слышали, а остальное… думаю, не имеет значения для всех присутствующих.
Вновь наступила пауза. Люди, находящиеся в зале, обдумывали полученную информацию. Для землян это был краткий курс географии их родной планеты. Кроме того, волей судьбы тут оказались многие заклятые враги. Что предпринять, пока никто из них не решил. Для аланцев сведения тоже оказались весьма полезны. Они поняли, что эти люди, хотя и являются профессиональными солдатами, очень сильно отличаются друг от друга. Одни воины по состоянию души: это их жизнь, достаток и даже удовольствие. Для других - атрибутика титула. Да, они рыцари, но потому что это родовая обязанность. Третьи - вообще, особая группа. Воинами их заставила стать жизнь. Либо ради защиты родины, либо ради защиты веры. Кто лучше? Аланцы терялись в догадках.
- Итак, теперь вы знаете друг друга, - начал свою речь Делонт. - Эту процедуру мы проделали не случайно. Между вами не должно оставаться недомолвок и неизвестности. Мы выбирали людей наугад, и неудивительно, что здесь представители разных рас, национальностей и религий. Многие их вас на Земле были непримиримыми врагами. Разногласия в области культа, территорий, богатства. Теперь вы понимаете, что все это в далеком прошлом. Эти ценности на борту нашего корабля потеряли смысл. А значит, пора забыть былую вражду. Теперь у вас нет ни национальностей, ни земель, ни титулов. Осталось лишь имя и общее равенство. Для нас вы все - земляне. Земляне-воины!
- Как я уже говорил, Алану нужны новые территории. Но мы не хотим длительной и кровопролитной войны. Кроме того, эта планета должна находиться рядом с нашими военными базами, что облегчит транспортные перевозки. Казалось бы - задача неразрешима. Но это не так. В системе Сириуса несколько планет, пригодных для жизни. И одна из них - Таскона. Не буду скрывать от вас, именно на ней и зародилась жизнь в нашей системе. Алан когда-то был освоен людьми с этой планеты и долгое время служил колонией. Но двести лет назад материковые кланы Тасконы что-то не поделили между собой, и разразилась война. Вам даже трудно представить масштабы катастрофы. Уничтожались целые города, тонули густонаселенные острова, вымирали народы. Спустя неделю некогда могущественная цивилизация перестала существовать. На долгие десятилетия поверхность планеты была заражена, на ней погибло все живое. А мы, аланцы, лишенные космических технологий, были вынуждены развиваться обособлено. И вот мы достигли уровня бывшей метрополии, но не хотим повторять ее ошибок. На Тасконе сейчас много пустого пространства, и будет справедливо, если Алан восстановит на планете былой уровень культуры.
- Но вам кто-то мешает сделать это доброе дело… - усмехнулся де Креньян.
Барт поднял глаза на маркиза, но тот выдержал взгляд довольно спокойно. Не обращая внимания на иронию, аланец продолжал:
- Да. Таскона все же не пустынна. Сейчас на ней бродят сотни банд головорезов и убийц. Я уже не говорю о разного рода мутантах. Мы не имеем точного представления о них, но вариаций может бы и, много. Не исключено, что на планете процветает каннибализм.
- А вы не боитесь, что там уже сформировались новые государства с царями, императорами или ханами во главе? - спросил Кайнц.
- Это вряд ли, - возразил Делонт. - Люди на Тасконе были слишком разрозненны. Многие участки земли заражены до сих пор. Так что определенная территория, а это основной признак государства, не может быть обозначена границами.
- В таком случае - в чем проблема? - вымолвил Агадай. - Высаживайте армию и прочесывайте участок за участком, уничтожая весь этот сброд. Спустя пару месяцев планета будет ваша.
- Проблем в том, что большие транспорты, перевозящие батальоны солдат и технику, не могут сесть где попало. Им нужны хорошие космодромы. И такие на Тасконе есть. Вряд ли ядерные удары наносились по пустым площадям. Нам надо провести разведку. И вот тут мы столкнулись с непреодолимым препятствием. У планеты появилось странное излучение, от которого ломается вся аппаратура и автоматика. Изучение Тасконы из космоса стало невозможным. Мы высадили четыре разведгруппы, но они исчезли. Объяснение простое - вооружить своих людей современными лазерными карабинами нельзя. Это оружие может попасть к бандитам, и за те месяцы, что мы готовим высадку, они на каком-нибудь уцелевшем заводе начнут его производство. Тогда кровопролитная война неизбежна. Поэтому наши разведчики взяли лишь самое примитивное оружие. Но, увы, владеют они им не в совершенстве.
- И тогда вы решили найти людей, которые умеют воевать гораздо лучше, - догадался Жак.
- Совершенно верно, - подтвердил аланец. - Подготовка специалистов такого класса на нашей планет невозможна. У нас нет традиций, опыта, да и, пожалуй, людей подобного склада. На Земле же солдаты в избытке. Так почему бы не нанять вас? В конце концов, в вашем мире это практикуется повсеместно. Тысячи воинов служат тому, кто больше платит.
- Что от нас требуется? - спросил Аято.
- Вот это уже деловой разговор, - радостно воскликнул Делонт. - У нас подготовлена группа из четырех человек. Это специалисты по геологии, строительству, связи и так далее. В их обязанности входит определение годности космодрома для посадки и подача нужного сигнала. Ваша задача провести их целыми и невредимыми по территории материка Оливия. Я понимаю, что это крайне сложно и рискованно, но хотя бы один специалист должен уцелеть.
- Судя по вашим словам, шансов остаться в живых у нас не так уж много, - произнес Лунгрен. - В таком случае логичен вопрос - а можем ли мы отказаться от участия в этом походе?
На лицо Барта набежала легкая тень. Ему не хотелось говорить на эту тему, но земляне были далеко не дураки.
- Нет, - громко вымолвил он, - у вас нет выбора. Мы затрачивали время и средства не из альтруистических побуждений. Благотворительность - это хорошо, но не в данном случае. Нам были нужны солдаты, и мы их получили. В конце концов, без нашей помощи вы все равно били бы уже мертвы. В любом случае, мы доставим вас на Оливию.
- В принципе, я не против, чтобы стать наемником, - проговорил Ридле. - Мне действительно без разницы, кто платит за работу. Однако кое-что непонятно. Допустим, я остался в живых и довел ваших людей, но что я получу за это? Золото? Так на кой черт оно мне здесь нужно? Кроме того, я хочу отдохнуть. На воле! А не в этих стенах. Объясните мне, ради чего я должен рисковать.
Аланец повернулся к своим людям. Видимо, этот момент они упустили. Разработка операции велась только до высадки десанта, а дальнейшее развитие не прорабатывалось. Что, действительно, делать с наемниками? А ведь их поток будет увеличиваться день ото дня. И подобные вопросы будут задавать все. В конце концов, они дикари, но люди, со своими интересами и потребностями. Делонт был в затруднении. В этот момент Храбров заметил, что девушка, посетившая его, что-то говорить своему начальнику. Тот внимательно слушал, а затем кивнул головой. Видимо, идея ему понравилось. Обернувшись к землянам, Барт громко сказал:
- Нет проблемы, которую мы не могли бы решить. После высадки десанта под нашем контролем окажется большая территория На ней вы разобьете свой лагерь. Как будете там жить - ваше личное дело. Между боевыми операциями мы предоставим вам все, что угодно вино, еду, драгоценности. Как видите - вполне вольная жить.
- Вы забыли еще об одном удовольствии, - воскликнул Агадай.
- То есть? - не понял аланец.
- Женщины, - спокойно, но серьезно пояснил маркиз де Креньян.
Делонт поначалу смутился. Ведь аланки не пойдут на это. Тащить землянок дорого и нецелесообразно. Но тут его осенила блестящая мысль.
- А вот это ваши проблемы, - произнес он. - Таскона - большая планета. На территории, неподвластной Алану, вы можете делать все, что угодно. Надеюсь, мне не нужно больше ничего объяснять?
- О нет, - довольно усмехнулся монгол.
- Итак, я вижу, мы достигли принципиального согласия, - подвел итог посвященный. - Вы обязуетесь выполнить поставленные перед вами задачи, а мы - оплачивать эту работу и предоставлять время для отдыха и развлечений. До Сириуса осталось еще два дня полета. За это время мы проведем ряд медицинских тестов, посмотрим, как зажили ваши раны. На корабле есть тренажерный зал, в котором вы можете восстановить свою физическую форму…
- Можно еще вопрос? - негромко сказал Храбров.
- Да, конечно.
- Нас восемь, специалистов четверо, - начал рассуждать Олесь. - На планете больше нет аланцев. Где гарантия, что мы не перебьем ваших людей и не создадим свою собственную банду? Своя жизнь нам гораздо дороже, чем экспансивная политика чужой цивилизации. Тем более, по вашим рассказам, Таскона - рай для таких воинов, как мы. Я человек не тщеславный, но даже у меня появятся перспективы создания маленького независимого княжества Думаю, вы не настолько глупы, чтобы верить в нашу преданность. А потому я хочу знать - что предусмотрено?
