прав, лемы выполнили закон гостеприимства по полной программе. Впрочем, на этот раз земляне отказались от настойки, запивая мясо и хлеб родниковой водой. Воину нужна ясность мысли и точность в движениях, от этого зависит его жизнь. Крик стоял чуть в стороне, тихо беседуя с женщинами. Вряд ли он спрашивал их о проведенной ночи, но разговор был длинный. Тем временем к нему подбежал какой-то подросток. Пока юноша говорил, улыбка тасконца сменилась выражением тревоги и чуть ли не отчаяния. Это не ускользнуло от внимания землян.
- По-моему, у нас плохие новости, - предположил де Креньян.
- Да, похоже на то, - согласился Кайнц.
Мальчишка вскоре убежал, а Саунт с мрачным выражением лица направился к разведчикам. Выждав небольшую паузу, он произнес:
- Только что мои дозоры заметили воинов арка. Они движутся тремя колоннами всего их около пятидесяти. На всякий случай я поднял своих людей по тревоге.
- Напрасно, - вымолвил Лунгрен, спокойно отрезая кусок от непонятного желтого фрукта. - Эти ребята ищут нас. Лендвил их вряд ли интересует.
- В таком случае, зачем вам лезть им в пасть? - удивился вождь лемов. - Город - надежное убежище. Обождите декаду-другую. У этих мерзавцев кончится продовольствие, и они уйдут.
- Они не уйдут, - возразил Свен. - В самом худшем случае, сюда придет вся армия Яроха. Мы не можем навлечь на Лендвил такую беду. Это было бы слишком плохой платой за гостеприимство.
- Но что вас так гонит вперед? - растерянно развел руки Крик.
- Время, - усмехнулся де Креньян, - не правда ли, Виола?
Лейтенант поднял голову и ответил:
- Кто мог знать…
- Это самоубийство, - проговорил тасконец, усаживаясь на скамью. - Давайте, я дам вам пятьдесят своих воинов. Вы прорветесь и уйдете.
- Ну, нет, - возразил Аято. - Лично я на свою душу это не возьму. Лендвил потеряет половину из них. А ради чего? Кто мы для вас? Просто чужаки. У вас своя жизнь, город, перспективы. А сколько женщин останется вдовами? Мое слово - нет!
- Тино прав, - поддержал японца Ридле. - Это наши проблемы, и нам их решать. Нечего сюда впутывать лемов.
- Я тоже так считаю, - произнес Олесь. - Но у меня есть предложение. Люди Саунта все же могут нам помочь, не потеряв ни одного человека. Наверняка бандиты расставили наблюдателей и ждут нас. Но они не знают, с какой стороны мы выйдем. Если появится сразу пять-шесть групп, воины арка будут в растерянности. Кто настоящие? Затем лемы возвращаются в город, а мы идем своей дорогой, получив запас времени.
- Браво! Это отличная мысль, - воскликнул Жак.
Возражать никто не стал. Саунт, обрадованный, что хоть как-то они могут помочь разведчикам, тотчас побежал собирать людей.
Вскоре все было готово к выходу. Поправив рюкзаки, оружие, земляне начали выдвигаться к воротам. А провожали их печальные, обреченные взгляды лендвилок. Они прекрасно понимали, что эти мужчины идут на смерть. Сюда воины больше не вернутся.

* * *

Линк вел своих людей к Лендвилу по знакомой тропе. Год назад он разбил здесь лагерь, раз за разом отлавливая поисковые группы противника и уничтожая их. Город потерял немало солдат, прежде чем понял, с кем имеет дело. Наступило затишье. А потом появилась разведгруппа. Справиться с ней не составляло большого труда. Часть пленных Коун продал арку. Этот мерзавец почему-то любил аланок. А вот двоих раненых советник приказал распять на крестах. Нечто подобное Линк когда-то давно видел в учебниках. Получилось весьма эффектно.
Бедняги умирали несколько часов, и их крики разносились по всему лесу. Его головорезы были в восторге от этой казни. Сейчас Коун шел тем же путем. Оставив позади пятнадцать километров, бандиты поднялись на холм. Изменения, произошедшие на вершине, советник заметил сразу. Взглянув на срубленные кресты и свежевырытую могилу, Линк удивленно усмехнулся. Однако настораживали подозрительные совпадения. Целый год покойников никто не трогал, а эти сразу нашли их и даже похоронили. Значит, кто-то знал местонахождение крестов. Кроме того, Коун уже догадался, что разведчики обнаружили засаду не случайно. Они догадались о войне, объявленной Алану. Внезапного нападения теперь не получится.
Повернувшись к своим людям, советник произнес:
- Они ушли в Лендвил и будут там ночевать. Это нам на руку. Мы догоним их и прикончим.
- Уж не собираешься ли ты штурмовать город? - тихо поинтересовался Корст. - Ведь там несколько сотен бойцов.
Линк посмотрел на своего телохранителя, как на сумасшедшего. Чтобы ни говорили, но этот парень умом не ушел далеко от растений.
- Не кажись глупее, чем ты есть на самом деле, - ответил Коун. - Я еще не самоубийца. Мы окружим Лендвил, выставим наблюдателей, и как только аланцы выйдут из города, прикончим всю группу. Самое главное, что мы их догнали.
Отряд очень быстро преодолел оставшуюся часть пути, так как люди хотели успеть до захода Сириуса. Примерно за два километра до полей, советник приказал остановиться. Он знал, что лендвильцы имеют хорошо замаскированные дозоры, и не хотел, чтобы разведчики раньше времени покинули город. Линк был на сто процентов уверен в гостеприимстве Саунта. Аланцы до утра не покинут Лендвил.
Узнав о ночевке, воины сразу приступили к расчистке поляны. Из срубленных деревьев и кустов соорудили небольшие завалы. Вскоре совсем стемнело. Коун приказал выставлять по четыре охранника и пригрозил, что если кто-то уснет, то виновный будет казнен. Мера была жесткой, но необходимой. Тапсаны обнаглели до крайности. Хотя Линк и понимал, что отчасти виноват в этом сам: слишком часто он подкармливал хищников человеческим мясом. Звери привыкли и теперь не боятся никого.
На этот раз ночь прошла спокойно. Видно, тапсаны не рискуют подходить к городам, здесь люди более агрессивны и с хищниками не церемонятся. Ради своих конов, лендвильцы объявят войну даже Яроху. Хотя у них не будет шансов на победу. Как было приказано, советника разбудили за час до рассвета. Линк резко поднялся, умылся из фляжки, поднесенной Хиндсом, и быстро позавтракал. Расслабляться Коун себе не позволял. На Тасконе это недопустимая роскошь. Почти тотчас были подняты группы бандитов, в каждой по пять человек. Первую и вторую Линк направил соответственно на запад и восток. Третья подберется к городу с севера. С остальными людьми советник намеревался обойти Лендвил и закрыть южное направление. Именно его Коун считал наиболее опасным. Ко второму космодрому аланцы вряд ли пойдут - они сделали большой крюк, оставив позади шоссе. Значит, путь один - на юг, к третьей цели. Что ж, решение весьма неординарное, а самое главное, неожиданное.
Восход Сириуса бандиты встретили уже в полной готовности. Правда, передвижение по лесу было слишком шумным, и Линк не сомневался, что дозоры лендвильцев их обнаружили. Отчасти это даже хорошо. Аланцы побоятся выходить из города, потеряют время, а к Коуну как раз должна подойти группа Алонса. Тогда они смогут блокировать город. Советник уже решил, кого послать к Яроху за подкреплением. Пара сотен хороших солдат, - и от Лендвила не останется даже воспоминания. А вместе с ним исчезнут и разведчики.
От размышлений Коуна оторвал голос Хиндса.
- Что происходит? - удивленно вымолвил телохранитель. - Откуда их столько взялось? Уже не собираются ли лемы прочесывать лес?
Советник поднял голову и замер. Своими собственными глазами он видел по крайней мере пять групп по десять человек. И наверняка, примерно столько же двигалось с другой стороны города.
В первые несколько секунд Линк был совершенно растерян. Он не мог принять никакого решения, но постепенно уверенность возвращалась к нему.
Уловка разведчиков была понята. И еще раз пришлось отметить: противник очень хитер и опасен. На аланцев это совершенно не похоже. В группе работают настоящие профессионалы, а таковых в армии Великого Координатора не осталось. Уж кто-кто, а Коун это знал. Приподнявшись на локте, советник громко выкрикнул:
- Всем приготовиться. Похоже, нам предстоит погоня. Кто отстанет и не успеет к схватке, может закалываться сам.
Бандиты проверяли обувь, одежду, оружие. Все знали - Линк выполняет свои угрозы.
Примерно через пять минут группы резко остановились и не спеша двинулись к городу. Лишь одна, направляющаяся на юго-восток, продолжила бежать и вскоре скрылась в лесу. Коун тотчас вскочил на ноги.
- За мной! Вперед! - скомандовал он.
Погоня началась. До разведчиков было около километра, но в успехе Линк не сомневался. Советник прекрасно знал, что аланцы сильно нагружены и в скорости значительно уступают его людям. Кроме того, бандиты двигались наперерез, а не позади беглецов. Чтобы собрать всех наблюдателей, Коун оставил Хиндса. Их задача - ударить разведчикам в спину. Впрочем, это вряд ли понадобится: под руководством Линка сейчас было тридцать два человека. Трехкратное превосходство. Охотничий азарт охватил всех солдат. Они громко кричали, свистели, оказывая моральное воздействие на преследуемых. Довольно скоро Коун понял, где произойдет встреча. Примерно в пяти километрах от Лендвила есть небольшая вырубка. Именно там лемы заготавливают бревна для домов и частокола. Что ж, отличное место для боя.

