чистку кварталов. На улицах валяются десятки трупов солдат и бродяг. Мне пришлось тащить тело вашего товарища через территорию Трехглазых. Они не такие мерзавцы, как вампиры и чистые, но и с ними проблем хватает.
- Где ты его нашел? - поинтересовался Храбров.
- А там, где и сказали, - ответил Кошмарный Дол. - Примерно в шестистах метрах от первых домов. И сделать это было вовсе не трудно. Вокруг бедняги весь песок истоптан. Прошло чуть ли не полсотни людей. Рядом два трупа властелинов пустыни, у одного отрублена голова. Неужели это сделали вы?
- Он один, - с горечью сказал Тино и опустился рядом с русичем.
Теперь сомнений не было - мутант приволок тело Ридле. Примерно точно такую же историю рассказал и Алонс. А ведь Освальд был еще жив, когда подошел отряд Коуна. Ублюдки! Пытать умирающего человека… Впрочем, война есть война, ее законы суровы.
- Мне надо что-то написать на камнях. Нехорошо, когда могилы безымянны. Тем более, если здесь лежит столь смелый воин, - тихо вымолвил морсвилец.
- Это верно, - согласился Олесь. - Запомни их имена: Талан Агадай и Освальд Ридле. Поставь дату смерти и напиши: «Они пришли издалека, выполнили свой долг и погибли, как солдаты».
- Все будет исполнено, - кивнул головой Дол и захромал обратно к своему дому.
Простившись с товарищами, наемники двинулись обратно в «Грехи и пороки». Горе надо было залить вином. А в душе каждый из них надеялся, что им еще не скоро придется посетить кладбище. Слишком многих они уже потеряли в этой экспедиции.
На четвертый день земляне стали свидетелями еще одного зрелища. В соседнем кабаке что-то не поделили два мутанта. Один был из сектора Трехглазых, другой - вампир. Их ссора переросла в поединок. Раздался призывный звон колокола. К ристалищу стали стекаться жители и гости Нейтральной зоны. Вскоре толпа уже состояла не менее, чем из двух-трех тысяч самых разнообразных существ. Сразу было видно, что поединки постепенно превратились в своеобразные шоу. Словно из-под земли появились люди, принимающие ставки на победителя. Повсюду заключали пари, иногда на огромные суммы. Особо надо сказать о месте схватки. Ничего более живописного и в то же время ужасающего наемники раньше не видели. Большой квадрат, со сторонами не менее ста метров, был огорожен плотным частоколом. В высоту он едва достигал метра, зато на каждом штыре висел отполированный ветром и временем череп. Внутри самого ристалища в разных позах лежало десятка три скелетов. Убрать их никто не имел права. Только победитель боя решал, как поступить с телом врага.
Два соперника не спеша прошли сквозь толпу, перешагнули через частокол и оказались в квадрате. Они встали друг на против друга на расстоянии десяти метров. Почти тотчас появился страж порядка.
Внимательно взглянув на воинов, он громко произнес:
- Пока схватка не началась, любой из вас может отказаться от поединка. Никто не имеет права заставить другого сражаться. Законы Нейтрального сектора выступают против любого убийства.
- Я готов, - немедленно выкрикнул трехглазый. - Этот мерзавец должен заплатить за оскорбление своей жизнью.
Стоя в первых рядах зрителей, наемники с интересом рассматривали бойцов. Оба были внушительных размеров, под два метра ростом и весили не менее ста килограммов. На этом сходство заканчивалось. Трехглазый воин одевался в хорошую дорогую одежду, носил украшения на пальцах и внешне был довольно привлекателен. Даже зрачок посреди лба не портил общую картину. В конце концов, к этому можно привыкнуть. Мутант держал в руках длинный меч и широкий обоюдоострый кинжал. Оружие не отличалось изяществом, но наверняка было очень прочным. А в подобном бою этот фактор может иметь решающее значение. Совсем другой внешний вид имел вампир. Выбритая налысо голова, обнаженный торс и грязные, испачканные кровью, штаны. Руки, тело и шея воина были обильно украшены цветной татуировкой. На груди отчетливо различались шесть черепов. Как узнали земляне, это означало, что мутант победил в шести поединках. Показатель, по меркам Морсвила, весьма неплохой. В отличие от своего соперника, вампир был совершенно спокоен. Держа в руках огромный топор, он иронично улыбался. От этой гримасы его боковые клыки казались невероятной длины.
- Сегодня твоею голову подадут мне на ужин, - усмехнулся вампир.
Последние слова были сказаны. Взмах руки, и поединок начался. Без всякой разведки трехглазый бросился в атаку. Его первые выпады не достигли цели, а топор противника только чудом не отрубил ему руку.
- Этот парень не жилец, - с горечью вымолвил Аято, явно симпатизировавший трехглазому. - Он слишком взбудоражен. Нет внутреннего равновесия, а значит, и нет победы.
Время подтвердило предположение самурая. Постепенно мутант уставал, а вампир терпеливо ждал своего часа. Спустя пять минут оба противника обливались кровью от мелких порезов, однако больше это сказалось на трехглазом. Его взгляд потух, он начал отступать и тут же был за это наказан. Топор вампира разрубил бедняге плечо. Упав на колени и выронив меч, раненый воин в последний раз взглянул на сверкающий Сириус. Через мгновение его голова отлетела в сторону. Толпа восторженно заревела. Поединок закончился. Проигравшие пари рассчитывались с победителями, а вампир поднял за волосы голову поверженного врага и довольно расхохотался.
- Приготовьте мне это блюдо на ужин. Обожаю вареные мозги, - выкрикнул он, обращаясь к хозяину одного из заведений для мутантов.
Расстроенные разведчики покинули ристалище. Оправдывалось утверждение Сфина. В Нейтральной зоне царили мутанты. Люди оказались слабее и физически, и морально. Противостоять могучим гигантам не могли ни чистые, ни трехглазые.
Если не учитывать эти неприятности, то шесть дней отдыха прошли просто великолепно. Забылись тяготы переходов, неутомимая жажда пустыни и постоянная боязнь внезапного нападения. Наемники наслаждались спокойной и богатой жизнью. Но рано или поздно всему хорошему приходит конец.
…Всю ночь Храброву снились кошмары. Мутанты нападали на него, и он с трудом отбивался от врагов. Порой казалось, что смерть неминуема, однако каждый раз Олесь выскальзывал из их огромных рук. И вот впереди забрезжил свет. Юноша бросился туда, а сзади раздавалось злобное рычание мутантов. В тот момент, когда Храбров выскочил из засады, топор вампира отрубил ему левую руку. Русич резко закричал от боли.
Олесь открыл глаза и с удивление обнаружил себя на полу. Одеяло было отброшено далеко в сторону, а испуганная и побелевшая Веста сидела на кровати. На возглас с мечом в руке в комнату вбежал Аято. На нем совершенно ничего не было надето, но это мало волновало японца.
- Что случилось? - взволнованно спросил Тино.
- Сон, - выдохнул юноша. - Давно таких кошмаров не снилось.
- Говори быстрее, пока свежи воспоминания, - потребовал самурай, опуская оружие и присаживаясь на кровать.
Рассказ много времени не занял. Зато обдумывал его Аято не менее получаса. Он сходил в свою комнату, оделся, а когда вернулся, произнес:
- Сегодня что-то произойдет. Надо готовиться к походу. Судя по всему, мы вырвемся из ловушки. Но левая рука… Пока я не могу найти объяснение этому знаку. Ясно лишь, что боги вновь предупреждают тебя.
Спустя два часа вся группа завтракала в общем зале. Разговор явно не клеился. Аланки торопили наемников. Однако те не знали, как оторваться от преследователей, и потому бездействовали. Даже сейчас весь отряд Коуна разместился в каких-то десяти шагах от группы. Где-то рядом находились и властелины пустыни. Замкнутый круг. Именно в этот момент Олан и увидел Сфина. Бродяга явно преобразился за последние дни Чистая одежда, вымытое лицо, подстриженные волосы. На возглас от отреагировал с юношеским порывом:
- Ах, вот вы где? - ничуть не стесняясь, закричал морсвилец. - А я ищу вас уже двое суток.
- Интересно, зачем? - сквозь зубы процедила Олис.
- Чтобы выразить свое восхищение и благодарность, - искренне ответил Сфин. - Вы прошли сквозь строй чистых, словно нож сквозь воду. Ни один из этих ублюдков не успел даже поднять оружие. А уж как я радовался, что вам удалось выбраться из сектора! И вижу, все целы и невредимы Невероятно!
- Хватит лести. Скажи лучше, причем здесь благодарность? - поинтересовался Кайнц.
- Как причем? - удивленно воскликнул бродяга. - Я теперь богат. Вы прикончили Шона, и у меня было достаточно времени покопаться в его запасах. Бог мой, чего я там только не нашел. Три дня я перетаскивал это добро в Нейтральный сектор. Пару раз натыкался на воинов чистых, но всякий раз удавалось откупиться. Теперь сбылась моя мечта - я обосновался на этой территории твердо и надолго.
- Что ж, поздравляем, - усмехнулся Тино. - Хоть одному человеку от нашего пребывания здесь стало лучше.
- О, я вижу, у вас снова проблемы! - произнес морсвилец. - Готов помочь, и на этот раз совершенно бесплатно.
