Вечный Император вышел вперед и посмотрел на парламентариев. С
грохотом ударили о мраморный пол приклады виллиганов, солдаты заняли
позицию с двух сторон от подиума. Бэсикер и ее люди окружили Императора.
Потом они быстро улеглись на платформе у его ног. Получилось гнездо из
ангелов с кинжалами в белых одеяниях.
Кенна изумленно смотрел на Императора. На мгновение он - как и все
остальные - был почти готов поверить. Казалось, в огромный зал незаметно
прокрались древние мифы, странным туманом заволакивая сознание
присутствующих. Древний, древний туман, поднявшийся из холодных глубин
далеких тысячелетий. Именно это существо и управляло ими все это время.
Возможно, он действительно Бог.
- Мне стало известно, - заговорил Вечный Император, - что кто-то
здесь мяукал. - Его голос был очень тихим, но никому не пришлось
напрягаться, чтобы его услышать. Мрачная угроза витала в воздухе. - Обычно
я не обращаю внимания на ваше нытье. Я дал вам это право, когда создал
Парламент своим имперским указом. Должен признать, что от вас одни
неприятности. Однако такова природа демократии, а я уж очень к ней привык.
Николаевич не обратил внимания, что к нему кто-то подбирается. Эври.
- Именно природа вашего нынешнего мяуканья и заставила меня сюда
прийти. Насколько я понял, вы обсуждали вопрос о вашем Императоре, о том,
чтобы оказать ему некую честь. Должен добавить, что я не ищу этой чести.
Она была навязана мне моими подданными. - Император указал на жрецов в
белых одеяниях. - Они утверждают, что я Бог, - продолжал Вечный Император,
- и хотят воздвигнуть храмы в мою честь. Храмы, где миллионы других моих
подданных смогут мне поклоняться. В этих храмах будут проповедовать
мудрость, терпение и доброту. Именно эти качества, считают они, лежат в
основе моей божественности.
Николаевич почувствовал какое-то движение у своего пояса - видимо,
кто-то из союзников послал ему записку. Он нетерпеливо отмахнулся. Фигура
быстро ускользнула.
- Я всегда поддерживал свободу вероисповедания среди моих подданных.
Поэтому я был потрясен, узнав, что моих почитателей жестоко преследуют.
Более того, у меня имеются неопровержимые доказательства, что это
преследование есть часть заговора, во главе которого стоит предатель Стэн.
Чудовищные акты насилия были совершены Стэном против этих людей, потому
что он боится той глубокой веры, что живет в сердцах моих почитателей. Он
опасается, что они встанут на его пути к трону. Потому что, -
громоподобным голосом продолжал Император, - Стэн прекрасно понимает: если
я Бог, никто не захочет к нему присоединиться. Так что вы видите - даже
мой главнейший враг верит в мою божественность. Сатана, поднявшийся против
своего господина.
Странные логические посылки позволили Николаевичу немного прийти в
себя. Он вытащил послание из сумочки, висевшей на поясе. Какой-то комок в
оберточной бумаге. Внутри оказался клык, изящный маленький клык,
украшенный резным кольцом. На одной стороне клыка запеклась кровь.
Это кольцо Николаевич подарил своему любовнику, когда они впервые
расстались.
- Такова предыстория того закона, который спикер поставил на
обсуждение. Я сообщил вам об этом только сейчас из соображений
безопасности - предатель Стэн проявляет нездоровый интерес к этому
вопросу. Закон положит конец преследованию невинных существ; это будет
серьезный удар по моральному духу наших врагов. Закон всего лишь
зафиксирует то, что очевидно уже многие столетия. Я опекал вас и ваших
предков. Я кормил вас. Одевал вас. Дал возможность процветания. Обеспечил
мир и согласие.
Голова Императора опустилась.
- Иногда, - негромко проговорил он, - я чувствую, что устал...
- Да здравствует Святой Император! - завопила Бэсикер. - Да
здравствует Великий Всемогущий Бог!
Ее приспешники подхватили клич:
- Да здравствует Святой Император! Восхваляйте его! Восхваляйте его!
Кенна ткнул Уолша локтем в бок. И еще раз. Глаза Уолша остекленели.
- Восхваляйте его! - заорал Кенна и снова пихнул Уолша. - Восхваляйте
его!
Уолш глупо оскалился.
- Восхваляйте его! - закричал Уолш. - Восхваляйте его!
Николаевич и его союзники вдруг отчетливо ощутили на себе взгляды
остальных парламентариев.
Николаевич чуть не задохнулся. Он понял, что не он один получил
кровавое послание.
- Да здравствует Святой Император! - крикнул он.
Через мгновение к нему присоединились сотни других голосов.
- Восхваляйте его! Восхваляйте его!
Император улыбнулся и развел руки в стороны. Потом быстро повернулся
и вместе со свитой стремительно направился к выходу. Он шел по проходу,
изредка кому-то кивая. Даже сейчас, заметил Пойндекс, Император
наслаждается криками "Да здравствует Святой Император!"
Пойндекс последним вышел из зала заседаний. Он еще успел услышать,
как спикер стучит молоточком, призывая парламентариев успокоиться. А потом
спикер взвыл:
- Относительно вопроса N_ПБ 600323, озаглавленного: "ДЕКЛАРАЦИЯ
БОЖЕСТВЕННОГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ ИМПЕРАТОРА"... Что решите, господа? Все, кто
за, пусть скажут "да".
Уже из коридора Пойндекс услышал громоподобное:
- Да!!!



