Джохи не ангелочки, но ведь и гвардейцы - солдаты, а
не дети малые. Если они станут вести себя разумно, никакая опасность им не
угрожает.
Солдаты не имели ни малейшего представления о бесконечно показываемых
на экранах телевизоров репортажах о том, как они в самую последнюю минуту,
приложив все свое старание и мастерство, умудрялись сохранить жизнь
доктору Искре. Или что благодаря их смелости и самоотверженности уличные
драки не превращались в самые настоящие военные столкновения. И уж,
конечно же, ни один из них и понятия не имел о комментариях,
сопровождавших эти репортажи, не говоря уже об историях, которые
сочинялись, обрастали самыми невероятными подробностями, а потом
пересказывались в лавках и пивных Рурика.
Скука...
К счастью, у братьев Тукунгбази был друг. Одна старуха, которая
работала в столовой, часто встречала их улыбкой и какой-нибудь шуткой. Ей
было ужасно жаль, что братья не могут выбраться за забор и повстречаться с
жителями Джохи, особенно с ее внучкой.
Старуха показала им голографическое изображение девушки.
Оба брата тут же согласились, что запреты - не просто грустный факт,
запреты - ужасная несправедливость. Девушка была очень красивой.
Однажды старуха спросила, не хотят ли братья передать ее внучке
записочку. Один из них написал письмо. И получил ответ. Девушка ужасно
хотела бы познакомиться с молодым человеком - и между прочим упомянула в
своем ответном письме, что у нее есть подружка, которая тоже с
удовольствием познакомилась бы с храбрым гвардейцем. Обе горестно сетовали
на то, что являются всего лишь жительницами такого дурацкого,
провинциального мира, как Джохи, и писали, что мечтают встретиться с
настоящими мужчинами из настоящего мира. Из мира, где жизнь бьет ключом и
происходит много всего необычного.
Братья Тукунгбази, родившиеся на небольшой сельскохозяйственной
планетке, были польщены.
Постепенно записки от девушки и ее подружки становились все
увлекательнее и увлекательнее. Братья потеряли всякий интерес к каким бы
то ни было отношениям со своими товарищами. Ни одна из женщин, служивших в
батальоне, - по крайней мере, ни одна из тех, что не имела постоянного
дружка, - не могла сравниться с местными девушками красотой, не говоря уже
об опыте в романтических делах, на который девушки весьма определенно
намекали.
Однажды, когда братья были свободны от службы, они получили записку,
в которой их просили прогуляться вдоль заграждения. По другую сторону,
совсем близко - всего метрах в ста, не больше - прогуливались две
очаровательные девушки. На самом деде они были ослепительно красивы.
Правда. Девушки помахали братьям, и те чуть не умерли от огорчения, что не
могут ответить на приветствие.
Они приняли твердое решение выбраться за ограждение.
Можно покинуть дворец вечером, в сумерках, и вернуться до восхода
солнца после того, как они удовлетворят все свои фантазии. И тогда братья
принялись искать возможность выбраться на свободу.
Поскольку гвардейцы ничего не понимали в вопросах безопасности, а
территория, где был расквартирован батальон, ограждена проволокой только
для того, чтобы отпугивать нежеланных гостей, и уж ни в коем случае не
наоборот, Тукунгбази довольно быстро нашли то, что искали.
Следовало лишь пробраться мимо одного из роботов-охранников и
выскользнуть с территории после того, как пройдет очередной патрульный
отряд, делающий обходы. Кто же устоит против мужчины в форме...
Тукунгбази, не имевшие никакого опыта в вопросах любви, по крайней
мере решили, что нужно прихватить с собой какие-нибудь подарки. Они купили
в лавке две бутылки спиртного, да такого дорогого, какого никогда не
покупали для своих собственных нужд. Однако, поскольку им совершенно негде
было тратить деньги, оба решили шикануть. Ведь вечер обещал быть
особенным.
Старуха из столовой дала им карту и показала, как добраться до
квартиры, где жила ее внучка. Братьям не пришло в голову удивиться тому,
что старуха изо всех сил старается помочь молодым людям соблазнить свою
собственную внучку, - в бараках ходили уверенные слухи, что на Алтае все
возможно, что жители этого звездного скопления способны на что угодно по
отношению друг к другу.
Что было почти правдой - хотя слухи не совсем это имели в виду.
Девушка жила на одном из верхних этажей высокого обшарпанного дома,
расположенного в районе трущоб. Братьям следовало бы удивиться тому, что
нужный им дом был единственным, на котором красовался номер и у входа в
который горел фонарь.
Они отыскали квартиру и постучали в дверь. Услышали женское хихиканье
и хриплый голос:
- Не заперто.
Тот из братьев, что был постарше, взялся за ручку, и дверь
распахнулась. Он увидел старенький диван, стол и Две зажженные свечи. Но
тут возле двери возникли две тени, ему на голову набросили грязное одеяло,
руки прижали к бокам, и он услышал приглушенный вскрик брата.
Больше он ничего не слышал и не видел.
Сначала ему выжгли глаза.


Трое стражников, стоявших на посту у главных ворот, ведущих во дворец
доктора Искры, обнаружили братьев Тукунгбази.
Их тела были подвешены на установленной второпях треноге примерно в
пятидесяти метрах от проволочного ограждения.
Братьев идентифицировали потому, что уже стало известно об их
отсутствии во время переклички.
Иначе определить их личность не смог бы никто - мучители об этом
позаботились.
Никакой разумной причиной объяснить это зверское убийство двух
молодых солдат просто нельзя - так возмущенно вопил на совещании своих
командиров полковник Джерети.
Братья Тукунгбази были первыми.


- У меня вопрос, мистер Килгур.
- Давайте, майор. - Почему-то Синд выбрала официальный тон в
разговоре, и Алекс последовал ее примеру.
- Когда кого-нибудь арестовывают и держат в заключении до суда, разве
не принято разрешать обвиняемому иметь кого-нибудь, кто его представлял
бы? Даже если суд является самым настоящим фарсом? Даже здесь, на Джохи?
- Ну... думаю, принято.
- А разве не естественно и не принято позволять арестованному
преступнику встречаться или общаться каким-нибудь иным способом со своими
родственниками? Даже здесь, на Джохи?
- Это звездное скопление населяют такие очаровательные существа, что
они вполне могут не подчиняться законам общепринятой логики. Прекрати
играть со мной в шарады, майор. Выкладывай, что ты узнала.
Однако прежде чем Синд заговорила. Алекс принялся отчаянно ругаться.
Он понял, что она имеет в виду.
Синд заинтересовалась судьбой тех существ, что были арестованы по
приказу доктора Искры некоторое время назад. Тех самых, над которыми он
обещал организовать справедливый суд.
Она ничего не слышала о них - а быстро просмотрев данные и сообщения,
имеющиеся в посольстве, не нашла ничего, что могло бы прояснить ситуацию.
Да и самый опытный офицер связи Фрестон, о котором Стэн был очень высокого
мнения, тоже ничего не слышал о процессах над арестованными
"преступниками".
Тогда она запросила Хиндса, главу местного отделения спецотряда
"Богомолов". После засады в трущобах Хиндс окончательно потерял веру в
свои аналитические способности и помечал любую информацию либо грифом
"Класс 3: ненадежно"; либо "Класс 4: возможна дезинформация со стороны
противника"; или еще так "Класс 5: двойной агент".
Среди военных, однако, у него было три агента - все они имели низкие
чины и не участвовали в активных военных действиях. Хиндс связался с ними.
Все трое были смертельно напуганы, ни один не вызвался отыскать
необходимые сведения, ни один ничего не слышал про судьбу военных и
бюрократов, арестованных некоторое время назад.
Кроме одного-единственного факта: всех, как и говорил Стэну доктор
Искра, содержали в крепости Гатчин, далеко на севере от Рурика.
Килгур обдумал сообщение Синд и сказал:
- Гм-м.
- А ты очень занят?
- Ага. Прогноз погоды узнала?
- Узнала. Возьми парку.



