от пещер. Мы обязательно замедлим их ход, выиграем время. Выполняйте.
– Слушаюсь, сэр. – Монитор потух.
– И что тогда? – спросил Браен. – Предположим, ты отступаешь назад – оставляешь нам небольшой участок для обороны. Мы все равно проиграем!
Стаффа вскинул голову:
– Правильно, но мы заключили наилучшую сделку. С другой стороны, у нас есть возможность заставить Синклера истечь кровью. Если мы сумеем нанести ему чувствительный удар, то он будет более склонен к компромиссам.
Кайлла изучила данные, собранные Посвященными.
– Кажется, он сумеет пробить вниз тоннель и освободить своих людей в течение недели. Но мы должны опередить его.

***

Используя специальную установку, Синклер изучал склоны гор с борта своего ЛС. Все вышки действовали, буровые установки врезались в самое сердце Макарты, огромное количество машин съедало куски горы. Неожиданно одна из машин остановилась, когда Седди взорвали контрзаряд, но их было слишком много, чтобы Седди были в состоянии их остановить. В свое время он пустит им кровь.
Внизу, в долине, все остальные части дивизионов Райсты и его собственные силы вместе с лояльными частями Тарги проводили маневры и готовились к штурму.
Мхитшал, еще не оправившийся от событий прошедшего дня, уважительно кашлянул в проеме люка.
– Да? – спросил извиняющимся тоном Синклер, чувствуя неловкость за свою вспышку.
– Переговорник, сэр. Вас вызывает линия Мака, поэтому связь только через наушники. Командир Седди, сэр. Он хочет поговорить о Маке.
Синклер последовал за Мхитшалом вниз по тоннелю и взял наушники.
– Говори, Седди.
– Мы начинаем беспокоиться за судьбу ваших людей, попавших в ловушку. Мак Рудер достоин нашего уважения и доверия. Он пытается держаться, но уже некоторое время они лишены воды. В настоящее время им уже не хватает энергии для инфравизоров. Мы подозреваем, что через пару часов они испытают нехватку кислорода. Конечно, пространство там большое, но шестьсот человек выделяют слишком много углекислого газа. К тому же, думаю, они начнут голодать.
– Ну так накорми их, Седди! – Черт возьми. Мак! – Внутри у Синка все сжалось, а его кулаки побелели от напряжения.
– За это мы не несем ответственности. У нас более чем достаточно проблем с буровыми машинами и горными устройствами. Ваших людей ожидают чудесные сюрпризы.
«Почему он так гнусно разговаривает?»
– Но наши сюрпризы вас немало удивят, Я уверен в этом.
– Есть и другие варианты.
Синк насторожился, чувствуя подвох.
– Продолжай.
– Позволь нам оставить планету. Я даю тебе слово, что все без исключения мужчины и женщины Макарты покинут империю Рига и никогда сюда не вернутся.
– Даже так? Ты думаешь, что Сасса возьмет вас под опеку?
– Я не думал о Сассе. Вызовите Компаньонов, возьмут ли они Седди. Позовите Скайлу Лайма. Скажите ей, что ее старый друг передает ей привет.
– Седди, я ведь не дурак. Вы в ловушке и ищите возможность оттянуть время. И почему я должен позволить вам уйти к Компаньонам? И так будет достаточно шума и без дополнительных переговоров.
– Я пытаюсь предотвратить кровопролитие.
– Но почему вы ждали этой минуты, чтобы найти мирное решение? Нет, извините, но я думаю, слишком поздно.., слишком поздно для Седди.
Хорошо поставленный голос на другом конце провода ответил:
– Вы уверены, что вы не дадите нам покинуть планету? Позвольте мне связаться с моим кораблем? Это бы сразу сняло массу проблем. Никому не нужно умирать – тем более тем шестистам вашим людям, которые продолжают внизу наслаждаться комфортом.
Синклер закусил губу, и душа его кричала – благословение Богу, этого не было видно.
– Вы говорите так, как будто в вашем распоряжении целый флот. Прошу прощения, но я поклялся своей честью, что уничтожу вашу угрозу раз и навсегда. Ну а то, как именно вы умрете, зависит от того, каким образом вы поступите с людьми Мака Рудера. Если вы нанесете им вред…
– Наше обращение с ними зависит от вас, – легко ответил собеседник. – Нам ненавистна мысль, что может случиться, если вы осуществите вторжение, – то мы вынуждены отплатить тем же.
Синклер сделал паузу, выигрывая время.
– Кто вы?
– Это, как я уже упоминал, неважно.
– Мне не нравится иметь дело с безымянными, не имеющими лица голосами, говорящими из тьмы, Седди. Не тот ли ты печально известный Браен?
– Нет, я не Магистр. Называй меня Тафф, – прозвучал ответ. – Это имя я заработал тяжелым трудом. И еще одно. Позволь мне кое-что разъяснить тебе, Синклер Фист.
Если ты поставишь нас в безвыходное положение, мы предпримем отчаянные меры для того, чтобы спастись. Запомни хорошенько, самый опасный враг – тот, которому уже нечего терять.
«Синклер закрыл глаза. Помню, как предупреждал меня Макрофт – избегай тупика. Я мог бы разнести в куски эту проклятую гору.., если бы Мак и мои люди не были бы там внизу!»
– Думаю, разговор закончен, – прошептал Синклер.
– Запомни, Синклер, каждый твой шаг получит соответствующий ответ. Каждый метр твоего продвижения внутри Макарты будет обагрен кровью риганцев.
Ответа не последовало.
Когда Мхитшал сделал знак, Синклер приказал:
– Я хочу направить часть записи голоса этого, так называемого «Таффа» командиру Брактов. Может быть, они сумеют идентифицировать его. Пошлите дубль Или. Она поможет поставить этого наглеца на место. Если мы узнаем, кто он, мы сумеем найти его слабое место.
– Пожалуйста, Благословенные Боги, помогите мне найти его слабую струну – до того, пока Маку не пришлось платить за это.
– Сэр? Фист? – позвал техник. – Я только что связался с буровой вышкой номер три. Седди должно быть пробурили противовес нашему тоннелю и заложили туда заряд взрывчатки. Вышка номер три потеряла лазер и двадцать метров бурового стержня.
– У нас есть еще лазеры и буровые стержни? – Синклер повернулся к Мхитшалу. – Начните разведку на участке, который они защищают. Вероятно, вам периодически придется прекращать операции, но если мы узнаем, где они работают, мы сыграем в их игру. Наверняка их ресурсы более ограничены, чем наши.
Мхитшал кивнул, в глазах его читалась боль.
– Мхитшал… – Синк улыбнулся, положив руку на плечо своему помощнику. – Прости меня за вчерашнее.
Мхитшал вздохнул и улыбнулся:
– Я понимаю, сэр. Просто мы все беспокоимся за Мака. Но ты не несешь ответственности за все эти жизни.
Синк опустил голову на руки, воображая, как себя чувствует там, в темноте, Мак и все остальные.

***

– Он хочет выяснить, чей именно голос записан на пленке? – кричала, не веря себе, Райста Брактов, потрясая кулаками. – Черт! На это могут потребоваться недели! Нет, это какой-то ублюдок-недоносок. Я хотела отлучиться на пару дней, но нет, он теряет половину команды и не может вызволить их, не разнеся в клочья Макарту. Хорошая работенка, Синклер Фист, ничего не скажешь!
Она продолжала бушевать, отметив про себя с удовлетворением, что даже Макрофт, и тот посторонился:
– Хорошо, давайте прокрутим треклятую пленку!
Зазвучал голос Стаффы.
Райста остановила свою тираду, прислушиваясь к записи:
– Боги! – прошептала она. – Этот голос мне точно знаком!

