ТАЙНЫЕ ГОДЫ
Политика системы, приказы об убийствах, первая
поставка АМ-2, сделанная Филантропическим Фондом.

И еще один:

ЭКСПЕДИЦИЯ "СИБОЛА"
Научные журналы - предложения о проведении
экспедиции. Никакой информации. Точных
данных не обнаружено. Только личные выводы

Стэн понял, что они нашли.
Он не знал - и подозревал, что Махони это тоже было не известно, -
содержится ли в этих ящиках Тайна, которая покончит с Вечным Императором
или по крайней мере окажется им полезной. Но он точно знал, что в них
достаточно опасных для Императора данных, и тот, не задумываясь,
пожертвовал бы большей частью своей Гвардии, чтобы их заполучить. Это были
записки и собранные Яном материалы для биографии властителя, которую он
так и не написал.
После того как Вечного Императора убили по приказу Тайного Совета,
Махони решил, что пришла пора уйти на покой и заняться разработкой плана,
который должен был привести к уничтожению Совета. В качестве прикрытия он
объявил, что, скорбя по своему старому командиру и другу, напишет
подробную биографию Вечного Императора. Сначала так оно в действительности
и было. Но Махони как-то признался Стэну, что с удовольствием был бы
архивариусом, а не генералом, так что его папки становились все более
толстыми, а информация более подробной.
Может быть, если бы Махони подал в отставку и занялся какими-нибудь
невинными изысканиями, он прожил бы дальше...
Махони захватило его новое занятие, особенно когда он понял, что все
биографии Вечного Императора фальсифицированы - сознательно. Ложные данные
возникали постоянно; некомпетентные писаки, исследователи и фонды
поощрялись всеми возможными способами в то время, как талантливые люди
лишались права голоса.
Махони обнаружил множество версий одних и тех же событий, намеренно
созданных Империей.
"Интересно, - спросил однажды у него Стэн, - что так старательно
скрывает Император?" А Ян ответил: "Да почти все - откуда он родом и как
попал сюда... где находится запас этого проклятого АМ-2. Этот сукин сын
был... или есть, ну, не знаю... он бессмертен. Кроме того, его ведь и
раньше убивали".
Стэн насмешливо фыркнул, и Махони сказал, что когда-нибудь покажет
ему документы. Но события стали разворачиваться слишком стремительно и
пролилось слишком много крови, так что Стэн вспомнил про этот разговор
всего один раз - он тогда подумал, что в ответах на вопросы Махони
наверняка содержится какая-то очень опасная информация и что тот, кто
намерен остаться на стороне Императора, должен просто забыть об их
существовании. Так будет разумнее всего.
Или, как это принято делать в низкопробных телепередачах, когда
сценарист не в состоянии дать хоть мало-мальски правдоподобное объяснение
той лапше, которую он перед этим старательно навешивал своим зрителям,
этот урод говорит: "В мире есть вещи, мой мальчик, о которых человеку
знать не полагается".
Ну, хорошо, подумал Стэн. Только на тот раз человек узнает то, что
ему раньше знать не полагалось. Потому что Махони в определенном смысле
погиб из-за этих папок.
Стэн поднялся на ноги. Начал настраивать коммуникатор, чтобы
приказать "Победе" прислать погрузчик и парочку мускулистых ребят. Он -
или кто-нибудь еще - проанализирует находку, когда они доберутся до места,
которое Стэн решил сделать своей базой.
- Вы мои друзья, ведь правда?
Стэн вспомнил про Форте и попросил прислать с "Победы" крытые
носилки.
Абсолютно полоумного Дана Форте вылечат, если это вообще возможно -
Стэн во всяком случае сделает все, что в его силах, - или отправят в самый
роскошный сумасшедший дом во Вселенной.
Потому что, похоже, он вручил Стэну ключ к разгадке тайн Империи.



9

- До сих пор вам просто сказочно везло, - сказал сэр Эку.
- Вношу поправку, - заявил Стэн, - нам и вправду пока очень везет.
Однако я не могу рассчитывать на то, что нам все время будет сопутствовать
удача. Мне нужна цель. И план. До сих пор я занимался разведкой в
полнейшем мраке и стрельбой по невидимым мишеням.
- Я прекрасно понимаю, что деятельность без четкого плана беспокоит
тебя и создает ощущение дискомфорта, - сказала Рикор. - Ты всегда и во
всем стремился отыскать четкую структуру и любил порядок.
Стэн рассмеялся, нисколько не смутившись тем, что самый лучший
психоаналитик Империи вот так, с ходу, подверг его анализу.
