грацией. Длинные черные волосы индейца развевались на бегу, креп-кие мускулистые ноги перелетали через поваленные деревья, руки неутомимо двигались, и бугры мышц ходили вверх-вниз по жилистой спине.
Это был индеец, без сомнения. И бежал он по сельве [Сельва - влажный тропический лес. ] - странной, никак не боливийской или перуанской, даже не бразильской. Таких деревьев не могло быть на Земле. Похоже, этот лес был инопланетным.
Откуда они взяли такого? В Латинской Америке нецивилизованных индейцев почти не осталась - разве что несколько тысяч в лесах Амазонки. И почему это гармоничное существо называют словно «деградант»? Кому нужно становиться человеком - ему? Не лучше ли стать людьми всем остальным, погрязшим во лжи и чревоугодии?
– У нашего реалити-шоу нет аналогов! - продолжал между тем ведущий. - Телеканал «Солар Тревел TB» начал с того, что купил в Тихом океане небольшой остров, расположенный в архипелаге Хуан-Фернандес. Теперь на этот земной островок, называющийся Унисина [Название и местоположение острова вымышлено автором. ], полностью распространяется юрисдикция планеты Ганимед…
Выдра вздрогнул. Унисина… надо же так отвратительно назвать остров. Совпадение или продолжение ряда закономерностей? На языке аймара «unisina» означает зависть - худшее из чувств, которое может испытывать человек. Завистливый человек становится угрозой удачливым людям, рано или поздно он обращается к колдовству для отмщения соперникам. Зависть порождает враждебность, и тогда сгорают дома, люди и их жены подвергаются побоям и о них распространяются ложные слухи…
– А три дня назад мы поселили на острове Унисина двенадцать самцов-деградантов с планеты Новые Анды, - возвестил Клопски. - Дюжина великолепных особей местной породы, во всем напоминающих людей. Во всем, кроме разума. - Ведущий развел руками, изобразил на лице скорбную мину. - Увы, эти мощные, по-своему красивые и невероятно агрессивные звери уже больше столетия назад потеряли право называться людьми. Это подтверждено экспертами Экологической комиссии Трансгалактической Унии…
Ага, вот оно что. Выдра понял все окончательно - удивительно, как раньше не догадался. Бессовестные телевизионные дельцы добрались-таки до несчастных свистунов с Новых Анд. Превратили в фарс человеческую трагедию, нашли способ выкачать деньги из беды, погубившей колонизаторов новой планеты.
Самцы, звери… Боже, какое словоблудие. За большие деньги можно признать нелюдьми кого угодно. Впрочем, нет. Положа руку на сердце, следует сказать, что генетическая экспертиза столетней давности была объективна и не признала бы обитателей планеты Новые Анды животными ни за какие деньги, если бы они действительно остались людьми. Но свистунам с Новых Анд не повезло капитально. Они не просто одичали и озверели - они мутировали. Мутировали настолько, что Экологической комиссии только и оставалось признать их не гомо сапиенсами. По уровню интеллекта свистуны не превосходили гиен. И это было обидно вдвойне, потому что они, как ни суди, в прошлом были близкими родичами Томаса Уанапаку.
Началась эта история больше ста пятидесяти лет назад, во время активного заселения близлежащих к Земле планетных систем. Общество диссидентов «Капак-куна» из Боливии и Перу, состоящее из индейце и племен аймара и кечуа, купило права на планету в созвездии Пегаса, назвало планету Новые Анды и основало там колонию численностью пять тысяч человек. Что-то было не в порядке с атмосферой на этой планете, Выдра уже точно не помнил… Колонистов предупреждали, что у рождающегося потомства могут произойти генетические изменения. Сектантам было на это наплевать. Их устраивало то, что на Новых Андах были джунгли - шикарные, дремучие, изобилующие съедобными животными. Такого леса не было больше ни на одной открытой планете. Индейцы, колонизовавшие планету. собирались возродить старые обычаи, молиться инкскому богу Виракоча, возвести в гористой местности город, подобный древней инкской столице Куско, и жить в гармонии с природой, не пренебрегая, впрочем, и удобствами современной цивилизации.
А вот плевать на предупреждения, как скоро выяснилось, не стоило. Поначалу дело на Новых Андах шло неплохо, колонисты начали строить город под названием Саскауаман, окруженный каменной крепостью. Но через двадцать пять лет связь с планетой оборвалась. Попытки наладить сообщение не принесли успеха, и, как положено, на Новые Анды была выслана разведывательная миссия Трансгалактической Унии. Миссия пропала без следа - утонула в бескрайних дебрях, как в океане. Поэтому следующим на планету высадился отряд космического спецназа. Он продержался на Новых Андах всего лишь месяц, потеряв за это время четверть личного состава, но сумел собрать информацию - скажем прямо, весьма оригинальную.
– Перед вами - наш научный консультант, профессор Тед Веллингтон, - заявил тем временем телеведущий. - Он расскажет вам, каковы особенности поведения новоандских деградантов, почему они не могут считаться людьми и что делает их идеальным объектом для нашего шоу.
Рядом с Клопски на экране появился благообразного вида старичок в синей академической мантии и не менее академическом головном уборе.
– Доказано, что трициклофосфоаминоглозин, присутствующий в атмосфере Новых Анд в ничтожных количествах, губительным образом воздействует на генетику человека, - начал повествование профессор. - Этот ядовитый газ выделяется в воздух одной из разновидностей местных сапрофитных лиан, называющейся Strepogaria idiotaphora, Колонистов-индейцев предупреждали о том, что дети, родившиеся на планете, могут иметь проблемы с наследственностью, но никто не предполагал, что это проявится так быстро и в такой неожиданной, катастрофической форме. Как выяснилось позже, трициклофосфоаминоглозин является не только сильным мутагеном, то есть веществом, вызывающим изменения в наборе хромосом, но и психотропным реагентом - у людей, которые его вдыхают, происходят медленные, но необратимые изменения в поведении: человек становится агрессивным, его интеллект резко снижается, а также полностью исчезает способность вести общественный образ жизни.
В результате через тридцать лет на планете Новые Анды уже не осталось людей как таковых. Одичавшие, потерявшие человеческий облик колонисты были перебиты своими же потомками, идеально приспособившимися для обитания в джунглях. Их дети уже не имели права называться людьми - они деградировали и потеряли разум. Кроме измененного набора хромосом, что было выяснено кариотипированием [Кариотипирование - изучение набора генов. ], полностью изменился социальный тип поведения аборигенов. Отпрыски некогда мирных индейцев не могут жить человеческим со обществом, причем в большей степени это относится к особям мужского пола, чем к женщинам. Взаимоотношения мужских и женских особей остались вполне мирными, но самцы стали относиться друг к другу абсолютно нетерпимо. При встрече двух самцов-деградантов половозрелого возраста в любом случае возникает схватка, чаще всего заканчивающаяся гибелью одного из них. Поскольку джунгли, пригодные для обитания, занимают на планете огромную территорию, ареал обитания каждого из самцов составляет не менее десяти квадратных километров. Самец строго охраняет границы своего владения, не допуская вторжения других самцов. Это напоминает модель поведения некоторых крупных земных хищников - доведенную, впрочем, до гротеска. К примеру, в повадках бурых медведей есть нечто сходное, но схватки самцов крайне редко приводят к гибели животных - побежденный хищник покидает место сражения, а победитель благородно не преследует его. Нетрудно догадаться, что такой самоубийственный, я бы сказал, неестественный отбор, противоречащий законам эволюции, не способствует процветанию вида. Популяция новоадских деградантов постоянно сокращается и в настоящее время составляет не более двух тысяч особей…
– Благодарю вас, профессор! - воскликнул Урия Клопски. - Вы очень доступно объяснили, в чем суть проблемы. - Клопски картинно взмахнул тростью и Веллингтон растворился в воздухе. - А теперь, дорогие зрители лучшего в галактике телеканала «Солар Тревел ТВ», посмотрите, как это выглядит на самом деле. Ужасное, кипящее адреналином зрелище: самцы-деграданты убивают друг друга! Съемка, которую вы сейчас увидите, сделана нашей телекомпанией на планете Новые Анды, в тамошней дикой-предикой, ужасной-преужасной сельве, населенной жалящими насекомыми, ядовитыми змеями, грозными хищниками и, наконец, самыми страшными и безжалостными зверьми, каких только видела эта несчастная планета, - бывшими людьми, свистунами-деградантами!
Картинка снова вернулась к бегущему индейцу. Тот все так же неутомимо мчался вперед, перепрыгивая через причудливые поваленные стволы неземных деревьев.
Странно, что деградант носит набедренную повязку, отметил Выдра. Как известно, животные не используют одежду. Хотя вероятно, что изображение повязки наложили компьютерным способом - вряд ли будет позволено в шоу, транслирующемся на всю Солнечную систему, изо дня в день показывать полностью голых мужиков. Это вышло бы за рамки реалити-шоу и превратилось в разновидность стриптиза.
– Вы можете спросить, как нам удается следить за этим деградантом, - раздался голос ведущего. - Почему свистун не реагирует на оператора и не пытается его убить? Да очень просто! Наши камеры встроены в летающие устройства - нечто вроде миниатюрных вертолетиков величиной в ладонь. Деградант вряд ли может отличить их от больших стрекоз. Таким образом, применяя самые современные технологии видеосъемки, мы можем постоянно держать наших деградантов в кадре и следить за ними, не нарушая естественности Обстановки.
