на главный стол. Именно там устроились
лидеры всех групп, пытаясь договориться друг с другом. Главная жена
Хоатцина, Диатри, сидела там. Она сейчас держала речь.
- Кругами идут наши переговоры. Круги точно большие яйца. Но пустота
в этих яйцах. Можем всю ночь провести. Говорим и говорим. А цыпленок не
проклюнется. - Она опустила клюв и посмотрела на тех, кто находился рядом
с ней. Очень маленькие. Даже по стандартам богази Диатри была высокой:
около трех метров.
Вожак суздалей оскалилась, и тусклый свет отразился от острых зубов.
- Итог подведен, как это принято у богази, - сказала Ютанг.
Комплимент в адрес бывшего врага был сделан ненамеренно. Просто Ютанг
устала от обмена колкостями. Она, вероятно, удивилась бы, узнав, что ее
объединяет с богази одно общее ощущение - отвращение к запаху человеческих
тел. Тут они были едины.
Генерал вздохнул. Он не мог понять, как этим существам удалось
уговорить его участвовать в столь дурацкой встрече. Если не считать,
конечно, того, что торк Мениндер обладал потрясающим даром убеждения. Доу
был напуган. То, что началось, как сбор информации, переросло в самый
настоящий заговор. Его раздражал такой поворот событий. Будучи джохианским
министром обороны, он мог потерять больше остальных.
- Что еще мне добавить? - Доу беспомощно пожал плечами. - Что условия
невыносимы? Так это любому ясно. - Он нервно огляделся по сторонам. - То
есть... кое-какие условия ужасны. С другой стороны...
- Неплохо сказано.
- Что? - не понял Доу.
"Похож на корову, - подумал Мениндер, - на корову с серебряными
волосами".
- У нас не заседание штаба, генерал, - напомнил он. - Все собравшиеся
здесь существа рискуют жизнью. Пора начинать серьезный разговор. Иначе
риск себя не оправдает. - Он обвел руками комнату. - Я уже говорил вам,
здесь нет подслушивающих устройств. Собственными руками я обшарил каждый
камень. Таким образом я обеспечил безопасное место встречи. Посреди самого
неприметного поселения торков на Джохи. - Потом он начал по очереди
показывать пальцем на остальных. - Ютанг рискнула своей шеей, войдя в
контакт с богази. Что же до Диатри, она наверняка находится в главном
списке неблагонадежных персон Хакана - поэтому она рисковала уже в тот
момент, когда покидала свой район.
Торк устроился на стуле поудобнее.
- Взгляните правде в глаза, генерал, - продолжал Мениндер, - если он
что-нибудь узнает, то мы все трупы. А теперь давайте займемся делом.
Доу начал обдумывать ситуацию, его консервативному уму военного
требовалось время. Но вывод был очевидным - Мениндер прав.
- Внимательно наблюдая за Хаканом, - спокойно сказал Доу, - я пришел
к мнению, что он безумен.
Никто не рассмеялся. Все существа в комнате понимали, какой шаг
сделал Доу. Слова прозвучали так, словно они были произнесены в суде.
- Более того, я считаю, что он представляет опасность не только для
себя, но и для всех обитателей скопления Алтай. - Генерал глубоко
вздохнул.
Все. Дело сделано.
Комната взорвалась.
- Ясное дело, безумен, - заявила Ютанг. - Убил всех своих щенков,
разве не так?
- Один потомок доставил неприятности, - сказала Диатри. - С
восставшими он связался.
- Конечно. А как насчет остальных? Три дочери и сын. Он убил их всех.
- Боялся, что они не дождутся, пока он умрет, и захватят власть. -
Ютанг была особенно возмущена этим грехом. Суздали очень серьезно
относились к своему потомству.
- В излишествах он живет, - сказала Диатри. - Еда, питие. Секс.
Деньги. Власть. Слишком много этого он имеет. По всему Алтаю в гнездах
холодно. Рынки пусты. Мы стоим в очередях. Часами. Что это за жизнь?
- Дерьмо, вот что! - рявкнула Ютанг.
- Что будем по этому поводу делать? - настаивал на своем Мениндер.
- Делать? А что нужно делать? - спросил Доу.
Мениндер расхохотался.
- Судя по тому, что происходит в этой комнате, мы все согласны в
одном: существующий порядок необходимо изменить.
- Три вопроса мы решить должны, - сказала Диатри. - Первый: будем ли
мы убивать? Второй: если убивать, как? Третий: когда его не будет, кто
станет править? Я права, да?
С ней никто не спорил.
- Давайте начнем с конца, - проговорил Мениндер. - Поскольку я
являюсь торком, мне уже надоело, что нас постоянно обходят из-за того, что
мы в меньшинстве. Тот, кто займет место Хакана, должен будет разобраться с
этим вопросом.
- Я согласна, - сказала Ютанг.
- Богази тоже, - вмешалась Диатри.
- А что если попытаться найти доктора Искру? - предложил Мениндер. -
Его уважают в нашем созвездии. Кроме того, у него репутация человека,
способного посмотреть на проблему со всех сторон.
Искра принадлежал к джохианскому большинству, но был знаменитым
профессором, вращающимся в имперских кругах. В данный момент он правил от
лица Императора одним из регионов, ранее принадлежавших таанцам.
Последовало долгое молчание - существа, собравшиеся в комнате,
обдумывали предложение Мениндера.
- Не знаю, - сказала наконец Ютанг. - Сплошная дымовая завеса.
Никакой сути. Я хочу сказать: что он на самом деле думает?
Все повернулись к генералу Доу, чтобы выяснить его мнение по поводу
выдвинутой кандидатуры. Генерал сосредоточенно размышлял.
- Вы на самом деле считаете, что нам необходимо убить Хакана? -
спросил он.
В комнате зашумели, но прежде, чем кто-нибудь смог ответить, дверь с
грохотом распахнулась.
Собравшиеся в комнате попрощались с жизнью - они увидели своего
самого страшного врага. Хакан стоял в дверях, окруженный солдатами в
золотой форме с оружием в руках.
- Предатели! - взревел Хакан. - Решили меня убить!
Он прошел вперед, его бескровное лицо превратилось в маску смерти, а
костлявый палец походил на копье, готовое пронзить сердца заговорщиков.
- Я поджарю вас заживо! - взвыл Хакан и подошел к столу, полыхая
яростью и ненавистью. - Но сначала я разорву вас на кусочки - и это будут
очень мелкие кусочки. Потом я скормлю эти кусочки вашим детям. И вашим
друзьям. После этого я поставлю их возле Стены Возмездия. Отведите их в
мою...
Неожиданная тишина. Все смотрели на Хакана. Его рот был широко
раскрыт, глаза вылезли из орбит. Лицо стало пунцовым. Даже солдаты не
сводили с него глаз.
Хакан упал лицом на стол, затрещали мелкие косточки, а изо рта
фонтаном брызнула кровь. Затем тело медленно сползло на пол.
Мениндер присел на корточки рядом с ним и положил уверенную руку на
горло Хакана.
Поднялся. Снял очки. Протер их. Снова надел.
- Ну? - Как ни странно, этот вопрос задал капитан стражи.
- Он мертв, - объявил Мениндер.
- Благодарение Богу, - опуская оружие, сказал солдат. - Этот старый
сукин сын давно спятил.



8

Полномочный посол и воительница спали на огромной кровати обнявшись.
Их переплетенные тела напоминали древнекитайскую головоломку -
эротического характера. Пах посла был прикрыт фуражкой.
Сквозь толстые стены спальни доносились какие-то звуки. Где-то
далеко, во внутренних помещениях "Победы" заработал насос, который начал
нагнетать жидкость в гидропонические контейнеры.
Первой зашевелилась голова воительницы со светлыми локонами.
Затрепетали длинные ресницы. Воительница посмотрела на лицо спящего посла.
Потом ее глаза опустились вниз, на фуражку, и в них загорелся озорной
огонек. Она радостно улыбнулась.
Синд осторожно высвободилась. Вытащив свои изящные конечности из-под
Стэна, она привстала на коленях на огромной постели Вечного Императора.
Здесь, на гладких шелковистых поверхностях, могла бы разместиться целая
дивизия любовников. Но для тех целей, которые имела в виду Синд, ей вовсе
не требовались обширные территории.
Она осторожно сдвинула фуражку в сторону. Ее хрупкие пальцы
потянулись к цели.
Стэну снился сон о Мостике. Он бродил по снежным полям, которые
простирались от леса до самого его домика на берегу озера. По каким-то
причинам он был одет в боевое снаряжение - сильно облегающее. Еще более
странно: снаряжение было надето прямо на голое тело. И не то чтобы ему
было неудобно или что-нибудь в таком же роде. Просто непривычно.
