мелкие корабли, а сами едва успевают спастись от супергигантов.
Кроме того, если крейсеру приходилось вступать в бой, его вооружение,
вполне способное уничтожить эсминец или миноносец, оказывалось слишком
легким, чтобы нанести урон линейному кораблю, а защитные системы, активные
или пассивные, были слишком слабыми.
Стэн просмотрел все боевые характеристики "Победы", сравнил их с
результатами полевых испытаний. Если только... если только поставщики
Императора не брали взяток - такая возможность существовала, но была уж
очень маловероятной - создавалось впечатление, что "Победа" действительно
способна оказаться эффективным боевым кораблем.
Проблема заключалась в том, что Император считал существенным
тактические возможности корабля, на котором полетит Стэн. Третью часть
кормовых отсеков "Победы" занимали ангары для целой флотилии истребителей
- три эскадрильи, по четыре истребителя в каждой. Истребители класса
"Балкели-2" были усовершенствованы во время таанской войны. Каждый
представлял из себя почти стометровую иглу, предназначенную для
уничтожения врага. Их строили из соображений максимальной скорости и
маневренности - нанести удар и скрыться, вот и вся тактика. Все остальное
- удобства пилотов, защитные системы, броня - практически не имело
значения. Здравомыслящие пилоты ненавидели истребители - эти суденышки
требовали постоянной концентрации, а наказание за малейшую ошибку было
одно - смерть. Стэн истребители любил.
Так что, с одной стороны, дополнительные возможности "Победы"
радовали Стэна. А с другой, это значило, что корма крейсера представляла
из себя бомбу замедленного действия: истребители, начиненные взрывчатыми
веществами, топливо, остальное вооружение... Любое прямое попадание в один
из ангаров могло означать полное уничтожение всего корабля. К тому же
"Победа" была почти слепой и беззащитной со стороны кормы.
- Это может создать нам определенные проблемы, - заметил Килгур. - Мы
не должны разворачиваться, чтобы спастись бегством, и будем вынуждены
давать задний ход, придерживая юбки, как положено леди.
Слова Алекса заставили Стэна вспомнить о викторианской роскоши: он
никогда не видел боевых кораблей, изобилующих такими удобствами. Стэн и
раньше знал, что даже самый последний матрос имел здесь хоть и крошечную,
но собственную каюту. Стенные панели, казалось, были деревянными или
облицованы камнем. Огромные кухни могли без всякого напряжения обеспечить
всем необходимым настоящий имперский банкет.
В определенной степени Стэну это нравилось. Стройные, чистые линии
боевого корабля - все эти глупости хороши для кино, но Стэн знал из
собственного опыта, что после трех или четырех недель боевого дежурства
необходимость с колоссальным трудом втискиваться в узкую кабинку душа,
чтобы помыться, никому не доставляет ни малейшего удовольствия, особенно,
если в кабинке имеется несколько острых углов, о которые ты обязательно
разбиваешь локти или колени.
Кроме всего прочего, здесь имелись императорские апартаменты, в
которых, похоже, мог бы разместиться весь императорский двор, а ведь были
еще номера для гостей, комнаты для охраны, не говоря уже о помещениях для
оружия и спортивных залах. Последнему Стэн был особенно рад - он не забыл
о намечающемся животике и втором подбородке, который он разглядел в
зеркале на приеме у Императора.
Императорские апартаменты - если можно их так назвать - занимали
верхнюю четверть "Победы" между палубами, на которых располагались
истребители, и жилыми отсеками, где находились каюты команды крейсера.
Сечение во фронтальной плоскости показывало покои Императора в виде буквы
Т. Как и все флагманские корабли, "Победу" сконструировали и построили
так, что императорские - или адмиральские - покои были отделены от
остальных отсеков крейсера. На протяжении многих тысяч лет каждому
адмиралу было известно, что он во всех отношениях превосходит капитана
флагманского корабля, поэтому адмиралы часто забывали о своих основных
обязанностях и занимались управлением данного корабля, а не флотом, из
чего никогда ничего хорошего не получалось.
Да, Стэн не мог не согласиться с Алексом, что императорские
апартаменты уж слишком роскошны. Дверные ручки из чистого золота. Бассейны
выложены настоящим мрамором. Стены спален обиты дорогими тканями. Что же
до самих кроватей, в особенности тех - множественное число здесь
совершенно верно, - что стояли в личных покоях Императора, то Стэна вдруг
страшно заинтересовало, как они должны описываться в инвентаризационных
документах:
"Кровать, Марк-24. Может быть использована несколькими персонами
одновременно. Имеет технические приспособления, позволяющие реализовать
любые фантазии. Оборудована гидравлическим устройством, обеспечивающим
движение в любой плоскости; произвольная часть кровати может подниматься
на желаемую высоту. Дополнительные внутренние и наружные возможности,
включающие, но не ограничивающиеся ими, внутреннее освещение, внешнее
освещение, голографическое проектирование, голографическую запись. Имеется
встроенный холодильник. Система связи. Ничем не ограниченные возможности
для стробоскопического и голографического создания любых образов".
Обладатель подобной кровати, подвел итог Стэн, может считать себя
крупным специалистом по оргиям.
Император?
Стэну было совершенно наплевать - однако, когда он возглавлял отряд
императорских телохранителей гурков, ему не приходилось замечать, что
Вечный Император чрезмерно интересуется сексом. Впрочем, тогда Стэн
особенно об этом не задумывался, подсознательно решив, что за несколько
тысяч лет Император успел попробовать все.
А теперь?
Проклятье, он даже не был уверен в собственной правоте - ведь Стэн не
исследовал каждый дюйм замка Арундель, чтобы убедиться в том, что некие
помещения, помеченные, как склад, на самом деле являются грандиозным
императорским борделем.
"Интересно, - подумал Стэн, - как я сам буду спать в этой кровати? Да
хватит прикидываться, несчастный ты кретин, - сердито одернул он себя. -
Были времена, когда ты валялся в одной постели с несколькими приятелями и
подружками сразу... Интересно, кто увидит тебя в этой роскошной кровати?
Последнее время события складываются таким образом, что ты вполне мог бы
быть евнухом".
Стэн заставил себя вернуться к насущным проблемам.
- Мистер Килгур, - сказал он, - мне совершенно неизвестно, что нас
ждет в дыре под названием созвездие Алтай. У меня складывается
впечатление, что босс осыпает нас милостями совсем не из любви к моим
красивым глазам.
- Не стану спорить, - согласился Алекс.
- А это означает, что мне понадобится сосредоточить все мои силы. Как
ты думаешь, лорд Килгур, правильно ли будут использованы твои таланты и
опыт, если мы назначим тебя капитаном этого борделя, сделанного из чистого
золота?
- Меня? - поразился Килгур. - Так это ж адмиральская должность. Две
звезды, насколько я знаю. А мне до этого еще далеко.
- Ну, какие проблемы, - беззаботно бросил Стэн.
Алекс задумался, а затем медленно покачал головой.
- Не думаю, приятель. Хотя ты меня приятно удивил. До сих пор среди
Килгуров не было адмиралов. Если не считать пиратов, конечно. Мамуля была
бы счастлива. Но... нет. Вряд ли мне доставит удовольствие таскать по небу
эту посудину. Гораздо больше меня интересуют те придурки, которых мы летим
перевоспитывать... Кажется, это я умею делать неплохо.
Стэн был очень доволен. Он ценил дружбу Килгура и твердо знал, что
всегда может на него положиться, а еще ему было известно, что человек,
которого Вечный Император называл "личным головорезом Стэна", был
талантливым дипломатом, великолепно анализировал ситуацию и умел быстро
находить единственно верные решения.
Тут ему пришла в голову идея. Стэн ухмыльнулся, потому что идея была
немного забавной. Однако ее нужно обдумать.
Он выключил компьютер и встал.
- Пошли, лорд Килгур. Идем в бар: посмотрим, сможет ли это чудище
удовлетворить наши потребности.
Алекс тоже встал, потом нахмурился и посмотрел на стенные часы.
- Отличная идея, босс, вот только к нам сейчас придут гости.
- Гости? Килгур, что ты опять затеял?
- Ничего, приятель. Разве ты не знаешь, что я всегда пекусь о твоих
интересах?
Стэн даже не стал тратить силы на ответ. Пожалуй, правильнее было бы
просто врезать своему "дипломатическому советнику".