18

- Ничего? - адмирал флота Мадейра свирепо посмотрел на своего офицера
связи. Он с трудом удержался от того, чтобы добавить: "Опять?"
- Да, сэр. "Нешо" докладывает: не удалось поймать никаких передач ни
с одной планеты системы. Они ведут непрерывное прослушивание на всех
частотах. Ничего. И нигде нет кораблей - вражеских или наших союзников. Я
дважды все проверил. От этой звезды шли мощные радиопомехи, поэтому,
прежде чем доложить, мы постарались полностью исключить возможность
ошибки.
- Хорошо. Подготовьте сообщение на Прайм, что разведка опять
оплошала. Здесь нет Стэна. И вообще ничего нет. Мы еще раз пройдем через
эту звездную систему, чтобы в последний раз все проверить.
- Сэр, мы не сможем вести передачи до тех пор, пока не выйдем из зоны
влияния этой звезды. Она гасит дальние сигналы.
- Не имеет значения. Пошлем полный отчет после того, как покинем
систему. Не могу сказать, что я не ожидал этого...
Адмирал вовремя остановился, чтобы не добавить: "...от кретинов,
которые называют себя стратегической разведкой".
Оперативное соединение Мадейры уже который месяц пыталось поймать
неуловимого предателя в данном секторе галактики. По мнению Мадейры, новая
служба Внутренней Безопасности, заменившая корпус "Меркурий", ни на что не
годилась.
Ни одна из версий о местонахождении Стэна, которые сообщила им ВБ, не
оказалась верной. Или Стэна вообще не было там, где, по их сведениям, он
должен был находиться, или он, не задерживаясь, пролетел через названную
звездную систему, или разведчики замечали корабли без опознавательных
знаков и кто-то сделал вывод, что они относятся к флоту повстанцев.
Почему, размышлял Мадейра, ВБ не понимает, что все эти истории почти
наверняка чушь собачья? Ведь системы, куда посылали его флотилию, были
мертвыми или давно заброшенными. Как эта, например. Никто даже не
удосужился дать ей имя, она имела лишь координаты радиопульсара:
НП-0406-У-32.
Может быть, ему надлежит как-нибудь назвать эту проклятую систему.
Скажем, "Пойндекс".
Прекрасно. А потом предстать перед судом на Прайме по обвинению в
недостаточной лояльности. Хотя в данный момент Мадейре казалось, что он
никогда больше не увидит цивилизации. Он сам, матросы и морская пехота так
и будут долгие годы болтаться по окраинам Империи, пока в один прекрасный
день не узнают, что Стэн умер от старости и пришла пора возвращаться
домой. А может быть, начальство вообще забудет об их оперативном
соединении и флотилии Мадейры суждено бесконечно скитаться по галактикам
наподобие некого "Летучего Голодранца" или как там его.
Проклятье.
Мадейра мрачно прошествовал из своей каюты в рубку управления
флагманского корабля. Посмотрел на один из экранов с изображением звездной
системы - несколько сожженных миров располагались слишком близко к
радиопульсару, чтобы на них могло находиться хоть что-нибудь,
представляющее интерес. Мадейра потянулся через плечо вахтенного офицера и
нажал на три кнопки.
Засветился еще один экран, на нем появились оперативные силы Мадейры.
Тяжелый флот, предназначенный для звездных сражений: флагманский корабль
"Геомис ройал", несущий тактические корабли; линейный корабль "Парма"; два
дивизиона крейсеров, один состоял из двух тяжелых кораблей, а второй - из
трех легких; и семь истребителей прикрытия. Кроме того, была еще флотилия
поддержки, состоявшая из трех легких крейсеров и четырех истребителей. В
хвосте флота находились два грузовых корабля и один вспомогательный - с
эскортом из двух истребителей.
Мощное соединение, с которым противнику пришлось бы считаться. Если
они когда-нибудь - в чем Мадейра очень сильно сомневался - смогут вступить
в бой с повстанцами, сражение будет очень коротким. И кровавым, в этом
адмирал имперского флота как раз _н_е_ сомневался. Стэн избрал ложный
путь, но дураком он никогда не был. Повстанцы слишком хорошо понимали, что
сдаваться им нет никакого смысла, приговор трибунала будет однозначным -
смертная казнь.
Учитывая этот факт, Мадейра отдал постоянно действующий приказ, в
котором говорилось, что при встрече с кораблями повстанцев нужно соблюдать
крайнюю осторожность - противник будет сражаться до последнего солдата.
Сам Мадейра, окажись он в положении Стэна, поступил бы точно так же.
Разглядывая экран, Мадейра размышлял о том, все ли виды ложных тревог
отработал - другого способа поддерживать боеготовность флота у него просто
не было.
"А, пропади все пропадом, - решил он. - Мы и так слишком долго
гоняемся за призраками. По крайней мере люди не будут ворчать, что
командир решил окончательно сжить их со света".
- Вошли в звездную систему, - доложил вахтенный офицер.
- Благодарю вас. Вперед. Построение - "бриллиант".
Так, во всяком случае, он сможет проверить, насколько хорошо
навигаторы владеют искусством полета в сложных формациях. В особенности
если учесть, что им необходимо вести постоянное прослушивание на фоне
непрерывного белого шума радиопульсара. Остается только надеяться, что ни
один из кораблей не напорется на астероид. В противном случае Мадейра
может рассчитывать, что его отправят на какой-нибудь далекий мир, где
будет полно настоящей воды и кораблей. С веслами.
Мадейра вполуха прислушивался к болтовне флагманского навигатора,
который отдавал приказы, синхронизирующие действия флота. Адмирал зевнул.
Именно в этот момент повстанцы на них и напали.
Без предупреждения - два истребителя, прикрывающие фланги, просто
исчезли. Кто-то встревоженно вскрикнул, и на экранах "Геомис ройал"
возникли корабли противника. Они оказались "сзади" имперского флота.
Повстанцы, должно быть, знали, сообразил Мадейра, по какой орбите его
оперативные силы будут подходить к этой проклятой НП-0406-У-32, и
незаметно следовали за ними.
Имперские корабли шли в походной формации, но оружие не приводили в
состояние боевой готовности, часть снарядов даже не загрузили в пусковые
установки. Зачем рисковать дорогими снарядами - или членами команды, -
когда рядом нет ни одного корабля противника!
Возникла паника, однако Мадейра и другие офицеры быстро навели
порядок. Воцарилось спокойствие - за долгие месяцы совместных полетов
Мадейра успел превратить своих солдат в настоящих профессионалов.
На экранах замелькали цифры, компьютер оценил силы атакующего
противника.
- Сэр, - доложил вахтенный офицер, - нас атакуют шесть тяжелых
крейсеров и десять истребителей.
- Благодарю вас, мистер. Я и сам это вижу. Какой класс? Кому они
принадлежат?
- Сэр... У "Джейн" нет информации, - ответила женщина. - Опознать не
удалось. Можно судить лишь по конструкции. "Джейн" предполагает, что они
построены совсем недавно.
Появилась новая волна атакующего противника. На этот раз они
оказались "снизу" от имперского флота.
- Три линейных корабля, семь крейсеров, двадцать истребителей, сэр.
Мне удалось идентифицировать их, сэр. Линейные корабли. "Джейн" знает
марку. Все три сконструированы и построены в системе кал'гата. До таанской
войны. "Джейн" говорит, что они были списаны и проданы. Пять истребителей
из системы хондзо, а один из кораблей определен однозначно - "Аойф".
Стэн. Сомнений нет.
Но где же, черт возьми, "Победа"? Ублюдок наверняка управляет своим
флотом с ее мостика. Если Мадейра сумеет опознать флагманский корабль
Стэна, самоубийственная атака парочки истребителей, возможно, покончит с
этим клоуном. Однако ни на одном из экранов "Победы" не было видно. С
определенной точки зрения это даже хуже - следовал очевидный вывод: силы
мятежников настолько выросли, что их вождь может позволить себе роскошь не
участвовать в каждом большом сражении.
- Всем орудийным расчетам, - монотонно бубнил офицер противоракетной
защиты. - Противник выпустил несколько снарядов класса "Кали"... Делаем
попытку отвлечь... Орудийным расчетам. Переключайтесь на местный контроль.
Производите пуск по собственному усмотрению.
Мадейра задумчиво пожевал губу.
- Первый дивизион наносит прямой удар по линейным кораблям, -
приказал он. - И передайте на "Нешо": не вступать в сражение, выбраться в
открытый космос и доложить. Капитан, тактические корабли на старт.
- Есть.
- Сэр, "Нешо" не отвечает, и мы не можем найти его на экранах.
Мадейра даже не заметил, как корабль был уничтожен. Он напряженно
размышлял.
- Ну что же, пусть второй дивизион обойдет их с фланга. Грузовые
корабли остаются в арьергарде основных сил. Передайте на "Парму"...
- Сигнал с "Пармы", сэр. Четыре попадания. Автоматическая система
наведения вышла из строя. Все оружейные расчеты переведены на ручное
управление.
На экране возник третий флот мятежников.
- Откуда они... - отчаянно завопил кто-то.
- Молчать! - рявкнул Мадейра. - Открывать рот только тогда, когда к
вам обращаются, мистер! Вы же не новичок.
Мадейра сохранял спокойствие, закрыл глаза и постарался представить
себе общую ситуацию.
- У нас есть связь со вторым дивизионом поддержки?
- Подтверждаю. Однако мешают помехи пульсара.
- Прикажите им избегать сражения. Пусть выходят из боя мимо "Пармы" и
"Геомис ройал" по случайной траектории. Повторяю, не вступать в сражение.
Не пытаться сохранять связь с основными силами.
- Приказ отправлен, сэр.
- Хорошо. Капитан. Попробуйте обойти линейные...
Мадейра приказал остаткам своего флота - подбитому линейному кораблю,
флагманскому кораблю и всем остальным - составить сферическую формацию и
перейти на случайные траектории, чтобы избежать прямых попаданий. Однако
он не стал отменять приказа, который отдал двум тяжелым крейсерам на
фланговую атаку.
Конечно, он их потеряет, но так появляется надежда ввести смятение в
ряды мятежников, что даст возможность основным силам вырваться в открытый
космос.
- Сэр, - обратился к нему радист, - удалось связаться с "Алексеевым".
Он докладывает...
"Геомис ройал" содрогнулся от прямого попадания. Заскрежетал металл,
закричали люди. Погас свет, через мгновение включилось аварийное
освещение. Мадейру затошнило, когда вырубились генераторы Маклина и они
оказались в невесомости. Потом генераторы заработали снова - только
корабль перевернулся "на бок".
- Всем станциям доложить о повреждениях...


"Аойф" на полном ходу приближался к "центру" поля боя. Берхал
Уолдмен, стоя за спиной вахтенного офицера, даже не почувствовал, что его
пальцы пытаются согнуть стальную спинку кресла. Эсминец Уолдмена находился
впереди V-образного построения. Остальные четыре корабля тоже принадлежали
хондзо: их команды, офицеры и солдаты подняли мятеж и присоединились к
повстанцам. Они добровольно вызвались участвовать в этой операции. И
поклялись отомстить за "Айслинг".
- Всем кораблям, всем кораблям, - приказал Уолдмен. - Оружейные
расчеты, передать командование на мой корабль... немедленно.
Приказ был выполнен.
- Всем установкам, готовность к пуску. Отлично. Цель... вражеский
линейный корабль. "Гоблины"... Пуск!
Снаряды средней дальности устремились к "Парме".
- Цель - вражеский линейный корабль! - выкрикнул берхал Уолдмен. Он
не обращал внимания на своего артиллерийского офицера - ее не было на
"Аойфе", когда погиб "Айслинг". Он сам разберется с этими ублюдками. -
"Кали". По одной на каждый корабль. Офицеры наведения, поддерживайте
контакт со своими снарядами... Пуск!
Имперский линейный корабль включил противоракетные батареи и лазеры
на полную мощность, пытаясь уничтожить ракеты, пущенные с эсминцев хондзо.
В ослепительных вспышках защитные системы перепутали "Кали" с "Гоблинами"
и не смогли правильно выбрать цели.
Один из "Гоблинов" прошел сквозь оборону и уничтожил два орудийных
расчета и сорок человек на "Парме", а затем нанесли удар два снаряда
"Кали". Взрыв развалил "Парму" пополам, после чего линейный корабль
рассыпался на мелкие кусочки.
Теперь хондзо переключились на "Геомис ройал".