Судя по злобным взглядам остальных пленников, подобные мысли пришли на ум многим пленникам. Сейчас на него смотрели, как на предателя. Ведь он украл у них свободу. Вырвавшись на просторы Тасконы, они разбрелись бы в разные стороны в поисках удачи. И плевать на аланцев. Пусть ищут дураков в другом месте. Однако русич понимал - их хозяева вряд ли могли допустить такую элементарную оплошность, а значит, надо знать, что им грозит в случае отступления от договора.
Между тем Делонт с интересом и уважением смотрел на Храброва. Чем ближе аланец узнавал землян, тем больше ему становилось не по себе. Даже эти дикари, вряд ли умевшие на своей планете читать и писать, схватывали многие идеи буквально на лету. Барт вдруг осознал, что получив необходимые знания, наемники встали на ступень выше большинства аланцев, отличавшихся пассивностью и равнодушием. Этим людям из поколения в поколение, из рода в род передавалось умение выживать в самых сложных ситуациях. В тот момент, когда обычный аланец сдавался и погибал, землянин проявлял еще большую силу, еще большую сообразительность, еще большую жестокость. В достижении цели для подобных людей не существовало преград. Делонт даже подумал - а не ошиблись ли они, привлекая землян. Повернувшись к Олесю, Барт с благожелательной улыбкой произнес:
- Вы очень догадливы, молодой человек. Конечно, мы не можем безрассудно доверять солдатам удачи. А потому наша программа предусматривает вполне надежную страховку. Зная о ней, у вас больше не будет возникать подобных идей. Они неосуществимы.
- Что же это за страховка? - спросил Салах. - Ведь не из космоса же вы нас прикончите?
- А вы шутник, - ответил аланец. - На обычной планете мы могли бы сделать и это. Но в данном случае все гораздо проще. Гарантия нашей операции находится в вас самих. Дело в том, что мы введем в ваш организм специальное вещество. Оно вполне безвредно и даже отчасти полезно. Но вот беда - ровно через тридцать суток это вещество начинает распадаться. Происходит общее токсическое заражение организма. Смерть длительная и очень мучительная. Чтобы остановить этот процесс, надо ввести специальный стабилизирующий препарат, а он останется на базе.
- Так значит, ил весь поход вы нам даете тридцать дней, - догадался Ридле. - А если мы не успеем чисто по техническим причинам - бои, переправы, разбитые космодромы и склады?
Делонт лишь развел руками, показывая, что помочь ничем не может. Решение данного вопроса лежит не в его компетенции.
- А теперь, - продолжил он, - я представляю вам аланцев, которые пойдут на эту рискованную операцию. И прошу заметить - все они добровольцы. Интересы родины для них дороже собственной жизни.
При этих словах большинство землян ехидно усмехнулись. Подобного рода патетику они слышали не раз. Тираны, императоры, ханы призывали своих солдат подобными же лозунгами. Заканчивалось это всегда разграблением чужих стран, убийствами, насилием и казнями.
- Лейтенант Том Виола, - проговорил темноволосый смуглый мужчина в военной униформе с несколькими блестящими нашивками, - специалист по связи.
- Сержант Линда Салан, - представилась коротко стриженная шатенка с большой грудью. - Специалист по геологии.
- Олис Кроул, - мягко сказала следующая девушка.
Именно с ней встречался Храбров. Правда, на этот раз ее волосы были собраны сзади в пучок, а одежда представляла из себя комбинезон ярко-зеленого цвета.
- Главный специалист по вне-аланским связям. Именно я буду начинать все переговоры.
- Сержант Слим Бартон, - произнес последний аланец, высокий худощавый парень, - специалист по космодромам и строительству.
- Итак, наша группа готова, - вымолвил Делонт, снова выступая вперед, - Вы, наверное, обратили внимание, что аланцы называли лишь одну специальность. Это условность. Они владеют всеми необходимыми знаниями и могут свободно заменить друг друга. Так что я подчеркиваю - вы должны сохранить живым хотя бы одного из них. Он будет пропуском в дальнейшую жизнь. И еще… Я уже говорил - среди вас немало врагов. Будут, наверное, разногласия и на Тасконе. Помните лишь одно - убив друг друга, вы ослабляете группу, а значит, шансов уцелеть останется меньше. Я не настаиваю, но предлагаю заключить мораторий на поединки. Вы можете разобраться между собой после успешного завершения операции.
- И еще вопрос, - проговорил Кайнц.
Барт утвердительно кивнул головой.
- Ни один отряд не может воевать без командования. Кто возглавит поход - ваши люди или мы?
- Аланцы приданы вам лишь как специалисты. Большого опыта ведения боевых действий у них нет. А потому, как бы мне этого ни хотелось, стать во главе операции они не могут. Кто из вас будет командовать - мне безразлично. Надеюсь, вы решите это без драки.
- Еще один вопрос, - выкрикнул Лунгрен, - он касается оружия. Как вы понимаете, оно у нас было разным. Поэтому в силу привычки, опыта…
- Я понял, - сказал аланец. - Мы предусмотрели это. За те четыре месяца, что наша группа провела на Земле, собрана огромная коллекция разного рода оружия. Наверное, мы могли бы обеспечить им целую армию. Перед выходом на операцию, вы сможете взять себе все необходимое. Однако попрошу помнить - двигаться будете пешком, так что не надо надевать латы всадника. Не забудьте о запасе продовольствия. Из этого следует - доспехи и оружие должны быть подобраны тщательно. Тридцать дней - довольно короткий срок, а потому вам придется спешить. Есть еще вопросы?
Пока все остальное землянам было понятно. Тем более, что многое надо обдумать, взвесить. В знак дружбы, Делонт предложил вместе пообедать. Как казалось, в программу входили даже определенные нормы этикета. Во всяком случае, никто руками не ел, хотя большинство вилки увидели впервые. Несмотря на достигнутое соглашение, между людьми разных цивилизаций явно пролегала граница. Не было общих интересов, идей, проблем. Как-то произвольно люди разбились на два лагеря. Олесь сидел рядом с Лунгреном, и скоре тот негромко спросил:
- Что ты думаешь по поводу всего этого?
- Пока ничего, - спокойно ответил Храбров. - Ясно лишь то, что находиться здесь лучше, чем на дне могилы. А вот не приведет ли этот путь в другую подобную яму, я сказать затрудняюсь.
Швед утвердительно кивнул головой:
- Я того же мнения. Однако меня беспокоят их обещания. У нас нет никаких гарантий, что после выполнения задания аланцы сдержат слово. Они могут просто отправить нас на тот свет, не создавая никакого лагеря.
- А вот это вряд ли, - вмещался де Креньян, - у них гораздо более глобальные цели. Это же ясно, как божий день. Нашими руками, армией землян аланцы хотят захватить всю планету. Неужели из-за восьми человек они пойдут на такие затраты. Глупость! Мы лишь первый отряд вынужденных наемников.
- Что ж, в таком случае, нам ничего не остается, как выполнить эту операцию, - вымолвил Свен. - Не завидую я тем, кто мне будет мешать на Тасконе.

Глава 3. Великий Координатор

Новейший тяжелый крейсер «Гигант» быстро приближался к системе Сириуса. Члены экипажа часто заходили в рубку обзора, чтобы взглянуть на мерцающую белую точку. Совсем скоро она превратится в гигантский пылающий диск.
Подобным светилом можно только гордиться. Куда жалкому маленькому желтому Солнцу до такой мощи и величия. Родина! Как много заключено в этом слове… Пилот и техники с тоской смотрели на звезду. Большинство офицеров и солдат не являлись посвященными. Они родились и выросли на космических станциях и базах. Многие из них ни разу не ступали на поверхность планеты. Несбыточная мечта! Океаны, горы, города и дороги люди видели только в голографических фильмах. Великолепные, красочные картины порой кажущиеся нереальными. Называя себя аланцами, эти люди никогда не бывали на Алане.
Однако чувство обиды меркло перед возможностью вновь встретить друзей, родственников, жен и детей. Условия жизни на станциях вполне сносные. В конце концов, им доступны все блага современного общества. Судьба распорядилась так, что они не поддаются посвящению. Ну и пусть! До долгожданного отпуска осталось несколько дней.
Совсем другие мысли занимали сейчас Барта Делонта. Ученый ужасно нервничал. Именно он отвечал за успех эксперимента. Посвященный не раз тайком наблюдал за землянами. Ничего не скажешь, отличные бойцы. Крепкие здоровые тела, быстрая реакция, огромная физическая сила. Аланцы уступали им по всем параметрам. В какой-то степени раса деградировала. Превосходство только в интеллекте и информированности. Однако и этот разрыв программа, разработанная Бартом, ликвидировала. От внимания Делонта не ускользнул тот факт, что несколько варваров увлеклись чтением книг. Признаться честно, ученый, выступая год назад на Совете, даже не предполагал такую возможность. Дикари должны вести себя соответствующим образом. Что-то он упустил. Посвященный часами бродил по коридорам судна, размышляя над сложившейся ситуацией. Отказаться от эксперимента? Нельзя, затрачены слишком большие средства и ресурсы. Противники тотчас обвинят его в неудачах и отодвинут от Великого Координатора. Борьба за милость и благосклонность правителя шла жесточайшая. Одна ошибка - и ты уже в опале. Успех же гарантирует неминуемый взлет, а пока карьера Делонта складывается на редкость стремительно и удачно. Да и чего он боится? Что могут сделать восемь землян? После высадки десанта надобность в их услугах отпадет. Любую программу можно закрыть. Главное, найти пригодный космодром. Когда начнется массированная экспансия, о дикарях никто даже и не вспомнит. Варвары растворятся в многотысячном потоке солдат и переселенцев. Тем не менее, с Великим Координатором следует посоветоваться.