- Будь я трижды проклят! - пробормотал Стэн.
- И больше ты ничего не скажешь? Не скажешь: "ублюдок Килгур опять
меня втравил?" Не скажешь: "долг призывает меня, миледи, и я должен с вами
попрощаться?"
- Не скажу.
Стэн прошел от двери своих апартаментов в замке Арундель к панели
управления.
- Единственное, что я скажу, - проговорил он, - я совсем недавно
вернулся из комнаты, которую хотел бы тебе показать когда-нибудь.
- Объяснишь?
- Нет.
- А я увижу ту комнату?
Стэн ничего не ответил. Только взял в руки графин и внимательно
посмотрел на его содержимое.
- Стрегг?
- Угу... стрегг.
- Еще рановато, но если ты пьешь, тогда, пожалуй, и я могу позволить
себе стаканчик.
Стэн нашел два стакана, до краев наполнил их стреггом и отнес один из
них Синд. Та полулежала на одной из кушеток, стоящих в комнате.
Эту женщину Стэн встретил много лет назад при весьма своеобразных
обстоятельствах. Синд была представительницей высшей военной элиты,
которая когда-то защищала религиозных фанатиков в Волчьих мирах. Стэн
способствовал свержению этого коррумпированного и воинствующего
религиозного правительства, когда был секретным агентом спецотряда
"Богомолов".
Когда все немного успокоилось. Стэн решил - а Император, хоть и очень
неохотно, вынужден был с ним согласиться, - что победителями и новыми
хозяевами созвездия Волка должны стать бхоры, местные жители созвездия -
негуманоиды, отчаянные дикари и неисправимые алкоголики.
Синд выросла среди представителей угасающего культа воина и изучала
военное искусство. Она так долго его изучала, что война стала ее любовью,
нет, страстью. Она присоединилась к бхорам и стала женщиной-воином - Синд
была снайпером и умела виртуозно управлять небольшими военными кораблями -
особенно брать на абордаж корабли противника.
С детства ее кумиром был легендарный герой, разрушивший культуру ее
предков - дженнисаров. Этого человека звали Стэн. А потом она его
встретила. И обнаружила, что это вовсе не бородатый и древний старик,
каким она себе его представляла, а все еще молодой, полный жизненных сил
воин.
В своем обожании Синд сумела подобраться к Стэну так близко, что чуть
было не очутилась в одной с ним постели. Однако Стэн находился в тяжелом
эмоциональном состоянии после того, как во время выполнения задания погиб
весь его отряд, и не имел ни малейшего намерения заводить любовный роман
ни с кем, а уж тем более с семнадцатилетней девчонкой. Тем не менее, ему
каким-то образом удалось повести себя так, что Синд не почувствовала себя
оскорбленной, а он не выглядел полным идиотом.
Во время войны против Тайного Совета они встретились снова - как два
солдата. И стали друзьями.
Потом, когда Император вернулся, а Тайный Совет был уничтожен, Синд
отправилась вместе со Стэном на свою родную планету в созвездие Волка. Во
время того путешествия их отношения изменились. И все же... между ними так
ничего и не произошло.
А когда Стэн полетел выполнять новое задание в качестве имперского
полномочного посла. Синд продолжала воевать, хотя теперь ее гораздо больше
стали интересовать причины и результаты войн, чем сами военные действия.
Сейчас оба воина сделали по глотку стрегга, поморщились, но не
отставили стаканов в сторону.
- Насколько я понимаю, - сказал Стэн, - ты прибыла сюда, чтобы
влиться в мою разудалую компанию и отправиться вместе с нами с
дипломатической миссией на Алтай?
- А, так, значит, вот куда мы направляемся... Алекс сказал, что
информация засекречена.
- Точно. Мистер Килгур введет тебя в курс дела.
В комнате воцарилась тишина - мягкая и совсем не напряженная.
- Ты хорошо выглядишь, - заметил Стэн.
- Спасибо. С тех пор, как мы с тобой встречались в последний раз, я
решила, что мне, пожалуй, стоит больше внимания обращать на гражданскую
одежду.
Стэн был восхищен - Синд прекрасно справилась с этой задачей. Сейчас
ей было чуть больше двадцати - перед ним сидела очаровательная женщина в
строгом костюме. Короткие волосы, косметики ровно столько, сколько нужно,
чтобы подчеркнуть достоинства лица... Любой, взглянув на Синд, принял бы
ее за представителя руководства какой-нибудь межзвездной корпорации.
Никто, естественно, не заметил бы - и мало кто, кроме Стэна, мог бы
предположить, - что в подоле ее платья укрыт нож, в сумочке лежит
мини-виллиган и что ее ожерелье вполне могло при необходимости послужить
отличной гарротой.
Синд внимательно посмотрела на Стэна.
- Помнишь, как мы встретились в первый раз?
Стэн подавился стреггом, который потек у него из носа, - очень
неприятное ощущение. Синд рассмеялась.
- Да, нет, не тогда. Раньше... на банкете. Я была среди
обслуживающего персонала.
- А... - Стэн мысленно вернулся в то время. Синд, тогда еще совсем
девочка, была одета... во что-то, напоминавшее форму. Но он чувствовал,
что говорить этого не нужно.
- На мне было выходное платье, - сказала Синд. - Только сначала я
выбрала не его.
Теперь пришла очередь Синд смущенно отвернуться, после чего она
подробно описала Стэну легкомысленное, соблазнительное платье, за которое
она заплатила целое состояние, надела, а потом, разозлившись, сорвала и
забросила куда-то в угол.
- Я выглядела в нем, как самая настоящая девочка для развлечений. И
вдруг я поняла, что единственная одежда, в которой я чувствую себя
уверенно - солдатская форма. Ведь я же всю сознательную жизнь была
солдатом. А это включает и одежду, которую носят солдатские шлюхи.
Ну, вот опять, подумал Стэн. По какой-то причине Синд могла говорить
ему совершенно поразительные вещи, которые другие женщины порой не говорят
мужчине и после многих ночей, проведенных вместе. Впрочем, он заметил за
собой то же самое.
А еще он понял, что отчаянно хочет переменить тему разговора.
- Давай вернемся к официальным проблемам.
- Конечно, адмирал.
- Нет, не адмирал. На этот раз я буду действовать, как гражданское
лицо.
- Отлично.
- Почему?
Синд снова улыбнулась.
"Ах да, - сообразил Стэн. - Никаких тебе приказов по цепочке
подчиненных. Ну, и конечно, никаких запретов на любовную связь с низшим
или, наоборот, высшим по чину офицером".
- Я нахожусь в очень неудобном положении, - проговорила Синд и
устроилась на кушетке поудобнее, поставив, таким образом, в весьма
неудобное положение Стэна. - Я ведь уже майор.
- Прими мои поздравления.
- Ну, не знаю. Я хочу представить тебе одного из моих солдат.
Стэн молча ждал. Синд поднялась, подошла к двери, открыла ее и
крикнула:
- Эй, солдат? Ко мне!
Послышался шум, и в комнату ввалилось существо ростом примерно
полтора метра, хотя при этом весило, вероятно, килограммов сто пятьдесят -
на двадцать больше, чем при последней встрече со Стэном. Узловатые,
волосатые лапы касались пола так же, как и похожая на огромную метлу
борода. Потом существу почти удалось выпрямиться, и оно взвыло:
- Клянусь бородой моей матери, вот вы где, посол и майор! Стрегг
пьете - а бедный, мучающийся жаждой солдат, который любит вас всей душой,
брошенный, забытый в кромешной темноте, должен умирать от того, что никому
не пришло в голову предложить ему капельку живительной влаги!
- Что, - воскликнул Стэн, - во имя ягодиц моего отца... нет, твоего
отца, тьфу, проклятье... ягодиц отца Синд... Что, во имя замороженных
ягодиц твоего отца, ты здесь делаешь, Ото?
- Я всего лишь солдат и следую военной тропой, как велят нам великие
боги Сарла, Лараз и... и как там его... как же зовут того ублюдочного
божка? Ах да - Колерик.
- Похоже, он сегодня уже принял хорошую порцию стрегга, - заметил
Стэн.
- Уж точно, - согласилась с ним Синд.
- Ну давай, зови остальных, - сказал Стэн. - И Килгура. Пусть он
свяжется с кухней и велит доставить сюда еще стрегга, эту мерзость,
которую Император называет виски, и... все, что входит в состав коктейля
"Черный бархат". Ну, а теперь, Ото, давай, выкладывай, сколько гнусных
типов, которых называют бхорами, я получил?
- Всего сто пятьдесят.
- О Господи! - воскликнул Стэн. - А до отправления еще несколько
недель... Майор Синд, вы расквартировали ваших солдат?
- Да. Нам отвели целое крыло в новом общежитии для офицеров, здесь,
недалеко от императорского дворца. Мои солдаты размещены весьма надежно.
- Так что бхоры не будут иметь ни малейшей возможности выбраться за
пределы огражденной территории и разграбить, разрушить и уничтожить добрую
половину Прайма?
- Ну, если повезет.
- Прекрасно. А теперь, рядовой Ото, налей-ка нам и объясни, что
произошло. Только быстро.
Стэн нуждался в объяснениях, потому что когда он последний раз
встречался с Ото, тот был вождем, правителем - если такое вообще возможно,
когда имеешь дело с бхорами - всех Волчьих миров. Теперь же он имел самый
низший военный чин, словно был гонцом, чья борода только начала расти.
- Я не знал, - сказал Стэн после третьего стакана стрегга - Килгур и
остальные бхоры не успели присоединиться к их компании, так что он еще был
способен на трезвые размышления, - что у вас бывает второе детство.
- Не будь идиотом, - прорычал Ото, снова наполняя свой рог. -
Во-первых, в созвездии Волка царит мир. И если они не хотят расстаться с
жизнью, для них будет весьма полезно его поддерживать. Наверное, мир - это
хорошо. Но это все равно что похлебка без мяса, мой друг. В те стародавние
времена, когда нас чуть не истребили дженны, мне и в голову не могло
прийти, каким скучным может быть мир. Так что я сбежал оттуда, чтобы
немного развлечься.
Он вздохнул; точнее, Стэн принял порыв пропитанного алкогольными
парами газа, который с шумом покинул тело Ото, за вздох.
- Я становлюсь таким цивилизованным!
- Что ты, черт подери, сказал? - поинтересовался Алекс, входя в
комнату.
Печальный рассказ Ото был прерван воплями, рычанием, объятиями,
слюнявыми поцелуями - всем тем, что входит в ритуал приветствия друзей,
принятый у бхоров. Правда, человеку непривычному к нравам бхоров, он может
показаться слишком бурным.
А потом появились напитки, и Стэну пришлось продемонстрировать своим
гостям, что такое "Черный бархат". Ото заявил, что напиток в самый раз
сгодится для грудных детей. Алекс предпочел пить не разбавленный портер, а
Синд последовала примеру Стэна, решив попробовать новый напиток, и их
глаза на мгновение встретились.
А потом Стэн попытался направить разговор на тот предмет, который его
интересовал.
- Ото, ты говорил, что жизнь здесь делает тебя цивилизованной
личностью.
- Клянусь отмороженной задницей моего отца, так оно и есть. Даже по
людским стандартам. Если я цивилизованная личность... и великий вождь -
что является чистой правдой, поскольку моя борода в целости и сохранности,
- значит, сейчас я буду вынужден вернуться к моим старым привычкам дикаря.
Насколько я понял, нам предстоит иметь дело с весьма примитивными
существами. Недавно я узнал про человека, которого вы, люди, вероятно,
считаете великим. Его звали Илчерч, или что-то вроде того. Так вот, после
того, как он совершил свое первое деяние в качестве вождя, Илчерч решил
поселиться среди примитивного земного племени, которое называлось
американцы. - Ото буйно жестикулировал и поливал стреггом все вокруг. -
Поскольку я вряд ли сумею найти остатки этого племени, я решил, что вполне
могу связать свою судьбу со вторым по примитивности племенем... - Ото
высоко поднял свой рог со стреггом. - За человеческую расу, - торжественно
провозгласил он.



