Двигатель гравитолета был в кошмарном состоянии - генератор Маклина
сможет поднять машину метра на три над уровнем земли, не более того. А
скорость, которую гравитолет был в состоянии развивать, не превышала
пятидесяти пяти километров в час.
Алекс заплатил еще сто кредитов типу, который назвался братом
продавца, за то, чтобы тот наладил гравитолет. Он знал, что "братец"
преувеличит размеры работы и вместо высококачественного топлива зальет в
бак какой-нибудь дряни. Ну и что из того? Машина нужна Алексу всего для
одной поездки.
В двадцати кликах от Фаулера, города, расположенного ближе всего к
поместью Императора, недалеко от одного из вечнозеленых парков Прайма
Алекс нашел громадную свалку. "Просто великолепно, - подумал он. -
Развесьте в парках объявления о штрафе за мусор, и обязательно найдется
какой-нибудь болван, который станет бросать всякую дрянь в двадцати метрах
от ворот. Впрочем, это как раз то, что мне нужно".
Килгур приземлился прямо посередине поля, испортил самые важные части
двигателя, снял регистрационные номера, закопал их и отправился в город.
Этапы один, два и три выполнены успешно: он прилетел на Прайм, нашел
надежную явочную квартиру и добрался до Фаулера. Теперь следует немного
посидеть тихо. Существовала возможность, что за ним следят с самого
момента прибытия, а имперская служба безопасности просто хочет посмотреть,
какую гадость он задумал. Конечно, не похоже, чтобы это было так, но
добровольно совать голову в петлю Алекс не собирался.
Он снял комнату, которая понравилась ему только потому, что у нее
было два отдельных "запасных выхода": один вел на проржавевшую, старую
пожарную лестницу, которую Алекс незаметно укрепил, а второй - от угловой
комнаты на крышу, откуда можно было перебраться на другие здания. Кроме
того, там была своя кухня, так что не требовалось слишком часто выходить
на улицу.
Килгур провел в этой комнате целую неделю, не высовывая из нее носа,
питался консервами, которые были ничем не лучше солдатского рациона, и
только после этого решил, что слежки за ним нет. Настало время
действовать.
Он купил бутылку дорогого коньяка, напомнив себе, что нужно выбросить
бутылку где-нибудь подальше, чтобы ни у кого не возникло подозрений,
поскольку жители этого района предпочитали куда более примитивные
удовольствия, такие, как очищенный промышленный спирт или самогон. Алекс
пил коньяк и строил планы.
Четвертый этап заключался в том, чтобы как можно ближе подобраться к
Арунделю. На пятом этапе нужно проникнуть в замок Императора. Шестой этап
- возвращение домой, желательно целым и невредимым. Уж он помчится...
План Алекса - на раз попасть внутрь, на два выскочить - заключался в
том, что на обратном пути у него будет партнер. Пойндекс.
Килгур не сомневался, что у его будущего напарника возникнут
возражения, он даже может начать сопротивляться и уж по меньшей мере
выразит свое несогласие словами.
Любой из этих вариантов Килгура не устраивал, в особенности если
учесть, что результат мог быть совсем для него нежелательным, иными
словами - смерть. В планы Килгура входило совершенное, без лишнего шума
исчезновение Пойндекса. А потом, в тот момент, когда это будет выгоднее
всего для Алекса, Стэна и восстания в целом, они поставят всех в
известность, кто проделал такую хитрую штуку с шефом ВБ.
Алекс планировал доставить Пойндекса прямо на борт "Победы". Там ему
будет предложено выбирать, точно так же, как и его агенту на Ви, Хоне:
поменять хозяина или подвергнуться сканированию мозга.
Килгур не сомневался, что, поскольку Пойндекс является профессионалом
и специалистом по измене, он даже и тратить время на раздумья не станет -
в отличие от Хоне.
Все источники информации, имеющиеся у Алекса на Прайме, единодушно
сообщали, что Пойндекс стал правой рукой Императора. Его знание тайн
властителя поможет мятежникам в решительном сражении.
Именно перед решительным сражением по плану Алекса Пойндекс должен
был всплыть на поверхность. Что, естественно, будет тяжелым ударом для
Императора.
Нужно только заманить мышонка в мышеловку...
Алекс в очередной раз прогнал уже успевшие надоесть ему строчки
шотландской песенки, в которой довольно подробно рассказывалось об
очаровательной девушке, что ждет своего возлюбленного. Зря ждет.
Может быть, на этот раз его все-таки убьют. Очень даже может быть. И
значит, это последнее задание... Ну и что из того? Он никогда не забивал
себе голову пустяковыми мечтами о том, что умрет в глубокой старости в
постели под шелковым покрывалом или что он вообще бессмертен. Однако в его
планы входило сначала разобраться с Пойндексом и лишь потом отправиться в
долгое путешествие на Остров счастливых.
Алекс что-то пробормотал, допивая коньяк. "Ты ведешь себя будто
старая калоша, которая стенает, не зная, как подступиться к горячему
котлу, стоящему на очаге, думаешь только о неприятностях и подобной муре.
Займись-ка делом, приятель!.. Но если этот план и утром покажется тебе
разумным, в Фаулере скоро возрастет уровень преступности. Неожиданно".
С этими мыслями Алекс погасил свет в своей убогой комнатенке,
завернулся в одеяло и мирно заснул.
Он спал крепко, и если ему и снились сны, утром он о них не помнил.
Не обращая внимания на головную боль, возникшую после употребленной
накануне бутылки коньяка, Алекс снова принялся обдумывать свой план. И
пришел к выводу, что он совершенно разумен. Тогда Килгур отправился в
какую-то забегаловку, выпил там кружку пива, съел омерзительную на вкус
яичницу, а затем вернулся домой и проспал до наступления темноты.
Первая кража была совершена им из машины "Скорой помощи", которая
стояла у служебного входа в больницу. Когда Килгур служил в отряде
"Богомолов", он прошел дополнительную медицинскую подготовку и точно знал,
что ему нужно. Возмутился, что один из необходимых ему предметов слишком
надежно закреплен, затем вышел из машины и аккуратно закрыл за собой
дверцу.
Спрятал добычу и посмотрел на часы. Остался очень доволен тем, что
увидел. Решил, что успеет, если поторопится. До того момента, как начнут
закрываться рестораны, оставалось еще окало трех часов.
Алекс под прикрытием ночных теней направился в другую часть городка,
где любое неосторожное движение не грозило синяком под глазом. "А жизнь
тут кипит", - подумал он, заглянув сквозь металлическую ограду на стоянку,
где перед явно дорогим рестораном поджидали своих хозяев роскошные
гравитолеты. Один... нет, два охранника... никаких проблем.
Воспользовавшись небольшим лазером, он проделал отверстие размером с
Килгура в ограде и забрался на парковочную площадку. Снял регистрационные
номера с шести машин - и поставил назад пять из них. Естественно,
предварительно хорошенько все перепутав. Затем поправил решетку и с шестым
номерным знаком в руках направился в свою каморку. Легко и просто. Килгур
решил, что имеет право наградить себя за ловкость парочкой кружек пива в
баре, который не закрывался дальше остальных. Он завел там несколько новых
друзей и тут же всех угостил.
На следующий день Алекс ничем особенным не занимался: сделал зарядку,
вышел, чтобы поесть и кое-что купить. Консервов на три дня, рюкзак,
фонарик, флягу, защитного цвета комбинезон и такую же накидку. Килгур
ужасно жалел, что здесь невозможно достать фототропный костюм, которым
пользовались в отряде "Богомолов". Придется обойтись охотничьим
снаряжением. Он сознательно не взял ничего, что могло бы вызвать хоть
малейшие подозрения при тщательном обыске. В самую последнюю очередь
обзавелся маленьким, но тяжелым ножом "на все случаи жизни". Затем
отправился в магазин для любителей-электронщиков, где купил самые невинные
приспособления и инструменты, с тем чтобы дома их как следует переделать.
А затем позволил себе одно из двух послаблений, о которых заранее
договорился сам с собой. Нашел продуктовую лавку и взял три килограмма
постной говядины, соль, свежую петрушку и набор сушеных специй. Вернувшись
домой, нарезал мясо тонкими кусочками, шириной примерно в три сантиметра,
и отправил их в маринад, приготовленный из соевого соуса и специй -
чеснока, ягод можжевельника, пряностей и перца. Чеснок, пряности и перец
он предварительно немного потушил и только после этого очень горячими
положил в маринад. Мясо должно было находиться там целый день.
