Правда, с
моей точки зрения, только сумасшедший может считать путешествие в глотку
разъяренной акулы веселеньким развлечением. Но если ты так хочешь, мы
будем рады тебе.
Марль подошла к Алексу и скромно поцеловала его в щеку в виде
благодарности.
- А когда предполагаемое время отлета?
- Ну, я думал, - начал Алекс, - что мы стартуем сразу. Корабль Хотско
заправлен и все такое.
- А разве так обязательно отправляться в путь прямо сейчас? -
поинтересовалась Хотско. - Я поговорила с Марром и Сенном... они
собираются послать нам какой-то потрясающий прощальный обед. Лично я
считаю, что в путь лучше отправляться рано утром.
- Почему? - спросил Алекс.
Хотско подошла к огромной круглой кровати и улеглась на нее. Затем
потянулась, перекатилась на край - симпатичный, гибкий котенок.
- Как это "почему"? - нежно проворковала она. - Здесь так много
места. Гораздо больше, чем на моем корабле. Даже если мы сдвинем койки в
моей каюте. Правда, Марль?
Все, что Алекс сумел выдавить из себя, было очередное:
- О Господи!



30

- Долой Императора! - вопила женщина. Ее лицо перекосила ненависть.
- Смерть убийце манаби! - кричало другое существо, его органы речи
распухли и стали пунцовыми.
- Убить великого святотатца! - взвыл громадный, похожий на медведя
мужчина. - Убить его!
Эти трое находились среди пятидесяти агитаторов, старавшихся
распалить толпу. Впрочем, особой нужды в этом не было. Около двадцати
тысяч разъяренных существ стояли перед зданием Парламента. Их сдерживала
линия штурмовиков в черной форме - служба Внутренней Безопасности.
Плакаты размером с небольшой дом висели над головами демонстрантов.
На самом большом - в центре - было крупным планом изображено лицо
Императора, а на нем кроваво-красными буквами шла надпись: "УБИЙЦА".
Демонстранты принялись дружно скандировать:
- Долой Императора! Долой Императора!
Гравитолет Пойндекса завис над толпой. Шеф службы безопасности
включил переговорное устройство.
- Давайте начинайте, - спокойно приказал он. - Активируйте отряды
"Альфа" и "Дельта".
- Есть, сэр, - ответил адъютант.
Пойндекс с профессиональным интересом наблюдал за появлением огромных
транспортных гравитолетов. Они зашли с трех сторон, прижимая толпу к
зданию Парламента. Тучи перечного газа вырвались из бойниц. Когда
демонстранты закричали и в ужасе шарахнулись в сторону, откуда-то
появились сотни солдат ВБ и принялись крушить всех подряд дубинками и
станнерами.
На поясе Пойндекса взвыл коммуникатор. Он опустил глаза. Рассердился.
А потом заметил мигающий красный огонек. Его вызывал властитель. Даже в
самый разгар разгона демонстрации у Императора приоритет.
Он соединился со своим заместителем и передал ему командование
операцией. Затем развернул гравитолет и направился в Арундель.
Пойндексу совсем не хотелось встречаться сейчас с Императором.
Учитывая, что эта возмутительная демонстрация устроена прямо у него под
носом, вряд ли властитель будет пребывать уж очень в мирном настроении.
Пойндекс приготовился к неприятному разговору.


- Меня тошнит от их глупости! - прорычал Вечный Император. - Разве
они не знают, что проиграли? Стэн мертв. Их дурацкое восстание
обезглавлено. Им остается только умереть, черт подери!
Он указал пальцем на Пойндекса:
- Ты не оказываешь на них достаточного давления. Сидишь и
наслаждаешься моими лаврами. Моей победой.
- Мятежники долго не продержатся. Ваше Величество, - проговорил
Пойндекс. - Вопрос времени.
Кулак Императора с грохотом опустился на стол. Листки отчетов
разлетелись по кабинету.
- Время? Не смей говорить мне о времени! Мои корабли болтаются по
всей Империи. Не проходит и дня, чтобы загинозы, хондзо, бхоры или еще
какие-нибудь ублюдки вроде них не нашли бы нового и весьма интересного
способа доставить мне неприятности. Более того... это безумие дорого
стоит. Деньги рекой текут из моей казны. Каждая неделя вынужденного
сражения с идиотами прибавляет год к тому времени, за который мы сможем
навести порядок в Империи. - Император посмотрел на Пойндекса, словно тот
был виновником всех его несчастий. - Они думают, мы ослабели. Даже после
нашего наглядного наказания манаби они не верят, что Империя сможет
продолжать в том же духе.
- Еще несколько побед. Ваше Величество, - заговорил Пойндекс, - и
оппозиция сдастся. Все компьютерные прогнозы утверждают одно и то же.
- Дерьмо они, а не прогнозы! - взорвался Император. - Чутье
подсказывает мне совсем другое. Гнусная демонстрация перед Парламентом -
один из примеров. Раньше никто не осмелился бы на подобное. Кстати, а как,
черт подери, им удалось попасть на территорию дворца?
- Мы это скоро выясним. Ваше Величество, - поморщившись, ответил
Пойндекс. - Зачинщики предстанут перед судом.
- Да будь он проклят, этот ваш суд! - взорвался Император. - Я -
самый главный судья. А заодно и присяжные заседатели.
Он замолчал, погрузился в свои мысли. Затем посмотрел на Пойндекса и
заговорил - так тихо, что шефу ВБ пришлось напрягаться, чтобы понять
слова:
- Почему они все время меня злят? Я могу быть добрым. Великодушным.
Спроси у любого из моих друзей.
Император оглядел пустую комнату, словно пытался найти в ней своих
друзей. Рука его потянулась к коммуникатору - совершенно бессознательно.
Потом повисла в воздухе. Ему некого было позвать. Он опустил руку.
Пойндекс не шевелился. Сейчас нельзя привлекать к себе внимание. Ни в
коем случае. Он только смотрел, как на лице Императора сменяют друг друга
разные чувства. Прошло несколько мгновений, и черты великого владыки
окаменели.
Он повернулся к Пойндексу.
- Я должен обеспечить безопасность своей божественной персоны.
Немедленно. Растоптать это чудовище раз и навсегда.
- Да, Ваше Величество, - ответил Пойндекс.
- Они отправятся вслед за манаби, - объявил Император. - Я хочу,
чтобы были уничтожены родные планеты мятежников. Корабли и солдаты
вернутся... и увидят, что их дома превратились в пыль.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - ответил Пойндекс, прикидывая, как
побыстрее исполнить приказ. Он решал, какие корабли, команды и надежные
офицеры в состоянии сделать все быстро и без лишнего шума.
- Нет никакой необходимости в том, чтобы взрывы произошли
одновременно, - продолжал Император. - Небольшой промежуток - не более
нескольких часов - между запуском распылителей планет. Чтобы эти ублюдки
сообразили, что происходит. Чтобы поняли, что такое настоящий ужас. И что
я страшен в гневе. Захотели лучшей жизни? Отлично. Пусть поищут ее в
загробном мире.
Властитель сердито посмотрел на Пойндекса.
- Почему ты еще здесь? - рявкнул он. - Ты слышал, чего я желаю?
Выполняй!
- Спешу, Ваше Величество, - ответил Пойндекс, потом вскочил на ноги и
бросился к двери.
- И еще, Пойндекс, - остановил его Вечный Император.
- Слушаю, Ваше Величество.
- Если возникнет еще одно подобное безобразие, еще одна
демонстрация... К черту газ. Применяй оружие. Ясно?
- Безусловно, Ваше Величество, - ответил Пойндекс.
Император не сводил взгляда с двери, которая с тихим шипением
закрывалась за шефом службы безопасности. Возможно, он слишком много
позволяет этому типу. Последнее время Император стал видеть вокруг себя
только солдат ВБ. Солдат, которыми командует Пойндекс.
Император вдруг понял, что оказался в изоляции. Он лишен возможности
узнавать, что думают другие. Его окружают какие-то чужаки. Неправильно.
Почему он допустил, чтобы это произошло? Император с неудовольствием
вынужден был признать, что боится. Умереть. Пропади он пропадом, тот
двойник, что заменит его! Это ведь и вправду будет не он, разве не так?
Свобода от машины-судьи принесла с собой проклятье. Проклятье смертности.
Значит, без Пойндекса и солдат, которые охраняют жизнь Вечного
Императора, никак не обойтись. Необходимо создать такое плотное кольцо
охраны вокруг его персоны, чтобы никто не смог проникнуть.
"Да, а что, если Пойндекс тебя предаст? Ведь он же предал Тайный
Совет... Вряд ли. Пойндекс амбициозен. Даже слишком. Но не из тех, кто
стремится быть на виду. Он предпочел бы править, находясь в тени. За
троном. И все же... он _х_о_ч_е_т_ править, не так ли? И мечтает
превратить Императора в марионетку в своих руках".
Властитель решил судьбу Пойндекса. Следует только немного подождать.
Пролить побольше крови. А когда все закончится, будет необходимо найти
виноватого.
С точки зрения Императора, Пойндекс очень подходил на роль козла
отпущения.