5

- Я был бы вам весьма признателен, - официальным голосом проговорил
Стэн, - если бы вы оказали мне честь и составили компанию на сегодняшний
вечер.
- С огромным удовольствием, сэр. Сколько солдат я должна взять с
собой для охраны?
- Я повторяю, миледи. Не будете ли вы столь любезны отобедать со мной
сегодня вечером?
- Ой, минутку, я должна проверить... да. С удовольствием, Стэн. Куда
мы пойдем? Как мне одеться?
- Оружие должно оставаться незаметным, но соответствовать цвету
платья. Значит, в... семь тридцать?
- Хорошо, семь тридцать, - сказала Синд и отключила связь.


- Ой, какой красавчик! Чем мы будем заниматься сегодня вечером: грубо
соблазнять даму или постараемся вскружить ей голову?
- И то и другое - понемногу.
- Ага... - Алекс смахнул несуществующую пылинку с шелкового пиджака
Стэна. - Ну так что ты намерен делать? Должен я предупредить охрану или ты
останешься где-нибудь на ночь?
- О Господи, - вздохнул Стэн, - я и не подозревал, как хорошо быть
сиротой. Мамочка Килгур, я не имею ни малейшего представления о том, где
проведу ночь или даже стану ли целовать даму. Слушай, а что ото ты так
переживаешь?
- Просто хочу тебе напомнить, что завтра ты должен быть у Императора
для получения последних наставлений.
- Ну так я там буду. Что-нибудь еще?
- Нет... да. Галстук криво завязал. - Килгур поправил галстук Стэна.
- Знаешь, что говорит моя мамочка? Никогда не делай ничего такого, о чем
ты потом не смог бы рассказать святому отцу в церкви.
- Она так говорит?
- Точно. Теперь тебе понятно, почему среди Килгуров не принято ходить
в церковь?
Алекс вышел из комнаты, а Стэн проверил все в последний раз. "Вот
черт, - подумал он, - а я действительно стал что-то слишком много времени
проводить перед зеркалом". Спрятал мини-виллиган в замшевую кобуру у
щиколотки, два раза сжал руку в кулак - нож скользнул в ладонь... Стэн был
готов провести ночь в городе.
В дверь постучали.
- Открыто. - Интересно, какую новую гадость сейчас выкинет Килгур?
Однако в комнату никто не вошел, только вновь послышался стук. Стэн
нахмурился и подошел к двери. На пороге стояли трое невысоких, сильных на
вид молодых людей. В гражданском - но костюмы, казалось, были сшиты по
одной и той же мерке.
Гурки. Солдаты встали по стойке "смирно" и отсалютовали Стэну. Он уже
собрался ответить им подобающим образом, но вовремя спохватился.
- Простите меня, славные воины. Я больше не солдат.
- Вы всегда будете солдатом. Вы Стэн. Вы по-прежнему субадар.
- Еще раз благодарю вас, - проговорил Стэн. - Заходите, пожалуйста. У
меня, правда, всего несколько минут.
Стэн завел своих посетителей в комнату. Все трое смущенно молчали.
- Приказать, чтобы принесли чай? - предложил Стэн. - Или виски, если
вы не на службе в данный момент?
- Большое спасибо, мы ничего не хотим, - сказал один из гурков. Двое
других посмотрели на него и кивнули. Словно предоставили ему право
говорить за себя.
- Меня зовут Лалбахадур Тапа, - сказал он. - Это Читтаханг Лимбу. А
вот это Махкхаджири Гурунг. Он считает, что принадлежит к высшей касте, но
вы не обращайте внимания на его высокомерие. Он прекрасный солдат. Мы все
в чине наика.
- Лалбахадур... Читтаханг... у вас славные имена.
- Это... имена наших отцов. Отец Махкхаджири возглавляет призывной
пункт на Земле. В Покхаре.
Хавилдар-майор Лалбахадур Тапа погиб, спасая жизнь Императора много
лет назад. А субадар-майор Читтаханг Лимбу заменил Стэна по его
собственной просьбе на посту командира гурков. Читтаханг был первым
гурком, возглавившим подразделение, и тем самым положил начало новой
традиции.
Гурки, в дополнение к другим своим достоинствам, никогда не забывали,
кто их друзья или враги.
- Чем могу быть вам полезен? - спросил Стэн.
- В административном офисе вывешено объявление о том, что вам нужны
добровольцы для выполнения специального задания и что вы принимаете всех
желающих из имперских вооруженных сил.
- Вы?
- Нас немногим больше двадцати.
- Но... - Стэн опустился на стул. У него было такое ощущение, словно
он получил хороший удар в челюсть. Впрочем, он довольно быстро пришел в
себя. - Но ведь гурки служат только Императору.
- Так было.
- Было?
- Только горы и коровы никогда не меняются. Мы обсудили эту проблему
с нашим капитаном. Он согласился - помогая вам, мы сослужим прекрасную
службу Императору. Это будет сабаш - правильно.
- Вы делаете это с разрешения Императора? - осторожно начал Стэн. -
Император позволил вам присоединиться ко мне?
- А разве может быть иначе? Ведь в самом конце объявления было
написано: "Именем Императора".
Гурки очень наивны. Кое-кто утверждал, что они просто прикидываются
наивными, для того, чтобы иметь возможность делать то, что считают нужным.
Стэн подумал, что, если Император не поддержит их просьбу, может
разразиться грандиозный скандал. Ведь властитель никогда не упускал шанса
хвастливо напомнить, что после его гибели гурки отказались служить Тайному
Совету, вернулись на Землю и стали ждать возвращения Императора.
Стэн постарался скрыть свои опасения от нежданных посетителей. Он
весело улыбнулся.
- Я горжусь честью, которую вы мне оказали, джентльмены. И переговорю
с вашими командирами, а после этого мы займемся официальной стороной этого
вопроса.
К счастью, гурки не были любителями длинных церемониальных
разговоров, так что Стэну удалось довольно быстро выпроводить их из своих
апартаментов, умудрившись при этом никого не обидеть. Следующие несколько
минут он провел со стаканом стрегга в руке, размышляя над новым поворотом
событий.
"Проклятье, ну почему я? Почему это всегда происходит со мной?
Хотелось бы мне стать лилипутом в тот момент, когда я буду докладывать об
этом нашему Императору".
И тут ему в голову пришла новая идея: "Если удастся убедить
Императора отпустить гурков со мной, он получит именно то, что хочет, - с
блеском обставленную миссию. Ведь меня будет сопровождать личная охрана
самого Императора. Кроме того, я смогу не беспокоиться о личной
безопасности..."