Около полуночи Килгур отправился в тот бар, где накануне завел
друзей. Один из них уже поджидал его. Он достал то, о чем просил его
Алекс. Можно было даже выбрать. Килгур демонстративно фыркнул, увидев
мини-виллиган, хотя именно это оружие предпочел бы иметь при себе. Но
сообщил своему новому приятелю: "Если меня возьмут с любимой игрушкой
Императора, стреляющей АМ-2, со мной вряд ли станут церемониться, а я
что-то пока не очень расположен встречаться с предками".
Таким образом тип, предлагавший оружие, не заподозрит, что у Килгура
на уме какая-то серьезная мерзость, и не настучит на него в местный
полицейский участок. Он ведь не обязан Килгуру ничем, значит, от него
можно ждать всего что угодно.
По этой же причине Алекс отказался от массивного пистолета и
складного карабина, хотя они и были самым обычным огнестрельным оружием.
Он выбрал - а потом еще целых полчаса торговался о цене - небольшой
револьвер.
- Знаете, ребята, мне ведь эта штуковина нужна, только чтобы кое-кого
припугнуть, - соврал он.
Довольный тем, что ему удалось убедить всех в баре, что он всего лишь
искатель дешевых приключений, Килгур отправился домой спать.
Рано утром на следующий день он занялся мясом. Вытащил кусочки из
маринада и положил их на стол. Посыпал солью, мелко нарезанной петрушкой,
затем хорошенько смазал специями. Тимьян. Перец. Сладкий базилик.
Чесночный перец. Травяной перец. Майоран. Тмин - ну просто так, за
компанию. Как следует размазал специи по мясу лезвием ножа, потом полил
все соусом и отправил в старенькую печку, которую включил на самый
медленный огонь, приоткрыв дверцу духовки на пару сантиметров.
Пока мясо высушивалось, Килгур занялся своим электронным
оборудованием, превратив его в сложный инструмент опытного взломщика.
После этого улегся спать, чтобы набраться сил на будущее.
Когда он проснулся перед рассветом, мясо уже высохло, почернело,
скрутилось, стало совершенно омерзительным и весило не больше килограмма.
Килгур ужасно гордился своей выдумкой. "Я, конечно, не такой замечательный
повар, как Император, Марр с Сенном или даже дружок Стэн, но это легко
жуется, особенно если ты застрял в лесу во время дождя". Засунул
получившийся "деликатес" в водонепроницаемый мешок, а потом навел порядок
в своем убогом жилище. Если ВБ доберется сюда, никакой обыск ничего им не
даст, разве что они узнают, что здесь жил тип, помешанный на чистоте.
Затем Алекс отправился в поисках второго послабления, которое решил
себе позволить. Он забрал с собой весь мусор, начиная от пустой коньячной
бутылки и кончая инструментами, купленными в лавке. Выбросил их на
помойку.
Потом нашел достаточно большой ресторан, где бывало много посетителей
и его наверняка не запомнили бы. Впрочем, существенное значение имело и
то, что из ресторана довольно приятно пахло. Там Алекс поел. Сначала как
следует запасся протеином, хотя и понимал, что это не самый лучший способ
подготовиться к долгому пути, но решил на время забыть о наставлениях
специалистов по правильному питанию. "Заправляясь травой и веточками, я по
крайней мере смогу вспомнить кое-что приятное". Заказал три морских
коктейля. Два громадных бифштекса, с кровью. Тушеные грибы. Целую груду
салата с соусом. Полбутылки вина - для пищеварения.
Официантка удивленно посмотрела на него, когда он все доел, вздохнул
и объявил, что готов ко второй части обеда, но ничего не сказала. Вторая
часть состояла из паштетов - Килгур съел их столько, что даже сам смог
заметить некоторое увеличение собственного живота. Он много пил. Воду.
Кувшин за кувшином. Он запасался и водой тоже.
К тому моменту, как Алекс выкатился из ресторана, щедро, ведь он же
все-таки был лордом, наградив официантку чаевыми, он подумал, что этот
обед может оказаться по-настоящему последним.
Теперь пришла пора претворить в жизнь замечательный план, придуманный
замечательным Килгуром.
В районе, где жили богатые горожане. Алекс украл дорогой гравитолет,
с легкостью превратив охранную сигнализацию в зажигание. Установил
регистрационный номер, который стащил несколько дней назад возле бара,
прямо на старый номер гравитолета и направился прямо в сторону той
трущобы, где жил. Он немного рисковал, когда оставил гравитолет на улице,
чтобы забрать вещи из квартиры и торжественно попрощаться с этим
замечательным местом. Алекс знал - через пару часов он будет мечтать о
крыше над головой и ругать себя за то, что не ценил тех великих удобств,
которые подарила ему судьба.
Забрался в машину и полетел прочь. Направился туда, откуда собирался
стартовать, - в роскошный район Фаулера, где располагались шикарные
поместья тех, кто старался находиться как можно ближе к Императору и его
дворцу.
Именно сейчас выдумка с регистрационными номерами должна была сыграть
свою роль, если вообще кто-нибудь обратил внимание на это происшествие.
Если все-таки полицейский заметит его гравитолет, он посчитает, что внутри
сидит жертва хулиганства, а не преступник. "Бедняги", - подумал Алекс,
проверив, удобно ли лежит пистолет на коленях.
Территория замка Арундель была окружена надежными стенами,
снабженными всевозможными электронными устройствами. Алекс оставил
гравитолет на ближайшей к ограде улице и надел рюкзак. Еще одна причина,
по которой было необходимо поменять номера: когда в полицию поступит
сообщение о краже машины, ее бросятся искать все, кому не лень, - ведь она
принадлежала какому-то типу с набитыми деньгами карманами. По крайней мере
номера будут числиться во всех сводках. А нужный номер в данный момент
находится совсем на другом гравитолете и совсем в другом месте. В общем,
блюстителям порядка будет совсем не просто разобраться с машинами и их
номерами.
Килгуру было необходимо, чтобы эта дорогая спортивная машина
оставалась незамеченной в том месте, где он ее припарковал, хотя бы дня
три - он знал, что любой район, где живут богачи, а в особенности этот,
расположенный так близко к Арунделю, обязательно патрулируется
полицейскими, причем весьма тщательно. Он планировал воспользоваться
гравитолетом для выполнения финального этапа своего плавя - отступления
вместе с Пойндексом в Эшли-на-Уай.
Да свалится путаница на головы моих врагов, подумал Алекс, сидя в
кустах на противоположной от стены стороне улицы и изучая систему
безопасности. Пеший патруль появляется каждый час, причем он достаточно
хорошо подготовлен, чтобы заметить появление здесь чужих. Один сенсор
прямо перед стеной. Один сверху. Острая, словно бритва, проволока тоже
наверняка подсоединена к электронным датчикам. На растущем неподалеку
дереве, похоже, установлена камера. Воздушный патруль практически каждый
час. В промежутках территорию объезжает отряд на автомобилях.
Любители, фыркнул Алекс. Самого низкого класса. Стандартная проверка
оперативника спецотряда "Богомолов" заключалась в необходимости пробраться
в максимально охраняемую тюрьму (сбежать из максимально охраняемой тюрьмы)
за один земной день. Причем этот тест не считался самым сложным из тех,
которые проходили "Богомолы".
Пора, приятель!.. Алекс пересек улицу, прошел мимо сенсоров, перелез
через стену и оказался вне поля зрения камеры, установленной на дереве.
"Фи, - подумал он, - Император не только сам спятил, но еще и
нанимает на службу каких-то кретинов без мозгов".
Так, теперь нужно сосредоточиться. Между ним и дворцом лежало
двадцать семь километров необитаемого леса.
Обычно Килгур именно столько пробегал во время зарядки по утрам,
однако на этот раз путь занял у него три дня и четырежды чуть не стоил
жизни. Собаки. Автоматические сенсоры самой разнообразной конструкции,
начиная от сейсмических и кончая ультрафиолетовыми. В общем, все, до чего
мог додуматься глава службы безопасности. Патрулирование через неравные
промежутки времени. Наблюдение с воздуха. Слабым местом было то, что
Император потребовал, чтобы система безопасности как можно меньше
бросалась в глаза. А это означало, что мертвые зоны, смертоносные поля,
прожектора, установленные в шахматном порядке, и прочие подобные
приспособления были запрещены Его Императорским Величеством.
Алекс вспомнил, как однажды похвастался Стэну, что может сделать
кое-что во сне, даже если его впрягут в небольшое каноэ. У него было такое
ощущение, что именно этим он сейчас и занимался, потому что ему
приходилось тащить носилки с генератором Маклина, те, что он стащил из
машины "Скорой помощи", - Алекс намеревался положить на них Пойндекса,
который будет без сознания.