24

- В кабинете для военных советов на одном из экранов детально
изображен этот сектор - точность шестьдесят пять процентов. Хотите
посмотреть, сэр?
- Ил в коем случае, адмирал, - ответил Стэн. - У меня же нет вашего
опыта в расшифровке мерцающих световых точек. Кроме того, приборы
показывают достаточно ясно, где мы находимся.
- Я жду ваших приказаний.
Стэна тошнило от подчеркнуто вежливого поведения Масона.
- Адмирал, - сказал он, - можно вас на минутку?
Масон знаком показал офицеру на палубе, чтобы тот взял наблюдение на
себя, и отправился вслед за Стэном в адмиральскую дневную каюту.
- Адмирал, - начал Стэн, - я просил Императора назначить вас
командиром "Победы", поскольку считал, что вы профессионал, способный
выполнять приказы и забыть о личных отношениях. Я ошибся. С того самого
момента, как мы прибыли на Джохи, вы ведете себя как новичок, только что
закончивший военную школу и считающий себя Господом Богом.
- Посол...
- Начнем вот с чего: мой гражданский чин сейчас не имеет никакого
значения. Я не выходил в отставку и не подавал рапорт о том, чтобы меня
перевели в запас. На Джохи вы спросили меня, принимаю ли я командование на
себя. Я ответил утвердительно. Следовательно, адмирал Масон, меня бы
вполне устроило, если бы вы стали обращаться ко мне в соответствии с моим
военным чином, помалкивали и вели себя, как это принято у военных. У меня
нет ни желания, ни времени соревноваться с вами на предмет, кто из нас
лучший командир. Если хотите, мы выйдем сейчас из каюты, и я при всех
освобожу вас от командования "Победой". Этот приказ будет иметь под собой
все формальные основания, и на суде военного трибунала его признают
законным. Ну, хотите?
Масон молчал.
- Вы должны до новых распоряжении обращаться ко мне "адмирал". Я же,
в свою очередь, уважая ваш чин, буду отдавать вам приказы в виде
предложений. Я не имею ни малейшего желания подрывать ваш авторитет. Но
считаю, что ваше несерьезное поведение не делает вам чести. Вы унижаете
себя и свое воинское звание в глазах подчиненных.
Именно это и оказалось решающим доводом. Масон покраснел, напрягся и
целую минуту сражался со своими чувствами.
- Это все, что я хотел вам сказать. У вас есть какие-нибудь
предложения или комментарии?
- Нет. Нет, сэр.
- Хорошо. Надеюсь, у нас больше не возникнет проблем подобного рода.
Ну что, пошли творить мир?
Масон браво отдал Стэну честь, развернулся на каблуках и вышел на
капитанский мостик.
Стэн позволил себе ухмыльнуться ему вслед. Черт побери, вся эта
галиматья, которой его пичкали, пока он делал карьеру военного, еще
срабатывала, если, конечно, тот, кому проповедовали, в нее верил.
Стэн последовал за Масоном - пообещав себе, что, когда все это
закончится, он обязательно заманит ублюдка в какую-нибудь темную аллею и
станет бить ему морду целых полторы недели.
Адмирала Масона "попросили" собрать в конференц-зале четырех старших
офицеров и специалистов связи, а потом по надежным каналам связаться со
шкиперами кораблей сопровождения.
- Господа, - начал Стэн без лишних разговоров, - ситуация совершенно
очевидна.
Все закивали.
"Победа" скользила по узкому проходу между двумя звездными
скоплениями. На экране появилась расшифрованная для глаз и
пространственного видения человека информация - крошечный флот пробирался
сквозь темную ночь, а по обеим сторонам громоздились наполненные ярким
светом облака. Экран с более подробным изображением показал бы слева и
справа от предполагаемого курса "Победы" крошечные светящиеся пятна. Это
были соответственно: впопыхах собранный флот богази, приготовившийся
защищать свой столичный мир и скопление звезд справа, а в самом центре
темного облака слева - корабли суздалей. В комнате для военных советов
экраны, естественно, показывали все до мельчайших подробностей: планеты,
корабли и их точное местоположение относительно друг друга.
"Победа" промчится прямо между двумя флотами...
- Как там у нас со временем? - поинтересовался Стэн.
- Примерно два земных дня, сэр. А если точно...
- Нет необходимости уточнять. Они знают о нашем присутствии?
- Нет, сэр.
Стэна это нисколько не удивило - имперские суда были оборудованы
суперчувствительной сенсорной аппаратурой. И еще один маленький секрет:
прежде чем АМ-2 уходил за пределы Империи, его "одевали" веществом,
производным от империума-Х. Любой не имперский корабль на экранах был
окружен едва заметным пурпурном сиянием, которое сенсоры улавливали
гораздо раньше, чем присутствие любого имперского корабля, пользующегося
необработанным АМ-2. Не так чтобы очень большое преимущество, но иногда
этого хватало, чтобы одержать победу.
- Целью нашей прогулки, - начал Стэн, - является помешать флотам
богази и суздалей уничтожить друг друга. Впрочем, это, я думаю, вам
понятно. Ну и, конечно, вряд ли было бы полезно, если кто-нибудь один из
них или оба сразу решили, что тот, кто мешает друзьям выяснять отношения,
является общим врагом и заслуживает, чтобы ему надрали уши.
На лицах присутствующих появились улыбки. Адмирал Масон никогда не
вел себя так во время совещаний.
- Отлично, - продолжил Стэн. - Любому ясно, что добиться этого мы
можем только одним способом - навалить огромную кучу дерьма. К счастью,
адмирал Масон, как вам всем, конечно же, известно, является одним из самых
опытных специалистов Империи по вопросам тактики введения противника в
заблуждение.
На самом деле Стэн собирался сформулировать свою мысль по-другому и
сказать, что адмирал Масон такое дерьмо, что прекрасно разбирается в
подобных вопросах... но потом он все-таки решил воздержаться от подобных
заявлений.
- Мы с ним обсудили возникшие проблемы, и у адмирала Масона появилось
несколько интересных идей. Впрочем, у меня тоже была парочка предложений,
которые стоило бы рассмотреть. У нашего плана пять этапов. Этап номер один
являет собой самое неприкрытое злодейство; этап номер два - благородный;
за четвертый этап кое-кто из вас, возможно, получит медали. Пятый этап -
абсолютно бесчестный, и я иду на этот обман совершенно намеренно.
- А третий этап, сэр? - поинтересовался капитан истребителя
"Принстон".
- А третий этап - воплощение моей собственной идеи, - ответил Стэн. -
В данный момент все, кто свободен от вахты на борту "Победы", занимаются
претворением его в жизнь.
Стэн сжал руку в кулак. Когда он сказал: "все, кто свободен от
вахты", он ни на секунду не погрешил против истины - руки у него отчаянно
болели от ссадин и заноз, застрявших в ладонях и пальцах.
- До третьего этапа мы тоже со временем доберемся. Выполнение первого
этапа плана начнется немедленно, пока мы тут с вами занимаемся обсуждением
наших дальнейших действий. Вы должны приказать всем офицерам, отвечающим
за оружие, и командам "Кали" находиться в боевой готовности.
Ракеты "Кали" - пятое поколение - были предназначены для уничтожения
кораблей. Тридцатиметровые чудовища, с каждым новым поколением
становившиеся все дороже, имели самое современное и хитроумное
оборудование слежения, обнаружения и перехвата. Поскольку ракеты "Кали"
использовали АМ-2, на самом деле они являлись миниатюрными звездными
кораблями. Единственное, что не изменилось на протяжении всех лет их
существования, - размеры полезного груза. Шестидесяти мегатонн было
по-прежнему достаточно, чтобы разнести в щепки военный корабль любого
класса. Даже "Форез", таанский линейный корабль, самый мощный из всех,
когда-либо принимавших участие в военных действиях, был уничтожен ракетами
"Кали".
Действие ракеты контролировал и направлял прошедший специальную
подготовку офицер. Система управления была вмонтирована в шлем и
соединялась напрямую с мозгом человека. Вначале контроль осуществлялся при
помощи нажатия определенного набора кнопок и рычагов. Теперь же "Кали"
реагировала на осознанную, а иногда и не осознанную реакцию "пилота".
Существовали ракеты с автоматической системой наведения. Однако их
использовали в очень редких случаях - "пилотов" выбирали, главным образом,
обращая внимание на инстинктивную готовность убивать. Отбор производился
чрезвычайно жестко, труднее было стать только капитаном тактического
корабля.
Этап номер один предполагал запуск всех имеющихся в распоряжении
ракет "Кали".
Целых тридцать секунд ракеты вылетали на полной скорости из брюха
"Победы" и истребителей, после чего они несколько снизили скорость
движения. "Кали" мчались впереди эскадры имперских кораблей.
Этап номер два начался, когда офицеры-наблюдатели доложили о том, что
флот богази стал проявлять признаки беспокойства. Они засекли
приближающийся корабль без опознавательных знаков - "Победу". Поскольку
богази готовились к появлению кораблей суздалей, их сенсоры были настроены
на соответствующую волну.
Стэн подождал несколько часов, приказав никому не реагировать на
угрозы со стороны как богази, так и суздалей. После этого собрал своих
актеров, которые должны были осуществить следующую часть его плана.
Каналы связи кораблей богази и суздалей были перекрыты мощной
передачей с борта "Победы". На экранах появилась одна и та же картинка:
всем известный посол Императора Стэн находился на капитанском мостике
военного корабля. Он был одет так, словно собирался на официальный прием.
Рядом с ним, так же в форме, стояли адмирал Масон и его заместитель.
Передача была очень короткой, но абсолютно однозначной: Стэн
проинформировал обе стороны, что они нарушают не только договор,
заключенный много лет назад между Империей и созвездием Алтай, но и
межпланетные соглашения о взаимных правах. Флотам приказывалось немедленно
возвратиться на свои планеты и оставить все попытки военных действий. В
случае молчания той или иной стороны к ней будут применены самые суровые
меры.
В задачу этого сообщения не входило убедить кого-нибудь в
необходимости остановиться или даже запугать. Это был предварительный шаг
перед дальнейшими действиями, которые запланировал Стэн.
Он надеялся, что никто не сообразит, что дубинка, заготовленная им
заранее, сделана из металлической стружки, фольги и деревянных реек - в
самом буквальном смысле.
Реакция была именно такой, как Стэн и ожидал.
Суздали вообще никак не ответили на предупреждение посла - ни с
кораблей, ни со своих планет. Богази, немного более разумные существа,
послали сообщение о том, что все корабли, сохраняющие нейтралитет, должны
держаться подальше от названных координат. Любое вторжение на данную
территорию будет встречено огнем. Любые ошибки, вне всякого сомнения,
будут рассмотрены в качестве хоть и вызывающей сожаление, однако
необходимой самообороны.
"Победа" ничего не ответила на это заявление.
Стэн надеялся, что такое поведение имперского корабля вызовет у обеих
сторон беспокойство.
Прошло еще немного времени. Всего четыре часа - и "Победа" займет
позицию прямо между двумя врагами. А они, в свою очередь, окажутся в
пределах досягаемости "Победы" через пять часов, а друг с другом
встретятся через двенадцать. Очень интересная складывалась ситуация.