Синд не понимала, что происходит.
Во-первых, Стэн пригласил ее на обед. А потом сказал что-то
непонятное про оружие, которое должно быть малозаметным, но
соответствовать цвету платья.
Она решила позвонить Килгуру, потому что чувствовала, что он на "ее"
стороне. Возможно. Впрочем, она и сама толком не знала, где находится "ее"
сторона.
Естественно, толку от огромного шотландца не было никакого.
- Мистер Килгур, помните наш разговор, который произошел некоторое
время назад, - начала Синд, - когда вы сказали, что я слишком молода и
красива, чтобы играть в шпионов?
Алекс честно пытался вспомнить разговор, о котором говорила Синд.
Промелькнуло что-то неясное...
- Помню.
- Стэн сегодня вечером пригласил меня на обед. Мне почему-то кажется,
что это мероприятие... только наполовину профессиональное.
- Неплохое начало, малышка. Наш приятель не может заниматься ничем,
что хоть каким-нибудь боком не было бы связано с его работой. Бедняга!
Боюсь, такая жизнь сведет его в могилу раньше времени.
- Куда мы идем?
- Тебя интересует моральный, исторический или коллективный аспект?
- Меня интересует, куда Стэн собирается пригласить меня на обед. И
как я должна одеться.
- А... Я тебя неправильно понял. Там вполне безопасно, можешь надеть
что-нибудь роскошное.
- А больше вы мне ничего не скажете?
- Естественно, нет, Синд. Думаю, это будет самый обычный обед -
честно. С тех пор, как я видел тебя в последний раз, ты заметно
повзрослела. Знаешь, если бы ты не была такой молоденькой и вы со Стэном
не были бы друг в друга влюблены, я бы отвез тебя к себе и представил
своей мамочке. Так зачем я буду рассказывать, что происходит, когда ты и
сама все прекрасно понимаешь?
Не дожидаясь ответа, Килгур отключился.
"Проклятые мужики!" - подумала Синд.
Проклятые... и тут она сообразила, о чем только что сказал Килгур.
Любовь? Стэн, прошу обратить внимание - Стэн? Конечно, она, по всей
вероятности, влюблена в него, если считать любовью то, что не дает заснуть
по ночам, заставляет строить воздушные замки, а потом жить в них и вести
себя так, словно ты приняла хорошую дозу наркотиков.
Но...
Но Стэн?
Проклятые мужики!.. Синд решила, что такой образ мышления гораздо
надежнее и безопаснее всех остальных.
По крайней мере, теперь она знала, как одеться.


Платье Синд навевало чувственные мысли - простое, без воротника, с
очень глубоким вырезом, облегающее. Небольшой волан у колен, никаких
пуговиц, молний или других приспособлений, чтобы платье не падало, а
держалось там, где ему полагается. Самый обычный тонкий поясок. "Простое,
отлично пошитое" платье стоило Синд почти четверть премии, которую она
получила за одну из последних успешно проведенных операций.
Кроме того, платье было сшито из совершенно необычной ткани.
Спецотряд "Богомолов" - высшая элита имперской службы безопасности - носил
форму из специальных камуфляжных тканей: благодаря фототропному эффекту
одежда оперативника становилась того же цвета, что и окружающая среда.
Какой-то гражданский тип купил права на изготовление и продажу таких
тканей, а потом немного их модифицировал. Они оставались фототропными - но
отражали цвет с пятиминутной задержкой. Миниатюрное приспособление для
запоминания цвета и таймер находились в поясе. Кроме того, платье было
снабжено компьютерной прокладкой, программа которой следила за сочетанием
цветов. А еще в поясе имелись сенсоры, реагировавшие на освещение в
помещении. Весь этот сложный механизм был устроен таким образом, чтобы
держать зрителей в напряжении. Время от времени на короткие доли секунды
платье позволяло - по желанию своей хозяйки, естественно - увидеть все,
что под ним укрыто. Программа была рассчитана на то, чтобы учесть присущую
особям женского пола скромность, в случае же Синд еще и желание скрыть нож
и мини-виллиган, спрятанные за поясом.
Встретившая Стэна Синд была смертельно опасна - во многих отношениях.
А животное по имени мужчина для разнообразия ничего не испортило -
Стэн не только обратил внимание на платье Синд и сделал ей ряд
комплиментов, но еще и задал несколько очень разумных вопросов про то, как
устроен сногсшибательный наряд. Точно его это и в самом деле интересовало.
Более того, он подарил Синд цветок.
Ну, не то чтобы это можно было назвать цветком... Многие века назад
на Земле жил человек, который выращивал орхидеи. Потом его по какой-то
давно забытой причине изгнали из родных ему тропиков, и тогда он создал
новое растение - много крошечных цветочков на одном стебле (он скрестил
орхидею с местным растением - переменчивым, словно хамелеон, и обладающим
высокой способностью к адаптации). В результате получился живой букет,
что-то вроде ожерелья, всегда соответствующее по цвету платью, на которое
оно надевалось.
Синд скромно поцеловала Стэна в знак благодарности. А когда
отодвинулась от него, словно бы невзначай, нежно провела пальчиком по шее
своего командира.
Ей не хотелось, чтобы он думал, что она совсем уж неопытна в любовных
делах...


Ресторан прятался в индустриальном тупике недалеко от Посольского
проспекта. Стэн проехал мимо нужного поворота, и ему пришлось вернуться на
взятом напрокат гравитолете - он вежливо, но твердо отказался от
предложенного ему роскошного официального чудовища. Здание располагалось в
стороне от всех остальных, пряталось в ночном мраке так, что и разглядеть
его было практически невозможно. Но как только гравитолет приземлился,
вспыхнули яркие огни.
Синд даже сморщилась от их ослепительного сияния. У нее сложилось
впечатление, что эти огни предназначены не для того, чтобы освещать
путникам дорогу, а для того, чтобы те, кто находился внутри, могли как
следует разглядеть новых гостей.
На стене довольно криво висела вывеска:

"ЗАПАДНАЯ СТОЛОВАЯ НОМЕР ПЯТЬ"