Барт спустился на лифте на четвертую палубу и неторопливо направился в рубку управления. Охранник возле двери тотчас отодвинулся в сторону и вытянулся в струнку. Посвященный имел допуск в любые помещения «Гиганта». Как ученый и предполагал, здесь находилось все командование корабля. Офицеры поспешно повскакивали со своих мест. Делонт небрежно махнул им рукой. Приблизившись к Клеону, он проговорил:
- Полковник, когда будет связь с Аланом?
- Через четыре часа, - четко ответил Дар. - Мы уже готовим судно к выходу из гиперпространства. Преодоление светового барьера - дело рискованное. Возможен сбой в двигателях. Но, думаю, все пойдет успешно.
- Хорошо, - утвердительно кивнул посвященный. - Как только войдете в зону устойчивого сигнала, немедленно соединитесь с планетой. Мне нужен закрытый канал с Великим Координатором. За секретность переговоров отвечаете лично.
- Будет сделано, - ответил командир «Гиганта».
- Я в своей каюте, - произнес ученый, поворачиваясь к выходу.
Рубка управления имела форму круга. В ее передней части находился огромный голографический экран, перед ним - ряды компьютеров. За пультами сидели пилоты, штурманы, навигаторы, офицеры связи и вооружения.
Мозг корабля располагался в центральной части судна и был надежно защищен со всех сторон. Допуск сюда имел лишь строго ограниченный круг лиц.
- Коррекция курса два градуса по вертикали! - выкрикнул кто-то.
- Разрешаю, - молниеносно отреагировал Клеон.
Выход из гиперпространства Делонта ничуть не интересовал, и посвященный быстро покинул рубку управления. На «Гиганте» лучший экипаж аланского флота, командир опытен и умен, а значит, все пройдет гладко и спокойно. Барт мог бы отдать распоряжение полковнику по внутренней связи, но своим приходом он хотел подчеркнуть важность предстоящего доклада. Кроме того, ученый был не лишен тщеславия. Много ли людей на Алане общаются с Великим Координатором напрямую? Единицы! И Делонт в их числе. Поднявшись к себе в каюту, посвященный налил в бокал белого вина и сделал два больших глотка. Изумительный букет. За эту бутылку он выложил пятнадцать сириев и не жалел. Ученый устроился в кресле и начал просматривать последние данные по землянам. Воины восстанавливались чрезвычайно быстро. Разработанная медиками программа давала блестящие результаты. А может, стоило из дикарей сделать «бессмертных»? Этот проект разрабатывался вот уже несколько лет и небезуспешно. В мозг внедрялся особый имплантант, дающий возможность контролировать объект и видеть окружающий мир его глазами. Хотя… Риск слишком огромен. Природа излучения Тасконы пока неизвестна и не изучена. Сигнал вряд ли пробьется на орбиту. Да и имплантант, хотя он биологический, способен отказать в самый неподходящий момент. Подобные эксперименты еще впереди. Сейчас нужна максимальная простота и надежность. Барт проверил энцефалограмму мозга наемников. Здесь тоже все в норме. Никаких признаков информационной «атаки». Даже удивительно. Природа часто преподносит самые невероятные сюрпризы. Это один из них. Серое вещество землян сумело поглотить гигантский поток информации без серьезных последствий. Обработка - процесс более медленный, и знания будут всплывать постепенно. Вопрос в том, как варвары их используют. Делонт не сомневался, что рано или поздно наступит определенный предел. Дикари никогда не смогут достичь уровня высокоразвитой цивилизации. Они - солдаты, их работа убивать и умирать за интересы Алана. В конце концов, сознание переключается на получение благ и удовре ствий. Еда, вино, женщины - этого будет вполне достаточно.
Сигнал тревоги прозвучал резко и отрывисто, от неожиданности ученый даже вздрогнул. Он слишком увлекся глубокомысленными умозаключениями. А между тем, «Гигант» снизил скорость и выходил из гиперпространства. Световой барьер всегда представляет угрозу. Барт поспешно пристегнулся ремнями к креслу, хотя прекрасно понимал, что в случае аварии произойдет взрыв и предпринятая мера предосторожности не поможет. Судно просто исчезнет, испарится, словно его никогда и не существовало. Начался отсчет последних секунд. На цифре пять посвященный сделал большой глоток из бокала.
- Поздравляю всех с возвращением. Мы дома, - раздался голос Клеона.
Делонт скинул с себя страховочные ремни, причесался, убрал со стола бутылку. С исполнением приказа командир медлить не станет. Связь с Великим Координатором вот-вот будет установлена. Ученый не ошибся. Спустя пару минут экран голографа вспыхнул, и Барт увидел два огромных глаза. Густые ресницы, изогнутая линия переносицы, молочные белки и два пронизывающих насквозь черных зрачка. Посвященный никогда никого не боялся. Он умел разговаривать с людьми, замечал их слабые и сильные стороны, которые можно использовать. Но сейчас по его телу пробежала нервная дрожь. При общении с правителем Делонт испытывал трепет и смятение. Ученый буквально чувствовал, как холодные щупальца проникают в мозг и считывают всю информацию. Сопротивляться не имело смысла. Это лишь причинит боль.
- Рад видеть тебя, Барт, - донесся откуда-то издалека приятный бархатный голос.
- И я вас, - почтительно нагнул в поклоне голову посвященный.
- Как прошла экспедиция? - спросил Великий Координатор.
- В целом, неплохо, - с легкой дрожью ответил Делонт.
- "Гигант" задержался… - проговорил правитель.
- Задача оказалась не такой простой, как нам казалось в начале. Земляне необычайно агрессивны. На поле боя сначала стреляют из лука, а лишь затем выясняют, кого убили. Найти раненых в нужном состоянии было довольно сложно. Слишком много мародеров бродит по полям сражений. Я потерял несколько хороших специалистов… - вымолвил ученый.
- Подобные детали меня не интересуют, - оборвал Барта руководитель планеты. На Алане переизбыток населения. Мы найдем, кем заменить погибших. Университеты работают отменно, и честолюбивых молодых людей хватает. Скажи лучше, насколько хорошо груз? Оправдались ли наши надежды.
- На мой взгляд, полностью, - молниеносно отреагировал посвященный. - Великолепные экземпляры. Таких бойцов я еще никогда не видел. Виола и Бартон не идут с ними ни в какое сравнение. Настоящие машины для убийства. Стоит им дать в руки оружие, и противник обречен.
- Ты меня заинтриговал, - иронично произнес Великий Координатор. - Подключи компьютер к блоку связи, хочу взглянуть на наемников и оценить их возможности лично. Дай все параметры землян, включая внешние данные.
- Сейчас сделаю, - отчеканил Делонт, подсоединяя нужную аппаратуру к голографу. Минут на десять в каюте воцарилась тишина. Правитель оценивал работу, проделанную ученым за эти месяцы. От его выводов зависит дальнейшая карьера Барта. Посвященный взволнованно сжимал пальцами подлокотники кресла. Словно зачарованный, он неотрывно смотрел в глаза руководителя Алана. Между лопаток выступил пот, и маленькая холодная капля стекла вниз.
- Недурно, - заметил Великий Координатор.
В его голосе отчетливо прозвучали нотки одобрения. Делонт облегченно вздохнул и немного расслабил тело.
- Действительно, отменные воины, - продолжил правитель. - В их мозгу нет страха и сомнения. В случае необходимости, они готовы убить кого угодно. Именно такие люди нам и нужны. К сожалению, боевая подготовка солдат - слабое место многих проектов. Аланцы стали чересчур большими моралистами. В этом я вижу свою вину. Подобная идеология позволяет гасить агрессию, граждане послушны и терпеливы, но для захвата планет нужна совсем другая армия. И мы ее создадим. Поздравляю, Барт. Ты отлично справился с заданием.
- Благодарю, - ученый расплылся в улыбке. - Я старался. Лично летал на Землю в поисках варваров. А сколько ненужного материала мои парни выкинули в космос, и не сосчитать.
- Не волнуйся, твое усердие будет оценено по достоинству, - проговорил руководитель. - Медлить с проведением заключительной части программы «Воскрешение» не стоит. На орбите Тасконы вас уже давно ждут. Состыкуетесь со станцией и немедленно отправляйте группу на планету. Воины готовы к выполнению возложенной на них миссии.
- Слушаюсь, - вымолвил Барт.