Разведчики дружно повернулись к Сфину. Нет, он вовсе не шутил. И что самое главное, в его словах сквозила уверенность и твердость. От грязного, безвольного человека не осталось и следа. Только теперь наемники поняли, почему бродяга выживал во всех секторах города. За неказистой внешностью скрывался большой ум, холодная расчетливость и смелая натура. Сфин был авантюристом, но в хорошем смысле этого слова. Каждый свой шаг, каждый поступок морсвилец просчитывал до мелочей. Лаже тогда, когда он отказался от поединка, все было предусмотрено. Лучше стать голодным оборванным изгоем, чем обедом для мутанта. Сфин выбрал наименьшее зло.
- Нам надо незаметно выбраться из Нейтральной зоны, пройти через сектор Гетер и покинуть город. Но предупреждаю, за группой постоянно наблюдают властелины пустыни и отряд чужаков. Они не спускают с нас глаз даже ночью, - чистосердечно вымолвил Олесь.
- Это непростая проблема, - согласился тасконец, усаживаясь на свободный стул. - Нейтралка хорошо расчищена, а дороги контролируют стражи порядка. Однако кое-какие мысли у меня есть. Пару раз я пробирался в сектор через подземные тоннели. О них знают только бродяги. Думаю, что за сутки мне удастся найти безопасный маршрут.
- Великолепно! - выдохнула Салан. - За пять минут решено то, над чем билась шесть суток вся группа.
- Шесть суток? - рассмеялся Сфин. - Порой вы удивляете меня своей наивностью. Сотни людей ищут эти тоннели годами и умирают, так и не добравшись до них. Мне же просто повезло - кое-какая информация, реплики случайных товарищей, старые книги…
За этими словами скрывалось вовсе не везение, а длительный напряженный труд. Только путем сложнейших аналитических размышлений можно было выйти на подземную сеть тоннелей. И их собеседнику это удалось.
Разговор неожиданно оборвался. Морсвилец испуганно приподнялся со стула. На его лице застыла маска страха и ненависти.
Невольно все разведчики проследили за взглядом бродяги. Сомнений не было - он смотрел на огромного вампира, вошедшего в зал. Такого экземпляра наемники здесь еще не видели… Мрачного вида гигант, ростом более двух метров и весом не менее ста пятидесяти килограммов, стоял у входа, широко расставив ноги и иронично посматривая на посетителей заведения. Мутанта сопровождала свора прихлебателей и подхалимов числом не менее десятка.
- Кто это? - спросил самурай.
- Непобедимый Эрош, - выдавил со злостью Сфин. - Помните, я рассказывал вам историю о поединке с вампиром-монстром. Так вот, это его сын. Ублюдок похлеще отца. И он пришел в «Грехи и пороки» не случайно. Ищет очередную жертву.
- Но ведь это заведение мутанты почти не посещают? - удивилась Кроул.
- Правильно, - кивнул головой морсвилец. - Эрош не любит сражаться с себе подобными. И риск больше, и удовольствия меньше. Он потешается либо над чистыми, либо над трехглазыми.
Тем временем, вампир не спеша двинулся к стойке. Все, что было на его пути, просто сметалось. Люди в страхе отбегали в сторону. Связываться с гигантом ни у кого желания не возникло. О силе и свирепости Эроша ходили легенды. И к сожалению, большая часть из них была достоверна.
- Этот мерзавец уже лет пять третирует весь сектор. Он задирается по малейшему поводу и тотчас вызывает соперника на поединок. Итог, думается, вам понятен. Либо смерть, либо отказ со всеми вытекающими последствиями, - сказал бродяга.
Мутант заказал себе вина и залпом осушил огромный бокал. Раздался его хриплый, отвратительный смех. То и дело указывая на кого-нибудь пальцем, вампир говорил что-нибудь оскорбительное. Хор подхалимов услужливо хихикал. Между тем, рядом с барменом появился Нил Броун.
Взглянув на сломанные стулья и столы, разбитую посуду, он требовательно произнес:
- Эрош, ты опять устроил в моем заведении погром. Мне это начинает надоедать. Я не воин и биться с тобой не собираюсь.
Вампир засмеялся еще громче:
- Хватит ныть, Нил, - снисходительно вымолвил мутант. - Я всегда оплачиваю твои счета. Причем довольно щедро. Мне хочется повеселиться, и это мое право. Нейтральный сектор создан для развлечений. Ведь я не нарушаю закон. Только честный поединок…
- Но дураков становится все меньше, - возразил Броун.
- Согласен, - изобразил улыбку Эрош. - В секторе Чистых и Трехглазых не осталось ни одного сильного мужчины. Все воины превратились в дерьмо, о которое не хочется даже марать ноги.
Это было прямое оскорбление присутствующим. Однако ни один из семи десятков солдат не принял вызова. Наоборот, люди потихоньку начали выбираться из зала. Все понимали - вампир на этом не остановится. Во-первых, ему нужно было рассчитаться с долгами, а во-вторых, он жаждал крови. Трудно сказать, чем бы все это закончилось, но в этот момент в зал вошли три великолепные женщины. Стройные фигуры, красивые черты лица, собранные в пучки длинные волосы. Уверенной походкой тасконки направились к стойке.
- Да, что-то здесь происходит! - вырвалось неожиданно у Сфина. - Сначала вы, затем властелины пустыни, следом вампиры во главе с Эрошем, а теперь и гетеры. Никогда не видел в этом заведении столь разнородной компании.
- Гетеры? - с интересом повторил Аято, внимательно присматриваясь к женщинам.
Внешне они ничем не отличались от обычных представительниц рода человеческого. Пожалуй, только слишком проницательный жесткий взгляд. Но это не показатель. Ведь все остальное очень соблазнительным. Высокая грудь, тонкая талия и длинные стройные ноги. Рассмотреть их позволяла одежда гетер - своеобразная униформа: плотно прилегающая куртка и короткая широкая юбка. На поясе воительниц висели длинные узкие мечи, а за спиной виднелись луки и колчаны со стрелами. Сразу было видно, что гетеры привыкли рассчитывать только на себя. И воевать они умели.
- Бог мой! Какие женщины! - выдохнул Кайнц.
- Боюсь, огорчу вас, - вставил морсвилец, - но мужчины их не интересуют. Ваши женщины им скорее придутся по вкусу.
- Какая мерзость, - фыркнула Олис.
Линда невольно рассмеялась. Подобный тип любви ей был хорошо знаком и не вызывал отрицательных эмоций. Чего только не видела Салан за время своей воинской службы. Имелся и подобный опыт.
Подойдя к стойке, одна из гетер высоким звучным голосом спросила:
- Где хозяин заведения? Стражи порядка сказали, что он здесь.
- Да, это я, - ответил Нил Броун.
- Нам нужна комната на пять дней, и, по возможности, еду и вино подайте наверх, - сказала женщина.
Сразу чувствовалось, что гетера привыкла повелевать. Даже в этих словах она была настойчива, она не просила, а приказывала. Отказать такой женщине Нил не смог. Кивнув головой, морсвилец уважительно произнес:
- Все будет исполнено. Золан!
Возле стойки появился мальчишка примерно того же возраста, что и Элан. Почтительно выслушав приказание, подросток приготовился указывать гетерам дорогу. Речь об оплате не велась. Это значило, что Броун доверяет им. Они были не какими-то пришлыми чужаками и законы сектора знали. Женщины уже направились к лестнице, когда Эрош их окликнул. Упустить подобный шанс повеселиться он не мог.
- Эй, подружки, - выкрикнул вампир, - куда же вы уходите? Моя постель совсем остыла. А мне так нужна хорошая любовница.
Предводительница гетер резко обернулась. Весь город знал, что им не нужны мужчины, а значит, это было прямым оскорблением. Окинув презрительным взглядом Эроша, женщина с усмешкой проговорила:
- Сходи лучше в юго-восточный сектор, там подобных тебе звериных самок бегает вполне достаточно.
В зале раздались одобрительные возгласы и смех. Однако стоило вампиру повернуться, как оживление среди воинов стихло. Связываться с разгневанным чудовищем никому не хотелось. А мутант был разъярен. Столь едкого ответа он не ожидал. И что самое главное - в глазах гетеры не было ни страха, ни отчаяния. Она не боялась своего врага.
- Ты, я вижу, смелая, - процедил сквозь зубы Эрош. - Посмотрим, как ты будешь выглядеть во время поединка. Еще никто безнаказанно не называл меня животным. И свидетелей оскорбления здесь вполне достаточно.
Вызов был сделан. Вампир добился того, зачем пришел в «Грехи и пороки». Теперь все зависело от женщины. Либо она пойдет на ристалище и умрет, либо под свист толпы будет изгнана из заведения. Гетеры были воинами, и снисхождения к ним не делалось. Десятки глаз наблюдали за разворачивающейся драмой. А гетера только сейчас поняла, что попала в расставленные сети. Решиться на самоубийство ей было тяжело.