- Не скажу, что очень экзотическое название, - заметила Синд.
- Тут все не так просто, - ухмыльнулся Стэн. - Представь себе, что
это заведение родилось давным-давно на древней Земле, еще до возникновения
Империи. На окраине города, который назывался Лэнгли. Говорят, туда ходили
только клиенты определенного сорта. Так вот, за многие прошедшие века
ничего не изменилось.
- Ну, хорошо, предположим. А кто ходит в это заведение? - Она быстро
подняла руку, чтобы Стэн не успел ответить. - Не говори. Только намекни.
- Ладно. Возьми первые буквы слов и получишь ЗСНП.
- Как ты сказал? ЗСНП? - повторила Синд.
Ах да, она же слышала древнюю формулировку "Закончить с наибольшими
предосторожностями". Ее употребляли старые оперативники службы
безопасности. Официально санкционированное убийство.
Внутри ресторана их ждали мягкие, уютные кожаные кресла, приглушенные
разговоры и отличное обслуживание.
Хотя метрдотель оказался самым настоящим страшилищем. У него была
только половина лица, а другую заменяла пластиковая маска. "Интересно, -
подумала Синд, - сколько времени он пробыл без медицинской помощи? В наше
время реконструктивная хирургия достигла небывалых высот, так что
встретить человека с таким страшным лицом можно не часто". Несколько
секунд он не замечал Синд и Стэна, потому что руководил двумя рабочими,
которые заделывали большую дыру в стене. Затем приветствовал посетителей
так, будто видел впервые.
- Чем могу быть полезен, сэр?
- Она в порядке, Дилэни.
Дилэни ухмыльнулся остатками изуродованного лица.
- Это точно. У меня наверху установлен сканер. Ваша приятельница в
баре. Я позову ее.
- Ты уже бывал здесь? - прошептала Синд, когда Дилэни вел их по
роскошно убранному залу.
- Нет. Мы с Дилэни давнишние знакомые.
Оказалось, что у Дилэни прекрасный слух. Он остановился.
- Капитан однажды снял меня с горы. Очень большая была гора. А
времена тяжелыми. Я тогда совсем не преуспевал. - Он коснулся того места,
где раньше было его лицо.
- А у меня выбора не было, - ответил ему Стэн. - Ты мне задолжал
кругленькую сумму. - Смутившись, он перевел разговор на другое. - Что
произошло со стеной?
- Когда-нибудь работал с октоподом по кличке Квебек Девять Три Майк?
Сама себя она называет Безумная Дейзи. Довольно симпатичная, если тебе
нравятся цефалоподы.
Стэн подумал немного, затем покачал головой.
- Она вышла в отставку в звании ОС, команда "Богомол-365", - сообщил
Дилэни. - Ну, те... НГС-1300 из Центрального отделения.
- Это было, наверное, до меня. Подожди-ка минутку... Кажется, именно
парни из триста шестьдесят пятого сперли спортивный стадион?
- Точно, они.
- Тогда я их знаю. Но твою Дейзи не встречал. Мне казалось, она в
каком-то черном списке?
- С кем-то спутал, - пожал плечами Дилэни.
- Извини, продолжай, я не собирался тебя прерывать.
- Ну, так вот, она зашла к нам сегодня. Отметить что-то. Все время
вылезала из своей лохани и скакала по бару. Начала безобразничать.
Поливала все вокруг дженевером с сухим льдом. Короче говоря, эта типоза
купила себе новую игрушку - реактивное оружие, которое она называла
"гусиный пистолет". Ну и решила его продемонстрировать. Может быть, мне
следовало ей что-нибудь сказать по этому поводу, но... Показала, как
оружие заряжается - она его модернизировала по своему собственному
проекту, - и объявила, что готова побиться об заклад, будто пробьет в
стене дыру, через которую можно будет выбросить наружу Имаго человека.
Один парень, отставник из корпуса "Меркурий" - ему бы следовало
помалкивать - заметил: "Дерьмо это!" Тогда Дейзи проделала дыру в стене и
начала засовывать в нее этого типа. Он оказался прав: дыра была
недостаточно большой. Но Дейзи никак не хотела с этим смириться. Мне
пришлось не меньше трех раз сказать ей, чтобы она завязывала со своими
безобразиями и отправлялась домой.
Синд изо всех сил старалась не хихикать. Дилэни отвел их в небольшую
кабинку и предложил устраиваться поудобнее.
- Что будете пить, шкипер? Виски или сегодня вы настроились на
стрегг?
Стэн решил проявить благоразумие.
- Виски, еще слишком рано для стрегга.
- Вы подаете "Черный бархат"? - спросила Синд.
- Мы подаем все. А если вы не пьете, то вам могут принести иглу,
баллончик с газом - что пожелаете. Я скажу Арете - она предпочитает, чтобы
ее называли именно так, - чтобы подошла к вам.
Дилэни ушел.
- В этом баре встречаются оперативники? - спросила Синд. - Я угадала?
- Да.
Все категории людей имеют свои места для встреч, от политиков до
педерастов. И у каждой категории свои требования. Западная Столовая была
почти идеальным местом для встреч оперативников. Расположенная в столице,
она совсем не бросалась в глаза. Обслуживала действующих или вышедших в
отставку клиентов и была готова угодить любому, даже самому экзотическому
вкусу - ведь эти самые клиенты побывали в сотнях и тысячах миров. Весь
обслуживающий персонал имел какое-то отношение к разведке, начиная от
метрдотеля Дилэни и кончая барменом, который был сыном недавно
скончавшегося контрразведчика (он ждал начала занятий в каком-то
престижном университете); даже вышибалы в прошлом зарабатывали себе на
жизнь, выполняя заказные убийства.
В Столовой не было подслушивающей аппаратуры; все здание регулярно,
самым тщательным образом осматривалось. Сюда допускали лишь тех
журналистов, которые умели держать язык за зубами.
Столовая, как и дюжины других подобных заведений, давала своим
клиентам возможность не только расслабиться и отдохнуть, но и получить
необходимую информацию, которую не пожелало сообщить злополучному
оперативнику его начальство. Именно поэтому Стэн и попросил Алекса
заказать ему столик здесь. Уж слишком Вечный Император был щедр, поручая
Стэну эту странную миссию.
Арета проскользнула в кабинку и устроилась на маленьком диванчике,
элегантно подобрав под себя копыта. Она вполне могла бы быть шестиногим
травоядным, учитывая загнутые назад, острые, как иглы, рога, мохнатую
шкуру в бело-коричневую полоску и копыта на передней и задней парах ног.
Однако когда она подняла голову и изобразила нечто, напоминающее улыбку,
острые белые зубы навели Стэна совсем на другие мысли. Арета заказала
минеральную воду - Стэн и Синд моментально отставили свои бокалы в стороны
- и кусок абсолютно сырого мяса. Стэн выбрал зажаренного на углях земного
лосося, сравнительно редкое блюдо, с маслом и укропным соусом. Синд тоже
заказала лосося. Сырого.
Арета лаконично ввела их в курс дела - как это умели делать только
оперативники из спецотряда "Богомолов". Стэн был благодарен Арете за то,
что после короткого приветствия она общалась с ними через
переводчик-синтезатор. Даже в тех случаях, когда твой собеседник говорит
на хорошо известном тебе языке, его не так-то легко понять, если вместо
рта у него двойная диафрагма, предназначенная, скорее, для произнесения
свистящих и шипящих звуков.
Арета хорошо знала Стэна, и ей была известна его репутация, поэтому
она сразу согласилась встретиться с ним. Видимо, женщина тоже должна
присутствовать при разговоре. Так вот: она поможет Стэну наилучшим
образом, если покрепче лягнет его по гениталиям, чтобы тот был вынужден
отказаться принять назначение Императора.
Три года назад Арета служила в качестве военного атташе в посольстве
на Джохи, сказала она. И до сих пор не может прийти в себя. Стэн прикинул,
что у Ареты наверняка чин майора.
- Кошмар, - продолжала она, - самый натуральный кошмар. Сначала я
хочу рассказать вам о людях, мой дорогой будущий посол. Ужасно. Ужасно.
Ужасно. Бывшие шахтеры, со всеми вытекающими отсюда обстоятельствами.
Делали все, чтобы не дать возможности навести порядок, а потом принялись
скулить, как недорезанные щенки, когда добывать на рудниках стало нечего.
С точки зрения общей культуры, у торков достаточно воображения, чтобы
желать всевозможных благ, но явно не хватает мозгов, чтобы их добиться.
Они будут с пеной у рта доказывать, что никому не по силам овладеть этими
воображаемыми сокровищами. Потому что скопление Алтай можно считать
сокровищницей только в том случае, если вы собираетесь экспортировать
оттуда ненависть и нетерпимость.
Или взять, к примеру, джохианцев. Раньше они называли себя Искателями
Приключений. Сам Вечный Император дал им официальное разрешение грабить...
да будет он править до конца времен.
- Мне об этом известно, - сказал Стэн, который решил не говорить
Арете о том, что получил эту информацию от Императора.