Посвященный колебался. Стоит ли рассказывать о своих сомнениях Великому Координатору? Не сочтет ли он это за неуверенность? Делонт поднял глаза и наткнулся на колючий прямой взгляд.
- Не пытайся ничего скрыть, - жестко произнес правитель. - Я должен знать все.
- Дело в том… - вымолвил ученый, запнулся, - трудно сразу объяснить…
- Постарайся, - тоном, не терпящим возражений, сказал собеседник.
- Земляне как-то чересчур легко перенесли информационную «атаку», - заметил Барт. - Их мозг впитывает сведения, как губка. Меня это настораживает. По уровню интеллекта они сейчас мало в чем уступают многим членам экипажа корабля, а в быстроте реакции и скорости мышления значительно превосходят их. Мы получили не только совершенных убийц, но и очень умных солдат. Я заметил, что некоторые из них увлеклись чтением. Наемники изучают географию, астронавигацию, физику, описание устройств крейсера.
- Ты хочешь сказать, что программа дала чересчур высокое развитие варварам? - догадался Великий Координатор.
- Именно так, - кивнул головой посвященный. - И на мой взгляд, это может создать лишние трудности. Наемники уже сейчас задают слишком много вопросов, ответить на которые крайне сложно. Они входят в перечень секретных данных. А у землян словно чутье на подобные темы. Без сомнения, путешествие по Тасконе добавит им впечатлений. Никто ведь толком не знает, что сохранилось на планете. Выполнив задачу, воины потребуют объяснений…
- Пусть только попробуют… - зловеще вставил правитель. - Без инъекции стабилизатора дикари не протянут и трех декад. Если возникнут проблемы, то умертвим варваров. В конце концов, эти люди давно должны были стать кормом для червей. Потеря невелика. Пусть только найдут подходящий космодром, а уж потом мы будем разговаривать с ними иначе. Недостатка в солдатах на земле нет, привезем еще столько, сколько потребуется.
- Надеюсь, Великий Координатор меня простит, - вымолвил Делонт, нервно перебирая пальцами по подлокотнику кресла. - Во время вербовки наемники задали мне вопрос о своей дальнейшей судьбе. Признаюсь честно, я оказался не готов к подобному повороту событий. На ученом совете всегда рассматривали дикарей как полуживотных, которых достаточно кормить и изредка, увы, пускать на охоту. К счастью, рядом со мной находилась Олис Кроул. Очень умная и толковая девушка, несмотря на столь юный возраст. Она специалист по вне-аланским связям и хорошо разбирается в психологии землян. С ее подсказки я пообещал варварам построить лагерь для наемников. После походов солдаты получат вино и еду, а женщин пусть добывают сами.
Подчеркивать заслуги Олис он не хотел, но аланец прекрасно знал, что собеседник сразу определит ложь. Да и окружение ученого наверняка сообщит Великому Координатору все подробности того разговора. Не стоит забывать и о службе безопасности. Кроме ответственных лиц, есть ведь еще и тайные агенты. В зрачках правителя сверкнули искры любопытства.
- Неплохая идея. Олис Кроул - это не дочь Найджела Кроула, главного технолога Алана, посвященного первой степени?
- Вы совершенно правы, - ответил Делонт. - Девушка еще не закончила университет, но уже попросилась в экспедицию. Мало того, она входит в состав группы, которая будет десантироваться на планету вместе с наемниками. Олис обладает отменными физическими данными и прошла специальный курс подготовки.
- Рискованный шаг с ее стороны, - заметил руководитель Алана. - Удивляюсь, как отец отпустил девушку на Таскону.
- Ради интересов страны мы все, как один, готовы пожертвовать своими жизнями, - с пафосом произнес Барт, выпрямляя спину.
И ученый ничуть не кривил душой. Его преданность Великому Координатору была безграничной. Правитель прекрасно знал это. Посвященный - опора его власти. Ежедневно они проходят мозговой тренинг. Любое отклонение сразу станет известно правителю.
- Ты хотел за что-то попросить прощения, - напомнил могущественный владыка.
- Да, да, - поспешно сказал ученый. - Речь шла о лагере. Вы приказали в случае необходимости уничтожить землян, а я им пообещал…
- Только и всего? - иронично проговорил Великий Координатор. - Барт, отбрось эту чепуху, называемую совестью, долгом и честью. По отношению к дикарям мы должны быть бесстрастны и жестоки. Имеет значение только целесообразность. Они живы до тех пор, пока нужны. Представь, что экспансия на бывшую метрополию завершена. Зачем нам варвары-убийцы?
- Я понял, - улыбнулся посвященный. - Если со стороны наемников появится хоть малейшее неподчинение, мы их устраним.
- Правильно, - похвалил подчиненного правитель. - Ловишь мои мысли на лету. А программу стоит доработать. Пожалуй, с развитием вы действительно переборщили. Оставьте самый минимум. Лишь бы они с ума не сошли.
- На это потребуется время, - вставил Делонт.
- Сколько? - поинтересовался владыка.
- Компьютерные расчеты, эксперименты, контрольная проба… - перечислил вслух ученый. Около года, не меньше. Придется кое-где ввести блокаду мозга.
- Восемь месяцев, - жестко сказал Великий Координатор. - Но не забывайте при этом и о своей основной задаче. Партии варваров должны поступать регулярно. «Гигант» разгрузится на «Гроте-11», поменяет часть команды, пополнит запасы продовольствия и снова стартует к Земле. А скоро в строй вступят специальные транспортные суда. Мне нужно много солдат. Работы должны вестись параллельно. Если есть потребность в оборудовании, средствах и квалифицированных кадрах, получите все без ограничений.
- Благодарю, - вымолвил Барт.
На какое-то мгновение воцарилась тишина. Отключиться первым посвященный не решался. А правитель о чем-то размышлял. Делонт терпеливо ждал новых распоряжений. Ему даже показалось, будто глаза, пронизывающие его насквозь, мигнули. Но нет, он ошибся.
- Я все думаю о Кроул, - проговорил владыка. - Не чересчур ли она юна для подобных испытаний? Постоянно находиться среди дикарей, вести переговоры с тасконцами, совершать длительные марши. Выдержит ли Олис? На планете будет на счету каждый человек. Не стоит забывать и о том, что она девушка. Земляне похотливы и необузданы. Искушение большое…
- Мы в состоянии ее заменить, - ответил ученый. - Но зачем? В отряде, кроме Кроул будет еще одна женщина, сержант Линда Салан. Опытна, смела, порой даже грубовата. Она не даст спуску никому, в том числе и варварам. Как специалист по связям с дикарями, Олис превосходна. Девушка легко адаптируется в любом коллективе. А главное - Кроул сама рвется в экспедицию. Поверьте, я пытался ее отговорить. Бесполезно. Она одержима идеей помочь Алану в колонизации Тасконы и хочет внести посильный вклад. Опасность девушку ничуть не пугает. Если мы заменим Олис, то нанесем удар по самолюбию дочери главного технолога. Кроул гордится отцом и хочет сделать столь же блестящую карьеру. Она посвященная. Но если вы приказываете…
- Нет, - после небольшой паузы произнес Великий Координатор. - Пусть отправляется. Человек должен принимать решение самостоятельно… Или думать, что он их принимает.
Экран голографа погас столь же неожиданно, как и вспыхнул. Связь закончена. Барт облегченно выдохнул и откинулся на мягкую спинку кресла. Общение с правителем всегда отнимает много сил. Душа начинает трепетать от прямого, проницательного взгляда владыки. Посвященный налил в бокал вина и залпом его осушил. Закрыв глаза, Делонт постепенно приходил в себя. Спустя пять минут он включил внутреннюю связь и вызвал командира корабля. Полковник Клеон до сих пор находился в рубке управления. Рядом стояла группа офицеров. Ученый почти никого из них не знал. Опускаться до уровня техников и штурманов посвященный не собирался. Барт общался только с командиром и членами своей научной группы. Этого ему вполне хватало. Дар тотчас прекратил разговор с подчиненными, выпрямился и с уважением в голосе сказал:
- Слушаю вас, посвященный Делонт.
- Курс на Таскону, - приказал ученый. - Промежуточного этапа не будет. Состыкуетесь с «Гротом-11». Нас там уже давно ждут. Подготовьте переправку наемников. Они десантируется со станции.
- Есть! - полковник лихо козырнул.
Выключив связь, Барт отправился спать. Сейчас он, как никогда, нуждался в отдыхе. Трудная длительная экспедиция подходила к концу. Признаться честно, Земля ужасно надоела посвященному. Его тошнило от физиономий дикарей, их убогих обычаев и нравов. Сейчас бы на лазурный берег одного из многочисленных курортов Алана! Горячий песок, пылающий диск Сириуса, прохладная вода океана. Много ли человеку надо для счастья?! Вокруг красивые женщины, вежливые слуги, изысканные напитки и еда. Можно попросить правителя об отпуске… Делонт горько улыбнулся. Несбыточная мысль. Он прекрасно знал, что никогда не решится на такую дерзость. Нелегкая доля посвященных - служить Великому Координатору, не покладая рук.* * *

В огромный зал медленно вошли четыре человека. Вытянувшись в колонну, они приближались к правителю. Посвященные первой степени. Немногочисленные счастливчики, имеющие возможность лицезреть владыку лично, а не через экран голографа. Великий Координатор внимательно следил за подданными. Он не доверял им, хотя вырваться из сетей его психогипноза еще никому не удавалось. Проверка приближенных осуществлялась чуть ли не ежедневно. Стоит в голове только мелькнуть крамольной мысли, как участь несчастного будет решена. Эти люди знают слишком много тайн, чтобы жить свободно…
Аланцы остановились и повернулись к правителю.