31

- Каждый раз, как мне удается выйти на новый след, - сказала Синд, -
я думаю: вот, нашла. Нашла то, что мы все ищем. - Она набрала полную
пригоршню мелкого песка, и он тонкой струйкой посыпался из ее руки. -
Потом оказывается, что я снова зашла в тупик, а этот ублюдок одержал
очередную победу. Мне даже кажется, что я слышу, как он надо мной смеется.
- Ты не одинока, - попыталась утешить ее Лайза Хейнз. - Я почти
наизусть выучила все, что содержится в папках Махони, и нашла там кучу
зацепок. Но они оказываются совершенно бесполезными еще до того, как я
начинаю всерьез-ими заниматься. Я чувствую себя идиоткой.
- И все равно я продолжаю считать, что мы на правильном пути, -
настаивал на своем Стэн. - Я уверен, это самый быстрый и наименее кровавый
способ победить Императора. Узнав, где он берет АМ-2, мы сможем взять его
за глотку.
- До сих пор это еще никому не удавалось, - проговорила Синд. -
История Империи знает множество неудачных попыток. Вспомни Кайса.
Все замолчали. Они сидели на одном из уютных пляжей Небты. День был
тихим и теплым. Волны не спеша набегали на берег. Какие-то летающие
существа, издавая тоскливые крики, парили над водой. Однако заговорщики
ничего не замечали вокруг себя.
Все, кроме одного. Добродушный увалень Сэм, муж Лайзы, с интересом
слушал разговор, хотя при этом часть его сознания парила в небесах вместе
с крылатыми созданиями.
- Открытие - это потрясающая вещь, - сказал он задумчиво. -
Существует множество волнующих историй о существах, которые много страдали
и демонстрировали чудеса храбрости, чтобы добиться своего. Я читал о них в
детстве. Наверное, именно поэтому и решил стать археологом. Чтобы самому
принимать участие в приключениях.
Стэн улыбнулся. Ему нравился этот большой, неуклюжий человек. И он
давно научился терпеливо слушать, когда тот говорил. Потому что Сэм всегда
говорил разумно.
- Ну и как, получилось?
- Да. У меня была масса приключений. Когда-нибудь я выпью слишком
много вина и расскажу тебе о них. Потому что они как раз только и
годятся... для приятной болтовни. На самом деле величайшие открытия
делаются в подвалах музеев. Там иногда прячутся невероятные вещи.
Потрясающие размышления, идеи. Сложенные где-нибудь в углу, в кучу, они
веками дожидаются какого-нибудь скучающего студента, который наткнется на
них совершенно случайно.
- Ты хочешь сказать, что ответ на все наши вопросы вполне может
находиться у нас под самым носом?
- Ну, что-то вроде того, - кивнул Сэм. - Возможно, нужно просто
повнимательнее рассмотреть то, что мы уже имеем. Как следует повертеть в
руках, чтобы найти правильное освещение.
- Откуда начнем? - спросила Синд.
- А почему бы не начать с самого элемента? - ответил Сэм. - С
Антиматерии-Два.
- Если бы это было золото, железо или даже империум-Х, - сказала
Синд, - у нас бы не было проблем, мы бы знали, где искать. Помогли бы
законы планетарной геологии и еще каких-нибудь наук.
- Это уже интересно, - заметила Хейнз. - Иными словами,
Антиматерия-Два не имеет аналогов в природе.
- Возможность номер один, - перебила ее Синд, - заключается в том,
что АМ-2 прибывает к нам из какого-то не открытого еще уголка вселенной.
Он известен только одному Императору. Эту идею я уже рассматривала, и у
меня ничего толкового не получилось. Разве что я обнаружила совсем старые
и бесполезные следы.
- А как насчет другой вселенной? - предложил мечтатель Сэм. - У
которой нет ничего общего с той, о природе которой нам почти все известно.
- Я не хочу показаться невежливым, - начал Стэн, - но с моей точки
зрения, те, кто увлекается теорией альтернативной вселенной, немного не в
своем уме. Современная наука утверждает, что подобного явления не
существует.
Лапы Хейнз немного оживилась.
- В папках Махони про это что-то было. Только я, когда читала, не
обратила особого внимания.
- А что он-то мог про это знать? - спросил Стэн.
- Ничего особенного, - ответила Хейнз. - Ему показался невероятно
интересным тот факт, что Император делал все возможное, чтобы растоптать
теорию альтернативных вселенных и помешать исследованиям на эту тему.
Нескольким весьма выдающимся ученым подрезали крылышки за то, что они
осмелились сунуться в эту область.
- Похоже, пришла пора проснуться, - объявил Стэн, - и обратить
внимание на самые странные из идей Яна.
- Например, на вопрос бессмертия? - рассмеялась Хейнз.
- Угу, точно. Возможно, эти вещи взаимосвязаны.
- Вот эта мысль мне нравится, - обрадовался Сэм. - Одно решение сразу
для двух проблем. Как правило, именно так и возникают прорывы к новому.
- Это и искал Кайс, - напомнила Синд. - И сумел очень близко
подобраться к решению загадки.
- Не знаю, как Императору удается проделывать этот трюк, - проговорил
Стэн. - Он умирает. Потом возвращается. Пока не станем брать во внимание
предположение Хейнз о том, что на этот раз мы имеем дело не совсем с той
же самой личностью. На время отложим это в сторону и постараемся
придерживаться тех фактов, что известны нам наверняка. Во-первых, каждый
раз, когда Император исчезает, по словам Махони, он отсутствует три года.
В последний раз его не было шесть лет, но пока забудем об этом. Так вот, в
течение трех лет о нем не поступает никаких известий, никто не слышит об
Императоре и не видит его. Значит, должно быть место, где он прячется.
Причем это настолько надежное убежище, что его никому не удалось
обнаружить - с этой неприятной истиной придется смириться - вот уже
несколько тысяч лет. Во-вторых, Антиматерия-Два поступает из такого же
абсолютно надежного секретного места. Тайный Совет, к своему несчастью, в
этом убедился.
- Было бы полнейшим идиотизмом пользоваться двумя разными тайниками
практически для одной цели, - заметила Синд.
- Вот что определенно можно сказать про Императора, - заявила Хейнз,
- так это то, что он не дурак.
- Значит, обнаружив одно, - подытожил Стэн, - мы найдем и другое.
- Я не совсем понял: как мы относимся к идее альтернативной
вселенной? - поинтересовался Сэм.
- А почему бы не отнестись к ней всерьез? - пожав плечами, ответил
Стэн.
- На самом деле для наших целей она подходит даже лучше, чем многое
другое, - сказал Сэм. - Императору нужен вход и выход. Иными словами,
дверь. Ворота между вселенными.
- И что? - не понимая, куда клонит Сэм, спросил Стэн.
- Если я еще не все забыл из курса физики, который мне читали на
последнем курсе в университете, - продолжал Сэм, - вокруг ворот, о которых
мы говорим, должны возникать какие-то необычные космические явления.
Разрыв континуума - кажется, это так называется.
Стэн понял.
- Наконец-то мы заговорили о явлении, которое можно измерить. А не о
каких-то невероятных, не существующих в природе землях и призрачных идеях.
Если в космическом пространстве возникает некий сигнал, у нас есть
возможность его обнаружить.
- Только неизвестно, в какую сторону смотреть, - объявила Хейнз. -
Вселенная огромна. Можно всю жизнь искать один-единственный сигнал.
- А вот в этом я не уверена, - перебила ее Синд.
Все повернулись к ней, надеясь, что хоть на этот раз им повезет.
- Кайса интересовало несколько мест, и часть из них он не успел
проверить. Кайс подозревал, что именно там расположены промежуточные
станции на пути Императора, когда тот возвращается к нам. Мои компьютерные
программы подтверждают правильность его предположений. Все совпадает.
- Я считаю, что нужно соотнести твои данные с теми, что собрал
Махони, - сказала Хейнз. - Ян много занимался этой проблемой.
- Отличная идея, - кивнула Синд.
Она улыбнулась Хейнз. Лайза ей нравилась. Бывшая любовница Стэна в
определенном смысле подтверждала, что у самой Синд прекрасный вкус.
- Если бы речь шла об убийстве, - продолжала Хейнз, - а это иначе
рассматривать и нельзя, причем, не сомневаюсь, преступление было совершено
самое отвратительное... так вот, как только я поняла бы, где преступление
было задумано, то сумела бы все связать воедино. Подключила бы
коммуникационные линии и стала ждать, когда мерзавец позвонит. А потом
осталось бы лишь отыскать место, где он прячется.
- Если придерживаться твоих аналогий, милая, - сказал Сэм и погладил
жену по руке, - я думаю, тебе не пришлось бы долго ждать. Линия связи была
бы постоянно открытой. Императору просто необходимо поддерживать связь со
своим убежищем... Слушай, милая, ты заметила, что и я теперь стал
разговаривать, как какой-нибудь полицейский из телесериала?.. А еще между
промежуточными станциями обязательно должно быть связующее звено, вроде
того, что обнаружил несчастный Кайс. Их должно быть несколько, так мне
кажется, - Император вряд ли станет рисковать.
Стэн заставил себя успокоиться. Он боялся все испортить.
- По крайней мере это стоит проверить, - сказал он.
- Просто здорово, - проговорила Синд, - интуиция мне подсказывает,
что мы на правильном пути.
- Нужно непременно к ней прислушаться, - кивнула Хейнз. - Именно
наличие интуиции отличает профессионалов от бездарных идиотов.
И тут снова заговорил Сэм, задумчиво, чуть растягивая слова:
- Вот что интересно: какой стала бы наша жизнь, если бы можно было
производить АМ-2 в больших количествах, как многие другие обычные
элементы? Если бы антиматерия давалась так же просто, как наши
гостеприимные хозяева бхоры получают свой стрегг, многое изменилось бы. -
Он усмехнулся. - Только я думаю, что это вряд ли возможно. Я имею в виду,
синтезировать АМ-2. В моем университетском учебнике, кажется, говорилось,
что это бессмысленная затея.
- А вот Махони так не думал, - возразила Хейнз.
Стэн аж подпрыгнул на месте.
- Что?
- Я сказала, что Махони так не считал. В его папках собрано много
данных про искусственную АМ-2. Под заголовком "ДЕЗИНФОРМАЦИЯ". Я совсем
недавно начала их просматривать. - Она покачала головой, пытаясь
вспомнить. - В одной из папок мне попалось нечто очень интересное. Махони
хотел привлечь твое внимание именно к этому месту.
Стэн кивнул. Хейнз уже показывала ему несколько мест, помеченных
Махони большой буквой "С", чтобы Стэн обратил на них особое внимание.
- Что-то про проект "Браво". - Лайза посмотрела на Стэна. - Ты
знаешь, что это может означать?
Синд увидела, как Стэн вздрогнул и побледнел. Дотронулась до его руки
- она была холодной, как лед.
- Да, - ответил Стэн мрачно. - Я знаю, что такое проект "Браво".
Затем он заметил тревогу на лице Синд. И Лайзы. Даже всегда спокойный
Сэм нахмурился.
Стэн заставил себя проговорить совершенно спокойно:
- Только мне нужно проверить, все ли я правильно помню. При помощи
Рикор.
Внутри у него все похолодело - да, нужно поговорить с Рикор.
О своем кошмаре.