* * *

Группа ворвалась в лес. Ветки хлестали по лицу, по рукам, но этого никто не замечал. Отвлекающий маневр удался, засада их не ждала. Однако надеждами себя никто не тешил. С таким грузом за спиной от бандитов не уйти. Словно в подтверждение этих мыслей, на западе раздались воинственные крики. Они были слышны совсем рядом.
- Вот черт! - выругался де Креньян. - Эти ребята нас раскусили. Они знают, куда мы идем, и ошиблись совсем чуть-чуть. Если бы не план Храброва, нас бы уже встретило два десятка стрелков.
- Еще все впереди, - ухмыльнулся Ридле.
- Хватит болтать, - выкрикнул Кайнц. - Надо успеть до вырубки. Сражаться в лесу мы не может: они нас окружат.
Первым бежал Лунгрен, и он еще прибавил скорость. Все остальные сделали это поневоле. Олесь замыкал колонну. Он то и дело оглядывался, но пока сзади никого не было. Впрочем, судя по крикам, враги двигались параллельно. Это значило лишь одно - рано или поздно их пути пересекутся. И тогда все решат мечи. Генрих был прав, надо любой ценой добраться до вырубки. Эти сорок минут Храбров запомнил навсегда. Огромная тяжесть давила на плечи, щит то и дело удалял по боку, колчаны скользили вниз, ноги еле передвигались, и все равно русич бежал. Когда впереди показался просвет, он почувствовал настоящее блаженство. Пусть сейчас их догонят люди арка, пусть убьют, но зато можно будет остановиться, отдышаться и расслабить мышцы. Пожалуй, нечто подобное испытывали все земляне, иначе чем объяснить столь резкое изменение темпа. Как только разведчики ступили на просеку, они сразу перешли на шаг. Больше им спешить было некуда. Вырубка действительно оказалась масштабной. Она достигала трех километров в длину и около километра в ширину, образовывая почти ровный прямоугольник. Земляне находились как раз в его центральной части. Не успела группа пройти и двухсот метров, как чуть правее на вырубку выскочили бандиты. Погоня далась и им нелегко. Многие тяжело дышали, останавливались и уж никак не могли атаковать с ходу.
Вскоре из толпы выдвинулся высокий черноволосый мужчина лет тридцати пяти. Он уверенно направился к разведчикам. Остановившись примерно в десяти шагах, бандит проговорил:
- Я Линк Коун, советник великого арка Яроха. Вы нарушили наши территориальные границы, а значит, подлежите пленению и разбирательству…
- Это ложь! - воскликнул Том. - Все это время мы находились на неподвластной арку земле. Сначала у свободных городов, потом у независимых. И в данном случае вторглись как раз вы. Говоря же о тебе лично, сволочь, знай - ты предатель, трус и ублюдок! Именно по твоему приказу убили третью разведгруппу.
Коун иронично прищурился, высматривая говорившего, а затем с улыбкой вымолвил:
- А, знакомые все лица, лейтенант Виола! Давненько, давненько мы не виделись. И ты, бедняга, решил посетить Таскону? Напрасно. Очень негостеприимная планета. Ты совершенно прав, это я прикончил третью разведгруппу, скажу больше - и первую, и четвертую. Лишь вторая сама размазалась о горы на юге. Какая обида! Да, кстати, Виола, ты не поздоровался с лейтенантом Боленом? Вы ведь были друзьями. Ох, боже мой, ты даже не узнал его! Дай вспомнить - правый или левый крест…
Предводитель воинов Яроха уже откровенно издевался над аланцами, и Том с трудом сдерживался, чтобы не броситься на предателя. Зато земляне слушали речь Линка довольно спокойно. С подобного рода людьми они сталкивались не раз. Не выдержала, как всегда, впечатлительная Кроул:
- Как вы мелеете так говорить, мерзавец? - выкрикнула девушка. - Вы убиваете своих друзей и наслаждаетесь этим! Вы могли стать героем Алана, а стали чудовищем. Посмотрите, с каким сбродом вы пришли…
- О, какая прелестная девочка, - отметил советник. - За такое прекрасное тело арк заплатит мне большие деньги. Кстати, вами он попользуется от силы год, а затем отдаст телохранителям. Вот они действительно чудовища, но вам это может понравиться…
- Ладно, хватит болтать, - оборвал его Кайнц. - Свои проблемы вы можете решить потом. Лично нас они не касаются. Уйдите с дороги и останетесь живы.
В словах графа чувствовалась уверенность. Он вовсе не шутил, и угроза была не пустым звуком. Глядя в глаза землянина, Коун невольно содрогнулся. Ни капли страха, ни грамма трусости - холодные, жесткие и гордые.
Рядом с Генрихом стояли Ридле, де Креньян, Лунгрен и Аято. Переводя взгляд с одного на другого, Линк видел одно и тоже.
- Чего замолк, Коун? Язык проглотил? - вымолвил граф.
- Вы обречены, - ответил советник. - У меня больше тридцати солдат. Сейчас подойдут еще. Предлагаю вам сдаться, и тогда, возможно, я сохраню вам жизнь.
- Вот тут ты заблуждаешься, - усмехнулся Генрих. - Даже воюя за Святой Престол, окруженный сарацинами, я не думал о плене. Лучше умереть с мечом в руке, чем с веревкой на шее. Придется, Коун, твоим людям повоевать.
Линк пожал плечами. Он уже обернулся к ждущим сигнала воинам, как вдруг его осенило. Святой Престол, сарацины - это же из отчета исследований на планете Земля. Так вот откуда эти бойцы!
- Земляне! - вырвалось у советника.
- А ты не дурак, Коун, - произнес де Креньян. - Догадался…
- Оставим меня в покое, - ответил Линк. - Я хоть знаю, за что воюю. Деньги, власть, женщины. Разве мог простой инструктор мечтать об этом на Алане? Конечно, нет. Великий Координатор захапал всю планету себе. Вы что, думаете, здесь будет место для людей из Лендвила? Заблуждаетесь. Их загонят в особые резервации, а потом, как нас, отправят покорять неизвестные земли. Так вот, я взбунтовался. Хочу жить сам, своими мозгами. Но непонятно, почему вы служите Алану? Ведь этот мир вам гораздо ближе, чем тот. Ради чего вы погибаете? Не лучше ли бросить аланцев и заняться устройством своей собственной жизни? Я не зову вас к себе, хотя такие воины мне нужны. Выбирайте сами… Какое вам дело до интересов Алана?..
Речь была довольно пылкой и, пожалуй, откровенной. Впервые за два года Коун высказал все, что хотел. Аланцы его не понимали, бандиты вряд ли могли оценить, так, может, хоть земляне рассудят по справедливости. Слова советника действительно задели за живое. Во лжи его вряд ли можно было обвинить, а потому Жак сочувственно проговорил:
- Твоя беда, Коун, что ты родился на Алане, а не на Земле или Тасконе. Там ты всегда был чужим. Оказавшись здесь, стал предателем. Вряд ли твои поступки оправданы. Но ты не глуп и тысячу раз прав - нам нет никакого дела до интересов Алана. И они тоже это понимают. А потому приковали нас к себе цепями. Аланцы не оставили нам выбора - либо искать космодром, либо умереть. Мы рабы этой цивилизации. Так что остановить нас можно только мечом. Уходи, Линк, и готовься к бою.
Советник понял, что все уговоры напрасны. Землянин не лгал. Что ж, жаль. Воины такого уровня в его армии заняли бы весьма высокое положение. С ними Коун наверняка скинул бы Яроха с престола.
За время переговоров бандиты заняли позиции для атаки. Пятнадцать человек обошли разведчиков с юга и перекрыли им дорогу к космодрому. Еще десять дожидались Коуна на западе. Шестерых, во главе с Хорстом, Линк заранее оставил в лесу. Они ударят в тыл аланцам с севера, в самый неожиданный момент. Подойдя к своим людям, советник обернулся. На мгновение он замер. Земляне действительно готовились к бою. Сверкали начищенные щиты, мечи, шлемы. Один вид их приводил противника в трепет: конусообразные, круглые, горшковидные, с рогами, орлами, массивными забралами… Большинство землян сняли куртки, обнажая кольчуги и латы.
- Бог мой, да они в броне, - вырвался чей-то возглас.
Коун повернулся и увидел в глазах большинства бандитов нарастающее чувство страха. Они всегда сражались с противником, который был слабее, и потому были уверены в успехе. Сейчас им противостоял враг, обученный и подготовленный гораздо лучше. И многие воины дрогнули. Еще немного, и направить их в атаку будет невозможно.
Медлить нельзя. Вскинул меч, Линк громко закричал:
- Вперед! В атаку! Убейте всех!
Толчок был дан, и бандиты бросились вперед.