Индеец резко остановился, замер, прислушался. Потом издал свист - высокий, на грани ультразвука, настолько пронзительный, что у Выдры заложило уши.
– Это его боевой клич, - прокомментировал Клопски. - Неспроста новоандских деградантов называют также свистунами. Вы уже знаете, что они потеряли способность к членораздельной речи и единственное, что осталось для общения, - этот свист, монотонный и ничего, в сущности, не означающий. Ничего, кроме агрессии. В настоящий момент ситуация такова: на участок обитания этого деграданта вторгся чужак, и он вызывает его на бой.
В тот же момент раздался треск ветвей и сверху на свистуна обрушился второй деградант - прыгнул с нависающего над поляной сука. Съемка на несколько секунд перешла в замедленный режим, деградант номер два эффектно поплыл в воздухе - оскалив зубы, расставив мускулистые руки и полусогнув мощные ноги. Он врезался во врага пятками, сшиб его на землю и тут же оказался на нем верхом, вцепившись пальцами в горло. Казалось, он задушит противника сразу же, но не тут-то было. Поверженный дикарь сложился пополам, ударил врага коленями в спину, выскользнул из захвата и побежал прочь. Далеко, впрочем, не ушел - вскарабкался на дерево со звериной ловкостью, оттолкнулся, сделал сальто в воздухе и приземлился точно на соперника, впечатав его в землю.
Это напомнило Выдре американский рестлинг, когда борцы картинно прыгают друг на друга с углов ринга. И в то же время это было противоположностью рестлингу - здесь отсутствовала фальшь, наигранность кичевого спектакля. Все тут было всерьез, яростно, насмерть. И конечно, потрясала скорость - почти все время кадры замедлялись, чтобы зритель мог хоть что-то различить в катающемся по земле окровавленном клубке тел, бьющих ног, сплетенных рук, зубов, впивающихся в кожу и рвущих ее с остервенением. Пожалуй, такой деградант уделал бы любого профессионального громилу-рестлера меньше чем за минуту - перекусил бы ему сонную артерию, и дело с концом.
«А я победил бы такую тварь?» - подумал Выдра и понял, что не знает ответа. Всю жизнь он тренировался для того, чтобы драться с людьми, но схватку человека с деградантом нельзя было отнести к обычному единоборству - так же, как нельзя отнести к стандарту поединок человека со львом или медведем. Два сражающихся почти-человека действительно были не людьми, а хищными животными. Люди не могли так драться - даже самые дикие и нецивилизованные.
Битва деградантов длилась меньше трех минут. Второй из них - тот, кто вторгся на чужую территорию, - казалось, почти уже одержал победу. Он подтащил обессиленного противника к дереву, схватил его за волосы и начал колотить затылком о дерево, намереваясь размозжить череп. Однако первый свистун, вроде бы уже потерявший сознание, вдруг ожил, вытянул руки и вонзил когтистые пальцы в глазные яблоки врага. Тот с пронзительным свистом попытался отпрянуть, но поздно - первый деградант повалил его на землю и приник к его жилистой шее. Брызнула кровь, свист сменился хрипом, дикарь в последний раз дернул ногами и затих. Победитель оторвался от жертвы, повернул лицо, уставился прямо в камеру и оскалился.
Выдра вздрогнул. В глазах деграданта не было ничего человеческого - желтые буркалы с узкими вертикальными зрачками могли принадлежать скорее рептилии, чем млекопитающему. И зубы, эти окровавленные зубы… Они явно говорили о том, что их владелец не гомо сапиенс. Длинные клыки, острые резцы, ярко-красные бугристые десны… Свистун, казавшийся со спины обычным индейцем, имел физиономию классического голливудского оборотня или вампира, превращающегося в полнолуние в зверя и посасывающего в свое удовольствие кровушку у добропорядочных девушек, а также время от времени вкушающего их сочного мясца.
– Да-да, господа зрители! - ведущий снова появился на экране, заслонил собой застывшую в стоп-кадре морду деграданта. - Именно так, господа! Вы воочию узрели, что может случиться с людьми, пренебрегающими советами специалистов экзоразведки Трансгалактической Унии. Теперь вы знаете, во что превратились несчастные южноамериканские индейцы, дальние потомки инков. Они лелеяли мечты вернуться к обычаям предков, возродить древнюю культуру, уничтоженную конкистадорами в шестнадцатом веке, но, увы, продвинулись в своем стремлении к прошлому гораздо дальше, чем рассчитывали. Они мутировали и превратились в зверей. Есть ли у них надежда, господа? Смогут ли если не деграданты, то хотя бы их потомки когда-нибудь превратиться в разумных существ, подобных людям? Сможет ли новоандский деградант снова стать человеком? Послушаем мнение на этот счёт нашего любимого, нашего обожаемого, нашего самого-самого умного-преумного, супер-трупер-академика Теда Веллингтона! Профессор, прошу на сцену!
Урия подкинул трость так, что она совершила полный оборот в воздухе, поддел ее обеими ногами по очереди, подкинул снова и ловко поймал левой рукой. Очевидно, эти манипуляции были предназначены для появления профессора - что, собственно говоря, и произошло немедленно. Выдра недовольно сморщился. По его мнению, манеры Клопски давно вышли за рамки экстравагантности и превратились в откровенную пошлость. Впрочем, именно этим Клопски нравился статистическому большинству обитателей всех населенных планет, и значит, его поведение было оправданным с точки зрения шоу-бизнеса.
– Есть ли у новоандских деградантов шанс? - задумчиво произнес Тед Веллингтон. - Как ни странно, шанс есть, дорогие телезрители. Нужно отдать должное корпорации «Солар Тревел» - именно она вложила немалые деньги в научные изыскания, призванные решить проблему новоандских деградантов. И изыскания эти увенчались немалым успехом - создан антидот, то бишь противоядие, способное нейтрализовать действие трициклофосфоаминоглозина. У контрольных особей свистунов, которым в ходе эксперимента был введен антидот, в течение трех месяцев произошли разительные изменения: их интеллект повысился приблизительно до уровня шимпанзе, значительно снизилась агрессивность, самцы приобрели способность общаться друг с другом, не вступая в смертельные сражения. Трудно сказать, сможет ли длительное применение антидота вернуть деградантов в лоно разумного человечества. Но если свистуны перестанут убивать друг друга безо всякого повода, это уже можно считать целью, ради которой стоит работать…
Неизвестно, хотел ли сказать старикан что-то еще, потому что поганец Клопски в очередной раз удалил его из поля зрения, оборвав на самом интересном месте.
– Как видите, дорогие телезрители, деграданты с Новых Анд относятся друг к другу крайне недоброжелательно! - воскликнул Клопски. - И это мягко сказано, потому что очевидно, что при таком образе жизни через несколько десятков лет они уничтожат самих себя окончательно. Деграданты настоятельно нуждаются в спасении! И их есть кому спасать - вот уже несколько лет корпорация «Солар Тревел» разрабатывает программу мероприятий, которые могут остановить их вымирание. Но для этого нужны деньги - сами понимаете, все в нашем мире требует финансовых вливаний, никуда от этого не деться. Скажу вам больше: наше шоу создано именно для того, чтобы заработать средства, значительная часть которых пойдет на программу спасения свистунов. Спасем деградантов, дорогие граждане, дадим им шанс, превратим их в людей!
Энтузиазм на лоснящейся физиономии ведущего превзошел все мыслимые пределы. Он снова приступил к упражнениям с тростью, жонглировал ею, и котелком, и пенсне целую минуту, после чего, очевидно, созрел для продолжения речи.