Неожиданно он оказался внутри своего дома, лежал на полу у
потрескивающего огня. Снаряжение исчезло. Однако он по-прежнему оставался
обнаженным - и с ним происходило нечто совершенно замечательное. Потом он
сообразил, что все еще спит. Ему снится сон. Ну, не совсем сон. Во всяком
случае, по части отсутствия одежды. Или происходящих с вин замечательных
вещей. Потом он услышал, как огонь затрещал громче.
- Посол, ваше присутствие необходимо на командном мостике! - строго
проговорил огонь.
- Что? - с трудом прошептал Стэн.
- Посол! Вы меня слышите?
- Уходи прочь, огонь. Я занят.
- Посол Стэн. Говорит адмирал Масон. Будьте так любезны зайти к нам
на мостик. Ваше присутствие здесь необходимо.
Замечательные вещи неожиданно перестали происходить. Стэн открыл
глаза. Настроение у него резко испортилось. Он помрачнел еще больше, когда
увидел округлые формы Синд и ее огорченное лицо. Губы девушки беззвучно
проговорили:
- Извини.
Стэн положил ладонь на выключатель связи, который находился у самой
постели.
- Ладно, Масон, - пробормотал он, безуспешно пытаясь заставить голос
звучать нормально. - Сейчас приду.
Синд засмеялась. Стэн еще больше нахмурился. Проклятый Масон.
- Ты только отдай приказ, - ухмыльнулась Синд. - Мои ребята живо его
пристрелят.
Только тут Стэн заметил, что ситуация получилась достаточно забавная,
и рассмеялся.
- Может быть, сначала мне следует немного его помучить? Самое
главное, я знаю, с чего начну. - Он соскользнул с кровати и начал
одеваться.
- Мне заступать на вахту только через два часа, - поставила его в
известность Синд. - Так что если вернешься сюда до того, как я залезу в
душ... - Она многозначительно замолчала.
- Я потороплюсь, - обещал Стэн.
Два часа спустя он посмотрел на часы и с огорчением вспомнил о Синд.
Потом снова повернулся к Масону.
- Может, мы сами забиваем наши сенсоры? "Победа" - совсем новый
корабль. Может, машины еще не успели приработаться, имеются какие-то
утечки?
Шрам на лице Масона побагровел. Он самолично проверил все сканеры и
сенсоры. У него не было никакого желания осрамиться перед этим сукиным
сыном. Уж лучше есть дерьмо на обед!
- Со мной случилась подобная история, когда я летал на первом
истребителе, - гладко соврал Стэн, прекрасно понимая, о чем думает сейчас
Масон.
Однако он вовсе не собирался подкалывать адмирала. В конце концов
именно Масон был капитаном "Победы". Стэн просто хотел решить проблему.
- Истребитель был совсем новым, когда мистер Килгур и я получили его.
Стэн показал на своего друга, который в это время обсуждал что-то с
одним из офицеров Масона. Их пальцы летали над панелью управления.
Специальные термины жужжали в воздухе, словно пчелы.
- Видимо, конструкторы не учли побочного эффекта действия основных
двигателей, - предположил Стэн. - Что привело к тому, что наши приемники
были испорчены к чертям собачьим.
Шрам Масона приобрел свой обычный цвет.
- Недурная мысль. Попробую проверить.
Он отдал указания главному инженеру, мысленно выругав себя за то, что
не догадался сделать этого раньше.
Несколько минут спустя стали известны результаты проверки.
- Ничего не получилось, - сообщил Масон. Он был слишком
профессионален, чтобы радоваться неудаче Стэна. Адмирал прежде всего хотел
справиться с возникшей проблемой. - Вы оказались правы по поводу утечки,
но она настолько мала, что не оказывает решающего влияния.
Стэн кивнул. Он не особенно рассчитывал на успех. Потом бросил взгляд
на Килгура и офицера связи.
- Я думаю, нам следует рассказать им, сэр, - сказал офицер Килгуру.
- Я сам не понимаю, что происходит, - заговорил Килгур. - Однако
проблемы возникают только с передачей, а не с приемом.
- Если отбросить случайно отразившиеся старые радиосигналы, сэр, -
обратился к Масону офицер связи, - на поверхности планеты не работает ни
один радиопередатчик. Джохи сохраняет полнейшее молчание, сэр. Даже
телевидение не ведет никаких передач. Я попробовал связаться с ними на
всех мыслимых и немыслимых диапазонах, сэр. Предложения сэра Килгура тоже
не принесли успеха. Я дважды передавал, что на борту "Победы" находится
личный посланник Его Величества. - Он кивнул Стэну. - И все равно молчат.
- А другие миры скопления? - спросил Масон.
- Ничего, сэр. Молчат, как и Джохи. Но самое странное...
- Ну, говори!
Офицер связи посмотрел на Килгура и облизнул губы. Килгур ободряюще
кивнул.
- Как-то все очень противоестественно, сэр. Я уже сказал: передач
никаких не ведется. Но наши сканеры указывают на какие-то непонятные
проблески жизни. Словно все жители Джохи одновременно настроились на одну
и ту же волну. Они слушают. Хотя никто ничего не передает.
- У этого молчания необъяснимое эхо, - пробормотал Алекс. - Как будто
призрак моей прабабушки решил немного попугать детишек.
Масон бросил на Алекса уничтожающий взгляд, потом повернулся к своему
офицеру связи.
- Продолжайте вести передачи, - приказал он.
- Есть, сэр.
Офицер связи включил микрофон.
- Вызывает военный корабль Его Императорского Величества "Победа".
Просим ответить все принимающие станции.
Отключился. Подождал. Сделал новую попытку.
- Вызывает военный корабль Его...
Масон жестом пригласил Стэна следовать за ним, и они отошли в более
тихий уголок капитанского мостика.
- Я не понимаю, что происходит, - сказал Масон. - Однажды я накрыл
массированным бомбовым ударом целую планету, но даже из-под окутанных
дымом обломков какой-то бедняга сумел выйти на связь. Ненадежная связь -
да. Полное молчание - никогда.
- С моей точки зрения, есть только один способ ответить на вопрос, -
проговорил Стэн.
- Вы имеете в виду, что мы в любом случае должны приземлиться?
- Именно эта мысль и пришла мне в голову.
- Но ведь Император хотел, чтобы мы устроили грандиозное
представление. Почетный караул. Я в парадной белоснежной форме, вы во
фраке, ликование толпы, когда вы с Хаканом будете приветствовать друг
друга.
- Придумаем что-нибудь в этом духе попозже, - успокоил его Стэн. -
Император беспокоится по поводу того, что происходит в этом регионе.
По-моему, стоит забыть о грандиозном представлении и попытаться выяснить,
что же тут все-таки случилось. - Он покачал головой. - Мне трудно
представить себе, что он скажет, если я вернусь и сообщу ему: "Извините,
сир, я не выполнил ваше задание. Такое впечатление, что у всех жителей
Джохи болезнь гортани".
- Хорошо, приземляюсь, - решил Масон. - Но я объявлю тревогу. Боевую
готовность номер один.
- Моя судьба в ваших надежных руках, адмирал, - сказал Стэн.
Масон фыркнул и вернулся в центр связи, а Стэн потихоньку покинул
капитанский мостик.


- Ну и призрак, Килгур, - сказал Стэн.
Он вытер пот со лба и поднял воротник, чтобы хоть чуть-чуть прикрыть
шею от обжигающего джохианского солнца.
- А может быть, у нашего крошки призрака есть такая малюсенькая
бомбочка, - предположил Алекс.
Стэн снова оглядел космопорт Рурика. Кроме членов команды "Победы",
нигде не было видно ни единой живой души. Однако ему показалось, что он
заметил чьи-то обуглившиеся останки в куче мусора рядом с большим
кратером, возникшим после взрыва бомбы. Или это всего лишь обман зрения -
здесь так жарко и такая кошмарная влажность... Весь космопорт усеян
подобными ямами, и площадка для военных кораблей и другого транспорта.
Неожиданно воздух заволновался, и на землю опустился небольшой смерч,
который увлек за собой часть валяющегося на земле мусора. У циклонов,
больших и маленьких, довольно странные нравы. Вот и этот заинтересовался
почему-то огромной ямой в самом центре взлетного поля и не успокоился,
пока не облетел ее всю по периметру. Раньше на том месте стояла
контрольная башня.
Еще несколько секунд - и циклона как не бывало.
- Теперь мы знаем, почему никто не выходит на связь, - сказал Стэн. -
Они напуганы. Не хотят привлекать к себе внимание.
- Но при этом внимательно слушают, - заметил Алекс.
Стэн кивнул.
- Они ждут. Хотят выяснить, кто одержит победу.