- Ну, что медлишь, - оскалил клыки вампир. - Мои товарищи давно не ели столь нежного мяса. Чистые и трехглазые несколько жестковаты…
Черный юмор вызвал взрыв смеха у кучи подхалимов. Они почувствовали превосходство над гетерами и начали откровенно издеваться. Было осмеяно все: и их фигуры, и одежда, и оружие. За подобное в Морсвиле платили кровью. С трудом сдерживая ярость, две девушки выжидающе смотрели на предводительницу. А она никак не могла сделать выбор. Трудно сказать, чем бы это закончилось, но в ссору вмешался Храбров. Русичу надоело смотреть на выходки Эроша, и он решил проучить мерзавца. Полной уверенности в победе, конечно, не было, однако вжиматься в стул под взглядами мутанта Олесь тоже не собирался.
- Пора осадить этого ублюдка, - вымолвил юноша, поднимаясь из-за стола.
- Ты что, спятил! - в ужасе воскликнул Сфин. - Эрош не зря носит прозвище «Непобедимый». Я знаю о двадцати поединках, в которых он сражался. А их было, наверняка, больше. Посмотри внимательно, вся его грудь покрыта черепами.
- Что ж, надо ломать эту неприятную традицию, - усмехнулся Храбров.
Ему пытались возразить Олис, Линда и Генрих, но все было напрасно. Решение принято, а отступать русич не привык. Лишь на мгновение Олесь встретился взглядом с Тино. Они поняли друг друга без слов. Храбров делал то, что должен был делать.
- Выведи его из равновесия, - сказал самурай, сжимая руку товарища.
Олесь кивнул головой и двинулся к стойке. Последние десять метров он не прошел, а пролетел. Складывалось такое впечатление, что юноша не управлял собственным телом. Но это было не так. Просто нервное напряжение достигло предела.
- Эй, ты, урод, отстань от девушки! - выкрикнул русич, останавливаясь в пяти шагах от противника.
- Что? - удивленно и гневно взревел мутант.
Эрош мгновенно развернулся, ища глазами наглеца. И с ходу ему это не удалось. Он рассчитывал увидеть двухметрового гиганта, а перед ним стоял какой-то человечишко. Вдобавок ко всему, еще и чужак.
- Что ты сказал? - краснея от ярости, спросил вампир.
- Что ты трус, способный сражаться только с гетерами. Настоящие мужчины тебе не по зубам. Смотри, клыки не обломай…
Лицо мутанта побагровело еще больше, на щеке задергалась жилка, а у края рта выступила пена. Оттолкнув бокал с вином далеко в сторону, Эрош угрожающе двинулся на землянина. Его глаза сверкали, как у дикого животного, казалось, что еще мгновение, и хищник бросится на свою жертву. Невольно по спине Храброва пробежала нервная дрожь. И все же русич остался на месте, не сделав ни единого шага назад. Более того, с совершенно невозмутимым видом он начал с интересом рассматривать свои ногти. Вокруг него бурлил и шумел весь зал, бесновался вампир, а Олесь словно развлекался.
- Ты хочешь драться, я готов доставить тебе это удовольствие. Здесь достаточно свидетелей, которые подтвердят, что я вызвал Эроша на поединок. Ты не сможешь отказаться, - с усмешкой произнес юноша.
Мутант даже захлебнулся от злости и удивления. Подобной наглости он еще не видел. Жалкий чужак вызывает его. Непобедимого Эроша, на поединок и боится, что тот откажется…
- Так это ты меня вызываешь? - взревел вампир.
- Именно, - подтвердил Храбров, - и советую тебе написать завещание. Хотя, скорее всего, ты и писать-то не умеешь…
- Я разорву тебя на куски, ублюдок! - завопил Эрош и двинулся вперед.
В последний момент его друзья удержали гиганта. Далось это им крайне нелегко. Рассвирепевший мутант был просто ужасен.
Олесь чувствовал, как предательски дрожат колени, но старался не показывать страха. Хотя его лицо побелело, когда огромный кулак вампира просвистел возле уха. Не промахнись Эрош, сотрясения мозга не миновать. И может быть, это был бы лучший исход. Ведь тогда мутанта ждало очень серьезное наказание. В Нейтральном секторе запрещались даже банальные драки. Но вампир вовремя пришел в себя и с ненавистью смотрел на врага.
Тотчас в зале появились стражи порядка. Их было не менее десяти. В любой момент они могли прикончить злостного нарушителя Эрош это понимал, а потому попыток больше не делал.
- Что здесь случилось? - спросил один из подошедших солдат, внимательно разглядывая вампиров.
- Поединок! - лаконично сказал Броун. - Этот молодой человек только что вызвал на ристалище Непобедимого Эроша.
- Он сам вызвал? - недоверчиво вымолвил охранник.
- Да, - кивнул головой Нил, - это слышала по меньшей мере сотня свидетелей!
- Я его разорву, - процедил сквозь зубы мутант.
Вампир был уверен в победе. Ни один человек не может устоять против него. И тем не менее, оскорбление уже нанесено. Слух о том, что чужак вызвал на поединок самого Эроша, разнесся по всему Морсвилу. Наверняка, теперь многие засомневались в силе гиганта. И доказывать это придется новыми боями. Сражаться мутант любил, но подобная перспектива его не радовала. Рано или поздно может появиться противник, которому улыбнется удача. Выход один - наглец должен заплатить за свои слова сполна. Его смерть будет ужасна. Город содрогнется, узнав о судьбе чужака.
- Объявляется поединок! - громко выкрикнул страж порядка. - Бойцы, следуйте за мной. И никаких стычек до ристалища!
Подобный случай был предусмотрен в «Грехах и пороках». Где-то сбоку открылись широкие ворота, и толпа вывалила на площадь. Вновь зазвучал колокол, к месту боя начали стекаться зрители. Рядом с Олесем шли Кайнц и Аято. Генрих не проронил ни слова, с ужасом поглядывая на огромную фигуру вампира, зато Тино без перерыва давал последние советы. Смысл их был весьма прост - затягивать бой ни в коем случае нельзя. Усталость соперников на руку Эрошу. Единственные козыри русича - скорость и реакция. И ими надо воспользоваться как можно быстрее. А для этого мутанта необходимо вывести из себя. Судя по ссоре в зале, это вполне возможно. Где-то позади остались аланки, Олан и Веста. Их оттеснили в сторону более сильные жители города. Всем хотелось занять место поближе к ристалищу. Среди толпы отчетливо различались бандиты Коуна и властелины пустыни. Они, пожалуй, были самыми заинтересованными зрителями. От исхода схватки зависела сила их врагов. Лишь Алонс казался расстроенным. Уже на площади он подошел вплотную к Храброву и негромко шепнул ему:
- Удачи.
В ответ юноша лишь утвердительно кивнул головой. Спустя мгновение Вилаун растворился в людском потоке Но вот и ристалище. Взмах руки стража, и все зрители отошли от бойцов. У соперников еще был шанс отказаться от боя, в принятии решения им никто мешать не имеет права. Первым через частокол перешагнул Эрош. Для него это было привычно. Гигант даже сбился со счета, сколько раз он сражался здесь. Он уверенно прошел в центр квадрата и оперся на свой огромный топор. Спустя минуту перепрыгнул через черепа и Олесь. Именно в этот момент его окрикнул Броун:
- Я никогда не встречал столь смелого человека, - проговорил с грустью Нил. - Вы не похожи на воинов ни одного нашего клана. Поверь, мне жаль, что так плачевно заканчивается твое пребывание в «Грехах и пороках». Откажись от поединка и уходи! Тебя осудят немногие.
- Нет! - возразил русич. - Мерзавец должен получить по заслугам. И не хорони меня раньше времени. Советую поставить на мою победу. Выигрыши будут достаточно велики.
Храбров довольно рассмеялся и направился к своему сопернику. Неожиданно для самого себя юноша вдруг получил какую-то внутреннюю уверенность. Никто в него не верил, в том числе и Эрош. Это хорошо, очень хорошо. Недооценка противника со многими играла злую шутку. Надо лишь правильно воспользоваться этим фактором.
Они стояли на расстоянии двадцати шагов друг от друга и были готовы броситься в атаку. Сдерживал их необходимый ритуал. Страж порядка поднял руку, требуя тишины, и громко произнес:
- Пока схватка не началась, любой из вас может отказаться от поединка. Заставить сражаться не может никто. Законы Нейтрального сектора выступают против любого убийства.
- Я разрублю этого наглеца на куски! - выкрикнул вампир. - А его сердце съем прямо здесь, на глазах у зрителей. Пусть все знают, как поступает Эрош с теми, кто бросает ему вызов!
По рядам людей пронеслось легкое волнение. Друзья мутанта начали выкрикивать имя своего бойца. Учитывая, что многие зрители поставили на победу Эроша, хор голосов становился все громче и громче.
Вскоре уже раздавался единый, слитный грохот. Поддерживаемый морсвильцами, вампир с огромной скоростью начал вращать над головой боевой топор. Он явно работал на публику. И как ни странно, но Олеся подобный шум только подбадривал. Встав на колени, он прочитал последнюю молитву и совершенно спокойно взялся за рукоять меча. Чувство страха было загнано далеко в глубь души. Вперед выдвинулись уверенность и смелость. Провернув меч несколько раз перед собой, Храбров высоко поднял голову и отчетливо сказал:
- Я готов. Пора платить по счетам. Этот ублюдок заплатит своей кровью за грехи. Да простит меня Господь!