Он вернулся на Вулкан.
Карл Стэн. Мальчишка, родившийся в семье метров и ставший дэлинком,
которому осталось жить всего несколько часов до того момента, как его
поймают палачи Торесена.
С ним Бэт. Такая красивая, такая юная. И еще Орон - гений с выжженным
мозгом, которому известно только настоящее.
Махони. Совсем молодой. Уверенный в себе и сильный. Только вот Стэн
не знает, можно ли ему доверять.
- Мне необходимо получить подтверждение плана Торесена, - сказал
Махони. - Я забрался в исполнительный и центральный компьютеры и ничего
там не нашел про проект "Браво", кроме ловушек для тех, кто слишком
любопытен.
Проект "Браво"! Стэн почувствовал, как в груди снова заныло. Он
всхлипнул. Задохнулся.
"Спокойно, Стэн, - донесся до него голос Рикор. - Это прошлое. Все
кончилось. Время скорби прошло..."
Он почувствовал легкий укол. Стал успокаиваться - транквилизатор
делал свое дело. Услышал едва уловимый шум. Рикор занималась клавиатурой.
Вызывала образы. И веселое, большое лицо Махони пропало...
Один из стражников Торесена расхаживал возле своего поста. Стэн
подобрался к нему сзади, обхватил рукой за шею. Блеснул нож. Он услышал
тихий крик и почувствовал, как жизнь покидает тело. Он не испытывал
никакого раскаяния. Только странную радость.
...Постепенно его охватило отвращение к себе. Сколько смертей он
принес в этот мир! Сколько совершил убийств!
Донесся спокойный, тихий голос Рикор: "Оставь ото, оставь, друг мой".
Но он не мог. Человек умер. Его раздавили. Точно насекомое. Стэн
застонал. "Господи, прости меня..." Почувствовал новый укол, ложь
транквилизатора побежала по венам. Образ начал превращаться в...
Они внутри Ока, у только что обнаруженного потайного сейфа Торесена.
Стэн обработал замок. Жидкость, температура которой была ноль градусов по
Кельвину, закристаллизовала сталь. Бэт с молотком в руке сделала шаг
вперед и ударила. Металл рассыпался. Дверь открылась. Стэн снова
почувствовал возбуждение, которое испытал тогда. Посмотрел на Бэт и Орона.
Ухмыльнулся, радуясь тому, что им удалось победить Торесена в игре, на
которой тот специализировался.
...И снова укол транквилизатора. Стэн сражался с ужасом, ждавшим его
впереди. Прогонял летучих мышей из темных уголков памяти. Сердце стало
биться немного ровнее. Он начал получать удовольствие от ощущения жесткого
стола, на котором лежал. Даже от электродов, прикрепленных к голове,
рукам, ногам.
Всплеск - Рикор пошевелилась в своем бассейне. "Нет, тебе нечего
бояться. Ты должен доверять Рикор. Если она проводит сканирование мозга,
ты в безопасности". Стэн позволил образам и воспоминаниям всплыть на
поверхность...
Он засунул руку в сейф Торесена. Нашел папку среди кучи бумаг и
имперских кредиток. Солидная папка. Толстая. Красная. Теперь образы
возвращались медленнее. Флип. Флип. Флип... Орон берет папку. Флип! Бумаги
рассыпаются по полу. Флип! Стэн наклоняется, чтобы собрать бумаги.
Засовывает их обратно в папку - как придется. И тут он увидел... Флип! О
Господи, один из дэлинков падает... в его груди огромная дыра...
Образы замерли. Стэн почувствовал, что его тошнит. Услышал тихий лик
Рикор, слишком далеко... Возвращаться... Стэн вздрогнул от укола
транквилизатора и...
Флип!
Вернулся к бумагам... наклонился к ним... медленно... Флип! Еще
медленнее... Теперь он видит. Страница за страницей. Флип! В глаза
бросился заголовок: "ГОРОДОК РАЗВЛЕЧЕНИЙ N_26. ОТЧЕТ О ПРОИЗВЕДЕННЫХ
ДЕЙСТВИЯХ"... Флип!
"Подожди. Нужно остановиться. Я должен посмотреть. Вернуться..." Он
услышал голос Рикор: "Не делай этого, Стэн. Отложи в сторону.
Продолжай..."
Стэн не подчинился. Он вступил в борьбу с этим голосом. С добрым,
успокаивающим голосом.
Укол. Теперь придется сражаться еще и с транквилизатором.
Стэн отбросил занавес в сторону. Заставил образы вернуться. Он
контролирует ситуацию!
И боль о том, что произошло в Городке Развлечений, вернулась к нему.
Сердитые голоса. Карманники занимаются своим делом. Продажные
мальчики и девочки опустошают карманы мигров, изо всех сил работая на
Торесена. Игровые автоматы только что не дымятся от перенапряжения.
Пьяницы затевают шумные ссоры. Патрульные, размахивая дубинками, врезаются
в толпу.
В тот день в Городке Развлечений находилось тысяча триста восемьдесят
пять живых существ.
Среди них...
Стэн почувствовал, как крик радости вырвался из его груди. Там был
его отец, Амос. Мать, Фрида. Брат и сестра. Он крикнул. Но они не
услышали.
"Прекрати немедленно, Стэн!" - прошипела Рикор.
Но он не обращал на нее внимания. Он не мог... потому что знал, что
сейчас произойдет...
Стэн попытался еще раз позвать своих близких. Страх охватил все его
существо, и голос превратился в едва слышный шепот. Он увидел, как они
вошли в кино. Двери за ними захлопнулись.
А он стоял на месте. Словно окаменел. Он ждал.
Услышал какие-то голоса.
- Ну так перекройте Двадцать Шестой, - сказал Торесен.
- Но там почти тысяча четыреста человек.
- Это приказ.
Купол содрогнулся от взрыва.
Тело Стэна забилось на операционном столе. Наблюдавшая за экранами
Рикор почувствовала себя совершенно беспомощной. Если она сейчас
вмешается, последствия для Стэна будут весьма тяжелыми...
Стэн подпрыгнул на месте, услышав, как ревет воздух, стремительно
уходящий в открытый космос. Он стал свидетелем, попавшим в ловушку из-за
собственной глупости, словно...
Словно при замедленной съемке, ураганный вихрь подхватил хлипкие
строения Городка Развлечений вместе с находившимися там людьми и выплюнул
в черную пустоту.
Стэн услышал голос оператора:
- Перестань. Это были всего лишь мигры.
Старший оператор ответил ему:
- Да. Ты прав, старина. Всего лишь мигры.
Стэн плакал.
Рикор занималась им несколько часов, ей пришлось призвать на помощь
все свое мастерство психиатра и самые сложные медикаменты, чтобы вернуть
его в некое подобие нормального состояния.
А затем они снова нырнули в прошлое. Прошли мимо Городка Развлечений
к секрету Торесена, который в конечном счете стоил ему жизни.
Секрету синтеза АМ-2.