***

– Горняки готовы к взрыву, – доложил специалист. Синклер находился в передвижном офисе, приготовленном для него горными инженерами. В центре комнаты голограф проецировал спектральную модель Макарты. Несколько световых дорожек указывали тоннели и пробуренные дыры, проникавшие насквозь во внутренности горы. Вокруг изображенных компьютером стен сидели на вертящихся креслах техники с наушниками на головах. Глаза их были прикованы к мониторам – они внимательно следили за проникновением внутрь горы.
– Кэп? – позвал Синклер. – Немного вперед. Взорви стену, всему свое время. Потихоньку. Держи под контролем свои войска и докладывай, что происходит.
– Я понял тебя, Синк, – отозвался голос Кэпа. – Они закладывают заряды. Будьте внимательны.
Минуты тянулись бесконечно, а Синклер не отрывал глаз от, монитора, наблюдая, как три группы Кэпа ожидают у входа в дыру. Горная машина медленно выползла наружу и развернулась на своих неповоротливых гусеницах.
– Огонь! – скомандовал Кэп. На мониторе не было видно взрыва, но все люди Кэпа одновременно начали движение. Они двигались медленно, ожидая любую ловушку.
– Первый? – в переговорнике раздался голос сержанта.
– Здесь, – ответил Кэп.
– Мы внутри. Похоже, что здесь никого нет. В воздухе какой-то странный запах.
– Разворачивайтесь веером. Будьте осторожны. Не сбивайтесь в кучу, – приказал Кэп.
Прошло несколько минут, пока группы выполнили приказ.
– В наушниках ничего не слышно. Неподалеку идет бурение, где-то к югу от нас.
– Да, – согласился Кэп. – Это буровая вышка номер двенадцать.
Снова воцарилась тишина.
– Мы натолкнулись на баррикаду. – Пауза. – Похоже, как будто несколько контейнеров свалили в кучу. Я не могу ничего разобрать с помощью инфрасистемы. Если здесь и есть кто-то живой, температура его, как у холодного камня.
– Не двигайтесь с места. Я вышлю подкрепление.
Держитесь. – Голос Кэпа звучал устало.
Синклер продолжал наблюдение по монитору – люди Кэпа шли внутрь через только что пробуренное отверстие. Никакого сопротивления? Никаких выстрелов? Почему? Сердце Синклера учащенно забилось. На лбу выступил пот.
– Кэп? – Синклер прильнул к переговорнику. – Осторожно. Я чувствую западню. Они не пустили бы нас так легко. Твои люди готовы к отступлению? Может быть, перед тем, как уйти вглубь, они расставили мины? Ты учел все возможности?
Кэп проверил свои группы. Все откликнулись. Они расположились вдоль стен пещеры. Никто не пострадал.
– С нами все в порядке, Синк. – Голос Кэпа звучал неуверенно. – Сержант? Бросьте гранату в эту баррикаду и ложитесь.
Синклер ожидал, уставившись на экран, показывающий передвижение отрядов, бросая время от времени взгляд на контур. Шли секунды.
– Бог мой! Нет! – раздался истерический крик. Кто-то еще закричал. Переговорная установка заполнилась воплями.
– Кэп! Докладывай обстановку! Кэп! – ревел Синклер в переговорник. Глаза его, не отрываясь, смотрели на вход в тоннель. Оттуда вырвалось пламя, разбрасывая стоящих рядом воинов, как игрушки. В небо поднялся огненный шар, угрожающе завис над людьми.
– Кэп! Кэп! – пытался докричаться Синклер.
– О Боги, – хрипло откликнулся он наконец. – Мне кажется, у меня сожжены легкие. Половина лица так уж точно.
– Сколько на этот раз, Кэп? – спросил Синклер.
– Я послал пять групп, Синк, – ответил Кэп. – Я не знаю, в чем дело, но все загорелось. Наверное, они все зажарились? Слава Благословенным Богам, ты вовремя вмешался, иначе я впустил бы внутрь всю команду.
– Да, – прошептал Синклер, чувствуя полное внутреннее опустошение. Он снял микрофон, глядя невидящими глазами на то, как тоннель продолжал извергать пламя.
«Каждый метр будет обагрен кровью», – предупреждал Седди.
– Если бы только ты. Мак, не находился там, внизу, – бормотал Синклер, меряя шагами небольшую комнату, низко наклонив голову.

***

Или Такка разглядывала очертания Риги. Наконец-то, дома. Здесь ей предстоит своя битва. Синклер, может быть, отлично руководит войсками, мастерски ведет бой, но здесь ее хитрость и вероломство не превзошел никто. Измена, шантаж, угрозы – те инструменты власти, которые ждут своего мастера.
– Подпространство, – раздался голос командира. – Лично вам, министр Орбитального командования Тарги. Райста Брактов говорит, что Синклер Фист попросил ее направить это на расследование. Рапорт сопровождает.
Глаза Арты Фера сверкнули – она лежала, привязанная на коротком поводке. В течение всего длительного перелета Фера наблюдала, и ни одна малейшая подробность не ускользнула от ее внимательного взгляда. Сама же она вела себя сдержанно, отвечала только, если ее спрашивали, или ей было что-то крайне необходимо.
Или взяла послание и повертела его в руках, удивленная просьбой Синклера. Когда диалог повторился, она выпрямилась. Невозможно! Но тем не менее – факт!
Или прочла заявление на расследование. Это – голос командира Седди, находящегося внутри Макарты?
– Ну вот, Стаффа! Теперь-то ты у меня в руках! – Ее черные глаза заблестели, а губы растянулись в торжествующей улыбке.

***

Посвященный уставился в пространство, руки его плотно прижимали геофоны к выступам скалы. Неожиданно он кивнул, отрывая наушники от скалы, и, наклонившись, бросился через свежепрорытый тоннель к ожидавшей его группе, которая стояла, пригнувшись под светом ламп. Воздух был жаркий после недавно пробитого тоннеля, а из-за отсутствия вентиляции стояла вонь.
– Пять градусов налево, и семь вниз, – доложил он. – Мы уже подошли близко. Они только что начали движение. Они точны как часы. Они стараются придерживаться тридцатиминутного периода работы. Затем они останавливаются и слушают нас.
– Как далеко? – задал вопрос одноглазый седовласый воин, стоявший в задних рядах группы.
– Думаю, меньше метра.
Они ждали, прислушиваясь к скрежету машины, которая пожирала горную породу.
– Несчастные ублюдки, – прошептал кто-то в темноте.
– Несчастные – это мы, – ответил ему другой голос.
Тянулись минуты.
– Отлично, – произнес Посвященный с наушниками на голове. – Они прошли место схватки. Давайте бурить.
Они подняли ручное устройство, направив лазерный луч на стену, отводя в сторону каждые десять минут, чтобы проверить глубину.
– Один, пятнадцать, – отметил бурильщик, его рабочая одежда была запятнана и грязна. Он опять нажал на бур. – Держите. Кажется, мы прошли насквозь. – Он вытащил тяжелое устройство и заметил:
– Виден свет!
Посвященный кивнул и просунул в отверстие тонкий перископ:
– Никого нет, кроме… Что… – Он отдернул аппарат назад. – Бежим! Вон отсюда!
У них не было времени, чтобы выполнить его приказ. Раздался сильный взрыв, стена обрушилась. Стоявших рядом разнесло в клочки сразу же. Изуродованные тела остальных отбросило вместе с камнями и поднявшейся пылью к противоположной стене.
Одноглазый, стоявший в задних рядах отряда, слышал лишь оглушительный звон в ушах. Он пытался нашарить черную коробочку, но не мог до нее дотронуться. Моргая и пытаясь разглядеть, что происходит вокруг, он заметил, как много пальцев на руке у него не хватало, и как хлестала кровь из раны.
Когда он наклонился вперед и зацепил коробочку здоровой рукой, над головой его просвистел выстрел бластера. Он любовно прижал предмет к себе, не видя, но чувствуя, как на него наступают враги, и нажал кнопку.
Оглушенный, почти мертвый, он едва ощутил взрыв, не увидел, как разверзся над ним потолок, не почувствовал, как тонны скалистой породы обрушились во тьму. Где-то кричал риганец.

***

Стаффа прихлебывал остывшую стассу и рассматривал потрепанную карту, лежавшую перед ним на деревянном столе. Комната для конференций была превращена в штаб боевых действий. К этому часу Стаффа и Кайлла наблюдали, как они постепенно терпят поражение.
– Еще одна группа погибла, – заметил Стаффа и поставил значок на карте. – По крайней мере, горная машина спасена. Люди Синклера рассеяны по небольшим тоннелям. Там меньше шанса угодить в ловушку. Но зато можно подорваться на мине.
Кайлла потерла глаза:
– Я не хочу пускать их внутрь. Я не хочу вести бой и буровые работы рядом с нашими пещерами. Мне не нравится, что наши люди умирают.
Стаффа прищурился, пытаясь побороть сонливость. Как долго это длится?
– Единственный наш шанс – нанести им смертельный удар, заставить их истекать кровью. Единственная возможность чего-то добиться переговорами зависит от того, сумеем ли мы нанести им достаточное количество болезненных ударов.
– Знаю. Как жаль, что этого нельзя избежать, – она глубоко вздохнула. Мы ведь прижаты к стенке. – Послушай. Пойди и поспи. Тебе необходимо. Ты на ногах с момента, когда был нанесен первый удар.
Он кивнул головой и поковылял к одной из небольших ниш в зале. Он вошел в альков и упал как подкошенный на твердое ложе.

***

Синклер заморгал, пытаясь побороть резь в глазах. Во рту пересохло. Душа как будто отупела, а тело и разум безумно устали. Каждый его мускул болел. Но несмотря на безумную усталость, он поднял глаза на монитор в командном центре своего ЛС. Столик командира был завален обрывками бумаги. Мониторы вокруг отражали диаграмму Макарты. Синклеру казалось, он знает это место наизусть.
– Мы находимся внутри, – докладывал Китмон через переговорное устройство. – Нас преследуют, нас обманул один из их прослушивающих постов. По крайней мере, на этот раз мы сумели убить их раньше, чем они взорвали потолок. Мы здесь, Синк. Теперь наша победа – лишь дело времени!
– Будьте осторожны! – предупредил Синклер, и внутренности его заныли.
– Да, разведка докладывает, что они в курсе того, что мы уже вошли внутрь. Мои люди открывают огонь. Нас ожидает настоящая схватка, – Китмон говорил как в экстазе.