Опущена рука воина, и поединок начался. Со стороны это было весьма странное зрелище. Широко расставив ноги, землянин держал клинок двумя руками и невозмутимо смотрел на приближающегося врага. Казалось, что он окаменел. Еще мгновение, еще секунда, и монстр сметет его со своего пути. Эрош был действительно разъярен. Вращая топор, мутант собирался с ходу разбить человека пополам. Тем более, что этот идиот стоял на одном месте. Уже торжествуя, вампир нанес сокрушительный удар. Он так и не понял, куда исчез чужак и почему его оружие бессмысленно разрезало воздух. Тотчас сознание Эроша померкло.
А все объяснялось просто. Русич решился на очень рискованный и ответственный маневр. Либо победа, либо смерть. Малейшая ошибка, и все будет кончено. Храбров стоял неподвижно, но его мускулы были напряжены до предела. В тот момент, когда мутант опускал свой топор, юноша сделал шаг назад правой ногой и резко ушел влево. Остальное было выполнено машинально. Удар снизу мечом двумя руками по затылку вампира. Стальной клинок разрубил и череп, и мозг.
Поспешность и самоуверенность Эроша были наказаны. Пройдя по инерции еще несколько шагов, мутант рухнул на землю. Шум и вопли неожиданно стихли. Большая часть зрителей еще не понимала, что произошло. Им казалось, что вампир сейчас встанет на ноги, и бой продолжится… Но нет, в полной тишине к трупу подошел страж порядка и с удивлением констатировал:
- Эрош мертв!
Даже много повидавший на своем веку воин был поражен. Поединок закончился менее, чем за полминуты. И что самое удивительное, пал чуть ли не самый сильный боец Морсвила. Какой-то пришлый чужак расправился с ним, словно с младенцем. Один взмах меча, и голова мутанта раскроена почти пополам.
- Банзай! - раздался радостный вопль Аято.
Устоять на месте японец не мог. Он подпрыгивал на месте, размахивал руками и выкрикивал имя Храброва. Вскоре к нему присоединились остальные разведчики, а спустя пять минут огромная толпа скандировала одно слово:
- Олесь! Олесь! Олесь!
Подобной овации Морсвил не слышал давно. Удивлению и восторгу людей не было предела. Радовались трехглазые, гетеры и черти. Кто от чистого сердца, кто из мести, а кто и из корыстных побуждений. Чужаки рано или поздно уйдут, а Эрош уже больше никогда не поднимется из могилы. Одним опасным противником в городе стало меньше. Лишь вампиры быстро покинули площадь и двинулись заливать свое огорчение вином. Мало кто из них любил гиганта, но при нем жилось весело и вольготно. Ведь весь Нейтральный сектор дрожал при приближении Эроша. Теперь им придется искать нового бойца.
Тем временем Храбров опустился на колени и поблагодарил Бога за дарованную победу. Недооценивать высшие силы юноша был не склонен. Поколебать его веру не могли ни Алан, ни Таскона.
Закончив читать молитву, русич поднялся на ноги и негромко проговорил:
- Отдайте его тело вампирам. Пусть они сами решат, что делать со своим товарищем. Это их право.
- А как поступить с топором? По закону, все имущество и оружие убитого на поединке принадлежит победителю, - спросил страж порядка.
- Пусть его отнесут в «Грехи и пороки».
Под рев толпы Олесь быстро приближался к своим друзьям. Перешагнув через частокол, он тотчас попал в объятия Тино. Хлопая юношу по спине, самурай тихо прошептал:
- Если честно, я не верил в твою победу. И рад, что ошибся. Все было сделано просто великолепно…
Откуда-то со стороны выскочил Нил Броун. Его глаза сияли, а рот расплывался в счастливой улыбке. Подняв вверх большой палец, морсвилец воскликнул:
- А ведь я прислушался к твоему совету. Выигрыш - один к двадцати трем. Говорят, кто-то еще поставил на тебя большую сумму. Интересно было бы посмотреть на этого смельчака! Но где его найдешь…
- И нечего его искать. Вот он я, - раздался голос Сфина.
- Ты? - удивленно вымолвил Кайнц.
- А что тут странного? - ответил бродяга. - Только я видел Олеся в деле до поединка. Но, главное, - это его взгляд, когда он вызвал Эроша на бой. На ристалище Олесь преобразился - у вампира не было ни единого шанса, его карали могущественные силы.
Аято и Храбров переглянулись. Они прекрасно поняли, о чем идет речь, но оба промолчали.
Постепенно толпа начала расходиться. Спустя несколько минут на площади остались лишь небольшие группы подвыпивших воинов. Горожане продолжали обсуждать итог схватки, хотя через пять-шесть декад о ней начнут постепенно забывать. Победа, пусть даже самая громкая, будет закрыта новыми боями.
Расположившись в центре зала «Грехов и пороков», разведчики бурно отмечали успех Олеся.
На этот раз бокалы с вином подняли даже аланки. Увидеть русича живым девушки уже не надеялись. Не особенно стесняясь окружающих, прильнула к груди юноши и Веста. Тасконка явно испытывала к чужаку нежные чувства. Где-то в стороне сидели бандиты Коуна. Большинство из них были потрясены. Только сейчас они по-настоящему увидели своего противника в бою. И надо сказать, смелости у преследователей не прибавилось. Сражаться с такими профессионалами - себе дороже. Не лучше было настроение и у властелинов пустыни. Несколько воинов хотели вызвать обидчика на поединок, но Карс запретил им делать это. И вождь оказался прав. Сила странных людей оказалась даже больше, чем он рассчитывал. А рисковать понапрасну солдатами Карс не хотел. Оставалось только ждать.
Между тем, к столу наемников подошли гетеры. Внимательно взглянув на Храброва, предводительница мутанток удивленно сказала:
- Не думала, что ты победишь этого монстра. Я не встречала среди чистых столь умелого воина. К какому клану ты относишься?
- Мы не чистые, - возразил русич. - Мы пришли издалека и скоро покинем Морсвил. Наш путь лежит на юг.
Женщина понимающе кивнула:
- Чужаки, - констатировала она, - что ж, это правдоподобно. Когда-нибудь армия извне возьмет Морсвил. Мы слишком ненавидим друг друга, чтобы объединиться.
- Вполне здравая мысль, - согласился изрядно набравшийся Тино.
В ответ гетера лишь улыбнулась. На вид ей было лет тридцать-тридцать пять. Длинные, собранные в пучок черные волосы, прямой строгий нос и узкие ироничные губы. Глаза женщины цепко высматривали все детали и указывали на расчетливый, аналитический ум.
- Меня зовут Зенда Тиун, я лидер клана умеренных гетер, - наконец проговорила мутантка. - Ты спас мне жизнь и честь. Подобное не забывается. Я твой должник.
- Весьма своевременное признание, - прошептал Генрих.
Олесь же пошел еще дальше. Склонившись поближе к женщине, русич негромко произнес:
- Боюсь показаться нескромным, но обстоятельства вынуждают меня сделать это. Я хочу воспользоваться твоим долгом немедленно.
Тиун вскинула глаза на воина. Ей показалось, что мужчина хочет оскорбить мутанток, но нет, ее глаза встретили чистый, откровенный взгляд. В нем читалось спокойствие, уверенность и просьба. Этот сильный мужественный солдат действительно нуждался в помощи гетер.
- Что я должна сделать? - спросила Зенда.
- Ничего, - поспешно сказал Храбров. - Просто троим мужчинам и двум женщинам надо выбраться из города. И сделать это можно только через ваш сектор. Других вариантов у нас нет.
Мутантка иронично улыбнулась:
- Вы недооцениваете гетер как воинов, - вымолвила она, спустя мгновение. - И я не обижаюсь Для чужаков это типично. Да, мы не столь кровожадны, как вампиры и черти, не столь агрессивны, как чистые, и не столь живучи, как трехглазые, но воевать наши бойцы умеют. И смею вас заверить, что всю зону столь немногочисленному отряду не пройти никогда. Система охраны у нас не хуже, чем в Нейтральном секторе.
- Так значит наша просьба невыполнима? - вмешалась в разговор Олис.
- Я этого не говорила, - ответила Тиун. - Если бы вы не имели оружия, то проблема решилась бы совсем просто. Платите налог и в сопровождении наших воинов проходите через сектор.
- Ну нет, - возмутился Кайнц. - Остаться в этом мире без оружия равносильно самоубийству. Тебя сожрет первый попавшийся мутант. Я с мечом никогда не расстанусь.
Зенда утвердительно кивнула головой:
- Я так и думала. Другого ответа просто не могло последовать. Но в этом случае возникает одна существенная трудность. Наше общество неоднородно и делится на четыре клана. Первые два - наиболее сильны и могущественны. Это воинственные гетеры и умеренные. Одни выступают за еще большее обособление сектора, за очистку его от всех лишних людей, за стерилизацию женщин - не-мутанток. Вторые, наоборот, ищут союзников в городе и за его пределами. Мы хотим создать единое государство, где бы правил закон и могли жить любые разумные существа. Не случайно, что на нашей территории находится довольно много обычных женщин. С каждым годом умеренные набирают все больше и больше сторонниц Однако и разногласия между кланами становятся глубже.
- И что из всего этого следует? - проговорил Олесь.
- Только то, что около километра вам придется идти по кварталам, которые контролируют воинственные гетеры. Если вы их преодолеете, то на этом проблемы закончатся. Через территорию еще двух кланов я проведу группу без особых сложностей, - сказала мутантка.