Килгур продвигался вперед на несколько метров, проверял оставленный
за собой след, обрабатывал его в случае необходимости. Он не спал, только
время от времени прятался где-нибудь под кустами, накрывшись защитного
цвета накидкой, чтобы передохнуть и собраться с силами. Испражнялся в
ручьи и не выбрасывал пустые коробки от продуктов. Один раз он спрятался в
пруду, пытаясь получить обещанное самому себе наслаждение от запасенного
впрок сушеного мяса, в то время как целая стая гончих псов патрулировала
берег.
Наконец он увидел Арундель, черным силуэтом выделявшийся на
ослепительном небе. Бойницы казались ему глазами, следящими за каждым его
шагом. А бастионы... он заставил себя не думать об этом и засунул носилки
в непроходимый кустарник.
Алекс прибыл сюда как и рассчитывал - утром первого дня уик-энда. К
вечеру необходимо оказаться внутри замка, иначе придется залечь еще на
целую неделю. Он так и сделает, если в этом возникнет необходимость. Но
предпочел бы все успеть сейчас.
Между ним и двухсотметровыми, стоящими под углом пятьдесят градусов
стенами, за которыми прятался замок, офисы и склады Арунделя, ничего не
было. Около пяти часов Алекс услышал шум и представил себе, что дворцовые
служащие, которым пришлось работать в выходной, спешат в сторону
пневмоподземки, которая доставит их в Фаулер.
Он знал, что среди них обязательно будут счастливчики из службы
безопасности, получившие увольнительные. В Арунделе останется только отряд
охраны, персонал, который не может отложить работу на два дня, типы,
помешанные на своей работе, и громадный штат дворцовых слуг - повара,
кондитеры, прачки и лакеи.
"Большое дело!" - презрительно подумал Килгур. Были времена, когда
слуг приходилось принимать в расчет, поскольку все они раньше служили в
корпусе "Меркурий" или Гвардии. Но дружок Пойндекс этих уволил, заменил
новыми. Марр и Сенн сказали, что главным их достоинством было то, что все
они пускают слюни, завидев Императора. Плюс служба безопасности.
Не гурки - они уже давно покинули Арундель. И не преторианцы, которых
больше не брали на службу после того, как их полковник создал свою
собственную небольшую армию, чтобы сбросить Императора с трона. "Твоя
проблема, приятель, - подумал Алекс, вспомнив о погибшем полковнике Фоли,
- заключалось в том, что ты был так называемым примитивным антифашистом. И
пострадал за свои убеждения".
Теперь замок охраняла Внутренняя Безопасность, служба, которую
возглавлял Пойндекс. Никто из бывших представителей спецотряда "Богомолов"
или корпуса "Меркурий", встречавшихся с Внутренней Безопасностью, не был о
ней высокого мнения. "Ну что ж, сегодня ночью выясним точно. Может быть,
эти разговоры - чистейшей воды зависть и не имеют под собой никаких
оснований".
В замке будет еще два человека.
Пойндекс. Стэн был прав - шеф ВБ редко покидал свои апартаменты в
замке.
И Вечный Император.
Килгур обдумывал ситуацию, пока ждал наступления темноты. Может быть,
это самое простое решение, которое освободит Стэна от всех проблем?
Удастся ли ему подобраться так близко, чтобы получить возможность нанести
удар? Почти наверняка нет. "Стоит только дать волю амбициям, - напомнил
себе Алекс, - и ты плохо кончишь и уже никогда больше не сможешь
наслаждаться хаггисом, компанией симпатичных барышень и прочим в том же
духе. Тебе нужен Пойндекс и только он".
Поздно вечером, заметив, с какой частотой появляется воздушный
патруль, Килгур двинулся в путь. Он забрался по скале почти до самой
вершины - до места, которое называется седловиной. Узкая тропинка
заканчивалась у семисотметровой стены с бастионами. Алекс снял ботинки и
засунул их в рюкзак. "А теперь превратимся в паука", - подумал он и
скользнул в сторону, на стену. Углубления между камнями... здесь можно
ухватиться рукой... а здесь поставить ногу... Он медленно приближался к
огромным воротам, закрывавшим главный вход в замок.
С хорошим снаряжением сделать это было бы гораздо проще. Но Алекс не
хотел рисковать, совершая подобные покупки в Фаулере. А эта стена не
предназначалась для тренировок альпинистов-любителей...
Алекс чуть не вскрикнул, когда прямо из-под руки выпал кусок камня,
одна нога соскочила, и он повис на пальцах, едва найдя опору для другой
ноги. Крошечный кусочек камня упал на учебный плац, расположенный в
тридцати метрах внизу, с грохотом, эхо которого прокатилось по территории
замка громче, чем лавина, чем пушечный выстрел, почти так же громко, как
дыхание Алекса.
"Следовало попрактиковаться в лазанье по стенам, прежде чем
отправляться в путь... Где? Вверх и вниз по стенам главного ангара
"Победы"? Давай, давай, не отвлекайся".
Алекс остановился немного сбоку, над воротами. "А теперь найдем себе
гнездышко". Что он и сделал. Вставил толстое лезвие ножа в щель, обеспечив
себе место, куда можно поставить ногу. И нашел хороший упор для рук, так
что все четыре пальца цеплялись за стены.
В таком положении можно и станцевать.
Алекс посмотрел на часы. "До первой смены караула осталось всего
несколько минут, я просто здорово все рассчитал", - похвалил он себя.
Ровно в девятнадцать часов пятьдесят минут ворота распахнулись, и
началась процедура смены караула. Алекс внимательно наблюдал за
происходящим.
Это была церемония, но в то же время - мера безопасности. Весь отряд
промаршировал наружу; впереди шли начальник охраны и командир караула.
Отряд останавливался возле каждого поста и торжественно салютовал.
"Отличная идея, - подумал Алекс, - натуральные придурки - разгуливают
по Арунделю вечером и отдают друг другу честь".
Освобожденный с поста часовой закинул ружье на плечо и занял место в
конце отряда, а на пост заступил солдат, стоявший первым. Затем с громким
топотом гвардейцы зашагали к следующему посту.
Алекс спокойно ждал, сидя у них над головами. Он прекрасно знал, что
когда отряд идет торжественным маршем, никто не смотрит вверх или даже в
стороны, никому не хочется получить наряд вне очереди от дежурного
офицера, и в очередной раз отметил про себя, что слухи о глупости ВБ
подтверждаются.
Учитывая торжественность момента, черная форма ВБ, прекрасно
подходившая для ночных операций, была дополнена белыми ремнем, шлемом,
эполетами и перчатками; даже ремни виллиганов заменили на белые. "Ну, -
справедливости ради отметил Алекс, - они хотя бы избавились от бездарных
винтовок, с которыми маршировали преторианцы... Эти уроды ничего не
подозревают". Он только утвердился в своем мнении, когда услышал, как
стучат кованые каблуки по камням. Звук получался впечатляющий. "Я услышу,
что они приближаются, за милю".
Наконец стук подковок, скрежет прикладов о камень, хлопки ладоней по
прикладам стихли, и снятые с постов часовые удалились в казарму.
"А теперь проверим, на что они способны. Пора, пора! - Килгур так
радовался, что чуть не свалился со стены. - Оказывается, они просто
обожают всякие церемониальные штучки... Через два часа я начну
наступление, ровно в десять".
Самое лучшее время для того, чтобы броситься в атаку или отправиться
в разведку, либо в начале ночи, либо перед самым рассветом, когда все
находятся в полудреме. Обычно.
Однако Килгур был хитрым лисом. Именно поэтому он выбрал конец недели
- чтобы напасть на мирную крепость. В увольнение обычно не уходят те, кто
на данный момент сидят без денег, или попали в черный список, или кому
просто некуда идти, ну и, конечно, те, кому выпало нести службу. Кроме
того, у начальников выходной...
Соедините эти два фактора, и вы получите людей, которые делают все,
что им полагается делать, только чувствуют себя ужасно обиженными судьбой.
Килгур, будучи человеком невероятно серьезным, тщательно выбрал время
атаки. Первая смена дежурит с шести до восьми вечера. Эти стражники совсем
недавно поужинали и исправно несут службу хотя бы потому, что начальник
караула почти наверняка захочет проверить, как они относятся к своим
обязанностям. Вторая смена - с восьми до десяти. Совсем неплохо, но
все-таки немного рановато. По территории еще бродят разные личности.