Мадейра наблюдал, как на главном экране один за другим исчезают
имперские корабли - кое-кто из них посылал сигналы о том, что повреждения
слишком велики и они выходят из боя.
Все ясно. Адмирал флота Мадейра поднял микрофон и передал сигнал:
"Спасайся, кто может".
- Всем имперским кораблям... всем имперским кораблям. Говорит адмирал
Мадейра. Всем кораблям прервать связь. Повторяю, прервать связь. По
индивидуальным траекториям, на полном ходу возвращаемся на базу. Это
приказ.
Он бросил микрофон.
- Капитан, свяжитесь с вашей эскадрильей тактических кораблей. Я
хочу, чтобы они попытались задержать мятежников и прикрыли наш отход.
Мы...
- Снаряд приближается... приближается... отвлечь не удается...
уничтожить не удается... попадание!
"Гоблин" ударил примерно в двухстах метрах за командной рубкой
"Геомис ройал". Вслед за ним шла "Кали". Оператор "Кали" увидел
представившуюся возможность и послал свою ракету прямо в сторону огненного
шара, досчитал до двух, а потом подорвал ее. Вспышка сверхновой - и там,
где только что находился "Геомис ройал", теперь было лишь пустое
космическое пространство.


Остатки императорского флота - один тяжелый крейсер, один легкий
крейсер, три истребителя и один вспомогательный корабль - улепетывали на
полном ходу по орбите, проложенной максимально близко к радиопульсару. Они
мечтали только об одном: убраться подальше из этой проклятой звездной
системы.
В этом секторе повстанцы не атаковали. Именно здесь их поджидала
"Победа" со Стэном на борту.


- Всем тактическим кораблям, - передавал капитан Фрестон, - в нашем
секторе шесть имперских кораблей. Всем оружейным расчетам, получить
информацию из центрального компьютера. Атакуем. Повторяю, атакуем.
Ла Сиотат и ее коллеги-убийцы с шелковыми платочками в кармашках
приготовились завершить операцию.
С мостика "Победы" Стэн наблюдал за сражением до тех пор, пока
последний имперский корабль не исчез с экрана. Его лицо ничего не
выражало. Точно то же самое произошло и с "Калигулой" - существа, одетые в
такую же форму, что носил раньше и сам Стэн, существа, служившие с ним или
под его командованием, проводившие время в тех же барах, что и он,
погибли.
Лицо Килгура тоже ничего не выражало.
- Все... - Фрестон поколебался несколько мгновений, а потом
продолжил: - Враги уничтожены.
- Отлично. Второй этап.
Силам Стэна не удастся покинуть поле боя, не видя того, что они
учинили.
Сорок транспортных кораблей, принадлежавших загинозам и колетам,
пронеслись через звездную систему. Вместе с десятью вооруженными судами
бхоров они охотились за обломками имперских судов, появлявшимися на
экранах. Части кораблей уничтожались специальными командами, которые
устанавливали заряды, а если от корабля сохранился большой кусок, с ним
разбирались при помощи лазеров или "Гоблинов".
Не было никакой необходимости убивать оставшихся в живых солдат.
Впрочем, их было не так много. Космическое сражение менее жестоко, чем
морская битва вдали от берега. Подобранным имперским солдатам оказывалась
медицинская помощь, затем их отправляли вместе с теми, кто не пострадал,
на планету, расположенную на границе Волчьих миров. На этом забытом,
немного напоминающем рай мире их обеспечат крышей над головой, пищей и
постоянной медицинской помощью.
Но не более того. Пока не закончится война между Стэном и
Императором. Никакого почтового сообщения и связи с семьями и друзьями.
Потому что целью этой операции, проведенной в мертвой системе Истрн,
было _и_с_ч_е_з_н_о_в_е_н_и_е_ всего имперского флота.
Стэн сознательно выбрал район возле НП-0406-У-32 для реализации
своего плана. Любые сообщения о нападении его флота будут блокированы
пульсаром. План сработал на все сто процентов. Двадцать шесть боевых
кораблей, адмирал и их команды исчезли. Бесследно.
Это напустит страху даже на самых храбрых воинов.
И так же точно, как Истрн стал местом, где состоялось сражение,
пульсар НП-0406-У-32 обеспечил подходящую арену для разгрома, сообщить о
котором не представлялось возможным.


Статья, которая легла в основу речи Вечного Императора на церемонии
выпуска в одной из самых престижных имперских военно-морских академий,
была перепечатана в "Новостях флота". В своей речи властитель сообщил, что
молодым офицерам довелось служить в очень сложные времена, но это еще и
великие времена. И тот, кто проявит себя на поле боя, будет замечен и
награжден.
Второе важное положение статьи находилось в самом конце "Империал
таймс", куда ни один человек не заглядывает ради удовольствия. - Здесь
печатались сведения о новых назначениях, наградах и переводах имперских
офицеров.
Семь адмиралов решили уйти в отставку. Все семеро, как установили
аналитики, пользовались всеобщем уважением; к тому же они считали, что
настоящий командир должен руководить сражением, опираясь на четкий анализ
ситуации, а не бросаясь в бой очертя голову, гордо стоя на мостике
флагманского корабля.
Следующей новостью был старт нового огромного линейного корабля,
который назвали "Дюрер". Император назначил себя командиром этого
флагманского корабля. Боевого корабля, а не яхты или пассажирского
космолета, отметили аналитики.
Все эти малые новости были собраны в специальной статье.
Но главной новостью явилась редакционная статья в "Империал таймс".
Император отдал приказ начать строительство мощного имперского флота в
самые сжатые сроки. Не пройдет и шести месяцев, а новый грандиозный флот
уже будет готов.
Однако больше всего писали о другом: под звуки фанфар было объявлено,
что адмирал флота Андерс и его штаб призвали на помощь Вечного Императора,
чтобы тот поделился с ними мудростью и опытом и помог поймать бандита
Стэна.
Мятежникам удалось выманить Императора из его цитадели. Теперь
властитель стал уязвим.
В следующий раз Стэн нанесет удар в самое сердце Империи, а потом
доберется и до Вечного Императора.



19

Огромные флоты повстанцев встретились в межзвездной пустоте рядом с
чудовищной вихревой галактикой. В пустоте, от которой было рукой подать до
Прайм-Уорлда и сердца Империи.
Здесь собрались тысячи кораблей. Загинозы. Кал'гаты. Хондзо. Бхоры.
Другие существа, представляющие культуры, миры и даже созвездия, о которых
Стэн никогда не слышал. Флоты целых звездных скоплений присоединились к
мятежникам. Несколько эскадрилий императорского флота дезертировали и
примкнули к Стэну. Отдельные корабли, а в некоторых случаях даже одинокие
существа нашли путь к мятежникам.
Иногда Стэну хотелось понять, что ими движет. Золото? Боги? Слава?
Может быть, страстное желание покончить с несправедливостью, ненависть к
тирании? Чтобы восстание созрело, потребовались долгие столетия, но
теперь, когда тиран сбросил маску, оно стало неизбежным.
Огоньки на главном экране "Победы" обозначали не отдельные корабли, а
целые флоты. Однако даже и сейчас на открытое восстание решилась лишь
десятая часть Империи.
Стэн надеялся, что этого окажется достаточно.
Он отдал приказы. Флот повстанцев двинется к сердцу Империи, имитируя
атаку на Прайм. Конечно, прежде чем они успеют напасть на столицу Империи,
корабли противника атакуют их. Это будет, молился Стэн, решающая битва.
На самом деле Стэна совсем не интересовал Прайм, в его задачу входило
уничтожить флот врага. Как только способность Империи вести межзвездную
войну будет подорвана, Прайм и любые другие миры можно легко захватить,
изолировать или просто не обращать на них внимания.
Это будет, так подсказывали ему интуиция и анализ, сделанный штабом,
очень трудное сражение. По предварительным прикидкам получалось, что на
данном этапе силы мятежников имеют некоторое преимущество: шестьдесят один
процент против тридцати девяти процентов в пользу Стэна. Предполагаемые
потери должны были составить не менее тридцати пяти процентов сил
мятежников.
Однако кровь становилась единственным аргументом - казалось, другой
альтернативы нет. Что ж, так тому и быть.