- Три часа, сэр. Флот богази совсем рядом.
Стэн встал с кушетки, которую по его просьбе поставили на капитанском
мостике, чтобы он мог немного поспать. Демонстрация в чистом виде - Стэн
намеревался показать всем, что он настолько уверен в успехе своего плана,
что может спокойно уснуть перед началом акции.
Он, естественно, не спал.
Больше всего его беспокоило то, что в прежние времена он и вправду с
легкостью засыпал, как только возникала малейшая возможность, - иногда
даже стоя.
Из своей каюты вышел Масон.
- Мы готовы, сэр, - сказал он.
- Отлично.
Масон подошел совсем близко к Стэну так, чтобы никто его не услышал.
- Вы тоже не спали, ведь так?
Стэн удивленно посмотрел на адмирала. Неужели он пытается
продемонстрировать дружелюбие? Неужели выговор, который сделал ему Стэн,
заставил Масона пересмотреть свое отношение к происходящему?
Ну да, конечно, держи карман шире! Просто Масон надеется подловить
Стэна, чтобы, если им случится оказаться в пустынной темной аллее,
преимущество было на его стороне.
- Пожалуй, пора перейти к третьей стадии нашей операции, - сказал
Стэн.
- Я отдам соответствующие приказы.
Третий этап был самым натуральным блефом.
Еще на Джохи Стэн попытался припомнить все известные ему способы
доставить огорчение живым существам. Он смутно помнил одну историю,
которую в отряде "Богомолов" рассказывали как шутку, но еще, и как пример
сообразительности. Многие века назад молодой офицер, командир отряда
партизан, должен был задержать военный конвой. По всей видимости, действие
происходило совсем в древние века, потому что транспорт был наземным и
никто ничего не говорил о прикрытии с воздуха. Конвой был хорошо вооружен,
а в партизанском отряде было около двадцати человек, да и то половина из
них не имела никакого оружия.
Партизаны могли устроить массовое самосожжение, геройски погибнуть и
задержать конвой на целых пять минут. Вместо этого офицер захватил
близлежащую ферму и собрал там всю обеденную посуду, какую только смог
разыскать в доме. Затем он разложил тарелки дном кверху на дороге.
Мины.
Стэн ужасно возмутился, когда им рассказывали эту историю. Командир
конвоя наверняка полнейший кретин, поскольку мины не имели ничего общего с
тарелками для супа даже в те далекие времена.
После того, как Стэн выполнил положенное количество отжиманий,
которым награждали каждого курсанта в любой военной школе за любые
прегрешения, преподаватель сказал, что, конечно же, командир конвоя не мог
принять тарелки за мины, которые ему доводилось видеть. Но ведь они могли
быть новым изобретением. Например, ловушки. А если они нарвутся на
настоящие мины и он начнет терять одну машину за другой, задницу надерут
известно кому. Поэтому он выслал вперед отряд, которому было приказано
поднять каждую тарелочку, определить, что это такое на самом деле, а после
этого перейти к следующей.
В это время командир партизан выставил снайперов и занялся весьма
успешным отстрелом солдат противника, несмотря на то, что те стреляли в
ответ.
- Конвой задержался на целых два земных часа, так, во всяком случае,
гласит история. При этом партизаны не потеряли ни одного человека.
Обдумайте эту историю хорошенько, ребята. А вы, мистер Стэн, можете
прекратить отжимания.
Мины на земле... мины в космосе. Отличная идея. Мины - смертельно
опасная штука, которая сидит себе и тихонько поджидает, пока какой-нибудь
дурачок не подберется к ней поближе, и тогда она разбирается с ним
по-свойски - не очень популярное оружие. Даже несмотря на то, что мины
гораздо более эффективны и стоят меньше, чем многие другие приспособления
для уничтожения людей и всего остального. "Честные" солдаты почему-то
считают их грязным оружием. Или, по меньшей мере, бесславным.
Стэн никогда не считал убийство живых существ делом славным. Если у
него и были сомнения морального порядка по поводу использования мин,
служба в спецотряде "Богомолов" лишила его иллюзий на этот счет. Он ведь
видел, насколько эффективно пользовались этим видом оружия таанцы. Они
придерживались вполне разумного, хотя и не очень цивилизованного принципа,
что убийство есть убийство и не нуждается ни в каком моральном оправдании.
Солдаты Империи, будучи "честными" военными, почти ничего не знали о
минах и не интересовались ими. Поэтому те, кого они обеспечивали оружием,
как, например, вооруженные силы звездного скопления Алтай, скорее всего,
тоже не имели ни малейшего представления об этом предмете.
Поэтому как только "Победа" покинула Джохи, ее ангар превратился в
плотницкую мастерскую. Реечки связывали между собой проволокой так, что со
стороны они напоминали ежей, завернутых в фольгу. В ангаре хранилось
несколько сотен таких "мин". По приказу Стэна их выбрасывали по несколько
штук сразу, и постепенно образовалось нечто вроде реки, своего рода
граница, разделившая ма флота. Они, естественно, летели с такой же
скоростью, что и "Победа", но Стэн уже запланировал, что он сделает,
прежде чем "мины" расчистят поле деятельности.
Как и предполагал Стэн, "мины" произвели мгновенное действие.
Наступающие флотилии впали в состояние паники, когда сенсоры кораблей
богази и суздалей засекли наличие мин. Командиры пытались понять, что за
странные предметы беспрерывно выпадают из брюха "Победы", словно конфеты,
которые принято разбрасывать в толпу во время парада. Они видели имперский
корабль, истребители прикрытия, возможно, несколько тактических кораблей,
ну и, конечно же, целое море мин.
Вскоре командиры обоих флотов отправили на разведку истребители.
Настала пора показать, что обеденные тарелочки опасны.
- Адмирал Масон?
- Есть, сэр. Все корабли... орудия, - приказал Масон. - Цель...
истребители. Не забывайте об инструкции: следите за частотными
детекторами, делайте только по одному выстрелу на каждую цель. Младший
офицер, нарушивший этот приказ, будет разжалован и подвергнут суду
военного трибунала.
Мягкий, ласковый папочка Масон.
"Кали" не спеша поплыли к цели - офицеры, управлявшие полетом,
сообщили им, что другие ракеты раньше достигнут цели. А потом, прежде чем
сенсоры истребителей богази и суздалей засекли их присутствие, ракеты
помчались вперед на полной скорости.
На экранах капитанской рубки "Победы" появились вспышки в том месте,
где только что находился истребитель, уничтоженный ракетой.
Три истребителя суздалей и два богази вернулись к своим флотилиям.
Анализ ситуации, проделанный наблюдателями флотов, показал, что
ракеты стартовали из странных "мин".
Стэн еще раз кивнул Масону, и на поле боя неожиданно вышли
тактические корабли. Им было приказано появиться на сцене в нужный момент,
а через несколько минут вернуться на исходные позиции.
Было уничтожено два крейсера и пять истребителей.
"Очень хорошо, - подумал Стэн. - Мне, конечно, жаль, что умирают
живые существа, но они не являются гражданами Империи. Кроме того, сейчас
их погибло гораздо меньше, чем если бы они устроили между собой сражение.
Не говоря уже о том, что флот суздалей намеревался напасть на планеты
богази, когда все будет кончено".
Теперь пришла пора завершить операцию.
Началась еще одна передача, в которой посол Стэн приказал флотам
оставить попытки развязать войну и отправляться по домам. Однако передача
была недостаточно хорошо заэкранирована. "Победа" посылала сигналы
"назад", туда, откуда она прилетела.
Сигналы, естественно, были закодированы. Но компьютеры и
шифровальщики определили, что имперский флагман связан с другими
кораблями, местоположение которых детекторы засечь не смогли. Складывалось
впечатление, будто на сцене появился целый имперский флот, а "Победа"
являлась всего лишь разведчиком - огромным и хорошо вооруженным
разведчиком, но не более того, - за которым следовала целая эскадра.
Время шло, положение флотов богази и суздалей быстро ухудшалось:
"Победа" изменила частоты и код передач, а после этого начала передачу,
обращаясь к другому, такому же "невидимому", военному флоту.
Что касается гражданских прав, богази и суздали вели себя весьма
неразумно. Когда же дело доходило до войны, они начинали мыслить
достаточно ясно.
Не отвечая на приказы Стэна, оба флота отключили связь и на полной
скорости устремились к родным планетам.
Стэн с шумом выдохнул и плюхнулся в кресло.
- Проклятье, - бросил он, забыв о маске холодного спокойствия,
которая все это время не сходила с его лица. - Честно говоря, я не думал,
что из этого что-нибудь получится.
- Такие номера проходят всего лишь раз, - тихо, чтобы не слышали
офицеры, заметил Масон.
- Одного раза более чем достаточно. Мы постараемся предупредить любые
агрессивные действия своими передачами в надежде, что здравый смысл
возобладает - насколько это вообще возможно на Алтае. А если они
попытаются развязать войну еще раз, придумаем что-нибудь покруче и дадим
им жару! Черт возьми, адмирал, такой сукин сын, как вы, всегда способен
придумать какую-то хитроумную ловушку. Ладно, пора ложиться на обратный
курс. В данный момент, для разнообразия, мы опережаем этих гадов. Следует
позаботиться о том, чтобы так продолжалось и дальше.