Стэн закутался в одеяло. Тело покрывал липкий пот, и он никак не мог
согреться. У него было ощущение, что его выпотрошили, а потом выбросили на
помойку.
Он взял кружку, которую протягивала ему Рикор, и сделал несколько
глотков густого, питательного бульона. Рикор коснулась панели управления,
зазвучала тихая успокаивающая музыка. Стэн закрыл глаза и надолго
погрузился в спокойные ласкающие волны.
Затем открыл глаза и сделал еще глоток. Увидел, как большие добрые
глаза Рикор внимательно его изучают.
- Больше ни за что на свете не стану этого делать, - с трудом
проговорил Стэн.
- Я тебе очень сочувствую, мой дорогой друг, - сказала Рикор. Пустые
слова в ее устах звучали искренне.
- Да уж... По крайней мере теперь мы знаем. Искусственную АМ-2 можно
сделать... и у нас есть формула вместе с описанием процессов. Я не химик,
и мне кажется, что это довольно дорого. Но что из того? Как только
начнется производство, цены сразу упадут.
Он задумался.
- Именно благодаря этому топливу наша Вселенная продолжает
существовать, не так ли?
- А что ты намереваешься сделать со своим знанием? - спросила Рикор.
- Понятия не имею, - сказал Стэн. - Все изменилось.
Он умоляюще посмотрел на Рикор.
- Не говори больше ничего, мне нужно подумать.
Рикор внимательно на него смотрела. Размышляла. "Он мой друг. Друг,
которому я доверяю. Но некоторые тайны, словно черви, разъедают и
уничтожают все самое лучшее, что есть в человеке".
- Если со мной что-нибудь случится, - произнес Стэн, - у тебя есть
все данные. Делай с ними то, что посчитаешь нужным.
- Отлично, - отозвалась Рикор. - Я подожду.
- Спасибо, - слабым голосом поблагодарил ее Стэн.
Голова его упала на подушку. Рикор протянула плавник и подхватила
кружку прежде, чем пролился бульон.
Стэн спал много часов, и ему ничего не снилось.



32

Хотско передала управление кораблем своей помощнице, и та незаметно
подводила его к Прайм-Уорлду. Хотско столько раз тайно ввозила и вывозила
самые разнообразные товары, что для нее это перестало быть волнующим
приключением. А помощница уже начала возникать по поводу того, что ей
давно пора получить корабль в собственное распоряжение. По крайней мере
хотя бы после того, как закончится эта дерьмовая муть, в которую ввязался
Вайлд, - социальная справедливость, лучшее будущее...
Кроме того, Хотско было чем заняться - вместе с Марль и Алексом,
который, приближаясь к столице Империи, не переставая, хвалил себя за то,
что старался уделять внимание поддержанию хорошей физической формы и
благодаря этому сумел показать себя крепким парнем.
Хотско оказалась совершенно права: в мире Марль существовали порой
даже чрезмерно интересные обычаи. "Она просто красотка, - нежно подумал
Алекс. - Так же, как и Хотско. Интересно, что сказала бы любимая мамочка,
если бы он привез домой и представил ей своих подружек. Да, пришлось бы
сначала ее немного подготовить. Впрочем, ты все равно погибнешь на
Прайме", - напомнил себе Алекс.
Недалеко от первого из хитроумных экранов, защищавших Прайм, Хотско
вошла на капитанский мостик и взяла управление кораблем на себя.
Стэну нужен был весьма хитроумный отвлекающий маневр, чтобы подвести
"Победу" к Прайм-Уорлду и вытащить из лап Императора Хейнз и ее компанию.
Хотско в этом не нуждалась. Она незаметно снижала свой корабль,
продвигаясь мимо механических устройств, показавшихся Алексу старыми и
проржавевшими, мимо патрульных приемников, явно настроенных на другие
волны... Один раз они даже заметили имперский эсминец, который нес
караульную службу, но почему-то не обратил на них никакого внимания.
Хотско вошла в атмосферу и под прикрытием полуночного мрака
скользнула на посадку в самое глубокое место реки Уай, которая текла
посреди зеленой равнины Уай. Если бы их корабль заметил какой-нибудь
полоумный фанатик-рыболов, для которого река Уай является чем-то вроде
Мекки, он посчитал бы приятелей Стэна исчадиями ада, а Вечный Император
наложил бы на них серьезное наказание - приказал бы выпороть нарушителей
порядка. Килгур, многократно обращавшийся с молитвами к лососиным богам,
славился тем, что ни разу в жизни не поймал ни одной трехметровой рыбины.
Впрочем, теперь в его душе шевельнулись некоторые угрызения совести -
весьма незначительные.
Надев скафандр, он выскользнул из корабля и поплыл к берегу. Корабль
сидел на глубине семи метров под водой. Не так чтобы очень много, но
специальное камуфляжное покрытие должно сделать корабль относительно
незаметным на речном дне. Конечно, если над рекой появится патрульный
катер с сенсорными установками, ни камуфляж, ни вода не помогут. Но зачем
сразу думать о плохом?
Алекс спрятал скафандр под торфом так, чтобы его можно было быстро
забрать, и направился прямо в Эшли-на-Уай, маленький городок,
расположенный в самом центре равнины. Там Алекс рассчитывал устроить
что-то вроде базы. Город показался ему каким-то уж слишком пустынным.
Тихие, безлюдные улицы. В одном заведении он заметил признаки жизни, бар
уже давно должен был закрыться, но изнутри доносились песни, визг
официанток - очевидно, перебравшие посетители пускали в ход руки - и стук
кружек. Килгур, не обращая внимания на неожиданно возникшую жажду, пошел
дальше... В "Голубом бхоре" было темно.
Килгур решил, спрятавшись в кустах неподалеку, подождать до рассвета.
Либо приятель уехал, либо обанкротился, либо его арестовала служба ВБ за
старые грехи, а может быть, он попал в руки егерей. Он вообще мог
отправиться бродяжничать. Да мало ли что еще могло взбрести ему в
голову...
Перед самым рассветом Крис Фрай, служивший с Килгуром в спецотряде
"Богомолов", владелец гостиницы "Голубой бхор", отчаянный рыбак,
прекрасный повар и любитель пропустить стаканчик, вышел с удочкой в руке
из боковой двери своей гостиницы. Прошел мимо куста и напрягся.
Остановился, затем стал копаться в небольшом рюкзаке, точно проверяя, не
забыл ли чего.
- Ладно, хватит тут изображать, - заявил Алекс, - я хотел проверить,
заметишь ли ты меня.
Фрай положил в карман крошечный цветной металлический кружок, который
вполне мог быть бутоном какого-нибудь цветка, когда Алекс выбрался из
кустов.
- Ах ты мерзавец, Килгур! Кого ты проверяешь? Я занимаюсь этими
делами с малолетства, еще до того, как пошел на службу к Императору! Ты-то
что делаешь на Прайме? Считается, что ты и твой дружок-предатель умерли -
так, во всяком случае, постоянно трубят по телевизору.
- Слухи о моей смерти сильно преувеличены. Расскажи-ка, как тут
обстоят дела.
- Дерьмово, - тихо сказал Фрай. - Каждый, кто имел хоть какое-то
отношение к "Меркурию" или "Богомолам", даже очень давно, считается
неблагонадежным. Особенно нас не трогают, но следят за нами внимательно.
По крайней мере так рассказывают приятели, которые время от времени
заезжают меня навестить. Ребята, живущие тут, в долине, не помнят, на
какой службе я состоял, а если бы им и было что-нибудь известно, они бы не
стали никому про это рассказывать. Эх, Алекс, не знаю, что произошло с
Императором, пока его не было, но я уверен - с ним не все в порядке.
Говоря по правде, когда он расстрелял Махони, а Стэн поднял черный флаг, я
чуть не заколотил свою дверь и не отправился к вам на подмогу. Меня
остановила только природная трусость и мысль о том, что я слишком стар для
подобного рода развлечений.
Килгур и Фрай внимательно посмотрели друг на друга. Прошло много лет
с тех пор, как они служили вместе в отряде "Богомолов", да и гостиница
"Голубой бхор" давно уже не использовалась в качестве явочной квартиры.
Тогда Стэн расследовал покушение на жизнь Вечного Императора.
- Ты немного постарел, немного потолстел и немного поседел, - сказал
Фрай.
- Это случается со всеми, старина, - ответил ему Алекс. - Ну, а ты
как поживаешь?
"Двери моей гостиницы всегда открыты" - девиз Фрая. Он готовил обеды,
продавал готовые завтраки и спиртное тем, кто любил приходить именно в
"Голубой бхор" и спускать там свои денежки. Однако любовь Фрая к хорошей
еде, напиткам и тот факт, что он никогда не разрешал друзьям платить в
своем заведении, так же быстро опустошали его карманы.
- Насколько я понимаю, тебе что-то нужно?
- Не много. Место, где могли бы остановиться несколько моих друзей.
- Сколько?
- Двенадцать.
- Похоже на команду небольшого космического корабля, - задумчиво
проговорил Фрай. - Мне казалось, я слышал какие-то странные звуки за
полночь... Добро пожаловать в ряды врагов короля. Чертов Император!.. Один
только вопрос - чтобы я мог со спокойной совестью поднять по тревоге всю
округу... Стэн будет среди них?
- Нет. Я самый знаменитый из всей компании, но я не останусь.
- Ладно, давай приводи своих друзей. Я знал, что в моей жизни в
последнее время чего-то не хватает. Надоело ждать тяжелой поступи и стука
в дверь. Знаешь, я страшно рад, что снова впрягаюсь в эту упряжку,
особенно учитывая, что все это называется изменой. Как же здорово, что вы
появились, сержант Килгур!
Поскольку жители Эшли-на-Уай привыкли поздно вставать, Килгур без
проблем провел Хотско, Марль и остальную команду в гостиницу.
Там они дождались наступления темноты. Фрай беспрерывно кормил их и
все время спрашивал, что еще он может для них сделать. Транспорт? Деньги?
У него есть парочка интересных штучек, которые отлично взрываются.
Фальшивые документы? Проклятье, может, Алексу нужно прикрытие?
Алекс отвечал отрицательно: что потребуется, всегда можно украсть. Он
поцеловал на прощание Марль и Хотско.
- Приказ ясен? Если от меня не будет никаких известий в течение
недели, или у вас возникнут подозрения, что я провалился, или вами кто-то
заинтересуется, вы обещаете мне, что помчитесь отсюда прочь так, словно за
вами гонится целое стадо Кэмпбеллов?
Женщины пообещали.
Проследили за тем, как Алекс скрылся в темноте - еще один простой
крестьянин, направляющийся в центр города, на стоянку транспорта. Затем
посмотрели друг на друга.
- Сколько? - спросила Марль.
- Подождем, пока река не замерзнет, - сказала Хотско.
- Хорошо. А если его поймают?
- Отправимся за ним, - тихо ответила Хотско. - Даже если придется
вытаскивать его из самого Арунделя.
Хотско и Марль соединили ладони - договор заключен.