- Искатели Приключений раньше были пиратами. Потом их культура
претерпела изменения, началась анархия, и возникли отдельные миры-города,
а потом появился Хакан. Первый. Всего их было два. Хакан тоже был лжецом,
вором и любителем наносить удары в спину. Просто дело заключалось в том,
что он умел это делать быстрее и лучше любого другого джохианца. Таким
образом он поднялся на самую вершину. Как щуки в пруду, которые поедают
друг друга. Хакан то ли умер своей смертью, то ли его убил сын, нынешний
Хакан, который наделен всеми талантами папаши, но вдобавок обожает
возводить себе монументы, теряя при этом остатки здравого смысла, в
результате чего положение на Алтае стало ухудшаться. И все время, пока я
там находилась. Империя и пальцем не пошевелила, чтобы хоть как-то
изменить ситуацию. Вероятно, Императора занимали более серьезные проблемы.
Несомненно, он и понятия не имел, насколько тяжелым стало положение на
Алтае. К несчастью, наш возлюбленный Император назначил туда посла, чьи
таланты... здесь я позволю себе говорить о нем только хорошее, но за два
земных года внимательного наблюдения я пришла к выводу, что главными
единственным талантом посла Налласа был ужин.
- А что вы можете сказать о других существах, живущих в этом
созвездии?
- Тучи милосердные, они ничем не отличаются от живущих там людей. Ну,
во-первых, богази. Вы когда-нибудь видели фильмы о планете Земля?
- Я там был.
- Конечно. Извините, забыла. Представьте себе цыплят.
- Что? - удивленно переспросил Стэн.
- Злобных цыплят.
Стэн фыркнул, едва не обрызгав Синд своим виски.
- Я даже и не начинала шутить. Похожи на птиц. Большие. Ростом в два
с половиной метра. Двуногие. С клювами, напоминающими молот. Клювы усеяны
зубами. Две руки - с пальцами, которые вполне могут держать оружие или
душить. Втягивающиеся шпоры. Только вот темперамент у них совсем не
цыплячий. В тех случаях, когда богази попадают в тяжелую ситуацию и ими
овладевает паника, они начинают метаться взад и вперед, размахивая всем
этим данным им природой оружием. Судя по всему, богази произошли от
морских птиц. Однако, насколько я поняла, у них, как и у земных цыплят,
очень вкусные ножки. К сожалению, мне не представилось возможности в этом
убедиться. Они живут группами, как хищники из семейства кошачьих, - один
самец и пять или шесть самок. Такая группа называется - имейте в виду, я
ничего не придумываю - курятник.
Яйца они не откладывают - богази рождаются живыми. Сумчатые самцы
меньше размером и слабее, отличаются яркой пестрой окраской. Самки
охотятся, поэтому имеют защитную окраску - не фототропную, как ваша
молчаливая помощница, но почти столь же эффективную. Богази очень
демократичны. Вы бы только послушали их дискуссии, которые длятся
бесконечно, пока они не придут к какому-нибудь решению. Птичий базар. Вам
они понравятся.
В данный момент Стэну страшно нравились описания Ареты.
- Стэн рассказывал мне о них, - заявила Синд, наполовину
расправившись со своим лососем. - А как насчет суздалей?
- Вы, наверное, сможете - во всяком случае, я сумела - к ним
привыкнуть. Представьте себе древних млекопитающих. Стая хищников.
Маленькие. От полутора до двух метров. Шесть существ в одной группе.
Симпатичные, золотистого цвета.
- А какие с ними могут возникнуть проблемы?
- Если бы я верила в расовую память - а я в нее не верю, - или если
бы на моей родной планете были ископаемые мелкие существа, собирающиеся в
стаи и питающиеся падалью - чего тоже не было, - я могла бы предложить вам
это в качестве объяснения. Возможно, все дело в языке - непрекращающийся
лай. И уж конечно же, любовь к насилию. Суздали обожают убивать. Любимое
развлечение - выпустить какое-нибудь животное на свободу, а потом
охотиться на него всей стаей. Похоже, они не слишком далеко ушли от своих
предков.
Как бы там ни было, суздали прекрасно соответствуют образу жизни в
скоплении Алтай, где все существа ненавидят друг друга с таких
незапамятных времен, что уже давно забыли, в чем причина ненависти. Однако
это не останавливает их, и при каждой возможности они учиняют небольшой
геноцид.
- Замечательно. - Следующий вопрос Стэн постарался сформулировать
очень тщательно. - До меня дошли слухи, что имперские корабли с
топливом... уходят на сторону.
- Вы хотите сказать, что кто-то ворует АМ-2, - спокойно уточнила
Арета. - Так оно и есть. Этим занимается сам Хакан.
- Куда же он их направляет?
- Тут у меня нет точной информации. Я пыталась узнать, но наш посол
начал всячески мне мешать. Часть АМ-2 идет приспешникам Хакана внутри
созвездия. Другая часть перепродается в другие созвездия, а доходы идут на
строительство памятников. А еще какая-то часть просто исчезает.
Арета закончила свой обед и сделала последний глоток минеральной
воды.
- Без сомнения, вам говорили, что Хакан обожает большие разукрашенные
строения. Но пока не увидите все своими глазами...
- Благодарю вас, Арета. Мне кажется - это должно остаться между нами,
- что наиболее естественным способом наведения порядка в скоплении Алтай
будет разделение всех четырех рас, его населяющих, по четырем секторам. По
крайней мере, нужно держать их подальше друг от друга, чтобы они не могли
перебить соседей.
Арета издала звук, похожий на смех.
- Значит, вам не сказали?
- Похоже, мне ничего не сказали, - заметил Стэн.
- Много, много лет назад Хакан решил разобраться с этой проблемой.
Поэтому он взял и перемешал все эти существа.
- Что?
- Он устраивал произвольные переселения. Например, суздали,
восставшие против него, после подавления восстания выселялись с тех
территорий, что они занимали. При этом очень часто их новый дом оказывался
в самом центре богази.
- Вот дерьмо! - возмутился Стэн и налил себе неразбавленного виски,
потом предложил Синд, но она покачала головой.
- Заметьте, - продолжала Арета, - Хакан сформировал отряды милиции. В
каждой группе населения.
- Вполне разумно, - сказала Синд.
- Конечно. А если использовать такие отряды против традиционных,
исторических врагов, злоба и недовольство оказываются направленными в
противоположную от Хакана сторону. Кроме того, эти отряды, размещенные на
расстоянии многих световых лет от своих родных миров, являются не только
потенциальными заложниками, но еще и вынуждают свои родные миры сидеть
тихо и вести себя скромно - в такой ситуации они и не подумают устроить
революцию или гражданскую войну.
Снизу послышался грохот, похожий на выстрелы, потом раздался веселый
смех. Арета с тоской посмотрела на дверь.
Стэн улыбнулся.
- Спасибо, майор. Теперь я ваш должник. Попросите, пожалуйста, Дилэни
принести счет.
- Вы позволите мне угостить вас чем-нибудь в баре внизу?
- Увы. - Стэн покачал головой. - Мне нужно рано встать, а...
джентльмен, с которым я должен встретиться, вряд ли будет доволен, если
его любимый посланник будет себя плохо чувствовать с перепоя.
С чувством облегчения Арета выскочила через дверь и помчалась вниз по
лестнице. Через минуту Стэн и Синд услышали оглушительный грохот.
- Надеюсь, тут есть черный ход, - сказала Синд.
- Конечно, есть, - ответил Стэн. - Ты когда-нибудь слышала, чтобы в
подобном заведении не было черного хода?
Пальцы Стэна нежно ласкали шею Синд, опускаясь все ниже к вырезу
платья. Синд глубоко вздохнула...
Их взятый напрокат гравитолет управлялся автопилотом и летел со
скоростью примерно пятьдесят километров в час на высоте около шести тысяч
метров, в стороне от напряженных транспортных магистралей. Стэн успел
включить все управляющие приборы и сенсоры, прежде чем они, обнявшись,
упали на широкое заднее сиденье.
Потом Стэн нащупал пряжку пояса и безуспешно попытался расстегнуть
ее.
- Я чувствую себя мальчишкой, - сказал он.
- Так и должно быть, - пробормотала Синд. - Сначала ты рассказываешь
мне про великолепную имперскую постель, а потом заваливаешь на заднее
сиденье взятой напрокат старой развалины. Вот будет здорово, если нас
засекут полицейские. Представляю себе заголовки, - прошептала она прямо
ему в ухо. - "Знаменитый Полномочный посол Императора пойман с голой
телохранительницей".
- Но ты не...
Неожиданно его пальцы справились с трудной задачей.
- А вот и да, - тихо сказала Синд, и ее платье соскользнуло, обнажив
маленькую, упругую грудь.
Их губы слились в долгом поцелуе, словно они уже много лет были
любовниками, а потом Стэн почувствовал тепло тела Синд и провалился в
вечность.