- Значит, предатель двинул свои войска, - промолвил Вечный Император.
Что-то отдаленно напоминающее улыбку тронуло его губы, а потом
исчезло.
- Да, сир, - ответил адмирал де Корт. - Согласно вашим предсказаниям
и прогнозам компьютеров.
Де Корт был одним из семи помешанных на компьютерах адмиралов, о
которых "Империал таймс" написала, что они ушли в добровольную отставку. В
действительности адмиралов собрали в специальную группу, которой под
руководством Вечного Императора надлежало определять стратегию вооруженных
сил Империи.
Конечно, их истинная роль останется тайной для всех. Ни один из семи
адмиралов никогда не позволит себе упомянуть, что окончательное
уничтожение предателя Стэна было делом их рук, а не результатом
гениального предвидения Вечного Императора. Они были преданными вояками...
К тому же самоубийство их никогда не привлекало.
Адмирал де Корт не испытывал радости от того, что события развиваются
именно так, как они и предполагали.
- Каковы прогнозы? - спросил Вечный Император.
- Пятьдесят один процент в пользу Империи.
- Неужели? - Властитель был явно удивлен.
- Да, сир. Слишком многие части имперского флота не имеют настоящего
боевого опыта.
- Я приказал провести тайную мобилизацию несколько месяцев назад.
Де Корт промолчал. Даже Вечный Император не в состоянии создать новые
боеспособные флоты простым возложением рук.
- Предполагаемые потери?
- Более семидесяти процентов.
Долгая тишина.
- Приемлемо.
Де Корт облизнул вдруг пересохшие дубы. Его выбрали из-за того, что
он считался лучшим дипломатом среди семерки адмиралов-технократов.
- И еще, сир. У нас есть две отдельные программы... Мы не можем на
них полностью полагаться, но они предсказывают, что с вероятностью более
восьмидесяти процентов предатель Стэн должен погибнуть в этом сражении.
И... вы тоже.
Император застыл в неподвижности.
- Сир.
Никакой реакции. Лишь через некоторое время Вечный Император негромко
произнес:
- Благодарю вас. Вы свободны.


Корабли-разведчики, потом истребители и легкие крейсеры сошлись между
галактиками в кровавом бою. Суда лавировали, выпускали снаряды, взрывались
и погибали.
Потери оказались гораздо более серьезными из-за того, что обе стороны
не ожидали встречи.


- Значит, этот ублюдок заманил нас в ловушку, - прошипел Стэн.
- Ну, я не стал бы утверждать, - ответил Фрестон. - Однако Император,
надо отдать ему должное, подготовился к встрече с нами.
Килгур ужасно рассвирепел.
- Шкипер! - взорвался он. - Я не пойму, что случилось с
нашей-разведкой. Кое-кого мне придется поджарить себе на завтрак. Попозже.
Сейчас развлекаться некогда. Ситуация такова: Император успел мобилизовать
флот, понятно? Это почти полная катастрофа, если только Император, что
очень вероятно, не думает то же самое. Однако я не могу утверждать, что
это правильный прогноз.
- Ну, давай дальше, - сказал Стэн.
- Мы покончим с этими кретинами. Больше восьмидесяти процентов всего
имперского флота никогда не вернется домой. Но и нам придется заплатить.
Семьдесят пять процентов наших кораблей погибнет. Это будет чудовищная
бойня, приятель. Кроме того, мы почти наверняка прикончим самого
Императора. И примерно с такой же вероятностью погибнем сами.
Стэн кивнул. Он продолжал смотреть, уже ничего не видя, на экраны,
где ряд за рядом шли цифры.
Итак, он скорее всего погибнет в этом сражении среди звезд. Ладно.
Стэн был удивлен, что способен так спокойно принять этот факт - во всяком
случае, он довольно успешно себя обманывал.
Оставалось утешаться тем, что Вечный Император тоже погибнет. И
имперские силы будут уничтожены.
Однако со временем флот можно отстроить заново. В особенности если -
тут он полностью полагался на то, как Хейнз трактовала невероятную теорию
Махони, - Император вернется. А потом снова займет трон, потому что никто,
кроме него, не знает, как добывать АМ-2.
Император будет отсутствовать по меньшей мере три, а может быть, даже
шесть земных лет. За это время "цивилизованный" мир еще больше погрузится
в хаос. А потом на сцене вновь возникнет этот безумец, убивая направо и
налево, чтобы вернуть свое королевство. Пятый всадник Апокалипсиса.
Сколько времени пройдет до следующего восстания? Восстания, которое
будет направлено не на то, чтобы Новый Босс заменил Старого? Не такое, как
таанская война или мятеж Мюллера до нее?
Стэн отдал необходимые приказы, а потом уединился в адмиральских
покоях "Победы". Повстанцы должны занять оборонительную позицию. Он не
может - и не станет - устраивать чудовищную, бессмысленную бойню. Во
всяком случае, при таком раскладе - когда он не уверен в том, что сможет
навсегда уничтожить отвратительную опухоль, которая называет себя Вечным
Императором.
Нет, если возникнет необходимость, они могут отступить.
Перегруппироваться. Придумать новую стратегию. Или, в худшем случае,
последовать примеру бесчисленных освободительных движений прошлых столетий
- сложить оружие, уйти в подполье, а когда обстоятельства изменятся,
предпринять новую попытку.
"Проклятье, - подумал Стэн. - Если дело обернется именно так, я могу
исчезнуть. Сменить лицо, имя, а потом попробовать еще один раз. Еще один
раз - сам. При помощи бомбы или снайперской винтовки. Я не сдамся, -
пообещал себе Стэн. - Но сейчас необходимо сделать все, чтобы сохранить
жизнь тем существам, которые пошли за мной. Нужно отказаться от борьбы.
Отступить. Занять выжидательную позицию. Других вариантов нет".
Стэн подумал о спирте или стрегге. Нет, не годится. Он откинулся на
спинку кресла и бездумно уставился на экран, где в калейдоскопе
гиперпространства мелькали звезды. Секунды... минуты... часы... столетия
спустя коммуникатор вывел его из задумчивости.
Стэн нажал на кнопку и собрался уже зарычать. В последний момент
передумал. На экране возник Алекс, лицо и голос которого ничего не
выражали.
- Мы получили сигнал от имперских сил, - сказал он, сразу переходя к
делу. - Направленный луч. Фрестон утверждает, что эта частота
зарезервирована только для Императора, "Победа" - один из немногих
кораблей, способных принимать подобные сообщения. Ты ведь помнишь,
Император построил этот корабль для себя?
- Известно, откуда идет сигнал?
- Нет, Стэн. Во всяком случае, не с какого-то разведанного мира. С
корабля, так я думаю. С имперского корабля. И... передача идет открытым
текстом. Видеосигнал и звуковая запись. И еще там говорится, что ты должен
лично просмотреть сообщение.
Стэн собрался было приказать, чтобы послание перевели к нему на
экран, но потом передумал. Нет. Даже в такое время, перед самым штурмом.
Вечный Император мог передать какую-нибудь ерунду - а потом пустить слух,
что сообщение содержало тайные инструкции Императора одному из двойных
агентов.
- Подожди, - решился Стэн. - Я сейчас приду в рубку управления.
Выведи сообщение на главный экран.
- Босс? Ты уверен?
- Да, черт возьми. Я уже слишком стар, чтобы играть в игры. Все.