- Прощай еще одна иллюзия. Лично я никогда не считал себя человеком
подобного типа.
- И ошибался, - проговорила Рикор. - Я помню отчет, который составила
после первого обследования твоей личности. Творческие способности у тебя
находятся на таком высоком уровне, что за всю свою жизнь я встретила всего
несколько существ, которые обладали такими же. Но ты испытываешь
дискомфорт, если вынужден действовать в вакууме. Эта черта характерна для
многих оперативников высшего класса. Ты предпочитаешь иметь иллюзию полной
свободы, но тем не менее не можешь обходиться без четкой структуры и
планирования. Ты просто обожаешь порядок.
Рикор пошевелилась в своей лохани, и немного воды выплеснулось на
пол.
- В прошлом твоя служба на благо Императора давала тебе ощущение
порядка.
Стэна передернуло. Рикор говорила правду.
- Тебе совершенно не обязательно испытывать чувство вины, -
продолжила Рикор, которая угадала его мысли, словно перед ней был
младенец, а не взрослый, опытный воин. - Я тоже обладаю похожими чертами
характера. И тоже наслаждалась покоем, прильнув к груди Императора.
Пока Стэн обдумывал слова Рикор, Эку прикоснулся одним из своих
щупальцев к потайной кнопке. Из алькова появился маленький робот, который
держал в руках поднос, и уже через пару секунд Стэн с наслаждением сделал
несколько хороших глотков стрегга.
- Не хочу, чтобы вы подумали, будто я пытаюсь сделать вам комплимент,
но вы настоящий провидец, - заявил он. - Именно этого мне сейчас и не
хватало - почти как воздуха, друг. Спасибо.
Усики сэра Эку радостно задергались.
- Обстоятельства требовали принятия серьезных мер. Кроме того, мы с
Рикор уже довольно сильно вас опередили... по этой части. В атмосферу
нашего помещения введено определенное количество веществ, способствующих
снятию напряжения. Так же, как и в ту жидкость, в которой с таким
удовольствием плещется наша солидная приятельница.
Рикор рявкнула на него, и ее голова скрылась под водой. Потом она
снова появилась на поверхности - что-то вроде усмешки несколько скрашивало
свирепость ее клыков.
- Теперь тебе понятна причина моей педантичности, - призналась Рикор.
- Когда я впитываю подобную влагу, мои речи всегда звучат немного
напыщенно.
- Да, похоже, мне и вправду придется приложить определенные усилия,
чтобы вас догнать, - сказал Стэн и поднес к губам стакан со стреггом. -
Пусть смута проникнет в ряды наших врагов! - торжественно произнес он,
осушил свой стакан и снова его наполнил.
Хотя общее положение дел не изменилось, теперь Стэн начал чувствовать
себя намного лучше. Стрегг был тут совершенно ни при чем.
Стэн оставил свой небольшой флот вне пределов этой звездной системы,
когда отправился на Сейличи в поисках сэра Эку. Он хотел посоветоваться.
Но не успел он приземлиться, как его мгновенно провели в тайное помещение,
расположенное под одним из Гостевых Центров планеты.
А там Стэн обнаружил, что его поджидает старая приятельница Рикор -
вот это уже настоящая удача. Имея на своей стороне таких замечательных
союзников, как Рикор и Эку, он понимал, что получает дополнительные шансы
на успех. Теперь осталось всего девяносто девять процентов вероятности,
что вскоре он будет безнадежно мертв.
Стэн сделал еще один большой глоток стрегга, и в голове вдруг
возникла странная мысль.
- Сэр Эку, а вы всегда держите стрегг под рукой? Мне трудно
представить себе, что эта бхорская мерзость популярна среди дипломатов.
Усики снова радостно задергались.
- Нет. Я приготовил его специально для вас.
Стэн был озадачен.
- Не понимаю, зачем вам держать его тут? В прошлый раз, когда мы
встречались, я отказался последовать за вами. Потому что твердо знал, что
намерен делать. Иными словами, я собирался убраться куда-нибудь подальше
от нашего Императора и залечь на дно. И не иметь к нему больше никакого
отношения.
Стэн говорил о тайном посещении сэром Эку Алтая, когда тот представил
Стэну доказательства, собранные Рикор и говорящие о том, что Император
окончательно свихнулся. Манаби просил у Стэна помощи.
- Я сказал, что верю в вас. Вернувшись домой, я подготовил запас
стрегга.
- А я оказался в одном помещении с существами, - прокомментировал его
слова Стэн, - которым лучше, чем мне самому, известно, что я стану делать
со своей жизнью.
Рикор фыркнула сквозь густые усы.