Как только Коун ушел, разведчики начали готовиться к бою. План был очень прост - не подпустить врага к себе. Тогда его численное превосходство станет бессмысленным. Расстояние между противниками составляло около ста пятидесяти метров, что весьма устраивало землян. Наибольшая группировка бандитов была на юге, но именно туда и собиралась прорываться группа. После необходимых построений колонна выглядела так: впереди шли Кайнц, Ридле. Лунгрен и де Креньян, затем двигались аланцы. Справа их прикрывали Аято, Агадай и Храбров. Замыкал строй Салах. И вот враг рванулся в бой. Тотчас все разведчики натянули тетиву луков и арбалетов. Бандиты не успели пробежать и десяти метров, как первый рой стрел обрушился на них. Кто-то упал молча, без крика, даже не осознав, что уже мертв. Кто-то свалился в густую траву, раненый в грудь или в бок, и вопил от боли. А земляне, словно автоматы, посылали в противника стрелу за стрелой. Большинство из них пролетали мимо, но многие достигали цели. Уже через пять секунд атака захлебнулась, и бандиты начали отступать. Именно в этот момент Кайнц дал команду перейти на бег. Колонна разогналась и с ходу ударила в южный отряд Линка. Увидев сдвинутые щиты, металлические шлемы и злые глаза сквозь прорези забрала, враг в ужасе начал колебаться. Но было уже поздно. Копья и мечи разметали человеческие тела. Раздавались крики боли и отчаяния. Однако никто не обращал на них внимания. Земляне вошли в раж, кромсая бандитов направо и налево. Впрочем, эта задержка позволила отряду Коуна прийти в себя. Вместе с людьми Корста воины напали на группу с тылу. На этот раз, прежде чем приблизиться, солдаты начали разряжать свои арбалеты в разведчиков. Раздались удары о щиты, шлемы, латы. Вскрикнул от боли Виола - он был ранен в плечо. Вскоре бандитам удалось подойти к аланцам. Линда и Том, отбиваясь своими короткими мечами, отчаянно закричали. Салах сражался, словно лев, но силы был неравными. Араб успел уложить троих врагов, но Корст могучим ударом пробил его латы, вонзив меч почти по самую рукоятку. Именер в этот момент подоспели Аято и Храбров. Японец буквально с двух метров выпустил стрелу в голову телохранителя Коуна. Стрела попала в глаз, пробив череп насквозь. Корст рухнул, как подрубленное дерево. С оставшимися двумя расправился Олесь. Спустя десять секунд группа прорвалась на юг и начала уходить к лесу. Подхватив под руки тело Салаха, убегали аланцы. Общее отступление прикрывали Агадай, Ридле, Лунгрен, Храбров и Аято. Стоило бандитам приблизиться, как их настигали стрелы. Потеряв еще несколько человек, противник прекратил преследование.
Разведчики очень быстро добрались до леса и остановились только здесь. Переведя дыхание, де Креньян с усмешкой произнес:
- Здорово мы их подровняли. Нахалы! Хотели взять нас наскоком, а сами толком меч в руках держать не умеют.
Сняв шлем и положив его на землю, Кайнц тревожно смотрел на вырубку. Наконец он облегченно сказал:
- У нас в запасе несколько часов. Вряд ли они придут в себя раньше. Слишком велики потери. Но уверен, что Коун не остановится.
Тем временем Виола вытаскивал арбалетную стрелу. Салан уколола ему обезболивающее и аккуратно удалила металлическое острие. Тугая повязка, и лейтенант был уже в строю. Больше столь серьезных ран не было ни у кого. Маленькие порезы, травмы, ушибы. И только сейчас наемники решились подойти к телу Салаха. Из его груди до сих пор торчал меч Корста. Ридле склонился над трупом, закрыл Асеру глаза и резким движением вытащил лезвие. Из раны тотчас потекла струйка крови.
- Мы все знали, на что идем, - вымолвил Лунгрен. - Пусть Бог вознесет его душу в рай. Он умер с мечом в руке, как и подобает воину.
Чтобы не оставлять врагам трофеи, наемники забрали все оружие Салаха. Стрелы наполнили опустевшие колчаны, меч забрал Храбров, кинжал - Агадай. Лук был сломан в бою, а шлем отдали Виоле. Лейтенант не хотел его брать, но Кайнц на него так закричал, что Том больше протестовать не стал. После боя аланцы выглядели подавленными и утомленными. Впервые в жизни им приходилось стрелять в живых людей и убивать их. Они видели, как умер Асер, как Храбров зарубил двоих бандитов, а Аято пробил голову врагу. Десятки мертвых тел, лужи крови, крики и стоны раненых. Разве думали аланцы на «Гиганте», в какой переплет попадут? Чтобы выжить, им надо уподобляться варварам и убивать самим. Других шансов на спасение нет. Олис буквально трясло от этих мыслей. У нее перед глазами так и стояло лицо бандита, в которого она выстрелила. Стрела попала ему в грудь. Злоба и ненависть в глазах мужчины сменились удивлением и страхом. А затем он жалобно, словно прощаясь с миром, окинул взглядом поле и рухнул на землю. И убила этого человека Олис Кроул! Девушка обхватила голову руками. Нет, она не должна была этого делать!.. Вряд ли Салан чувствовала себя лучше, однако Линда сумела взять себя в руки. Подойдя к Олис, она тихо сказала:
- Ничего не поделаешь. Это война. Если не убьем мы, то убьют нас. Жизнь продолжается, и Алан ждет от группы сигнала.
- А стоит ли сигнал такой цены? - проговорила Кроул, поднимая голову.
- Это не нам решать, - ответила сержант. - Об этом надо было думать раньше. Землян уже не остановить. Их жизнь зависит от успешного десанта.
Спустя минуту разведчики двинулись на юг. Олис несколько раз обернулась, глядя на оставленное тело Салаха. Хоронить его не было времени, а потому земляне с помощью веревки подняли труп на дерево. Тапсаны его не достанут. Зато, может быть, лемы спустя несколько дней обнаружат Асера и предадут его тело земле.
Лес становился все выше и темнее, появлялось большое количество деревьев с широкими листьями. Порой наемникам приходилось даже прорубать себе дорогу в зарослях. Однако никто не просил привала. Все понимали - от бандитов надо уйти как можно дальше.

* * *

Советник сидел на небольшом пне и усиленно смотрел в одну точку. Такого исхода он никак не ожидал. Земляне оказались не только хорошими бойцами, но и отличными стратегами. Только сейчас Линк понял, почему группа стремилась к вырубке. Хорошо простреливаемое пространство. А он, как болван, понадеялся на количественное превосходство. Его людей перебили, как в тире мишени. Сколько же он потерял народу? Коун поднялся и не спеша двинулся по полю. Один, два… четыре… вот вся группа Корста. Кто-то зарублен, кто-то заколот копьем. Советник склонился над телохранителем. Мертвое лицо и оперенье стрелы, торчащее из глаза. Проклятье! Каких воинов он угробил за последние два дня! Гар, Токе, а теперь еще и Корст. Хорошо, что жив еще Хиндс. Он только что подошел с наблюдателями и хотел бросится в погоню, но Линк его остановил. Теперь советник знал, с кем имеет дело. В лоб, напролом, землян взять не удастся. Что им пятнадцать головорезов, способных убивать лишь стариков да женщин? Они воины-профессионалы, не чета плохо подготовленным аланцам. Хотя и тс неплохо отстреливались в этот раз. Коун собственными глазами видел, как та молоденькая красотка прикончила из арбалета Вокса. Даже не верится. Однако пример заразителен, и глядя на землян, эти тщедушные солдаты становятся бойцами. Сколько их осталось? Было двенадцать, одного Корст уложил, значит, одиннадцать. Много, слишком много. Начать преследование сейчас, без отряда Алонса, Линк не решался. Повернувшись чуть в сторону, советник увидел в траве щит землянина. Круглый, с изображением солнца, и полностью металлический. Неплохой трофей. Коун поднял его и примерил на руку. Хоть что-то полезное после этого боя.
- Хиндс, - крикнул Линк. - Прикажи разбивать лагерь. Будем ждать Алонса здесь.
- А как же аланцы? - удивленно спросил телохранитель. - У нас около тридцати человек. Мы догоним их и прикончим.
- Болван, - выругался Коун. - Один раз мы это уже попытались сделать. Посмотри, что из этого вышло. Запомни, Хиндс, сейчас мы имеем дело не с хлюпиками, которых давили уже дважды. Это наемники, которые воюют лучше нас. Они не с Алана, а с Земли. И поверь мне, там выживает сильнейший.
Возражать воин не стал. Он не раз убеждался в правильности решений своего хозяина. Самое главное, что погоня будет продолжаться. И тогда Хиндс отомстит за смерть Корста. Он разрежет врагов на куски.
Снова усевшись на пень, советник достал флягу с вином и сделал несколько глотков. Настроение было паршивое. А ведь еще полчаса назад он был уверен в успехе и уже представлял, как потешится с симпатичными аланками. Кто мог знать, что сюда пришлют землян! Линк с силой воткнул меч в землю. Как хорошо все начиналось. Он добровольцем вызвался лететь на Таскону. Разве ему, прекрасному специалисту рукопашного боя, могли отказать? А затем высадка, джунгли, дороги, космодромы. И несмотря на показную активность, Коун постоянно ждал удобного момента, чтобы начать новую жизнь. Подчиняться, выполнять волю болванов-командиров он больше не хотел. И такой шанс подвернулся. Группа наткнулась на поисковый отряд арка. Начался бой. Аланцы побеждали, хотя и потеряли пятерых.