- Я вызвал вас, потому что «Гигант» вернулся из солнечной системы, и мы начинаем программу «Воскрешение», - бархатным голосом проговорил владыка. - Я хочу знать, все ли готово. Если наемники найдут космодром, экспансия должна начаться немедленно. Таскона манит меня своими загадками.
- Транспортные и пассажирские суда находятся на орбите Алана, - мгновенно доложил высокий худощавый мужчина лет сорока пяти. - Мы можем перевезти за один раз около двадцати тысяч человек.
- Это ничего не даст, - осторожно вставил аланец в военной форме. - Осуществить посадку на планету могут только специальные челноки. А их грузоподъемность ограничена. Кроме того, неизвестно, в каком состоянии находится космодром. Не исключено, что на нем окажется всего одна рабочая площадка. Не стоит забывать и о переброске десантников, боевой и ремонтной техники. Мы должны создать надежный плацдарм для вторжения. Одного батальона штурмовиков будет явно недостаточно…
- Увеличьте количество челноков, - довольно резко отреагировал Великий Координатор.
- Уже сделали, - сообщил генерал. - Но вряд ли это в корне изменит ситуацию. Излучение Тасконы выводит из строя все электронные системы. При максимальной защите они работают лишь несколько минут. Времени хватает либо на взлет, либо на посадку. Что означает неминуемый ремонт корабля после каждого старта. Мы подготовили бригады техников, создали необходимый запас комплектующих деталей, но большой экономии времени добиться вряд ли удастся. В основном, задержки будут происходить на планете.
Правитель, не мигая, смотрел на офицера. Руки мужчины нервно подрагивали, но лгать он не решался. Правитель должен знать правду о проблемах флота.
- Есть какой-нибудь выход из сложившейся ситуации? - смягчив интонации, спросил владыка.
- Да, - поспешно ответил генерал. - Отремонтировать на захваченном космодроме три-четыре посадочные площадки, а еще лучше, найти второй космодром. В этом случае, челноки заработают, как часы. Одни суда чинятся, другие стартуют.
- Понятно, - произнес Великий Координатор.
В зале воцарилось молчание. Приближенные ждали новых вопросов, а правитель неторопливо просматривал последние доклады службы безопасности. По мере поступления информации, лицо владыки становилось жестче и злее. Сообщения его не радовали. Взглянув на седовласого старика, руководитель Алана уточнил:
- Кабрия опять охвачена мятежом?
- Я бы не стал так оценивать несколько выступлений и митингов непосвященных, - откликнулся аланец. - Тем более, что мы их быстро подавили. Почти все зачинщики арестованы и заключены под стражу. Ситуация находится под контролем.
- А как же срыв поставок? - проворил Великий Координатор. - Заводы стояли почти четыре дня. Во многих городах нарушено движение транспорта, в домах выбиты стекла, законопослушные граждане боятся выйти на улицу. Мне надоела эта провинция. Если там не осталось верных мне людей, выселите их с Алана. Пусть живут на станциях, а особо неблагонадежных отправьте в числе первых колонистов на Таскону. Чем больше их погибнет, тем лучше. Мы решим сразу две проблемы - уничтожим местное население и сократим численность непосвященных.
- Именно так я и поступил, - доложил аланец. - Список из пятидесяти тысяч «добровольцев» уже составлен. Партия в семьсот человек погружена на транспортные корабли и ждет приказа об отправке. Командованию оккупационной армии передано распоряжение не жалеть переселенцев и не увлекаться их охраной.
- Отлично, - похвалил правитель. - Я хочу, чтобы лет через пять на Алане не оставалось этого сброда.
- Но ведь их несколько миллиардов! - вырвалось у мужчины лет тридцати пяти.
- Правильно, Клив, - сказал владыка. - Непосвященных чересчур много, и с каждым годом становится все больше. Ученые до сих пор не дали ответ, почему в преданных мне семьях рождаются дети, не поддающиеся внушению. Откуда это отклонение? Почему не действуют законы наследственности? Мы проникли в дебри разума, научились контролировать отдельные участки мозга, а с подобной мелочью справиться не в состоянии. В среде раскольников то и дело рождаются заговоры. Опасность велика, тем более, что среди военных большинство солдат и младшего офицерского состава - непосвященных. Не исключен и вооруженный бунт. Надо направить агрессию людей в выгодное нам русло. Пусть убивают тасконцев и захватывают земли для Алана.
- А если они перестанут подчиняться верховному командованию? - спросил старик. У этих отбросов общества может появиться мысль создать свое собственное государство. Не слишком ли большую свободу мы им предоставляем?
- Чепуха! - возразил Великий Координатор. - Сражаясь с ордами дикарей, поселенцы еще долго будут зависеть от поставок оружия, боеприпасов, техники, продовольствия. Кроме того, многие их них вполне лояльны, а служба безопасности будет работать и на Тасконе. Зачинщиков устранить довольно легко. С такими верными псами, как наемники-земляне, можно рискнуть. Стоит отдать приказ, и варвары вырежут кого угодно.
- Прошу прощения, правитель, - вымолвил генерал. - Вы так уверенно говорите об успехе группы дикарей… Четыре отряда наших десантников исчезли бесследно. Где гарантия, что та же участь не постигнет и землян?
- Такой гарантии нет, - спокойно произнес владыка, - А потому сразу после выгрузки «Гигант» тотчас отправится обратно в Солнечную систему за новой партией наемников. Я хочу создать армию из этих убийц. Послушные, беспринципные, безжалостные - идеальные солдаты. Программа «Воскрешение» нуждается в корректировке, но Делонт справится с проблемами. Он опытный и толковый ученый. Если первый опыт окажется неудачным, мы повторим его. Вы же должны быть готовы в любой момент.
Легкое, едва заметное движение руки, и посвященные направились к выходу. Аудиенция и так чересчур затянулась. Обычно великий Координатор общался с подданными через голограф. Сегодня, подчеркивая важность вопроса, он сделал исключение. Лицезреть великого и могущественного правителя - высокая честь для любого аланца. Вот уже больше двухсот лет владыка руководит планетой. Из убогой колонии Тасконы, жалкого сырьевого придатка метрополии Великий Координатор превратил Алан в сильное звездное государство. Крейсеры и эсминцы бороздят космическое пространство в радиусе нескольких парсек от системы Сириуса. Боевые станции на внешних орбитах способны отбить атаку любого врага. Так, во всяком случае, казалось гражданам страны. Двести лет! Правитель пережил уже несколько поколений. Люди появлялись на свет и умирали с именем владыки на устах. Он давно превратился во всезнающего, непогрешимого бога. Великий Координатор никогда не ошибается! Эта истина даже не подвергается сомнению в обществе. Каждый день аланцы, включая дома голограф, видят умные, проницательные глаза владыки. Разве можно ему солгать! Тихим, вкрадчивым голосом они делятся с Великим Координатором своими мыслями, надеждами, рассказывают доброму и великодушному правителю все о себе, соседях и сослуживцах. Им даже в голову не приходит, что бытовая аппаратура транслирует их речь в компьютер службы безопасности. Обнаружить тайную организацию непосвященных не так уж трудно. О ней обязательно сообщат родственники или друзья. Система контроля за два века претерпела несколько модернизаций и сбоев не дает. Выступления мятежников всегда спонтанны, неподготовлены и разрозненны. Полиция легко с ними справляется. Тем не менее, рост количества непосвященных могущественного хозяина планеты беспокоил. Среди изгоев аланского общества есть ученые, инженеры, журналисты, много военных и абсолютное большинство космопилотов. В этом не было ничего удивительного. Опасных граждан давно начали выселять с планеты на станции. Часто репрессиям под благовидным предлогом подверга целые семьи. С каждым годом колонии на орбите увеличивались. Людей надо чем-то занять, и лучшей идеи, чем освоение звездного пространства, трудно придумать. Уловка сработала - тысячи непосвященных устремились в школы пилотов и батальоны космодесантников. Но у любой монеты есть и обратная сторона. Огромная армия, до зубов вооруженная самой современной техникой, прозябала без дела. А если учесть, что Великий Координатор плохо ее контролировал, то становится понятно, почему он торопился начать вторжение на Таскону. Это сразу снимет напряжение. Ничто так не отвлекает граждан от крамольных мыслей, как война. Главное найти врага, и долго правитель не размышлял. Древняя метрополия манила его. Что стало с некогда развитой цивилизацией? Какие тайны еще скрывает загадочная планета? До сих пор неизвестна даже природа ее излучения. Массу проблем можно решить одним ударом. Только бы земляне-наемники нашли подходящий космодром…
Владыка повернулся к гигантскому экрану телеграфа и сказал: - Соедините меня с главным технологом Найджелом Кроулом.