Вспыхнула молния. Прогремел гром. Гурки схватились за свои
мини-виллиганы.
Приближался кто-то - или что-то. Стэн разглядел какую-то маленькую
фигурку... Вот она обогнула контрольную башню. Синд и ее разведчики? Нет.
Они же отправились в противоположном направлении.
- Он один, - сообщил Килгур.
- Может быть, за ним следует целая банда, - сухо проговорил Стэн.
Маленькая фигурка начала медленно увеличиваться. Теперь Стэн уже
видел приземистого, плотного, сильно вспотевшего человека. С отвращением
приглаживая свою пропитанную потом одежду, человек упорно шел вперед,
устало размахивая белым платком.
- Пропустите его, - приказал Стэн гуркам.
Они расступились, и незнакомец, с облегчением вздохнув, остановился
перед Стэном. Снял старомодные очки, подышал на стекла, протер их белым
платком. Снова надел. Посмотрел на Стэна странно увеличенными карими
глазами.
- Надеюсь, вы посол Стэн. И, если так, прошу прощения за неподобающий
прием. - Он огляделся по сторонам. - Фу, похоже, они действительно
отнеслись к проблеме всерьез. - Незнакомец снова повернулся к Стэну. - Так
вы на самом деле посол, да?
- Именно. - Стэн ждал.
- Ой, простите, пожалуйста. Вероятно, жара повлияла на мою старую
торкскую голову. Меня зовут Мениндер. От лица торков здесь больше некому
говорить.
Он вытер потную руку о белый платок и, смущенно улыбаясь, протянул ее
Стэну.
Стэн пожал руку. Потом показал на развалины.
- Что здесь произошло?
Мениндер вздохнул.
- Мне не хотелось первым сообщать вам ату новость, но... Хакан мертв.
Стэну пришлось вспомнить о своих дипломатических трюках, чтобы скрыть
изумление, появившееся у него на лице.
- Это еще что за чертовщина? - переспросил Килгур. - Кто же прикончил
старого...
- Умер собственной смертью, - заверил Мениндер. Потер шею. - Я при
этом присутствовал. Все видел. Это было просто ужасно. Мы собирались
начать... обед, когда Хакан повалился на стол. Замертво. Раз и все. - Он
прищелкнул пальцами.
- Вскрытие производили? - холодно спросил Стэн.
- Господи, мы были вынуждены, - ответил Мениндер. - Никто не хотел...
я хочу сказать, учитывая все обстоятельства, мы решили, что без этого не
обойтись. Две разных группы врачей, независимо друг от друга, дали
заключение. Мы самым тщательным образом их изучили. Чтобы не оставалось ни
малейших сомнений. - Он снова потер шею. - Хакан умер собственной смертью.
- Когда состоятся похороны? - спросил Стэн.
Ситуация кардинально изменилась. Император будет очень недоволен.
- Ну... трудно сказать. Видите ли, мы договорились, что примем
окончательное решение после доклада коронера. Но события начали
разворачиваться так стремительно... - Мениндер указал на воронки от бомб.
- Если вы понимаете, что я имею в виду.
Стэн понимал.
- Я не хочу ни на кого указывать пальцем, - продолжал Мениндер, -
однако первыми начали джохианцы. Они пустились в споры о том, кто должен
стать новым лидером. С нами они даже не стали советоваться. Хотя мы им
прямо сказали, еще до того, как началась стрельба, что у нас есть мнение
по этому вопросу.
- Естественно, - согласился Стэн.
- Так или иначе, когда джохианцам надоело спорить, они стали воевать
друг с другом. Мы все попрятались. Потом шальной снаряд разорвался в
квартале, населенном торками. Это было... ужасно. На моей родной планете
решили послать милицейский отряд.
- О? - удивился Стэн.
- Только чтобы защитить мой народ, не более. Мы не собирались
ввязываться ни в какие конфликты с джохианцами.
- Ну и что из этого получилось?
- Да мало хорошего, - вздохнул Мениндер. - Я и не сомневался, что так
будет. Было несколько... гм-м-м... обменов резкостями, если вы понимаете,
что я имею в виду.
Стэн понимал.
- Конечно же, как только появилась наша милиция, милицейские отряды
богази и суздалей посчитали, что их народы тоже нуждаются в защите.
- Это мне понятно, - сказал Стэн. Все хуже и хуже.
- Ну вот, надеюсь, картина вам ясна. А теперь я сообщу вам
по-настоящему плохие новости, - сказал Мениндер после того, как посмотрел
на свои часы и нервно огляделся по сторонам.
- О-хо-хо, так это были неплохие новости, так? - проворчал Килгур,
которому положение на Джохи нравилось еще меньше, чем Стэну, если это
вообще было возможно.
- Видите ли, мы тихо сидели по своим норам, ожидая, пока появится
кавалерия. Все слышали ваши обращения. От компьютеров, наверное, дым валил
столбом - шла проверка, что такое "Победа". - Мениндер показал рукой на
изящный военный корабль за спиной Стэна. - Лично я уже знал. Я горжусь
тем, что стараюсь держаться в гуще событий. Однако про вас я мало что
слышал.
Стэн беззвучно выругался, вспомнив, как офицер связи сказал, что
испробовал все возможные варианты.
- Значит, я и есть кавалерия, - промолвил Стэн.
- Вот именно, посол, - кивнул Мениндер. - Я заглянул в имперский
выпуск альманаха "Кто есть кто". Очень впечатляюще. Воин-герой.
Герой-дипломат. Первый человек из окружения Императора. По крайней мере,
так считают на Джохи.
Просто отвратительно. Стэн совсем не так собирался провести
сегодняшний день.
- Сейчас сюда спешат очень многие, - сказал Мениндер. - Я чуть не
погиб, стараясь их опередить. Они все потребуют, чтобы вы их выслушали.
Перебьют друг друга, а заодно и вас, если в этом возникнет необходимость.
Мениндер помолчал минуту, давая Стэну возможность понять, что он
имеет в виду.
- Видите ли, тот, кто сумеет заполучить вас на свою сторону, станет
вожаком. - Он поморщился. - Простите за неудачное выражение - слишком
много друзей среди суздалей.
- Насколько я понимаю, у вас есть план, - сказал Стэн. - Иначе вы бы
к нам не пришли.
- Конечно, есть, - согласился Мениндер. - Хотя мне, вероятно, будет
непросто убедить вас в том, что намерения у меня самые лучшие.
- А, понял, - проговорил Стэн. - Хотите предложить нам отправиться в
какое-нибудь тихое торкское местечко и спокойно там поговорить. Так?
- Ну и что? - ухмыльнулся Мениндер. - Попробовать-то стоило. В
противном случае будет лучше, если вы как можно скорее отсюда улетите. Я
не шучу, это необходимо сделать очень быстро.
Стэн не обратил ни малейшего внимания на его слова. Он думал. И тут
ему в голову пришла идея.
- До посольства далеко?
Нейтральная территория. Никто не посмеет обстрелять посольство
Вечного Императора, даже воевать друг с другом рядом не будут.
- Через весь город, - ответил Мениндер. - Вам туда не добраться.
Стэн услышал грохот приближающихся тяжелых гусеничных машин.
Бронированный автомобиль шел сквозь кучи мусора и обломков; возле орудия
развевался маленький флажок - Стэн не сомневался, что это джохианцы.
С другой стороны поля донесся крик, и, повернувшись, Стэн увидел
мчащуюся, словно ветер, Синд. Следом за ней спешили ее бхорские воины. Она
что-то кричала, предупреждая, и показывала на низкое здание у себя за
спиной.
Неожиданно здание рухнуло. Сквозь тучи поднявшейся пыли Стэн
разглядел еще один танк. Тоже с орудием наизготовку и тоже с джохианским
флажком.
К Стэну подбежала запыхавшаяся Синд.
- И это еще не все, - выпалила она, показывая пальцем на танк. - Их
там довольно много. И солдаты. Кроме того, судя по всему, сюда движется
большая толпа.
Неожиданно орудия танков пришли в движение - джохианцы заметили друг
друга. И выстрелили.
По громкоговорителю до Стэна донесся голос адмирала Масона:
- Я считаю, мы должны покинуть космопорт, посол.
Стэн был с ним совершенно согласен. И повернулся к Мениндеру.
- Пожалуй, вам пора линять отсюда. Удачи.
- Я думаю, что просто удача нам вряд ли поможете - ответил Мениндер.
Торк помчался к какому-то укрытию. А Стэн со своими людьми бросился
вверх по трапу корабля.
Позади них взорвался один танк, а потом другой. На какое-то мгновение
стрельба прекратилась, но затем на поле появились новые военные машины,
которые вели непрерывный огонь.
"Победа" поднималась вверх, а Стэн смотрел на главный обзорный экран
корабельного мостика. "Хорошенький прием мне оказали, - подумал он. - Ну и
что же теперь делать?"