Десять часов. Третья смена, самое начало. Солдаты поели, побродили по
казарме, не зная, чем заняться, сходили в солдатское кафе, если таковое
имеется, - в Арунделе имелось, там подавали пиво и вино, - чтобы
пропустить кружечку или перекинуться в картишки. И вот уже пора, четко
печатая шаг, заступать на пост, ни на секунду не забывая о том, что в
полночь тебя сменят, ты вернешься в казарму для охраны, а не в свою уютную
постельку, и в четыре утра тебя поднимут, чтобы ты отстоял вахту перед
самым восходом солнца. Великолепно.
Больше всего Килгура беспокоило то, что ВБ могут оказаться такими же
хитрыми, как гурки, которые веди себя совершенно традиционно, так же точно
стучали каблуками и бряцали оружием при смене караула, превращая ее в
настоящую церемонию, хотя парадную форму и снаряжение надевали только по
торжественным случаям. Они относились к своей службе настолько серьезно,
что в солдатском кафе покупали только чай и сладости, если им предстояло в
ближайшие часы заступать на пост. Но у гурков были свои совершенно гнусные
манеры, столь характерные для темнокожих жителей Непала. Они всегда были
готовы к тому, что какой-нибудь кровожадный тип вроде Килгура может
решить, что церемониальный отряд легко перехитрить. Поэтому смену караула
прикрывал целый взвод в полном боевом вооружении, готовый в любой момент
перерезать глотку каждому, кто без приглашения сунется на территорию
Арунделя.
Похоже, службе ВБ об их изобретении неизвестно. Никого, кроме отряда
охраны. Алексу заметить не удалось.
Таким образом, в двадцать один пятьдесят... Топот солдатских сапог
раздавался все ближе и ближе, а Килгур с трудом сдерживался, чтобы не
рассмеяться вслух. Появилась третья смена - кое-кто, судя по не очень
твердому шагу, слишком много времени провел в кафе - и приступила к своим
церемониальным развлечениям. Потом смена зевающих солдат на втором посту -
им явно не терпелось поспать.
Килгур выбрался из своей паутины, спрыгнул на плац, пробежал сквозь
ворота сразу вслед за отрядом охранников как раз в тот момент, когда двери
начали закрываться.
И вот он уже внутри замка.
Именно в это мгновение Алекс подвергался максимальной опасности.
Мгновение, это самое правильное слово, поскольку в его планы не входило
оставаться на виду дольше, чем один миг.
Впереди была казарма для охраны, ступеньки уходили вниз, в большой
церемониальный подвал. Алекс рассчитывал на то, что это зал для
торжественных церемоний - иными словами, что там никого нет. Он уже
однажды сидел здесь в тюрьме вместе с большинством гурков во время
заговора Хаконе.
Этот подвал и был целью его путешествия. Алекс ухмыльнулся и тут же
удивился тому, что у него такое замечательное настроение. Впрочем,
ощущение надвигающегося рока было таким же мощным. Он подвергал свою жизнь
невероятной опасности и при этом чувствовал себя сильным. Сильным и
веселым. "Неудивительно, - с некоторым отвращением подумал Килгур, - что
мы, шотландцы, носим килт, в отличие от англичан. У нас есть песни, и мы
умеем веселиться, а они только воюют с мрачными рожами и втаптывают нас в
грязь... Ну, ладно. Вали отсюда, смерть".
Казарма охраны. Охрана... остановка. Приказ... исполнено... В колонну
по одному... вперед, шагом марш. Солдаты вошли внутрь, за ними последовал
офицер. Вскоре после этого Алекс тоже проскользнул в казарму.
Беготня, крики, стук прикладов о пол, громкая болтовня молодых мужчин
и женщин, которые в течение двух часов должны были вышагивать в строю.
Никто не обратил ни малейшего внимания на человека, который быстро
проскочил мимо открытой двери в большой общий зал. Из зала вела только
одна массивная дверь со сложными замками. Сложными, но давно устаревшими.
У Алекса ушло менее минуты на то, чтобы открыть те три, что были заперты,
и еще минута, чтобы закрыть за собой дверь, не вызвав при этом подозрений.
Теперь он оказался на ведущей в подвал лестнице.
Надел ботинки и начал спускаться. Каменные ступени были старыми,
целые поколения пленников и тюремщиков прошли по этому печальному
маршруту.
Килгур осветил фонариком помещение у основания лестницы. Все
соответствовало его воспоминаниям, хотя память - штука весьма ненадежная.
Но Марр и Сенн поклялись, что Арундель восстановлен точно в таком же виде,
каким он был раньше.
Дверь в огромную камеру открыта - этот замок Алексу не придется
взламывать.
"Так, я помню, что Стэн прошел сквозь вот эту стену..." Килгур нажал
на камень.
Стена беззвучно скользнула в сторону. Алекс вошел внутрь.
Это был "секрет" Арунделя, впрочем, не такой уж и секрет. Стэн
обнаружил проход давным-давно, когда возглавлял личную охрану властителя.
В Арунделе масса тайных ходов, которые соединяют императорские апартаменты
со спальнями, тюрьмой и некоторыми залами для приемов. В прежние времена,
когда Империей правил прежний босс. Алекс со Стэном пришли в восторг,
узнав о существовании секретных ходов. Настоящий замок не может обходиться
без тайн, и на них произвело впечатление, что Император оказался столь
романтической личностью.
Итак, секретные коридоры приблизят его - если Марр и Сенн не ошиблись
и замок восстановлен в прежнем виде - еще на один шаг к падению Империи.
Алекс поднимался по винтовой лестнице, шел по узким коридорам с
низкими потолками, постоянно держа в уме выученный наизусть общий план
замка. Он хотел подобраться поближе к спальням.
Настроение снова изменилось. Теперь, вероятно, на него давили тысячи
тонн камня, темнота и спертый воздух подземелий, так что ему казалось,
будто кто-то поджидает его в конце пути. Там, наверху.
Трижды Алекс обнаруживал сенсоры и отключал их. Пройти незаметно,
словно крыса, мимо разнообразных штучек, установленных службой
безопасности, было совсем не сложно. Эта крыса держалась ближе к стенам,
так сделал бы любой опытный разведчик, поднимаясь по лестницам и
пробираясь по коридорам. И вовсе не для того, чтобы оказаться в тени;
просто иногда пол скрипит и...
Застоявшийся воздух? Нет. Неожиданно свежий.
Алекс стал искать вентиляционное отверстие. Ничего, кроме серого
камня или его синтетического заменителя.
Определенно свежий воздух. Килгур опустился на колени, приложил
ладонь. Здесь, возле здоровенного камня-плитняка. Потайная дверь. Скорее
всего, она приводится в действие простым нажатием. Он достал кредитную
карточку и засунул ее в щель между камнями. Легкий скрежет...
Длинный спуск.
Подземная темница?
Алекс хотел сначала отключить механизм двери, затем решил, что лучше
не рисковать. Здесь вполне могла проходить сигнализация. Или...
...в темнице мог кто-то сидеть.
Килгур начал быстро спускаться, пытаясь просчитать возможные
варианты. "Я в катакомбах, среди крыс и забытых, давно ослепших узников,
которые просидели здесь десятилетия. Это старая помойка. Потайной ход. Или
Император устроил эту штуку исключительно для того, чтобы посмеяться надо
мной. О, да. Наш приятель так хитер, что делает дыры в стенах, о
существовании которых никто, кроме него, не знает, дабы в любой момент
можно было вытащить на свет тех красоток или парней, что ему понадобятся в
данный момент... Лживый кретин".
Долгий спуск кончился, и Алекс оказался в довольно широком коридоре.
Искомый этаж? Нужно узнать наверняка. Килгура по-прежнему грызла одна
мысль: этажом выше должны находиться личные покои Императора. И сам
Император. Если только он не прячется, как хорек, в каком-нибудь бункере
или катакомбах, которые спускаются прямо к дверям ада.
"Может быть, стоит проверить".
Где-то здесь, подсказывала память, должна быть арка, а под ней
мраморная лестница, ведущая прямо в покои Императора.
Арки нигде не было. Только сплошная массивная стена.
Алекс в нескольких местах коснулся ее, чтобы убедиться, что тайного
хода нет. "Что ж, значит, они не все восстановили так, как было. Проклятый
ублюдок, параноик", - неожиданно с облегчением подумал Алекс. Теперь можно
отказаться от навязчивой идеи покончить с делом одним отчаянным ударом,
направленным в самое сердце врага.
И тогда он направился к цели, намеченной с самого начала. Нашел
панель - возможно, она предназначалась для тайных наблюдений, - которая
открывалась в один из главных коридоров замка. Он слегка приоткрыл ее... и
выглянул наружу.