И в этот миг Линк понял: он упускает свое счастье. Удара с тылу разведчики не ожидали. Двоих Коун прикончил сам, а оставшихся двоих добили бандиты. Линк потребовал, чтобы его отвели к самому главному. Однако представили пленника какому-то жалкому сотнику. Уже после первых слов Коун понял, что имеет дело с полным кретином. Этого толстеющего борова интересовали только вино и еда. При допросе сотник изображал из себя чуть ли не Господа Бога. В конце концов, это вывело Линка из себя, и он послал главаря очень далеко. Тот побагровел и приказал убить аланца. Однако не рассчитал реакции Коуна. Оттолкнув охранника, вытащив у него меч, Линк прыгнул вперед, приставив лезвие к горлу сотника. У этого мерзавца затряслись руки и ноги. Он даже слова вымолвить толком не мог. Как и следовало ожидать, никто из бандитов не пытался освободить своего командира.
Город Наска, резиденция арка, оказался невелик. Придерживая сотника, Коун дошел до дворца Яроха. Впрочем, дворец - это слишком громко сказано. Большой двухэтажный особняк с широкими лестницами и узкими высокими окнами. Особым архитектурным вкусом он не отличался, хотя и уродливым не казался. Впоследствии Линк узнал, что построили дворец всего за два года рабы-гасконцы, и при этом около пятидесяти человек из них умерли или погибли. Но что значит пятьдесят жизней по сравнению с властью? Мизер. Коун убил бы в сто раз больше ради такого же величия, как у Яроха.
Войдя в тронный зал, аланец освободился от сотника и бросил меч, показывая, что отдается на милость властителю. Тотчас десяток телохранителей зверского вида двинулись на Линка. Еще мгновение, и от него осталась бы груда мяса и костей, но Ярок остановил своих людей. Его заинтересовал этот смелый, пожалуй, даже наглый аланец.
Ничего не спрашивая, Коун рассказал арку свою историю. И несмотря на невеликий ум, Ярох сумел оценить надвигающуюся опасность. Высадка большого десанта неминуемо приведет к войне, в которой у арка не будет ни малейшего шанса. А это значит, потеря власти, городов, рабов. Придется спасаться бегством в поисках новых земель, но рано или поздно аланцы настигнут и там. И повелитель понял, что нуждается в таком человеке, как Линк. Ярох даст ему богатство и власть, а он будет ограждать государство от разведывательных групп.
Так между арком и Коуном появилось устное соглашение. Вскоре Линку присвоили титул главного советника. И надо сказать, он не терял времени понапрасну. У всех космодромов были расставлены наблюдательные посты, и как только они замечали огромный парашют, сигнал сразу передавался Коуну. Спустя полгода прилетел еще один модуль. Правда, вмешательство Линка не понадобилось. Аппарат разорвал парашют и с огромной скоростью врезался в горы. Обломки рухнули в пропасть, однако советник был настолько дотошен, что заставил троих воинов спуститься и убедиться, что все аланцы мертвы.
Этот случай подтвердил слова Коуна, доказал его преданность арку и укрепил власть. Теперь советник приобрел значительный вес во всей армии Яроха. А еще через два месяца произошел случай, который окончательно расставил все на. свои места. Проверяя посты, Линк сделал замечание одному десятнику. Здоровенный малый с тупым выражением лица и узкими злыми глазами, тасконец был слегка пьян и позволил себе в ответ нахамить. Коун мог отдать приказ, и его телохранители прикончили бы наглеца, но аланец этого не сделал. Десятник ждал нападения и мог покалечить, а то и убить пару человек. Такой исход повредил бы имиджу советника. Линк решил рискнуть.
Он вызвал тасконца на схватку один на один. Уверенный в победе десятник согласился. Парень он был, конечно, здоровый, но не очень ловкий. Коун расправился с ним всего за пару минут, отрубив бедняге голову. Эта сцена произвела на бандитов огромное впечатление, и слухи моментально разнеслись по всем городам. Больше никто противоречить советнику не смел. Постепенно, очень незаметно Линк создавал свою собственную армию. Эти люди были преданы только ему.
Вскоре отряды Коуна сделали несколько ударных рейсов по тылам независимых городов. Большая добыча, веселая жизнь и удача привлекали к советнику все новых и новых головорезов. Сброд был, конечно, отменный - воры, убийцы, насильники. Терять им было нечего, а потому бандиты выполняли любой приказ своего командира. С двумя группами аланцев Линк справился практически без усилий. Слишком беспечны оказались разведчики, и каждый раз попадали в заранее подготовленную засаду. Издеваясь над пленниками, Коун получал истинное наслаждение. Он словно отыгрывался за те годы, когда ему приходилось подчиняться, выполнять чужие приказы. В добавок ко всему, Яроху захотелось иметь рабов-аланцев, и лучше, если бы это были красотки. Отказать арку Линк не мог. Из третьей группы он продал мужчину и женщину, из четвертой мужчину и двух женщин. Два долгих года Коун наслаждался богатством и властью. Порой казалось, что это будет длиться вечно. Линк уже не боялся аланских разведчиков - он расправлялся с ними слишком легко. Но, видно, Великий Координатор просчитал эту ситуацию. У него не осталось в подчинении классных солдат, и он нашел их на стороне. Без всякого сомнения, земляне на два порядка лучше, чем любой воин Яроха. Уничтожить их будет крайне нелегко. А ведь за этими могут последовать другие. На третьей планете у желтого светила подобного материала вполне достаточно. Советник в задумчивости потер подбородок. Надо что-то решать, решать кардинально. Довольно быстро Линк определил основную проблему - как аланцы заставили воевать землян на своей стороне? Один из воинов сказал, что они рабы и прикованы цепями. Это кое-что объясняло. Вторая деталь, которая привлекла внимание Коуна, - выход разведчиков из Лендвила. Сделав обманный маневр, они показали, что знают о преследователях все. Но в таком случае, почему группа не отсиделась за крепкими стенами города? Ведь там гораздо надежнее. Объяснение одно - их поджимает время. Стоп! Советник понял, что находится у разгадки. Мысль отчаянно крутилась в голове. Цепь и время. Вот основа…
- Ну, конечно! - воскликнул Линк, не обращая внимания, что говорит вслух.
Перед самой отправкой на Таскону Коун нелегально забрался в секретные коды научных исследований. Чепухи там было предостаточно, но кое-что привлекло внимание. Какая-то группа ученых разработала препарат, совершенно безвредный на протяжении нескольких суток, а потом без специального антидота это вещество убивало все живое. Похоже, что исследования увенчались успехом. Во всяком случае, теперь Линк знал, о каких цепях идет речь. Только вот есть ли польза от этого знания? Пока советник не мог ничего придумать.
Тем временем воины разожгли костры и готовили обед. Привычных разговоров не было. Такого поражения бандиты не терпели очень давно. Пятнадцать убитых и семеро раненых. Коун поднялся и подошел к сложенным в ряд мертвецам. Большинство из них даже не вступили в схватку. Стрелы торчали из груди, плеч, шеи, ног. Земляне просто расстреляли этих людей. Не имея щитов и хороших доспехов, воины оказались беззащитными против луков и арбалетов. Допустить подобного советник больше не мог.
Подозвав Хиндса, Линк произнес:
- Пока не подошел Алонс, не теряй время. Передай всем, чтобы к вечеру у каждого был щит. Из чего он будет - мне все равно. Деревянный, кожаный, плетеный, пусть сами соображают. А кто не выполнит приказ, пойдет первым, подставляя свою дурную голову под стрелы. Не думаю, что земляне промажут в такую мишень.
Телохранитель утвердительно кивнул головой и двинулся к кострам. Спустя пять минут солдаты разбрелись по лесу в поисках необходимого материала. В том, что все будет выполнено, Коун не сомневался. Среди бандитов имелось немало способных ремесленников. Жизнь в лесу, вдали от людей, заставляла их учиться многому.
Осмотрев глубокие косые раны на телах убитых, советник еще раз убедился в опасности противника. Земляне наносили удары легко и очень точно. Шансов продолжить бой у их врагов не было. Как сейчас перед глазами стояла сцена разгрома южной группы. Сдвинутые щиты, копья, а затем профессиональная работа мечами. Солдаты Линка разбежались в ужасе. Сквозь этот строй им было не прорваться.
Отойдя от покойников, Коун направился к раненым. Семеро несчастных лежали на земле. И если для пятерых все закончилось более-менее благополучно, то двое были обречены. У одного до сих пор торчала в шее стрела, он хрипел, захлебывался кровью, пытаясь стонать. В его глазах застыл ужас. Мучения второго были еще тяжелее. Меч землянина ударил в живот. Раненый пытался остановить кровь, просил воды, но никто не обращал на него внимания. Подозвав первого попавшегося воина, Линк приказал убить обоих. Солдат остановился в нерешительности, но после громкого окрика вытащил меч и сделал свое дело. Лежащие рядом бандиты испуганно смотрели на главаря. Еще раз посмотрев на раненые плечи, руки, ноги советник произнес:
- Даю вам времени до утра. Если будете отставать, прикажу убрать и вас. В погоне балласт мне не нужен.