33

"А вот и еще одна расчудесная ситуация, в которую ты меня втравил,
Стэн. Жила я себе спокойно - симпатичный, невинный, юный снайпер. Мне и
нужно-то было, чтобы адреналин немного поиграл в крови, когда пуля
пролетает слишком близко и появляется возможность доказать, что я могу
обмануть любого, кто захочет меня подстрелить. Ну, может, еще не
отказалась бы от маленькой медальки и премии, чтобы энтузиазм не пропал...
Так нет же, появился Стэн и вдохновил меня на грандиозные подвиги. Теперь
я отдаю приказы и отправляю других выяснять, верят ли наши враги в
переселение душ. Я прячусь в темных аллеях, не считаясь ни с какими
правилами ведения наземного боя, - нынче в цене способность обмануть и
перехитрить. Я стала врагом величайшего в истории правителя. Научилась
шпионить, обманываю, ворую и убиваю. Жуть, да и только.
И все потому, что бросила один-единственный взгляд на великого
полубога войны, решила, что он чувствует себя одиноким и что у него
симпатичная задница".
Однако, решила Синд, вглядываясь в зеркало, в такой войне тоже есть
определенные преимущества. Вот, например, ей ужасно нравилось то, как она
выглядела в данный момент. От головы до пят. Она источала ощущение
богатства. Вся одежда и аксессуары были сделаны специально на заказ после
того, как Синд незаметно приземлилась в одном из городов мира под
названием Престонпас.
Килгур говорил, что когда играешь какую-то роль, нужно _с_т_а_т_ь
этим человеком. И начать с собственного сознания. "Я стартовала с внешней
стороны вопроса", - подумала она. Четырехмесячная зарплата отдана за то,
что Стэн, будучи мужчиной, назвал бы простеньким симпатичным костюмом и
через мгновение перестал бы обращать на него внимание. Теперь что касается
самой внешности. Синд сходила к косметологу, массажистке и парикмахеру.
Она с интересом обратила внимание на тот факт, что короткие волосы,
которые не дали парикмахеру возможности особенно развернуться, совершенно
не повлияли на счет за его услуги. Богатым тоже совсем не сладко живется.
Синд подняла спортивный катер, взятый напрокат и оставленный так, что
его не было видно из окон особняка, и направила к главным воротам.
"Богатство, - подумала она, посмотрев на обитые натуральной кожей сиденья
и отполированные вручную внутренности катера, сделанные из настоящего
дерева, - богатство может стать дурной привычкой".
Хотя, конечно, как и все остальное в жизни, богатство тоже имеет свои
недостатки. Вот, например, крошечная сумочка, лежащая на сиденье рядом.
Стоит положить туда коммуникатор, кое-какие необходимые инструменты,
записывающее устройство и пистолет, и совсем не остается места ни для чего
другого. Кошмар! Она решила, что богачи окружают себя слугами, чтобы те
носили за них косметички и ключи от гравитолетов.
Затем Синд опустила машину перед закрытыми воротами особняка.
Стальные, с каменной отделкой. На столбе загорелся красный огонек
переговорного устройства.
- Мы можем вам чем-нибудь помочь?
- Бретт из Моуатта, - сказала она. - Архитектурное общество Плата.
Меня ждут.
- Добро пожаловать, - голос стал более нежным. - Пожалуйста, следуйте
прямо к главному входу. Вас там встретят.
Ворота открылись, и Синд направила гравитолет по длинной,
извивающейся, покрытой гравием дороге, мимо недавно выкрашенного щита с
надписью "ШАХРИЯР", мимо подстриженных аккуратных газонов, кустов,
каменных фонтанов и подкатила к огромному особняку.
Она была потрясена.
Кроме всего прочего ее приводил в восторг тот факт, что это - один из
перевалочных пунктов на пути Вечного Императора. Согласно данным
компьютера Кайса и весьма ограниченной информации Махони, этот особняк и
еще несколько таких же разбросаны по всей Вселенной с одной-единственной
целью.
Когда Император "восстает из мертвых" - Синд стало немного не по
себе, хотя она и не верила в подобные россказни, но все равно вспомнила
бхорские легенды о тех, кто уходит в загробный мир, - этот особняк
является первой остановкой. Здесь, если считать предположения Кайса
верными, Император узнает обо всем, что случилось в Империи со времени его
смерти.
Еще одна вещь поражала, точнее, возмущала Синд: как только Император
приходил к мнению, что достаточно подготовлен и может появиться на людях,
он приказывал сровнять особняк с землей.
"Вот ублюдок! - подумала Синд. - Почему бы, например, не подарить его
местным жителям, чтобы они устроили на территории парк? Стэн говорил мне,
что этот подонок сотворил то же самое с провинцией Орегон на Земле. Ну,
хорошо, проваливайте с моей реки. Оставьте дома, работу, все, чем вы жили
до сих пор. Вот, возьмите деньги и не морочьте Великому Императору голову.
Он хочет половить рыбу!"
Синд заставила себя думать о том, что собиралась здесь сделать...
Имея определенные данные, найти этот особняк было совсем не сложно. Их
интересовали большие дома с постоянным обслуживающим персоналом или чем-то
вроде того, принадлежащие какому-нибудь семейству, которое редко туда
наезжает. В особняке обязательно должен находиться солидный библиотечный
компьютер и соответствующий персонал. Кроме того, туда должны поступать
все технологические, военные и научные публикации.
Император изобрел практически безопасный способ маскировки. Потому
что, как сказал Алекс, никто особенно не интересуется тем, что делают
богачи. Он говорил, что Ян Махони сформулировал эту идею гораздо лучше:
"Хочешь получить надежную явочную квартиру, иметь наготове отряд,
перевалочный пункт или что-нибудь в таком роде? В жизни не найдешь ничего
подобного в трущобе, если только ты не имеешь дело с любителями или
новичками. Поищи богатого, симпатичного любителя богемы, и лучше всего,
чтобы он жил в таком районе, где никому нет дела до посетителей и того,
что они вытворяют..."
Полная безопасность. Ведь для того, чтобы поверить в возможность
существования подобного особняка, сначала нужно принять гипотезу, что
умерший человек может вернуться обратно.
Это был всего лишь третий особняк, который мог бы удовлетворять всем
требованиям Синд, причем если остальные подходили процентов на пятьдесят,
то этот, так во всяком случае утверждал компьютер, соответствовал всем
параметрам на девяносто три процента. Согласно легенде (к которой
периодически возвращались средства массовой информации на Престонпасе),
семья Шахрияров в прошлом занималась торговлей, но ее члены всегда
отличались экстравагантностью. Они могли купить поместье в каком-нибудь
далеком мире, о котором почти ничего не знали, полностью переоборудовать
его, а затем целые поколения Шахрияров так там и не появлялись. А если и
появлялись, то требовали, чтобы соблюдалась полнейшая секретность.
Перед огромным входом в центральное здание Синд ждала какая-то
женщина.
