывел Стэна из оцепенения. Положительно, Джейку было абсолютно наплевать на историю этой планеты, и, начни Стэн сейчас рассказывать, вряд ли бы его понял кто-то из находящихся в рубке «Крысобоя». С сожалением посмотрев на своих спутников, Стэн удобнее устроился в кресле и сказал:
– Да, сейчас. Надо профессора предупредить, а то свалимся как снег на голову, его еще удар хватит.
– Ну удар его, положим, не хватит, – философски заметил Боб, – а вот рукоятью кирки заработать можно.
– Тогда врубай связь, – сказал Стэн.

* * *

Приземлились они на старом космодроме, который был построен путем отливания посадочной площадки из камня. Таким образом, это был монолит, прослуживший людям верой и правдой не одну тысячу лет и мог прослужить еще столько же. Когда смолкли посадочные двигатели, Стэн отстучал на клавиатуре серию команд, и к земле пополз металлический трап, которым был оборудован любой крейсер на случай посадки в неприспособленном месте. Спустившись, они сразу увидели Седрика, машущего им рукой.
– Очень хорошо, что вы приехали. – Рядом с рослыми приезжими помощник Шмулерсона выглядел просто пигмеем, и ему приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспеть за ними. – У нас сейчас как раз не хватает людей, а работы – непочатый край!
Стэн знал этого человека. Когда-то они вместе ухаживали за своими будущими женами. Были в одной компании. Потом, сразу после развода, Стэн ушел в Галактический Патруль, а Седрик, так звали помощника профессора, стал вегетарианцем, пацифистом и вообще был, по мнению Стэна, потерянным для мира человеком.
Боб с присущей ему бестактностью тут же начал засыпать Седрика всевозможными вопросами, на большую часть которых отвечать тот был абсолютно не расположен. Стэн прекрасно понимал сейчас Седрика, на лице которого очень скоро появилось выражение христианского великомученика.
И вот теперь они шли по пыльной дороге, которая была не намного моложе посадочной площадки старого космодрома, к месту, где у Седрика стоял вездеход. Подгонять его ближе чем на три километра к космопорту было просто опасно – в дороге зияли такие ямы и трещины, что не выдержал бы и современный танк.
Стэн немного приотстал и теперь, глядя на бредущих впереди спутников, думал о нескольких месяцах вынужденного заточения в этой глуши. Почти наверняка Шмулерсон смотрит новости и объясняться с ним придется очень долго. Как это делать, Стэн не имел ни малейшего понятия.
Между тем дорога улучшилась, и вскоре за поворотом показался вездеход Седрика. Стэн забрался в кабину последним и захлопнул за собой дверь. Седрик тут же включил кондиционер, а потом не спеша завел двигатель и покатил в сторону лагеря археологов.
Вообще-то экспедиций было несколько. Но контактировали они между собой постольку-поскольку, а большую часть времени проводили, переворачивая тонны земли на своих участках. Как и в любом замкнутом профессиональном сообществе, здесь существовал определенный кодекс чести, а чувство собственного достоинства не позволяло просить помощи. Кроме того, всякая находка могла принести сделавшему ее мировую известность. Кто в такой ситуации пожелает делиться хоть чем-нибудь?

* * *

Проф Шмулерсон возлежал в шезлонге на веранде своего бунгало и, покуривая сигарету, читал книгу, по внешнему виду стоившую целого состояния. Стэн, который привык читать исключительно с монитора, относился к профессору с огромным уважением за эту поистине героическую способность воспринимать печатное слово. Как это возможно, Стэн не понимал. Ни тебе понравившийся участок в отдельный файл скопировать, ни тебе отметить, где закончил, ни подправить текст по собственному усмотрению – это вообще не чтение, а издевательство!
– Привет, Стэн! – Шмулерсон привстал из шезлонга и помахал рукой. – Как добрались?
– Прекрасно! Я тут помощников тебе привез, – сообщил Стэн, здороваясь с профессором.
– Так ты Боба знаешь? Это хорошо. – Шмулерсон пожал руку подошедшему Пенски. – А это кто?
– Познакомьтесь. – Стэн сделал паузу. – Это профессор Шмулерсон, а это Джейк, мой старинный друг.
– Лучше просто Эндрю. – И профессор пожал Джейку руку. – Ну вы пока располагайтесь. Три бунгало есть незанятых, так что разместитесь с комфортом, а потом – милости прошу в гости.
Приехавшие уже решили было уходить, когда на пороге бунгало показалась Ирэн, жена Шмулерсона. Стэн уже приготовился расточать комплименты, но дальнейшие события заставили его схватиться за кобуру. Следом за Ирэн из бунгало появилось существо около метра в холке с огромными клыками и очень напоминающее саблезубого тигра.
Стэн попятился и начал нащупывать пистолет. Джейк просто стоял, у него явно был шок. Боб замер с приоткрытым ртом и только хлопал глазами.
– Ух ты! Стэн! Какими судьбами? – как ни в чем не бывало спросила Ирэн.
– У-у-у-у тебя за спиной, – вполголоса произнес Стэн, выхватывая пистолет.
– Стэн! Как не стыдно? Убери эту гадость! – вскричал Эндрю, вскакивая с шезлонга. – Это наша киска.
– К-киска? – Стэн