Наемники быстро переглянулись. План был далеко не блестящий, но выбирать не приходилось. Из слов Тиун, земляне поняли, что гетеры - хорошие воины. Миновать даже полкилометра будет крайне тяжело. Тем более, что им придется столкнуться с весьма агрессивным врагом.
- Мы согласны, - уверенно вымолвил русич.
- Тогда жду вас ровно через трое суток. Двигайтесь на юго-запад, там территория воинственных гетер наиболее узкая. И старайтесь держаться поближе к широким магистралям. В маленьких улочках отряд уничтожат без особого труда, - подвела итог Зенда.
- Есть еще одна мелочь, - вставил Аято. - За нами будет погоня. Два десятка людей и около десятка властелинов пустыни. Они действуют отдельно друг от друга, но хотят одного - прикончить отряд. Пока им это не удалось…
- Не удастся и теперь, - усмехнулась гетера. - Вы расшевелите опасное гнездо. Перед преследователями встанут сотни солдат. Я думаю, что они не смогут продвинуться и на полкилометра вглубь сектора.
Пожалуй только сейчас разведчики поняли, насколько серьезна военная организация этих мутанток. Они не боялись никого. Ради свободы гетеры были готовы сражаться, не считаясь с потерями. Остановить их могла только смерть.

Глава 24. Последний рывок

Три дня ожидания. Никто не думал, что они могут тянуться так долго. Если раньше время летело, как одно мгновение, то теперь оно казалось вечным. Еще труднее было вести себя расковано и непринужденно. Преследователи не должны догадаться о скором побеге группы. Насколько это удалось, сказать трудно. Лучше других с подобной обязанностью справлялся Тино. Он много пил, играл в кости с какими-то проходимцами и каждую ночь менял женщин. Самурай брал от жизни все, что мог. Как настоящий пес войны, Аято понимал - век солдата недолог. В другую крайность бросился Кайнц. Он не переставал молиться, пытаясь смыть все свои грехи с души. И видно, у него их было немало. Тем временем Сфин искал подземный выход из Нейтрального сектора. Даже такому опытному бродяге это сделать было очень непросто Лишь к вечеру второго дня морсвилец наконец объявил, что сможет вывести разведчиков в сектор Гетер. Наемники закончили последние приготовления. Рюкзаки, снаряжение и оружие были готовы уже давно. Оставалось лишь ждать назначенного срока.
Как и предполагалось ранее, Олана в этот поход не брали. Мальчик побывал уже во многих переделках, и рисковать его жизнью дальше никто не хотел. Юного клона оставили на попечение Сфина. Морсвилец обещал позаботиться о подростке и, в крайнем случае, вывести его из города. Найти оазис Олан мог и сам. Правда, все прекрасно понимали, что одолеть пустыню Смерти в одиночку практически невозможно.
И вот наступил решающий момент. Группа, как обычно, обедала в зале. До полудня оставалось меньше часа, и на улице стояла ужасающая жара. Ни один сумасшедший не решился бы на поход в подобное время суток. И именно на это рассчитывали земляне. Для их врагов подобный поступок должен явиться полной неожиданностью. Изрядно нагрузившись пивом и имитируя опьянение, разведчики разбрелись по своим комнатам. Взвалив на спину рюкзак, Тино с улыбкой произнес:
- Вот и кончился наш отдых. Ровно через три минуты снова начнется сумасшедшая гонка. И кто знает, чем она завершится…
Сидя в одних трусиках на кровати, с обнаженной грудью, рыдала Веста. Она смотрела на Олеся, и крупные слезы текли по ее красивому лицу. Девушка совершенно не стеснялась японца, отчасти по привычке, отчасти от горя. В тот момент, когда Храбров двинулся к двери, морсвилка закричала:
- Не уходи, прошу тебя! Я не переживу твоей гибели. Я… я люблю тебя! Никогда не думала, что смогу так привязаться к мужчине…
- Прости, - с трудом вымолвил юноша, - но я должен уйти. От этого зависит моя жизнь. Но я вернусь, обязательно вернусь. Броуну заплачено за четыре декады вперед. Ты можешь жить здесь. В крайнем случае, обратись к Сфину. Дождись меня…
Его оборвал возглас Аято, смотревшего на часы:
- Вперед!
Распахнута дверь, и наемники выскочили в коридор. Из соседних комнат выбежали Кайнц, Салан и Кроул. В полном боевом снаряжении с оружием наизготовку они дружно рванули по этажу. Где-то сзади раздались удивленные крики бандитов и властелинов пустыни. Подобной прыти от разведчиков преследователи не ожидали. А у группы все было рассчитано до мелочей. В конце коридора находилось небольшое окно, возле которого располагалась пожарная лестница. Именно по ней беглецы и спустились с четвертого этажа. Здесь их уже поджидал Сфин.
- Быстрее, быстрее, - воскликнул тасконец, увидев разведчиков. - Надо еще пробежать не меньше километра. Не хочу, чтобы эти ублюдки заметили, в какой дом мы войдем.
Впрочем, его слова были напрасны. Наемники и сами понимали, что от преследователей надо оторваться как можно дальше. Подгонять их не следовало. Как только последний человек ступил на землю, группа ринулась за бродягой. Они пробегали квартал за кварталом, оставляя позади удивленных прохожих и заинтересованных стражей порядка. Подобных гонок в Нейтральном секторе, как правило, не случалось. Но вот, обогнув небольшой, чудом уцелевший сквер, Сфин указал на скромный серый шестиэтажный дом. Ничем от рядом стоящих строений он не отличался. Кое-где покрашенные стены, окна без стекол и наспех поставленные двери. Однако, в отличие от сектора Чистых, это здание было заселено. Здесь разместились наиболее бедные слои Нейтралки: обслуживающий персонал, рабочие, мелкие торговцы. Условия для жизни не блестящие, но зато есть крыша над головой и спокойствие на улицах. Бродяга уверенно подошел ко второму подъезду, открыл дверь и скрылся за ней.
- Сюда, - раздался его голос.
Группа спустилась в подвал. Здесь было очень темно, и пришлось воспользоваться фонарями. Нагромождение каких-то старых вещей, строительный мусор и отвратительный затхлый запах. Все это совершенно не смущало морсвильца, для него еще совсем недавно подобные атрибуты жизни были обычными. Наконец он добился результата и радостно сказал:
- Все нормально.
Еще тридцать шагов, и разведчики увидели небольшой проем в полу. Именно здесь и был вход в подземные коммуникации Морсвила. Прямо скажем, не очень заметный, но вполне надежный. Посветив себе под ноги, бродяга спустился первым. Следом за ним то же самое сделали все остальные.
- Где мы находимся? - не выдержала Олис. - Запах просто убийственный. Меня вот-вот стошнит.
- Это канализация, - рассмеялся тасконец. - Когда-то она открывалась автоматически, но годы сделали свое дело. Хорошо хоть, что наши предки позаботились о механических приспособлениях.
- Так значит, под всеми домами есть подобные тоннели? - удивленно спросил Кайнц.
- Конечно, нет, - ответил Сфин. - Тогда бы их нашел любой дурак. В том-то и дело, что система ходов сложна и запутана. По большому счету, их не знает никто. Порой сам удивляешься, куда попал. Есть и вполне определенный риск заблудиться.
Бродяга нажал рычаг, и люк закрылся. Была утеряна последняя связь с внешним миром. Невольно по телу пробежала дрожь. Затеряться в этом каменном лабиринте не хотелось.
- Никому не отставать! - скомандовал морсвилец. - По пути очень много ответвлений, я сам чуть не запутался. Давненько здесь не был.
Никто не заметил, что Храбров отошел чуть в сторону, быстро выкопал в земле ямку и положил в нее аккуратный сверток. Большой отчетливый крест на стене, и, спустя мгновение, русич присоединился к группе. В этом импровизированном тайнике оказались журналы с космодрома «Звездный» и карта Генриха со всеми пометками о пройденном пути. Накануне Олесь и Тино наконец убедили графа расстаться со столь ценной вещью. Для врагов она могла стать путеводной звездой. Большое значение карта имела и для аланцев. А об их намерениях земляне пока еще только догадывались. В такой ситуации козыри лучше иметь на руках. Теперь же земляне были уверены, что ценная информация не попадет к врагам.
Между тем Сфин двинулся вперед. За ним, вытянувшись в цепочку, следовали разведчики. Приходилось идти, чуть согнувшись, но на это никто не жаловался. Самое главное, что им удалось оторваться от преследователей. Пусть теперь поищут. Как бродяга ориентировался в этом лабиринте, сказать было трудно. Кромешную тьму не могли разогнать даже лучи мощных фонарей. В одном месте разведчики наткнулись на истлевший скелет. Скорее всего, это был какой-нибудь нищий, нашедший подземный ход и умерший здесь. Своеобразный склеп для изгоев общества. На всякий случай земляне постоянно отмечали дорогу стрелками. Это был их шанс вернуться. Ведь в зону Гетер Сфин идти не собирался.
- Сколько еще идти? - не выдержал Генрих. - Этот тоннель действует мне на нервы. Какая-то огромная могила…
- Метров триста, - ответил морсвилец. - Думаю, что мы уже прошли границу. Еще несколько поворотов, и достигнем цели.