Связь работала великолепно, и вскоре перед Великим Координатором предстал крепкий широкоплечий мужчина лет сорока пяти. Коротко стриженные светлые волосы, прямой нос, чуть удлиненное лицо, слегка заостренный подбородок, плотно сжатые губы. Технолог склонился над какими-то схемами, время от времени поглядывая на расчеты, заложенные в компьютере. О том, что за ним наблюдает правитель, Кроул даже не догадывался. Владыка любил подобным образом следить за своими людьми.
- Найджел! - окликнул посвященного Великий Координатор.
Технолог тотчас обернулся к голографу. В глазах мелькнуло удивление и уважение. В свое время Кроул сделал фантастическую карьеру. За несколько лет он поднялся от рядового инженера завода до посвященного первой степени. Именно Найджел отвечал за функционирование систем жизнеобеспечения резиденции правителя.
- Слушаю вас, правитель, - вымолвил главный технолог.
Кроул не отличался раболепным подхалимством, и всегда сдержан, корректен. Однако в его преданности владыка не сомневался ни на секунду.
Найджел прошел все степени проверки. Разум инженера находился в полной власти Великого Координатора. Стоит приказать технологу покончить с собой, и он сделает это без колебаний. Если бы все жители Алана были такими!
- Я только что разговаривал с руководителем проекта «Воскрешение» Делонтом, - произнес правитель. - «Гигант» на подходе к системе Сириуса. Их миссия успешно завершилась, и восемь землян готовы к десантированию на Таскону.
- Рад за Барта, - спокойно ответил Кроул. - Он хороший специалист.
- Я тоже так считаю, - проговорил владыка. - В его группе находился твоя дочь. Делонт отмечает ее отменную подготовку и знания.
Инженер никак не отреагировал на похвалу, ожидая продолжения. Так просто Великий Координатор связываться с ним не станет. Значит, это лишь вступление. Выдержав небольшую паузу, правитель спросил:
- Как Олис оказалась в экспедиции? Ведь ей нет еще и двадцати. Она даже образование в университете не закончила. Когда я одобрял проект, то не обратил внимания на данный факт. Но сейчас… Твоя протекция?
- Нет, - молниеносно отреагировал Найджел. - Моя дочь очень горда и независима. Ее внешняя хрупкость обманчива. Железный характер, безмерное упрямство и необузданное честолюбие. Олис хочет любой ценой сделать карьеру. Она мечтает удивить и покорить Алан. Делонт объявил конкурс на замещение вакансий в группе, и моя дочь одержала победу. Возраст не имел значения. Отговаривать ее от полета было бесполезно.
- На Земле погибло несколько людей Барта, - заметил владыка.
- И я, и Олис прекрасно знали об опасности, - со вздохом сказал технолог. - Но изменить решение дочери это не могло. Наоборот, ее интерес только возрос. Она очень хотела поработать, с настоящими дикарями. Я рад, что все удачно закончилось.
- Боюсь, настоящие испытания только начинаются, - вымолвил Великий Координатор, следя за реакцией Кроула. - Олис убедила руководителя программы включить ее в состав десантного отряда. Устоять перед таким напором Делонт не сумел.
Правитель видел, как вздрогнул от неожиданности инженер. Такого поворота событий он никак не ожидал. Тем не менее, выдержка Найджелу не изменила. Слегка дрожащим голосом он поинтересовался:
- Вы утвердили назначение?
- Да, - бесстрастно ответил владыка. - Зачем портить девочке карьеру? Она хочет превзойти своего отца. Что же, пусть попробует. Если поход закончится удачно, Олис станет народной героиней.
Что будет, если высадка завершится провалом, Великий Координатор говорить не стал. Это понятно и так. Девушка решила рискнуть. Она совершеннолетняя и имеет право на подобный выбор. Кроул сам воспитал дочь, и обвинять кого-то бессмысленно. Ее поступок был вполне предсказуем.
- Я могу поговорить с Олис перед десантированием? - спросил инженер.
- Конечно, - сказал правитель. - В вашем распоряжении любой канал связи. Пока девушка на «Гиганте», проблем не возникнет. Но советую поторопиться…
Экран голографа погас, оставляя Найджела наедине со своими мыслями. Обхватив голову руками, мужчина бессмысленно смотрел на стену кабинета. Дочь давно проявляла излишнюю самостоятельность. Он постоянно в делах, а жена чересчур мягка. Олис действительно пошла в него. Умна, смела, ее целеустремленность порой переходила в авантюризм. Лучшая на курсе, девушка без труда добилась назначения в группу Делонта. Но столь безумного шага отец от нее не ожидал. Это явный перебор. Пока есть время, надо попытаться отговорить малышку. Она сама не понимает, что делает. Главный технолог встал, сделал несколько шагов по огромному помещению. Необходимо все тщательно продумать. Разговор будет нелегкий. Олис редко отказывается от принятых решений. Нажав кнопку экстренного канала связи, инженер произнес:
- Оператор, соедините меня с тяжелым крейсером «Гигант». Я хочу видеть свою дочь Олис Кроул. Разговор строго конфиденциальный.
Ждать пришлось несколько минут. Это означало, что корабль находится за пределами системы Сириуса. Значит, времени у Найджела достаточно. Настроение у Найджела несколько улучшилось. Но вот заставка на экране исчезла, и инженер увидел маленькую уютную каюту. Заправленная кровать, мягкое кресло, угол рабочего стола, на полу постелен скромный коврик. Почти тотчас откуда-то сбоку выбежала Олис. Поправив длинные волосы, она радостно улыбнулась и искренне воскликнула:
- Папа! Я так рада, что вижу тебя! Это не путешествие, а чудо… было очень интересно. Мы доставляли с земли живых дикарей…
- Я знаю, - Кроул кивнул головой. - Во время высадки на варварскую планету погибло несколько человек.
- Мне ничего не угрожало, - тотчас вставила девушка.
- Не надо лгать, - грустно улыбнулся отец. - Тебе не идет. Я прекрасно знаю свою дочь. Она всегда в центре событий и лезет в самое пекло.
- Ну, если совсем чуть-чуть, - опустив глаза, вымолвила Олис.
- Ты больше ничего не хочешь мне сказать? - спросил Найджел.
Девушка нервно провела рукой по лицу. Обмануть отца вряд ли удастся. У него есть доступ к любой информации.
Она хотела избежать этого разговора до возвращения с Тасконы. Не получилось. Теперь придется оправдываться.
- Видишь ли, папа, - осторожно начала Олис. - Упустить такую возможность проверить свои знания на практике я не могла. Подобный шанс дается один раз в жизни. Если бы ты видел наемников…
- Они дикари, дочь, - возразил главный технолог Алана. - Убийства, насилие, грабеж - вот чем занимались эти люди всю свою сознательную жизнь. Как можно им доверять? Ты приняла поспешное и необдуманное решение. Я себе позволить такой риск не могу. Таскона слишком опасное место для девятнадцатилетней девушки. Высаживаться должны опытные солдаты… Я переговорил с Великим Координатором, и он изменит состав группы.
- Нет! - резко выкрикнула Олис.
Взглянув в глаза отцу, девушка смягчила тон и продолжила:
- Папа, пойми, это моя жизнь. Я давно выросла и в состоянии сама принимать решения. Таскона - великолепный шанс сделать карьеру. Ты часто повторял мне, что ради Алана не жалко отдать и свою жизнь. Неужели это только высокопарные слова? Почему должен рисковать кто-то другой? Я посвященная, и мой долг служить государству и правителю. Освоение заброшенной планеты - главная задача на сегодняшний момент. Страна задыхается от перенаселения. Миллионы людей желают осваивать новые земли. Наша группа проложит им путь на Таскону. Разве можно отказаться от столь высокой чести?
Найджел смотрел на дочь и понимал, что переубедить девушку ему не удастся. Она была убеждена в своей правоте и не колебалась ни мгновения, когда упрашивала Барта включить ее в состав десантного отряда.
Кроул сам воспитал дочь такой. В нем сейчас говорят отцовские чувства, но эгоизм не лучший советчик. Олис действительно выросла. Их маленькая хрупкая девочка превратилась в красавицу. Немало женихов будет обивать порог дома Кроулов, когда девушка вернется из экспедиции.
- Таскона совершенно не изучена, - предпринял последнюю попытку инженер. - Пусть земляне найдут космодром, а ты высадишься на планету со штурмовым батальоном… Разве это что-то меняет?
- Все, - улыбнулась Олис, понимая, что сопротивление отца сломлено. - Я хочу ступить на землю древней метрополии первой. Первой! Четыре группы до нас погибли, и особых иллюзий у меня нет. В то же время, где еще можно применить свои знания и талант? Я умею разговаривать с дикарями…
- А ты не чересчур самоуверенна? - заметил Найджел.
- Это тоже надо проверить, - улыбнулась девушка.