"Наверное, имеется специальный противовес, или они держат на службе
бхора, чтобы открывать эту кретинскую дверь в здание, - подумала Синд. -
Или обитателя мира с повышенной гравитацией".
Мисс Анализа Очио оказалась библиотекарем - что вполне
соответствовало анализу Кайса. Она ничего не знает и должна свято верить в
легенду о Шахриярах - вероятно, ее наняли потому, что она отличный
специалист и любит уединенную жизнь, а также из-за некоторой наивности.
- Как, м-м-м, к вам следует обращаться, миледи?
- Просто Бретт. - Синд улыбнулась. - Титулы, конечно, помогают
получить хороший столик в дорогом ресторане, но не более того. Иногда.
Мисс Очио пригласила Синд войти. Хотите что-нибудь выпить? Мы можем
предложить вам практически все что угодно. Возможно, наша жизнь несколько
уединенна, но устроена очень удобно. Может быть, немного кофе?
Они поболтали; потом:
- Ну, а не могли бы вы рассказать мне немного подробнее, Бретт? Мне
ужасно любопытно, почему вас так заинтересовало это поместье.
Синд объяснила. Плат собирается опубликовать целую серию статей о
самых богатых обитателях Престонпаса. Нет, ее просто интересуют размеры
обеденной залы, из каких миров доставлены хрустальные канделябры, какими
редкими минералами вымощены бассейны, да и вообще насколько удобны для
жизни подобные необъятные особняки. В каждом выпуске будут опубликованы не
только детальные планы всего поместья, но и объемные Фотографии каждой
комнаты. На звуковой дорожке "В" обитатели особняка или обслуживающий
персонал расскажут о том, как спланирован особняк, а на дорожке "С" один
из архитекторов Плата даст необходимые комментарии.
Улыбка мисс Очио исчезла.
- Каждая комната?
- Ну, - ответила Синд, - я не думаю, что нас заинтересуют ванные,
если только они не окажутся уникальными.
- Очень жаль, - заявила мисс Очио. - Это совершенно невозможно.
Парки... некоторые пристройки... первый и большая часть второго этажа, а
также библиотека практически открыты для посетителей. Всего три недели
назад закончилась целая серия экскурсий, которые организовало Общество
садоводов. Вы вполне сможете повторить эту экскурсию и сделать фотографии.
Однако остальная часть поместья, в особенности личные покои владельцев,
закрыта для посетителей. Семья Шахрияр очень старательно оберегает свою
частную жизнь. Когда меня принимали на работу, я получила предельно четкие
инструкции. Так что... если вы хотели заснять все, то мне придется вас
разочаровать, наверное, вы зря проделали весь этот путь.
- А нельзя связаться с кем-нибудь из членов семьи? Чтобы убедиться
наверняка? - спросила Синд. - Ах да, я забыла, они же затворники. Ну
ладно. Слава Богу, мой гонорар не зависит от результатов поездки.
Она встала.
- Могу я немного привести себя в порядок? А потом, может быть, вы
покажете мне, просто ради удовлетворения моего любопытства, те части
поместья, которые разрешено посещать публике?
- С удовольствием. Вы найдете все, что нужно, вон за той дверью, -
сказала мисс Очио.
Синд открыла дверь и сделала шаг внутрь. Однако в самый последний
момент она незаметным движением положила маленький предмет на стол перед
библиотекаршей, закрыла глаза и скользнула за дверь, защитив лицо рукой от
вспышки голубого пламени. Несколько мгновений Очио с удивлением смотрела
на крошечный овальный предмет - а затем граната взорвалась. Мисс Очио
медленно опустилась на стол. Пройдет два земных часа, прежде чем она
придет в себя, даже не подозревая о том, что теряла сознание.
Вернувшись в комнату. Синд осторожно опустила женщину на пол. Она
была уверена, что сигнализация не могла сработать, - Синд несколько раз,
будто бы случайно, толкала Очио, чтобы убедиться в том, что на ней нет
никаких датчиков, коммуникатора или иной специальной аппаратуры. Синд
оттащила беднягу к маленькому диванчику.
Вынув пистолет, но так, чтобы он не слишком бросался в глаза, Синд
скользнула внутрь дома.
Посмотрела на дверь библиотеки. Вполне возможно. Судя по данным
компьютера Кайса, которые он получил, разговаривая с другим императорским
библиотекарем, в особняке должно быть два хранилища информации. Один из
них - центральный, библиотечный, а другой - закодированный и имеющий
доступ к определенным, секретным файлам. К которым получит доступ только
будущий Император.
Если у Синд будет время и ее к тому моменту не раскроют, она
попытается что-нибудь выяснить. Однако у нее была иная задача.
Она стала подниматься вверх по лестнице, решив не пользоваться лифтом
из опасений, что какое-нибудь устройство может подать сигнал тревоги, и
направилась на самый верхний этаж. Судя по тому, что сказала ей Очио,
именно там должно находиться то, что она ищет.
Предварительный осмотр местности с воздуха показал, что на крыше нет
ничего похожего на передающую антенну. Следовательно, она должна быть
спрятана либо в одной из комнат, либо - Синд поморщилась - где-нибудь под
карнизом. Ну, хорошо. Это будет не первый чердак, по которому ей придется
полазать. Может, повезет и она сможет осмотреть пристройки. И почти
наверняка встретит охрану - пролетая над территорией особняка, она
заметила людей в форме, которые разгуливали по парку.
Синд пробежала по верхнему этажу особняка, двигаясь с быстротой и
точностью прекрасно подготовленного профессионала. Чисто... чисто...
чисто...
Все комнаты производили совершенно безобидное впечатление - они были
великолепно обставлены, чтобы в любой момент принять возвратившихся домой
многочисленных представителей семейства Шахрияр и еще более многочисленную
прислугу.
Чистота. Яркое освещение. Идеальный порядок.
Синд подошла к двери, выходящей на винтовую лестницу, и осмотрелась -
бхорские боги, это, наверное, спальня какой-нибудь третьестепенной
горничной, ничего тут интересного нет. Она собралась уже было уйти...
И остановилась, прежде чем дверь успела закрыться.
Внимательно огляделась по сторонам. Лестница. Тот, кто настилал здесь
пол, был либо пьян, либо плохо знал свое дело. "Либо я уж совсем ничего не
понимаю в геометрии".
Она вернулась обратно. Нет... комната явно слишком мала для любого
нормального человека. А может быть, она предназначена для того, кто
помешан на испражнениях? Невозможно представить себе существо, которое
нуждалось бы в такой огромной ванной. Дверь в которую, между прочим,
заперта.
Синд достала два из "необходимых инструментов", которые лежали у нее
в сумочке. Первым провела по двери в районе замка. Маленький определитель
"жучков" сообщил ей, что внутри нет никакой охранной сигнализации. Второе
устройство она приложила к "замку", рассчитанному на определенную
структуру кожи, - ну какому нормальному человеку придет в голову закрывать
свою ванную таким образом? Приборчик тихонько загудел, проанализировал
ситуацию, а потом замок открылся.