Бродяга не ошибся. Спустя примерно пять минут он резко замедлил шаг и начал интенсивно освещать левую стену. Вскоре его поиски увенчались успехом. Огромный вычерченный круг, и в центре - небольшой рычаг.
- Вот и все, - облегченно выдохнул морсвилец. - Дальше вы пойдете одни. Сказать, что там, наверху, я не могу. Рисковать не хотелось…
Аято утвердительно кивнул головой и резко нажал на рычаг. Прямо над наемниками открылся квадратный люк. Сквозь проем было ничего не видно - подвал оказался столь же темен, как и подземный ход.
- С богом, - сказал самурай.
Он первым выбрался наружу, за ним последовал Олесь, затем граф, Салан и Кроул. Осмотревшись по сторонам, разведчики стали не спеша продвигаться вперед. Им как можно быстрее надо было обнаружить выход из подвала и проверить дорогу. Если они нарвутся на засаду, то еще можно будет уйти. Сфин останется возле открытого люка десять минут. Времени для начала операции вполне достаточно.
Узкую полоску света Тино заметил сразу. Японец осторожно пробрался к двери и с удивлением обнаружил, что она заперта. К счастью, это была лишь легкая задвижка. Отогнуть ее не составило большого труда. Впрочем, наемники все вернули на место. Гетеры не должны догадаться, откуда появились непрошеные гости. Спустя пару минут, группа собралась возле выхода из подъезда. Дверь в нем отсутствовала, и разведчики могли свободно наблюдать за улицей. Она казалась совершенно пустынной, и не верилось, что где-то рядом скрываются сторожевые посты мутанток. Судя по всему, здание располагалось в центре квартала, и возле него проходила лишь небольшая улочка, идущая с востока на запад. Подобный расклад не слишком устраивал наемников, но выбора не было.
- Куда двинемся? - тихо спросила Линда.
- На запад, - тотчас откликнулся Аято, - и будем надеяться, что там есть магистраль, которая приведет нас на юг. В противном случае, наши шансы на спасение весьма невелики.
- Тогда чего мы медлим? - улыбнулся Храбров, обнажая меч.
Они дружно выскочили на улицу и что есть сил бросились на запад. В полной тишине, в пустынном районе это казалось полной глупостью, однако свою тактику разведчики менять не собирались. Вскоре земляне убедились, что их маневр не остался незамеченным. Вспыхнуло сразу несколько костров, раздались отчаянные женские крики, засвистели первые стрелы. Пока все это, правда, носило стихийный характер, однако постепенно ситуация начала осложняться. Сзади появилась погоня, а из окон на группу сыпался град дротиков, камней и стрел. Только чудо пока спасало разведчиков от серьезных ран. И тут воины увидели широкую магистраль, уходящую на юг. Это было то, что нужно. С удвоенной энергией они устремились по шоссе. Сколько им осталось? Может, триста метров, может, четыреста, может, пятьсот. Это было неважно. Разведчики бежали так, что не чувствовали ног, не соображали, что происходит вокруг. Им навстречу выскакивали вооруженные гетеры, но тут же отлетали в сторону под ударами мечей. Жара застилала глаза, пот лился ручьями, а впереди показалась группа мутанток. Она стояла неподвижно и явно поджидала беглецов. Еще одно усилие, еще рывок… Но именно в этот момент и случилось непоправимое. Метко выпущенная стрела пробила шею Кайнца и разорвала кадык. Граф сходу рухнул на землю. Олесь затормозил, чтобы ему помочь, но увидел лишь взмах руки и стекленеющие глаза. Храпя и отплевываясь кровью, Генрих приподнялся на локтях, но тотчас снова упал. Его тело замерло навсегда. А спустя несколько секунд разведчики достигли границы клана. Удивленная, их действительно поджидала Зенда Тиун. Глядя на уставших, истекающих кровью наемников, гетера с восхищением проговорила:
- Если честно, то я не верила, что вам удастся этот прорыв. Пройти зону воительниц со столь малыми потерями - настоящее чудо. Теперь я понимаю, как вы преодолели сектор Чистых…
- Для нас эта потеря очень велика, - с трудом вымолвил Храбров. - Такой воин стоит десятка других. Однако война есть война. Надеюсь, наш договор остается в силе?
- Само собой, - улыбнулась мутантка.
Тем временем, со стороны воинственных гетер приближался большой отряд. Он насчитывал не менее тридцати женщин, и возглавляла его высокая, крупная брюнетка. Предводительница была озлоблена неудачей и наглостью противника. Подойдя вплотную к Тиун, она громко сказала:
- Зенда, на твоей территории находятся чужаки. Отдай мне их. Они должны понести суровое наказание.
- Сожалею, но они мои гости, - ответила глава умеренных гетер. - Я в долгу у одного из этих людей. Так что твоя просьба, Глен, совершенно напрасна.
- Они убили пятерых моих воинов, еще трое ранено, - воскликнула мутантка. - Где же братство гетер?
- А разве сектору угрожает опасность? - усмехнулась Тиун. - Не думаю, что двое мужчин и две женщины представляют угрозу. Тебе надо было просто быть с ними повежливей.
Глаза двух лидеров встретились. Ни одна из них не собиралась уступать. Обе были сильными и властолюбивыми женщинами. Трудно сказать, чем бы закончилась дуэль взглядов, но над зоной вновь начали подниматься клубы дыма. Новое вторжение.
- Мы еще поговорим об этом, - гневно произнесла Глен.
Ее отряд быстро развернулся и двинулся к внешней границе. Там разгорался нешуточный бой. Все силы воинственных гетер были приведены в боевую готовность.
- Властелины пустыни, - пояснил Олесь.
- Не волнуйся, через сектор не прорваться даже им, - сказала мутантка. - А вы, как я понимаю, спешите. Ведь есть и другие пути выхода из Нейтральной зоны. Например, радиоактивная зона…
- Это реально? - заинтересованно спросил Тино.
- Для властелинов пустыни - вполне, - ответила Зенда. - Хотя я не завидую тем, кто увидит этот кошмар. Дикие мутанты очень опасны. Они не знают страха и ради пищи готовы на все.
- Тогда нам, действительно, стоит поторопиться, - вымолвил Аято.
Несмотря на то, что у разведчиков было много мелких ран, порезов и ссадин, останавливаться они не стали. Вся помощь оказывалась на ходу. Само собой, об изучении сектора Гетер не могло идти и речи. Наемники видели, с каким интересом рассматривали их многие женщины, но время, время… Именно его у наемников и не было. Отрыв от преследователей необходимо увеличить до максимума. Ведь в пустыне властелины их догонят без малейшего труда. И, судя по всему, они долго в секторе гетер не задержатся. Дураками мутанты не были никогда.

* * *

Побег группы оказался неожиданным и для Карса, и для Коуна. Подобной прыти от разведчиков, да еще в середине дня, трудно было предвидеть. Блефовали они просто великолепно. И тем не менее, два отряда собрались очень быстро. Погоня началась уже спустя пять минут. Как и следовало ожидать, вперед вырвались властелины пустыни, за ними двигались бандиты Линка. Угадать, куда направлялась группа, было несложно. Разведчики могли покинуть город только через территорию гетер. Тем более, что одной из них Храбров спас жизнь. Опять «счастливая» случайность. Казалось бы, найти следы беглецов будет легко, но они словно сквозь землю провалились. Проклиная все на свете, вождь мутантов направил свой отряд на юг. Они достигли границы и вторглись в сектор воинственных Гетер. Воительницы могли позволить властелинам пустыни пройти через их территорию, но только по определенному коридору и под конвоем. Это было условие их договора. Десять лет назад Карс не придал этому значения, но сейчас оговорка приобрела определенный смысл. Властелины могли потерять много времени на переговоры, пойти не по тому маршруту…
Чтобы этого не произошло, вождь решился на крайнюю меру. Прорыв! Мутанты сходу убили двух женщин и устремились по улице. Однако они не знали реальной силы гетер. Разведчики расшевелили это гнездо, и перед властелинами вырос заслон из сотни воинов. А сверху сыпались камни, копья, стрелы. Вести бой в таких условиях было равносильно самоубийству. Потеряв двух солдат, Карс приказал двигаться на восток. Он хотел вырваться в радиоактивный сектор. С трудом отражая атаки женщин, мутанты начали отступать. Несмотря на огромные потери, гетеры продолжали теснить врагов. И тут в эту мясорубку влез Коун со своим отрядом. Трое бандитов были застрелены сразу. Остальные двинулись по следам властелинов пустыни. Битва постепенно разрасталась. Крики вопли, стоны раненых, звон мечей - все слилось в единый звук. Зенда оказалась права. Прорваться через зону воинственных гетер силой не мог в Морсвиле никто. Спустя пятнадцать минут шесть окровавленных мутантов перебрались через высокую стену и оказались в диком секторе. Место действительно было ужасающим. Пустыня засыпала песком большую часть воронки, скрыла оплавленные камни, однако всюду торчали останки каркасов уцелевших домов. Время от времени раздавался нечленораздельный вой. Мимо пробегали какие-то кошмарные тени. Лаже у таких гигантов, как властелины пустыни, появилось чувство страха. Теперь они понимали, почему Морсвил обнес эти земли шестиметровой стеной. Существа, обитавшие здесь, угрожали всему живому. Огромные, дикие, необузданные… Осмотрев своих воинов, Карс спешно повел их вдоль стены на юг. Углубляться на радиоактивную территорию у мутантов желания не возникало. А спустя несколько минут в этот ад попали и бандиты Коуна. От отряда осталось всего одиннадцать человек. Они с ужасом смотрели по сторонам, не веря, что подобное, вообще, может существовать. Куски арматуры, обожженные дома и груды обвалившихся зданий. Кто здесь жил можно было только предполагать. Впрочем, задерживаться в подобном месте не стоило. Из полуразрушенных строений начали вылезать ужасные монстр.