– Итак, шоу началось три дня назад. Вот они, наши герои, наши красавцы, наши свирепые и неустрашимые бойцы! - На экране рядами высветились звероподобные лица деградантов, под каждым из них была написана кличка. - Как видите, свистун, который удачно украсил собой нашу заставку и стал победителем только что увиденного вами побоища, среди них. - Клопски ткнул тростью в портрет уже знакомого Выдре дикаря. - Мы привезли его на остров и дали ему имя Варан. Он матерый самец, поднаторевший в смертельных сражениях, его вес - под сотню килограммов, и все эти килограммы - чистые мышцы, жилы и кости, никакого жира. Варан - хитрый и опытный убийца. Тем, кто по какой-то необъяснимой причине не следит за событиями нашего шоу, скажу: только вчера он перегрыз глотку очередному наглецу, вторгшемуся на его священную, неприкосновенную территорию. Варан является фаворитом в нашем тотализаторе, и те, кто поставил на него во вчерашнем поединке, выиграли в среднем от двух до пяти тысяч кредитов. Еще раз напомню, что деньги, которые мы зарабатываем с вашей помощью на нашем суперреалити-шоу, не являются для нас самоцелью, ибо большая часть их пойдет на спасение новоандских деградантов. Наше шоу одобрено и лицензировано Этической комиссией Трансгалактической Унии…
Выдра в очередной раз скептически хмыкнул. Спасем свистунов, это ж надо… Видали мы таких спасателей. Для чего каналу «Солар Тревел ТВ» спасать несчастных озверевших обитателей Новых Анд? Нетрудно догадаться - зачем. Деньги в спасение свистунов уже вбуханы, и немалые, в этом можно не сомневаться, иначе придирчивая Этическая комиссия, ощетинившаяся запретами, как дикобраз иглами, ни за что не разрешила бы трансляцию столь кровавого и в то же время настолько реального шоу. Формальности соблюдены, но вот на что действительно пойдут эти средства? Очень сомнительно, что из человекоподобных зверюг с глазами крокодилов и зубами бабуинов можно снова сделать людей - в конце концов, человек не бог, и не ему творить разумных тварей по образу и подобию своему. Несложные логические рассуждения: на Новых Андах устроят этакую звероферму для разведения бойцовых троглодитов. Впрыскиванием антидота добавят деградировавшим индейцам толику интеллекта - это не спасет их, но сделает шоу еще зрелищнее, потому что тот, кто поумнеет быстрее, получит дополнительный шанс выжить в очередной драке. «Битва деградантов-4», «Битва деградантов-14», «Битва деградантов-23»… Со временем, само собой, это приестся, превратится в очередной изживший себя проект. Но вложенные деньги окупятся к тому времени с лихвой. Оставшихся на Новых Андах деградантов изловят, поместят в прочные клетки, привезут на Землю и поселят в особо заботливых условиях - в окружении медиков, экзобиологов и псевдоэкзопсихологов. Там несчастные зверюги и вымрут окончательно - лет этак через десять. Хотя на своей, ставшей им родной планете они вероятно, просуществовали бы опии, тысячи лет и, возможно, превратились бы в доминирующий вид хищников.
Выдра не выдержал и плюнул под ноги. Глупо это - харкать на пол в собственном, снятом за немалые деньги номере, оставлять пенящийся плевок на отличном полу из настоящего букового паркета, и потом десять раз за вечер переступать через маленькую собственную харкотину в ожидании, что завтра придет горничная и вытрет тряпкой то, что осталось от неконтролируемого всплеска эмоций. Однако Выдра не смог сдержать гнева.
– Итак, мы, как говорится, вернемся к началу. - возвестил с экрана Урия Клопски. - Сейчас я скажу пару слов для тех, кто видит наше шоу впервые. Хотя я знаю, что таких совсем немного: по последним данным, шоу «Битва деградантов» смотрит почти семьдесят процентов телезрителей Солнечной системы, и это, скажу вам по секрету, абсолютный рекорд, уже зарегистрированный в книге Гиннесса. Но нам нет дела до рекордов, наше дело - заботиться о вас, наши милые, любимые, обожаемые, самые лучшие во всей обозримой вселенной зрители телеканала «Солар Тревел ТВ». И поэтому я терпеливо вернусь к началу моего повествования и расскажу, в чем состоит суть нашего шоу.
Снова вернулась картинка: знакомый индеец, про которого Выдра уже знал, что он не индеец, и даже не человек, а деградант по кличке Варан, оглядывался по сторонам, хищно втягивал воздух ноздрями и нервно моргал. На этот раз Варана окружала не инопланетная, а вполне земная флора - он стоял среди тропического леса.
– Напомню вам, что три дня назад мы поселили на острове Унисина дюжину самцов-деградантов с планеты Новые Анды, - продолжил Клопски. - Как вы уже знаете, на родной планете территория обитания каждого самца составляет не менее десяти квадратных километров. К сожалению, площадь острова Унисина не позволяет предоставить деградантам, участвующим в нашем шоу, столь шикарные условия. На каждого из них пришлось чуть более семи тех же квадратных километров. Любой из обитателей Земли счел бы такую площадь в тропиках роскошной, более чем избыточной, вложил бы в нее деньги, построил бы там два десятка бунгало с бассейнами, две четырехзвездочные гостиницы и одну гостиницу высшего класса. Увы, наши бедняги понятия не имеют ни о том, что такое гостиницы, ни о том, что такое деньги. Они знают лишь одно: любой самец-свистун, вторгшийся на их территорию, должен быть убит, будь он даже родным братом!
Экран разбился на несколько секторов, и на нем появились изображения свистунов, бредущих по джунглям в разных частях острова. Они обживались - принюхивались, недоверчиво трогали пальцами кору деревьев, осторожно пробовали тропические плоды, в изобилии растущие на ветвях.
– На сегодняшний день на острове осталось десять деградантов - за три дня произошло две схватки, и два свистуна погибли. Увы, ничего не поделать - таковы законы природы, и в естественном отборе выживает сильнейший. А сильнейший у нас Варан - именно он убил двух самцов и расширил свою территорию обитания. Варану пока везет, но кто знает, как сложится его судьба в дальнейшем? Если он сумеет победить всех и останется на острове единственным, то его ждет награда: он пройдет полный курс лечения антидотом и получит шанс стать настоящим человеком. Ибо только в этом состоит цель нашего шоу - мы зарабатываем деньги на спасение деградантов. Делайте ставки, господа! Ваши деньги будут потрачены на благое дело!
Сделать, что ли, ставку? - подумал Выдра. Черта с два… Дурь все это, детский лепет на лужайке. Деньги получат только те, кто поставил на послед-неги оставшегося в живых, все остальные окажутся в прилете. По мере выбывания-убивания деградантов будет оказываться все больше тех, кто сделал ставку на правильную кандидатуру. В итоге каждый из них получит жалкие гроши. Большой куш сорвут только устроители шоу. Стоит отдать им должное - задумка поистине крутая, такого еще не было - чтобы в прямом эфире настоящие люди (или звери, выглядящие точь-в-точь как люди) реально убивали друг друга. До сих пор в подобных боевых шоу - навылет, с гибелью участников, - использовали только полуразумных гитов с планеты Эрти-14. На людей гиты похожи мало - раскоряки на шести лапах, чешуйчатые хвосты, жабьи буркалы, клыки по сорок сантиметров. Словом, не тот адреналин, не тот. Вот вам, господа, нетривиальный коммерческий ход: пробиваем, продавливаем немыслимыми способами, покупаем за фантастические бабки лицензию на проведение боев с участием деградантов. Они уже не люди, господа, это доказано наукой. Они только выглядят как люди… хм, и неплохо выглядят. Можно не сомневаться: чтобы отобрать эту дюжину, отсеяли не одну сотню.
Выдра скрипнул зубами от неудовольствия и выключил телевизор, несмотря на радостные вопли Урии, возвещающего о начале очередного прямого включения. Элиминация - вот что охотно прописал бы Выдра для Клопски и подобным ему деятелям шоу-бизнеса. Увы, не приходится сомневаться, что «Солар Тревел ТВ» юридически обставила свой проект как следует - нашла лазейки в земных законах и наняла лучших специалистов, доказавших, что Земной Кодекс не нарушен ни на йоту. Свинство это, вот что. Люди, устраивающие такие шоу, не лучше свиней.
Больше в этот день Выдра телевизор не смотрел - решил, что довольно с него свинства. Он лег на диван, вытянул ноги, взял из стопки книг древний, но неувядающий бестселлер «Анна Каренина» и предался увлекательному чтению.

Глава 4

Прошло шесть дней. Выдра полностью оклемался, выздоровел и даже прибавил полтора килограмма веса, питаясь регулярно и вкусно. Он совершил погружение с аквалангом в подземных пещерах Ганимеда и нашел это занятие интересным и более того - экстраординарным. Он отыскал Эмико и пригласил ее в хороший французский ресторан - в знак благодарности за спасение от Осы. Ужин прошёл славно, без эксцессов, на этот раз никто не нападал на Выдру и не пытался переломать ему кости. Эмико оказалась чудной, умной собеседницей, интерьерным дизайнером из Саппоро. Само собой, они не успели наговориться в ресторане и продолжили общение в номере Выдры - сперва в джакузи, а потом и в постели. К сожалению, Эмико уехала с Ганимеда через пару дней, отпуск ее закончился, но Выдра договорился встретиться с ней на Земле. Он даже попросил Эмико не выходить замуж за те несколько месяцев, пока они будут в разлуке, - кто знает, может, у них с Выдрой получится что-то действительно серьезное… Эмико с радостью согласилась, сказала, что будет ждать Выдру хоть сто лет и на прощание подарила ему обалденный поцелуй. Словом, все складывалось как нельзя лучше…
Реклама «Битвы деградантов» достала Выдру хуже некуда. Само собой, он не смотрел это преступное шоу, но изображение Варана и вопли Клопски преследовали его на каждом шагу. В Эль-Параисо творилась форменная вакханалия, связанная с «Битвой деградантов», - в ресторанах посетители забывали о еде и питье и пялились в телевизоры на огромных экранах, расположенных на стенах небоскребов, дикари перегрызали друг другу глотки. По улицам бродили артисты, ряженные в набедренные повязки свистунов, - они притворно набрасывались на прохожих дамочек и скалились острыми искусственными клыками. Дамочки орали от ужаса и писали кипятком от восторга. Хуже всего дело обстояло с таксистами. Они все как один не могли заткнуться, перевозя Выдру по городу, и взахлеб рассказывали о том, сколько поставили на последнюю схватку и сколько выиграли. Выигрывали, в сущности, жалкие сотни, а то и десятки кре-дов, потому что лидер был очевиден. Все тот же Варан убивал противников одного за другим, все ставили именно на него, и значит, выигрыш был минимален.