Неприступная крепость Гатчин наводила на жителей Алтая ужас. С самого
начала не предполагалось использовать ее по назначению - это была тюрьма,
где содержались те, кто выступал против Хакана. Она находилась на
крошечном острове, расположенном примерно в километре от берега. Мощные
каменные стены росли словно прямо из скал, окружавших остров. Стены
обрывались прямо в воду. Попасть в крепость можно было только по воздуху.
Алекс и Синд лежали, прижавшись к земле, возле скалы на самом берегу
моря - вели наблюдение. Готовясь к этой операции, они не просто взяли с
собой теплые вещи - сейчас разведчики лежали под тщательно установленным
фототропным камуфляжным тентом, который полностью соответствовал покрытому
снегом берегу моря и грязным скалам вокруг. У каждого был мощный бинокль,
установленный на треногу, сенсоры, реагирующие на тепловое излучение, и
детектор, фиксирующий движение. Все это разведчики направили на бастионы
крепости Гатчин.
- Вот черт, что-то я замерзла, - заявила Синд.
- Хватит ныть, женщина. Мне доводилось бывать на твоей родной
планете, по сравнению с ней у нас тут сейчас лето.
- Да ладно тебе, - проворчала Синд. - Теперь ты понимаешь, почему
многие мои соплеменники отправляются на другие миры... Кроме того, разве
не ты мне говорил, что твоя родная планета сплошь состоит из снега, льда и
тому подобных вещей?
- Точно, только тамошний лед мне почему-то нравится больше, а
падающий снег похож на лепестки цветов.
- Ты что-нибудь видишь?
- Нет. Я начинаю думать, что ты права.
- К ночи будем все знать наверняка. Надеюсь.
- Ага, а пока мы ждем, я расскажу тебе одну маленькую историю,
которая имеет непосредственное отношение к нашей нынешней ситуации. Я тебе
когда-нибудь говорил о том, как принимал участие в конкурсе на сочинение
лучшего лимерика? Ты знаешь, что такое лимерики?
- Не такие уж мы темные.
- Вот и умница. Я был тогда еще совсем зеленым юнцом, и меня
направили в качестве гвардейца почетного каРауля на Землю. Объявили
конкурс. С огромным денежным призом. Нужно было сочинить самый гнусный,
грязный и непристойный лимерик. Ну, кто на это способен? Так вот, у меня
огромный опыт, когда речь идет о гнусных, грязных и непристойных
лимериках.
- И не сомневалась.
- Я не собирался рисковать, майор. Поэтому отослал очень непристойное
стихотворение. Такое отвратительное, что даже зеленый новичок вроде меня,
немного краснел, когда думал, что под ним будет стоять его имя. Но ведь
победителю обещали большие деньги, кажется, я тебе уже это говорил.
Надеюсь, ты не сомневаешься, что бедные маленькие солдатики ужасно
нуждаются в деньгах. Время шло и шло, и вот однажды мне стало известно,
что победил не я! Я ничего не получу! Новость сразила меня наповал. А
победителем стал какой-то там Макгуир. Д.М.Макгуир, который жил на
крошечном острове Эйр, так они его называли, в Дублине. Лимерик Макгуира
был таким грязным и непристойным, что члены комиссии даже не смогли
прочитать стишок вслух!.. После того, как я немного пришел в себя, мне
стало ясно, что тот лимерик просто не мог быть непристойнее моего. Поэтому
я взял отпуск и отправился прямо на остров Эйр, в город Дублин, где
занялся поисками Д.М.Макгуира. Дни шли за днями, и наконец в Дублине
остался последний представитель рода Макгуир, с которым я еще не
встречался. Симпатичная старушка, очень милая, с озорными глазами и
ласковой улыбкой на губах. Можешь не сомневаться, она ходит в церковь
каждый день, даже два раза в день, и в жизни не произнесла ни одного
дурного слова. Я пришел в отчаяние, потому что это не мог быть тот самый
Д.М.Макгуир. Но я все равно набрался храбрости и спросил ее - напрямик.
Чуть не выпал из килта, когда она ответила: "Да, это я". Тогда я принялся
умолять ее: мол, расскажите мне этот лимерик. Старушка ужасно покраснела и
сказала, что она всеми уважаемая вдова и ни за что не станет произносить
такие ужасные слова в присутствии мужчины. Смешно, правда? Я никак не мог
ее понять. Тогда я попросил _н_а_п_и_с_а_т_ь_ лимерик. Однако она и этого
не могла сделать. Я подумал, что старушка, вероятно, сочинила самое
грязное стихотворение в мире. И начал уговаривать и убеждать, и умолять,
так что наконец она сказала: "А можно я расскажу это, только буду заменять
пропусками плохие слова?" Естественно, я согласился. Я и не представлял
себе, как это будет выглядеть. Старушка сделала глубокий вдох и начала
декламировать:

Пропуск-пропуск-пропуск
Пропуск-пропуск-пропуск
Пропуск-пропуск
Пропуск-пропуск
Пропуск река дерьма.