Стэн сидел в адмиральской каюте Масона, пытаясь решить, каким же
должен быть их следующий шаг. Рассматривали несколько возможностей - от
просто глупых до абсолютно идиотских, а сообщения о событиях на Джохи
продолжали непрерывно поступать. Джохи больше не молчала.
Стэн пробежал глазами ворох расшифровок, которые вручил ему офицер
связи.
- Они там все спятили, - подвел он итог. - Обзывают друг друга самыми
гнусными именами, стараясь вынудить своих противников начать стрелять
первыми. - Стэн прочитал несколько свежих сообщений, а потом, присвистнув,
поднял глаза на адмирала. - Что они и начали делать. Джохианский отряд
милиции поймал несколько торков в каком-то здании. Торки ни за что не
соглашались покинуть здание - понимали, что с ними расправятся самым
безжалостным образом. Тогда джохианцы сожгли здание.
- Просто чудесно, - прокомментировал Масон. - Кроме того, повсюду
беспорядки. Наш компьютер, очевидно, скоро выйдет из строя, поскольку не
успевает делать предсказания о скорости распространения беспорядков. - Он
фыркнул. - Прощай, дипломатия! Еще одно доказательство моей теории о
поведении среднего гражданина в экстремальной ситуации. Остановить их
можно только одним способом - перестрелять половину.
- У меня такое ощущение, что здесь этот метод ничего не даст, - сухо
возразил Стэн. - Император нуждается в их сердцах и душах. Скальпы вряд ли
ему пригодятся.
- И тем не менее... - сказал Масон.
- Знаю, - перебил Стэн. - Когда смотришь на этих типов, начинают
чесаться руки. К сожалению, то, что сейчас происходит, вызвано именно
нашим появлением.
- Я тут совершенно ни при чем, - немного сердито заявил Масон.
- А никто вас и не обвиняет, адмирал. - Стэн вздохнул. - Император
захочет поджарить мою задницу. Хотя, если ситуация резко ухудшится, одной
моей задницы ему может оказаться недостаточно.
Масон открыл было рот, чтобы достойно ответить, но Стэн поднял руку,
заставив его замолчать. Ему в голову пришла новая идея.
- Мой отец рассказывал мне про одно животное, вроде, мул называлось.
Животное тупое и очень упрямое. Говорят, что единственным способом
привлечь его внимание было как следует треснуть чем-нибудь тяжелым.
- Ну, я уже предлагал нечто подобное, - вставил Масон.
- Да-да, помню. Только для этих уродов удар по голове может оказаться
слишком тонким намеком... Так вот, слушайте, что я тут придумал...
Масон наклонился к Стэну, который в общих чертах набросал ему свой
план.


Толпа джохианцев наступала на баррикаду, осыпая камнями, обломками и
насмешками небольшую группу богази, защищавшую свой район. По обе стороны
широкой главной улицы Рурика выстроились магазины, смотревшие на мир
сквозь стекла разбитых витрин. Многие горели.
А дневное небо почернело от надвигающегося урагана: тяжелые, черные
тучи натыкались друг на друга, и тогда в небе возникали ослепительные
электрические разряды.
Высокий джохианец подскочил к куче сломанной мебели и досок, из
которых была сложена баррикада. Бросил гранату, повернулся и помчался
прочь.
Огненная вспышка остановила его. И в тот же самый момент взорвалась
граната. Во все стороны полетели осколки, послышались крики боли и гнева.
Огромная самка богази пробралась сквозь отверстие, проделанное
гранатой. Схватила двоих джохианцев, и из ее предплечий тут же выдвинулись
шпоры. Потом она нанесла один удар своим, напоминавшим тяжелый молот,
клювом. Второй удар. Черепа треснули, словно яичная скорлупа.
Богази отбросила трупы в сторону и повернулась в поисках новой
жертвы. Огромная доска опустилась ей на голову. Самка рухнула на землю
рядом с двумя трупами.
Появились новые богази. Через мгновение по главной улице столицы
потечет кровь...
Неожиданно над головами сражающихся раздался оглушительный вой.
Сильный порыв ветра осыпал толпу с головы до ног пылью и мусором.
Враждующие стороны на мгновение остановились и, широко раскрыв рты,
уставились в небо.
Сияющее белое тело "Победы" неслось прямо на них. Огромный корабль
летел на уровне крыш, а он явно не предназначался для подобных эскапад.
По мере приближения корабля к баррикадам вой становился все громче,
"Победа" перешла на маклиновские движки, чтобы толпа могла как следует
рассмотреть эмблему Императора на ее бортах.
Увидев имперский корабль, все сразу представили себе разгневанного
властелина, который вынужден марать руки, разбираясь в безобразиях черни.
- Мой Бог, смотрите! - выдохнул джохианец.
- Может быть, теперь справедливость получим мы, - заявила богази.
- Подождите! Что он делает? - спросил охваченный ужасом джохианец,
рассеянно дергая за рукав богази.
"Победа" была уже совсем близко, метрах в двадцати над землей. В
тени, отбрасываемой корпусом огромного корабля, собралась толпа. Снова
заработали двигатели, и "Победа" медленно поплыла вперед, вдоль широкого
проспекта.
Обе воюющие стороны несколько мгновений не сводили с корабля глаз, а
потом уставились друг на друга. Оружие выпало из рук и лап на землю.
Черное небо над головами вдруг стало ослепительно голубым, солнце
раскрасило кружевные облака в разноцветные тона. В воздухе запахло весной.
- Мы спасены, - сказал джохианец.
- Я знал, что Император нас не бросит, - подхватил другой.
С крыши донесся крик:
- Корабль направляется к императорскому посольству.
Волшебство было разрушено, и толпа с криками облегчения и смехом
помчалась вслед за кораблем.
"Победа" медленно плыла над тротуаром. Улица внизу неожиданно
оказалась заполненной живыми существами. Богази и джохианцы, суздали и
торки весело шутили, толкали друг друга, хлопали по плечам.
Из окон высоких зданий выглядывали тысячи других существ, которые
радостно приветствовали "Победу" и ее величественный полет.
По всей Джохи - на самом деле по всему созвездию - существа бросали
свои дела и мчались посмотреть на прибытие человека, посланного
Императором.
К тому времени, как корабль добрался до посольства, его огромная,
огороженная территория была окружена миллионами жителей планеты Джохи.
Миллиарды других наблюдали за происходящим по телевизорам.
Все военные действия были прекращены.
А внутри "Победы" Стэн быстро привел в порядок свою одежду. Синд
пробежала пальцами по его волосам, стараясь пригладить их.
Алекс посмотрел на экран, на огромную толпу, собравшуюся снаружи.
- Ты словно мальчик с дудочкой, юный Стэн!
- Ой, не надо, не говори этого, - взмолился Стэн. - С ним
расплатились крысами. Или домашними обезьянками - не знаю, что хуже.
Кто-то из членов команды нажал на кнопки, контролирующие люк. Стэн
почувствовал, как свежий ветерок коснулся его лица. Услышал, что на землю
опустился трап.
- Ну, хорошо, - сказал он. - Давайте сюда этих ублюдков.
И вышел из корабля под оглушительные приветственные крики.




КНИГА ВТОРАЯ. КОШАЧИЙ КОГОТЬ


9

- Я никогда не принадлежал к числу властителей, которые убивали
гонцов, принесших дурные вести, - сказал Вечный Император.
- Да, сир, - ответил Стэн.
- В данном случае, однако, - продолжал Император, - очень хорошо, что
я знаю тебя так долго.
- Да, сир.
- Ты понимаешь, что я очень недоволен?
- Понимаю, Ваше Величество, - ответил Стэн. - Полностью понимаю...
сир.
Голографическое изображение Императора дрогнуло, когда босс Стэна
подошел к антикварному подносу с выпивкой и плеснул себе в бокал немного
виски.
- У тебя там есть, что выпить? - немного рассеянно спросил
властитель.
- Да, сир, - сказал Стэн. - Я привык полагаться на собственные
запасы.
Он достал бутылку виски из письменного стола предыдущего посла и
наполнил бокал.
Император произнес шутливо:
- Я бы выпил за то, чтобы среди наших врагов воцарилась паника. Но
если они запаникуют еще сильнее, мы все окажемся по уши в дерьме.
Потом он осушил свой стакан, и Стэн последовал его примеру.
- Ты понимаешь, у меня нет никакой возможности все это скрыть? -
спросил Император.
Стэн ничего не ответил. На самом деле ответа от него и не
требовалось.