***

Скайла улыбнулась, и лицо ее засветилось. Он протянул к ней руки, притянул, обнял и прижал к себе. Тело ее было теплым и сильным, груди мягко упирались ему в грудь. Он отстранился, поглядел ей в глаза.
– Стаффа! – Кайлла звала его, и небесные глаза Скайлы обрели желтоватый оттенок глаз Кайллы. Классические черты лица Скайлы моментально изменились.
– Стаффа! – вновь позвала Кайлла. – Просыпайся, будь ты проклят. Они прорвались.
Глаза его открылись – он увидел сумрачную серую комнату, с каменными стенами и, грубой деревянной мебелью. Он прищурился и попытался сесть:
– Где?
– Второй уровень, рядом с пунктом очистки воды:
– Кайлла смотрела на него, поджав губы, лицо ее было бледным.
– Вывести всех с первого и второго уровней. Взорвать шахты под кварталами Новис. Что случилось с нашим отрядом там?
– Мы не знаем. Они пытались пробить тоннель. Что-то пошло не так. Риганцы захватили их. Кто-то не успел нажать на включатель. Я не знаю.
Он схватил ее и притянул к себе – в глазах он прочел ответ на свой немой вопрос: «поражение».
– У нас есть еще запасная скважина. Возможно, каким-то образом это сработает.
Она глядела на него глазами, полными слез.
– Да, – пробормотала она. – Может быть, это сработает.
Он оставил ее, побежал на верхние уровни, прислушиваясь к какофонии взрывов. Тело его приобрело былую боевую сноровку. Через галерею навстречу ему как оглашенные бежали люди. Лица их были искажены, а в глазах читалось поражение. Стаффа взбежал вверх по лестнице, прыгая через три ступеньки. Он обогнул угол в главном холле на втором уровне. Воздух наполняли звуки боя.
Вездесущий Уилли сидел за острым выступом скалы. Наготове он держал бластер, держа на прицеле кварталы Новис.
– Что случилось? – спросил Стаффа, бросаясь на пол и подползая к Уилли.
– Прорыв. Они перестраиваются. Проклятие, их много! – Уилли покачал головой, его темная кожа была сплошь припорошена черной пылью. – Как они сумели?
– Наши люди вне верхнего уровня?
– Да, они удрали из первой ловушки.
– Взрывайте шахты!
– Но как же все наше оборудование? Мы потеряем половину своей противоударной мощи!
– Уилли, мы все равно не можем это вернуть! – крикнул Стаффа. – Зачем же оставлять его Синклеру Фисту, чтобы он потом использовал его против нас? Эвакуация на третий уровень – а потом взрывайте все.
Уилли выругался, потом кивнул. Он дал очередь в темноту, вызывая своих людей. В фиолетовом свете выстрела бластера было видно, как отступали Посвященные и частично вооруженные Седди. Стаффа узнал рыжеволосую женщину из тоннеля за полсекунды до того, как выстрел сразил ее, попал в бедро.
– Идем, – Стаффа двинулся к Уилли. – Доберись до выключателя. Я прикрою тебя.
Мастер хмуро взглянул на Стаффу и закусил губу:
– Нет, Командующий. Ты в этом не будешь участвовать. Ты более важная персона, чем я. Я стану прикрывать тебя, а ты дотянешься до выключателя. Разорви этих проклятых риганцев в клочья.
Скала, за которой они скрывались, качнулась и затрещала. Полетели куски, а пыль оседала, рассеивая запах расплавленного камня.
Стаффа хлопнул Уилли по спине и побежал. Страх как будто заморозил его. Он нашел необходимый выключатель, поджидая, пока мимо него пройдут мужчины и женщины, раненые и обожженные. Подбежал Уилли.
Стаффа дернул выключатель. Содрогнулся пол. Где-то за ними упала скала. Сама гора содрогнулась, когда тонны камня оборвались и начали падать в пустое пространство. На этот раз спасения не будет. И для них тоже, для них, все глубже и глубже затягиваемых в недра Макарты.

***

Синклер забился в угол ускорительной системы командного модуля ЛС. Он все еще глядел на монитор. Глаза его страдали от тупой боли. Охватило ощущение невесомости. Время от времени он как будто обретал зрение, вскидывал голову, но снова его голова падала от усталости.
– Поспите немного, сэр, – сказал Мхитшал.
– Как только мы вызволим Мака.
Он увидел, как в ярком солнечном свете возникла фигура Мейз. Он поглядел на монитор, за которым она следила. Затем корабль дрогнул, когда приглушенные раскаты мощного взрыва потрясли гору.
– Синк? – позвала Мейз.
– Здесь. Что это было?
– Они разнесли половину горы. Это безумие. Они могли бы уничтожить всех. – Мейз покачала головой. Лицо ее было напряженным и встревоженным.
– Что говорят инженеры? – хриплым голосом спросил Синклер. Сердце его упало. – Мак! Проклятие!
Мейз глубоко вздохнула и пожала плечами. – Все обрушилось. Никого невозможно откопать без специального шахтного оборудования.
– У нас нет на это времени. Что говорят сейсмисты о положении Мака? Выжили они? – Сердце его, казалось, перестало биться, а душу пронзила острая боль.
– Они докладывают, что пещера невредима в толще горы, – сказала Мейз с облегчением.
– Спасибо за свежие новости. Продолжайте вести работу с другого конца тоннеля.
Еще мертвые. Еще одна группа погибла. Синклер чувствовал, что он болен, разбит физически.
Мейз вернулась к своим обязанностям.
Мхитшал исчез, отведя глаза. Синк вздохнул и потер лицо усталой рукой.
А если он согласился бы? Он бы мог выпустить Седди. Отпустить их, я не губить своих людей. Разве жизнь Мака не стоит их всех? Или Мейз? Или Шиксты? Все, что надо было сделать…
Один из мониторов вспыхнул, на нем показалось лицо Райсты Брактов.
– Синклер Фист? – В голосе ее не было почтения, но сил уже не хватало, чтобы ее одернуть. – Я только что получила подтверждение с Риги! У нас есть результат по вашему загадочному «Таффу». – Улыбка ее была похожа на лезвие бритвы. – Ваш противник там, внизу, никто иной, как Командующий Компаньонов. Стаффа кар Терма.
Синклер выпрямился, прищурившись и качая головой. Неужели он правильно расслышал имя?
– Стаффа кар Терма? Звездный Мясник?
Райста скрестила руки на груди:
– Так точно.
– О Боги! – Синклер с размаху ударил кулаком по своему колену. – Если бы я только знал! – Он сразу же начал вспоминать стратегические приемы Командующего, изобретательность и непредсказуемость, с которой он вел бой за Макарту. Отгадка была здесь, под рукой, но пришла она к нему только сейчас.
– Но вы не знали, – глаза Райсты сощурились, превратившись в узенькую щелку. Она была явно недовольна. – Я тоже не знала. Его присутствие здесь – тайна… и кажется, так тайной и останется.
– Почему?
Райста заколебалась и неприязненно посмотрела на него:
– Потому что вам необходимо покинуть Макарту – скоро начнется орбитальная гравитационная бомбардировка.
– Невозможно! – Синклер вскочил на ноги, метнув взгляд на монитор. – У меня внутри горы шестьсот человек.
Он увидел фигуру Мхитшала в проеме – глаза его были широко раскрыты. В ЛС воцарилась гробовая тишина.
– Я знаю об этом. Но у меня приказ Тибальта. Он, вероятно, считает, что твои шестьсот человек не столь высокая цена за жизнь Стаффы. Мне дан приказ разрушить крепость Седди.., и я сделаю это. Уберите людей, Синклер.
– Время? – спросил Синклер хрипло.
– Один тарганский день, – ответила Райста отчетливо.
– Но я…
– Вам дан в распоряжение один тарганский день, Синклер Фист. Завтра в то же самое время, завтра. Я смету эту гору. – Райста вновь улыбнулась, и монитор погас.