Синд толкнула дверь. Коммуникационная установка, находившаяся внутри,
была очень сложной и к тому же автоматизированной. Синд быстро проделала
операции, которые Фрестон заставил ее выучить наизусть, и установка
заработала. Синд не являлась специалистом по связи и не была уверена, что
нашла именно то, что искала, - очевидно, приемное антенное устройство,
спрятанное где-то в другой части поместья, позволяло принимать пучки
направленных откуда-то сигналов.
Вполне возможно, что сигналы шли из самого убежища Императора.
Она внимательно осмотрела передатчик, стоящий рядом. Он был полностью
автоматизирован, и Синд побоялась до него дотрагиваться. Весьма вероятно,
что передатчику надлежит послать сигнал тревоги в случае, если кто-нибудь
чужой попытается им воспользоваться.
Похоже - во всяком случае. Синд очень на это рассчитывала, - она
нашла то, что искала. Конечно же, девушка не оставила следов, ее пальцы и
ладони были покрыты специальным составом, так что не сохранилось никаких
отпечатков даже на тех немногих вещах, которых она касалась. Синд закрыла
за собой дверь. Ну а теперь десерт.
У Синд был еще час в запасе, и пока она не слышала ни криков, ни
сигналов тревоги. Если потребуется, можно спуститься вниз и сделать так,
чтобы Очио потеряла сознание еще на два часа.
В коридоре по-прежнему было пусто. Синд приоткрыла дверь в
библиотеку. Огромная галерея уходила вверх к куполообразному, светлому,
полупрозрачному потолку. Микрофиши, кассеты, файлы, даже книги стояли на
полках, которые поднимались на десять метров от пола до потолка.
"Наверное, - подумала Синд, - именно такую библиотеку хотел бы иметь Стэн.
Когда все это закончится. Если это когда-нибудь закончится".
Рядом с дверью она увидела стеллаж с микрофишами, вероятно
принадлежащими Очио. Ну а где другой? Тот, в котором должны находиться
суперсекретные файлы?
Синд вышла из библиотеки и нашла другую неприметную комнату, имеющую
общую стену с библиотекой. Распахнула дверь и вошла внутрь. Радость,
радость, радость!
Она села за компьютер и коснулась клавиши "пробел". Экран засветился.
"ЕСТЬ КОНТАКТ. ВВЕДИТЕ НЫНЕШНЮЮ ДАТУ И СТАНЦИЮ".
Она немного подумала и застучала по клавишам:
Дата и "ШАХРИЯР".
"ВКЛЮЧЕНИЕ. НАБЕРИТЕ ПАРОЛЬ".
Проклятье!
Хм... Император. Нет. Империя. Нет. Одну минуточку.
"ВВЕДИТЕ ПАРОЛЬ. У ВАС ЕСТЬ ТРИДЦАТЬ СЕКУНД ДО ВКЛЮЧЕНИЯ ТРЕВОГИ".
Она вспомнила одно имя. Бормоча короткую молитву, Синд набрала:
"РАШИД".
"ВЕРНО. ВЫ ДОПУСКАЕТЕСЬ ВНУТРЬ СИСТЕМЫ".
Нет, не может быть так все просто!
На экране появились буквы:
"ВВЕДИТЕ КООРДИНАТЫ, ПЕРЕДАЙТЕ ИХ НА ПРИЕМНИК ШАХРИЯРОВ. ПОЖАЛУЙСТА,
ПОДОЖДИТЕ".
Свет начал мигать.
"Я в ловушке", - подумала Синд, а потом, услышав топот бегущих ног,
скатилась со стула как раз в тот момент, когда два охранника вбежали в
комнату. Оба были в газовых масках и бронежилетах, но им это мало помогло,
потому что Синд успела выстрелить им под маски, а потом послала два заряда
в лживый экран компьютера и нырнула сквозь дверь.
Она упала на живот, перекатилась, сбила с ног третьего охранника,
притаившегося возле двери, дважды выстрелила в четвертого, спускавшегося с
лестницы, - промахнулась, но заставила его отступить. Жалея, что у нее нет
более эффективного оружия, засунула свой пистолет за пояс, схватила ружье
мертвого стражника - имперский виллиган, как она успела заметить, какой
позор, они совсем не заботятся о секретности, - перевела оружие на
автоматический огонь и послала короткую очередь в дверь библиотеки.
Теперь сирены завыли вовсю, послышались отчаянные крики, и Синд
увидела лицо, высунувшееся из-за угла. Она послала в его сторону несколько
зарядов, потом выстрелила в огромное окно: стекло, провода охранной
сигнализации, рама - все рухнуло вниз, образуя дополнительный выход.
"Проклятье, - думала она, продираясь сквозь кусты, - ну в точности
полоса препятствий для новобранцев". Чувствуя, как ее невероятно дорогой
костюм рвется, рвется...
Она покатилась по земле, продолжая посылать в сторону преследователей
одну очередь за другой.
Так, им пришлось залечь или, во всяком случае, взять минутную
передышку; в конце концов хоть охранники и прошли специальную подготовку,
их рефлексы наверняка были уже не те.
Синд скользнула за руль катера. Зажигание... генератор на полную
тягу... "Ну, давай, мне плевать, выдержит ли перегрузки твой
супердвигатель или сгорит, как чайник..." Готовность... готовность.
Взлет, полная тяга! В этот момент дверь со стороны пассажирского
сиденья взорвалась, обломки полетели в разные стороны, но гравитолет был
уже в воздухе и помчался по прямой - черт с ними, с этими извилистыми
дорожками - к воротам. Синд выскочила из машины на высоте три метра, ловко
сгруппировавшись, приземлилась на траву, перевернулась и спряталась за
кустом, который был подрезан так, чтобы изображать какое-то кретинское
животное. Уже в следующий миг она бросилась бежать, используя для
прикрытия каждый бугорок.
Катер вспыхнул, не долетев десяти метров до ворот, за это время
машина успела подняться в воздух на высоту в пятнадцать метров - у вонючих
ублюдков, видать, была противовоздушная защита, - а потом рухнул на
тщательно ухоженную лужайку.
"Ограда... еще нет, подожди секунду, женщина... Ну, давай, болванский
ты гравитолет..." Мина, которую она спрятала в багажнике спортивной
машины, наконец взорвалась - каменную ограду и металлические ворота
поглотил огненный шар. Синд взорвала сигнализацию, которая шла вдоль
ограды, - оставалось надеяться, что среди возникшей паники никто не
обратит на это внимания.
"Ну в точности полоса препятствий", - подумала она, держа наготове
виллиган и перекатываясь через голову. Она уже могла стрелять. Однако
противника нище не было видно.
Синд не стала его дожидаться и бросилась прочь, к кустам - теперь
можно поблагодарить Императора за то, что он так удачно выбрал место для
своего поместья.
Остается добраться до запасного гравитолета, надежно спрятанного не
слишком далеко отсюда.
Синд быстро подвела итог операции: испорчен дорогой костюм, а в
остальном... все нормально. Император и его люди продолжают считать, что
Стэн мертв, а она сама не пользовалась особой известностью. Поэтому
императорские силы ВБ, скорее всего, посчитают, что это был какой-нибудь
специалист по компьютерным кражам. А если даже и найдется толковый офицер
Внутренней Безопасности, который сумеет сообразить, _ч_т_о_ все это
значит, - тоже хорошо, потому что Стэн сказал: "Вечному Императору будет
только полезно узнать, что кто-то идет по его следу".
"Ну, я попробовала хитрые игры с переодеваниями в роскошных красоток,
- подумала Синд. - Для любителя у меня совсем неплохо получилось. А
главное - мы еще на один шаг приблизились к Императору".