Часа через два после полудня появился отряд Алонса. Совершив бросок километров на сорок, воины здорово устали, а потому начать сразу движение бандиты не могли. Впрочем, Коун так и рассчитывал. Разведчики, конечно, уйдут далеко, но имея такого следопыта, как Алонс, Линк не сомневался, что найдет их. Тем более, уж он-то знал - космодром, к которому движутся земляне, ни на что не пригоден. А значит, они пойдут дальше. А там, на юге, страшное место. Если Коун не прикончит группу, это сделают мутанты. Сколько их там, и какие они, не знал никто. Люди, вернувшиеся из этого края, были явно не в себе и рассказывали бессвязно и расплывчато.
Тем временем, к советнику подошел Алонс. Он вкратце рассказал историю своего перехода. В том, что шоссе - это ложный вариант, следопыт догадался сразу, но выполнил приказ Линка до конца. Алонс даже не предполагал, как сожалеет сейчас об этом командир. Может, именно этих тридцати солдат ему и не хватило.
- Ты сделал все, как надо, - проговорил Коун.
- Но не успел к самому веселью, - горько усмехнулся разведчик. - Я вижу, у нас неприятности. Семнадцать трупов - это многовато, особенно если учесть, что нигде не видно аланцев…
- Одного Корст уложил, - ответил советник. - Они утащили его с собой.
- И вы отпустили их? - удивился Алонс. - А как же погоня?
- Начнем завтра с утра. Ты поведешь нас по следу. Преследовать группу в открытом поле равносильно самоубийству. Они расстреляют нас из луков и арбалетов.
- На аланцев это непохоже, - произнес следопыт, садясь на ближайший пень. - Слишком хорошо сработано.
Линк настороженно поднял голову. С немым вопросом он посмотрел в глаза тасконца. Однако тот выдержал взгляд.
- Ты прав, аланцев в группе немного. Основу составляют земляне. Опытные и профессиональные воины. Именно они и потрепали нас. Впрочем, вряд ли ты знаешь о Земле, - иронично сказал советник.
- Ну, почему же, - возразил Алонс. - Двенадцать лет - это большой срок. Я бы свихнулся, если бы не книги. Мне удалось утащить и лес многое из того, что имелось в городе. О Земле я знаю немало.
Коун удивленно смотрел на собеседника. Как получилось, что он совершенно не знал этого человека? Тупые болваны постоянно высовываются, они на виду, их сражу замечаешь. Умный человек не выставляет свои достоинства напоказ, и потому всегда остается в тени.
Эту истину Линк явно забыл.
На Тасконе он больше общался со сбродом и постепенно стал считать всех местных жителей таковыми. Очередная ошибка. Не много ли Коун их сделал? А ведь такие люди, как Алонс, наиболее опасны. Чего бояться Хиндса, если у него на лице написаны все его чувства и желания? Да и мысль в мозгу только одна - убивать и грабить. Что ж, сейчас совет следопыта может быть полезен.
- И что ты думаешь обо всем этом? - поинтересовался советник.
- Ну, во-первых, как аланцам удалось уговорить землян участвовать в походе? Вряд ли те испытывают желание умереть за чужую цивилизацию? - ответил тасконец.
- Хорошая мысль, - Линк даже захлопал в ладоши. - На этот вопрос я, кажется, могу ответить. Землянам вкололи специальный препарат, пока он безвреден, но если через определенный промежуток времени они не получат антидот, то умрут в страшных мучениях.
- И сколько же им отведено?
- А вот этого я не знаю, но думаю немного. Группа очень спешит, - усмехнулся Коун.
- В таком случае задача решается очень просто, - вымолвил Алонс. - Среди разведчиков есть и земляне, и аланцы. Почему? Не проще ли отправить одних воинов, ведь они никуда не денутся.
- Стой, стой, стой, - перебил следопыта Линк. - ведь земляне ни черта не смыслят в космодромах. Обучить этих дикарей весьма тяжело. Кроме того, они могут сдохнуть в любую минуту, не выполнив задания. Проклятье! Ведь это просто группа сопровождения, а основа - те четверо аланцев. Достаточно убрать их, и все остальные обречены.
- Я, пожалуй, пойду, пообедаю, - произнес, вставая тасконец.
Советник ничего ему не ответил и лишь со странным чувством смотрел следопыту вслед.
Какая-то удивительная получилась беседа. Коун сказал почти все, а Алонс только то, что надо было услышать командиру. Казалось бы, Линк теперь знал, как бороться с группой, но неприятный осадок все же остался. Складывалось впечатление, будто бы тасконец превосходит его по интеллекту, однако совсем не хочет этого показывать. Тогда что он скрывает? Насколько глубоки и обширны познания Алонса? Представляет ли следопыт опасность? Вопросов гораздо больше, чем ответов. Но это все решится потом, а сейчас главная задача - разделаться с группой. Их надо остановить любой ценой.

Глава 8. Трудная дорога на юг

Олесь проснулся раньше остальных и с наслаждением вдыхал прохладный утренний воздух. Трава была мокрой от росы, однако сейчас это даже радовало. Повернувшись набок, Храбров с восхищением наблюдал, как с трудом пробивавшиеся сквозь листву лучи Сириуса касаются капли, превращая ее в сверкающий бриллиант. Но вот набежал маленькая тучка, потемнело, и росинка, словно обидевшись, скатилась с листа и упала на землю. Странное совпадение, но именно так происходит с человеческим сердцем. Когда оно чувствует тепло, любовь, то и само проявляет доброту, милосердие. Радость и мир царят в таком обществе. Однако стоит оставить человека одного, бросить его на произвол судьбы, как тотчас сердце начинает чахнуть, страдать и в конце концов погибает. Что бы ни говорили злые языки, а люди сильны единством.
Приподнявшись на локте, русич увидел сидящих у костра де Креньяна и Ридле. Охрана не дремлет, а значит, можно еще полежать. О Господи, какое это наслаждение. Трое суток беспрерывных маршей окончательно вымотали разведчиков. За это время от Лендвила они отошли уже на сто шестьдесят километров. Невероятно. Вчера, под вечер, люди буквально валились с ног. Никто толком не поужинал. Порой многие завидовали Салаху. Его душа уже далеко от подобных мучений. И все же они сделали главное - оторвались от преследователей. Ни один возглас, ни одно движение зверя, ни один крик птицы не говорили о том, что противник рядом. Это успокаивало.
Тем временем поднялся Кайнц. Он прорычал что-то невнятное, и разведчики начали вставать. Графу эти переходы давались тяжелее всех. Сказывался возраст, и все же Генрих проявлял огромную силу воли, ведя за собой остальных. Глядя на него, никто не смел ныть.
Начали сказываться и ранения. Виола был вынужден подкладывать под левое плечо разные тряпки. То и дело рана кровоточила от соприкосновения с лямками.
Не легче приходилось и Бартону. Он уже не мог идти без уколов Салан. К счастью, гангрена не началась, но любое прикосновение к поврежденной руке вызывало у бедняги адскую боль. А впереди еще более двухсот километров пути. И кто знает, может быть, и они не последние.
Завтрак длился, как всегда, недолго, однако на этот раз Кайнц, прежде чем им начать движение, разрешил получасовой отдых. Все разведчики облегченно вздохнули. Между тем, граф разложил на земле свою карту с поправками Саунта. Можно сказать, что они принципиально отличались от оригинала. Там, где были поля - рос густой лес, где тасконцы разбили сады - образовалась пустыня, само собой, что исчезли некогда величественные и красивые города-миллионники. Взглянув на карту, Генрих задумчиво вымолвил:
- Судя по всему, равнина заканчивается. Километров через десять-двенадцать начнется горная гряда. Крик говорил, что она не очень сложна, но на нее надо подняться. С северной стороны, то есть с нашей, протянулась сплошная цепь утесов и скал. Видно, когда-то в этом месте произошел сдвиг коры планеты. Дальше раскинулись мертвые, безжизненные каменные пустыни. Туда мы не пойдем…
- Так, может, и подниматься не будем? - предложил Ридле. - Двинемся вдоль скал до того места, где есть приличная жизнь.
- Слишком большая потеря времени, - возразил Лунгрен.
- Спокойно, - остановил их Кайнц. - Мы не будем ничего изобретать. Саунт подробно рассказал мне маршрут экспедиции. Вот здесь на карте обозначена река…
Граф указал на узенькую синюю ленточку, на которую до сих пор никто не обращал внимание.
- До нее от скал около пяти километров. Все это пространство покрыто великолепным строевым лесом. Веревки у нас есть, а сделать плот много ума не надо. Спустимся по реке на сорок километров. Там есть город. Называется он Аусвил. По словам Крика, люди в тех местах подозрительные и не очень дружелюбные. Живут обособлено, не подчиняются никому. Однако Саунт в свое время сделал им одолжение, и мне он сказал пароль, благодаря которому мы беспрепятственно пройдем по землям города.
- Хитрец, - усмехнулся де Креньян. - Все эти планы держал при себе трое суток.
- А ты был уверен, что мы прорвемся через солдат арка? - спокойно ответил Генрих.
- Сдаюсь перед железной логикой, - с улыбкой поднял руку маркиз. - Веди нас, о великий и могущественный…
Разведчики невольно рассмеялись, и лишь Агадая шутка ничуть не тронула. Повернувшись к Кайнцу, он проговорил:
- Я плавать не умею.
- А мы и не собираемся устраивать заплывы, - сказал граф, поднимаясь на ноги. - Сделаем надежные плоты, так что даже ноги не замочишь.