Глава 32

Зала, где работал император Тибальт Седьмой, была полна достойного великолепия: прекрасные обивочные ткани, изображение водопадов, блистающие звездные поля, планеты, находящиеся под Риганским управлением, заполняли каждая отведенную ей нишу. Высокие потолочные панели создавали впечатление бесконечной высоты, переходящей в вечно голубое небо. Пышный ковер из фиброоптики создавал иллюзию накатывающегося и откатывающегося золотого моря.
Позолоченный стол Тибальта описывал полукруг вокруг его гравитационного кресла. На мониторах мерцали многоцветные изображения и многочисленные данные, отражающие здоровье и прогресс империи. Поверхность стола блестела, а его срез был таким глубоким, что материал казался прозрачным.
– Я хочу видеть министра Такка, – произнес Тибальт в переговорное устройство, соединявшее его с секретарем. Через монитор он увидел, как офицер безопасности профессиональным жестом попросил пройти Или и женщину, сопровождавшую ее.
– Итак, ты вернулась, Или, – прошептал Тибальт. – А блеск твоих глаз говорит, что все под твоим контролем. И это очень интересно!
Или прошла через поля безопасности перед двойными дверями офиса Тибальта. Получив сигнал, двери перед ней распахнулись. Тибальт заметил, что Или несла с собой небольшой пистолет и экипировку безопасности. На ней был форменный костюм, накидка песчаного цвета развивалась у нее за плечами. Женщина, шедшая следом, была одета в полупрозрачное коричневое платье, на ней был ошейник.
Тибальт поднял глаза, когда вошла Или, отключив стоявший перед ним монитор и сняв головной прибор. Он слегка откинулся, и кресло автоматически приняло положение, соответствовавшее его новой позе. Его черная кожа контрастировала с блестящей белой одеждой. Медленная улыбка растянула его губы и отразилась во взгляде. Да, на самом деле, пусть он злится на Или, пусть подозревает ее, но и жизнь в ее отсутствие становится весьма утомительной.
– О, моя дражайшая Или! Как приятно тебя вновь увидеть! – Тибальт перевел взгляд на женщину, стоящую поодаль – лицо ее было напряжено. Дыхание его остановилось, а сердце подпрыгнуло, когда он увидел ее яростные, янтарного цвета глаза и блестящую золотисто-рыжую копну волос. Красота ее царила над всем окружающим миром, подавляя собой даже пышность его залы.
– Что привело тебя сюда. Или?
– Приветствую тебя, Тибальт, – улыбнулась Или, и в темных глазах ее блеснуло возбуждение. У вас такое горе, такие испытания выпали на вашу долю, что я решила сама прийти и доставить свои дары. Я принесла вам подарок. Она ваша. Если окажется, что она вам не нравится, я отдам ее работорговцам.
Арта Фера напряглась, все ее тело, казалось, излучает животную ненависть, глаза пристально смотрели на императора. Ненавистью горели и ее желтые глаза.
Тибальт поднялся, сделал шаг вперед, пытаясь выровнять дыхание.
– Бог мой, где ты ее нашла, Или? – Он ощутил, как под шелковыми одеждами зарождается желание.
– Будь осторожен, император! – Или подняла изящную ручку, и глаза ее сузились, как бы предупреждая его. – Это, Тибальт, убийца Седди. Ее зовут Арта Фера. Она очень умелая убийца, самая умелая. Не стоит недооценивать ее силу, повторяю, не совершите подобную ошибку. Вы понимаете меня?
Тибальт кивнул, не в силах оторвать глаз от царственных грудей, которые заколыхались под тканью от участившегося дыхания.
– На ней ошейник, – прошептал Тибальт, почти не слыша предупреждения Или.
– У нее – психологическая установка. Не трогайте ее.
Тибальт вновь кивнул, но глаза его мысленно уже ласкали тело Фера. Он был восхищен формой ее бедер, твердостью ее ног. Взгляд его скользнул по плоскому животу, по роскошной груди и остановился на ее совершенном лице.
– Какие прекрасные янтарные глаза. Или, какая в них ненависть и какое коварство!
Министр внутренней безопасности нажала кнопку у него на столе. Вошли два стража Тибальта. Или передала им контрольную установку для ошейника.
– Уведите. Наблюдайте за ней. Она специально подготовленная убийца и крайне опасна. – Глаза Или блеснули:
– И не вздумайте дотронуться до нее. Она сразу же убьет вас.
– Подождите, – Тибальт поднял руку, обойдя в последний раз женщину Седди. Кровь его играла:
– Я никогда не видел такой женщины.
– Император, – напомнила ему Или, и голос ее был напряжен:
– Нам необходимо обсудить важные государственные дела.
– Да, да, конечно, – Тибальт вздохнул и как будто вернулся к действительности, когда стражи, наконец, увели Арту Фера. На прощание он обнял жадным взором ее тугие ягодицы. Пылкое воображение уже рисовало ему, как он ласкает ее гладкую плоть.
– Великолепна, – только и вымолвил он, когда дверь закрылась. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, унимая свою распалившуюся плоть. Какой магнетизм… Какова же близость с ней!
– Не уверена, что оказала себе хорошую услугу, – заметила Или резко. – Но, император, не спускайте с нее глаз! Она прошла специальную подготовку и направлена на убийство. Она ненавидит риганцев. Вы понимаете всю опасность?
– Да, да, я понимаю.
Она указала на его персональный переговорник.
– Пожалуйста, запишите это. Если она убьет вас, я хочу; чтобы осталось свидетельство того, что я предупреждала вас о ее способностях и о той угрозе, которую она представляет.
– Что приводит ее в действие? – Взгляд его скользнул по закрывшейся двери, когда суть предупреждения Или дошла до его сознания. Проклятая его мужественность!
– Секс, император, – Или злобно улыбнулась. – Ее научили искусству любви.., чтобы она стала Жрицей. Седди выработали у нее психологический рефлекс – убивать любого мужчину, который совокупляется с ней. Ее мотив – ненависть. Она убила подругу Синклера Фиста только потому, что она риганка. Она обманула систему безопасности Макрофта и координировала уничтожение Второго дивизиона Тарги на Каспе.
Тибальт был ошеломлен:
– Не может быть! Женщина, обладающая таким удивительным магнетизмом! Какая невосполнимая.., потеря!
– Возможно! – согласилась Или, переплетая свои длинные пальцы. – Я вас предупредила. Теперь перейдем к делу. Вы получили мое послание о том, что Синклер заманил в ловушку Стаффу? На Тарге?
– Да, – он оторвал взгляд от двери и попытался сосредоточиться на ее словах, побороть раздиравшее его желание. – Я выполнил вашу рекомендацию на этот счет. Я дал Фисту один день на то, чтобы вывести оттуда людей и то оборудование, которое он сочтет необходимым. Райста подвергнет обстрелу Макарту с орбиты.
– А моя просьба о предоставлении Синклеру звания командующего? – Или подошла к столу, поводя бедрами. Затем она наклонилась над мониторами, и грудь ее коснулась поверхности стола. Последние мысли Тибальта улетучились.
Он поглядел в ее черные страстные глаза и ощутил потребность удовлетворить свою разбуженную страсть.
– Это будет несколько сложнее. Политическая ситуация здесь очень деликатная. Готовится вторжение на Сассу и полным ходом идет подготовка к этому акту. Просто так взять и назначить нового командующего было бы…
– ., целиком в вашей власти. – Она наклонилась вперед и поцеловала его. Тибальт весь отдался охватившему его ощущению. Язык ее скользнул по его губам, потом встретился с его языком.
Оторвавшись от нее, он глубоко вздохнул и откинулся в кресле, понимая, что она пытается им манипулировать.
– О, Или, мне так недоставало твоей дерзости! – Он усмехнулся. – Никто не обладает такой явной и несокрушимой наглостью, как ты, Или. От тебя одни беды. У военных одно имя Синклера Фиста вызывает бешенство. Половина Совета жаждет твоей крови! Что вы там такого натворили? Но лучше бы тебе иметь наготове все необходимые объяснения, и удовлетворительные объяснения, иначе нам обоим придется пережить неприятную ситуацию.
Она дерзко взглянула на Тибальта и обогнув стол, положила руки ему на грудь.
– У меня было безумно сложное время там, Тибальт.
Я устала. Возможно, мне не стоило приводить сюда эту штучку Седди. Но я думала, может быть, это согреет нашу встречу.
– Ты всегда коварна, моя кошечка.
Он склонил голову, и волны шелкового плаща покрыли его кресло. Он провел руками по ее бедрам и ощутил новый прилив желания, вызванного Фера.
– Всегда. Иначе бы вы меня и не потерпели рядом.
– Нет. Никогда. А так я тебя вынужден уважать. А теперь не расскажешь ли мне, что происходит на Тарге?
– Нам нужен Синклер Фист, – ответила она прямо. – Он захватил всю планету и утихомирил ее. Он заставил героев Райсты выглядеть идиотами и убил половину их. Могу добавить, что он готов разнести и Стаффу. Такой талант достоин звания командующего, разве нет?
Тибальт холодно на нее посмотрел.
– Мы кое-что проверили. Он ублюдок убийц Седди – таких же, как твоя великолепная Арта Фера. Его воспитали под государственной опекой. Откуда его родители? Мы думаем, что с Тарги. Но, кроме этого, у нас нет никакой иной информации. Судебный Магистрат определил его в учреждение для детей без родителей. Затем его характеристика содержит один за другим примеры раннего развития. Вплоть до последних дней. Можешь ли ты догадаться, какое место занял твой Синклер Фист на государственных отборочных экзаменах?
Или поджала губы:
– Вошел в основные десять процентов?
– Он занял третье место, – Тибальт наслаждался произведенным эффектом. – Это его «официальное положение». Я послал нескольких людей для расследования. На самом деле Фист был первым. Остальные двое получили свои места по политическим соображениям. Ты понимаешь, обычный знак внимания какому-то руководителю, у которого умный ребенок. Обычный способ управления.
Или засунула палец в рот:
– Я не понимаю. Значит, его автоматически должны были направить в Университет. Как же он тогда…
– Совершенно верно, – Тибальт покачался в кресле, забирая руки со стола. – Кто-то, у нас нет никаких данных, кто именно, заплатил немалую мзду офицеру по кадрам в наборном пункте. Твоего Синклера определили как добровольца и послали на войну. Он участвовал в первой высадке на Таргу. Ты понимаешь, что это означает? Пушечное мясо.
Она кивнула.
– И у тебя нет никаких ключей к тому, кто его таинственные благодетели или враги?
– Никаких. – Тибальт наслаждался выражением тревоги, которое появилось на ее лице. Черт, ну почему остальные его министры не столь же умны, не столь сообразительны? – Ты думаешь, что проблема заключается в этом?
Она кивнула.
– Да. И меня охватывает ярость при мысли об этом. Кто-то его пометил. Кто? Почему мы до сих пор ничего не знали о Синклере Фисте? Как много других гениев оказались вне нашей службы? И почему? – Глаза ее превратились в щелочки. – Мне не нравится, когда у меня на пути появляются какие-то загадки, Тибальт. Я докопаюсь до истины.
– Я рад, что ты приехала, – улыбнулся Тибальт, не сводя глаз с ее гибкого тела. – И по самым разным причинам.
– Ты сделаешь Фиста командующим?
– Мы можем скрыть факт, что его родители – убийцы Седди. Предположим, неожиданно он увиделся с ними. Судебный магистрат, который занимался его делом.., был распущен за нескромность. Фист поехал бы на опознание тел. Это тебе ни о чем не говорит? Ты уверена, на чьей именно стороне находится его сердце в битве с Седди?
Прищур глаз Или не оставлял сомнений в ее ответе.
– У него ненависть к Седди, и у этой ненависти хорошие основания. И я уверена, что эта ненависть подлинна. Я, конечно, знала о его родителях. Я первым делом навела справки. Это провалившееся покушение на тебя, вероятно, стало самым важным событием в твоей жизни. Благодаря этому Фист больше не находится в руках Седди.
– Ты уверена? Возможно, его бегство на Таргу было вовсе не столь чудесным, как ты полагаешь.
– Доверься мне, я видела его глаза, наблюдала за выражением его лица. Я видела то место, где он превратил войска Седди в плазму. Если бы он был на стороне Седди, он не захватил бы Таргу. Он станет командующим?
– У него нет никакой поддержки. С каких это пор Тибальт должен возвышать безымянного, безродного… Бог мой, Или! Он ребенок, от которого отказалась какая-то убийца – проститутка. Если это в конце концов станет известным? Скандал…
– Чушь! – рассмеялась она, и звенящие волнующие нотки ее смеха вывели его из равновесия.
– Что ты сказала?
– Чушь! Да и кто осмелится оскорбить человека, который разнес в клочки Сассу, и чья армия обожает своего военачальника?
– Это еще одно слабое место. Или, я только что…
– Нам нужно, чтобы Синклер Фист командовал вооруженными силами Риги. Ты понимаешь это? С ним мы расколем Сассу как орешек.
– А Компаньоны?
В глазах Или сверкнуло удовлетворение.
– Синклер опять пустит в ход свои чудодейственные способности. Император, оставшись без Стаффы, они не сумеют противостоять Фисту. Я видела его в действии. Он потрясающ! Он завладеет Итреатическими астероидами до того, как Скайла Лайма заплетет свою косу.
– Ну, а если я соглашусь с твоим предложением?
– Думаю, что говорить о каких-то «если» не стоит. Ты знаешь, что он нам нужен.., как и я это знаю. Я послала тебе записи. Ты видел, как он разбил дивизионы Райсты.
Тибальт вспыхнул от возбуждения:
– Или, мне на самом деле тебя очень недоставало. Никто иной так стимулирующе не действует на меня, как ты. – Он встал, и ее чувственные глаза встретили его взгляд, едва заметная улыбка на ее губах таила.., триумф?
Тибальт притянул ее к себе и начал жадно целовать.
– Еще какие-нибудь срочные дела, император? – спросила она, проводя пальцами по встающему под шелковой тканью члену.
– Посмотрим, – ответил он хрипло, нагибаясь, чтобы расстегнуть ее плащ. Раздевая ее и ложась рядом на густой ковер, он не мог до конца забыть образ женщины Седди.