Прошло несколько минут... и Синд захихикала. Алекс весь светился от
удовольствия.
- Я с самого начала знал, что в тебе масса достоинств. Теперь вас
стало трое.
- Это еще что значит?
- Мои истории вызывают восхищение у трех живых существ. Один из них
тюлень, другой лемур, ты - третья.
- Отличная компания, - заявила Синд. - Может, все-таки объяснишь,
какое отношение твоя история имеет к нашей нынешней ситуации?
- А я, как любой проповедник, - сообщил Алекс, - утверждаю, что мои
проповеди не нуждаются в дальнейших разъяснениях.
Оба надолго замолчали.
По правде говоря, тот факт, что они до сих пор так ничего и не
увидели, говорил сам за себя. Синд и Алекс провели в укрытии два дня. И ни
разу им не удалось заметить ничего похожего на стражу на стенах крепости,
и ни разу ни одно воздушное судно не приблизилось к острову. Только ночью
в мрачной крепости зажигались редкие огни.
Два часа спустя, перед самым рассветом. Алекс фыркнул.
- Кажется, какое-то движение. Два грузовых гравитолета приближаются с
юга... Что происходит в крепости?
- Ничего, - ответила Синд. - Ни одна из броневых башен - я думаю, это
пусковые установки ракет - не двигается.
- Паршивое дело, - проворчал Алекс. - А хуже всего то, на
гравитолетах не видно ни солдат, ни пушек. На палубе груз. Проклятье.
Припасы. Их хватит только на один взвод. Тебе видно?
- Да, - отозвалась Синд.
Она наблюдала, как гравитолеты медленно опускались на посадочную
площадку. Через несколько секунд двое солдат в форме вышли встречать груз.
Если они и были вооружены, то только пистолетами.
- Никакой охраны.
- Нет охраны, нет солдат, нет продуктов - из чего следует, что и
арестованных здесь быть не может. Так?
- Пожалуй.
- Где же наш док Искра прячет подозреваемых?
Синд покачала головой.
- Выходит, нужно начинать поиски? Боюсь, нам не слишком понравится
то, что мы найдем.
Молча, в полной темноте они покинули свой пост. Синд и Алекс
прекрасно понимали, _г_д_е_ они могут найти арестованных военных и
функционеров. Теперь оставалось лишь добыть доказательства.


- Исключено! - рявкнул Искра. - Исключено. Мы не можем выполнить
поставленную задачу. У нас не хватает персонала. Все гвардейские части уже
получили задания. Что, черт возьми, происходит?
- Империя еще не до конца оправилась от понесенных потерь, сэр, -
ответил Венлоу ничего не выражающим голосом. - Сейчас у нас нет того рога
изобилия, которым Император располагал до войны.
- Меня не беспокоит Империя, - заявил Искра. - Я возмущен тем, что
вся система власти не в состоянии поддерживать своего правителя. Император
выбрал меня для того, чтобы я навел порядок в звездном скоплении Алтай.
Однако у меня нет инструментов, необходимых для выполнения поставленной
задачи.
Венлоу хотел было возразить, что список Искры составлен либо
некомпетентным глупцом, либо безумцем. Среди прочего Искра запросил -
точнее потребовал - целую дивизию императорской гвардии для охраны
собственной персоны, две полных боевых эскадры флота, увеличения нормы
АМ-2 для Алтая, и все это без малейших объяснений. Искра лишь заявил, что
"...все это диктуется необходимостью восстановления порядка в созвездии".
- Неужели эти ублюдки хотят, чтобы я потерпел неудачу?
- Вряд ли, доктор.
- Императору следует кое-что сказать своим бюрократам. Не вызывает
сомнения, что только я в состоянии навести здесь порядок. Мой успех
жизненно важен. Не только для народа Алтая, но и для всей Империи. До сих
пор я всегда поддерживал политику Прайм-Уорлда. Сильно сомневаюсь, что
люди в высших эшелонах власти будут довольны, если узнают, что я начинаю
рассматривать другие альтернативы.
Венлоу уже научился скрывать свою реакцию на заявления Искры. Однако
последние слова доктора заставили его обратить все внимание на экран
коммуникатора, где в данный момент не появилось никаких важных сообщений.
Так что когда он снова повернулся к доктору Искре, его лицо выражало лишь
спокойное внимание.
Венлоу решил не задавать никаких уточняющих вопросов. Другие
альтернативы? Какие, например? Разбитый Таан? Призраки уничтоженного
Тайного Совета?
Неужели миляга доктор думает, что Император нуждается в нем больше,
чем он сам нуждается в Императоре?
Когда он передаст это сообщение, реакция, несомненно, будет
интересной. Однако Венлоу не слишком рассчитывал на то, что получит
удовольствие от предстоящего разговора с властителем.


Стэн предполагал, что по возвращении его ждет множество неприятностей
и нерешенных проблем. Но вместо этого...
- Никаких проблем, босс. Я делал главную работу, Синд выполняла
рутинные задания, а Ото не обращал ни малейшего внимания на нашу суету. Ты
мог бы гулять еще целый год, и тебя бы никто не хватился.
- Может, нам следует прикончить его, Синд? - прогрохотал бхор.
- Немного позднее.
- Вам придется занять очередь, - объявил Стэн. - У меня чин выше.
- Я не понимаю, почему мы ничего не пьем? - спросил Ото. - И не
отмечаем возвращение нашего воина Стэна. Не празднуем наступление первого
дня новой недели... уж не знаю, что важнее.
- Потому что, приятель, нам предстоит ночная работа, - пояснил Алекс.
Килгур с таинственным видом показал, что Стэну следует сделать
пояснения. Стэн усмехнулся - Алекс всегда умел опустить его на грешную
землю даже лучше, чем римский раб, в обязанности которого входило шептать
на ухо Императору во время триумфов: "И это тоже пройдет". Или как там еще
звучала эта фраза.
- Виллиган с датчиком, который мы позволили украсть заговорщикам,
нашел подходящее место для зимовки, - сказал Стэн. - Думаю, пришло время
навестить его.
- Ха, - сказал Ото, - отлично. Я не слишком люблю имперских солдат.
Но те два брата, которых прикончили, - необходимо в ад их убийц. Надеюсь,
этот виллиган не сидит в одиночестве в кладовке какого-нибудь прыщавого
деревенского парня.
- Не думаю. Он спрятан на складе продуктового магазина. Там еще есть
бар.
Ото довольно крякнул.
- Закусочная. Гм-м-м. Отличное прикрытие: множество людей могут
постоянно приходить в заведение и уходить оттуда, когда им вздумается.
Надо взять на вооружение.
- Получается, это та самая группа, которую мы ищем. Кому-нибудь
известно, за что они сражаются?
- Пока нет. Именно это мы и хотим разузнать.
- Насколько серьезный удар мы им нанесем?
- Мне нужна информация, - сказал Стэн. - Следует узнать, сколько
людей охраняет бар. Впрочем, это не так уж и важно. Синд?
- Ну... у нас есть возможность посмотреть на это заведение сверху?
Спасибо. Чтобы войти с черного хода, потребуется одно отделение. Еще одно
отделение нужно поставить у главного входа, с одним взводом поддержки. Ну,
и резерв, конечно.
- Не будем просить подкрепления у полковника Джерети, - бросил Алекс.
Это не было даже вопросом.
- Конечно, - согласился Стэн. - Я думаю, происходит утечка
информации, скорее всего от них, но если мы воспользуемся посольскими
средствами связи. Искра наверняка все узнает. А в случае, если мы решим
предупредить гвардейцев напрямую, у кого-нибудь наверняка возникнут
подозрения.
- Ты думаешь, дружище Стэн, что этот ублюдок Искра завел собственных
террористов?
- В данный момент, Ото, - сказал Стэн, который вдруг почувствовал,
что ужасно устал, - я подозреваю каждого жителя этого гнусного созвездия,
что он вступил в ряды отряда смертников. Кроме тебя и Синд.
- А как насчет меня, босс? - поинтересовался Алекс.
- Ха. Могу только повторить свои последние слова. Тебя я знаю. Ладно.
Хватит трепаться. Мы с бхорами займемся террористами. Гурки останутся в
резерве.
- Им это совсем не понравится, - сказала Синд.
- Отлично. События разворачиваются таким образом, что в самом
ближайшем будущем мне понадобятся очень сердитые молодые люди. Майор Синд,
пишите приказ. К двум часам сорока пяти минутам совершенно стемнеет. Тогда
мы и выступим.