- Средства массовой информации уже начали намекать на то, что в
созвездии Алтай вот-вот разразится кризис. Как они запоют, узнав об
истинном положении вещей!.. - Император задумался и снова наполнил свой
стакан. - Особенно досадно то, что именно сейчас я собирался заключить
важные соглашения. Сама возможность этого базировалась на вере в
устойчивость Империи. Малейшее сомнение в стабильности системы, которую
мне удалось вернуть к жизни, моментально отбросит нас назад. А если эти
переговоры окончатся неудачей...
Стэн вздохнул.
- Я бы и сам хотел нарисовать более радостную картину. Ваше
Величество, - сказал он, - но мне еще никогда не приходилось сталкиваться
с такими трудностями. Более того, события только начинают набирать ход.
- Я все понимаю, Стэн, - проворчал Император. - Хакан умер ужасно не
вовремя. - Он глотнул виски. - Ты уверен, что ему никто не помог
отправиться к праотцам?
- Я внимательно просмотрел отчеты. Там ясно изложено, как и почему он
умер. Аневризм. Лопнула артерия. Правда, остаются неясными некоторые
обстоятельства. - Стэн подумал об уверениях Мениндера, что смерть
произошла во время обеда в честь Хакана. - Однако мне не кажется, что это
имеет значение. Если здесь и был какой-то заговор... ну, меня бы это
нисколько не удивило.
- Согласен, - не стал возражать Император, - более того, если бы ты
не нашел никаких следов заговоров, это было бы еще подозрительнее.
Отлично. Оставим это. Пока.
- Есть, сир.
- Сейчас, - продолжал властитель, - нам прежде всего необходимо взять
события под контроль. Раз уж за Алтаем собирается наблюдать вся Империя, я
не хочу, чтобы у кого-нибудь сложилось впечатление, что нам не хватает
твердости. Наверняка начнутся разговоры о том, что это я во всем виноват,
что были допущены серьезные ошибки... после того, как я вернулся. Другие
же просто ждут проявления слабости с моей стороны, чтобы самим поднять
мятеж. Поэтому, имея в виду все нынешние обстоятельства, я хочу, чтобы с
самого начала нами выдерживалась самая жесткая линия... Которая будет
заключаться в следующем: если кто-то делает движение - и оно нам не по
нраву, - мы кончаем с ним. Сразу. И устанавливаем новое правительство. При
моей полной поддержке. Как только это будет проделано, никто не станет
возражать. По крайней мере, я вряд ли услышу эти голоса. Если же вокруг
моих решений начнут разгораться скандалы, их следует погасить. Быстро. Не
считаясь с потерями. Я не потерплю никаких насмешек! - Император с размаху
ударил ладонью по столу.
Стэну звук напомнил выстрел.
Неожиданно настроение Императора изменилось, и он холодно улыбнулся
Стэну.
- У меня должна быть полнейшая уверенность в том, что мои враги и
друзья знают - шутить со мной не следует.
- Да, сир. Я... согласен, сир.
- Мне кажется, в твоем согласии звучит какое-то невысказанное "но"?
- Если учитывать общее положение. Ваше Величество, совсем нет. Сейчас
не время для сомнений. Однако, когда вы вводили меня в курс дела, вы вовсе
не преувеличивали, рассказывая о том, насколько сильны противоречия между
народами созвездия Алтай. Даже если мы будем использовать самые жесткие
методы, мне кажется, просто необходимо сохранять большую осторожность.
Стэн помолчал немного, стараясь понять, что думает Император. Его
лицо ничего не выражало. Однако это вовсе не означало, что он сердится.
- Продолжай, - велел Император.
- Вам известно, сир, что я разговаривал с лидерами всех этнических
групп - по крайней мере, с существами, которые так себя называют. Пока я
не получу более точного анализа ситуации, основанного на всех собранных
данных, я буду полагаться на интуицию. Так вот: группировок здесь гораздо
больше, чем четыре. Когда я прибыл, два джохианских отряда стреляли друг в
друга в космопорте.
- Тебе следует положиться на интуицию, - кивнул Император.
- Как только я появился на планете, - продолжал Стэн, - все лидеры
группировок, гуманоиды и инопланетяне, стали прорываться в посольство,
умаляя меня сделать одного из них новым правителем. Я заставил их
дождаться официального приглашения на аудиенцию. Вызывал по одному.
- И не очень спешил, естественно, - сказал Император. - Чтобы они
немножко пришли в себя и вспомнили все преступления, совершенные-против
меня. Мне нравится, как ты это провернул.
- Спасибо, сир. Честно говоря, здесь такое творится... Я очень сильно
сомневаюсь, что навести порядок будет просто. И уж во всяком случае,
прежние методы тут не пройдут. Сейчас все жители сидят по домам, на своих
родных планетах, и думают только о собственных проблемах. Зализывают раны.
Но мне кажется, достаточно искры, чтобы на Алтае разгорелся самый
настоящий военный пожар. Конечно же, каждое из этих существ имеет очень
четкое представление о том, каким должен быть рай для его соплеменников.
Лично я считаю, что здесь очень скоро разразится самый настоящий ад.
- Если только мы не наведем порядок, - сказал Император.
- Если только мы не наведем порядок, сир, - согласился Стэн.
- Для начала, - заявил Император, - я даю тебе батальон императорских
гвардейцев. Полагаю, это будет очень полезно.
Стэн удивился.
- Так много... сир? Я рассчитывал получить один отряд "Богомолов".
Если мы не станем особенно высовываться и не сумеем добиться успеха... нам
никто не поставит этого в вину. И вообще, сир, я считаю, что смогу сделать
больше при помощи скальпеля, а не молота.
- Рисковать нельзя, - отрубил властитель. - Ты получишь батальон. Я
уже и так стал предметом насмешек... Ладно, у тебя есть какие-нибудь
предложения?
- Да, сир. На мой взгляд, среди этих несчастных идиотов есть один
человек, подходящий на место Хакана. Хотя бы временно.
- Кто? - осторожно спросил Император.
Однако Стэн не обратил внимания на реакцию своего босса.
- Мениндер, сэр. Торк. Хитрая бестия. Но мне кажется, его там все
уважают. Врагов у него совсем мало. У меня сложилось впечатление, что он
может заставить остальных прислушаться к его доводам. И задуматься.
- Хороший выбор, - проговорил Император. - Только... ты прав, это
всего лишь временное решение. У меня на примете есть постоянная
кандидатура. - Он сделал глоток виски. - Его зовут Искра. Доктор Искра.
Джохианец.
Стэн нахмурился. Имя показалось ему смутно знакомым. Он слышал об
этом человеке. И знал, что доктор Искра пользуется авторитетом. Однако
Стэн еще не очень хорошо разбирался в обстановке на Джохи и был вынужден
поверить Императору на слово, когда тот заявил, что доктор Искра обладает
всеми необходимыми качествами для того, чтобы стать хорошим правителем.
- Я уже переговорил с доктором Искрой, - сообщил Император. - За ним
отправился один из моих кораблей. Он присоединится к нам через несколько
циклов. Доктор Искра - другая причина, по которой я посылаю батальон
гвардейцев. Он попросил меня об этом. Для личной охраны. На первых порах.
- Очень хорошо, сир, - сказал Стэн.
Услышав о просьбе доктора Искры, которую тот высказал, еще не успев
побывать на Алтае и оценить сложившуюся там ситуацию. Стэн почувствовал
первые признаки тревоги. Но пока решил не думать об этом. Пока. Самое
главное - добиться успеха в выполнении миссии. Он гордился тем, что не
набрался дурных привычек служащих имперского министерства иностранных дел,
которые часто на первое место ставили свое эго.
- Еще что-нибудь? - спросил Император.
Стэну показалось, что боссу не терпится заняться другими проблемами.
- Нет, сир.
- В таком случае... до следующего отчета. - Властитель наклонился
вперед и нажал кнопку на своем столе.
Однако прежде, чем изображение Стэна, сидящего в посольстве на Джохи,
исчезло. Император внимательно посмотрел на выражение его лица. Оно было
исполнено уважением. Через мгновение экран погас.
Вечный Император задумчиво взял свой стакан и принялся потягивать
виски. За многие века ему удалось воспитать в себе способность к
абсолютной сосредоточенности. Он потратил на Стэна целых пять секунд такой
полной концентрации.
Сохраняет ли Стэн верность? Вне всякого сомнения. Во время отсутствия
Императора Стэн участвовал в разработке плана свержения Тайного Совета.
Главной идеей созданной им организации была верность памяти Императора.
Да, Стэн лоялен. Однако мало кто понимает, какой личностью является
Стэн. Он настоящий герой.
Пожалуй, впервые за все время Император порадовался тому, что Стэн на
его стороне. Но эта мысль властителя, тем не менее, не утешила. Интересно,
почему?
Император заставил себя не думать об этом. Он вернется к этой
проблеме позже. А пока у него есть другие, более срочные дела.