Ага. Двое часовых из Внутренней Безопасности стоят на посту перед
двойными дверями. Марр и Сенн сказали ему, что весь этаж был разобран и
построен заново. Здесь располагались апартаменты Пойндекса. Он один имел
право входить в эти двери.
Алекс улыбнулся.
Только улыбка эта отличалась от той, что застыла у него на лице,
когда он висел перед входом в замок.
Такую улыбку можно увидеть у тигра, готовящегося к прыжку.


Пойндекс беззвучно выругался. Огорчение, как, впрочем, и другие
эмоции не должны отражаться у него на лице. Он выключил программу и
вернулся к исходной информации.
В висках пульсировала тупая боль. Глаза жгло.
Самое время покончить с делами и отправиться спать. Было еще не
поздно, но ему приходилось работать по двадцать четыре часа в сутки,
разрываясь между руководством Внутренней Безопасностью и ответами на
бесконечные звонки Вечного Императора. А теперь еще новое задание -
уничтожение столиц миров, которые в той или иной форме поддержали
повстанцев.
Пойндекс без конца анализировал различные варианты миссии
запугивания, придуманной Вечным Императором. Сначала она показалась ему
просто абсурдной. Ну, не абсурдной, а в некотором смысле вагнерианской -
может быть, "Сумерки Богов". Вроде того земного тирана, как там его звали?
Ах да. Адольф Паретический. Но это невозможно. Вечный Император не может
быть безумным. Конечно, нет.
Он смутно помнил, что в юности один из учителей рассказывал ему о
некоем диктаторе, который свалил босса, а потом заставил своих
приспешников написать новую конституцию, которая сделала бы его власть
законной. Первый вариант диктатор забраковал, потому что конституция ни в
коей мере не должна была мешать ему проводить политику террора. Так что
подобный прецедент уже существовал.
Проблема заключалась в том, что Пойндекс никак не мог вспомнить имя
этого диктатора, продолжительность его правления и то, насколько оно было
кровавым... к тому же он не мог тратить время на долгие исторические
исследования.
После некоторых размышлений Пойндекс пришел к выводу, что план
Императора очень хорош. Может быть, теперь, когда "освободитель" мертв и
восстание приобрело анархический характер, с бунтовщиками удастся
покончить одним мощным ударом? В конце концов советовал же Макиавелли,
приходя к власти, одновременно-покончить со всеми врагами.
Конечно, Пойндекс и не собирался ослушаться или хотя бы поставить под
сомнение новый приказ Императора. Он служил ему верно. Может быть, даже не
самому Императору, а идее вечной жизни. Жить вечно и... править?
Был составлен список. Главный мир кал'гата, шесть миров хондзо,
семнадцать планет загинозов, столица бхоров Ви. И так далее.
Проскрипционный список состоял из ста восемнадцати миров.
Вполне осуществимая идея - Империя располагала достаточным
количеством кораблей с надежными экипажами, которые без колебаний выполнят
любой приказ, даже если им придется распылить целую планету.
Проблема заключалась в другом: Вечный Император хотел, чтобы это
произошло почти одновременно.
По каким часам, подумал Пойндекс, какого календаря? Местного? Зулу?
Прайма? По идее, этим должен был бы заниматься адмирал Андерс и его штаб.
Конечно, военно-морской флот не так хорош, как бы того хотелось, но они
вполне в силах прибыть почти одновременно в заданные миры и не возбудить
при этом лишних подозрений. Однако Император настаивал на том, чтобы
операция проводилась с соблюдением полнейшей секретности, а это означало,
что только сам Пойндекс и его люди из ВБ должны были знать о предстоящей
кровавой бойне.
Пойндекс встал из-за своего многоуровневого металлического стола.
Стол, как и все в кабинете, был отделан редкими породами дерева и шелком.
Ну и что из того? Возможно, настанет день, когда все это закончится и он
прикажет переоборудовать кабинет. Сам примет необходимые решения, а не
доверится идиоту, который считает, что следует соблюдать традиции. Когда у
него появится время, да, когда он не будет так занят...
Впрочем, у него совсем нет свободного времени.
Пожалуй, стоит немного выпить, чтобы добавить сахара в кровь.
Пойндекс подошел к маленькому бару и посмотрел на бутылки. Виски,
которое так любит Император, а Пойндекс не переносит. Ужасная жидкость -
стрегг, изобретение каких-то вонючих инопланетян; говорят, раньше
Император его любил. Пойндекс однажды попробовал эту мерзость. От одного
воспоминания ему стало нехорошо. Только алкоголики и монстры могут пить
подобную гадость. Он взял хрустальный графинчик с фруктовым бренди,
доставленным из его родного мира, - единственный спиртной напиток, который
любил Пойндекс, но употреблял не чаще одного раза в месяц.
Нет. Сейчас не хочется.
Повернулся к двери, ведущей в спальню. Вот чего ему действительно
хочется: спать. День, неделю, вечность.
Прошло несколько мгновений, прежде чем он понял, что в дверном проеме
кто-то есть - человек в странном комбинезоне. Лицо покрыто чертог краской.
А в руках пистолет с длинным дулом, которое направлено прямо в грудь
Пойндекса.
- Замри, - спокойно проговорил Алекс. Обычно он не любил никого
запугивать, но за дверью находились часовые из ВБ. - Ты даже дышать будешь
по моей команде, - продолжал он, подходя к Пойндексу; при этом дуло
пистолета ни на миг не отклонилось в сторону.
- Ты Килгур, - сказал Пойндекс, пытаясь сохранить внешнее
спокойствие. Он даже почувствовал гордость, решив, что не испытывает
страха.
- Угу.
- Ты ведь понимаешь, что моя смерть не остановит Империю.
- Да? - вежливо, но равнодушно переспросил Килгур. - А это не входит
в мои планы. Сейчас тебе предстоит хорошенько поспать, если, конечно, ты
не сделаешь какой-нибудь глупости. Закричишь, например. Во-первых, отойди
от бара, повернись ко мне спиной, встань на колени, а руки сцепи на
затылке. Пошевеливайся!
Пойндекс сделал шаг в сторону, повернулся и начал опускаться на
колени. Потом остановился.
- Мне в голову пришла одна мысль. Если это не вендетта... значит,
Стэн жив? Это он отдал приказ?
- Я сказал, - повторил Килгур громким шепотом, - что тебе следует
встать на колени. Ну!..
Пойндекс начал опускаться на колени и поднимать руки к затылку.
Свободная рука Алекса с крошечным шприцем была уже наготове. Правая рука
Пойндекса метнулась к бару.
Рефлексы Килгура сработали мгновенно.
Левая рука выпустила шприц и нанесла короткий мощный удар по правой
стороне шеи Пойндекса. Раздался хруст. Голова Пойндекса вывернулась под
очень странным углом, тело стало падать. Алекс подхватил его за шиворот,
прежде чем он рухнул на крышку открытого бара, а потом аккуратно опустил
на покрытый ковром пол.
Понимая, что он попусту тратит время. Алекс проверил пульс.
Перевернул Пойндекса на спину и осмотрел зрачки. Затем, что было уже
совсем глупо, приложил ухо к губам шефа ВБ, надеясь услышать дыхание.
Ничего.
"Вот проклятый кретин! - с яростью подумал Алекс. - Ты ведь знал, что
тебе не стоит со мной тягаться. Ты что, полный болван? Не можешь себя
контролировать? Что из того, что ты прикончил Махони или помог Императору
отправить на тот свет множество живых существ? Ты не профессионал".
Килгур начал подниматься на ноги.
Тут только его взгляд упал на кнопку в основании бара. Он посмотрел
внимательнее. На передней панели бара ничего не было. Ага. Вот здесь.
Скрытое отделение, такие им показывали во время переподготовки. Что там?
Пистолет? Баллончик с газом? Электронный сигнал тревоги? В любом случае,
если бы Пойндекс опередил его, катастрофы не миновать.
"Что же это значит: я слишком резко среагировал или успел краем глаза
заметить кнопку? Чушь", - подумал он. Потому что не верил в предчувствия.
Только сейчас Алекс понял, что впервые с той бессонной ночи в замке
Ото, когда бхоры выбрали Синд своим командиром, его покинуло ощущение
обреченности.
"Клянусь Стюартами, я постоянно носил в себе предчувствие смерти, как
какой-то паршивый новичок из отряда "Богомолов". Оно исчезло в тот момент,
когда грязная душонка Пойндекса покинула тело. Ты хочешь сказать, что все
это время ты знал: либо Пойндекс, либо ты сам должен заплатить жизнью? Вот
кретинизм!.. У меня нет времени на раздумья о шотландских дьяволах и
гоблинах".