***

– Приветствую тебя, Стаффа кар Терма, – голос Синклера Фиста по переговорному устройству звучал устало.
Сердце Стаффы забилось сильнее. Может ли он допустить, что Синклер Фист узнал его? Холод пробежал по его спине. Теперь Рига бросит на Седди всю свою мощь. Об этом позаботится Или. Она сделает все, чтобы замести следы. Да если он даже и сумел бы переговорить с Тибальтом – что пользы? Командир, сражающийся на стороне Седди?
Стаффа взял себя в руки, полностью осознавая, что он, может быть, подписал смертный приговор Седди. Он оглядел закуток между скалами, превращенный в штаб.
– Поздравляю тебя, – ответил Стаффа, пытаясь говорить ровно и приятным тоном.
– Я бы с огромным удовольствием разбил тебя в пух и прах. Звездный Мясник. Я сожалею, однако, что это дело забрали из моих рук. Тебе осталось жить несколько часов. Мне отдан приказ выводить войска. Бомбардировка с орбиты довершит уничтожение Макарты. – Пауза. Затем:
– Мне жаль. Но таков приказ Тибальта. Ты сам можешь еще сдаться.
Стаффа глядел перед собой, не двигаясь. Отзвуки близящегося разгрома уже слышались в голосе Синклера Фиста. «Как жаль, Фист, что я не могу тебя увидеть. Я хотел бы заглянуть в твои глаза – зеркало твоей души – и увидеть, что ты за человек.»
– А твои шестьсот мужчин и женщин, запертых на пятом уровне? Ты обрекаешь их на гибель тоже?
Голос Фиста был голосом больного человека:
– Таков приказ императора. Я не могу ничего сделать. Я пытался.
– Человеческая жизнь, Синклер, – самая дешевая вещь на свете. Ты узнаешь об этом. Я уже бывал на твоем нынешнем месте много раз. Я до сих пор испытываю боль за погубленных мною людей. Мне жаль даже того золотого медальона, который тоже будет похоронен под скалами. Ему надо бы быть среди людей – чтобы им могли все любоваться. Что же мы за люди – если разрушаем творения искусств?
– Вероятно, мы на самом деле обречены. Боги не заботятся о нас. Их дыхание пропитывает Вселенную. Существование вызывает только страдания, Звездный Мясник. Боль, нищета, несправедливость – вот наше наследие. Власть – единственное, что реально.
– Миф, рожденный теми, кому это выгодно, – ответил Стаффа, и в голосе его зазвучала горечь. – Иллюзия, как и остальное…
– Но именно эта иллюзия оказалась достаточно сильной, чтобы одержать верх в данный момент.
– В этом и трагедия, – согласился Стаффа.
– Но если ты испытываешь ко всему такое отвращение, зачем ты сражаешься? Зачем ты вызвал бессмысленное восстание на Тарге? Как ты можешь говорить о справедливости, если обрек свой собственный народ на бойню? Я не могу поверить твоим словам. Ты говоришь о боли, но твоя душа должна бы поперхнуться лицемерными словами!
Стаффа поймал себя на том, что молча кивает головой.
– Я не начинал бойню на Тарге. Но даже если бы я сказал тебе, как все произошло, ты бы мне не поверил. Седди полагают, что квант – шутка, которую сыграли Боги над Вселенной. Своего рода ирония. Возможно, так оно и есть. Я еще не нашел способа искупить свою вину, Синклер. Тем не менее я сражаюсь за Седди – не столько за их жизни, сколько за то, что они могут дать человечеству.
– На самом деле? Такие жертвы ради дара убивать, интриговать, сеять смуту? Прости мне мое непонимание…
– Надежда, – поправил его Стаффа. – Они могут научить тому, как выбраться из ловушки Запретных границ.
Возможно, они могли бы помочь всем вернуться на Землю…
– Еще один миф.
– Нет, не миф. Мечта, – возразил Стаффа. – Цель всего человечества. То, чего у нас нет сейчас. Куда мы идем, Синклер? Когда ты покинешь планету, я буду мертв, мои останки будут погребены под скалами. Ты же совершишь нападение на Сассу, и надо быть искренним, конечно же, выиграешь. Ты даже можешь совершить чудо и захватить Компаньонов. Ну и что дальше? Где все закончится?
Своими завоеваниями ты погубишь человечество. Мечты превратятся в радиоактивную пыль. Блестящая окалина разрушенных миров в окружении отравленной атмосферы. Заманчивое будущее, не так ли?
– Разговор бессмыслен, Звездный Мясник. – Голос Фиста звучал устало. – Твоя последняя надежда – выйти отсюда с поднятыми руками. Разве это не источник надежды?
Стаффа рассмеялся.
– Оказаться в руках Или? Ты говоришь серьезно? Скажи, а много ли ты о ней знаешь? Боги, ты ведь не доверяешь ей?
– Ты предлагаешь Мне доверять заговорщику Седди? Не говори со мной о доверии. Из-за твоих Седди погибли мои родители. Я стал сиротой и был взят под государственную опеку. Я видел слишком много зла, причиненного Седди. Но я просто не знал, что мне так дорого будет стоить просто убрать тебя.
Стаффа рассмеялся:
– Нет, Синклер, что бы ты ни думал, победа за мной. Со мной лишь двести пятьдесят мужчин и женщин. Некоторые из них Посвященные, а большинство простые ученики.
Но я сумел запереть в ловушке шестьсот твоих отборных воинов. Остальных же мы взорвали, сожгли и застрелили.
– Побеждает в конце концов тот, кто контролирует ситуацию. Власть – оставшаяся нам реальность. Я бы с удовольствием вступил в схватку с тобой и твоими Компаньонами, Звездный Мясник. Это было бы подлинное испытание. Но здесь наши силы не были равны.
– Нет, равны.
– Прощай, Стаффа кар Терма, как жаль, я не могу посмотреть в твои глаза.
Переговорник умолк. Стаффа отступил на шаг назад и уселся на одном из деревянных стульев рядом с тяжелым столом, заваленным картами. Он глядел пустыми глазами на каменные стены, погруженный в свои собственные мысли.
– Ты говорил искренне? – спросил его Браен.
Стаффа оглянулся:
– Я не слышал, как ты вошел.
Браен стоял в дверном проеме, держась тонкими пальцами за дверной запор. Синяк на голове выглядел отвратительно. На нем была белоснежная одежда. Уставший старик уселся на грубую, вырубленную в скале скамью и тяжело выдохнул в холодный воздух. – Я теперь не слишком-то много шума произвожу, но я рад, что ты так настроен. Я имею в виду твои идеи.
Стаффа поднял руки.
– Реальность – искусственно созданная норма. Мы не ощущаем присутствия квантов на своем уровне сознания. Мы воспринимаем только потоки. У Кайллы заняло много времени, чтобы узнать направление – и много мысли, чтобы полностью понять химеру действительности.
– Кванты и Бог – вот что единственно реально, – кивнул в знак согласия Браен.
Они долго сидели молча, думая о своем. Большинство мониторов теперь уже навсегда умолкли. Другие жужжали, ожидая, когда отключится электричество.
– Я запечатал Мэг Комм, – сказал Стаффа. – Лучше пусть он погибнет, чем окажется в руках риганцев. Теперь это кажется лишь какой-то дурацкой затеей. Если Фист говорит правду – и не блефует, то нас скоро расплавит обстрел флота Райсты. За всем этим – Или Такка, нет сомнений.
– А как же тоннель? Тот, что ты открыл с нижних уровней. Совсем никакой надежды? – Глаза Браена на мгновение блеснули. – Может быть, хотя бы несколько человек могут туда пройти. Дойти до…
Стаффа грустно улыбнулся:
– Мы не можем спрятаться от глаз в пространстве. Но мы попытаемся. – Он горько засмеялся.
– Это шанс. У нас не так много соломинок, за которые можно было бы ухватиться.., а твое замечание меняет дело…