В тот вечер, на седьмой день своего пребывания на Ганимеде, Выдра приплелся в отель «Гран Передо» около десяти - гораздо раньше, чем обычно. Он наскоро сполоснулся под душем, залпом выпил бокал красной сухой Риохи, со сладостным изнеможением рухнул на диван и через минуту с удивлением обнаружил, что держит в руке дистанционный пульт и смотрит канал «Солар Тревел ТВ».
Вот что реклама делает даже с нормальными людьми.
Выдра никак не мог отключиться от проклятого шоу - все еще вел собственное расследование, пытаясь проанализировать многочисленные неувязки «Битвы», появившиеся в самом начале и накапливающиеся по ходу дела во все большем количестве. Первая нелепость, самая простая и примитивная: почему животные бегают в набедренных повязках? Опустим цепь нестыковок промежуточных и перейдем сразу к последней: почему всех побеждает Варан? С точки зрения владельцев тотализатора это ужасный, провальный ход событий, могущий отпугнуть большую часть игроков. С точки зрения экзобиологии это также малообъяснимо, потому что может означать, что прочие свистуны просто не нападают друг на друга. Только Варан нападает на противников и убивает их, а остальные предпочитает отсиживаться в бездействии, нарушая законы природы, предписанные им профессором Тедом Веллингтоном. Хм, забавно… Забавно для Выдры, но никак не устроителей шоу - для них такая ситуация должна быть катастрофической.
Именно поэтому Выдра включил-таки прямую трансляцию. Он попал на самый конец часового выпуска. Деграданты двигались по экрану, разделенному на фрагменты, а в центре стоял Урия Клопски собственной персоной - не то чтобы совсем грустный, но и не очень, скажем прямо, веселый.
– Итак, господа зрители, подводим итоги сегодняшнего дня, - сообщил Клопски, без особого энтузиазма взмахнув тростью. - Сегодня не было ни одной схватки. Варан по-прежнему проявляет активность, неутомимо обходит границы своего участка, расширившегося уже почти до 20 квадратных километров, но пока никто из его соперников не рискует вторгаться в чужие владения. Наши научные консультанты утверждают, что это вполне обычно и закономерно - деграданты копят силы, и скоро, очень скоро, буквально завтра мы станем свидетелями новых интересных поединков - я в этом не сомневаюсь. До завтра, господа телезрители! Оставайтесь на канале «Солар Тревел ТВ» - лучшим телеканале в нашей большой вселенной и её окрестностях!
Выдра и не думал оставаться на гнусном канале - немедленно переключился на новости «CNN». И сразу же снова наткнулся на «Битву деградантов». Точнее, на стороннюю, непредвзятую информацию о шоу.
– Устроители широко разрекламированного реалити-шоу «Битва деградантов» терпят большие убытки. - сообщил комментатор. - Организаторы шоу, в частности скандально известный Урия Клопски, пытаются сохранить энтузиазм, но больше это похоже на хорошую мину при плохой игре. Еще до начала прямых трансляций экологическое движение «Гринпис» провело на Земле более тридцати протестных акций. «Зеленые» утверждают, что убийство в прямом эфире так называемых новоандских деградантов является прямым нарушением Земного Кодекса. На самом деле не так важно, являются новоандские деграданты людьми или животными-приматами - и то и другое является непосредственной причиной для безоговорочного запрещения данного шоу. Однако шоу не запрещено, и мы знаем почему. Дело в том, что небольшой остров Унисина, находящийся в архипелаге Хуан-Фернандес и принадлежавший ранее Чили, два года назад куплен правительством планеты Ганимед. Теперь на его территории действует юрисдикция Ганимеда и номинально Земной Кодекс на него не распространяется.
Всем нам отлично известны прецеденты жестоких реалити-шоу, где друг друга убивали гиты - животные с планеты Эрти-14. В тех случаях «зеленые» проявляли минимальную активность - очевидно, гиты настолько безобразны, что не вызывают сочувствия даже со стороны экологов. Впрочем, постараемся быть объективными: гиты - это совсем не люди, про деградантов же такого не скажешь. В настоящее время ведется сразу несколько судебных процессов против «Солар Тревел ТВ». Трансляция шоу «Битва деградантов» запрещена во многих странах, включая как ортодоксальные Арабские Эмираты, Иран, Ирак и Судан, так и более чем либеральные Германию, Швейцарию, Хорватию и Сингапур. Более того, со вчерашнего дня запрет на прямую трансляцию «Битвы» наложен в латиноамериканских странах, в которых живут индейцы народностей кечуа и аймара, - это Боливия, Перу, Бразилия и Чили. Правительства этих стран утверждают, что действия «Солар Тревел ТВ» прямым образом оскорбляют память индейских переселенцев, чья трагедия на планете Новые Анды общеизвестна.
На экране появилась дамочка средних лет - в зелёном костюмчике, весьма делового вида. «Анджела Тревис, юрист», - сухо сообщили титры.
– Расчет организаторов шоу «Битва деградантов» очевиден, - заявила юрист Тревис. - По замыслу устроителей, шоу должно быть динамичным и быстротечным, оно займет не более двух-трех недель. В то же время любое судебное разбирательство против телекомпании будет длиться не менее полугода. Таким образом, никакие законы не смогут прервать это кровавое действо и помешать довести его до конца. Должна также сказать, что шансы выиграть иски против ганимедской корпорации минимальны, потому что с юридической точки шоу продумано и оформлено почти безупречно: имеется акт экспертизы Экологической комиссии ТГУ, в котором черным по белому сказано, что новоандские деграданты - не люди и даже не разумные существа. Разумеется, этот акт был составлен больше ста лет назад и является отражением обстоятельств столетней давности. Тогда он означал только одно - что Земля, переживавшая в то время глобальный финансовый кризис и волну военных конфликтов, не берет на себя обязательства по спасению новоандских переселенцев. Тогда никому не могло прийти в голову, что кто-либо и когда-либо станет использовать несчастных мутировавших людей в качестве бойцовых животных. Обстоятельства давно переменились, кризисы, слава богу, миновали, но юридическая зацепка осталась. И телекомпания «Солар Тревел ТВ» удачно ею воспользовалась. Что можно сделать в этой ситуации нам - людям, борющимся за гуманность и ненасилие? Пожалуй, только одно - не смотреть шоу «Битва деградантов» и не участвовать в позорном тотализаторе, позволяющем зарабатывать огромные деньги на страданиях и смерти людей.
Фоном к выступлению юриста шли многолюдные демонстрации. Люди размахивали плакатами и транспарантами - очевидно, протестовали против насилия и бесчеловечности шоу. Выдра покачал головой - он знал суть человеческого социума, гниловатого и падкого на зрелища. Да, миллионы - против, но миллиарды - за. Миллиарды жадно припадают к экранам несколько раз в день, жуют бутерброды и с удовольствием наблюдают, как люди по-настоящему убивают друг друга в прямом эфире. Они ставят бабки в тотализаторе, они играют, они голосуют за ту же самую антигуманность немыслимыми суммами, и можно гарантировать, что «Солар Тревел ТВ» внакладе не останется, даже если проиграет все иски, поданные «зелеными» и правозащитниками.
– Отметим, что самый большой сюрприз был преподнесен не телезрителями, а непосредственными участниками реалити-шоу - новоандскими свистунами, - заявил телекомментатор, снова появившийся на экране. - Сперва все шло так, как планировалось, и за несколько дней произошли четыре схватки со смертельным исходом. Но потом что-то изменилось, и в последние два дня на острове Унисина не произошло ни одного убийства. И это катастрофическим образом рушит сценарий шоу. Если бы на конкурсе «Мисс Вселенная» вдруг оказались сплошь одноногие горбатые старушки, эффект, вероятно, был бы таким же. Трудно сказать, каким образом режиссеры «Битвы деградантов» будут выпутываться из этого положения. Пока рейтинг их падает медленно - месяцы удачной предшествующей рекламы и динамика первых дней держит шоу на плаву. Но если в ближайшее время не произойдет ничего, то трудно сказать, во что это выльется…
Выдра вздохнул с немалым облегчением и выключил телевизор. Похоже, все разрешится само по себе. Даже если на этот раз шоу худо-бедно доведут до конца, то ясно, что устраивать его продолжение не имеет смысла. «Битвы деградантов-2» не будет.
Вот так- то, господа. Есть бог на небе, и ачачилас тоже есть -в помощь богу. Ачачилас не дремлют, они едят тех, кто живет недостойно, они грызут души бесчестных людишек и превращают их в труху. И Христос доволен этим [Для индейцев аймара характерно бытовое смешение католической религии, древней дохристианской системы ритуалов и верований в сверхъестественные силы ( alax pacha , mmang ' a pacha ). ].


* * *

Зазвонил видеофон. Выдра флегматично шлепнул рукой по кнопке ответа и увидел лицо парнишки-портье с первого этажа. Что там еще такое? Не дадут человеку на отдыхе почитать старый добрый бестселлер «Анна Каренина». За шесть дней Выдра добрался всего лишь до пятнадцатой страницы - вечно его что-то отвлекало.