Ну, разве с ней можно спорить? Сердце отца - не камень. Если главный технолог вмешается и добьется отстранения дочери, она ему никогда не простит подобного поступка. Да и как все будет выглядеть со стороны?
Высокопоставленный папочка спасает любимое дитя, посылая на опасную планету других людей. А как же идеалы и принципы?
- Мне кажется, что ты допустила ошибку, - со вздохом вымолвил Кроул. - Карьеру можно сделать и другим путем. Но это твой выбор. Великий Координатор знает об участии моей дочери в экспедиции. Уверен, что ты оправдаешь его и мои надежды. Вся страна смотрит на вас.
- Не сомневайся! - гордо произнесла Олис, отбрасывая волосы с лица.
Они еще долго беседовали. Тем для обсуждения было предостаточно. Дочь покинула Алан несколько месяцев назад, и ее интересовало буквально все. К сожалению, девушка не могла увидеть мать. К закрытому каналу домашние голографы никогда не подключались. О высадке на Таскону ни отец, ни дочь больше не обмолвились ни разу.
Тяжелый крейсер «Гигант» быстро приближался к родной звездной системе. Небольшая корректировка курса, и судно повернуло к сине-зеленому шару, едва различимому в мощные приборы наблюдения. Таскона ждала своих первооткрывателей. Планета скрывает много тайн, и работа им предстоит нелегкая. Но пока наемники-земляне этого не понимали. Да и что они могут знать об истории могущественной космической державы? Дикари! Большая часть команды поглядывала на варваров с долей снисходительного презрения. Точно так же смотрят на пойманных и посаженных в клетку хищников. Разница лишь в том, что очень скоро безжалостные убийцы окажутся на свободе. Их наняли для выполнения миссии, которую еще никто осуществить не сумел.

Глава 4. Таскона

Три дня пролетели как одно мгновение. В эти часы земляне отдыхали на полную катушку. Кто-то играл в кости, кто-то спал, кто-то читал. Последнее было не очень популярно, но Храбров, Аято и де Креньян увлеклись этим занятием серьезно.
Лишь изредка наемников вызывали на медицинское обследование, но проблем ни у кого не было, и вскоре санитарный отсек закрылся окончательно. Не забывали воины и о предстоящей операции. Каждый день, вооружившись палками, они шли в тренажерный зал. Все начиналось с шуток, игры, а заканчивалось массовой схваткой. Синяков, ссадин хватило каждому, но польза от подобных боев была огромна.
Во-первых, они стали уважать друг друга - ведь дилетантов среди них не оказалось. Как ни странно, лучшим бойцом признали Ридле. Его неожиданные удары и выпады многих заводили в тупик. Де Креньян, Аято, Лунгрен и Храбров были примерно одного уровня. Чуть хуже сражались Кайнц, Агадай и Салах. Но даже их умение намного превосходило аланцев. Виола и Бартон всегда присутствовали на тренировках. Среди своих они считались лучшими, однако против любого из землян не могли устоять и минуты. Сразу было видно, что нет школы, нет навыков. Все их умение основывалось на интуиции и личных физических качествах, а этого в серьезном бою мало. Во-вторых, каждый из землян имел свой стиль, присущий его народу, племени или семье. В тренировках они обогащали друг друга, показывая тот или иной прием. Спустя три дня Олесь усвоил не менее полутора десятков новых способов защиты и атаки. Порой бой напоминал спортивное соревнование, и никому не хотелось думать, что вскоре им предстоит сражаться насмерть. Но все хорошее рано или поздно заканчивается…
Земляне обедали, когда в столовую зашел лейтенант Виола. Он окинул взглядом своих будущих коллег по экспедиции и проговорил:
- Мы миновали звезду-спутник и вошли в систему Сириуса. Примерно через четыре часа стыковка с военной базой на дальней орбите Тасконы. Командир корабля полковник Клеон любезно предложил вам посетить передовую рубку наблюдения. Поверьте, это незабываемое зрелище.
Нельзя сказать, что солдаты были очень любопытны и впечатлительны, но от экскурсии никто не отказался. В сопровождении аланца они быстро достигли нужной точки. Надо сказать, что за прошедшие трое суток наемники оказались в весьма ограниченном пространстве. Личные каюты, общий зал, столовая, тренажеры, библиотека, душевые - вот и все, куда они могли попасть. На этот раз земляне миновали четыре длинных коридора, поднялись на двух лифтах, прошли три стены контроля. Только сейчас солдаты поняли, насколько огромен аланский корабль. Его полные размеры трудно было даже представить. Между тем, Виола нажал на какую-то кнопку, и дверь открылась. Наемники прошли внутрь довольно просторного зала. Их окутала полная темнота, и лишь изредка вспыхивали разноцветные сигнальные лампы.
- Мы готовы, - произнес лейтенант, - снимите внешнюю защиту.
Тотчас сработала автоматика, и огромная стена превратилась в большой экран. То, что увидели земляне, описать словами почти невозможно. На фоне черного неба с маленькими тускнеющими звездами сверкал, словно огромный бриллиант, Сириус. С каждым мгновением он приближался, вырастая в огромную белую звезду.
- Включите фильтр, - попросил Виола.
Прошло несколько секунд, и Сириус вдруг резко померк, зато теперь в разных частях космоса стали видны планеты, спутники и даже астероиды.
- Мы искусственно приближаем твердые тела, - пояснил Том. - Вот та серо-зеленая планета слева и внизу - Маора, она одиннадцатая по счету. Та, что прямо и вверху - Сула. Алан - девятая, но его не видно, он находится сейчас за звездой. И вот, смотрите внимательно - справа и снизу - сине-зеленый шар. Это и есть Таскона. Мы отправляемся туда.
Несмотря на полученные знания, земляне с благоговейным ужасом и восхищением смотрели на эту картину.
Сейчас люди чувствовали себя чуть ли не богами. Они видели населенные миры из дальнего космоса. Им было подвластно пространство. Трудно сказать, сколько времени простояли солдаты. Может быть секунды, а может быть часы, но никто из них не нарушил молчания. Однако экран начал темнеть, окончательно погас Сириус, исчезли планеты.
- Нам пора, - раздался голос лейтенанта. - До стыковки чуть больше двух часов, надо готовиться в дорогу.
Земляне вышли из рубки наблюдения и направились за аланцем. Находясь под воздействием увиденного, они не сразу сообразили, что идут по совсем иному маршруту. Миновав два коридора, Виола ввел их в небольшую комнату. В ней находилось двое мужчин в белых комбинезонах и с масками на лице, вдоль стены стояло четверо солдат с лазерными карабинами наготове.
- Прошу вас оголить правую руку до локтя, - вымолвил один из аланцев.
- О, кажется нам надевают ошейники, - догадался де Креньян.
- А что, если мы не дадим им этого сделать? - спросил Ридле.
- Бесполезно, - ответил Лунгрен. - Они нас просто пристрелят. Как бы мы им ни были дороги, бунта аланцы не допустят. Наши работодатели предусмотрели все. Они изготовили длинную цепь, и теперь мы будем вечно находиться на ней. Мне это ужасно не нравится, но выбора нет.
Больше наемники возмущаться не стали. Они послушно закатали рукава и выстроились в очередь. Медик очень аккуратно и осторожно делал укол, вводя несколько грамм странной красной жидкости. Вскоре процедура была завершена. Слегка усмехнувшись, Храбров произнес:
- Вот мы и окольцованы.
Тем временем Том повел их в другую комнату. Она оказалась гораздо больше предыдущей и вызвала у солдат совсем противоположные эмоции. Если там они были беззащитны и слабы, то здесь получали уверенность и силу. На огромных столах лежали мечи, сабли, кинжалы, топоры, копья. Чуть в стороне размещались доспехи, щиты, шлемы. Еще дальше находились луки, арбалеты, стрелы.
- Какой выбор! - вырвалось наконец у Ридле.
- Да, здесь есть прелестные вещицы, - восхищенно проговорил граф Кайнц.
Из-за спин землян вышел Виола. Улыбнувшись, он сказал:
- Мы старались вам угодить, и рады, что это удалось. Однако прежде, чем вы начнете вооружаться, хотя бы переоденьтесь. А то в нижнем белье как-то неудобно. Обмундирование справа от вас.
Лейтенант первым принялся за дело. Легкие просторные штаны, высокие ботинки на шнуровке, рубаха, плечевая и нагрудная кираса, а сверху пятнистая сине-зеленая куртка. Надо сказать, что большинство снаряжались примерно так же. Лишь Олесь, Агадай и Аято надели кольчуги. Кроме того, каждый взял с собой металлические наручи и кольчужные перчатки.
Вслед за этим пришлось взять еще рюкзаки с продовольствием. Аланцы достигли больших успехов в концентрировании пищи, и тем не менее сухой паек на десять дней весил шесть килограммов.