Безумные глаза, голые тела, огромные клыки и когти… Назвать этих чудовищ мутантами не поворачивался язык. Хищные, голодные животные - вот, пожалуй, наиболее точное определение.
- Пора уходить! - отчаянно выкрикнул Хиндс.
Отдавать приказ Линку уже не пришлось. Отряд дружно, что есть сил, устремился на юг. Следы властелинов пустыни были видны очень отчетливо, и сбиться с пути бандиты не могли. Однако, почуяв добычу, монстры бросились в погоню. Их насчитывалось не менее десятка, самого разного веса и телосложения. Они издавали ужасные вопли и размахивали руками. Самое прискорбное, что мутанты оказались намного быстрее людей. И вот уже первый из них уже почти догнал отряд. Совершив невероятный прыжок, гигант сбил с ног последнего солдата. Не церемонясь, он впился зубами ему в шею. Раздался страшный крик отчаяния и боли. На какое-то мгновение бандиты замерли. Они резко развернулись, и в десять мечей и копий довольно быстро прикончили мутанта. Воину помощи уже не потребовалась - у него были сломаны шейные позвонки. Не дожидаясь новой атаки, отряд вновь обратился в бегство. К счастью, монстры оказались не только сильны, но и глупы. Увидев два распростертых тела, они жадно набросились на добычу. Тела покойников в считанные мгновения превратились в кровавое месиво. Казалось бы, люди могли передохнуть, опасность миновала. Но это было не так. Из своих нор вылезали все новые и новые мутанты.
Несладко пришлось и властелинам пустыни. Алонс заметил чуть в стороне еще одно место страшного побоища. Возле мертвого тела солдата Карса лежало еще шесть трупов, а около них копошилась толпа безмозглых, забрызганных кровью чудовищ. Они уже были сыты и на бандитов внимания не обращали.
Два километра. Ничтожное расстояние превратилось в сущий ад. Бандитам повезло, что властелины пустыни расчистили дорогу, иначе потери были бы намного больше. Тем не менее, у самой стены Коун потерял еще двух воинов. Откуда появились эти три монстра, аланец так и не понял, но их атака стала полной неожиданностью. Хорошо хоть, что гиганты не имели оружия. В конце концов, бандитам удалось прикончить мутантов, но два человека были разорваны в клочья. Проклиная все на свете, советник перебрался через стену. Вслед за ним двинулись остальные солдаты. Отряд оказался на самом краю города, и воины без труда различали сторожевые посты гетер на крышах высотных домов. Морсвил остался позади.
- Куда теперь? - спросил Алонс. - На космодром?
- Нет, - возразил Линк. - Пойдем по следам властелинов пустыни. Они лучше нас найдут разведчиков. Кроме того, я не хочу, чтобы эти мутанты выместили свою злобу на нашем отряде. Будем держать их в поле зрения и надеяться, что властелины все же прикончат группу.
- Неплохое решение, - согласился тасконец, - но нам надо поспешить. Мутанты были здесь не менее двадцати минут назад.
Без особого энтузиазма воины двинулись за следопытом. От мощного, готового на все отряда осталось восемь человек. Коуну было не жаль погибших, однако он понимал, что поход обошелся ему слишком дорого. Ярох вряд ли одобрил бы подобную экспедицию. Но самое главное в другом - разведчикам удалось прорваться. Вот где неудача. Если четвертый космодром уцелел, а такие подозрения были, то группа, в любом случае, до него доберется. Линк уже помешать этому никак не мог.

* * *

Последний рывок. Он был невероятно тяжел. Тем более, что раны оказались не столь уж и незначительными. У Аято болело правое плечо. Камень, выпущенный из пращи, хоть и прошел вскользь, но все же кость повредил. Еще хуже обстояли дела у Салан. Ее ударили по спине мечом. Рана была неглубокой, и в пылу боя Линда не обращала на нее внимания, однако после перевязки ситуация резко осложнилась. Обильная потеря крови, учащенное дыхание, мутные глаза - все указывало на то, что долго сержант не протянет. Сказывались и сумасшедшая гонка, и ужасающая жара. Тиун с удивлением смотрела на удаляющихся разведчиков. Они не задержались в зоне гетер ни на одну лишнюю секунду. Короткие слова благодарности - и в дальнейший путь. Группа быстро двигалась на юго-запад. Ей оставалось чуть более пятнадцати километров. В былые времена - три часа пути, но сейчас этот путь дался гораздо тяжелее. С каждой минутой ослабевала Салан. Вскоре ее уже пришлось поддерживать. Кое-как девушка передвигала ноги, но делала это чисто автоматически. И в тот момент, когда Сириус начал клониться к горизонту, разведчики увидели цель своей экспедиции. Храбров не был специалистом, но даже он понял, что это конечная точка. Относительно целые, хотя и засыпанные песком здания. Совершенно не различалась взлетно-посадочная полоса, но это и естественно. Два века не прошли бесследно. Самое главное, чтобы покрытие сохранилось. А в этом уже практически никто не сомневался. Взрыв ядерного заряда произошел, как минимум, в сорока километрах восточнее. Подобное смещение земной коры вряд ли было возможно. Стоя на вершине бархана, люди молчаливо взирали на эту удивительную картину. Десятки зданий, словно грибы, прорастали сквозь песок.
- Вот и все, - устало произнесла Олис. - Еще полчаса на обследование грунта, и можно вызывать базу.
- Боюсь, что у нас не будет столько времени, - ответил Тино и указал на восток.
Примерно в двух километрах от группы двигались какие-то существа. По их скорости и малочисленности можно было сделать вывод - это властелины пустыни. Они обошли сектор гетер и прорвались через радиоактивную зону. В настойчивости мутантам трудно отказать. Несмотря на потери, они упорно преследовали разведчиков. Впрочем, как и Линк. Однако его пока еще не было видно. Соперничать в скорости с властелинами пустыни бандиты не могли.
Посмотрев на аланок и Аято, Олесь весело улыбнулся.
- Ну вот, пришел и мой черед, - вымолвил он. - Ридле заслужил славу героя по праву. Я докажу, что не хуже его.
- Может быть… - начал самурай.
- Нет, - резко остановил друга Храбров, - Задержать их могу только я. В вашем распоряжении минут пятнадцать. И не теряйте времени, спешите!
Подхватив Линду, Тино и Олис бросились к космодрому. До него было около полукилометра, и разведчики преодолели его на одном дыхании. Салан рухнула без сил. Аято выл от боли, а Кроул на четвереньках ползала по песку. Маленькой лопаткой девушка наконец отрыла верхний слой и ткнулась в твердое покрытие.
- Ну что? - выкрикнул японец.
- Здесь в норме, - сказала аланка. - Однако, по инструкции, я должна сделать не менее десяти проб в разных местах. Иначе риск аварии слишком велик.
- Ты спятила! - вскочил на ноги Тино. - Вызывай корабль немедленно. Иначе вся наша экспедиция потеряет смысл.
- А если судно проломит площадку и взорвется? - возразила Олис.
- Плевать, мы погибнем вместе с ними. У нас нет выбора. Либо умереть под ударами властелинов пустыни, либо в огне взорвавшегося космического корабля.
- Нет, я не могу этого сделать. - обреченно сказала девушка и опустила руки. - Сотни погибших, разрушенный космодром - это слишком большая цена за наши жизни.
- Я так не считаю, - зло проговорил Аято и поднес лезвие меча к шее Кроул. - Если ты сейчас не вызовешь базу, твоя голова слетит с плеч. И поверь, я не блефую.
Аланка подняла глаза и взглянула на самурая. Каменное выражение лица, взгляд, полный уверенности, и руки в полувзмахе держащие меч. Одно неверное слово или движение - и оружие сделает свое дело. Олис ни на секунду не сомневалась, что Тино сдержит слово. Трудно сказать, какое решение приняла бы девушка, но в этот момент на локтях приподнялась Салан.
- Делай то, что он говорит, - скомандовала сержант. - У Алана может больше не быть такой превосходной возможности. Риск вполне оправдан.
Дрожащими руками Кроул расстегнула рюкзак и достала пульт связи. Она быстро подключила питание и еще раз взглянула на Линду. Та утвердительно кивнула головой. Набран нужный код, на панели сразу вспыхнуло несколько огней. Сигнал вызова пронесся через космос к далекой станции.
- База, база, вызывает Таскона, - произнесла Кроул в небольшой микрофон.
Уже пару секунд спустя раздался сильный мужской голос:
- Таскона, это база, слышим вас хорошо, передавайте!
- Космодром номер четыре, восточная часть. Космодром номер четыре, восточная часть! - дважды прокричала девушка.