– Господин Выдра, - сказал портье, - к вам пришли два джентльмена. Они просят разрешения подняться к вам в номер.
Ну вот, два джентльмена приперлись. С какой стати, интересно? Впрочем, совсем не интересно, ни капельки. Две леди Выдру худо-бедно устроили бы… впрочем, он дал обещание быть верным Эмико, ведет почти монашеский образ жизни, и поэтому леди тоже не нужны… во всяком случае, сегодня. А два джентльмена - на кой они ляд? Что Выдре с ними делать? И что им делать с Выдрой?
– Что это за люди? - спросил Выдра. - Они выглядят как убийцы? Не ирландцы ли они, не рыжие ли случаем? Оттопыривают ли полы их черных пиджаков огнестрельные орудия?
– Нет, - ответил парнишка. - Они совсем не рыжие и практически не похожи на убийц. Это очень обычные и вполне респектабельные господа.
– Ладно, пусть идут, - с грустным вздохом разрешил Выдра.
Он нажал кнопку отбоя, встал, аккуратно положил книгу на высокую стопку нечитаных бестселлеров, подошел к вешалке, снял с нее зеленый махровый халат и накинул на себя. В самом деле, не в трусах же встречать неизвестных респектабельных господ.
Выдра был уверен, что к нему пожаловала Служба элиминации. Она достала его и здесь. Кому еще могло быть дело до пенсионера Уанапаку, кроме них? Сейчас придет пара нудных типов и начнет старую песенку: «Конечно, мы понимаем, господин Уанапаку, что вы на пенсии, господин Уанапаку, что вы на отдыхе, господин Уанапаку, но лишь суровейшая необходимость вынудила нас, господин Уанапаку, обратиться к вам, господин Уанапаку…». А вот фиг им! Выдра пошлет их на три буквы… нет, он пошлет их на пять букв… нет, пошлет на все буквы и иероглифы всех алфавитов - земных и неземных. Потому что Выдра валяется на диване в своем номере в отеле «Большая Собака» на планете Ганимед, в продажном и веселом городе Эль-Параисо, он ни черта не делает, и именно в этом ничегонеделании состоит его теперешняя суть, его самопознание и самосовершенствование и его, с позволения сказать, настоящее счастье. Потому что так нужно. Он поработал за свою жизнь достаточно, и если он когда-нибудь снова найдет себе работу, она не будет иметь ничего общего со Службой элиминации. Да-да. вот так категорично. Пожалуй, он станет дизайнером - интерьерным, а может, и ландшафтным. Он будет жить в городе Саппоро, что на острове Хоккайдо, он выучит японский язык, чтобы лучше понимать свою будущую жену Эмико, и будет два раза в неделю играть с ней в бильярд - нормальный, земной, не ганимедский. И у них будут дети - куча, не меньше пяти маленьких красивых полуиндейчиков-полуяпончиков. А лет через семь-восемь, когда все устаканится, они с Эмико посетят Боливию, и, конечно, Эмико там понравится, и они останутся в Хуачакалье надолго - возможно, навсегда. Они выстроят большую асьенду [Hacienda - усадьба, поместье (исп.). ] и будут разводить лам и готовить папа-ала-уанкайна [Боливийское блюдо из картофеля и яиц. ], и ачачилас будут ими довольны, ибо нельзя быть недовольными столь добрыми и счастливыми людьми…
Мечтания Выдры были прерваны настойчивым звонком в дверь. Выдра вернулся к реальности, раздраженно дернул плечами и пошел открывать.
Проходя по коридору, он в очередной раз увидел своё отражение в зеркале - человек среднего возраста, невысокого роста, довольно субтильного сложения, с умеренно длинными черными волосами, с узкими глазами и смуглой кожей. В общем, ничего особенного.
Два типа, пришедшие к Выдре в гости, обладали экстраординарной внешностью и этим весьма удивили Выдру. Парнишка-портье соврал: не были эти господа ни обычными, ни респектабельными. Выглядели визитеры так, что сразу было понятно - к Службе элиминации они не имеют никакого отношения.
Лучше бы они были рыжими ирландцами, ей-богу. По крайней мере Выдра знал, как обращаться с ирландцами: кулаком им по морде, ногой по яйцам, и можно возвращаться к прерванным делам, если не помешает какая-нибудь Оса, конечно. А эти двое… Сразу было видно, что ничего хорошего ждать от них не приходится.
– У тебя есть чего-нибудь вмазать, Томас? - спросил первый из парочки, бесцеремонно проходя в гостиную. - Извини, омбре, умотались сегодня за день просто до полной невозможности. Расслабиться надо.
Он был одет в ярко-красную рубашку навыпуск, с белым кружевным воротником на манер жабо - Выдра такие терпеть не мог. Черные атласные брюки незнакомца имели множественные продольные разрезы в самых неожиданных местах - создавалось впечатление, что на парня напал маньяк и располосовал его штаны бритвой. Желтые ботинки из змеиной кожи по длине могли соперничать с мини-лыжами, к тому же острые их носы были окованы полосками из красной меди. Ростом визитер был относительно невысок, куда меньше двух метров, но зеленоватые патлы, вздыбленные лаком-фиксатором, добавляли ему сантиметров десять. В сущности, ничего необычного человек из себя не представлял, в Эль-Параисо подобных ему пижонов было пруд пруди, но вот информацию, полученную от портье, следовало считать крайне недостоверной, а самого портье - недобросовестным и, вероятно, даже подлым. Знай Выдра, кто пожаловал к нему на самом деле, - не пустил бы таких отморозков в свой номер ни за какие коврижки.
И эта плебейская манера сразу обращаться на «ты»… И откуда этот хлыщ знает гражданское имя Выдры? Вроде бы Выдра никому здесь не говорил, что его зовут Томас. К чему все это?
– Вмазать? - переспросил Выдра. - Что вы имеете в виду, сеньор?
– Бухло, естественно, - отозвался парень, с размаху шлепаясь в кресло. - А ты что думал - наркоту, что ли? - Парень издал короткое, но энергичное ржание. - Я на работе, Томас, поэтому героина мне не положено, хоть ты тресни, даже самого маленького дозняка не положено. Давай-ка дерябнем за знакомство - просто и незатейливо. Лучше чего покрепче - виски или коньяка. Ну и пару ломтиков лайма, само собой, на закусь. Хотя от ветчины я бы тоже, признаюсь, не отказался - убегался в течение этого почти невыносимого дня, проголодался, омбре.
– Я не пью алкоголь, - скромно сообщил Выдра.
– Да ладно, кому ты мозги пудришь? - визитер вальяжно махнул рукой. - Только несколько дней назад ты надрался в хлам в бильярдном клубе «Ихо дель пута», да еще и избил там человек двадцать до полусмерти. Знаем мы тебя, Томас Уанапаку. Знаем, на что ты способен. Давай вмажем, заодно и познакомимся.
– Во-первых, спиртное в баре, - сухо сообщил Выдра. - Во-вторых, платить за него будешь ты, потому что я со времени дурацкого побоища в бильярдной не пью ничего крепче минералки. В-третьих, если твой компаньон так и будет торчать в прихожей, я выкину его из номера - не люблю, когда перекрывают выходы. И в-четвертых: вы скажете, в конце концов, кто вы такие и что вы тут делаете?
– Марко, иди сюда! - крикнул зеленоволосый, ныряя головой в бар. - Клиент нервничает, нечего там стену подпирать. К тому же здесь куча нормального непочатого бухла! Даже мескаль есть - настоящий, земной, с червяком! Рули сюда, малыш Марко!
Второй посетитель - по имени, как выяснилось, Марко - аккуратно снял ботинки, поставил их на обувную полку, подошел к Выдре и протянул руку. Его рука была раза в два больше, чем костлявая лапка Выдры. Да и сам Марко был по размерам в два раза больше Выдры - если не в высоту, то в ширину точно.
– Извини, дружище Томас, - пробасил гость, почему-то смущаясь и отводя взгляд в сторону. - Ты, того-этого, не обращай внимания на Никласа, он у нас, того-этого, шустрый до невозможности, работа у него такая. А так он неплохой, только шустрый. И я хороший, только вот работа нас задолбала, некогда вздохнуть, посидеть некогда, покушать душевно нет времени, а уж про то, чтоб выпить, того-этого, даже мечтать не приходится. Пойдем, Томас, посидим, вмажем, а там уж заодно, того-этого, и поговорим. Думаю, договоримся…
Марко, переваливаясь с ноги на ногу со слоновьей грацией, отправился в гостиную. Выдра озадаченно посмотрел ему вслед. Сходство со своим невежливым компаньоном Марко имел только одно - патлы его были выкрашены в точно такой же оттенок осенней травы и точно так же стояли дыбом. В остальном гигант отличался от Никласа всем - он был одет никак не в красную рубашку, но в сетчатое подобие гимнастического трико, туго обтягивающие широченные плечи, объемные бицепсы и внушительный шарообразный живот. На груди и спине Марко росли темные волосы - курчавились, беззастенчиво лезли через бесчисленные отверстия трико. На штанах второго визитера, к счастью, не было разрезов - это были вполне обычные бриджи размера XXXL, открывающие невероятно могучие икры, покрытые все той же южной растительностью, и полосатые носки, обтягивающие крепчайшие лодыжки, - носки достаточно чистые и даже новые с виду. На левой ноге болтался толстый золотой браслет, усыпанный бриллиантами - скорее всего фальшивыми, потому что, будь они настоящими, стоимость такой ножной безделушки могла зашкалить за миллион кредов.