Килгур закинул на плечо тело Пойндекса и вышел в спальню, а оттуда
через потайной ход в коридор. Чувствуя себя заговоренным от пуль. Алекс
затрусил к камню-плитняку. "Никаких ловушек и охранной сигнализации,
теперь я скоро буду дома". Он бросил труп Пойндекса на камень. Дверь
потайного хода открылась, и тело исчезло в темноте.
Ни сирен, ни топота бегущих стражников.
Негромкий стук. Тишина. Еще стук. Снова тишина, только более
длительная. И наконец всплеск. Тело покойного нашло последний приют.
"Интересно, - снова подумал Килгур, - что же все-таки находится на
дне этой шахты?"
Он даже посветил своим маленьким фонариком в темноту. Ничего. Алекс
коснулся камня, и тот бесшумно встал на место - до следующего раза, когда
кто-нибудь захочет туда сбросить что-то ненужное.
Так, значит, это свалка? Помойка, куда выносят отбросы? Алекс покачал
головой. Этого ему узнать не суждено.
Килгур обдумал все, что произошло, потом медленно кивнул.
Предположим, тело Пойндекса не найдут в течение нескольких дней. К чему
это может привести? Какое влияние это окажет на службу Внутренней
Безопасности, а главное, на самого Императора?
Они будут напуганы, решил Килгур. На самом Льде получилось даже лучше
твоего исходного, практически безнадежного плана со сканированием мозга.
Неплохая работка - и всего за одну ночь! Алекс решил, что вполне заслужил
пинту-другую горького. И прогулку в лунном свете с Марль и Хотско.
Обуреваемый романтическими мыслями и жаждой, он поспешил домой.



36

Существо очень долго смотрело на Стэна своими странными огромными
глазами. Стэн же неподвижно лежал на океанском дне. Волны, в трех метрах у
него над головой, ударялись в скалистый берег острова.
Тело существа состояло из трех сегментов, торчавших в разные стороны.
Оно выглядело весьма враждебно настроенным, но, с другой стороны, любую
тварь размером более метра и с такими челюстями вряд ли кто-нибудь
посчитал бы дружелюбной. В особенности когда она находится в двадцати
сантиметрах от вашего лица.
Очевидно, то, что играло роль мозга у этого создания, принялось за
работу: "Ты самый большой в этом океане... Нет, не так. Есть что-то
побольше тебя. Оно сидит перед тобой. Ты хищник. Ты можешь проглотить все,
что живет в этом океане... Нет, не можешь. Ты попытался откусить кусочек
от этого существа - твои клещи не смогли оторвать даже самой крошечной
части. Непонятная ситуация. У тебя неприятности. Следует отправиться в
такое место, где этого существа нет".
Огромный "трилобит" - во всяком случае, так Стэн его назвал - засучил
"ножками" и исчез среди плавучих водорослей. Отлично. Артропод не
представлял для него никакой опасности - особенно учитывая тот факт, что
Стэн был в скафандре, - но его клешни так мерзко щелкали по шлему, что
мешали думать.
Сигнал, который они чуть не пропустили и который исходил из особняка,
привел "Победу" в практически не исследованные районы Вселенной. На
протяжении многих световых веков на их пути не встречалось никаких систем
или объектов. Но ведь существовала солнечная система. Три планеты, луна и
светило. Эта система не была мертвой, как та, на которой Кайс обнаружил
промежуточную передающую станцию. Здесь жизнь еще только зарождалась.
Стэн держал "Победу" на самой границе этой солнечной системы. Он
боялся, потому что часто самой маленькой ошибки достаточно, чтобы порвать
связующую нить; так не раз происходило раньше. И тогда придется искать еще
один роскошный особняк - перевалочную станцию и повторить то, что сделала
Синд. Или последовать за другим лучом в неизвестность. Возможно, для того,
чтобы узнать, что находится в конце этой бесконечной прямой радуги,
понадобится не одна жизнь.
Фрестон снова занялся тем, что он так здорово умел делать, - стал
связистом. Капитану удалось совершенно точно установить, что луч из
особняка направлен на вторую от светила планету.
Стэн перевел Фрестона, специалистов-связников, Ханнелору ла Сиотат на
"Аойф" и перебрался туда сам.
"Аойф" очень медленно двигался к интересующей их планете. Жизнь здесь
действительно только зарождалась. Континенты медленно опускались, моря
распространялись по поверхности планеты. Кембрийская эра, так, во всяком
случае, сказала Синд, предложив Стэну в свободное время заняться
геологией.
Они искали очень тщательно. При помощи визуального наблюдения,
электроники, активного поиска, пассивного. Но только через неделю Фрестону
удалось кое-что обнаружить. Он заметил какие-то странности на побережье
одного из маленьких субконтинентов в южном полушарии. Там что-то было -
искусственного происхождения. Но сканирование поверхности показывало, что
это всего лишь скалистый нарост на лишенной жизни земле.
Фрестон рискнул послать сигнал с борта "Аойфа" на той же частоте, на
которой работала аппаратура в особняке. Передача длилась всего секунду. В
ответ он сумел принять слабое излучение. По его теории, антенна, а скорее
всего, несколько антенн находились где-то под землей в этом районе. Они
были способны принимать, передавать и ретранслировать сигналы.
Стэн обдумал предположение Фрестона. Крошечная луна, на которой
побывала Синд, оказалась лишь оболочкой - внутри был спрятан передатчик с
антенной, сделано небольшое укрытие с источником энергии и припасами.
Император был достаточно умен и располагал свои промежуточные станции на
мирах разного типа, однако всюду они были сконструированы одинаково - из
соображений безопасности большая часть станций находилась под землей.
Или под водой.
Фрестон возмущенно фыркнул - зачем добавлять дополнительные проблемы:
прохождение сигнала сквозь жидкую среду и все такое, не говоря уже о том,
что потребуется построить защитное устройство? Стэн кивнул. Станция должна
находиться на самом берегу.
Затем Фрестон с гордостью, словно волшебник из шляпы, вытащил на свет
еще один факт, который ему удалось добыть. Через несколько часов после
наступления ночи он начал плотное сканирование этого района. И получил
кое-какие результаты. Это мог заметить только тот, кто знал, что искать, и
изучал очень ограниченную территорию.
Камни сохраняют тепло довольно долго, гораздо дольше воздуха.
Благодаря этому Фрестон получил очень интересные образы, в особенности
после того, как с ними поработал техник-компьютерщик с хорошо развитым
воображением. Вот здесь запрятана антенна - материал, из которого она
сделана, сохраняет тепло еще дольше, чем камни. А вот тут овальные
очертания, невидимые без специального усиления. Что-то очень большое.
Фрестон считал, что это дверь ангара - рисунок на экране компьютера
возникает благодаря тому, что холодный воздух выходит в щели. А это -
улыбка Фрестона была такой широкой, что Стэн стал опасаться за состояние
здоровья капитана "Победы", - дверь, какими принято пользоваться у людей.
Стэну осталось только добраться до этого входа, придумать, как
взломать замок, и - пожалуйста, получайте!
Получайте, мрачно хмыкнул Стэн. Лучше скажи: начинай беспокоиться о
том, какого типа бомба запрятана внутри. Фрестон фыркнул. Ну неужели Стэн
рассчитывал, что он и это за него сделает? Он ведь всего лишь капитан,
которому к тому же не платят зарплату.
Стэн рассмеялся и выставил Фрестона за дверь. А затем принялся
обдумывать, что делать дальше. Мысли о воде помогли ему разработать
детали. Он послал за ла Сиотат, поцеловал Синд и тронулся в путь.
Тактический корабль вошел в атмосферу по траектории метеорита. Совсем
не лучший вариант, но ведь тут ничего не поделаешь. Они начали снижение
так, чтобы их не засекли сенсоры, установленные на субконтиненте. Ла
Сиотат направила корабль в сторону той части суши, что находилась под
водой. При этом Ханнелора все время возмущенно бормотала, что если бы она
хотела управлять подводной лодкой, в своем новом воплощении родилась бы
дельфином или Рикор.
Примерно в километре от берега над поверхностью воды поднимался
небольшой риф. Стэн приказал ла Сиотат опустить корабль прямо за ним.