***

Мак Рудер пошевелился, чтобы изменить положение, потому что неровный камень упирался ему в спину через броню. Он вместе с другими воинами сидел, погруженный в темноту, лишенный зрения. Наверху раздался какой-то слабый звук – в потолке сдвинулся камень. Мак почувствовал, как все напряглись. Как недавно последняя вспышка бластера осветила пещеру? Скала упала. Двое из его людей были тяжело ранены обвалом. Он поглядел на индикатор содержания атмосферы. Кислорода становилось все меньше. Не так много времени им остается. Его легкие уже не насыщались достаточно кислородом. В голове ощущалась какая-то легкость, рот пересох. На мгновение он включил инфрафонарь, чтобы увидеть пустые лица, на которых читалось отчаяние. И выключил, сберегая батарейки. Все снова погрузилось в тьму.
«Синк? Где ты? Что происходит? Как давно прекратилось сражение? Как давно последний толчок сотряс их нестабильное убежище? Что это все значит? Пытается ли Синк найти Седди?» Он моргнул в темноте и откинул голову на скалу, сразу же ощутив, как холод сквозь броню проникает в него, пытаясь высосать его тепло.
– Мак? – позвал хриплый голос. – Линия снова включена. С нами хочет говорить Седди.
Мак Рудер подключился к линии, которая была проведена в его нишу в скале.
– Да.
– С тобой говорит Командующий Компаньонов Стаффа кар Терма, Мак Рудер.
«Будь проклят этот спокойный голос! Значит, вот с кем мы сражались!»
– Да?
– Только что я говорил с Синклером Фистом. Оказалось, что Или Такка узнала меня. Они считают, что моя смерть важнее вашего спасения. Фисту отдан приказ уводить войска, а через несколько часов нас разбомбит с орбиты флот Райсты Брактов.
Мак содрогнулся, потому что в голове Стаффы звучала уверенность. Он мрачно ответил:
– Через несколько часов? – Жар, возникший в глазах, превратился в слезы. «О, Синклер, прошептал он беспомощно. – Не дай нам умереть здесь. Не в этой темноте.»
– Извините, – продолжал твердый голос. – Я бы…
Я бы спас вас, если бы мог. В пяти метрах от вас проходит тоннель. Мы могли бы взорвать его.
– И что тогда?
– Вам решать. Выйдете ли вы безоружными?
Мак кусал губы, чтобы спрятать охватившее его отчаяние. Вокруг него сгустилась тьма, и она делала отчаяние еще острее.
– Как мы узнаем, что это не обман? Что вы не заманиваете нас в ловушку?
Спокойный голос продолжал:
– Я даю вам слово – как Синклер в свое время дал слово Бутле Рету.
У Мака внутри все сжалось. Он мямлил в переговорник:
– Мы… Да… Да…
– Вы услышите стук. Там будет заложено взрывное устройство. Вы отведете людей от него.

***

Войдя в пустое инженерное сооружение, Синклер начал мерить пространство с беспокойством обреченного человека. Монитор в центре комнаты как будто смеялся над ним, изображая срез Макарты. Вокруг него по стенам слепо глядели выключенные мониторы.
Он то и дело бросал взгляд на хронометр. Минуты, казалось, ползут так медленно, что это становилось своего рода садистской пыткой. Он зло покачал головой и выругался. Он был не в состоянии подавить охватившее его отчаяние. «Мак должен умереть.., и я не могу сделать ничего, чтобы спасти его.»
– Первое подразделение, докладывайте, Мейз! – рявкнул он в переговорник, слыша свой собственный, хриплый от напряжения голос. Минуты, отсчитываемые хронометром, казалось, текут бесконечно.
– Мы начали наступление! – голос Мейз пытался покрыть шум боя. – Мы сумели пробиться горной машиной. Они нас ждут.
– Проклятие! – прогремел голос Синклера, что-то вдруг щелкнуло в его мозгу. – У нас уже нет времени! Они умрут там!
– Синк! – кричала Мейз в отчаянии. – Мы уже умираем здесь. Мы не можем взять этот коридор, не взорвав себя самих, а Седди стреляют. Моральный настрой падает. Я не могу отдавать приказы…
На шее у него вздулись жилы:
– Ты должна приказывать своим людям! Ты вызволишь Мака из ловушки. Ты меня слышишь?
– А я говорю, что мы не можем! – кричала Мейз. – Мы тоже любим Мака. Ты знаешь. Проклятие, Синк, но мы в таком же отчаянии, как и ты.., но как много нашей крови потребуется для спасения Мака?
В горле у Синклера заклокотали беззвучные рыдания. Горячие слезы потекли по его щекам. Кулаки его сжались, а мышцы напряглись. Хриплым голосом он приказал:
– Выходите, Мейз. Выводи людей.
Он оборвал связь. Сквозь пелену слез он видел Мхитшала, который стоял, потупив глаза, бледный как полотно.
Потом он вышел вон.
Переговорник снова ожил. На мониторе показались грубые черты Райсты.
– Фист?
– Что тебе надо? – его челюсть выпятилась вперед, а кулаки сжались.
Райста не колебалась:
– У тебя остался час на эвакуацию войск, потом я приступлю к исполнению приказа императора. – Экран потух.
Он снял бластер с пояса и вдрызг разнес монитор. Его отчаяние, его беспомощность вылились во вспышку ярости.
Немного успокоившись, он мутным взглядом оглядел обломки. Физически изможденный, он собрал свою волю в кулак и опустошенный, лишенный всяких эмоций, качаясь, вышел под яркое полуденное солнце. На едва сгибающихся ногах он пересек скалистую площадку и подошел к ЛС. Он прислонился к одной из гидравлических труб и ничего не выражающим взглядом уставился на гору Макарта.
– Мак… Мак. Я должен уходить. – Опустив голову, Синклер подошел к ЛС. Он залез в кабину и поглядел на свои небольшие руки. Мхитшал и пилот сидели на командирских сиденьях. Головы их были склонены, они нервничали. Все молчали.
Нервным голосом Синклер произнес:
– Мхитшал.., я…
Он попытался сглотнуть комок:
– Приказ… Приказ о всеобщей эвакуации. Выводите наших людей и всех.., на орбиту. – Силы, казалось, покинули его. Он откинул голову на подголовник, тело его прогибалось от собственной тяжести.

***

Скрытые пещеры Макарты задрожали. За спиной у Стаффы разламывались скалы, и воздух перерезали фиолетовые световые нити. Пульсирующий огонь прорезал пространство в дюйме от его головы. Он ощутил, что щеку его обожгло.
Воздух тыл тяжелым, наполненный энергетическими разрядами. В темных углах таилась смерть, хитро поглядывая на него через окровавленные тела, разбросанные по тоннелю.
Загнанный в отделение для чтения, Стаффа приготовил бластер и ждал. Риганцы сменили позиции в узком скалистом проеме, чтобы снова начать обстрел. Разряд, выпущенный Стаффой, издал чавкающий звук и вошел в плечо мужчины – оно как раз было видно из-за края стены. Когда тот с криком показался в проеме, очередной выстрел Стаффы разбил его надвое. Увидев цель в тоннеле, Уилли тоже выпустил заряд из своего бластера.
Где-то внизу взорвалась еще одна бомба риганцев, по коридорам прокатилось гулкое эхо. Кто-то дико закричал. Звуки боя, заглушались поворотами тоннеля.
Убитый лежал, неловко раскинув руки, его ничего не видящие глаза смотрели перед собой, среди изуродованных частей тела, кусков окровавленного мяса. Они как будто прочили Стаффе ужасы, которые ждут его в скором времени.
Он моргнул, потряс головой, чтобы избавиться от страшного образа.
Еще два штурмовика-риганца появились в поле зрения Стаффы – и разорванные фиолетовыми нитями, упали в кучу мертвых тел. Женщина дернула ногой – головы на ее теле уже не было – и замерла.
Коридор окутывали клубы дыма, пахло горелым человеческим мясом. По отполированным камням струилась ручьями кровь.
Из всепоглощающей тьмы раздался чей-то рев:
– Отходите! Все назад! Эвакуация! Быстро!
Огонь перешел в отдельные выстрелы и взрывы. Стаффа заметил риганца, в отчаянии бросившегося отступать по тоннелю. Отдельные выстрелы и взрывы уступили место гулу бегущих, тяжело обутых ног. Тоннели остались для мертвых. Воцарилась тишина.
– И что теперь? – задал вопрос Уилли, стоявший наискосок от него, у стены.
Стаффа что-то прорычал, поднимаясь на ноги. Он неуверенно выглянул из-за угла – и не увидел ничего, кроме изуродованных тел. Где-то в груде мертвых тел кто-то слабо стонал.
– Фист отходит, почти не оставляя времени, – решил Стаффа, поглядев на хронометр, – Взрывайте задний тоннель выводящий наружу. Может быть, Райста не столь педантична. Может быть, нам удастся спасти хоть кого-нибудь. Идите! Скорее!
На широком лице Уилли отразилась беспомощность.
– Надеюсь, вы не ошиблись насчет риганцев. – И бросился прочь бегом.
«Они должны быть послушными, – подумал Стаффа, одним прыжком передвигаясь в безопасное место за колонной. Он повернулся и побежал по тоннелю в поисках действующего переговорника. Нажав на кнопку, он стал ждать.
Появилось лицо Кайллы, оно было изможденным и покрыто полосками копоти.
– Бой остановился. Почему?
– Они собираются использовать тяжелый обстрел с орбиты, – Стаффа поднял бровь.
– А люди Мака Рудера?
Тяжелый взгляд светло-карих глаз смотрел на него с монитора.
– Они выходят наружу по одному. Пока что никакого обмана. Они, кажется, хотят, воспользоваться шансом и выйти отсюда.
– Уилли взрывает задний тоннель. Может быть, кто-то из нас тоже сумеет спастись. Но даже так гравитационный эффект будет очень жестким, вероятно, даже летальным.
Она кивнула головой.
– А что Браен?
– Уилли присматривает за ним. Его вынесут на поверхность, когда группа определит, насколько безопасен для отхода тоннель. Я иду.
– Стаффа, у нас ведь нет почти шансов на спасение, не так ли?
– Шанс всегда есть… – увидев блеск в ее глазах, он вздохнул. – Ты уже видела, какие последствия бывают от орбитальных бомбардировок. Райста использует все возможности.