В баре горела всего одна лампочка, где-то возле кассы. Всматриваясь
через толстую решетку, Стэн заметил, что внутри никого нет. Улица тоже
была пустынна.
- Кто бы ни пользовался этим местечком в качестве прикрытия, -
прошептал Алекс, - он абсолютно в себе уверен. Даже сторожа не выставили.
Правда, может быть, они нашли моего "жучка" и положили его среди кучи
грязных тарелок, чтобы подшутить над нами.
- Уверены в себе - или заплатили кому следует. Смотри. - Стэн показал
рукой на полицейский гравитолет, который медленно проплывал над крышей.
- Ну и?.. Мы уже дошли до такой жизни, что начнем убивать
полицейских?
- Ото получил приказ взорвать парочку гранат и поднять шум, если
кто-нибудь захочет нам помешать, - сказала Синд. - Полицейские подумают,
что это разборки крутых парней, и не полезут сюда. Но если они попрут на
нас, мы не будем стоять в сторонке.
Коммуникатор, закрепленный у нее на плече, щелкнул:
- Отряд, охраняющий тылы, вышел на позицию. Мы готовы.
- Начнем?
Казалось, время застыло на месте.
Килгур поднялся, разогнул двумя руками стальные прутья, словно они
были сделаны из жести. Мгновение - решетка, дверь и косяк рухнули вперед.
Напоследок Алекс придал конструкции дополнительное ускорение и отскочил в
сторону...
Синд швырнула гранату...
Яркая вспышка заставила всех прикрыть глаза...
Стэн, выхватив пистолет, метнулся в дверь и прижался спиной к
стене...
Синд бросилась на пол и несколько раз перекатилась...
Стэн прыгнул вперед, прямо к двери, ведущей на кухню.
Килгур остался внутри, он их прикрывал; Синд вскочила на ноги и
кинулась вслед за Стэном на кухню; пока Стэн двигался, Килгур его
прикрывал...
Задняя комната оказалась пустой...
Килгур поднялся, держа в руке один из прутьев от решетки.
- Лараз! - заорал Стэн.
Это был пароль, чтобы их не застрелили свои.
Дверь сорвана с петель, снаружи темная ночь... Дула винтовок...
Волосатые лица бхоров над прицелами...
- Порядок, - крикнул Стэн. - Собирай свой отряд, Синд. Оставь резерв
на противоположной стороне улицы.
- Ото, троих солдат!
- Есть, сэр.
- Я нашел, шкипер. Под печкой.
- Сам справишься?
- Угу.
Килгур положил свое оружие на пол и без малейшего напряжения сдвинул
в сторону огромную кухонную плиту. Провода, подсоединенные к ней,
заскрежетали, но не порвались.
- Симпатичный тайник, - заметил Алекс, ухватившись за небольшое
металлическое кольцо в цементном полу. Кольцо - и пол - медленно
поднялись, ловушка-противовес.
- Эврика, - довольно заявил Килгур. - Босс?
- Вы, ребята, займитесь делом, - обратился Стэн к трем здоровенным
солдатам, дожидавшимся его приказа. - Я хочу, чтобы все здесь было
раздолбано. Как будто мы долго не могли найти тайник. Нет никакого резона
выдавать наши секреты.
Трое бхоров переглянулись. Конечно, это не так здорово, как пришить
парочку ублюдков, и все же предстоит кое-что разрушить - тоже неплохо. Они
самозабвенно принялись крушить все подряд.
- Ну, удалось обнаружить? - Стэну пришлось повысить голос, чтобы
перекрыть грохот.
- Типичный арсенал террористов, - заметил Килгур.
Алекс был совершенно прав. Однако их глазам предстал уж очень большой
арсенал - все подвальное помещение оказалось забито оружием. Винтовки были
как раз такими, как Стэн и ожидал, - оружие этой марки предпочитают
наемники, или, если вы на их стороне, борцы за свободу: украденное,
купленное тайком, самых разных систем и калибров. Армейское оружие,
украденное или отданное добровольно регулярными солдатами Джохи. Два очень
старых крупнокалиберных пулемета. Шесть или семь самодельных пушек.
Несколько таких же бомб. Неполный ящик ручных гранат. Патроны для разных
типов винтовок. Ножи. Стэну даже показалось, что он заметил какой-то
дурацкий меч. Три или четыре пистолета на полках. И два имперских
виллигана.
- Один из них наш, - заметил Килгур. - Интересно, где они раздобыли
второй?
- Кто знает? Виллиганы начали производить довольно давно, - сказал
Стэн. - Может быть, еще до нас кто-то в посольстве продал его. Или им
удалось украсть виллиган у солдат гвардии.
Килгур бросил Стэну спортивную винтовку. Стэн передал винтовку Синд,
которая быстро и профессионально ее осмотрела.
- Обычно я имею дело только с настоящим оружием, - проворчала она. -
Это самая настоящая дрянь. К тому же давно не чищенная.
- Ну, не такая уж плохая, как все остальное, - заметил Килгур. -
Большинство террористов, которых я знал, занимались риторикой, им было
некогда чистить оружие. Босс, мы их поймали с поличным. Устроим большой
скандал или как?
- Подождем немного, - решил Стэн. - По-твоему, сумеем мы на
кого-нибудь выйти?
- Боюсь, что нет, шкипер. Они были достаточно профессиональны и не
оставили визитных карточек. Эй!.. А это что такое?
Пистолет. Пистолет, который стрелял АМ-2. Стэн поднял бровь. Империя,
по очевидным причинам, очень тщательно следила за тем, чтобы подобное
смертельно опасное оружие, как и виллиганы, не попадало в руки случайных
людей. Пистолеты охранялись вдвойне, хотя на самом деле это оружие
годилось главным образом для ограблений и парадов. Подобный пистолет
практически не мог попасть в руки гражданских лиц.
К тому же пистолет был очень необычным. Его рукоять украшало что-то
напоминающее золото, серебро и прозрачную белую кость. Всю поверхность
оружия покрывала тончайшая гравировка.
Стэн внимательно ее изучил и не нашел никаких охотничьих сцен или
изображений живых существ, которые подсказали бы ему, откуда прибыло ото
чудо.
- Кобура есть?
- Да. Великолепная. Настоящая кожа, я думаю. Никаких инициалов. Даже
марки изготовителя.
- Эта штука, - заметила Синд после того, как внимательно рассмотрела
пистолет, - из тех, что посол может подарить правителю или наоборот.
Интересно, если мы проверим номер... может быть, выяснится, что последний
имперский посол занимался продажей оружия? Или скупкой - сознательно. А
возможно, и сам Хакан?
- Знаешь, - предупредил ее Килгур, - я бы тебе не советовал особенно
увлекаться этими идеями, хотя предположение весьма привлекательно.
Известно лишь, что нам в руки попала очень симпатичная игрушка. Жалко
уничтожать такую замечательную вещь.
- Это уж точно, - сказал Стэн. - Такой пистолет должен принадлежать
лорду. Возьми его себе, Алекс... Нет, подожди.
Алекс ухмыльнулся и сделал сердитое лицо. Однако он совершенно не был
расстроен тем, что лишился столь замечательного сувенира.
- Тебе что-то пришло в голову?
- Получишь его в следующий раз, - обещал Стэн. - Когда мы еще найдем.
Я бы хотел, чтобы этот пистолет раскрыл для нас парочку секретов. Вытащи
"жучок" из виллигана. Сможешь вставить его в этого красавчика?
- Без проблем, босс.
- Так, когда вы установили заряды, чтобы взорвать это хранилище
смертоносного оружия, - продолжал Стэн, - случилось вот что: взорвалось
только два из них. А третий всего лишь загорелся - не забудь убедиться в
том, чтобы сгорел детонатор. Нам совершенно ни к чему давать мерзавцам
повод догадаться о том, кто стоит за этой акцией. Поскольку взрыв не был
полным, он уничтожил все ружья, а пистолеты раскидало в разные стороны.
- Ну, почему, - пожаловался Килгур, - все твои планы начинаются с
того, что я, самый великий во все века специалист по взрывам, совершаю
ошибки?
Стэн сделал непристойный жест вытянутым средним пальцем.
- Это единственно возможный ответ, к которому может прийти
сменившийся с поста и как следует надравшийся солдат. А теперь давай
взорвем эту помойку, прежде чем кто-нибудь из местных жителей заметил наше
присутствие.
Килгур приказал принести рюкзак с оборудованием и приступил к
подготовке взрыва. Синд попросила Ото, чтобы все бхоры вошли внутрь. Стэн
предоставил Алексу делать свое дело самостоятельно. Задача была совсем не
трудной для Килгура - среди прочего он в свое время сумел разрядить
взрывное ядерное устройство под яростным перекрестным огнем. И
одновременно заложить мину в верблюда.
- Откуда ты знаешь, - спросила Синд, - что кто-нибудь возьмет этот
пистолет, и он приведет нас к другому арсеналу?
- А я не знаю. Во всяком случае, полной уверенности у меня нет.
Однако люди, которые зарабатывают на жизнь продажей оружия, вряд ли смогут
удержаться, увидев подходящий нож или пистолет. Кроме того, я рассчитываю,
что пистолет приведет нас не просто к другому складу оружия. Я буду рад,
если эта великолепная штучка в конце концов окажется в руках того, кто
сможет оценить ее по достоинству.
- Например?
- Того, кто руководит этой организацией. И тогда у нас появится
возможность заняться им.
- Стэн, ты злой человек.
- Ты так говоришь только потому, что хочешь забраться ко мне в
постель.
- Это правда. Я бы поцеловала тебя, только это может оказать плохое
влияние на дисциплину.
- Мою или бхоров?
- Твою, конечно.
Она все равно его поцеловала.