- Нелогично. Но в данных обстоятельствах вполне объяснимо... Впрочем,
я полагаю, это открытие тебя не очень огорчило.
- Да нет, чего уж там. Я только надеюсь, что Вечный Император будет
не в состоянии просчитать мои следующие ходы сталь же виртуозно, как это
делаете вы.
Никто ему на это ничего не ответил. В полной тишине каждый из троих
вспоминал свои самые тяжкие грехи и думал об искуплении.
- Что касается того посещения, сэр Эку, - наконец претворил Стэн. -
Вы просили моей помощи, и я понял, что у вас есть какой-то план.
- Ну... иллюзия плана, - пробулькала Рикор. И прежде, чем Стэн успел
что-либо сказать, заявила: - Мы ведь оба спасаемся бегством от закона, так
что нам обоим хотелось бы услышать хоть что-нибудь отдаленно напоминающее
план.
Она приподнялась в своей лохани. Помахала плавником сэру Эку.
- У вас же _е_с_т_ь_ план, не правда ли, мой любезный друг? Я не хочу
прятаться всю жизнь. Существу с моими запросами и моих... габаритов
довольно трудно этим заниматься.
Стэн вдруг представил себе, как Рикор прячется в темных аллеях
какого-нибудь заброшенного парка, повсюду таская за собой свою огромную
лохань, и с трудом заставил себя сосредоточиться на ответе сэра Эку.
- По правде говоря, никакого плана у меня нет, - печально ответил
тот. - Я ведь дипломат, а не полководец. Боюсь, сложившаяся ситуация
требует начать с военных действий. И лишь потом переходить к переговорам.
- Император не пойдет ни на какие переговоры, - сказал Стэн. - Даже
раньше... когда он был... - Казалось, он просто не в состоянии произнести
это слово.
- Нормальным? - закончила за него Рикор. - Разве существо, обладающее
бессмертием, может быть нормальным? Нет. Он был безумен с самого начала.
Теперь мне это совершенно ясно. Вот только что-то, какое-то событие
привело к ухудшению его состояния... Мне кажется, именно так можно
объяснить случившееся.
- Я понимаю сложившуюся ситуацию следующим образом, - заговорил сэр
Эку. - Сейчас я выступаю от лица манаби. Все наши специалисты пришли к
единому мнению. Империя умирает. А будущее представляется нам как
медленное, безнадежное наступление хаоса. Мы не сомневаемся, что впереди
нас ждут самые кровавые войны из всех, что до сих пор знала Вселенная.
Голод и эпидемии. Полное уничтожение всех сообществ и культур. В
результате мы окажемся там, откуда стартовали, у самых истоков
цивилизации. Мы станем варварами. Наши ученые-социологи в один голос
утверждают, что существует только одно решение возникшей проблемы.
Император должен отказаться от власти. Как можно быстрее. Потому что
отсрочка приведет к таким асе катастрофическим последствиям. Пользуясь
терминологией, принятой дипломатами, "окно возможностей совсем сузилось".
Мы должны действовать немедленно. Иначе окно закроется.
Последние дни были настолько насыщены событиями, что на Стэна мрачный
прогноз сэра Эку не произвел сильного впечатления. Просто части
головоломки наконец начали складываться в единое целое.
- Ну, хорошо. Окно пока еще открыто. Надо через него пробраться
внутрь. А как?
- То, что я готов вам предложить, вряд ли можно назвать серьезным
словом "план", - проговорил сэр Эку. - Однако у меня есть идея...
- Ну, слава Богу! Давай-ка послушаем.
- Многие разумные существа, разбросанные по всей Империи, чувствуют
то же самое, что и мы. Возможно, их нужно только немного подтолкнуть. Так
вот... У вас в распоряжении имеется определенное количество военных.
Почему бы не начать партизанскую войну? Нужно нанести серию ударов,
которые привлекли бы всеобщее внимание. Многие представители других миров
наверняка захотят после этого присоединиться к нам. А когда ситуация
станет для Императора совершенно невыносимой, мы сделаем ему предложение.
Потребуем отречения... или согласия на конституционную монархию. История
знает несколько правительств подобного рода, которые действовали весьма
успешно. Он по-прежнему будет оставаться Императором. Слава будет
по-прежнему принадлежать ему. Только он лишится всей полноты власти.