И еще - у Марко была длинная борода, заплетенная в косицы. Точь-в-точь как у Урии Клопски, только не желтая, а иссиня-черная.
При всем своем жизненном опыте Выдра никак не мог определить, к какому виду людей относится сия экстравагантная парочка, умирающая от желания вмазать. Пожалуй, их можно было отнести к бродячим клоунам. Да, такая профессия подходила им больше всего.
– Эй, омбрес, вы кто? - произнес Выдра, входя в гостиную. - Вы бродячие артисты, да? Вы в дороге день за днем?
– А вот этого не надо! - надменно крикнул Никлас, набулькивая в бокалы дорогущий, настоящий французский коньяк (Марко в это время неумело кромсал ножом лайм, руки его заметно тряслись). - Мы богатые ребятки - так и знай, Томас Уанапаку! Денег у нас море, мы можем купить с потрохами этот дурацкий отель и вообще половину дурацкого Эль-Параисо. Но нам это не надо, дружище Томас, нам нужен только ты!
– И зачем же я вам нужен? - спросил Выдра, начиная терзаться мрачными предчувствиями.
Наверное, эти придурки откуда-то прознали, что он - бывший элиминатор. Откуда? Скорее всего Оса, дрянь такая, проболталась. И теперь они предложат ему убить кого-нибудь. И он, само собой, откажется, а они начнут угрожать ему, и он немедленно вызовет полицию - не дай бог самому запачкать о них руки, век потом не отмоешься, не докажешь, что покалечил их в порядке самообороны. И, черт возьми, отдых в Эль-Параисо все-таки будет безнадежно испорчен: пара месяцев судебных разбирательств с этими паяцами гарантирована, прежде чем их упекут за решетку. Что за судьба злосчастная?
– За бывших элиминаторов! За тебя, лесоруб Выдра! - Никлас произнес тост, поднял бокал и звонко чокнулся с бокалом Марко. После чего непрошеные гости осушили посуду с хлюпаньем, с вытаращенными от удовольствия глазами, закинули в пасти по изрядному куску лайма и зажмурились от удовольствия.
Складывалось впечатление, что этих парней держат на голодном и сухом пайке уже неделю - не кормят и тем более не поят. Эх, дать бы им по лбу - прямо сейчас, зажмуренным, чтобы не разожмуривались никогда больше, и выкинуть в окно прямо отсюда - с пятьдесят восьмого этажа.
По Земному Кодексу публичное заявление о принадлежности человека к Службе элиминации являлось разглашением государственной тайны и преступлением четвертой степени. Но здесь, на Ганимеде, были свои законы. Поэтому не следовало торопиться. Стоило разобраться, прежде чем вызывать местных полисменов и терпеливо объяснять им, туповатым, в чем суть дела.
– Никакой я не бывший элиминатор, - сухо сказал Выдра. - Ошибочка у вас вышла, господа. Поэтому убирайтесь отсюда, пока я не подал на вас в суд. Вы прекрасно знаете, каким образом можете ответить за такие слова.
– О нет, не горячись, Томас! - воскликнул Никлас, беззастенчиво наливая по второму фужеру коньяка. - Конечно же, мы знаем, как жестоко можем быть наказаны за разглашение тайны, и не менее хорошо знаем, что ты - все-таки бывший лесоруб. элиминатор, профессиональный убийца. И если ты думаешь, что сию страшную тайну выдала нам твоя бывшая подружка Амаранта Гуарачи, то отымаешься снова. То, что нам нужно, мы можем узнать без малейших проблем, потому что у нас есть связи и деньги. У нас много денег, и именно они определяют связи - какие же связи без денег? Ты согласен, омбре? Кому нужны связи, не подкрепленные деньгами? Нормальные, хорошие связи - это отношения с людьми, которые презрели дурацкие атавизмы и осознали цену каждого своего поступка, выраженную в денежном эквиваленте. Денежки решают буквально все в этом продажном, но таком славном, таком удобном и комфортабельном мире.
– Вон отсюда, - прошипел Выдра, сжимая в ярости кулаки. - Вон отсюда, немедленно! Люди устроены по-разному. Ищите тех, кто вам подходит. Я не такой.
– Не, ну ты подожди, Томас, - прогудел слоноподобный Марко. - Ты, того-этого, еще не выслушал, о чем мы тут хотели сказать, а уже посылаешь нас далеко, грубо и некрасиво. А ведь ты даже не знаешь, кто мы такие и какую работенку хотим тебе предложить. А ведь мы хорошие ребята, очень хорошие, и работку тебе предложим совсем небольшую и нетрудную, а заплатим тебе за нее целых три лимона. Три миллиона кредитов - согласись, они, того-этого, просто так на дороге не валяются…
– Кто вы такие? - перебил его Выдра. - Вы бандиты?
– Опять не угадал, - сказал Никлас, достал из кармана визитную карточку и протянул ее Выдре.
«Никлас Тром, компания «Солар Тревел ТВ», менеджер», - значилось там.
– Вот оно что, - хмыкнул Выдра. - Значит, вы телевизионщики.
– Точно, - Никлас и Марко синхронно кивнули головами.
– Ну и какое дело у вас ко мне?
– Ты, конечно, смотришь наше шоу?
– Какое шоу?
– Как какое? «Битва деградантов»!
– Не смотрю я ничего такого. Вообще телевизор не смотрю.
– Ладно заливать… Все смотрят наше великое, лучшее во вселенной шоу, и ты тоже. И ты, конечно, в курсе наших неприятностей. Ты уже знаешь, что наши животные ведут себя неправильно.
– Ничего я не знаю.
– Наши зверские, наши ужасные животные не хотят убивать друг друга. Они обленились вконец и портят нам весь праздник.
– Какие они животные?! - взорвался Выдра. - Это люди, самые настоящие люди! И вообще, я не понимаю, как они могут вести себя «правильно»! По мере того, как свистуны убивают друг друга, у каждого из них увеличивается территория обитания, и они должны перестать нападать на себе подобных. О чем вы думали?
– То, о чем ты говоришь, не проблема, - заявил Никлас. - Знаешь, омбре, у любых производителей реальных шоу есть нехитрые, наработанные уловки, особенно если это касается шоу с участием животных. Во-первых, смею тебя заверить, что новоандские свистуны - именно животные, они абсолют о не способны к разумной деятельности, и действия их определяются примитивными рефлексами… Согнать деграданта с насиженного места легче легкого. На то место, куда нам нужно, мы прыскаем аттрактив - аромат, пардон, потовыделений самки, и самец идет в нужном нам направлении, не осознавая, что делает. Там он натыкается на другого самца, привлеченного тем же запахом. Они дерутся, лупят друг дружку до смерти. Вот и все дела.
– И что? Если у вас есть уловки, зачем вы пришли сюда?
– Свистуны перестали реагировать на аттрактив. Они вообще ни на что не реагируют. Сидят, сволочи, на своих деревьях и жрут фрукты. Животы отъедают, фактуру свою дикую портят. Такое впечатление, что они над нами издеваются.
– И после этого ты мне говоришь, что они примитивные животные? Они умнее вас!
– Уроды они. Шоу нужно спасать.
– Ну и спасайте. Я тут при чем?
– Ты его и будешь спасать.
– Я? - Выдра сделал вид, что удивился. - И каким же образом?
– Ты подходишь по фактуре, Томас. Ты смахиваешь на деграданта один к одному.
– Спасибо за комплимент, - буркнул Выдра.
– Нет, правда, чего обижаться? Они индейцы, и ты тоже. Зубки и глазки, конечно, у тебя не такие эффектные, как у них, но это мы поправим элементарно, компьютерной графикой, прямо по ходу действия. У нас вообще полно спецэффектов - сам понимаешь, деграданты там безо всяких повязок бегают, прямо голяком, все эти их юбочки нарисованы…
– Не отвлекайся, - перебил его Выдра. - Ну, загримируете вы меня под деграданта, а дальше что?
– Все очень просто. Мы высаживаем тебя на нашем острове, прямо на территорию одной из этих обезьян - скажем, к самцу по кличке Молот. Ты убиваешь Молота - естественно, мы это не показываем - и занимаешь его место. Теперь ты сам становишься Молотом, деградантом. А дальше каждый день убиваешь по одному свистуну. Шоу оживает, зрители в экстазе, денежки текут рекой, и три миллиона кредов из них твои - в чистом виде, без налогов.
– Ты думаешь, я смогу справиться с деградантом? Видел я, как они дерутся, и мне это не понравилось. У них нечеловеческая скорость.
– Это, оно конечно, дело нелегкое, - встрял в разговор Марко. - Но, с одной стороны, ты у нас, того-этого, боец экстра-класса, профессионал. А с другой стороны, мы тебе поможем, организуем все как надо. За час до боя тому деграданту, которому очередь с тобой драться, вкатят в мышцу специальный препарат, и станет зверь медленным - ну, конечно, не как черепаха, но хотя бы как нормальный человек. После этого ты выбьешь из него требуху без труда.