Венлоу попытался прочесть выражение лица на экране. И не смог.
- Это все? - спросил человек на экране.
- Да, сир.
Стало так тихо, что Венлоу слышал слабые шумовые помехи.
- У тебя есть предложения?
После небольшой паузы Венлоу ответил:
- Ну, давай. Мы должны рассмотреть все возможности. - Человек на
экране коснулся, словно бессознательно, центральной части своей груди.
Венлоу старательно подбирал слова:
- Когда вы давали мне это задание, я спросил... что должен буду
сделать в критической ситуации.
- И я ответил, что пока не готов это обсуждать. В тот момент я был не
готов, да и сейчас тоже. Я занимаю достаточно жесткую позицию. Доктор
Искра должен получить полную поддержку.
- Есть, сир. Виноват.
Снова наступила тишина.
- Извинений не требуется. Я не хочу, чтобы мои слуги превратились в
рабов. Ты должен четко понимать одно: доктор Искра будет правителем
созвездия Алтай. Это главная задача. Однако... однако то, о чем ты сейчас
упомянул - критическая ситуация, - ее нельзя игнорировать. Нужно
рассмотреть все возможности и последствия.
Экран потемнел.
Венлоу автоматически кивнул. И, хотя никто не мог его услышать,
ответил:
- Да, Ваше Величество.



25

Вечный Император в задумчивости слушал доклад Стэна о докторе Искре.
И не делал никаких комментариев, когда Стэн подробно перечислял свои
обвинения.
Стэн рассказал Императору о массовом уничтожении студентов.
Представил доказательства, что это дело рук Искры. Рассказал про
сознательную кампанию по дезинформации, которая должна была привести к
войне между обитателями созвездия Алтай. Таинственное нападение на
персонал Империи. Пустая крепость. И многое другое.
Наконец он закончил. И ждал, пытаясь сообразить, в какую сторону на
сей раз подует ветер.
- Как я понял, - заявил Император, - твои рекомендации существенно
отличаются от того, что предпринял доктор Искра.
- Сожалею, сир, - сказал Стэн, - но я просто обязан иногда говорить
вам не слишком приятные вещи.
- Совершенно верно, - кивнул Император. - В противном случае ты был
бы таким же бесполезным, как те дураки, что меня окружают. Уж в одном-то я
всегда могу быть уверен, Стэн: ты скажешь мне правду - какой бы неприятной
она ни была.
- Благодарю вас, сир. Сейчас, если вы мне позволите...
- Подожди минутку, - перебил его Император. - Нет никакой
необходимости продолжать.
- Не понял, сир.
Стэн и в самом деле был смущен. Последнее время у Императора
появилась странная новая привычка: он перестал смотреть собеседнику в
глаза. Эти проклятые глаза. Двигаются словно на подшипниках.
- Я просто сказал, что больше ничего не следует говорить. Я знаю,
какое предложение ты хочешь сделать. Увы, я вынужден от него отказаться.
Искра останется на месте. Ты будешь его поддерживать.
- Очень сожалею, сир. И надеюсь, вы все правильно поймете... Я бы
хотел, чтобы вы освободили меня с этого поста.
Глаза Императора прекратила свое беспорядочное движение. Всего на
короткий миг. Стэн снова увидел знакомую холодную сталь. Потом Император
рассмеялся.
- Я понимаю, почему ты так говоришь, Стэн. Ты думаешь, я перестал в
тебя верить.
- Может быть, сир. Не мне об этом судить. Просто... ну, вы нуждаетесь
в людях, в преданности которых у вас не может быть никаких сомнений.
- Я ведь уже сказал, Стэн, что полностью тебе доверяю.
- Да, сир. Но ведь я откровенно заявил, что не согласен с вами.
- Верно. Однако дело тут совсем в другом. Таков мой приказ. Должен
сообщить: доктор Искра требовал, чтобы я заменил тебя. Я ответил
категорическим отказом.
- Да, сир, - пробормотал Стэн, не зная, что еще на это сказать.
- И еще я сообщил ему то, что сейчас сообщу тебе. Ты находишься
слишком близко к происходящим событиям, Стэн. Из-за деревьев не видно леса
- так иногда говорят.
Стэн знал, что в словах Императора есть резон. Он не в состоянии, как
Император, увидеть всю картину в целом.
- Я по-прежнему считаю, что не подхожу для этой должности. И все же
благодарю вас за оказанное доверие.
- Мы многое пережили вместе, Стэн, - сказал Император. - Я знаю о
твоих достоинствах и недостатках. Мне кажется, я гораздо лучше тебя самого
знаю твои возможности. Вдобавок, положение на Алтае вступило в критическую
фазу. Если мне придется заменить тебя, политический резонанс будет совсем
не в нашу пользу. Возможно, я немного поспешил, предложив Искре возглавить
правительство Алтая. Однако я и сейчас считаю, что лучшего выбора у меня
все равно не было. Теперь мне не остается делать ничего иного, как
поддерживать Искру. Я связал свое имя с этим человеком. Для меня жизненно
важно, чтобы доктор Искра добился успеха.
- Да, сир.
- Я рассчитываю на тебя, Стэн, - сказал Вечный Император. - Может,
даже гораздо больше, чем раньше. Сделай так, чтобы наш план сработал.
Предпринимай для этого что хочешь - но ты должен победить. Это приказ.
- Есть, сир.
- Стэн?
- Да, сир?
- Улыбнись. Не расстраивайся. Все будет хорошо.
- Да, сир, - сказал Стэн.
Он отдал честь, и Император выключил связь.