Затем выбрался из люка и отправился пешком к берегу. Если бы дело
происходило на экране телевизора, маленькие моторчики, встроенные в
скафандр, работали бы в воде и при нормальной гравитации безукоризненно,
точно так же как и в космическом пространстве. Он, словно ветер, помчался
бы навстречу... тому, что ждало его впереди. Но, даже несмотря на то, что
генератор Маклина работал на полную мощность, масса есть масса. Стэн
продвигался к берегу со скоростью парома, внимательно оглядываясь по
сторонам и изучая окрестности.
Если суша на планете была практически голой, в море дело обстояло
иначе. Целые леса водорослей. Какие-то кусты. Нечто, напоминающее
маленьких крабов. Морские улитки. И трилобиты - от едва заметных до таких
странных... Стэн почему-то подумал о том, что они, вероятно, явились
результатом брака сороконожки со скорпионом.
Когда дно стало более ровным, он переключил скорость и на глубине
трех метров принялся обдумывать ситуацию. Тут в его размышления и вмешался
самый большой трилобит, которого ему доводилось видеть.
До сих пор, судя по отсутствию громких звуков, он не попал в поле
действия ловушек, которые обязательно должны окружать станцию. Ну что же,
очень хорошо. Значит, они поджидают его впереди. Стэн пожалел, что не
знает, какими будут эти ловушки. Однако он не сомневался в том, что они
окажутся совсем простыми. Император должен прекрасно понимать, что на
станции может неожиданно возникнуть пожар и тогда сработают защитные
сенсоры, или небольшое землетрясение может быть расценено приборами как
человеческие шаги. Такие непредвиденные происшествия обязательно задержат
Императора в пути, что вряд ли входит в его планы. Хитроумные ловушки
иногда становятся жертвой собственного сложного механизма. "И уж, конечно,
- подумал Стэн, - властитель не станет тратить время на разгадывание
сложнейших загадок". Ему приходилось видеть, как Император, отчаянно
ругаясь, отшвыривал в сторону головоломки, не успев толком взять их в
руки, значит...
"Когда все это было, Стэн?.. Не отвлекайся, приятель, тебе есть чем
заняться".
Ловушка здесь будет установлена такая, о которой Императору не нужно
беспокоиться, но которая разорвет незваного гостя на крошечные кусочки.
Замок, настроенный на сетчатку глаза или на рисунок кожи? Вряд ли,
поскольку приспособление должно проработать не один век.
Стэн выбрался на берег. Сухие скалы. Ничего, кроме скал различных
оттенков серого и черного. Темный песок там, где начинается вода.
Береговая полоса пляжа шириной примерно метр.
Неожиданно Стэн что-то заметил и опустился на колени, на мгновение
забыв о том, зачем он здесь. На мелководье лежал какой-то крошечный
зеленый комочек. Жизнь. Растение? "Отправляйся назад в море, - подумал
Стэн. - Ты само не знаешь, что затеяло".
Затем он поднялся и зашагал в ту сторону, где должна была находиться
станция. Сенсоры, вмонтированные в скафандр, показали, что воздухом можно
дышать, хотя в нем содержался совсем небольшой процент кислорода. Однако
Стэн не стал раздеваться - еще одна предосторожность. Он сомневался, что
инфракрасный излучатель используется здесь для того, чтобы включилось
устройство, уничтожающее станцию, но скафандр удержит такое устройство,
если оно все-таки имеется, от совершения нежелательных глупостей.
Земля под ногами стала более плоской, и Стэн, спрятавшись за большим
камнем, включил дисплей шлема. Внимательно изучил появившуюся перед
глазами карту. Вон там должна быть дверь. Скала идет под уклон.
Стэн постарался незаметно, насколько позволял неудобный костюм,
перебраться за другой камень, расположенный ближе к интересующему его
месту. Тридцать метров. Он приложил бинокль к глазам и стал внимательно
рассматривать скалу. Дважды прекращал наблюдение, потому что ему начинали
мерещиться вещи, которых там явно не было.
Полное увеличение - примерно треть метра. Стэн вертел головой из
стороны в сторону, пытаясь разглядеть спрятавшегося врага. Сейчас он сам
себе напоминал дешифровщика, с умным видом рассматривающего мозаику.
Так. Нечто абсолютно круглое. Такое редко встречается в природе.
Замочная скважина. В скале, в том месте, где и должна быть замочная
скважина... для существа ростом с Императора.
Теперь нужно отыскать ключ.
Стэн прошел по открытому пространству, каждую минуту ожидая взрыва.
Опустился на колени рядом с замочной скважиной и расстегнул свою сумку с
инструментами. Еще на "Победе", обдумывая эту операцию, он пришел к
выводу, что легче всего будет вскрыть замок. Император не может,
возвращаясь к власти, иметь при себе сложный кодовый ключ. По крайней мере
Стэн так бы делать не стал, если бы оказался на месте Вечного Императора и
затеял эту дурацкую канитель. Значит, ключ должен быть таким, чтобы можно
было без лишних проблем достать его из кармана или сделать, как только
возникнет необходимость. И естественно, ключ не может быть частью
суперсложной системы, которая выйдет из строя ко времени очередного
возрождения великого правителя Империи.
Стэн взял стандартную электронную отмычку - такими пользовались в
отряде "Богомолов". Круглая замочная скважина, да? Он выбрал инструмент
подходящего размера, подсоединил к анализатору и вставил в отверстие, с
трудом сдержавшись, чтобы не закрыть уши руками в ожидании взрыва, хотя и
знал, что отмычка сделана из империума-Х, абсолютно нейтрального
материала. Анализатор зажужжал, сообщил, какой код откроет дверь. Стэн
вытащил его и нажал на кнопку "ПЕРЕДАЧА"...
Дверь скользнула вверх - Стэн шарахнулся в сторону, исключительно от
неожиданности. Увидел спуск вниз, в темноту. Подождал несколько мгновений,
пока сердце снова начнет биться ровно, достал фонарик и, прижавшись к
земле, на случай если именно это и является ловушкой, осветил лучом
проход. Ничего. Он внимательно посмотрел вниз. Самый обычный спуск.
Стэн включил фонарик на полную мощность и начал очень медленно, по
миллиметру, продвигаться вперед, так, как он делал это на Вулкане давно,
давно... И нашел.
По крайней мере ему показалось, что он нашел.
Инфракрасные детекторы, сенсоры, реагирующие на движение,
разнообразные хитроумные приспособления - все ерунда. Вечный Император
когда-то был инженером. Толковым. Следовательно, его защитная система
должна соответствовать одному принципу: "ВСЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ДО ТОШНОТЫ
ПРОСТО".
Стэн стал спускаться более уверенно. Сделал шаг. Еще один. И еще.
Дверь у него за спиной опустилась на место. Стэн вздрогнул, совсем
чуть-чуть - он не сомневался, что прав. Неожиданно у него над головой
включился свет. На стене была установлена простая панель с монитором.
Внутренние системы жизнеобеспечения заработали и начали приводить убежище
в состояние, пригодное для жизни существа с Земли. Еще на панели имелся
небольшой счетчик. На нем светился 0. Когда Стэн проходил мимо, он краем
глаза заметил, что 0 превратился в 1. Вот в чем дело!
Стэн оказался перед дверью, которая открывалась прикосновением руки.
Дверь медленно распахнулась.
Внутри Стэн увидел жилую комнату. Маленькую, но прекрасно
оборудованную. А дальше - еще одна дверь.
Стараясь не спешить, Стэн прошел в нее.
И попал в огромное помещение, заполненное приборами и инструментами.
Он добрался! Живым и невредимым... В данный момент он находится на
промежуточной станции.
Если только в следующее мгновение все тут не взорвется к чертовой
матери!
Что способен сделать _т_о_л_ь_к_о_ Император? Прибыть сюда в
одиночестве. Никому другому такая идея даже и в голову не пришла бы.
Любой, кому хватило бы ума или храбрости подобраться так близко к самому
сердцу могущества и власти, обязательно должен иметь союзников и
подчиненных. Стэн не знал, где расположен сенсор - на стене, в полу или на
потолке. Их могло быть множество.
"О Господи, ведь если бы Килгур не отправился разбираться с
Пойндексом, я бы наверняка взял его с собой". От этой мысли у Стэна
похолодело все внутри. Даже убийцы из отряда "Богомолов" любят, чтобы
кто-нибудь прикрывал их с тыла, а Стэн с Алексом дружат уже столько лет.
Раз... Два... И эта сверкающая комната превратилась бы в кучу
расплавленных обломков.
Стэн принялся оглядываться по сторонам в поисках заветного ключа от
королевства. Четыре второстепенных дисплея - очевидно, передающие
установки. На трех из них высвечивались совершенно одинаковые данные,
экран четвертого был темным. Он, вероятно, контролировал станцию,
обнаруженную Кайсом или его людьми. Ту, что мгновенно самоуничтожилась.