6

В кабинете Императора царило мрачное настроение. Никаких алкогольных
напитков. Стэн чувствовал себя отвратительно, когда инструктаж
относительно его миссии подходил к концу.
- Кодирование... действия в экстремальных ситуациях... мы подготовили
все материалы. "Победа" может взлететь через три земных дня после того,
как закончится погрузка всего необходимого.
Стэн положил две дискеты с программами на стол Императора. Они были
закодированы так, что к ним имели доступ только доверенные лица
властителя. Вечный Император не обратил на них ни малейшего внимания.
- У меня складывается впечатление, - сказал он, - что ты прекрасно
справился с задачей подбора персонала для этой миссии. Твой давнишний
заместитель - обитатель мира с повышенной гравитацией. Бхоры. Их командир.
Очень фотогенична. И отличный способ избежать... связи с нежелательными
иностранными элементами.
Тот, кто встречался с Императором перед Стэном, похоже, сумел его как
следует разозлить. Однако Стэн привык к демонстрациям дурного нрава своих
начальников и не обращал на это внимания.
- Да, сир, вопрос - тоже касательно персонала.
- Что еще ты хочешь?
- Капитана для "Победы". Мне кажется, вы устроили все таким образом,
что у меня на Джохи совсем не будет свободного времени.
- Имеешь кого-нибудь на примете?
- Адмирал флота Роберт Масон. Он как раз сейчас на Прайме, ждет
нового назначения.
Сначала эта идея показалась Стэну забавной, не более. Но чем больше
он думал, тем больше находил в ней плюсов. Масон всегда был тираном, но
моральный дух команды "Победы" особенно не волновал Стэна. А вот остаться
в живых - дело серьезное. Стэн прекрасно знал, что, хотя Масон и являлся
врожденным солдафоном, ему вряд ли удастся найти лучшего капитана. Кроме
того, он не сомневался, что Масон будет беспрекословно выполнять приказы.
Ему было немного интересно, как Масон отнесется к тому, что придется
служить под началом человека, которого он терпеть не может. Вполне
вероятно, просто не обратит на это ни малейшего внимания - Масон испытывал
такие чувства практически ко всем мыслящим существам. Сам Стэн, еще будучи
дэлинком, а потом солдатом, усвоил, что совсем не обязательно водить
дружбу с теми, с кем идешь на задание.
- М-м-м. Хорошо. У тебя появилась новая манера - ты стараешься
заполучить самых лучших из моих людей.
Значит, Император слышал о гурках, которые хотят присоединиться к
отряду Стэна.
- Да, сир. В связи с этим возникает еще один вопрос. В миссии
вызвались участвовать двадцать семь ваших гурков.
- И что ты им сказал?
- Я сказал, что если это соответствует вашим желаниям, я приму их с
удовольствием. Мне показалось, они уверены в вашей поддержке.
Император развернул свое кресло и стал смотреть в окно. Потом он
что-то произнес, но Стэн не понял, что именно.
- Простите, сэр, я не расслышал, что вы сказали.
- Ничего.
Властитель снова повернулся к Стэну. Он улыбался. Даже хихикнул
разок.
- Взяв с собой непальцев, ты, конечно же, покажешь жителям Алтая, что
к твоей миссии относятся серьезно - а ты сам вращаешься в высших кругах,
не так ли?
Стэн молчал.
- Забирай, - разрешил Вечный Император. - Им это будет только
полезно. Возможно, нам вообще необходимо создать программу, по которой
гурки время от времени должны будут выполнять оперативные задания. Таким
образом они приобретут необходимый опыт - и не будут скучать.
- Да, сир.
- Я считаю, - сказал Император, - что ты великолепно провел
подготовительную компанию - ты и твой отряд способны успешно выполнить мое
задание. Желаю тебе успеха... и удачи.
Он поднялся и протянул руку. Стэн пожал ее, потом встал по стойке
"смирно" и отдал честь - хотя и был в гражданском. Затем повернулся и
направился к выходу.
"Император не предложил мне выпить стаканчик на дорогу", - подумал он
отстраненно. Однако его гораздо больше занимали слова, которые, как ему
показалось, произнес Император, когда отвернулся к окну: "Значит, все
меняется..."
Властитель удерживал на лице официальную улыбку, пока за Стэном не
закрылись двери. Прежде чем он снова сел в кресло и вызвал следующего
посетителя, прошло довольно много времени - Император просто стоял и
задумчиво смотрел на дверь.


Стэн задержался в административном офисе замка Арундель для того,
чтобы получить приказ на перевод Масона на "Победу" и сообщить гуркам, что
Император удовлетворил их просьбу и что им следует собрать вещи и прибыть
на корабль на следующий день.
После этого он направился к своему гравитолету в самом паршивом
настроении. Проклятье. Следовало сказать Лалбахадуру Тапа, чтобы он
забрался на какую-нибудь непальскую гору и сидел бы там до тех пор, пока
не отморозит себе задницу, и чтобы не забыл прихватить с собой приятелей.
Да еще кто-то за ним шпионит! Выходит, известно, что они с Синд спят
вместе. Не то чтобы они особенно стремились сохранить свои отношения в
секрете, но Стэну все равно не нравилось, что Вечный Император уже в курсе
его личных дел.
Впрочем, Стэн знал, что Императору удалось продержаться так долго
только благодаря тому, что у него самая лучшая служба безопасности. Все
служащие дворца прошли курс изучения законов шпионажа, а большинство
являлись отставными разведчиками. Пожалуй, вполне разумно со стороны
Императора собрать сведения на предмет состояния душевных и любовных дел
своего полномочного посла.
Но Стэну это все равно не нравилось.
Рядом с его гравитолетом стоял другой, точно такой же. Странно...
Гравитолет Стэна был изящным, удлиненным, ослепительно белым и роскошным.
Не вызывало сомнения, что он принадлежит официальному лицу - водитель и
охранник, один из бхоров Синд, посольские флажки, фототропная прозрачная
крыша. Таких на Прайме не много. На дверях дипломатической яхты Стэна
эмблема императорской власти.
Гравитолет, стоявший рядом с гравитолетом Стэна, отличался только
отсутствием посольских флажков.
Дверь открылась, и из машины вылез Ян Махони.
Раньше Махони возглавлял корпус "Меркурий", был командиром спецотряда
"Богомолов", человеком, который вытащил Стэна с жутких заводов Вулкана и
взял на имперскую службу. Затем он стал маршалом, главнокомандующим во
время последнего сражения с таанцами. Когда Императора убили. Махони
пытался уничтожить его убийц - Тайный Совет.
По возвращении Императора Махони получил задание, очень похожее на
задание Стэна: ему надлежало от имени Императора гасить возникающие
конфликты.
Задача по наведению порядка в разоренной Империи была необъятной.
Поэтому Стэн и Махони виделись за прошедшие годы только дважды, но даже и
в эти короткие моменты не могли как следует поговорить.
Махони насмешливо посмотрел на плечи Стэна.
- Не могу разобраться с твоими эполетами. На этот раз у тебя чин
выше, или ты должен поцеловать мое кольцо?
Стэн рассмеялся. На душе вдруг стало хорошо. На свете существовало
совсем немного людей, с которыми он чувствовал себя совершенно свободно,
не говоря уже о том, что он относился к Махони, как к своему учителю, хотя
за долгие годы знакомства они не раз спасали друг другу жизнь.
- Черт подери, - отозвался Стэн. - Я и понятия не имею, за какой чин
мне сейчас платят деньги. Давайте остановимся на том, что я буду называть
вас "сэр". Мы успеем чего-нибудь выпить?
Махони покачал головой.
- К сожалению, меня зовет дорога долга, и это совсем не легкий путь.
Очень скоро мне придется выступить с очередной, еще более бессмысленной
речью перед Парламентом. Несмотря на мою любовь топтаться на подиуме,
рыгать стреггом и проклинать несуществующие души политиков, я думаю, что
босс, - Махони указал большим пальцем на апартаменты Императора, - захочет
со мной встретиться.
- Проклятье, - проворчал Стэн. - Вы и я сражались на войне для того,
чтобы покончить с войнами и заговорами, а они до сих пор не дают нам
возможности немножко посекретничать.
Махони наморщил лоб, явно о чем-то размышляя.
- Почему бы не скоротать пару минут перед моей речью? У нас появится
возможность поговорить, да и прогуляться нам обоим совсем не повредит.
Политическая ересь подождет - если у тебя, конечно, есть время.
- У меня есть время.