На экране возник Вечный Император. Он стоял один на командном мостике
огромного боевого корабля. "Дюрер"? На Императоре была черная, как ночь,
форма с золотым знаком на груди - буквы АМ-2 поверх элементов атомарной
структуры антиматерии.
- Это сообщение предназначено для Стэна, и только для него.
Здравствуй. Когда-то ты был моим самым верным слугой. Теперь стал моим
самым главным врагом. Я не знаю почему. Мне казалось, ты прекрасно служил
Империи, поэтому я дал тебе возможность управлять и повелевать,
предполагая, что это принесет пользу. Очевидно, я ошибался. А еще, к
своему величайшему огорчению, я заметил, что некоторые из моих подданных
считают, будто я их не замечал и обошел своими милостями, несмотря на все
мои попытки помочь им в трудные времена. Я мог бы поспорить и попытаться
показать страшную картину хаоса, который ждет нас всех. Но не стану этого
делать. Возможно, кое-кто из моих сатрапов действительно тиранил народы,
прикрываясь моим именем, тогда как я всегда старался обеспечить
максимальной выгодой все существа, людей и инопланетян, установить царство
мира и справедливости, которое, будь на то добрая воля моих граждан,
длилось бы до конца времен.
- Живые существа, - продолжал Император, - многие из них были моими
верными подданными - погибли. Погибли во время убийственных войн, о
которых история забудет упомянуть даже в примечаниях. А я предлагаю
решение, с которым никто не в силах поспорить. Ты, Стэн, утверждаешь,
будто мое правление авторитарно. Более того, что я - диктатор. Очень
хорошо.
Я предлагаю тебе разделить со мной правление.
Не в качестве соправителя, потому что ты или те, с кем ты поднял
восстание, посчитают мои намерения дешевой попыткой тебя подкупить.
Нет, я предлагаю полное разделение власти между мной, Парламентом,
тобой и любыми твоими представителями в той форме, которую мы найдем
наиболее разумной и справедливой.
Дабы избежать кровопролития, я предлагаю немедленное перемирие. Оно
будет совсем коротким, чтобы ни та, ни другая сторона не могла утверждать,
что противник использует передышку к своей выгоде. Мне кажется, две недели
по земному исчислению - оптимальный срок.
По истечении этого времени мы с тобой встретимся. Каждый из нас
пригласит с собой своих лучших советчиков и союзников, чтобы мы могли
подготовить почву для будущего процветания Империи.
Я предлагаю Сейличи - лучшего места встречи не придумать. Манаби -
самая уважаемая раса во Вселенной, известная своей объективностью, любовью
к миру и постоянным нейтралитетом. Я буду просить прославленного
дипломата, сэра Эку, выступить в качестве главного посредника в наших
переговорах. Я обращаюсь к тебе, Стэн, как к честному человеку - прими мое
великодушное предложение. Теперь только от тебя зависит, прольется ли
кровь невинных.
Экран потемнел. На капитанском мостике "Победы" все заговорили
одновременно. А потом смолкли и повернулись к Стэну.
"Вот сукин сын, - подумал он. - Поимел нас. И никакого выхода.
Никакого".



20

Стэн потер уставшие глаза и попытался заставить себя думать. За
последние недели ему практически ни разу не удалось как следует выспаться.
Если и выдавалась свободная минутка, Стэна постоянно будили, чтобы
передать сообщения от разведчиков, союзников и тому подобное. Даже
находясь наедине с Синд, он не мог заставить себя не думать о войне.
Двадцать часов назад Синд разогнала всех и заставила Стэна отдохнуть.
Он спал крепко, но его тревожили кошмары.
Сейчас он проводил последнее совещание. Союзники представили проекты
по переделке мира - главным образом они выдавали желаемое за
действительное, а некоторые идеи и вовсе не стоило произносить вслух, пока
власть находилась в руках Императора.
Это совещание, как и все, что касалось Стэна и восстания, было
каким-то беспорядочным, хотя в нем принимали участие давние соратники
Стэна: Килгур, Синд, Рикор, даже Ото, на которого можно было рассчитывать,
если возникала нужда в прямом, без всяких хитростей, подходе к решению
проблемы.
Стэн жалел, что на этом совещании не присутствует сэр Эку и что они
не могут даже послать ему запись: не должно возникнуть ни малейших
подозрений в том, что манаби являются союзниками Стэна.
"Победа" в сопровождении пяти крейсеров и одиннадцати эсминцев
находилась на орбите необитаемого мира, расположенного менее чем в
двадцати световых годах от Сейличи. Собственно говоря, им нечего было
обсуждать на этом совещании - они уже множество раз обо всем подробно
переговорили. Стэна беспокоил Алекс, который в последнее время вел себя
непривычно тихо, стараясь помалкивать и не высказывать собственного
мнения.
Стэн налил стакан травяного протеинового напитка и сделал глоток. Его
передернуло. Почему всегда то, что полезно, имеет такой отвратительный
вкус?
- Интересно, - сказал он, - сколько пройдет времени, прежде чем
Император попытается нас обмануть?
- Все зависит от того, - начала Ида, - как мы справимся с первой
кризисной ситуацией, когда Императору придется подвинуться на своем троне
и дать тебе место. Если наше решение совпадет с его и при этом он будет
продолжать считать, что вся власть, как и прежде, сосредоточена в его
руках... думаю, около двух земных лет. Если же возникнут разногласия и
победит наша точка зрения... три цикла. Во всяком случае попытка
контрреволюции произойдет примерно через пять земных лет, и ее возглавит
либо сам Вечный Император, либо его сторонники. Однако мы - если будем все
правильно планировать и окажемся чертовски удачливыми - сможем успешно
защитить первое демократическое правительство.
- Все эти выкладки, - сухо заметил Стэн, - дают коалиции гораздо
больше времени, чем у нас было бы, если бы мы реалии сражаться. По крайней
мере его будет достаточно для того, чтобы решить, как мы справимся с
Императором, прежде чем он придумает способ покончить с нами.
- Вряд ли правильно предаваться воспоминаниям, - покачав готовой,
заявил Алекс, - только мне почему-то все время приходит на память место,
которое называется Гленкоу, клан Кэмпбеллов и политик по имени Дальримпл.
- Это как понимать? - проворчал Ото.
- А никак, если не считать того, что мне все это не нравится,
приятель. Когда имеешь дело с безумцем, не следует говорить о логике.
- Мы это все уже сто раз обсуждали, - перебил его Стэн. - Вряд ли
Вечный Император собирается обмануть нас сейчас. Во-первых, он сам
предложил нам встретиться, так что его флаг мирных переговоров будет
обесчещен. Он, естественно, спятил и, конечно же, с удовольствием спустил
бы с меня шкуру, но я не сомневаюсь, что он будет вести себя прилично,
находясь в мире манаби.
Что-то прошипел коммуникатор. Алекс подошел к терминалу и прочитал
сообщение на экране. Набрал на клавиатуре ответ и отключил связь.
- Ну, хорошо, - сказал он. - Отправляйся на встречу.
- А почему мы полетим туда не на "Победе"? - спросил Ото. - С чего бы
это Стэн должен прибыть на Сейличи, словно у него еще и борода не выросла?
Может, вообще скажешь, что его доставит туда торговое судно?
- Ты почти угадал, - проговорил Алекс. - Он воспользуется
транспортным кораблем - попросим у загинозов. Не хочу, чтобы кто-нибудь
подумал, что Стэн держит камень за пазухой. Он прибудет на переговоры, как
посол мира. Мы же хотим, чтобы все думали именно так, правда, Рикор?
Рикор плескалась в лохани, обдумывая слова Килгура.
- С моей стороны это чистейший идиотизм, - заявила она. - А я-то еще
гордилась тем, что способна делать мгновенные умозаключения. Тем не менее
я считала, что Стэн должен сойти с борта "Победы" в сопровождении своих
союзников. Однако... что вы предлагаете, сэр Килгур?
- Стэн прибудет на Сейличи только с одним сопровождающим лицом - со
мной. Установим прямую связь между "Победой", которой надлежит находиться
неподалеку от мира манаби, но так, чтобы о ее местонахождении никто не
знал. Мы будем выглядеть вовсе не как покрывшие себя кровью невинных жертв
гнусные мятежники, а как сторонники мира и согласия. Давид и фарисеи, или
как там говорится в этой сказочке... Тележурналисты будут просто в
восторге, можете не сомневаться.
Рикор закрыла глаза и представила себе картинку, нарисованную
Алексом. Впечатляющее получилось зрелище: один маленький человечек,
который сумел одержать победу над Вечным Императором.
- А ты, Рикор, останешься тут, будешь слушать все эти глупости и
думать, подружка.
- Стэн не отправится на встречу с Императором без сопровождения! -
вскочив на ноги, объявила Синд.
- Отлично сказано, - вздохнул Алекс. - Только именно так и будет.
Твои бхоры и гурки вряд ли что-нибудь смогут противопоставить лазерным
пушкам линейного корабля. Кроме того, совершенно ни к чему устраивать
военный парад лишь затем, чтобы показать, на что мы способны.
Синд открыла было рот, чтобы возразить ему, но Алекс едва заметно
покачал головой. Она сразу замолчала.
- Сделаем так, как говорит Алекс, - решил Стэн, прежде чем Ото
присоединил свой рев к возражениям Синд. - Император будет весь в белом, в
то время как все остальные сопровождающие его лица будут одеты в парадную
военную форму. Мы сыграем в его игру, но по своим правилам. Позовите
кого-нибудь, пусть приготовят для меня одеяния невинного агнца. А теперь
оставьте меня одного, пришлите мне поесть чего-нибудь невкусного, а потом
я еще немного посплю. Мы готовы.