Ему придется прибегнуть к помощи еще одного человека. Молчаливого,
незаметного и очень опасного. Да. Он не может рисковать, когда речь идет о
созвездии Алтай. Просто не имеет права.



10

Телепередачи были наполнены сообщениями о появлении Стэна на Джохи.
Имперские специалисты обеспечили средства массовой информации
драматическими картинами "Победы", проплывающей над потрясенными
джохианскими толпами, и репортажами о приеме, оказанном Стэну, когда тот
прибыл в посольство.
Много говорили о том, что имперский флаг оказал умиротворяющее
влияние на впавших в истерическое состояние несчастных жителей Алтая.
Смерть Хакана отошла на второй план, хотя Император произнес, как
полагается, печальную речь по поводу ухода из жизни его "дорогого друга и
верного союзника".
Было сказано, что порядок в созвездии восстановлен, а люди Императора
"работают в тесном контакте с местными лидерами над мирной передачей
власти новому правителю".
Стэн вздохнул и нажал кнопку, заставив замолчать белозубого
комментатора. Он не сомневался, что Император организует подобную
кампанию, и его нисколько не удивила ее интенсивность. Только, к
сожалению, события представлялись в таком оптимистичном свете, что Стэн не
сомневался: стоит кому-нибудь икнуть, и вся Империя посчитает, что на
Алтае разразилась катастрофа.
Он изо всех сил старался предотвратить возникновение такой ситуации.
В данный момент Стэн занимался решением одной из срочных задач, не обращая
ни малейшего внимания на гул разговоров техников, работавших в посольской
комнате связи под руководством Алекса. Стэн сражался с дипломатической
нотой. Проблема заключалась в том, что он не знал, как сообщить генералу
Доу, Мениндеру, Ютанг, Диатри и всем остальным, что Император уже принял
решение о том, кто будет управлять их миром. Как сообщить им, что новый
Хакан уже избран - без их согласия?
Доктор Искра уже на пути к Джохи. Стэну придется сделать свое
сообщение в самое ближайшее время, иначе он попадет в очень неприятное
положение.
Он представил себе, как начнет: "Добрый день, господа. Я хочу
представить вам вашего нового деспота. Он рекомендован самыми высшими
кругами. По правде говоря, вы все его знаете. Я сожалею, что не назвал его
имени раньше. Но Император никому из вас не доверяет. И ему совершенно
наплевать, будете вы жить или передохнете. Его беспокоит только, чтобы это
произошло тихо". А потом он возьмет и сбежит, словно ветер.
О Господи! Тут вряд ли удастся сохранить лицо. И тем не менее, выхода
нет. Ноту необходимо составить. Придется зачитать ее самому.
Мысли Стэна начали путаться. Подняв голову, он посмотрел на Алекса,
который занимался подготовкой небольшой разведывательной миссии. И уже в
который раз Стэн подумал о том, как часто им приходится прибегать к своим
старым, отвратительным привычкам и навыкам, занимаясь решением проблем
мира.
Его глаза пробежали по экранам, занимавшим почти все стену в
помещении спецсвязи посольства.
- Ну, давайте, малыши Фрик и Фрэк, - наставлял Алекс, пальцы которого
мелькали над клавишами управления, - будьте умниками, мои летучие мышки.
Килгур уже успел предварительно разобраться с наследством, которое
оставил им предыдущий посол. Первая же попытка оказалась очень удачной. На
складе нашлись сотни автоматических мониторов. Они имели крылья и были
похожи на летучих мышей. Алекс нарек их Фрик и Фрэк, дав номера от одного
до тысячи, в честь славных маленьких летучих существ, с которыми они
служили в отряде "Богомолов". Килгур подзарядил батареи,
проконсультировался с техниками и знатоками джохианской культуры,
запрограммировал своих мышек соответствующим образом и разослал их в
разные стороны. Теперь они вели передачи из всех районов Рурика. И
показывали совсем не то, что передавали средства массовой информации
Империи.
Да, спокойствие удалось восстановить. Но только по сравнению с тем
хаосом, который застал Стэн, впервые появившись здесь.
Экран в верхнем левом углу показывал небольшую площадь перед
джохианскими казармами. Все казалось мирным... на первый взгляд. Однако
когда Алекс подвел своего маленького разведчика поближе. Стэн увидел
несколько бронированных машин. Они были готовы в любой момент начать
боевые действия. На других еще работали команды техников. Гравитолеты
доставляли амуницию и припасы.
На нижнем экране повстанческий отряд джохианцев проходил военную
подготовку. Другой экран показывал лагерь торков, в котором повсюду велись
возбужденные разговоры и мелькало оружие.
На остальных мониторах картинка была точно такой же: суздали и богази
восстанавливали и укрепляли баррикады, милиция патрулировала улицы; в
одном месте отряд сознательно прошел мимо группы юнцов, наполнявших
стеклянные банки горючей жидкостью.
Центральный рыночный район Рурика был совершенно пуст - магазины
закрыты, возле некоторых охрана. Стэн заметил банды молодежи, слоняющиеся
по улицам в поисках добычи и приключений. Одна из мышек Алекса пролетела
мимо развороченной взрывом лавки, где довольно эффективно орудовали
грабители - солдаты и несколько полицейских.
- Ага, дружок Стэн, - проворчал Килгур, - а вот и барышня. Я о ней
так беспокоюсь...
Он вывел изображение на центральный экран, который был заметно больше
остальных. Из аллеи вышла проститутка. На небольшой карте в углу экрана
было видно, что она находится недалеко от военного лагеря джохианцев.
Пронзительный свист, донесшийся из микрофона, показал, насколько близко
она подошла к солдатам.
Картинка переместилась, и Стэн увидел, как несколько солдат
отреагировали на полураздетую женщину. Проститутка остановилась и, положив
руку на бедро, очень ловко начала демонстрировать свои прелести всем
желающим полюбоваться. Один солдат что-то крикнул. Женщина кивнула,
развернулась, не забыв выставить напоказ стройную ножку, и направилась
назад в сторону аллеи.
Солдаты переглянулись и начали смеяться, а двое последовали за
проституткой.
- Теперь посмотри, как эта малышка работает, - сказал Алекс и нажал
на небольшую рукоятку, посылая "летучую мышь" в сторону аллеи.
Солдаты догнали девушку и принялись торговаться. Наконец цена была
установлена, и девушка прислонилась к стене. Сражаясь с одеждой и весело
переговариваясь со своим приятелем, первый солдат приблизился к ней. Когда
он начал поднимать девушку на руки, на экране возникло какое-то легкое
движение - Стэн чуть все не пропустил.
У проститутки были очень умелые друзья, так что через несколько
секунд солдаты лежали на земле. К тому моменту, как девица закончила
приводить в порядок свое соблазнительное одеяние, с бесчувственных тел
солдат было снято оружие, форма и документы.
На глазах у Стэна проститутка со своими приятелями отправилась в
поисках новой жертвы.
- Ну, и скольких она уже обработала таким образом?
- Около десятка. Но это только с тех пор, как я начал считать. Она
работает очень быстро. А еще пара парней передает добычу повстанцам.
- Решили поразвлечься за счет джохианцев? - проговорил Стэн. - Это
было бы даже смешно, если бы я не был уверен в том, что тут вот-вот
начнется черт знает что. И при этом мы ничего не можем сделать. Нам
остается только сидеть на месте, надеяться на лучшее и призывать местных
жителей сохранять спокойствие. Ну и, конечно, ждать появления доктора
Искры.
- Когда мы впервые встретились, дружок, ты не был таким сладкоголосым
лжецом. Твой прогресс доставляет мне несказанное удовольствие.
- Спасибо... - с сомнением проговорил Стэн. - Проблема сейчас
заключается в том, что мне необходимо на максимум использовать свои
творческие способности. - Он постучал пальцем по дипломатической ноте,
которую составлял. - Когда прибудет Искра, обиженных окажется более чем
достаточно.
- Справишься, приятель. Лжецы вроде нас не рождаются, такими нас
делает жизнь. Иначе дорогие мамочки собственноручно расправились бы с
нами, когда мы были еще младенцами.
Стэн согласно фыркнул. Разве у него был выбор?


Радостный энтузиазм, с которым местные жители приветствовали прибытие
дипломатической миссии, продолжался ровно столько, сколько и переменчивая
весенняя погода, - которая испортилась почти сразу. Повышалась влажность,
и росло недовольство. Черные облака затягивали небо, а настроение менялось
от эйфории до невыносимой мрачности, что, как Стэн уже понял, было
характерной чертой жителей Джохи.