- Да, но ведь река может оказаться неспокойной. Вдруг перевернемся… - не успокаивался монгол.
- На все воля Божья, - хлопнул Талана по плечу Освальд.
Агадай ничего не ответил, резко повернулся, и рука Ридле отлетела в сторону. Немец удивленно пожал плечами и пошел собирать свои вещи.
На этот раз группа двигалась не спеша, надо было сохранять силы для восхождения. Постепенно растительность редела, почва становилась все более жесткой, каменистой. Вскоре начался небольшой подъем.
Десять километров разведчики преодолели на удивление медленно - за три часа. Зато люди шли спокойно, ровно дышали, иногда даже переговаривались. Лес оборвался как-то неожиданно, резко. Узкая полоса невысокой травы и нависающие над полем утесы.
- Матерь Божья, - вырвалось у Освальда. - Да здесь не менее ста метров. Признаюсь честно - я альпинистскую подготовку не проходил.
Вряд ли Ридле хоть раз раньше слышал это слово. И оно, и знание о его смысле пришли сами собой. Программа доктора Делонта действовала отменно. Хотя, конечно, весь объем информации она охватить не могла.
- Не трясись раньше времени, - произнес Кайнц. - Саунт говорил, что где-то западнее есть относительно легкий подъем. Напротив него свалено дерево - как ориентир для будущих экспедиций.
- Да мы могли уклониться в сторону на десятки километров, - возмутился Агадай. - Тем более, деревьев здесь хватает. Я по-прежнему предлагаю идти вдоль скал в западном направлении. Еще ведь не поздно повернуть и ко второму космодрому.
- В его словах есть доля истины, - поддержал монгола Лунгрен. - Двинемся на запад. Найдем ориентир - будем подниматься, если нет - поищем более подходящие варианты. Честно говоря, у меня тоже нет большого желания лезть на столь отвесную скалу.
Оглядев всех землян, граф утвердительно кивнул головой.
- Хорошо. Вижу, скалолазов среди вас нет. Дружно рассыпались по полю - и вперед. Дерево не куст, за три десятка лет не сгниет полностью.
Предположение Кайнца вскоре подтвердилось. Уже через пару километров Виола заметил издалека большое сухое дерево, приваленное к краю утеса. Аланец с криками бросился к тому месту.
Его примеру последовали остальные разведчики. Вскоре все стало понятно. Именно здесь, в казалось бы монолитной на протяжении огромного расстояния скале, образовалась широкая трещина. В течение тысячелетий, под воздействием ветра и дождей, она приобретала форму ступеней и уступов. Подъем в этом месте уже не казался столь безумным. Внимательно осматривая расщелину, Том почти без усилий, легко и быстро поднялся метров на десять.
- Все отлично, - выкрикнул аланец. - Трещина словно специально создана для восхождения. У меня есть кое-какой опыт, так что готовьте веревки и карабины.
Повторять наемникам дважды было не нужно. В один момент они сбросили тяжелые рюкзаки и начали доставать специальное снаряжение. Когда его укладывали, никто не думал, что оно пригодится. Земляне тогда здорово возмущались, но Делонт настоял на своем. И, как оказалось, был прав. Трудно предположить заранее, что пригодится, а что нет. Аланцы эту проблему решили просто - клали в рюкзак все. Вскоре на уже изрядно вытоптанной поляне лежали десятки прочных веревок, длиной двадцать метров каждая, штук тридцать специальных клиньев и столько же страховочных карабинов. Из своего рюкзака лейтенант достал маленький набор альпинистского снаряжения.
- Ну что, попробуем, - вымолвил с улыбкой Виола.
Никогда раньше земляне не видели Тома столь уверенным. Он наконец мог доказать, что чего-то стоит и в экспедицию попал не случайно. Хоть в чем-то аланец превосходил своих телохранителей. Лейтенант не спеша, тщательно выверяя каждое движение руки или ноги, начал восхождение. Нет, в герои он не лез и поэтому никогда не забывал о необходимой страховке. Все наемники стояли внизу, напряженно всматриваясь во все более удаляющуюся фигуру Виолы. Забравшись на очередную ступень, Том отдыхал несколько минут, а затем вновь лез на скалу. Во всех движениях аланца чувствовалась уверенность, сила и многолетняя подготовка. Это восхождение было явно у него не первым. С каждой секундой, с каждой минутой лейтенант поднимался все выше и выше. Спустя примерно сорок минут он осилил две трети пути. Именно там, на высоте семидесяти метров, аланец нашел широкий уступ, где можно было хорошо отдохнуть. Несмотря на тренированность, Том сильно устал. Вряд ли он смог бы осилить отвесный утес. Там требовалась более высокая подготовка. Лишь скалолазам-профессионалам могла покориться столь гладкая скала.
К счастью для группы, около тридцати лет назад Саунт нашел эту расщелину. Между тем, Виола сделал последний рывок и оказался наверху. Встав в полный рост, он громко закричал. Скрыть эмоции от победы аланец не мог. Снизу он казался крошечным насекомым, и людям еще не верилось, что им тоже придется взбираться на такую высоту. Но спустя мгновение, Том сбросил вторую веревку. Обвязавшись вокруг пояса, начала восхождение Салан. Впрочем, девушка лишь страховала свои движения руками, так как лейтенант быстро ее поднимал. Уже через десять минут Линда оказалась наверху. Следом за ней тот же путь проделала Кроул. Далее Аято, Храбров, Агадай и Кайнц. Олесь не боялся почти ничего. Он уверенно обвязал себя тросом, схватился руками за второй и начал движение. Довольно долго все шло нормально, до тех пор, пока русич не посмотрел вниз. Бог мой, он даже представить себе не мог, как высоко находится. Если лопнет страховочный канат, от него останется лишь бесформенная груда мяса и костей. Невольно задрожали колени, руки стали не столь уверенны, по всему телу пробежал нервная дрожь. Храбров с трудом дождался того момента, когда вновь ступит на твердую землю. Саунт был прав - на каменистом плато росли, великолепные высокие и стройные деревья. Олесь мало понимал в строительстве кораблей, но, скорее всего, их делают именно из такого леса. А какой вид открывался с этой высоты! Отвести глаза было просто невозможно. Огромное сине-зеленое море раскинулось внизу. Куда бы Олесь ни бросал взгляд, всюду раскинул свое покрывало девственный лес. Острые высокие макушки постепенно съеживались, плавно переходя в голубоватую дымку, уходящую за горизонт. Природа могущественна и величава, она не любит пустоты. Человеческая цивилизация долго ее теснит, выживает, но стоит людям ошибиться, как тотчас все возвращается на круги своя. Может быть, в измененном виде, может быть, на первый взгляд уродливо, может быть, совсем не так, как нам хотелось… Но кто нас спрашивает? Вселенная живет по своим законам.
- Хватит бездельничать и любоваться красотами мира, - насмешливо произнес Аято. - Впрягайся в лямку, созерцатель.
Русич тотчас развернулся. Работа действительно шла полным ходом, и аланцы нуждались в его помощи. Виола и девушки совершенно выбились из сил. Упершись ногой в каменную глыбу, Храбров крепко перехватил трос. Том громко скомандовал, и земляне начали поднимать очередного пассажира. После Кайнца группа доставила наверх все рюкзаки. И хотя работа была не тяжелая, наемники изрядно намучились. То, что помогало людям, мешало вещам. Щиты, лямки, копья цеплялись за уступы, их то и дело приходилось опускать вниз, передвигать по краю. Но вот все доставлено на место. Следующим был Бартон. Из-за отсутствия кисти, он мало чем отличался от рюкзаков, хотя и отталкивался то ногами, то рукой. Внизу остались лишь трое - Ридле, де Креньян и Лунгрен. Именно в этот момент Салан заметила бандитов. Дернув за рукав графа, девушка тихо проговорила:
- Смотрите, какие-то странные люди появились на востоке.
Генрих тотчас достал бинокль. Сомнений в том, что это преследователи, у него не было. Мечи, копья, какие-то странные щиты. До врага было всего три километра. Хорошо, что обзор со скалы великолепный. Иначе противник мог появиться неожиданно.
- Давайте быстрее, - негромко сказал Кайнц. - У нас на хвосте «гости».
Освальда поднимали вдвое быстрее, чем предыдущих. Порой казалось, что он летит, а ведь в нем было добрых восемьдесят килограммов. Затем настала очередь маркиза. Жак уже оказался на середине пути, когда бандиты заметили разведчиков. Стоящих внизу они видеть не могли, значит, постоянно следили за верхним краем скалы. Враг тоже искал место для наиболее безопасного подъема. Преследователи с дикими криками бросились к расщелине. А до нее оставалось всего пятьсот метров. Впрочем, Лунгрен уже обвязал себя веревкой. Еще мгновение, и барон начал быстро подниматься вверх. Теперь бандиты его уже видели.
Противник был так близко, что десяток солдат позабыли об осторожности. Они подбежали к утесу, на ходу заряжая арбалеты. Расплата наступила незамедлительно. Земляне и аланцы обрушили на головы врагов огромные камни. И если бы не крики друзей, вряд ли кто-нибудь уцелел бы. Лишь в последний момент воины успели отбежать. Они отделались одним убитым и тремя ранеными. Коун был в ярости от такой беспечности. Вся передовая группа получила от него несколько крепких зуботычин. Между тем, осмотрев трещину, Линк понял, что это единственное удобное место для подъема. Однако именно его и контролировали разведчики. Если они не полные кретины, то преследователям никогда не удастся взойти наверх. Стоящий рядом Алонс тихо вымолвил:
- Боюсь, что шансов у нас нет. Любого скалолаза эти ребята собьют камнями и стрелами. Нужно что-то придумать.