***

Мак Рудер спешил вдоль ряда ожидавших мужчин и женщин, удивленный тем, что Седди не обращают на них внимание. Везде его глаза наталкивались на мрачные лица. Какое блаженство вновь оказаться в лучах солнца, снова вдыхать воздух, от которого расправляются легкие. Пусть даже воздух этот напоен запахом смерти. Голова его начала безумно болеть.
Идя вдоль рядов своих воинов, Мак подбадривал одного, хлопал по плечу другого, подмигивал третьему. Затем он вдруг заметил женщину в желтой одежде. Бластер мешал ему идти быстрее, свисая с плеча и стукаясь о бедро. Глаза ее сощурились, когда она увидела его знаки отличия.
– Вы – Мак Рудер? – спросила она, глаза ее были враждебны и холодны.
– Да, я. – Он выпрямился, изучая ее. В любом другом месте и в других обстоятельствах любой мужчина поглядел бы на нее дважды.
– Кайлла Дон. – Голос ее звучал отрывисто. – Мы послали группу, чтобы взорвать отходной тоннель. Могу я переговорить с вами?
Мак Рудер кивнул и отошел вместе с ней в сторону.
Она оглядела его, как будто пыталась прочесть, что у него на душе.
– Я буду честна с вами, Мак Рудер. Наши шансы весьма малы. Дивизионы Фиста уже покинули планету. Мы знаем, сколько у нас в запасе времени, но по оценкам Стаффы, не слишком-то много.
– Понятно.
– Надеюсь, что так, – ответила она. – С одной стороны здесь неподалеку есть узкий тоннель. Во время отступления риганцы взорвали все остальные. С другой стороны, у нас слишком мало времени, мы не сможем сохранить всех ваших людей и провести быструю эвакуацию. Подумайте об этом. Хотите ли вы сотрудничать с нами?.. Или нам всем придется умереть?
– Мы готовы к сотрудничеству! Черт, мне даже думать об этом не пришлось, леди.
– Хорошо, – ответила она спокойно. – Пожалуйста, проинформируйте ваших командиров.
– Минуточку, – Мак поднял руку, останавливая ее. – Но насколько плохи наши шансы?
Она приподняла одно плечо, этим выразительным жестом как бы отвечая на его вопрос, лицо ее оставалось неподвижным:
– Спросите Синклера Фиста. Со слов Стаффы я могу лишь судить, что реальный надежды нет. Орбитальная бомбардировка охватит всю территорию. Как далеко и как быстро сумеют уйти пешком все эти люди по гористой местности?
Мак глубоко вздохнул и кивнул.
– По крайней мере, мы не будем умирать во тьме. Это уже что-то.
Первый ряд задвигался, мужчины и женщины устремились вперед, глаза их горели, они знали, что их единственное спасение – идти все время вперед.
«Какая слабая мысль. Кого я обманываю? Я ведь знаю, на что способны корабли там наверху?»
По толпе пробежала волна, когда высокий мужчина в грязной серой броне пробился сквозь нее. Мак узнал коричневые пятна. Запекшаяся кровь. Высокий мужчина был весь с ног до головы забрызган кровью.
Длинные черные волосы его были собраны в хвост над левым плечом. У него было удивительно красивое лицо. Высокий лоб, длинный и Прямой нос над узкими бескровными губами. Глаза высокого мужчины как будто насквозь пронзили Мака Рудера. Воин поглядел на Кайллу, в его глазах отразилось сожаление.
Затем его серые глаза опять как будто обшарили душу Мака Рудера. В голосе звучали командные нотки:
– Вы Мак Рудер? У вас есть переносной переговорник?
– У нас есть. Вернее, был. Мы оставили его в тоннеле, – Мак как бы со стороны слышал свои автоматические ответы. – «Этот человек подчиняет себе, пожалуй, даже больше, чем Синклер, – подумал Мак. Затем в его памяти всплыл голос: Стаффа!»
– Достаньте его! Если мы свяжемся с Фистом, мы, возможно, сумеем поторговаться, выиграть время.
– Я возьму двух людей. Аппарат тяжелый.
Стаффа обернулся:
– Кайлла, проследи, чтобы все до одного вышли наружу. Никого не оставлять. Если не последует ничего больше, гравитационный удар будет быстрым.
Командующий повернулся на каблуках и направился к пещерам. Мак последовал за ним, отдавая по пути приказы своему сержанту.
Он поежился от одной мысли, что ему вновь придется погрузиться во тьму. Где-то над головами раздался шум, и камень упал и покатился по скалистому полу.
– «Синк, – обратился он с беззвучной молитвой. – Не убивай нас пока. Немного подольше. Синк, убей нас, когда мы будем наверху. Пожалуйста!»

***

Райста поглядела вверх, оторвав взгляд от прибора наводки на цель. По мосту шел Синклер Фист. Как он отличался от других! Его невероятный магнетизм привлекал к нему все взгляды. Райста знала его многие годы и отметила про себя постаревшие глаза, выражение крайней усталости и измождения на лице. Он был объят отчаянием. И не скрывал. Это был человек, которого вынудили совершить нечто против его воли. Это был опасный человек!
Всякий раз, когда она его видела, он становился иным. Райсту передернуло, она ощутила, как по спине пробежал холодок. В глазах его сквозила нескрываемая боль – и в груди у нее что-то замерло – как будто кинжал вонзился ей в сердце.
– Мы ушли, командир, – в голосе его слышалась окончательность.
– Я хочу, чтобы ты знал, Фист. Мне так же, как и тебе, не по душе убивать своих людей. Но приказ пришел прямо от Тибальта.
Уголки ее губ дрогнули. Его спина слегка сгорбилась. Возникло напряжение. Оно было ощутимо, почти видимо, и распространяло вокруг себя угрожающие волны.
Он ответил ей шепотом, но так, что она все ясно услышала:
– Я знаю.
Райста бессознательно положила руку на старый бластер, который висел у нее на поясе. Она сделала это инстинктивно. Но ощущение оружия в руке успокоило ее. Она даже испугалась, когда вновь услышала его высокий странный голос:
– У тебя свои приказы. Выполняй их. Убивай моих людей. – Он сглотнул, губы его искривились, потом он повернулся и пошел прочь.
Кто-то пробормотал у нее за спиной что-то неразборчивое.
Райста глубоко вздохнула и потом так же сильно выдохнула.
– Включить энергию. Цель наведена. Мы расплавляем эту скалу и улетаем.
Один из офицеров позвал:
– Главные батареи ведут излучение.
– Командир? – окликнул ее Фист. – На поверхности тоже есть люди. Они взорвали секцию скалы.
– Дежурный офицер, можете начать огонь, когда будете готовы, – приказала Райста.
– А если с поверхности со мной кто-нибудь выйдет на связь? – спросил офицер на переговорнике.
Райста поколебалась, взглянула в сторону люка, где только что исчез Фист и сказала:
– Не обращайте внимания. Проклятие, но у нас есть приказ. Убейте их всех!
– Батареи готовы, – послышался голос. – Батареи включены.
Дыхание Райсты просвистело через недостающий зуб:
– Прощай, Командующий! Стаффа кар Терма!