Сэр Эку парил над огромным посадочным полем в "кратере" Гостевого
Центра. Все его органы восприятия находились в отличном состоянии. Эти
переговоры, как и последующая серия конференций, могут стать
кульминационным моментом не только его жизни, но и всего народа манаби.
Его раса всегда относилась к Императору и самой идее Империи с
большой долей скептицизма и недоверия. Однако правление одиночки принесло
покой и процветание многим и многим мирам. За определенную цену, конечно.
Тирания. Иногда правление было довольно мягким, иногда случались ужасающие
конфликты, вроде восстания Мюллера и таанской войны, которые, если
отбросить риторику, велись только для того, чтобы сохранить правление
Императора. Эку уже давно размышлял о том, возможно ли исправить
недостатки Императора, сохранив преимущества его правления.
Может быть, такой момент наступил?
"Как романтично, - скептически говорил его разум. - И так считает
существо, посвятившее всю жизнь извлечению минимального смысла из
бесконечных лабиринтов дипломатического вранья! Ты ждешь Вечного Мира как
результата встречи двух существ: один из них безумец, а второй - молодой
революционер, который еще совсем недавно служил наемным убийцей у этого
безумца? Пройдет совсем немного времени, и - кто знает - может быть,
молодой человек сам захочет стать Императором?" И все же...
Телекамеры, стоявшие по всему периметру Гостевого Центра, показывали
лишь одинокого манаби, который парил над пустынной территорией посадочного
поля. Эку без конца взвешивал различные варианты, он никогда не уставал от
подобных интеллектуальных игр.
Наконец корабль Вечного Императора приблизился к посадочному палю.
Впереди него летел маленький катер, который выполнял роль лоцмана. Эку
узнал "Нормандию" - старый, хорошо вооруженный, мало кому известный
корабль Императора. Странно как-то. Эку не удивило бы, если бы Император
появился с невероятной помпой, на борту своего нового великолепного
линейного корабля "Дюрера". Он знал, что на некотором расстоянии от
планеты, на геосинхронной орбите, расположился весь имперский военный флот
- в качестве охраны.
В душу Эку закралась надежда. Может быть. Император хочет показать
всем, что он сторонник мира. Однако через несколько секунд, когда корабль
приземлился и из него вышли вооруженные до зубов люди в черной форме из
службы Внутренней Безопасности и окружили корабль, Эку понял, что ошибся.
Больше на трапе никто не появился.
Он услышал вой у себя над головой, и корабль Стэна, самый обычный
гражданский лайнер - сэра Эку предупредили, что Стэн прибудет на таком, -
пошел на посадку. Юкава-драйв отключился, заработали генераторы Маклина,
лайнер приземлился. Открылся широкий люк, и из корабля вышли два человека:
Стэн и Алекс Килгур.
Килгур был одет в традиционное одеяние шотландского лорда: берет,
плащ, килт и спорран. Однако в носке он не стал прятать кинжал, а висевшие
на поясе ножны были пусты. Килгур даже не убрал пистолет в спорран.
Стэн был одет в бледно-голубую рубашку, которая спереди застегивалась
на пуговицы, и в такие же голубые брюки. Голова не покрыта, никаких наград
или знаков отличия на груди. За ними не следовала охрана. Стэн и Алекс
вышли на освещенное ярким солнцем пространство и остановились.
На другом конце посадочного поля стучали кованые сапоги и звенело
оружие - солдаты ВБ приветствовали своего Императора.
Вечный Император и его свита спускались по трапу. Как и
предполагалось, на Императоре была простая черная форма с имперским знаком
на груди. На шее у властителя висело еще одно украшение - какой-то
журналист узнал его и шепотом сообщил, что это знак Миротворца, который
Император получил, когда было покончено с восстанием Мюллера.
Дальше журналист рассказал о свите Императора: Эври, его главный
политический советник; Уолш, марионеточный правитель Дьюсабла и главная
опора Императора в Парламенте, и так далее и тому подобное. Комментатор
ошибся, называя одно существо, однако Эку прекрасно его знал: солон Кенна.
Вечный Император привез с собой на эту встречу самых талантливых
политических деятелей. Эку снова почувствовал пробуждение надежды.
Самое главное, что в свите Императора не было Пойндекса. Еще один
знак, что эта конференция может привести к тому, что в Империи установится
мир.
Стэн и Алекс направились поприветствовать имперскую делегацию.
Властитель вышел им навстречу.
- Стэн. - Тон Императора был совершенно нейтральным.
Лишь с некоторым трудом Стэн удержался от того, чтобы не отдать
честь. От многолетних привычек трудно отказаться.
- Ваше Величество.
- Можем начинать?
Стэн вымученно улыбнулся и кивнул.
Стэн и Вечный Император находились вдвоем на балконе последнего этажа
Гостевого Центра. Балкон напоминал карниз на почти вертикальном склоне
вулкана, под который был стилизован Центр.
После того, как участники конференции разошлись по своим комнатам.
Император обратился к сэру Эку с просьбой предоставить ему возможность
несколько минут поговорить со Стэном с глазу на глаз. Содержание разговора
не должно было записываться. Эку обратился с этим предложением к Стэну, и
тот после некоторых колебаний согласился.
Наступили предзакатные сумерки, облака окрасились в багровый цвет, и
вся долина казалась залитой кровью. Молодой манаби, который сопровождал
высокие стороны, сказал, что они могут говорить совершенно спокойно -
помещение полностью звукоизолировано, так что никакой ловкий репортер с
параболическим микрофоном не сможет записать их разговор. Стэн и Император
посмотрели друг на друга, и Стэн слегка улыбнулся. Ни один журналист не
позволит себе подобной наглости.
На балконе стояли два кресла и солидный бар. Император подошел к нему
и открыл дверцы.
- Виски, стрегг, спирт. Чистый квилл. Пиво. Чай. Даже вода. Манаби
позаботились, чтобы у нас не пересохло в горле. - Он повернулся к Стэну. -
Хочешь чего-нибудь выпить?
- Нет, - ответил Стэн. - Благодарю.
Император выбрал фляжку со стреггом. Повертел в руках.
- Раньше я любил этот напиток, - задумчиво проговорил он. - А теперь
почему-то потерял к нему интерес. Странно, правда?
Он посмотрел прямо на Стэна, потом его глаза снова забегали. Стэну
стало не по себе, но он не отвел взгляда.
Через несколько секунд властитель отвернулся. Подошел к краю балкона
и, присев на низкую ограду, посмотрел вниз, на долину.
- Странные существа манаби, - продолжал Император, словно размышляя
вслух. - Вся их цивилизация находится под землей. Я бы постоянно думал о
том, что когда исчезну, не останется никаких следов моего существования...
моего присутствия на поверхности планеты.
Стэн молчал. И снова Император взглянул на него, и снова его глаза
пустились в свой безумный танец.
- Ты помнишь нашу первую встречу?
- Когда меня вам представили, сир?
- Нет. Я имею в виду День Империи. Когда ты был начальником моей
личной охраны. Полагаю, тебе известно, что я распустил гурков - у них
весьма ограниченные возможности. Так вот, в тот день я попросил тебя
показать твой знаменитый нож. Кстати, ты по-прежнему с ним не расстаешься?
- Да.
- Могу я еще раз взглянуть на него?
Теперь улыбнулся Стэн.
- Надеюсь, здесь нет телохранителей, которые неправильно меня
поймут...
Затем он слегка сжал пальцы, и рукоять кинжала скользнула в ладонь.
Стэн протянул оружие Вечному Императору, который с интересом изучил его, а
потом вернул.
- Именно таким я его и запомнил. Знаешь, время от времени мне снился
этот нож. Только я никак не мог вспомнить, при каких обстоятельствах. Да.
Мне следовало раньше сообразить, что символизирует этот кинжал.
Стэну потребовалось несколько секунд, чтобы понять, куда клонит
Император. Прежде чем Стэн успел возразить, Император продолжал:
- Интересный был вечер. Ты научил меня пить стрегг. А я готовил.
Только вот не помню, что именно... Теперь у меня нет времени на подобные
развлечения. Когда... наши разногласия будут разрешены, я надеюсь, что
смогу снова вернуться к прежним привычкам. - Его лицо неожиданно
помрачнело. - Хорошо иметь хобби на склоне лет, не так ли?
Стэн посчитал, что лучше промолчать.
- День Империи. Наверное, с этого и началось разложение. Хакан. Таан.
Махони. Алтай... Господи!
Император пристально посмотрел на Стэна.
- Ты и сам не знаешь, о чем просишь, Стэн. Все это продолжается и
продолжается, никогда не замедляясь, и никто не испытывает благодарности.
- Сир, я вас ни о чем не просил. Разделение власти...
- Конечно, не просил, - с раздражением перебил Император. - Но после
всех этих столетий власти... неужели ты думаешь, что я не знаю? Уж
дураком-то меня считать не надо.
- Никогда и не считал. Ваше Величество.
- Да? - Властитель вновь перевел бегающий взгляд на темный пейзаж,
раскинувшийся далеко внизу. - Как пусто, как здесь все пусто.
Он поднялся на ноги.
- Я собирался поесть у себя, - сказал Император и улыбнулся. -
Наверное, банкет следует отложить до того момента, когда мы придем к
согласию, не так ли?
- Для меня это не имеет значения, - ответил Стэн. - Я не слишком
расположен к ритуалу бесконечных перемен блюд, сопровождаемому вежливыми
тостами.
Улыбка Императора стала еще шире.
- Одна из причин, по которой я тебя уважал. Ты мне нравился. Потому
что никогда не прикидывался. Иногда я даже удивлялся, как тебе это
удавалось.
Он кивнул и, продолжая улыбаться, ушел с балкона.