Вечером второго дня, за несколько часов до захода солнца на небе
Рурика, словно взбесились все мыслимые и немыслимые циклоны. Они метались,
рычали и вообще вели себя, подчиняясь какой-то странной, необъяснимой
логике. Набрасывались на горы. Пугали всех до полусмерти. А потом
уносились прочь, забирая с собой деревья, обломки зданий, целые кучи
земли, - отчего обитатели города впадали в еще большую панику.
С тех пор жители Рурика без конца бросали испуганные взгляды на небо.
И друг на друга.
А вскоре вернулась зима, сковав город холодом, точно весна и жара и
не заглядывали сюда. Еще одно из чудес Джохи.
Стэн вернулся к своему занятию.
"...В то время, как Вечный Император... демонстрируя глубокую любовь
и заботу обо всех жителях созвездия Алтай..."
- Проклятье! Ты только погляди!
Стэн резко вскинул голову и бросил взгляд в сторону экрана, на
который смотрел Алекс. На центральном мониторе творилось нечто
невероятное. Стэн подошел поближе, чтобы понять, что там происходит.
Огромная группа существ маршировала перед каким-то учреждением; судя по
размерам и полному отсутствию архитектурного вкуса, оно было построено
прежним Хаканом. Здание напоминало огромные ульи, соединенные между собой
проложенными под небесами дорожками и переходами.
- Это университет Пушкан, - сообщила серьезная молодая
девушка-техник. Стэн вспомнил, что ее зовут Наоми.
- Студенты? - простонал он. - Только этого нам не хватало!
- Да, парень, кажется, у нас неприятности, - сказал Алекс.
Он повертел ручки настройки, и неожиданно на главном экране появилось
сразу несколько изображений университета. Полицейских в форме теснили
молодые существа, стараясь прогнать их с территории университета. В другом
месте студенты расколотили стеклянную витрину кафе, и через несколько
секунд там началось отчаянное сражение за еду.
Преподаватели спасались бегством, в то время как студенты бросали в
них все, что попадалось под руку. По всей территории кампуса полыхали
костры, в которых, в этом Стэн был совершенно уверен, горели, кроме всего
прочего, и сведения о тех студентах, кто не слишком успешно справлялся с
учебой.
Он также заметил обнаженные тела в кустах и под деревьями и услышал
радостные крики некоторых, не очень искренне протестующих студентов.
Возле главного входа в университет студенты соорудили громадную
баррикаду. В ее строительстве наверняка принимали участие студенты
инженерного факультета, поскольку построена она была достаточно разумно.
Значит, акция спланирована заранее. Еще одно доказательство: знамена с
аккуратными надписями. Надписи были самыми разнообразными, но чаще всего в
глаза бросалось требование: "Демократии - и немедленно!"
- Замечательно, - сказал Стэн. - Вот этого-то здесь никто и не
получит.
Он принялся более внимательно рассматривать студентов и только теперь
удивился: во-первых, здесь можно было увидеть не только джохианцев и
торков, но и суздалей и богази. Во-вторых, все они действовали сообща.
Такое крайне редко происходило на Джохи, не говоря уже о других планетах
скопления, где сегрегация стала нормой жизни.
- Что это за университет? - спросил Стэн, обратив внимание на то,
какими сытыми - и хорошо одетыми - выглядят беснующиеся существа на
экране.
- Запроси компьютер, детка, - повернулся Алекс к девушке-технику.
Наоми покачала головой.
- Мне это ни к чему. Пушкан - лучший университет нашего созвездия.
Именно сюда все важные шишки Алтая отсылают учиться своих сыновей,
дочерей, птенцов и детенышей.
- Богатые детишки, - простонал Стэн. - Вдвойне замечательно. - Потом
он пожал плечами. - Ну, ладно. Не наша проблема. Полицейские разберутся.
- О-хо-хо, - протянул Алекс.
- И что должно означать твое "о-хо-хо"? - неохотно поинтересовался
Стэн.
- Тебе стоило только пожелать... - ответил Алекс. - Смотри, маленькие
свинки выходят на сцену. Изящными колоннами.
Стэн увидел фалангу полицейских, направляющихся строевым шагом в
сторону главных ворот. В полной экипировке: шлемы, щиты, электрические
дубинки и - он заметил небольшой грузовик - слезоточивый газ.
- Проклятье!
- А вот и зрители, - прокомментировал Килгур, показывая на толпу,
собравшуюся неподалеку от главных ворот.
Одни кричали на полицейских. Другие на студентов. А третьи друг на
друга. Наблюдатели явно разделились по этнической принадлежности.
- Черт с ними, - заявил Стэн. - Проблема местного значения. Мы не
вмешиваемся.
В этот момент зажегся сигнал вызова. Техники начали настраивать
аппаратуру.
- ...Имперское посольство. Да, мы слышали о волнениях в университете.
Нет, у посла нет никаких комментариев... Имперское посольство...
Беспорядки в Пушкане? Да, сэр. Нет, сэр... Имперское посольство...
Стэн с отвращением взял свои записки и направился к выходу.
- Позовете меня, только если ситуация резко ухудшится, - бросил он
через плечо. - Знаете что... вообще не зовите.
- Мне кажется, тебе стоит поговорить с этим типом, приятель, - сказал
Алекс. И показал на монитор с крупным планом молодого надутого джохианца.
Красивый мальчик с немного пухлыми щеками. Стэн заметил, что он
держит в руках переговорное устройство для прямой связи с посольством.
- Думаю, это их вожак, - продолжал Алекс. - Говорит, что его зовут
Милхуз.
Наоми присвистнула.
- Его родители члены правления Банка Джохи, - сообщила она.
Только сейчас Стэн сообразил, что представляет из себя Пушкан. В
некоторых кругах разбитый там нос будет рассматриваться, как самое
настоящее убийство.
- Да, сэр Милхуз, - нежно проговорил Стэн в микрофон. - Это посол
Стэн. Могу вам чем-нибудь помочь?
Слушая взволнованный голос молодого человека и глядя на его
возбужденное лицо, Стэн понял, что ему придется нарушить главное правило,
которое он установил для себя касательно Первой Фазы операции. Правило
гласило: не покидать посольство. Они должны сами приходить к тебе.
- Мы прибудем через несколько минут, молодой человек, - сказал он и
отключил связь.
Отвернувшись от панели с экранами, Стэн заметил, что в комнату вошла
Синд, а по выражению ее лица понял, что ей известно о событиях в
университете.
На одном из экранов как раз в этот момент появилась группа студентов
- они начали бросать в полицейских самыми разнообразными предметами. Надо
сказать, фантазия работала у них превосходно.
- Это может быть искрой, из которой разгорится большой пожар, -
произнес Стэн. - Сделаем так: мне нужен десяток гурков и, может быть,
пятьдесят бхоров. Но при этом мы должны вести себя скромно - никакой
формы, оружие спрятано. Мы же не хотим, чтобы к нам отнеслись, как к
штурмовикам.
- Приказ, который бхорам будет выполнить не так-то просто, -
прокомментировала Синд. - Особенно Ото.
- Если все получится, как задумано, их так заинтересуют Ото и
остальные, что возмутители спокойствия забудут о драках. Алекс?
- Я готов, - ответил Килгур.
- Отлично, мальчики и девочки, - сказал Стэн. - Возвращаемся в школу.



11

День был солнечным и очень холодным. Полномочный посол и его отряд
шагали по площади Хакана. Стэн с изумлением глазел на огромные памятники,
возвышающиеся над площадью. Все чувствовали себя насекомыми, попавшими в
страну великанов.
- Невольно мерещится, что какой-нибудь из них на меня вот-вот
наступит, - произнесла вслух Синд то, о чем подумал сам Стэн.
- Клянусь длинной и клочковатой бородой моей матери, - проворчал Ото.
- У этого типа было такое эго, что его хватило бы на целый полк бхоров.
Ото поднял волосатую лапу, чтобы прикрыть глаза от ослепительного
блеска золотых куполов, и задумался об особенно кошмарном проявлении
дурного вкуса Хакана: на плечах дюжины статуй была установлена платформа.
Статуи - не меньше двадцати метров высотой - изображали прекрасно
сложенных мужчин и женщин, по всей вероятности, джохианцев. Они были
совершенно обнаженными. А на платформе возвышалась идеализированная статуя
Хакана в золотом одеянии. В руке он держал факел с вечным огнем.
- Я бы еще понял, если бы он строил пивнушки, - наконец заявил Ото. -
От них гораздо больше пользы, если хочешь остаться в истории. Кроме того,
накрой хороший стол, не жалей стрегга - и всем будет наплевать, хвастун ты
или нет. - Он посмотрел на Стэна своими красными глазками. - Хотя лично я
предпочитаю, чтобы меня хвалили мои гости.