Глава 33

Мышцы Стаффы были напряжены, он с усилием поднимался по наклонному тоннелю. Он ощущал силу Мака Рудера, поддерживающего походное боевое переговорное устройство. Вдвоем они тащили его наверх. В конце тоннеля через квадратный проем был виден далекий свет. Мак спотыкался, чуть не роняя свой груз.
– Подожди минуту, – Стаффа поставил тяжелую установку на квадратный валун, Мак Рудер тяжело опустился на землю.
– Я совсем задыхаюсь, – не сказал, а просвистел Мак Рудер. – Извините, но я не знал…
– Иди вперед, – сказал Стаффа мягко. – Отсюда я сумею донести один.
– Но это… – Мак Рудер закрыл рот, увидев, как Стаффа наклонился, поднял груз, едва дотягиваясь руками до каждой ручки.
Мак Рудер кивнул и пошел впереди, чтобы не мешать Стаффе. Дневной свет едва пробивался сквозь облака, хотя солнце еще не спустилось за пурпурный край западного горизонта. Чистый воздух успокаивал, проливал бальзам свежести, в котором не было запаха смерти и боя, крови и острой вони от пробитых внутренностей.
Стаффа задыхался, выходя из тоннеля, и опустил тяжелое оборудование на ковер из цветов, смяв мягкий ковер зелени.
Умелые пальцы пробежали по системе включения, проверяя источники энергии, разворачивая антенну. Он включил микрофон, приспосабливая тарелку антенны.
– Райста, – позвал он, глаза его были обращены к небу. – Бога ради, не стреляй! Это Командующий. Здесь находится большая часть вашего дивизиона. Мы вышли наружу. Ты слышишь? Не стреляй! – Мышцы на лице его сжались, он ждал ответа.
Молчание.
– Райста! Будь ты проклята! Ты слышишь меня! Ты слышишь? Я знаю приказ Тибальта. Но, Бога ради, скажи, почему все эти люди должны умирать из-за меня? – Сердце в груди его колотилось как бешеное.
– Послушай, Райста. Зачем убивать лучшую часть дивизиона? Игра не стоит свеч. Даю тебе слово, я сдаюсь. Никакого обмана. Пощади людей!
Как сумасшедший он оглянулся вокруг, увидев вокруг себя густую толпу. В основном это были вооруженные риганцы. Они смотрели на него, и на каждом лице светилась надежда. Некоторые сцепили руки, другие обнялись, а некоторые стояли, мрачно, опустив головы, в ожидании неизбежного. Кое-кто был в забытьи.
– Райста! Бога ради, отвечай мне!
Перед ним стоял, тяжело дыша. Мак Рудер. Тревога блестела в его глазах. Кайлла кусала губы, брови ее были сдвинуты. Браен опустил лицо на руки.
– Райста! – ревел Стаффа в переговорник. – Ответь!
Мак Рудер наклонился над передатчиком, изучая датчики.
– Передатчик работает, нет сомнений.
Браен поднял голову, бедро болело, опухшее лицо было совершенно бледным.
– Я тоже сдамся. Ведь это все дело моих рук.
– Райста? – продолжал Стаффа. – Лидер Седди, Магистр Браен, тоже сдается. Не убивай только своих людей! – Мышцы его вздулись, когда он с размаху ударил ладонью по переговорнику.
– Проклятие, нельзя же стрелять после того, как противник сдался. «Секция 55, параграф 8 Риганских военных полевых Уставов» требует прекратить огонь.
Он посмотрел на небо, как будто пытаясь что-то найти.
– Ничего, – сказал Мак Рудер мягко. – Ничего не появляется. По крайней мере, сверху.
– Райста! – выкрикнул Стаффа. – Если ты хочешь, чтобы тебя просили, хорошо, я прошу тебя. Что только ты хочешь, ты получишь. – Он закрыл глаза, чувствуя, как лицо его начинает гореть. Да, вот до чего докатились! – Командующий просит!
Он ткнул микрофон в Мака Рудера.
– Попробуйте вы. Это ваши люди.
Пока дрожащий голос Мака обращался к небесам, Стаффа сделал несколько шагов и покачал головой, ожидая того момента, когда мир перевернется и исчезнет в небытии.
Он почувствовал, как его плеча коснулась рука:
– Ты сделал все, что мог. Командующий, – сказала ему Кайлла.
Он пренебрежительно фыркнул:
– Кажется, на этот раз Тафф не преуспел. Не так ли?
– Ты искал искупления. Может быть, ты достиг большего, чем тебе самому известно. Возможно, ты добился милости.
Он встретил ее мудрый взгляд и грустно улыбнулся:
– Ты знаешь, что я совершил. Возможно, если бы я сумел разбить Запретные границы и оставить человечество в лучшем состоянии, чем я его обнаружил…
Впервые она, казалось, потеряла всегда присущее ей присутствие духа и на ее лице отразилась неуверенность.
– Одному Богу известно. Только когда это сознание наконец разделено тобой, ты будешь точно знать.
Мак Рудер прекратил передачу, тупо уставившись вверх, глаза его выражали отчаяние и боль.
– Синк, ты не можешь так с нами поступить. Синк, мы здесь. Ты не можешь нас бросить… Вот так просто уйти и бросить нас на произвол судьбы.
Стаффа сделал движение и протянул свою руку.
– Он и не поступил так. Он сделал все возможное. Это был приказ Тибальта, а не Фиста. Как бы мне самому не хотелось его во всем обвинить, но вина лежит на империи… и на Седди.
Мак закрыл глаза и тяжело сглотнул.
– Проклятие! – говорил кто-то. – Почему они так долго тянут? Уж если они хотят нас убить, то пусть поскорее…
– Может быть, они обсуждают ситуацию, – пробормотал Браен, – пересаживаясь к переговорному устройству.
Стаффа опять взял в руки микрофон.
– Они, видимо, заряжают систему. Нужно время, пока для выстрела произойдет достаточное накопление энергии.
– Великолепно, – безнадежно пробормотала Кайлла.
– А вот и он! – крикнул Мак Рудер, указывая на заполнивший все небо блистающий свет.
Стаффа отвел глаза от вспышки и обнял Кайллу. Она опустила голову ему на плечо.
– Я в ладу сам с собой. Я сделал все, что мог. – Он прижал Кайллу покрепче к себе, и тут переговорник затрещал.

***

– Командир? – спокойный голос офицера на переговорнике разорвал тишину:
– К нам обращается Командующий.
Райста заерзала в командирском кресле:
– Я не желаю его слышать. Отрежь его. У нас есть приказ. Угрозы Стаффы не имеют никакого значения.
– Слушаюсь, мэм. Канал чист.
– Мэм, – раздался вновь нерешительный голос офицера.
– Что на этот раз? – голос Райсты отдался эхом, покрывая нарастающее жужжание силовой установки. Она повернулась, и в глазах ее вспыхнула ничем не прикрытая подлость.
– С нами пытаются связаться. – Первый склонился над монитором. – Система раннего предупреждения указывает, что к нам приближаются корабли. От следующего вызова мороз пробежал у нее по коже. – Они идут из-за солнца. Это – пять минут.
Райста спросила:
– Оружие?
– Еще есть тридцать секунд, командир.
– Продолжай. Из-за солнца? – в голове у нее промелькнули разные варианты. – Бог мой, неужели Или Такка летит, чтобы бросить последний взгляд? – Она криво усмехнулась, глядя на монитор. – Установи связь, нужно выяснить, кто это.
Главный экран вспыхнул, на нем показалось женское лицо.
– Бог мой, – прошептала Райста:
– Оружие! Боевые станции! Пли!
– Этого не придется делать, Райста. – Голос Скайлы Лайма приковал к экранам все взоры, отвлекая внимание. – Мы тебя уничтожим. Твой корабль заряжен для выстрела по планете, а мы выстрелим прежде и вы изжаритесь.
Глаза Райсты забегали, мысли отчаянно бились в мозгу. Она ненавидела себя за то, что сказанное Скайлой, было правдой.
– Что ты хочешь?
Голос Скайлы звучал холодно.
– Поворачивай на девяносто градусов и разряди все до единой энергетические установки. Выстрели в пространство. – Если ты этого не сделаешь, то «Крисла» превратит «Гитон» в новую звезду. Думаешь, я не готова к этому!
Райста пыталась найти выход из положения.
– На Тарге Командующий. Повернись и выпусти все заряды, Скайла, иначе мы превратим его…
– Значит, ты уже мертва, – сказала Скайла непререкаемым тоном. – А после «Гитона» мы нанесем удар по Риге. Решай, Райста. Или мы забираем Стаффу с планеты и убираемся тихо восвояси? Или мы нанесем удар возмездия по самому сердцу империи…
«Будь все проклято! Лайма и Компаньоны в ярости разнесут Ригу, если она сейчас нанесет удар по Тарге. Ну а сам «Гитон» обратится в космический утиль.» От этой мысли злость ее испарилась. Устало она сказала:
– Поворот на девяносто градусов. Выпустить заряды. – Неожиданно Райста Брактов почувствовала себя очень и очень старой.

***

Заряд исчез вместе со слепящим блеском, вспыхнувшим в небе. Стаффа поднял руку, чтобы прикрыть глаза, и покачал головой. – Я не понимаю, Райста? Что происходит?
В переговорном устройстве раздался холодный властный голос:
– Командующий? Мы слышали вашу передачу. Пожалуйста, ответьте. Если мы сейчас же не услышим ваш голос, мы уничтожим «Гитон» и будем считать все риганские вооруженные силы на Тарге враждебными.
Стаффа усмехнулся, отпустил Кайллу и поднял микрофон:
– Чтобы сбить корабль – не слишком ли близко вы подошли, Скайла Лайма?
Голос ее звучал надменно и профессионально:
– Чтобы войти в Тарганскую систему, необходимы были некоторые предосторожности. Это враждебное пространство.
Тепло пробежало по телу Стаффы:
– Очень хорошо. Насколько я понимаю, вы сумели нейтрализовать опасность, исходившую сверху.
– «Гитон» находится на передовых позициях. На орбите сейчас еще два штурмовых транспорта, а два находятся в непосредственной близости, чтобы оказать помощь. «Сабот» и «Клэп» прикрывают позиции.
– Такое впечатление, что вы захватили весь флот.
– Мы сочли необходимым, – сухо заявила Скайла. – Ваша характеристика на Этарии не была безупречна, Командующий.
Он помолчал.
– Да, конечно, были некоторые смягчающие обстоятельства. – Он поморщился, зная, что за ним наблюдают.
– А что будет с нами? – сухо прозвучал голос Мака.
Стаффа выпрямился и поглядел на кольцо нервных риганских лиц.
– Вы все в безопасности. Вы даже можете подумать о том, чтобы лететь с нами на Итреатические астероиды. У нас есть место для людей – тем более для таких талантливых и инициативных. И никаких приказов императора. Компаньоны не оставляют своих друзей и товарищей умирать в темноте.
Риганцы стали переглядываться.
– Скайла? – Стаффа вновь заговорил в микрофон. – Мы должны провести эвакуацию почти семисот людей.
– Принято. Специальный тактический офицер имеет в своем распоряжении несколько штурмовых отрядов. Ему следует опасаться враждебных действий?
– Нет. Я думаю, что все здесь находится под контролем.
– Мы запеленговали источник вашего передатчика. Через семнадцать минут будем у вас.
– Утвердительно. – Стаффа сжал губы и поднял голову, смотря в темнеющее небо. – Браен, боюсь, вам придется эвакуироваться вместе с нами. – Седди начали переминаться с ноги на ногу и бросать друг на друга нервные взгляды.
– На Итреатических астероидах вас ожидает надежное убежище, – Стаффа откинул волосы через плечо, где их спутал ветер. – Вы не можете теперь остановиться.