В центре комнаты располагалась огромная круглая панель управления, на
которую были выведены самые разные данные.
Стэн внимательно все разглядывал, но ничего не трогал. На большинстве
приборов не было видно никаких обозначений - поскольку следил за этими
приборами один-единственный оператор, тот, кто сам все здесь придумал.
Впрочем, Стэн все равно прекрасно понял, для чего предназначена панель
управления.
Это и есть главный секрет Вселенной. Именно отсюда Вечный Император
распоряжался благосостоянием своей Империи. Отдавал приказы громадным
автоматизированным "поездам" с АМ-2 следовать на указанные склады.
Увеличивать или уменьшать количество АМ-2, поступающее в те или иные миры.
Оставшиеся в целости и сохранности три перевалочные станции просто
передавали его приказы по цепочке.
Именно отсюда уходили распоряжения властителя. В другую вселенную.
Где-то там, за границами изведанного, находился разрыв континуума. Теперь
нужно только рассчитать координаты луча и передать их Фрестону на борт
"Победы". Используя простые законы математики, она смогут при помощи
сигнала, исходящего из особняка, определить, где находится разрыв
континуума.
- Ну, хорошо, - прошептал Стэн, не заметна, что заговорил вслух. -
Отлично, ублюдок. Считай, что с тобой покончено.



37

Вечный Император мчался по коридорам замка в свой кабинет. Повсюду на
его пути по стойке "смирно" стояли ощетинившиеся оружием стражники:
подонки из Внутренней Безопасности и ветераны из числа имперских
гвардейцев.
Император не убирал руки с пистолета, засунутого за пояс. Он бушевал,
не переставая пробегать взглядом по лицам солдат. При малейших признаках
опасности он был готов открыть огонь.
Но никто не решался поднять на него глаза, пока он мчался в сторону
относительной безопасности собственных апартаментов. Все внимательно
следили друг за другом. Атмосфера была так накалена, что если бы
кто-нибудь нечаянно чихнул, началось бы самое настоящее сражение.
Камергер писал что-то, стоя возле двери.
- Что ты здесь делаешь, Блейк? - прорычал Вечный Император. - Я за
тобой не посылал.
Маленькие глазки Блейка изумленно уставились на властителя.
- Я пришел доложить вам...
- Обыскать его! - выкрикнул Император.
Блейк взвыл от ужаса, когда четверо охранников - двое из ВБ и два
солдата - швырнули его на пол и подвергли унизительной процедуре обыска.
После этого была произведена тщательнейшая проверка комнаты - вдруг враг
сумел в отсутствие Императора установить там какие-нибудь опасные для
жизни устройства. Когда с этим было покончено, Блейк с трудом поднялся на
ноги.
- Приношу вам свои глубочайшие извинения. Ваше Величество, -
пролепетал он, - если мое присутствие принесло вам неудобства.
- А ну заткнись, Блейк! - приказал Император. - Я отдал совершенно
ясный и четкий приказ. Никто не имеет права входить сюда без приглашения.
- Я думал...
- Разве я разрешил тебе открыть рот?
- Нет, Ваше Величество.
- Вот в этом и заключается твоя проблема, Блейк. Ты пытаешься
изобразить мыслительный процесс. Вместо того, чтобы просто выполнять
приказы.
Император чуть развернулся, чтобы можно было наблюдать одновременно
за Блейком и коридором.
- Ну, хорошо, раз уж ты сюда явился, можешь доложить, что там у тебя
стряслось.
- Я хотел... это всего лишь про Пойндекса, Ваше Величество.
- Всего лишь? Всего лишь? Ты что, совсем спятил, приятель? Шеф службы
безопасности бесследно исчез, а ты говоришь "всего лишь"? Разве... -
Император замолчал, на лице у него появилось отвращение. - Какое вокруг
дерьмо!.. Ну ладно, выкладывай. Мне надоело изображать из себя мишень в
собственном коридоре.
- Слушаюсь, сир. Я пришел, чтобы сообщить вам, что я закончил
тщательное изучение... - Блейк увидел, что властитель вот-вот снова
взорвется, и решил говорить покороче и попроще. - Хм... Вот уже некоторое
время его не видел никто во дворце, сир. Я дважды проверил все комнаты и
лично присутствовал при допросе слуг.
- А кто допрашивал тебя?
На лице Клейка снова появилось изумление.
- Хм... Меня, сир? Ну... никто, Ваше Величество.
Император жестом подозвал двух охранников. С тех пор как исчез
Пойндекс, он приказал страже всегда ходить парами, так что теперь
имперский гвардеец присматривал за солдатом из ВБ - и наоборот.
- Отведите его вниз, на допрос. По полной программе. Я хочу быть
уверен в том, что они с Пойндексом не сговорились у меня за спиной сделать
какую-нибудь мерзость.
Блейк завизжал:
- Но, Ваше Величество, я же доказал вам свою верность за столько...
Мясистая рука заткнула ему рот, так что Императору не удалось
услышать всего, что собирался сказать Блейк. Несчастного камергера
поволокли по коридору прочь от апартаментов Императора.
Властитель снова повернулся к двери. Подвергся проверке отпечатков
пальцев и сетчатки глаз. Затем набрал известный только ему одному код.
Дверь раскрылась. Он еще раз огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что
ему ничто не угрожает, а затем вытащил пистолет и вошел внутрь. Дверь с
тихим шипением закрылась у него за спиной. Он остался в одиночестве.
Тщательно проверил состояние новых сенсоров, которые собственноручно
установил в кабинете. Немного расслабился. Все в порядке. Никто не входил
в кабинет в отсутствие хозяина. Император спрятал пистолет в кобуру.
Подошел к столу и вытащил бутылку с виски. Налил себе полный стакан,
но, прежде чем выпить, достал из кармана небольшую трубочку - какой-то
прибор - и засунул ее в жидкость. На конце трубочки загорелся зеленый
огонек.
Можно пить.
Император залпом осушил стакан и тяжело опустился в кресло. Он был на
грани нервного истощения. Вынул небольшой шприц, прижал к руке,
почувствовал легкий укол, жжение в вене, а затем сердце учащенно забилось.
Стимуляторы снова подарили ему силы и всплеск энергии.
Когда Император потянулся к бутылке, чтобы снова наполнить стакан,
его рука дрожала. Он поморщился. Еще один побочный эффект амфетаминов.
А другой - паранойя. Император фыркнул. Немного истерично. Ему это не
понравилось. Придется более тщательно контролировать себя. Соблюдать
осторожность. Следить за тем, чтобы его собственная воля, а не медицинские
препараты управляли поступками.
Вечный Император устроился поудобнее в кресле и решил, что пришла
пора обдумать ситуацию.
Он только что вернулся из подвалов, где проводились допросы.
Император с отвращением поморщился, вспомнив запахи крови, пота и страха.
Только отчаянные вопли боли приносили ему настоящее чувство
удовлетворения. И дело вовсе не в том, что он получает от всего этого
удовольствие. Вовсе нет, ему прекрасно известно, что это один из симптомов
безумия.
Удовлетворение возникало от того, что он видел собственными глазами,
какие принимаются меры для разгадки тайны исчезновения Пойндекса. Он также
особо указал тем, кто проводил допросы, что необходимо выявить всех, кто
принимал участие в заговоре. У них уже имелось около десятка признаний.
Парочка из них даже может оказаться правдой.
Императору прокрутили запись истеричного лепета Бэсикер. Она
призналась, что не верит в божественное происхождение Императора. Сказала,
что ее поступками двигала только жадность. А затем сообщила, что Пойндекс
ее завербовал и она работала на него. Наверняка она не одна такая. Очень
скоро Император узнает много интересного про шефа своей службы
безопасности.
Он сомневался в том, что Блейк имеет ко всему этому хоть какое-нибудь
отношение. Но не хотел рисковать. Конечно же, когда допросы закончатся,
тот уже ни на что не будет годиться, придется найти нового камергера. Ну
да ладно. Такую цену за собственное спокойствие Император готов заплатить.
Он снова осушил стакан. Отодвинул бутылку в сторону. Нужно немного
подождать, а потом он нальет еще. Пора как следует разобраться с тем, что
здесь происходит.
Исчезновение Пойндекса может объясняться несколькими причинами. Все
они одинаково не нравились Императору.
Пойндекс умер, убит врагами. Или его взяли заложником.
В обоих случаях существует вероятность, что Пойндекса пытали и он
выложил агенту или агентам мятежников все, что ему известно. Несколько
самых