- У нас нет ни малейшей на это надежды, - проговорил Стэн. Он был
разочарован. - Вы правы, сэр Эку. Вы не солдат. В реальности дело обстоит
вот как: у Императора на руках все козыри. Мне удалось продержаться в
живых так долго только потому, что он просто еще не пришел в себя. Он,
может, и спятил, но при этом остается самым умным из всех людей, что мне
доводилось встречать. Империя огромна. Поэтому все делается очень
медленно. Если Император хочет нанести удар, ему нужно сначала
предусмотреть множество самых разнообразных вещей. Однако поверьте мне,
когда удар будет нанесен - а это непременно произойдет, и уж не
сомневайтесь, он не промахнется, - от всех нас останется только мокрое
место.
Рикор пошевелилась в своей лохани, и вода снова перелилась через
край.
- Верно, сэр Эку. Я потеряла счет операциям, по поводу которых
Император со мной советовался. Так вот, конец у всех был одинаковым.
- В ваших рассуждениях есть еще одна ошибка, - продолжал Стэн. - Даже
если давление на Императора будет очень сильным, он ни за что не
согласится уйти со сцены. И уж, конечно, ни за что не пойдет на то, чтобы
разделить власть с кем-нибудь еще. Зачем ему это? Он же Вечный Император.
Кое-кто считает его самим Господом Богом.
- И не удивительно, - мрачно заметил сэр Эку. - Ведь складывается
впечатление, что он и в самом деле бессмертен. Насколько я понимаю, это
одно из главных качеств божества.
- По правде говоря, лично я в этом сомневаюсь, - сказал Стэн. -
Бессмертных людей не бывает. Доказано Клавдием.
- Однако мы же все видели, что произошло, когда Тайный Совет нанес
свой удар, - запротестовал сэр Эку. - Миллиарды существ, разбросанных по
всей Вселенной, видели, как умер Император. А потом, шесть лет спустя, мы
собрались, чтобы поприветствовать его, ты и я, и многие другие, когда он
покинул борт своего корабля. Словно восстал из мертвых.
- Махони говорил, что такое случалось и раньше, - сказал Стэн. -
Несколько раз. Ян утверждал, что каждый раз, когда убивали Императора,
происходил сильный взрыв. Совсем как в тот, последний раз. Словно у него в
теле находилась бомба. К тому же он каждый раз возвращался через три
земных года после своей "смерти". Сейчас он вернулся через шесть.
- Но ты не веришь нашему ушедшему другу? - спросил сэр Эку.
- Ян знал про Императора больше всех остальных. У меня на борту
несколько десятков ящиков с документами, собранными им. Мы хотим
внимательно изучить их - как только представится возможность и появится
немного времени. Возможно, из этих документов мы сможем узнать об уязвимых
местах Императора. Что касается бессмертия... Нет, я в него не верю.
- В таком случае как ты объяснишь то, что случилось прямо у нас на
глазах? - спросил сэр Эку.
- Никак, - ответил Стэн. - Исторические факты утверждают, что это
событие произошло. Естественные законы природы гласят, что такого быть
просто не могло. Лично я предпочитаю доверять естественным законам
природы, а не истории. Известны случаи, когда история извращала факты и
лгала.
- Теперь я знаю, каким христиане представляли себе ад, - заявила
Рикор. - Мы в нем живем. И нам суждено провести здесь остаток своих дней.
Выслушав Стэна, я не вижу никакого выхода.
Стэн задумчиво потягивал стрегг. Постепенно у него в голове начало
складываться нечто похожее на план. Он со стуком поставил стакан на стол.
- Проклятье, мы все равно должны попытаться!
- Каким образом? - поинтересовался сэр Эку. - Ваши доводы уездили
меня. Я совершенно согласен с Рикор. Надежды нет.
- Есть проблеск надежды, - покачал головой Стэн. - Только забудьте о
том, что Его Величество можно убедить вести себя разумно. Он сам говорил
мне множество раз, что Императорам не нужно вести себя разумно, потому что
они и есть разум тех, кем они правят.
- В таком случае нам остается либо взять его в плен... либо убить.
- Я просто обожаю, когда дело доходит до постановки целей, -
пробулькала Рикор. - Это так здорово, так успокаивает.
- Но ведь вы только что нам объяснили, - перебил ее сэр Эку, - и
вполне доходчиво, что Император слишком могущественная для нас сила.
- Именно это нам и поможет, - сказал Стэн. - Он должен находиться в
состоянии шока как можно дальше, нельзя позволить ему прийти в себя. -
Стэн постучал пальцами по столу. - Если бы нам удалось выманить...
заставить его растянуть свои силы до предела... тогда... теоретически...
их количество уже не будет иметь никакого значения. Останется только
отыскать прореху - или проделать ее - и прорваться. Не нужно будет
возиться с пешками, потому что наша цель - покончить с королем.