Алекс проводил Стэна в его покои, а потом, отчаянно зевая, отправился
в свою комнату. Оказавшись внутри, он моментально скинул одежду, которую
называл "наряд лорда Килгура", и перестал делать вид, что сейчас свалится
с ног от усталости. Достал из сумки фототропный комбинезон и облачился в
него. Как по мановению волшебной палочки, в руках оказался полный набор
альпинистских принадлежностей.
"Теперь, - подумал Килгур, - следует положиться на шотландский фарт".
Только вот вопрос, на чьей стороне будет удача, на этот раз оставался
открытым.


Техник ВБ снова и снова проверял пленки с записями, пытаясь
определить источник странного шума на низких частотах. Не "Нормандия"...
не имперское оборудование... не телевизионщики... Наконец ему удалось
выяснить, что сигнал исходит из Гостевого Центра, но не от электронного
оборудования манаби.
В конце концов техник сообразил, в чем дело. Жужжание издавал
портативный коммуникатор, принадлежавший приятелю мятежника. Очень
характерная деталь, отметил про себя техник. Не могут даже воспользоваться
средствами связи так, чтобы никто об этом не догадался. Сигнал действовал
ему на нервы. Когда начнется конференция, надо попросить одного из
начальников переговорить с этим придурком и посоветовать ему приобрести
новый передатчик.
Затем техник занялся своими прямыми обязанностями - он отвечал за то,
чтобы связь между катером и новым прибором, установленным на борту
"Нормандии", работала безотказно.


Вечный Император дважды за ночь овладевал Эври, причем делал это в
своей излюбленной манере. Женщина отчаянно впивалась зубами в подушку. На
дикий крик, раздающийся в полночь в имперских апартаментах Арунделя,
существа, наделенные здравым смыслом, не обращают внимания, однако здесь,
на Сейличи, какой-нибудь глупец, мог поднять ложную тревогу.
Император отправился в душ, а затем, остановившись около небольшого
чемоданчика, достал из него крошечный предмет. Подошел к кровати, пробежал
пальцами по коротко остриженным волосам Эври - движение отдаленно
напоминало ласку - и, когда выдвинувшаяся иголочка коснулась кожи, нажал
на кнопку.
Эври потеряла сознание.
Это будет ее последний сон.
Император поднялся и надел черный комбинезон, который перед этим
достал из своего багажа. Комбинезон имел все необходимые приспособления
для лазанья по горам. А еще Император надел специальные ботинки с жесткими
подошвами. Натянул защитный жилет и проверил надежность крепления
застежек. Властитель в который раз пожалел, что у него нет пистолета, но
он знал: ему не удалось бы пронести оружие мимо автоматических систем
защиты манаби. Впрочем, того, что у него есть, вполне достаточно.
Император немного размялся, затем открыл двойные окна, ведущие на
балкон. Где-то далеко внизу, в центре кратера, стояли корабль Стэна, его
собственная "Нормандия" и катер.
Было совсем темно и тихо. Императору показалось, что он заметил, как
охранник, выставленный у трапа "Нормандии", вышел на освещенное
пространство, повернулся и пошел обратно. Это не имело ни малейшего
значения. В тот день, когда Император не сможет проскользнуть мимо
какого-нибудь охранника, он вынужден будет признать, что Стэн и, похоже,
вся остальная Империя имеют все основания считать его дураком.
По обеим сторонам апартаментов Императора мирно спали адъютанты и
мнимые советчики. "Спите, мои слуги, - подумал властитель. - Потому что
сейчас вы послужите Империи так, как не могли и мечтать. Ваша жертва будет
принесена не зря".
Он посмотрел на обнаженное стройное тело Эври. Возникло мимолетное
чувство жалости, но оно быстро прошло. Жертва бывает убедительной только
тогда, когда отдаешь что-то очень дорогое. Впрочем, она уже начала ему
надоедать. Его внимание привлекли другие, более умелые женщины.
Император отцепил катушку с веревкой от жилета, нахал на крошечную
кнопку, и конец тончайшей цепочки надежно уцепился за перила балкона.
Пришлось надеть специальные перчатки - спускаться с голыми руками по этой
веревке было все равно что скользить вниз по гибкому лезвию бритвы.
Вечный Император перелез через перила и исчез в темноте. Уже давно он
не испытывал такого восхитительного чувства опасности.


Килгур считал, что устроился очень удобно. Он стоял одной ноши на
твердом выступе шириной примерно в три сантиметра, накинув страховочную
веревку на другой выступ и придерживаясь за него рукой.
Он мог бы пуститься в пляс.
Алекс стоял на посту - огромный паук, невидимый в фототропном
комбинезоне, который точно повторял цвет и рисунок искусственной скалы,
где размещался Гостевой Центр манаби.
Где-то внизу, примерно в середине кратера, Килгур заметил движение и
увеличил резкость очков для ночного видения. Апартаменты Императора,
точно. Какой-то тип выходит оттуда.
Повезло, да? Может, вовсе нет. Везение - абсолютно невозможная вещь.
Алекс считал бы, что ему повезло, если бы он провел здесь ночь, ничего бы
не произошло и конференция началась бы, как и предполагалось.
Нет. Интересно, кто это там висит на веревке? Император собственной
персоной?
Алекс нахмурился, обдумывая возможные мерзости, которые можно ожидать
от Императора. Он не сомневался, что Император попытается выкинуть
какой-нибудь фокус здесь, на Сейличи, но ни одно из его предположений не
соответствовало происходящим сейчас событиям.
Когда они еще были на борту "Победы" после последнего инструктажа
Стэна, Алекс попросил Синд и Ото пройти с ним в его каюту. Он знал, что
это единственное место на "Победе", которое никем не прослушивается - ни
Фрестоном, ни Стэном. В данном случае особенно важно, чтобы не услышал
Стэн. Хотя тот бросил на него такой выразительный взгляд, что Килгур не
сомневался: босс догадывается о его намерениях.
- Когда мы прилетим на Сейличи, - начал он, - я хочу, чтобы вы были
наготове. Будете действовать по моему приказу, или приказу Стэна, или,
если связь с нами прервется, возьмете командование на себя и выполните
приказ, который я вам отдам перед тем, как мы покинем борт "Победы". Если
капитан Фрестон станет возражать, освободите его от командования. Я знаю,
что это совсем не просто, но придется попросить вас поклясться, что вы
выполните все мои инструкции. Вы должны верить: я хочу, чтобы наше
восстание победило и Стэн уцелел. Если вы доверяете мне и если доверяете
Стэну... то сделаете все, о чем я прошу.
Синд и Ото задумались. Синд первой согласно кивнула. По правде
говоря, она подозревала, что у Алекса есть какой-то план. Потому что иначе
они ввяжутся в совершенно безнадежное сражение с имперским флотом и ее
навязчивый кошмар станет реальностью. Затем Ото крякнул - он тоже выполнит
приказ Килгура.
Алекс поблагодарил их за доверие. А потом отослал.
Он стал размышлять. Гленкоу... Узкая, жуткая долина на старой Земле,
где всегда идет дождь. Лорд Гленкоу до самого последнего момента оттягивал
клятву на верность королю-узурпатору, а потом от этой неприятной, хотя и
обязательной процедуры его освободили зимние ураганы.
Лорд не учел, что у узурпатора был дружок по имени Дальримпл, который
просто мечтал показать всем, что бывает с непокорными; забыл и про клан
предателей Кэмпбеллов, пытавшихся втереться в доверие и получить
максимальную выгоду от дружбы с англичанкой Вильямом.
Солдаты Кэмпбеллов появились в долине, и их приняли с традиционным
шотландским гостеприимством. Но на уме у них было предательство, и они не
стали долго ждать. Ночью долина Гленкоу была предана огню и мечу, женщины
и дети с отчаянными криками выбегали на мороз и погибали.
"Гленкоу, - думал Алекс. - Да. Иногда разные там умники, которые
планируют и пытаются предугадать события, ошибаются, потому что
предательство не ждет наступления подходящего момента, когда ночь будет
темной и безлунной, а ворон издаст свой пронзительный крик смерти".
Отправляясь на Сейличи, Алекс был готов к тому, что Император
попытается их предать. Он не сомневался в этом ни тогда, когда лайнер
загинозов, на борту которого они со Стэном прибыли на Сейличи, приземлился
недалеко от Гостевого Центра, ни сейчас, когда увидел, что человек в
черном, похожий на самого Вечного Императора, вышел на балкон.
Коридор, ведущий в имперские апартаменты, был снабжен автоматическим
сенсором, и Алекс знал, что стоит кому-нибудь сделать лишнее движение,
манаби, хотя и не очень опытные воины, немедленно поднимут тревогу.
Килгур на мгновение задумался, в очередной раз пожалев, что у него
нет с собой снайперской винтовки. Вот тогда бы они узнали, на что способен
настоящий специалист по двойной игре.
Тут он сообразил, какую гнусность придумал Император, и коснулся
выключателя у себя на запястье. Затем стремительно забрался вверх по своей
веревке, как паук, спасающийся из огня. Килгур знал, что пройдет совсем
немного времени, и им будет грозить адское пламя.