- Кажется, где-то здесь, - заметил Махони, - находилась мастерская
Императора? Он делал какие-то музыкальные инструменты...
- Гитары, - подсказал Стэн.
- Интересно, почему они так и не отстроили мастерскую после... его
возвращения? - спросил Махони.
Стэн пожал плечами. Ему очень хотелось немного выпустить пар, но
Махони упорно переводил разговор на всякую ерунду.
- Мы с тобой побывали в переделках, не так ли? - Тут небрежный тон
Махони резко изменился. - Проклятье, ты чертовски долго включаешься, мой
мальчик! Продолжай улыбаться. Мы только сейчас оказались вне досягаемости
параболических микрофонов, но тут стоят скрытые камеры, при помощи которых
наш разговор могут прочитать по губам.
Стэн быстро исправил свою промашку. Он снова стал профессионалом.
- А откуда вы знаете, что сейчас за нами никто не следит?
- У меня есть экземпляр всех секретных планов - и изменений к ним -
замка Арундель. Одна из женщин, работающих в техническом отделе, кое-что
мне должна.
- Что происходит?
- Черт побери, Стэн, как бы я хотел дать тебе прямой ответ. Или чтобы
у нас было больше двух минут до того момента, когда мы снова попадем в
поле действия микрофонов. Потому что я и сам не до конца уверен. Хотя
некоторые вещи... Здесь что-то не то. Насколько мне известно, с тех самых
пор, как _о_н_ вернулся. - Махони крякнул. - А может быть, я просто
постепенно превращаюсь в старого, выжившего из ума параноика. Но вина, с
моей точки зрения, лежит на Императоре.
Стэн почувствовал, как его охватывает облегчение. Вот оно - кто-то
еще подтвердил его подозрения.
- Если я попытаюсь рассказать тебе подробности, ты наверняка
подумаешь, что я тронулся, - продолжал Махони. - Потому что... Все это
мелочи. Мелочи, которые ведут к очень серьезным проблемам.
- Например, новые ребята в сером, - предположил Стэн. - Внутренняя
Безопасность.
- Это как раз не мелочь. Они не подчиняются ни "Меркурию", ни
"Богомолам". Самое странное, что чем ближе они к Императору, тем больше
создается впечатление, что они его дети, будь они прокляты. Пора!
- Верно. Мы просто устали. Последнее время мысль о том, чтобы
удалиться на покой и осесть окончательно на Мостике, кажется мне все более
и более привлекательной, - тут же подхватил Стэн. - Пусть дела делаются
сами, без меня.
- Я всегда говорил, что тебе не хватает тщеславия, - заметил Махони.
- И чем старше я становлюсь, тем это становится заметнее.
- Чисто, - перебил его Махони. - Ты много времени проводишь при
дворе?
- Пожалуй, нет.
- Раньше это было место, где Император собирал всяких мерзких типов
или тупиц с деньгами. Награди их титулами, посели здесь на Прайме, и они
не смогут устроить какое-нибудь безобразие на своих мирах. Большинство из
них продолжают оставаться расфуфыренными павлинами. Однако у меня
складывается впечатление, что Император проводит в их обществе все больше
и больше времени. Кроме того, здесь начинают появляться люди, которые
вовсе не являются пустоголовыми щеголями.
- Вы не заметили, что Император стал особенно вспыльчивым последнее
время? - спросил Стэн.
- Видишь ли, - ответил Махони и собрался было развести руки в
стороны, но потом передумал, - подобное дерьмо - ну, идеи, вроде того, что
у нашего Императора нервы стали ни к черту - не знаю, мне кажется, это не
очень важно. Может быть, он всегда был таким. Может быть, он слишком много
сил отдает тому, чтобы собрать обломки Империи воедино. Я... я, честное
слово, не знаю, - повторил Махони.
- А вот и еще один вопрос, - настаивал Стэн. - Возможно, самый
главный вопрос из всех: можно ли спасти нашу чертову Империю? Или таанская
война и Тайный Совет довели ее до такого состояния, что все усилия
бесполезны?
- Осторожно... три, два, давай... Повторяю, Стэн, могу сказать тебе
только одно - данных недостаточно.
Они продолжали шагать вперед, обогнули искусственную гору, которую
Император построил исключительно ради того, чтобы не видеть, как придурки
в Парламенте занимаются пустословием. Наконец Махони объявил, что они
вышли за пределы досягаемости подслушивающих устройств, и поинтересовался
новым заданием Стэна.
- У нас есть целых десять минут, так что давай поподробнее.
Стэн так и сделал. Махони главным образом молчал, только время от
времени фыркал или качал головой.
- Вот еще один пример того, в чем я пытаюсь разобраться, - вздохнул
он. - Созвездие Алтай. Босс отлично понимает, что там происходит, только
мне не ясно, почему он ничего не предпринимал так долго, отговариваясь
тем, что у него были другие, более серьезные дела. А хуже всего то, что он
приказал тебе туда отправиться и благословить от его имени Хакана. Он ведь
мог, и это было бы куда разумнее, отправить тебя в тот регион, чтобы ты
разобрался в ситуации, а потом принять решение, стоит ли ему поддерживать
этого ворюгу или лучше послать небольшой отряд "Богомолов", чтобы они
перерезали ему глотку. Слушай, мне только что пришла в голову одна идея.
Складывается впечатление, что наш Император больше не обладает присущим
ему раньше терпением и глубиной. А это очень серьезно.
- Проблема заключается в том, - проговорил Стэн немного грустно, -
что, насколько я понимаю, вся власть сосредоточена в руках Императора.
- Уверен, все так или иначе образуется, - загадочно проговорил
Махони. - Ну, приближаемся к "жучкам". Давай поговорим о моих делах.
Надеюсь, ты понимаешь, я выслушивал тебя не только потому, что меня
занимают твои идиотские проблемы. Для подобных глупостей существуют
священники.
Стэн рассмеялся - он почувствовал, что ему стало очень хорошо. Сейчас
Махони демонстрировал ему на языке "Богомолов" свое сочувствие: "Прости,
приятель, я понимаю, что ты истекаешь кровью и вот-вот умрешь, но не мог
бы ты сделать так, чтобы твоя кровь не была такой красной - терпеть не
могу этот цвет".
- Во-первых, вот. - Рука Махони коснулась руки Стэна - старый друг
передал ему небольшой пластиковый кружок. - Он реагирует на температуру
тела. Держи его при себе. Если уронишь, он обуглится.
- Что это?
- Очень сложная компьютерная программа - на самом деле их три. Тебе
нужно подобраться к терминалу какого-нибудь имперского компьютера,
имеющего вход ВСЕ/ОБ. Первая уничтожит все имеющиеся сведения во всех
имперских базах данных, включая "Богомолов" и информацию, предназначенную
только для глаз Императора, про некоего Яна Махони. Вторая сделает то же
самое для Стэна; третья - для твоего головореза Килгура. После завершения
работы эта штука самоуничтожается.
- Ну и зачем она мне нужна? - Стэн был совершенно искренне изумлен.
Махони ничего ему не ответил.
- И еще вот что, слушай меня очень внимательно, поскольку я не
собираюсь это повторять и хочу, чтобы информация накрепко застряла в твоем
мозгу. Если начнется светопреставление, а ты поймешь, когда это
произойдет, первым делом отправляйся домой. Там есть для тебя кое-что
интересное.
- На Мое...
- Думай, черт тебя подери! - рявкнул Махони. Неожиданно он изменил
тон. - И сказал: "Проклятье, надеюсь, в самой глубине ее души".
Махони рассмеялся, а Стэн, который прекрасно ориентировался в
ситуациях, когда требовалось изобразить веселье, подхватил его смех.
- Отлично, Ян. Если уж мы перешли к старым анекдотам, расскажу вам
один из тех, что любит Килгур, только я даже и пытаться не стану
передавать его замечательный акцент.
Он начал рассказывать старую полузабытую шутку, даже не позволив себе
бросить виноватый взгляд через плечо на замок Арундель... Стэн
сосредоточился на анекдоте, непристойностях, шотландцах и прочей чепухе.


Несколько дней спустя Махони стоял в тени здания космопорта. В небе
расцвело облако фиолетового пламени.
"Победа" легко поднималась на драйве Юкавы, пока не оказалась высоко
над Праймом. Тогда капитан перешел на АМ-2, и неожиданно корабль
погрузился в ночной мрак, сквозь который не пробивались никакие звуки.
Махони еще долго стоял, глядя в пустоту.
"Удачи, приятель. Надеюсь, тебе повезет больше, чем мне. Боюсь, мое
везение кончилось. Надеюсь, ты поймешь, что пришла пора искать другого
властелина - и узнаешь, кто должен им стать".



7

В комнате, где царила атмосфера заговора, собралось около двадцати
существ. Разговоры - запахи. Чуть сладковатый, мускусный запах суздалей.
Мятно-рыбный - богази. И аммониевый аромат людей.
- Пахнет, как в уборной, - проворчал самец богази.
- Тише. Могут услышать, - предупредила его одна из жен. Она начала
суетиться вокруг него, поправляя перышки в роскошном разноцветном хвосте.
Этого богази звали Хоатцин. Он постучал своим, похожим на молоток, клювом
по клюву супруги, давая ей понять, что он доволен.
- Людей я изучаю в книгах только, - сказал Хоатцин. - Несколько в
школе я вижу. Но не близко. - Он махнул тонкой, однако достаточно ловкой
рукой в сторону людей, собравшихся в комнате. - Это очень близко.
Нравится. Не запах. Нравится изучать вблизи.
Хоатцин был учителем, как и большинство самцов его вида. Они растили
и воспитывали молодежь. Их вотчиной были книги и гнездо. А жены охотились.
Хоатцин с гордостью посмотрел