26

Стэн не мог заснуть. Всякий раз, когда он начинал дремать, перед его
мысленным взором возникало лицо Императора. Странные глаза следили за
Стэном. Эти глаза не останавливались ни на минуту, они обжигали его
сознание, вытаскивали самые скрытые сомнения Стэна на поверхность.
В этом кошмарном сне Император складывал огромную пирамиду из
извивающихся словно ужи сомнений Стэна. Потом поворачивался к Стэну с
потемневшим от гнева лицом. Стэн знал, что как только глаза остановятся на
нем, ему конец.
Вот они приближаются к нему. Поворачиваются, оставляя на полу
выжженный след. Поворачиваются. Потом начинают медленно подниматься, чтобы
навсегда лишить Стэна зрения.
Стэн со стоном проснулся. Все его тело было покрыто холодным потом.
Он побрел в туалет, и его начало рвать. Он долго стоял в туалете на
коленях, чувствуя себя ужасным дураком, испугавшимся такого глупого
кошмара - однако ему ужасно не хотелось возвращаться обратно в постель из
страха, что сон снова вернется.
Потом Стэн услышал легкий шелести почувствовал тепло и аромат Синд.
- Со мной все в порядке, - пробормотал Стэн.
- Конечно, в порядке. Мне не раз приходилось находить совершенно
здоровых и довольных жизнью людей, которые валялись на полу в ванне и
пытались выблевать собственные легкие.
- Со мной все будет в порядке... через несколько минут.
- Я знаю, знаю. А сейчас не спорь со мной, милый. Иначе у тебя и в
самом деле начнутся серьезные неприятности.
Она подняла Стэна на нош, раздела и засунула под душ. Холодные
струйки тонкими иголками начали колоть кожу, и Стэн окончательно
проснулся. Вода быстра смыла пот, покрывавший тело. Лотом холодная вода
стала горячей, его окутали тучи пара.
Стэн увидел, как сквозь пар к нему скользнула обнаженная фигурка
Синд. Девушка успела вооружиться мылом и жесткой губкой.
- Повернись, - велела она, - я начну со спины.
- Я и сам справлюсь, - сказал Стэн, потянувшись за мылом.
- Я сказала, повернись кругом. - Синд резко провела губкой по его
груди.
- Ой! Ладно, ладно. Твоя победа!
Он повернулся.
- На тот случай, если ты еще не заметил, - заявила Синд, - я всегда
побеждаю.
Она намочила губку, как следует намылила ее и начала мыть Стэну
спину.
Ему стало хорошо. Он забыл про глаза.
Позднее, лежа на заново застеленной постели. Стэн потягивал горячий
травяной чай, который Синд приказала доставить из кухни посольства.
Снаружи доносился рев ветра, бесновавшегося на улицах Рурика. На Стэна
вдруг снизошел мир. Он чувствовал себя удивительно уютно.
Синд устроилась на постели рядом с ним, плотно запахнув мягкий
разноцветный, благоухающий халат. Ее обычно гладкий лоб был нахмурен -
Синд обдумывала странный сон Стэна.
- Ты никогда не думал о том, что произошло бы, если бы Император так
и не вернулся?
Стэн покачал головой.
- Мне кажется, было бы еще хуже. Надеюсь, ты не забыла, что тогда
творилось.
- Естественно, не забыла. Да, конечно, тогда были ужасные времена. Но
ведь мы же пытались с этим справиться. У всех были надежды. Какие-то
представления и идеи о будущем.
- Ты считаешь, что сейчас у нас нет будущего? Все очень не просто,
тут я с тобой согласен. Как только мы справимся...
- Все снова станет нормально? - прервала его Синд. - Скажи мне, а что
такое "нормально"? Я еще достаточно молода и ничего не знаю о тех чудесных
днях... перед таанской войной.
- К чему сарказм?
- Ты не ответил на мой вопрос.
- Ну, хорошо. Да, тогда тоже наша жизнь не напоминала райские кущи.
- А на что она была похожа?
Стэн скорчил гримасу.
- Знаешь, надо признать, что тогда было почти как сейчас. Только...
всего было больше.
- Значит, все тогда были счастливее, да? Жители Джохи, например, были
счастливее? Конечно, Хакан прижимал их, но ведь при этом они были сыты. И
жизнь казалась им прекрасной. Самый настоящий рай для угнетенных.
- И снова цинизм.
- И снова ты уходишь от ответа.
- Просто так устроен мир, - сказал Стэн. - Кто-то должен за все
отвечать. Чтобы жизнь не остановилась. К несчастью, время от времени этот
кто-то оказывается самым настоящим ублюдком. И тираном.
- Например, Хакан?
- Угу. Например, Хакан.
- Например, доктор Искра?
- В особенности доктор Искра. Хакана, по крайней мере, оправдывало
то, что он был старым и выжившим из ума кретином.
- А нам приказано навязать жителям этого звездного скопления доктора
Искру в правители, - сделала вывод Синд, - даже несмотря на то, что мы
знаем: он, возможно, еще хуже, чем Хакан. Разве этом есть какой-нибудь
смысл?
- Только в том случае, если ты посмотришь на всю картину в целом, -
ответил Стэн. - В свои самые лучшие времена Империя представляла собой
очень сложный баланс, равновесие между весьма не простыми личностями. А
сейчас - думаю, ты не станешь со мной спорить - не самые лучшие времена.
- Согласна.
- Хорошо. Доктор Искра, естественно, сукин сын. Но он человек
Императора. И помогает ему удерживать положение вещей на таком уровне,
чтобы все не полетело к чертовой матери.
- Иными словами, ты хочешь сказать, что все это правильно? Даже
учитывая то, что многие поколения жителей Джохи будут страдать?
- Ну, я бы не стал формулировать все именно так. Однако... Это
правильно и целесообразно. Кроме того, Империю населяют миллиарды других
существ, о которых необходимо подумать.
- Сколько миров подчиняются правителям вроде доктора Искры?
Стэн открыл было рот, чтобы ответить... и не смог.
Синд продолжала настаивать на своем, хотя и сама не до конца
понимала, чего добивается.
- Стэн, какой тиран может считаться хорошим? Или диктатор? Кого можно
назвать безупречным верховным правителем? Или такого понятия вообще не
существует?
- Возможно, по крайней мере, в данный момент. Очень часто
складывается ситуация, когда люди ужасно хотят, чтобы кто-нибудь руководил
ими, говорил, что нужно делать. Они начинают убивать друг друга, пока не
появляется Рыцарь На Белом Коне и не спасает их. И они с радостью вручают
этому рыцарю все, что у них есть, все свои права. Если им повезет, новый
правитель будет молодым и разумным. И не важно, каких принципов он
придерживается, - главное, чтобы его подданные считали эти принципы
достойными и следовали им в своей жизни. Тогда в доме воцаряется порядок.
Только вот проблема в том, что мне еще ни разу не доводилось слышать или
читать о ситуации, в которой не срабатывал закон энтропии. Например, как в
случае Хакана.
- Что-то я не понимаю.
- Когда диктатор находится на своем посту слишком долго, он теряет
связь с реальностью. Отдаляется от остальных людей. Начинает считать, что
власть дана ему самим богом. Собирает вокруг себя разнообразных
психопатов, которые за кусок сладкого пирога готовы выполнить любой его
приказ. В результате все правители, обладающие абсолютной властью, доходят
до такого состояния, когда они зависят от своих шакалов-психопатов гораздо
больше, чем от остальных, нормальных людей. Это и является началом их
конца. Потому что они начинают забывать о том, кто на самом деле наделил
их властью. Иными словами, народ, которым они правят.
- Очень интересная лекция, профессор Стэн.
- Да я не собирался читать тебе лекцию.
Синд молчала, задумчиво теребя поясок халата. Через некоторое время
она прошептала:
- Знаешь, твое описание почему-то заставило меня подумать о нашем
Императоре.
Стэн ничего не сказал. Только кивнул.
- Ты не ответил на мой первый вопрос, - продолжала Синд. - Как ты
думаешь, что произошло бы, если бы Император не вернулся?
- Думать об этом не имеет никакого смысла. Потому что без АМ-2 мы
снова превратились бы в варваров, неоспоримый факт. Связь между звездными
системами стала бы невозможной. Для межзвездных путешествий использовались
бы старые, опасные для жизни корабли, которые затрачивают такое количество
энергии, что ни одна планета не может себе позволить запускать их в
космос. Никакого прогресса. Какой прогресс!.. Мы все больше и больше стали
бы отставать в развитии. И дошли бы до состояния полного невежества. А
Вечный Император - типы из Тайного Совета вынуждены были это признать -
единственный, кто владеет секретом АМ-2.
- Что же произошло? - спросила Синд. - Я так и не сменила понять.
- Прекратились поставки АМ-2, - объяснил Стэн. - Как все и
предполагали - Тайный Совет потратил не один час на прогнозы, - АМ-2
перестал поступать, как только Императора убили... или что там с ним
случилось, не знаю.
- А откуда все-таки поступает АМ-2?
- Что? - удивился Стэн.
Его удивление напоминало состояние человека, только что узнавшего,
что уровень его умственного развития не столь высок, как он думал. Стэн
почувствовал себя бараном, уставившимся на неожиданное препятствие.
- Если АМ-2 прекратил поступать, - настаивала Синд, - значит, есть
какое-то место, где он хранится. Я не имею в виду огромный засекреченный
склад или что-нибудь в таком же духе. Потому что склад рано или поздно
может опустеть. И тогда его снова наполняют. А это означает, что кто-то
должен заниматься _д_о_с_т_а_в_к_о_й_ АМ-2. Откуда же его доставляют?
Идиотский вопрос?
- Совсем не идиотский, - пробормотал Стэн.
- Вот-вот. Эта мысль пришла мне в голову совершенно неожиданно. И
тогда я решила, что кто-то наверняка задумывался об этом раньше.
- По крайней мере, я ничего не слышал на этот счет, - ответил Стэн. -
Императору ужасно не нравится, когда ему задают вопросы про АМ-2.
- И тем не менее, АМ-2 должен где-то находиться. В больших
количествах. Целые горы АМ-2. Сидят на месте и ждут, чтобы кто-нибудь
прибрал их к рукам. Тот, кто его найдет...
- Кто-то уже нашел, - перебил ее Стэн, на которого наконец снизошло
озарение. Впрочем, открытие совсем не радовало.
- Это и сделало его Императором, так ведь? - спросила Синд.
- Частично так. Только ты кое о чем забыла. Одного АМ-2 недостаточно.
- Да?
- Он еще раскрыл секрет вечной жизни. Или что-то в этом же роде, черт
его побери.
- Ах, это! - воскликнула Синд. - Большое дело! Кому охота жить вечно?
Пройдет некоторое время, и все станет таким скучным и однообразным.
Никакого удовольствия от вещей, вроде...
- Ой! - взвыл Стэн, когда Синд укусила его за мочку уха.
- И никакой радости, когда...
- Ладно, даю тебе... пару часов на то, чтобы прекратить это
безобразие, - заявил Стэн.
- И еще, - продолжала Синд, - тебе будет совершенно наплевать,
если...
Она распахнула халатик и потянула Стэна к себе. Он не стал
сопротивляться, смутно подумав о том, что эта женщина обладает
изумительной способностью доказывать свою правоту.



27

Поляна замерла. Но Район Дыма не молчал. Ветер с ревом трепал
верхушки высоких сосен.
Стэн, Алекс, Синд и Ото стояли возле посольского гравитолета. Гурки,
охранявшие их, покинули свои гравитолеты и окружили место посадки.
Трясущийся от страха проводник, которого сумел нанять Алекс,
воспользовавшись услугами своего, казалось, бездонного кошелька, показал
им дорогу от старого тракта на поляну. Заметив, что Синд выгружает
записывающую