По ее щекам текли слезы, все тело дергалось от пережитого страха, а руки судорожно сжимали пульт связи.
- Вас понял, вас понял, вас по…
Раздалось странное шипение, огни на панели погасли, голос исчез. Воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь свистом ветра и шуршанием песка. Олис бессильно откинулась на спину.
- Вот и все! - прошептала Салан. - Мы сделали это. Аппаратура работала полминуты. Но большего и не потребовалось. Теперь осталось только ждать.
- Сколько? - спросил Аято, глядя на бархан в отдалении.
- Четверть часа, не более. Десантный корабль всегда находится в боевой готовности. Сейчас, развивая предельную скорость, он уже приближается к планете. Учитывая излучение, никаких маневров предприниматься не будет.
- Что ж, нам остается надеяться на их своевременную посадку. В противном случае, они найдут на Тасконе лишь трупы своих разведчиков.
Линда с трудом села и посмотрела на восток. Именно там происходили события, от которых зависела жизнь оставшихся людей. Сумеет ли Храбров продержаться нужное время? На этот вопрос ответить мог только Всевышний, и именно к нему сейчас обращался Олесь. Он понимал, что обречен, но надеялся умереть достойно, как подобает воину. Скинув куртку и рубаху, русич обнажил крепкий торс, опустился на колени и закрыл глаза. Рядом был воткнут его двуручный меч, единственное оружие, которому юноша доверял полностью. Трудно сказать, что чувствовал сейчас Храбров, но он полностью потерял контакт с реальностью. Его сознание слилось воедино с окружающим миром, с планетой, со Вселенной. В мозг хлынули излучения, звуки и краски, о которых Олесь даже не догадывался. Его тело начало наливаться силой и гибкостью. В тот момент, когда властелины пустыни поднялись на бархан, русич уже был готов к битве. Он стоял вполоборота к врагам, держа меч в согнутых руках параллельно поверхности. Взгляд юноши был устремлен куда-то вдаль. Мутантов землянин как будто не замечал. Смерть уже не пугала Храброва. Он видел тот мир, куда ему предстояло попасть, и был готов к этому.
Несколько секунд Карс смотрел на человека и не мог понять, что удерживает его от немедленной атаки. Казалось, стоит только взмахнуть рукой, и воины уничтожат этого солдата. По сравнению с ними, он был мелким, слабым, тщедушным существом. Однако вождь видел воина в деле. Одним движением меча этот парень расправился с огромным вампиром. Что-то странное было и сейчас. Поза, сброшенная одежда, выражение лица, взгляд - все говорило о готовности человека умереть. Но какой ценой это обойдется властелинам пустыни? Былой уверенности мутант уже не испытывал. С тяжелым сердцем он отдал команду. Четверо его солдат, как хищники, бросились на противника. У воина не было не малейшего шанса на спасение.
Бой начался. И что самое удивительное, Олесь не испытывал страха. Мало того, он до сих пор находился в прострации. Надвигающиеся на него властелины пустыни сливались в странные цветные пятна, и от них постоянно приходилось уворачиваться. Впрочем, это было не так уж и сложно. Мутанты все делали почему-то очень медленно, словно в замедленной съемке. Постепенно их очертания становились отчетливее. И тут Храбров с удивлением обнаружил, что сражается уже несколько минут. Один из врагов с разрубленным черепом лежал чуть в отдалении, а остальные, истекая кровью, все еще продолжали атаковать. В их глазах юноша отчетливо видел страх и восхищение. Они никак не могли понять, почему этот парень все еще жив. Не понимал этого и сам Олесь. Русич был хорошим воином, но бороться с пятью мутантами он вряд ли мог. В схватку явно вмешались более могущественные силы. Окрыленный божественной помощью, Храбров уложил еще одного врага и отошел чуть назад. Та же поза, выражение лица и взгляд. Невольно, Карс опустил оружие. Терять солдат ради столь бессмысленной цели, по меньшей мере, глупо. Этот человек - настоящий дьявол. В его глазах не было никаких эмоций, а движения тела, рук и ног отточены до автоматизма. Именно сейчас вождь понял, что победы не добиться. Наступают новые времена. Безраздельная власть мутантов в пустыне Смерти клонится к закату. Сюда хлынет волна подобных воинов, и остановить их не сможет никто. Но чтобы этого не случилось, надо уничтожить разведчиков. Даже ценой собственной жизни! Властелин пустыни поднял над головой огромную дубину и издал боевой клич. Однако он тотчас же потонул в страшном грохоте, раздавшемся с неба. Испуганно отшатнувшись, Карс задрал голову: огромный дискообразный предмет быстро приближался к поверхности. Вскоре он приобрел форму космического корабля с пылающими дюзами и сигнальными огнями. Вождь никогда не видел ничего подобного, но старики кое-что рассказывали о былой цивилизации. Теперь все стало ясно. Воевать с подобной техникой мутант не собирался. Жест рукой, и властелины пустыни ст тро покинули поле боя. Их путь лежал на север, к родным оазисам. Надо было готовиться к вторжению. Наступают трудные времена.

* * *

Коун и Алонс сидели на вершине бархана и наблюдали за схваткой землянина и властелинов пустыни. Это было незабываемое зрелище. На фоне заходящего светила разворачивалась кровавая драма. К удивлению бандитов, наемник не струсил и бился до конца. Он словно парил над землей, то и дело уворачиваясь от ударов, отступая и нападая. Сначала упал один мутант, потом другой, а разведчик все еще был на ногах.
- Это невероятно! - восхищенно вымолвил Алонс.
- Точно! Он сражается, как чудовище, - вставил Хиндс. - В такие моменты я радуюсь, что не являюсь его противником.
- Нечему радоваться, - угрюмо сказал Линк, указывая в небо.
Там появилось темное пятно, которое росло в размерах каждую секунду. Вскоре раздался шум ракетных двигателей.
- Они все-таки вызвали корабль, - продолжил Коун. - Рискованно, конечно, но в духе землян. Уверен, что аланки не решились бы нарушить инструкцию. Теперь надо дождаться посадки. И будем надеяться, что она не увенчается успехом.
Судно опускалось все ниже и ниже. На полную мощность работали тормозные двигатели, дрожал корпус. Секунда, две, три… посадка. Корабль замер на стартовой площадке, и тут же экипаж отключил всю автоматику. После невероятного грохота в пустыне вновь наступила тишина.
- Вот и все, - проговорил, опустив голову, советник. - Колонизация Тасконы началась. Глупо было бороться со столь мощной организацией. Теперь надо уходить отсюда. Минут через пять высадится первый батальон десантников.
Вслед за властелинами пустыни двинулись на север и бандиты. Им предстоял нелегкий путь. Сотни километров через пустыню, горы, леса. Однако, настроение у солдат явно улучшилось. Погоня за группой им уже порядком осточертела. Сути происшедшего никто из них толком еще не понимал. Лишь Линк и Алонс брели, низко опустив головы. Несмотря на многочисленные жертвы, их дело не увенчалось успехом. И хотя цели у аланца и тасконца были разные, оба сильно переживали. Время от времени они останавливались, оборачивались и с горечью смотрели на огромный металлический корпус судна. Теперь уже ничего не изменишь. Отряд двигался все быстрее и быстрее, и вскоре космический корабль исчез из виду. На время об Алане можно было забыть.

* * *

Олесь опустил окровавленный меч и взглянул на распростертые тела властелинов пустыни. Оба мутанта были мертвы. Остальные уходили к своим оазисам. В это с трудом верилось, но русич победил. Он выдержал схватку с пятью противниками. Невероятно! Однако особой радости не было. Наоборот, душу охватило какое-то внутреннее опустошение. Снова смерть, раны, кровь. Храбров устал от войны. Хотелось мирной, размеренной жизни. И к сожалению это было неосуществимое желание. У аланцев на него свои планы. Наемники должны осваивать новые территории, прокладывать дороги, убивать врагов.
Тяжело вздохнув, Олесь начал спускаться к космодрому. А навстречу ему бежал Тино. Бросив рюкзак и оружие, японец обнял юношу. По щекам мужчины текли скупые слезы.
- Жив! - воскликнул Аято.
- Божьей милостью, - ответил Храбров.
- Да ты весь в крови, - взволнованно сказал самурай.
Только сейчас русич заметил, что бой не прошел для него бесследно. Серьезных ран не было, но порезов, ушибов и ссадин оказалось вполне достаточно.
- Пустяки, - успокоил товарища Олесь. - Я чувствую себя нормально. Пойдем посмотрим, что там происходит.
Земляне не спеша направились к кораблю. Уже через сто метров они увидели первую группу аланских десантников. Человек десять в светло-желтой защитной форме, в прочных шлемах с забралами и с карабинами наперевес бежали к ближайшему бархану. Вскоре солдаты достигли его и тут же заняли оборону. Точно такие же группы расходились во все стороны от космодрома. Постепенно была охвачена зона диаметром не менее километра.
- В войну играют, - усмехнулся Тино. - Как дети. В пустыне это еще возможно, а вот в лесу… Там этим ребятам придется тяжко.
- Боюсь, что туда они заставят идти нас, - вставил Храбров.
Японец посмотрел на юношу, но возражать не стал. У него было свое мнение на этот счет, однако Тино все чаще убеждался, что Олесь редко ошибался. Русич