34

Вечному Императору не слишком бы понравилось, если бы он узнал, как
используют Стэн и Синд его личную каюту на борту "Победы". Роскошная
поляна его огромной постели была усыпана микрофишами, распечатками и
стопками исписанных листков.
Стэн и Синд, примостившись на самом краю, планировали, как покончить
с Императором. Они тщательно просмотрели всю информацию, которую удалось
заполучить Синд. А потом еще раз все перепроверили. Наконец дело было
сделано. Не хватало последнего кусочка головоломки.
- Я вижу лишь один вариант, - сказал Стэн. - Эта направленная антенна
- ключ ко всему.
- Что даст нам только первую часть пути, - заметила Синд.
Стэн поморщился.
- Верно. Чтобы двинуться дальше, нам необходимо определить следующий
шаг. Сейчас мы можем лишь утверждать, что тайник Императора находится
между точкой А и бесконечностью.
Синд кивнула и с усталым вздохом улеглась на постель. Пока одна часть
сознания Стэна продолжала пытаться решить загадку, другая обратила
внимание на стройные формы Синд. На девушке был обтягивающий черный
комбинезон, покрывающий тело от шеи до пяток. Прошло уже много часов с тех
пор, как они последний раз оставались наедине.
Ему вдруг захотелось невозможного. Чтобы их жизнь была совсем другой.
Чтобы он и Синд превратились в нормальных людей с самыми обычными
проблемами. В реальности же Стэну постоянно приходилось рисковать жизнью
тех, кто был ему особенно близок.
- Быть мне матерью без бороды! - вдруг воскликнула женщина его мечты,
резко сев на постели. - Подожди-ка одну минутку!
- Тебя осенило?
Синд нетерпеливо покачала головой и принялась быстро перебирать
листки с записями.
- Я не уверена... но если ты немножко помолчишь, любовь моя, тогда...
Она замолчала и, схватив очередную пачку бумаг, начала просматривать
их страницу за страницей. Стэн послушался и с растущим интересом наблюдал
за Синд, которая, непрерывно бормоча что-то себе под нос, углубилась-в
записи.
Наконец она подняла на Стэна заблестевший от возбуждения взгляд.
- Кажется, я знаю второй шаг. Точнее, как его найти.
С маленьким компьютером в руках Синд подвинулась ближе к Стэну, чтобы
он тоже мог видеть экран.
- Взгляни. Вот этот маленький фактор, который так смущал нас раньше.
Мы думали, что это статические помехи или какое-то прикрытие. На самом
деле все совсем не так.
Она с беспокойством посмотрела на Стэна, который взвешивал новую
информацию.
- Может быть, я совсем спятила, - проговорила она, ее вдруг охватили
сомнения. - Может быть, мой мозг превратился в питательное желе...
- Нет, - возразил Стэн, сразу запустивший программу проверки. - Я
совершенно уверен, что с головой у тебя все в порядке. Да, это второй луч.
Иначе и быть не может. Сигнал передается на другой частоте и направлен
совсем в иную сторону!
Стэн быстро связался с главным компьютером "Победы" и проверил
догадку Синд. Через несколько секунд они получили ответ.
- Ты совершенно права! - воскликнул он. - Другого объяснения нет.
Синд торжествующе закричала:
- Теперь нужно только проследить это бородатое чудо... и найти точку
В - полагаю, одну из релейных станций вроде той, что нашел Кайс. Будем
надеяться, что она не окажется расплавленной. Оттуда мы сможем сделать
следующий шаг - прямо на мошонку Императора!
Она встала на колени и шутливо отсалютовала. Сейчас Синд выглядела
еще более привлекательной, чем всегда.
- Сэр! Очень прошу разрешить мне вести дальнейшее расследование.
Стэну ужасно не хотелось произносить это слово, но он должен сказать
ей "нет". И придется долго объяснять почему.
Причем ни в одну из приведенных им причин Синд не поверит. На этот
раз он отправится сам. Один.
Не потому, что любит Синд. Или боится ее потерять. Ну... не совсем
поэтому.
Когда Кайс встретился с Императором на той выжженной станции АМ-2,
его поддерживал целый отряд бывших оперативников "Богомолов". И тем не
менее была совершена какая-то ошибка, и станция самоуничтожилась.
Несмотря на то что Синд опытный солдат, по сравнению с
высококлассными специалистами-разведчиками она самый настоящий ребенок.
Кроме того, у автоматической станции гораздо больше защитных
приспособлений, чем просто способность к самоуничтожению.
Стэн не один год провел среди "Богомолов". И без ложной скромности
мог утверждать, что является самым лучшим специалистом в своей области.
Так подсказывал ему инстинкт.
Только он мог справиться с этой задачей.
Однако Стэн не знал, как сказать об этом Синд, чтобы она его поняла.
Чтобы она оценила ситуацию спокойно и ясно и не старалась приводить ему
собственные доводы, в надежде защитить человека, которого любит.
Стэн увидел волнение на ее лице, сияющие глаза. Он ненавидел себя за
то, что вынужден огорчить Синд.
А потом он все объяснил.
Сначала Синд рассвирепела. Потом принялась приводить доводы. Затем
стала умолять. Стэн твердо стоял на своем.
Наконец они пришли к решению. По крайней мере заключили перемирие и
договорились не обсуждать эти проблемы некоторое время.
Объяснив Синд, что нельзя есть и сердиться одновременно, Стэн
позвонил на кухню, чтобы обед принесли в его каюту. Первую половину обеда
оба молчали. Затем затеяли легкую беседу. Когда дело дошло до ликера и
десерта, разговор стал серьезным.
Стэн рассказал Синд про Рикор, сканирование мозга и проект "Браво".
- Я по-прежнему не понимаю, как распорядиться этим знанием, - сказал
он.
- Кое-кто наверняка организовал бы парочку надежных патентов на свое
имя, - проговорила Синд. - И получил бы в результате хорошие денежки.
- Я не стану этого делать, - ответил Стэн.
- Так я и думала, - проговорила Синд, чуть улыбнувшись.
- Да и вообще, - сказал Стэн, - возможность производить АМ-2 не имеет
отношения к проблемам, с которыми нам необходимо разобраться в данный
момент. Знаешь, еще неизвестно, чем все это кончится, так что пока нам не
до универсального топлива.
- Да, я понимаю, о чем ты, - проговорила Синд. - Иногда я просыпаюсь
в холодном поту и думаю... а что, если Император победит?
Стэн промолчал. Снова наполнил рюмки.
- С другой стороны, - продолжала Синд, - какой смысл предаваться
подобным идиотским размышлениям? Он или победит, или нет. Иногда фатализм,
который исповедуют бхоры, оказывается весьма полезной вещью.
Она повертела в руках рюмку, что-то обдумывая. Стэн видел, что Синд
хочет задать ему вопрос и не решается. А потом, не поднимая глаз, она
заговорила:
- А что произойдет, если мы победим? Кто - или, может быть, что -
заменит Императора?
Стэн покачал головой:
- Меня это не касается. Я участвую в революции, а не в заговоре.
Решения о будущем Империи будут принимать другие. Ведь это их будущее. И
им предстоит сделать выбор.
- Мне кажется, ты стал чрезмерно романтичным, - проговорила Синд. -
Неужели ты думаешь, что все так просто? Ты же станешь героем дня.
Спасителем. Кроме того, а это гораздо более существенно, возникает
проблема АМ-2. Синтезированной или натуральной. Из альтернативной
вселенной или из цехов какого-нибудь завода. Ведь только ты владеешь
ключами... к королевству.
- Меня эта мысль совсем не радует, - ответил Стэн совершенно
спокойно.
Синд накрыла рукой его руку.
- Я знаю. Именно поэтому я тебя и люблю. И именно поэтому я хочу,
чтобы ты как следует все обдумал. Потому что, когда придет время принимать
решения, раздумывать будет уже некогда.
- Я заметил, что ты не высказываешь своего мнения по поводу того, как
мне следует поступить, - проговорил Стэн.
- Ну, меня нужно спрашивать в самую последнюю очередь, - ответила
Синд. - Считаю ли я, что ты станешь хорошим правителем? Да. Предпочла бы
я, чтобы ты принадлежал только мне? Вдвойне да. - Она сжала его пальцы. -
У меня несколько предвзятое мнение, разве ты не знаешь?
Стэн смущенно покраснел, а Синд фыркнула.
- Как мило, - рассмеялась она. - Ты краснеешь! Ага, теперь у меня
есть на тебя компрометирующая информация. Великий вождь революции
краснеет, словно мальчишка.
- Шантаж, - объявил Стэн.
- Точно, - согласилась Синд.
Она соскользнула со своего кресла и забралась к нему на колени. Стэн
вдруг обнаружил, что руки у него заняты. Синд в это время, тихонько
покусывая, целовала его в шею.
- А что мне будет за то, что я никому не скажу? - прошептала она.
Стэн пытался справиться с комбинезоном, плотно облегающим ее тело.
- Узнаешь через минуту. Но сначала скажи-ка мне вот что: как ты
снимаешь эту чертову штуку?
Синд взяла его за руку и прошептала - тихо и горячо:
- Вот здесь. Нужно нажать... вот-вот... здесь!



35

Топот солдатских сапог раздавался все ближе и ближе. Алекс висел,
точно паук в своей паутине, над громадными воротами в стене замка, через
которые можно было попасть в Арундель с учебного плаца. Он терпеливо ждал,
поглядывая на таймер и стараясь не обращать внимания на дурные
предчувствия. Чем ближе он подбирался к замку Императора, тем ситуация
становилась сложнее. Оснований предполагать, что его миссия закончится
провалом, не было. Пока все шло просто прекрасно. Пока. Так, во всяком
случае, расценивал ситуацию сам Килгур.
На общественном транспорте он добрался из Эшли-на-Уай до ближайшего
городка. Проверил, не вносились ли за последнее время какие-нибудь
изменения в систему идентификации личности на Прайме; его фальшивые
документы оказались в полном порядке. Затем он отправился в район города с
дурной репутацией и купил на одном из черных рынков зарегистрированный на
чужое имя гравитолет. Никто не задавал ему неприятных вопросов типа: "Ваше
местожительство?", "Где вы работаете?", "Почему покупаете за наличные?",
никого не интересовали ответы на вопросы, которые принято задавать, когда
подобные сделки совершаются официально.