– Понятно… Мухлюете вы, значит, ребята, на своём как бы реалити-шоу безо всякой совести.
– А куда же без этого? - хохотнул Никлас. - Все мухлюют, между прочим, не одни мы, таков закон жанра. Зато прикинь, как классно у нас полу-чип и, если мы выдержим весь сценарий.
– И какой же у вас сценарий?
– Все продумано до мелочей. Сейчас на острове осталось восемь зверюг, и, стало быть, тебе ровно на семь дней работы. Ты мочишь обезьян одну за другой, ты безусловный лидер, можно сказать, герой, все делают ставки на тебя. И в последний, заключительный день ты наконец-то встречаешься с последним оставшимся в живых - само собой, с Вараном. Представляешь, какой ажиотаж у публики будет, какие бабки хлынут в тотализатор! Можно не сомневаться, что процентов восемьдесят поставят на твой выигрыш. А тут - раз, хлоп, и все наоборот - Варан тебя убивает! Супер! - Никлас в экстазе вскочил с кресла и совершил пару прыжков, изображая дикарский танец. - Что мы имеем в итоге? В итоге мы имеем победителя - настоящего новоадского свистуна! Мы лечим его принародно и пытаемся превратить в человека, как и было обещано зрителям. А тебя, фальшивого деграданта, уже нету, твое тело лежит в сырой землице, его едят черви. Все шито-крыто, никто никогда ничего не узнает, шоу спасено! Bay!
– Уфф, - Выдра вытер лоб, от энтузиазма Никласа его бросило в пот. - Ну нагородил ты, парень. Убить меня, значит, собрался? И на кой же ляд тогда мне эти три миллиона будут?
– Да ты что, всерьез это принял? - Никлас патетически воздел руки к потолку. - Само собой, ты останешься цел-целехонек, волоса с твоей головы не упадет. Больше того тебе скажу: с Вараном ты вообще на острове не встретишься, потому что он зверь действительно опасный, практически неконтролируемый, и мы тебя от него убережем. И схватка твоя с ним будет полной подставой - в ней будет участвовать обычный деградант, у нас их в запасе полно, просто пририсуем ему нужное личико. А ты во время финальной схватки будешь уже сидеть дома, попивать кофе и смотреть трансляцию по телевизору. Твоя работа к тому времени закончится. Здорово?
– Вот, значит, как, - Выдра поднялся на ноги и в задумчивости зашагал по комнате. - Все вы просчитали, распланировали и предусмотрели.
– А ты как думал? - воскликнул Никлас, наливая очередную порцию коньяка. - Мы - фирма серьезная, у нас лучшие умы работают, самые крутые специалисты. Кстати, с самим Клопски на съемках познакомишься, одно это многого стоит! Ты не представляешь, какой он мировой мужик, какой прикольный по жизни. Как шутку пошутит - все просто валяются…
– В вашем плане есть большой просчет, - произнес Выдра, не обращая внимания на словопоток Никласа. - И из-за него этот план не сработает…
– Какой еще просчет? Все там отлично!
– Есть просчет. Я в этом деле участвовать не буду, и поэтому план ваш - дерьмо. И шоу ваше - дерьмо. И телекомпания ваша - дерьмо из дерьма. А я - человек чистоплотный, даже брезгливый…
– Да ты что? - крикнул Никлас, вмиг побледнев и осунувшись лицом. - Мы же с тобой все обсудили, ты все вроде бы понял, ты же, типа, давно уже согласился. Денег тебе за это дело мало - так сразу и скажи. Ну так бабки - не проблема, ты только назови сумму. Ты с самим Клопски поговори, он мужик не жадный, он тебе пять лимонов отвалит, а то и семь, всю жизнь будешь как сыр в масле питаться! Нет, ну ты подумай…
– Я давно уже подумал и все решил, - напряженно произнес Выдра. - Я и вправду бывший элиминатор, и если ты, клоун, думаешь, что лесорубы - безмозглые кровожадные убийцы, то глубоко ошибаешься. Элиминатор - страшная профессия, и выдержать такую работу, остаться при таких обстоятельствах человеком могут только люди, обладающие особыми этическими принципами. Элиминаторы не хуже прочих людей, более того - они лучше их. Да, я наблюдаю за вашими выкрутасами, за вашим свинским шоу, и давно уже пришел к мнению, что единственное, чего вы заслуживаете, - это элиминации. Но, к сожалению, вы все обставили ток, что на ваши преступные действия не распространяется Земной Кодекс. Поэтому все, что мне остается, - присоединиться к миллионам честных людей, не смотреть ваш грязный спектакль и ждать, что когда-нибудь вас настигнет справедливое возмездие.
– Да ты ненормальный! - заявил Никлас. - Ты шизик, омбре. Думаешь, что те, кто правит вами на Земле, - беспорочные ангелы, херувимы с крылышками? Черта с два! Они так же любят деньги, как и остальные нормальные люди, они готовы продать за большие бабки все, что угодно, - хоть трансляцию на сомнительное шоу, хоть чилийский остров, хоть маму родную…
– Я не хочу ничего знать об этом. И еще раз повторяю - не желаю иметь с вами ничего общего. Убирайтесь отсюда немедленно.
– Ясно. - Никлас поскреб пальцами в затылке. - Жаль, что у нас не получилось. Надеюсь, тебе не придет в голову болтать кому-либо о том, что ты сегодня услышал? Сам понимаешь, с каждым человеком может случиться несчастный случай со смертельным исходом…
– Надеюсь, в ваши зеленопатлые головы не придет дурацкая мысль проболтаться хоть одной живой душе о том, что я бывший лесоруб, - перебил его Выдра. - Потому что у Службы элиминации есть способы защиты своих бывших работников - весьма эффективные, смею заметить.
– Ладно, мы друг друга поняли. На этом и разойдемся, - Никлас примирительно протянул руку, но Выдра сделал вид, что не заметил ее. - Чао, Выдра. Будь здоров, береги себя…
Парочка ретировалась, но намного легче Выдре не стало. Он чувствовал себя так, словно упал лицом в большую навозную кучу.

Глава 5

До Выдры наконец-то дошло, что делать ему на Ганимеде, в сущности, больше нечего. Он нашел Эмико - девушку, подходящую ему по всем параметрам, и, кажется, даже влюбился в нее, а она улетела на Землю. Он попробовал прожигать жизнь подобно прочим обитателям Эль-Параисо, но обнаружил, что это ему абсолютно неинтересно. Здесь, на чужой планете, не нашлось почти ничего такого, что разительно отличалось от земного, привычного Выдре. Более того - Томас затосковал по Земле, по нормальному притяжению, по чистому природному воздуху, по естественному солнечному свету. Да еще эти наглые телевизионщики вконец испортили настроение…
Пожалуй, не стоило откладывать намеченный Выдрой план. Путь Выдры лежал в Японию - там ждала его Эмико, девушка с чудесным нежным голосом.
Выдра решительно приступил к действиям. Он связался с Эмико и убедился, что все, что произошло между ними, - не сказка, не иллюзии, а реальность. Эмико прыгала от радости, весело щебетала о том, что она не сомневалась, что так все и будет - что он, милый Выдра, не вытерпит долго, удерет из душного Эль-Параисо и примчится к ней в славный, очень красивый город Саппоро. Потом Выдра заказал билеты на ближайший свободный рейс к Земле - к сожалению, не на завтра, а через два дня. И наконец, с чувством исполненного долга вышел прогуляться на улицу.
Он был уверен, что беды его закончились. Увы, на этот раз интуиция подвела Выдру. Впереди его ждали новые неприятности.
Выдра не спеша шествовал по бульвару Рамблас Космикас, снисходительно поглядывая на веселящийся народ. Здесь происходило нечто вроде бразильского карнавала, и трудно было оставаться не втянутым в бурлящий водоворот страсти, электризующий воздух и кружащий голову. По улице медленно катились огромные платформы с воздвигнутыми на них немыслимыми конструкциями, среди которых были тигры размером с грузовик, египетские пирамиды, водопады, статуи богов и великих людей и нечто совершенно немыслимое по форме и буйству красок, напоминающее торты пятнадцатиметровой высоты. Прожектора разрезали пространство яркими разноцветными лучами. Сотни барабанщиков выбивали ритм, тысячи почти обнаженных красоток, украшенных перьями на манер райских птиц, танцевали среди фейерверков и огней, задорно крутили загорелыми ягодицами, трясли крепкими грудями, выплясывая самбу. Выдра немедленно ощутил очередной приступ ностальгии по Земле - ему не раз приходилось бывать в Рио-де-Жанейро в самый разгар февральской карнавальной недели. Впрочем, в здешнем представлении явно проглядывала ганимедская специфика - использовалось то, что сила тяжести намного меньше земной. Движущиеся конструкции превышали земные аналоги метров на десять, на верхушках их располагались батуты, и акробаты взмывали с них в воздух, выписывая фантастические пируэты. Марионетки двадцатиметровой высоты, изображающие скелеты, и пиратов, и инопланетян, и динозавров, брели между танцующих и перешагивали их длиннющими ногами, умудряясь при этом не рушиться на землю. В общем, как говорится, было на что посмотреть.