Но вот наконец солдаты добрались до оружия. Храбров взял тонкий, длиной около метра обоюдоострый меч, короткий кинжал, небольшой боевой топорик и двухметровое копье. Кроме этого, он приторочил к рюкзаку тугой лук и три колчана со стрелами, в каждом по тридцать штук. На мгновение Олесь повернулся и увидел, что остальные вооружаются так же основательно. Лишь специалисты-аланцы брали с собой только короткие мечи, да арбалеты. Им ведь еще приходилось нести необходимую аппаратуру связи. Кроме того, у них была совершенно иная задача.
Экипировка завершилась щитом и шлемом. Со вторым проблем не возникло. Храбров взял привычный шлем, заостренный сверху и с налобником, закрывающим глаза и переносицу. А вот щит? Пока Олесь чувствовал себя нормально, но после многокилометрового перехода вес всех вещей увеличится вдвое. Рисковать выносливостью не хотелось. Немного подумав, русич выбрал круглый, металлический щит, диаметром около метра.
Когда спустя двадцать минут в комнату вошел Делонт, он был поражен. Перед ним стояли не те, прежние земляне, растерянные, слегка испуганные, не справляющиеся с собственными мозгами. Это были воины, готовые снести любую преграду на своем пути, и помешать им вряд ли кому удастся. Глядя на круглые, рогатые, заостренные шлемы, на сверкающие глаза сквозь глазницы, аланец невольно почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Не хотел бы он иметь врагом кого-нибудь из них.
- Отлично выглядите, - выдохнул Барт.
Граф Кайнц снял горшковидный шлем с бронзовым орлом наверху, откинул назад головную кольчугу и произнес:
- Это наша реальность. Долгие годы мы вживались в подобные доспехи, они буквально срослись с нашей душой. Надевая кольчугу и латы, мы чувствуем себя гораздо уверенней.
- Да, я это заметил, - более спокойно сказал Делонт.
Выдержав небольшую паузу и окончательно успокоившись, он продолжил:
- Через полтора часа стыковка, десантный модуль уже готов. А потому без всяких остановок вы пройдете по космической базе и тотчас стартуете. Если нет вопросов, то идите к шлюзовому отсеку. Желаю вам удачи и жду сигнала об обнаружении космодрома.
Земляне сняли шлемы, приторочили их на спину и двинулись вслед за аланцем. Слух об их высадке разнесся уже по всему кораблю. Десятки любопытных пилотов, техников, навигаторов скопились в коридорах. Они с интересом и восхищением рассматривали бредущих наемников. Со стороны солдаты выглядели весьма внушительно. Блестели латы, щиты, за спинами виднелись рукоятки мечей, оперение стрел и изогнутые лезвия боевых топоров. Каждый из землян нес небольшое, но крепкое копье с металлическим широким наконечником. Несмотря на обилие оружия, все снаряжение выглядело компактно и, самое главное, легко доставалось. В этом сказывался опыт. И опыт не этих людей, а десятков поколений их предков.
Рассевшись вдоль стены на небольшой скамье, наемники спокойно ждали стыковки. Четверо аланцев то и дело вскакивали, что-то поправляли, о чем-то говорили. Однако на них никто не обращал внимания. Все земляне были испытанные бойцы, им не раз приходилось участвовать в сражениях и стычках, а потому состояние перед боем каждый знал. Что-либо менять, исправлять уже поздно, сделаешь только хуже, а потому спокойно дожидайся своей судьбы. Кто-то тихо молился, кто-то вспоминал свой дом и семью, кто-то строил планы на будущее. Ни один из них не хотел умирать, но пожалуй вряд ли нашлись бы люди, столь же готовые к смерти, как они.
Протяжный, завывающий звук раздался неожиданно для всех. Аланцы вдруг замерли, а наемники с удивлением смотрели по сторонам. Но вот со своего места встал Виола и громко произнес:
- Стыковка произошла, нам пора идти.
Словно по команде, наемники дружно встали и направились за лейтенантом. Они двигались молча, не спеша, как и подобает людям, смотрящим смерти в глаза. Миновав огромный шлюзовой ангар, в котором находились гравитационные катера, солдаты повернули в узкий коридор. Еще около ста метров, и перед ними возникла бронированная массивная дверь. Аланец прикоснулся к странному пульту, и тотчас раздался чей-то голос:
- Давление и кислород в норме. Переходник исправен, гравитация поддерживается в необходимом режиме. Назовите ваш пароль.
- Воскрешение, - спокойно сказал Том.
Сработала невидимая автоматика, и дверь, рассоединившись в центре, медленно ушла вверх и вниз, открывая проход в переходной рукав.
Виола кивнул головой и первым шагнул вперед. Расстояние между базой и кораблем было около десятка метров, а потому спустя несколько минут все наемники уже покинули «Гигант». Перед ними открылся шлюзовой люк станции, и они прошли внутрь. Их встречал высокий, худощавый аланец в форме капитана сил космической безопасности.
- Прошу следовать за мной, - жестко проговорил он. - С персоналом базы разговаривать не следует. Времени у нас очень мало.
Впрочем, подобные меры предосторожности были совершенно излишне. Весь путь занял от силы около двух минут. Стартовый комплекс находился совсем рядом со шлюзовыми камерами. Солдаты вошли в зал, с интересом осматриваясь по сторонам. Комплекс представлял собой огромную длинную трубу, в самом начале которой находился массивный металлический цилиндр. Именно возле него копошились техники, еще раз проверяя все системы управления и торможения. Увидев землян, из-за модуля вышел седовласый мужчина в форме полковника разведывательной службы. Он внимательно осмотрел наемников, заставил их повернуться спиной, ощупал оружие и экипировку. Выдержав небольшую паузу, аланец довольно улыбнулся.
- Отлично выглядите, ребята, - вымолвил полковник. - Я уже отправил отсюда четыре группы, но таких молодцов еще не видел. Сразу чувствуется опыт. Кое-что я о вас слышал, и надеюсь, вы докажете делом свое превосходство над аланцами. Пока толку от наших разведчиков было мало. А теперь возьмите карты местности и размещайтесь в модуле. Мягкой посадки я вам не обещаю.
Солдаты получили от какого-то лейтенанта топографические карты и начали с интересом их рассматривать. Вверху ярким шрифтом было напечатано: «Оливия. Центральный район. Конганская равнина, 3125 год.» В правом нижнем углу стоял небольшой синий крестик.
- Это предполагаемое место высадки, - пояснил аланец. - От него вы видите синюю пунктирную линию. Это ваш маршрут. Как видите, за тридцать дней придется обследовать четыре космодрома. Более удобного района, так насыщенного стартовыми площадками, на Оливии нет. Само собой, повышается и процент успеха. Все четыре группы, высаженные до вас, пропали именно здесь. Правда, десантировались они в других местах. Однако ваш путь почти в точности повторяет маршрут третьей группы, пропавшей около года назад…
- Не нравятся мне подобные совпадения, - тихо произнес Лунгрен. - Я не суеверен, но что-то здесь нечисто.
- Поживем, увидим, - так же тихо ответил Олесь.
Вскоре открылся входной люк модуля, и наемники начали размещаться. Это было весьма непросто. Шесть пар мест располагались довольно близко друг от друга, и не давали возможности хорошо устроиться. А ведь еще надо было расположить рюкзаки и оружие, причем так, чтобы при приземлении не напороться на свое собственное копье.
Процедура длилась не менее двадцати минут и вывела из себя капитана службы безопасности. Он стал покрикивать на солдат, кого-то даже торопил и подталкивал. Довольно долго этого никто не замечал, пока аланец неловким движением не сломал оперение стрелы у Аято. Всегда спокойный японец резко развернулся, быстро вытащил из-за спины меч. Презрительно посмотрев на капитана, он проговорил:
- Если ты еще раз подойдешь к модулю, я отрублю тебе голову. И не думай, что кто-то меня остановит.
От неожиданности и испуга у аланца открылся рот. Он так и не смог ничего возразить, быстро выбежав из помещения стартового комплекса.
Как это ни удивительно, но сцена произвела наибольшее впечатление на полковника. Он искренне рассмеялся и вымолвил:
- Отлично вы его отшили. Только и умеют, гады, поручать да следить. А сами ни один на Таскону не летят.
Между тем посадка закончилась. Последним сел Салах и плотно закрыл за собой люк. Теперь все земляне находились в небольшом замкнутом пространстве. Учитывая, что им несколько раз придется переходить из состояния гравитации в невесомость, а затем обратно, наемники пристегнулись весьма плотно - ноги, пояс, грудь. На первых двух местах сидели Виола и Бартон. Перед ними был небольшой экран и ручной пульт управления.
- Все готовы? - спросил лейтенант не оборачиваясь.
- Готовы, - раздались вразнобой голоса с мест.
Том нажал кнопку запуска двигателей. Тотчас стенка в конце трубки стартового комплекса разъехалась в разные стороны, обнажая мрачную черноту космоса. Взгляды всех без исключения людей были прикованы к этому окошечку. Где-то там находится пока неизведанная еще планета.
На табло начался отсчет последних секунд. Девять, восемь… пять… два… один… старт! Честно говоря, Храбров не видел ничего. Его вжало в кресло, тело налилось нечеловеческой тяжестью, перед глазами поплыли цветные круги. По всей видимости, на несколько секунд Олесь потерял сознание. Он