Советник лишь усмехнулся. После разговора со следопытом он долго думал о составе группы и способах борьбы с ней. В голове возникло два десятка вариантов, но сейчас не годился ни один. Приходилось прибегать к старому, испытанному оружию - лжи. Может, хоть она поможет в черном деле.
Стоя на безопасном расстоянии, Коун закричал:
- Эй, наверху, есть разговор.
- Нам с предателями разговаривать не о чем, - ответил Виола.
- А я не к тебе обращаюсь, а к землянам, - не унимался Линк. - Эй, у меня есть возможность снять цепи.
- В самом деле? - к краю подошел де Креньян.
- Конечно, - воскликнул обрадовано советник. Он уже понял, что достиг цели. - Вам ведь ввели препарат, я знаю. Но в его составе нет ничего сложного. Бросайте своих аланцев, и через пять суток мы будем в столице арка Наске. Там есть ученые, которые сделают антидот. Вы получите свою свободу, и гуляйте на все четыре стороны. Я могу дать клятву, мои люди подтвердят ее…
Все наемники внимательно посмотрели на лейтенанта. Однако тот был совершенно спокоен. Заметив всеобщее внимание, Том произнес:
- Чистый блеф. Препарат прошел последние тесты буквально три месяца назад. Это очень сложное и опасное вещество. Любое неосторожное химическое вмешательство может привести к его активизации. В данном случае летальный исход неизбежен.
- В таком случае, откуда Коун знает об этом препарате? - вырвалось у Агадая. - Ведь он на Тасконе уже два года.
- Это верно, - поддержал монгола Кайнц. - Об исследованиях такого рода Линк вряд ли мог знать. Выходит, что в его словах есть доля истины.
В ответ Виола лишь развел руками.
- Откуда я знаю, где он получил такую информацию? - вымолвил аланец. - Этот мерзавец готовился к предательству. Возможно, у него были сообщники на базе. Может быть, мы проговорились нечаянно, в пылу чувств. В любом случае - вам делать выбор. Если поверите мне - идем дальше, верите ему - лучше прикончите нас здесь. Попадать в плен к этим уродам я не хочу.
В такой ситуации граф не мог принять решение один.
На кону стояла жизнь всех землян. А потому Генрих вопросительно посмотрел на товарищей. Те стояли с каменными лицами, отчаянно работая мозгами. Кому поверить? Но вот Аято наклонился и поднял рюкзак.
- Слишком все просто у этого Коуна, - проговорил японец. - Пойдете в город, получите антидот, свободу. Клятву даже дал. Нет, я уж лучше пойду дальше. Вряд ли Алан создал препарат, раскрыть состав которого можно за несколько дней.
Кайнц перевел взгляд на Лунгрена. Тот утвердительно покачал головой, соглашаясь с Тино. Слова Линка вызывали подозрение и у него. Но лучше всех высказался де Креньян.
- Советник - очень неплохой игрок, - вымолвил маркиз. - У него не получилось в открытом бою, он решил взять нас хитростью. Ничто не звучит так правдоподобно, как ложь, основанная на верных фактах. Коун очень опасный противник и обладает быстрым аналитическим умом.
- Однако на этот раз он проиграл, - вставил Храбров. - Здесь ему никогда не подняться, а ближайшая расщелина может находиться в сотне километров от этого места. Я готов один задержать эту банду, пока вы не найдете космодром.
- Хорошая мысль, - проговорил граф. - Но мы обсудим ее позже. Пока здесь останутся Лунгрен, Агадай и Ридле. Все остальные, вперед, к реке. Надо начать строительство плота до наступления темноты.
Учитывая, что полдня уже миновало, времени оставалось не так уж и много. Группа, нагруженная вещами, быстро двинулась на юг.
Предполагаемые пять километров были преодолены на одном дыхании. Уже за несколько сот метров разведчики почувствовали живительную прохладу. Еще рывок, и последние деревья остались позади, путники вышли на пологий каменистый берег. Первым делом, все побросали рюкзаки и оружие. Удержать никого было невозможно. С криками и воплями люди рванулись к реке. Однако спустя уже несколько секунд все выскочили обратно. Несмотря на жаркие, душные дни, вода была ледяной.
- Какой ужас, - пробубнила Линда, у которой с трудом попадал зуб на зуб. - При такой температуре воздуха можно было закипеть, а здесь, похоже, идет обратный процесс.
- Все легко объяснимо, - ответил Виола. - На юго-востоке есть высокие горы, а значит, и ледники. Сейчас началось их таяние. Именно поэтому вода столь холодная.
- А река столь широкая, - добавила Кроул. - Наверняка еще месяц назад она была вдвое уже.
Земляне стояли молча, с интересом рассматривая окружающий их пейзаж. Саунт описал все очень точно, и за тридцать лет здесь почти ничего не изменилось. Река была довольно бурной и быстрой, хотя больших порогов и камней никто не видел. Ее ширина достигала пятидесяти метров и позволяла без особых усилий путешествовать на плотах. Но самым удивительным был противоположный берег. Лишь первые сто метров покрывались редкой чахлой буро-зеленой растительностью, а дальше раскинулось безжизненное царство камней. Ровное, раскаленное от стоящей в зените звезды, плато. Где-то далеко, на горизонте, виднелись горные вершины.
- Мрачноватое местечко, - произнес де Креньян, - Скучно и одиноко.
- Хватит болтать, - скомандовал граф. - Пора приниматься за дело.
Уже через десять минут в крепких уверенных руках заработали топоры. С треском и хрустом повалились первые деревья. Пока мужчины срезали кору и обтесывали сучья, девушки готовили веревки и скобы. Учитывая жизненный опыт землян, работа продвигалась довольно быстро. Время от времени наемники менялись с теми, кто находился у трещины. Благодаря этому, все получали необходимый отдых. Лишь Бартон постоянно сидел у края скалы. С одной рукой при постройке плота он мало чем был полезен. Впрочем, попытки подняться бандиты не предпринимали. После небольшой разведки отряд Коуна разбил лагерь на краю леса. Советник понял, что взобраться наверх и прикончить группу можно только в этом месте. Как осуществить столь трудное дело, он не знал, а потому пребывал в прострации. Ситуация была тупиковая. Услышав глухие далекие удары и взглянув на свою карту, Линк догадался, что разведчики строят плот. От бессилия Коун ударил кулаком по дереву, разбив пальцы в кровь.
Строительство было окончательно завершено за два часа до захода Сириуса. Уже наступили легкие сумерки, и разведчики разложили большой костер. Впервые за последние дни они могли не опасаться нападения. Хорошо поужинав, люди отдыхали после трудового дня.
- Можно было отплыть и сейчас, - рассуждал вслух Кайнц. - Но лучше не рисковать. Темнеет быстро, можем наткнуться на какой-нибудь камень, и тогда начинай всю работу сначала…
- Если сами не утонем, - добавил Лунгрен.
- Это точно, - согласился Ридле. - Вода холодная, глубину никто не знает. Уж лучше поутру, не спеша, осторожно. Кстати, что решим на предложение Храброва? Олесь прав, оставив здесь прикрытие, мы окончательно обезопасим себя от Коуна.
- Одного нельзя, - вставил Виола. - Во-первых, он должен спать, есть, собирать дрова для костра. А во-вторых, Бартон сильно устал. С одной рукой и на уколах Слим долго не протянет. Тем самым, мы решим сразу две проблемы.
Лейтенант кое-что недоговаривал. В подсознании у него была еще одна цель. Группа могла по времени не успеть найти космодром. Тогда земляне погибнут, и аланцам придется идти самостоятельно. Против банды Линка им не устоять. А вот на скале Бартон продержится гораздо дольше.
После небольшой паузы граф произнес:
- Так и решим. Останутся Храбров и Бартон. Остальные с восходом готовятся к отплытию.
Олесь не возражал. В конце концов, это была его идея. Отчасти он даже был рад. Не нужно совершать утомительные переходы, тащить на себе пятнадцатикилограммовый рюкзак. Да и кто знает, что еще встретится на пути группе? С другой стороны русич будет вынужден терпеливо ожидать исхода всей операции. Успеют ли разведчики найти космодром, дойдет ли помощь? Тяжело считать дни до своей смерти. Не очень нравился Храброву и напарник. Бартон был молчалив, замкнут, и кроме того, он аланец. Лучше всего, конечно, если бы осталась одна из девушек, а точнее, - Кроул. Но об этом Олесь даже не мечтал. В любом случае, он завтра попрощается с группой. Укрывшись курткой, русич заснул.
В эту ночь еще один человек в лагере переживал расставание. За последние три дня, когда разведчики преодолевали сто шестьдесят километров, Олис почти не думала о землянине. Он была просто измождена этими переходами. Сил не хватало даже полноценно поужинать. Однако сегодня, чуть отдохнув, девушка невольно снова начала посматривать в сторону Храброва. Он работал умело, быстро, красиво. Кроул с трудом оторвала взгляд, заметив, как Салан иронично улыбается. Сейчас, в середине ночи, сидя у костра, Олис проклинал себя. Неужели она не могла найти парня среди аланцев? Стоило тащиться сюда, на Таскону… Нет, так нельзя. Ее просто никто не поймет. Завтра Олесь останется на скале, и она окончательно выбросит его из головы. Но почему же так щемит сердце?