– Эй, красавчик, пойдем со мной!
Кто- то дернул Выдру за рукав. Выдра обернулся и оказался лицом к лицу с цыганкой. Точнее, лицом к маске -лицо девушки, нарядившейся цыганкой, закрывала бабочка, вырезанная из толстой розовой фольги. Ничего удивительного, впрочем, в этом не было - большинство людей, находящихся в этот момент на бульваре, были ряжеными в карнавальных масках.
– Куда пойдем? - осведомился Выдра.
– Пойдем, пойдем! Не пожалеешь! Я тебе погадаю, денег не возьму, всю правду тебе расскажу, омбре, красавчик! Всю судьбу тебе открою!
Цыганка двинулась вдоль по улице, намертво вцепившись в рукав Выдры. Выдре оставалось лишь последовать за резвой девицей - не рукава же, в самом деле, лишаться. Да и бабенка, кажется, была что надо - шелковистые черные волосы, ладная фигурка, легкая походка… Сейчас разберемся, что ей нужно.
Через пару сотен шагов цыганка свернула налево, затащила Выдру в маленький садик, напоминающий изобилием тропических растений оранжерею, и прикрыла за собой чугунную узорную калитку. Звуки карнавала сразу стихли - похоже, двор имел силовой экран, отделяющий его от улицы. Девица встала, уперев руки в боки, и спросила:
– Ну, ты готов, красавчик?
– Смотря к чему. Хотя какая разница? Готов практически ко всему.
– Отлично! - радостно воскликнула девица и коротко, без размаха въехала Выдре кулаком под дых.
Выдра согнулся, сделал три шага назад и уперся спиной в каменную стену дворика. Дышать было трудно, но ничего, терпимо. Могло быть и хуже.
Будь эта бабенка обычной, она никогда не попала бы по Выдре - он без труда перехватил бы ее руку или просто увернулся. Из знакомых Выдре женщин только одна обладала такой скоростью удара, чёрт бы ее побрал.
– Амаранта, ты меня достала, - прохрипел Выдра - Почему ты не оставишь меня в покое? Что тебе от меня нужно?
– У меня к тебе точно такой же вопрос, - холодно заявила Оса, стягивая маску с лица. - Зачем ты приперся в Эль-Параисо? Почему преследуешь меня? Меня приговорили к элиминации, да? Говори честно.
– Все-таки у тебя крыша поехала. Я же сказал, что уволился и приехал сюда отдыхать. Просто отдыхать, понимаешь? К тому же через два дня я улетаю на Землю - на Ганимеде меня все достало, и ты, психопатка, в особенности.
– Не верю! - яростно прошипела Оса. - Вы, лесорубы, - лживые твари, нельзя верить ни одному вашему слову! У вас есть только ваша гребаная работа, ваш гребаный кодекс, ваше гребаное подчинение приказу, и ради выполнения задачи вы не только любому человеку - самому богу мозги запудрите. За что на меня взъелась Служба? Из-за того провала в Хуачакалье, да? Они до сих пор не могут меня простить? Пересмотрели мое дело и переписали приговор? Жаль, что тебя тогда не убили, Выдра. Жаль, что Валькарсель не прикончил тебя - я бы нашла способ, как выкрутиться. Свалила бы все на тебя - какой спрос с мертвых?
– Почему ты меня тогда подставила? Почему? Ты сделала кучу идиотских ошибок. Я до сих пор не могу поверить, что такой профессионал, как ты, мог так по-дурацки напортачить.
– Именно потому, что подставила. Все было сделано правильно, отлично продумано и просчитано. Я не думала, что ты сумеешь вывернуться. Но ты выжил, ты даже умудрился завалить Валькарселя. Я недооценила твой автоматизм, Уанапаку. Ты не человек, ты стреляющая машина, бесчувственный робот. Тогда я надеялась, что в тебе осталось больше человеческого.
– Во мне больше человеческого, чем в тебе, дрянь! - крикнул Выдра. - Да, я был элиминатором первого класса, но это не значит, что у меня нет чувств! Работа есть работа, жизнь есть жизнь! Где ты потеряла остатки совести, Амаранта? Что заставило тебя это сделать? Да, многие в Службе тебя не любили, но ты сама была виновата в этом - отпугивала нормальных людей своим высокомерием и цинизмом. Почему ты пошла на предательство? Почему предала именно меня - единственного, кто понимал тебя, кто относился к тебе по-доброму?
– Ты - по-доброму?! - взвизгнула Оса. - Ты помнишь мясорубку в Кочабамбе? Нас послали на элиминацию вчетвером, и что получилось? Всю работу пришлось делать нам с тобой вдвоем! Причем в основном мне, потому что ты умудрился получить дырищу в ноге и отрубился…
Выдра помнил. Тогда они разбирались с Нуньесом Рохо и его бандой из тринадцати человек. Главным в группе был Пол Вуттон, агент из Нью-Йорка. Вуттона убили в первую же минуту, агента Элиодоро - через четверть часа, а когда бандитов оставалось еще семеро, Выдра получил серьезное ранение и потерял сознание.
– Я все помню, Амаранта, - глухо произнес Выдра. - Помню не хуже тебя, такое не забывается. К чему ты мне это рассказываешь?
– А потому что в конечном счете я оказалась виновата во всей этой херне! На меня спустили всех собак, обвинили во всех просчетах. Почему меня, а не зазнайку Вуттона, не неумеху Элиодоро, не тебя, в конце концов? Только потому, что тебя ранили, их убили, а я осталась целой? Я была второстепенным членом в группе, а отвечать за все пришлось мне. Это что, по-твоему, - нормально, справедливо?
– Амаранта, Амаранта… - Выдра удрученно покачал головой. - Мы давно обсудили эту ситуацию, зачем снова возвращаться к ней? Ты знаешь, что в группе не бывает второстепенных участников, каждый человек выполняет свою задачу. И когда он выполняет ее правильно, не бывает сбоев и тем более провалов. Началось именно с того, что ты сделали всё не так, как надо. Тебе было предписано выстрелить парализующими в охранников у входа и отойти вправо по стене. А ты что сделала, каратистка? Начала с ними драться, вот что. Покрасоваться тебе, видите ли, захотелось.
– Я бы сняла их без проблем и без шума, -. буркнула Оса. - Пол не дал мне закончить. Он зачем-то побежал мне на помощь. Тут его и шлепнули.
– Он побежал тогда, когда твоя разборка с охраной перевалила аж за двадцать секунд. К этому времени сработала сигнализация и все пошло кувырком. Куда было деваться Полу - только надеяться, что повезет. Не повезло… Кстати, не такой он уж был и зазнайка, вполне нормальный мужик, старый только. Если бы не ты, он внуков бы сейчас нянчил…
Выдра болезненно передернул плечами - вспомнил, как ужасно тогда все пошло. В асьенде Рохо находилось три десятка человек, и только четырнадцать из них, включая самого Нуньеса, подлежали элиминации. Убивать остальных было нельзя - только обездвижить в случае необходимости парализующими зарядами. На то и существует элиминация - чистая работа, не чета грубой разрушительной атаке спецназа. Если бы Оса сработала правильно, они вчетвером прошли бы по двум этажам особняка бесшумно и молниеносно, за пять минут уложили всех присутствующих в спячку, умертвили тех, кто приговорен законом к смерти, и покинули место без эксцессов, как и положено нормальным профессионалам. Увы, один из охранников, вовремя не снятых Осой, успел включить сигнал тревоги. И чистая элиминация превратилась в грязное побоище с применением всех видов оружия. Пола и Элиодоро убили. Все четырнадцать приговоренных, само собой, умерли, но кроме них погибли восемь человек из тех, кого убивать не следовало. Большинство остальных были ранены и покалечены - в основном стараниями все той же охочей до крови Осы. Нет, что ни говорите, а хорошей работой такое не назовешь.
– Ну да, лоханулась я тогда! - крикнула Оса. - Облажалась, с кем такого не бывает? И что, это повод, чтобы меня бросать? Меня заклевали тогда, затравили, гребаный шеф мне проходу не давал, мне нужна была моральная поддержка, да что там моральная, дружеская поддержка мне нужна была! А что сделал ты, единственный мой друг-дружочек? Ты бросил меня, сволочь, вот что ты сделал! Катись, мол, подальше, Оса, разбирайся сама в своих проблемах, а я умываю руки, и отмазывать тебя перед шефом не буду, и даже утешать не буду, и более того - пошла вон из моей постели и из моей жизни, поточу что мне важнее работа, карьера и незапятнанная репутация…
Выдра терпеливо молчал. Он мог бы сказать мною правдивых слов о том, что на самом деле он провалялся тогда в госпитале месяц и едва не отправился на тот свет, а когда вышел, прихрамывая и опираясь на палочку, то пытался оправдать Гуарачи перед начальством как мог. Если бы не его вмешательство, Оса загремела бы под трибунал. Что же касается утешения… Наверное, Выдра был не самым лучшим утешителем, но все же он сделал все, чтобы пробиться через толстую кору ненависти, толстым слоем покрывающую душу Амаранты. Бес-полезно, она не оставила ему ни малейшей лазейки