Стэн показал на надпись на платформе. Она гласила: "ТОМУ, КТО ОСВЯТИЛ
АЛТАРЬ СВОЕЙ СЛАВОЙ". А внизу маленькими буквами было написано: "От
благодарного народа".
- Может, у него были похожие мысли, - заметил Стэн. - Только он не
успел воплотить их в жизнь.
Ото наморщил лоб.
- Именно поэтому я и считаю, что от бара куда больше пользы. Для
существа, которое правило так долго, Хакан мало что понимал в том, как
следует руководить народом.
Стэн рассмеялся и жестом показал своему отряду, чтобы никто не
останавливался. Он решил подойти к университету пешком. Кампус
располагался недалеко от посольства, и пеший отряд наделает меньше
переполоха, чем воины на броневиках.
Кроме того, как усвоил Стэн на дипломатическом поприще, очень важно
не оказаться в изоляции. Он знал многих послов, чья нога ни разу не
касалась земли. Они перебирались со ступенек посольства прямо в резиденции
местных правителей, на банкеты, а потом назад в посольство, и так всю
жизнь. А еще Стэн заметил, что их советы всегда были неудачными.
События, происходящие на улицах, ничем не отличались от того, что
передавали мышки Килгура. Только здесь было меньше народу. И ощущения у
Стэна возникли совсем другие - при ярком солнечном свете и обжигающем
холоде. Изо рта шел пар, а призрачные фигуры прятались, завидев посла и
его отряд, готовый в любой момент пустить в ход оружие.
Куда бы Стэн ни бросил взгляд, он видел огромный портрет или статую
Хакана, взирающего сверху вниз на простых смертных, которые вынуждены
ходить по улицам и заниматься своими пустячными делами. Особенно
действовало на нервы глухое рычание грома где-то в горах. Он, вне всякого
сомнения, не способствовал поднятию духа.
Стэн подумал об этом, готовясь к встрече с Милхузом и другими
студентами.
Однако все эти мысли исчезли, когда его отряд вступил на площадь
Хакана. Один только ее размер производил потрясающее впечатление на
воображение любого нормального существа. А ослепительные краски
действовали на органы чувств. В этом месте было невозможно увидеть
горизонт. Ты отворачивался от аляповатого столба и тут же натыкался
взглядом на такой огромный памятник, что у тебя начинала кружиться голова.
Несмотря на огромные размеры площади, Стэн почувствовал себя так,
словно он по совершенно необъяснимой причине оказался в тесном, замкнутом
пространстве. Его профессиональный взгляд отметил, что площадь способна
вмещать громадную толпу. А потом он увидел Стену Возмездия. И сразу понял,
что это такое. Памятник ненависти. Или власти, потерявшей рассудок.
Неожиданно его охватило ощущение беспомощности. Он почувствовал себя
слишком ничтожным для выполнения столь важной задачи. Сознание убеждало
Стэна в том, что площадь как раз для того и построена, чтобы возбуждать в
любом живом существе неуверенность. И все же справиться с этим ощущением
было очень трудно.
Наконец они добрались до противоположного края площади, где находился
университет Пушкан. Как только Стэн услышал гудение сердитых студенческих
голосов, настроение у него моментально изменилось, и он уверенно зашагал
вперед. По крайней мере, с этим можно бороться. И, кто знает, даже
победить.


- Полицейские собирают остатки мужества, - сказал Алекс. Он вместе с
несколькими гурками успел провести короткую разведку. - Со всех сторон
прибывают гравитолеты с подкреплением. А военные стоят неподалеку на
случай, если толпа прорвется.
- Достойные воины! - фыркнул Ото. - Наступают с тыла. Даже когда
имеют дело с детьми. Не устаю повторять, мой друг, что это место лишено
чести. Клянусь, я не почувствую ни малейшей радости, когда займусь их
черепами.
- Ну-ну, Ото, - попытался успокоить его Стэн. - В твои обязанности не
входит разбивание голов. Ты не забыл, что это дипломатическая миссия?
В конце улицы раздавались сердитые крики - туда и направился Стэн со
своим отрядом. Он понял, что там собралась огромная толпа, готовая пустить
в ход зубы, когти, слезоточивый газ и оружие.
Неожиданно раздался грохот - град камней обрушился на щиты
полицейских. Ах да - еще и камни.
- Обещаю, что воспользуюсь только вот этим, мой друг, - сказал Ото,
помахав перед носом Стэна своим огромным лохматым кулаком. Остальные бхоры
ворчанием одобрили его заявление.
- Вот ваш приказ, - резко проговорила Синд, - вы должны пользоваться
только руками. А еще локтями и коленями. Лягаться - не сильно - тоже
можно.
Последовало долгое молчание, во время которого Ото внимательно
разглядывал это крошечное существо, отдававшее ему приказы. Синд строго
посмотрела на него.
- Ты понял... рядовой?
Ото расхохотался.
- Клянусь замороженными ягодицами моего отца, только руками! - Он
посмотрел на Стэна и вытер влагу с красного глаза. - Я горжусь этой
девочкой. Она доказательство того, что бхоры умеют воспитывать молодежь...
У нее есть идеалы.
Пока Ото пытался справиться с волнением, крики с противоположной
стороны улицы стали громче. Завыла полицейская сирена. В ответ вновь
посыпались камни.
- Что вы все набросились на моего доброго мохнатого друга? -
проворчал Алекс. - Не забывайте, нам нужно навести порядок.
- Положим, сначала нужно туда добраться, - заметила Синд, показывая
на толпу, собравшуюся перед входом в университет.
Стэн услышал знакомый голос.
- Жители Джохи, - прогрохотали слова, усиленные мощными динамиками, -
выслушайте мольбу ваших детей...
Говорил молодой Милхуз. Стэн заметил его на высоком постаменте одного
из многочисленных памятников усопшего Хакана.
- Мы несем вам слово надежды и лю...
Голос оборвался, когда отряд полицейских под прикрытием щитов пошел в
атаку. Послышались крики ненависти и боли, которые моментально перекрыл
рев толпы зевак.
Потом, когда полицейские начали поспешно отступать, раздались
восторженные вопли студентов. Милхуз победно выбросил над головой знак
победы.
Однако Стэн понимал, что радоваться студентам придется не долго.
Полицейские были унижены и напуганы. Он видел, что готовится новое
наступление - на этот раз куда более мощное.
Он кивнул Синд.
- Ты знаешь, что от тебя требуется.
Они двинулись вперед. Алекс вместе с гурками начал обходить
полицейских с фланга. Синд с бхорами врезалась в толпу зевах. Стэн, Ото и
двадцать бхоров пошли по центру, прямо сквозь ряды полиции.
- Ох, прошу меня извинить, - сказала Синд, всаживая локоть в брюхо
здоровенного торка. - Какая я неловкая, - извинилась она, нанося короткий
удар в челюсть суздаля.
- Прошу прощения, - сказал Лалбахадур Тапа, когда носок его сапога
вонзился в лапу огромной самки богази.
Он ловко проскользнул между двумя другими и наступил на ногу
здоровенного джохианца, имевшего глупость оказаться у него на дороге.
- Виноват, - пробормотал Алекс, плечо которого легонько задело
полицейского - и тот почему-то отлетел в сторону, повалив нескольких
товарищей. Неуловимое движение рукой - и другой полицейский отскочил, как
ошпаренный. - Ох, да что это сегодня со мной! Извини, дружище.
- Проходим сквозь них! - закричал Стэн. Он поднял колено, и оно тут
же вошло в соприкосновение с задницей полицейского. Тот рухнул шлемом на
землю. - Прошу простить. Интересы Империи, вы же понимаете.
Мощная рука полицейского схватила Ото за шею. К ним сразу подскочили
еще двое с занесенными дубинками.
- Клянусь седой бородой моей матери! - рявкнул Ото. - Я же обещал,
что не буду драться!
Он резко наклонился вперед, и полицейский перелетел через его голову,
приземлившись прямо на своих коллег.
Кто-то схватил Синд за рубашку. Кто-то большой. Она немедленно сунула
ему палец в глаз. Большой взвыл и отпустил рубашку.
- Просто не понимаю, что со мной сегодня, - пожав плечами,
пожаловалась Синд. - Я такая неловкая.
Суздаль, щелкая зубами, подскочил к Читтаханг Лимбу. Маленький гурка
схватил противника за ухо как раз в тот момент, когда челюсти суздаля
собирались сомкнуться у него на горле. Читтаханг Лимбу резко повернул руку
(вместе с ухом суздаля), и хищник оказался верхом на своей подружке.
- С самого утра со мной происходят всякие глупости, - пожаловался
Читтаханг.
- Дорогу! Дело имперской важности! Дорогу! - кричал Стэн.
Как ни странно, это подействовало. Большинство полицейских
расступалось. Те же, кто