Техник Внутренней Безопасности спал далеко от своих приборов. Он так
и не заметил, что раздражающий шум прекратился, как только Алекс коснулся
выключателя на своей руке. Этот белый шум на самом деле был направленной
передачей.
Существует по меньшей мере два способа предупредить своих об
опасности. Первый и самый распространенный - послать соответствующее
сообщение. Второй, куда более изощренный - _п_р_е_к_р_а_т_и_т_ь_ передачу
сигнала при первых признаках осложнения ситуации.
Как знаменитая собака Шерлока Холмса, которая ничего не делала по
ночам, конец передачи направленного пучка помех из коммуникатора Килгура
означал немедленную тревогу на двух космических кораблях.
Общий сигнал тревоги раздался на борту "Победы". На корабле никто не
спал, и экипаж моментально пришел в состояние полной боевой готовности.
Синд, Ото, Фрестон и Лалбахадур и не собирались спать до тех пор,
пока Стэн не вернется, даже если для этого им пришлось бы принимать
сильные стимуляторы и без конца бегать под холодный душ.
- Все орудийные расчеты в полной боевой готовности, сэр, - доложил
вахтенный офицер. - Никаких признаков опасности не наблюдается.
- Очень хорошо, - заявил Фрестон и повернулся к Синд: - Мистер Килгур
отдал приказ, что, как только будет поднята тревога, я перехожу под ваше
командование и выполняю все распоряжения. Принимайте управление кораблем
на себя.
- Благодарю вас. - Синд глубоко вздохнула и приложила ладонь к
маленькой микрофише, которую ей вручил Алекс перед тем, как они со Стэном
покинули "Победу".
Инструкции были предельно простыми:
"ЖДИТЕ НА УСТАНОВЛЕННОЙ ОРБИТЕ, ПОКА ВАС НЕ НАЧНУТ АТАКОВАТЬ, НЕ
ПРЕДПРИНИМАЙТЕ, ПОВТОРЯЮ, НЕ ПРЕДПРИНИМАЙТЕ НИКАКИХ АГРЕССИВНЫХ ДЕЙСТВИЙ
ПРОТИВ ИМПЕРИИ, НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ПРИБЛИЗИТЬСЯ К СЕЙЛИЧИ И СДЕЛАТЬ ПОСАДКУ.
ОЖИДАЙТЕ СИГНАЛА НА ЧАСТОТЕ КВЕБЕК 34 АЛЬФА. ЕСЛИ ИМПЕРСКИЕ КОРАБЛИ
АТАКУЮТ ВАС, ПОСТАРАЙТЕСЬ ОТ НИХ ОТОРВАТЬСЯ И НЕЗАМЕТНО ПРИБЫТЬ В (шли
координаты). ЕСЛИ ОТ НАС НЕ ПОСЛЕДУЕТ НИКАКИХ СИГНАЛОВ, "ПОБЕДА" ДОЛЖНА
СНОВА ПЕРЕЙТИ ПОД КОМАНДОВАНИЕ ФРЕСТОНА. В ДАЛЬНЕЙШЕМ БУДЕТЕ ДЕЙСТВОВАТЬ
ПО СВОЕМУ УСМОТРЕНИЮ."
- Значит, мы должны ждать, - произнес Ото.
Синд издала настоящее рычание - любой бхор мог бы гордиться ею, - а
потом с трудом выдавила из себя:
- Будем ждать.


Ноги Императора коснулись земли, и он опустился на колени. Отсоединил
веревку и избавился от перчаток. Несколько огней освещало три корабля,
стоящих на посадочном поле. Одинокий часовой прохаживался перед входным
люком "Нормандии".
Низко пригнувшись к земле. Император побежал к катеру.
И еще один корабль перестал принимать сигнал статических помех.
Ханнелора ла Сиотат бодрствовала, положив ноги на приборную доску
своего тактического корабля. Она переделала сигнал тревоги так, что он
напоминал приятный колокольный звон. Этого было вполне достаточно для
небольших помещений крошечного боевого корабля.
Ла Сиотат загерметизировала комбинезон и практически спихнула
вахтенного офицера на пол.
- Вы свободны, мистер.
Ее пальцы заскользили по панели управления. ВКЛЮЧИТЬ ВСЕ СИСТЕМЫ...
ЗАНЯТЬ ПОСТЫ ПО БОЕВОМУ РАСПИСАНИЮ... ПРИГОТОВИТЬ ОРУЖИЕ...
Она коснулась рукояти управления, и тактический корабль поднялся над
землей на генераторах Маклина, срывая маскировочную сеть, которую ла
Сиотат и ее команда днем раньше накинули на свой маленький корабль.
Такшип ла Сиотат, словно призрак, летел над самой землей.
- Вижу Центр, - сказала она своему заместителю.
- Принято. На всех экранах одно и то же.
- Двигатели?
- Полная готовность, Ханнелора.
Теперь и ей предстояло ждать.


- Вставай, приятель! Император сделал ход!
Сознание Стэна никак не могло оторваться от невнятного,
отвратительного кошмара, но Килгур не отставал.
- Какого черта...
- Заткнись!
Алекс бросил Стэну фототропный комбинезон, и Стэн принялся его
натягивать. Огляделся по сторонам в поисках сапог.
- Нет времени, Стэн! Шевелись!
Килгур подтолкнул его в сторону двери, выходившей в пустынный
коридор, и Стэн, спотыкаясь, побежал вперед - кошмар все еще не отпускал,
и он не понимал, насколько реально то, что с ним происходит. Однако грубый
ковер обжигал ноги, а Алекс постоянно подталкивал в спину.
- В какую сторону...
- Если ты еще раз откроешь рот, я тебя пристукну!
Мощная дверь, которая вела на балкон, была закрыта на засов. Алекс
врезался в нее на полном ходу, и она распахнулась. Раздался сигнал тревоги
- пожарной или еще какой-нибудь, теперь это не имело значения.


Вечный Император подобрался к входному люку катера. Вахтенный офицер
вздрогнул, хотя и был предупрежден заранее.
- Поднимай корабль, - приказал Император, одновременно нажимая на
кнопку, закрывающую люк. - Передай условный сигнал!
- Есть, сир.
Офицер открыл замаскированную крышку и переключил рукоять совсем
недавно смонтированного устройства... В тот же миг сработал механизм на
"Нормандии", начался отсчет секунд. Одновременно прозвучал сигнал тревоги
на "Дюрере" и кораблях сопровождения, которые находились на орбите
Сейличи. Заработал генератор Маклина, маленький катер бесшумно поднялся в
воздух.
На другой стороне посадочного поля часовой, стоявший возле
"Нормандца", пришел в себя, и виллиган мгновенно оказался у него в руке.
Что, черт возьми, здесь происходит? Подонок капрал опять его не
предупредил...
Стэн даже не почувствовал дуновения предрассветного ветерка. Алекс
включил коммуникатор.
- Забирайте нас!
- Слышу, - донесся спокойный, неторопливый женский голос, который
Стэн узнал - или это ему только показалось? - Уже в пути.
- Значит, ты оказался прав, - окончательно проснулся Стэн.
- Да. Ублюдок убежал через заднюю дверь. В одиночку.
- О Господи! Нужно предупредить манаби, - сказал Стэн, понимая, что
это совершенно бесполезно.
- Что они могут... - Килгур сморщился и заморгал, когда из его
коммуникатора послышался вой - мощный передатчик с борта "Нормандии" начал
глушить сигналы на всех частотах.
На противоположной стороне долины они увидели крошечное солнце.
Тактический корабль ла Сиотат мчался к ним навстречу.


Капитан имперского катера поставил свой корабль на хвост и включил
драйв Юкавы на полную мощность. Суденышко понеслось прямо к звездам. Как
только они поднялись над кратером, капитан перешел на стар-драйв, и катер
исчез.
На борту "Нормандии" сработало еще одно