Несмотря на парное дежурство у расщелины, Кайнц приказал одному человеку бодрствовать и в лагере. Группа должна быть готова к любым случайностям. Кроме того, никто не знал обитателей этого леса, а печальный опыт с тапсанами вынуждал действовать осторожно.
Храбров и Бартон должны были выйти к трещине за два часа до рассвета. Именно в это время их и разбудил Виола. Он совсем недавно сменил Кроул, которая сейчас сладко спала, прижавшись спиной к Салан. В последний раз взглянув на девушку, Олесь двинулся к костру. Ридле, свернувшись на боку, дремал, сжимая копье, а Агадай с задумчивым лицом время от времени подбрасывал хворост в огонь.
- Как дела, дозор? - проговорил с улыбкой Олесь. - Враги по стене не лезут?
- Что они, идиоты, - ответил, потягиваясь, Освальд. - В такую темень только шею ломать. Все тихо, и можете еще часа три подремать - роса обильная, и скалы мокрые. Коун не станет терять своих людей понапрасну.
- Ну, и отлично, - вымолвил Храбров, усаживаясь на свой рюкзак.
Тем временем Ридле собирался идти к лагерю. Он ожидал Талана, но тот словно не замечал прихода смены. Лишь когда немец подтолкнул его в плечо, монгол поднял голову. Посмотрев на Олеся, он негромко вымолвил:
- Иди, поспи в лагере, насидеться здесь еще успеешь. Мои вещи собраны, так что я сменю тебя перед самым отплытием.
Русич удивленно пожал плечами.
- Да какая мне разница. Я могу вздремнуть и у этого костра.
- Иди, иди, - махнул рукой Агадай.
Прежде Талан никогда не проявлял столь теплых чувств. Невольно Храбров подумал о доброте, которая скрывается в каждом человеке. Порой она незаметна, и проявляется только в критические моменты.
- Спасибо, - сказал Олесь и двинулся следом за Ридле в обратный путь.
Наверное, в другой ситуации Храбров бы так не поступил. Снова идти несколько километров, мочить ноги по колено в росе, а спустя пару часов опять возвращаться… Однако ему ужасно хотелось еще хоть раз увидеть Олис.
Странное ощущение возникало в душе, когда девушка находилась рядом. Олесь словно взлетал. И даже в минуты тяжелых переходов русич время от времени любовался аланкой. Она была красива всегда - в радостном возбуждении у реки, в задумчивом ожидании на утесе и даже уставшая, мокрая и грязная от пота во время марша. Ради этих минут Храбров и возвращался в лагерь. Он не лег спать, заняв место Виолы. И как только Том и Освальд заснули, приблизился к Кроул. Олесь рассматривал черты ее лица, губы, нос, потрогал пушистые волосы. В какой-то миг юноша не удержался и, склонившись, поцеловал Олис в щеку. Аланка не проснулась, и лишь странная улыбка появилась у девушки на губах. Что ей снилось, знала только она.
Между тем совсем недалеко от лагеря разыгрывалась драма. За всю ночь Агадай еще ни разу не закрыл глаза. Он думал. Мысли, которые монгол долгое время отгонял, наконец вырвались и заполонили весь мозг. Зачем ему помогать аланцам, когда Талан их ненавидит? Жалкие трусы и слабаки. Имея совершенную технику и оружие, они ничего не могут сделать с несколькими бандами головорезов. Но увы, он вынужден им подчиняться. Остальные земляне проявили малодушие и бороться не хотят. Ему же, Агадаю, противно помогать слабакам. Талан привык воевать, грабить, убивать, превращать людей в рабов. И здесь, на Тасконе, его место рядом с Коуном. Вот это действительно мужчина. Он наплевал на интересы Алана, остался на планете и уверенно продвигается по лестнице власти. Наемники не поверили Линку. Они надеются получить антидот на космодроме, из прилетевшего корабля, но Агадай не таков. Монгол привык держать судьбу в своих руках. Еще днем, стоя у края скалы, он сделал свой выбор. Придумать план не составило большого труда, однако выполнить его сразу Талане не смог. Дежурство в паре с Ридле разочаровало монгола. Немец гораздо лучше владел мечом. Вся надежда была на то, что Освальд уснет. Так, впрочем, и случилось, но стоило Агадаю встать и приблизиться, как Ридле тотчас поднимал голову, следя за действиями напарника. Немец был опытным и бдительным солдатом. В конце концов, Талан изменил свое решение. Он дождался смены и уговорил Храброва вернуться. На удивление, русич легко согласился. В этом монгол увидел благосклонность духов. Они поощряли его выбор. Выждав около часа, когда Олесь и Освальд наверняка дошли до лагеря и уснули, монгол начал действовать. Бартон дремал, прислонившись плечом к каменному выступу.
Аланец был настолько уверен в своей безопасности, что даже не держал оружие под рукой. Талан тихо приблизился, а затем, ловко закрыв рот жертве рукой, нанес неотразимый удар кинжалом в сердце. Слим дернулся и тотчас обмяк. Дело было сделано. Откинув труп в сторону, монгол вытер лезвие об одежду аланца и убрал оружие в ножны. Сириус еще не поднялся из-за горизонта, но небо на востоке уже начинало светлеть. Надо было спешить.
- Эй, внизу, - крикнул Агадай. - Я хочу поговорить с Коуном.
Ответ раздался не сразу, и вряд ли он удовлетворил монгола. Сонный охранник сначала выругался, послав землянина подальше. Это взбесило Талана. Он швырнул огромный камень вниз и воскликнул:
- Ты, дитя паршивого осла, - зови советника! Это его единственный шанс покончить с группой. Я ведь могу и передумать. А вот тебе тогда Коун вырвет язык и засунет его в зад!
На этот раз слова землянина подействовали. Тасконец вскочил на ноги и бросился куда-то в лес. Через пару минут Линк был возле утеса. Рядом с ним стояли два десятка солдат.
- Кто ты такой и что тебе надо? - спросил советник.
- Я Талан Агадай, сотник великого хана Батыя. Мне надоели эти трусы, - произнес монгол. - Ты обещал антидот. Это правда?
- Само собой, - ответил Коун, торжествуя. - Ученые арка найдут его максимум дней за пять. Цивилизация Тасконы древнее, а значит, и знаний накоплено больше.
- Хорошо, - согласился Агадай. - Я перехожу на твою сторону. Грабить и убивать - это работа для меня. Можете подниматься, там уже есть вбитые карабины и клинья. Поторопитесь, скоро придет смена.
Несколько воинов рванулись вперед, но Линк задержал их движением руки. Подняв голову, он прокричал:
- Агадай, ты отличный воин, но я хотел бы удостовериться, что это не ловушка. А вдруг сейчас на головы людей обрушится град камней?
Землянин вместо ответа взял за ноги тело Бартона, подтащил его к краю и сбросил вниз.
- Этого достаточно? - вымолвил Талан.
Коун подошел поближе и взглянул на мертвеца. От удара при падении с такой высоты у Слима переломались многие кости, одна нога неестественно выгнулась в сторону, а изувеченное лицо было просто не узнать. Хотя в том, что это аланец, советник не сомневался.
Линк расплылся в улыбке, махнув рукой своим людям. Десяток бандитов бросились к расщелине.
- Отлично сработано, - проговорил бесшумно подошедший Алонс. - Что будешь делать с землянином? Прикончишь?
- Зачем!.. - удивился Коун. - Такой солдат дорого стоит. Прикончим разведчиков, возьмем еще две сотни бойцов и двинемся на Лендвил. Если не погибнет в бою, отправим его в Наску, а там под видом антидота вколем быстродействующий яд. Он подохнет, даже не узнав об этом.
- А ты хитер, - усмехнулся тасконец. - Неужели и вправду надеялся на эту ложь? Аланцы наверняка обработали своих подчиненных.
- Нет, не надеялся, - честно признался советник. - Крикнул наугад, что пришло в голову. К счастью, один болван попался на этот крючок. А ведь шансов не было никаких. Порой я верю в провидение.
Между тем, первые воины уже начали подниматься. На то, чтобы осилить скалу, у них ушло около пятнадцати минут. Дальше процесс пошел гораздо быстрее. Все новые и новые солдаты оказывались на утесе. Вскоре там уже скопилось около двенадцати человек. Только тогда наверх поднялся и Линк. Первым делом он направился к стоящему в отдалении землянину. Агадай, заложив руки за спину, спокойно наблюдал за действиями недавних врагов. При подходе Коуна на лице монгола не дрогнул ни один мускул, он был уверен и сосредоточен. Аланец с интересом рассматривал воина. Желтоватый цвет лица, черные прямые волосы, узкие раскосые глаза. Из-под расстегнутой куртки виднелись металлические пластины лат. На поясе наемника висел кинжал, а из-за спины торчала рукоять сабли.
Казалось, Агадая совершенно не волновало происходящее вокруг. Однако стоило Хиндсу вытащить меч и двинуться вслед за советником, как «статуя» ожила:
- Убери своего человека, - негромко проговорил Талан. - Иначе я его убью.
Линк сделал жест