- Предположим, невозможное стало возможным, - проговорил сэр Эку, -
мы все равно встанем перед той же проблемой, которая возникла, каша у
власти стоял Тайный Совет. Без АМ-2 Империя погибнет. Вам же не хуже моего
известно, что вся современная промышленность и транспорт действуют на этом
топливе. И только Император знает, где находится его источник.
- Тайный Совет искал его целых шесть лет, - вставила Рикор, - и у них
ничего не вышло.
- Я много об этом думал, - проговорил Стэн, вспомнив долгий ночной
разговор с Синд, когда они впервые заподозрили, что Император сошел с ума.
- Знаете, я совсем не уверен, что наша судьба будет такой уж ужасной. Я
имею в виду вот что: вполне можно жить и без АМ-2. Когда у нас стали
кончаться запасы - во время правления Тайного Совета, - дела, конечно,
обстояли неважно. Но зато многие начали учиться заботиться о себе
самостоятельно и понимать, что нужно надеяться только на собственные
ресурсы.
- Это положит конец межзвездным путешествиям, - заметил сэр Эку. - И
тогда мы снова станем чужаками.
Стэн пожал плечами.
- Может быть, нам это только пойдет на пользу. Начнем все сначала.
Кроме того, может, кто-нибудь найдет способ синтезировать АМ-2. - Он снова
наполнил свой стакан стреггом. - Конечно, все было бы гораздо проще, если
бы удалось захватить Императора живым. Поджарить ему пятки или еще
что-нибудь такое же надежное. Заставить расстаться с секретом АМ-2.
Рикор завозилась в лохани.
- Еще одна серьезная проблема... плюс ко всем остальным. А если ты
ошибаешься насчет его бессмертия? Что, если произойдет очередной сильный
взрыв - надеюсь, ты не забудешь принять такую возможность в расчет и
отойдешь на безопасное расстояние, - и Император исчезнет? Чтобы
вернуться. Через несколько лет.
- Я по-прежнему продолжаю считать, что это какой-то трюк, - сказал
Стэн. - Финт руками. Или, может быть, обман с зеркалом. Что угодно. Если
мне удастся выиграть эту шахматную партию и подрать Императору задницу,
обещаю, я обязательно выясню, какие штуки он вытворял, чтобы обманывать
всю Вселенную.
- Лично я не вижу никакого другого варианта, - отозвался сэр Эку. -
Что касается манаби - меня, естественно, наделили соответствующими
полномочиями, - я обещаю вам нашу полную поддержку.
- Она мне понадобится, - проговорил Стэн. - Я был бы вам очень
признателен, если бы вы провели несколько дипломатических переговоров.
Конечно, с соблюдением полнейшей секретности.
- По правде говоря, - признался Эку, - я уже кое-где начал потихоньку
забрасывать удочку. У вас много союзников... даже небольшой успех решает
дело. Акция на телестудии была хорошим началом. А то, что вам все еще
удается успешно избегать встречи с императорскими ищейками, говорит само
за себя.
- Постараюсь продолжать в том же духе, - сухо пообещал ему Стэн.
- А как насчет меня? - поинтересовалась Рикор. - Чем я смогу вам
помочь в этой справедливой борьбе? - А потом, несколько раз булькнув,
скромно заявила: - Какой чудесный состав, вы должны обязательно рассказать
мне, сэр Эку, что в него входит.
Стэн поднялся на ноги.
- А ты, подружка, отправишься со мной. Тебе придется воспользоваться
своими способностями и придумать какой-нибудь хитроумный способ
разделаться с Императором.
- Ха-ха! Наконец-то я буду сражаться. К оружию! К оружию!
Когда лохань доставили на борт "Победы", новый воин армии Стэна мирно
похрапывал во сне.



10

- Кажется, - проговорил Стэн, - мы попали в ловушку.
Синд, которая пыталась отдышаться, только фыркнула в ответ.
- А это было на плане местности, снятой с воздуха?
- Нет. Впрочем, может, и было. Только я не стала выводить этот район
на дисплей и внимательно его изучать.
- Ладно, теперь не имеет значения. Если только нам не придется
возвращаться.
Стэн стянул свой тяжелый рюкзак и чуть не упал, поскользнувшись на
зеркально-гладком ледяном склоне. Возвращаться? Он оглянулся.
Далеко-далеко внизу виднелись следы, которые их лыжи оставили на
снегу - почему-то они напомнили Стэну рыбные скелеты. Следы вели прямо
сюда, на эту, с позволения сказать, гору, где они, по всей вероятности,
застряли навсегда. Примерно за два километра до этого места подъем стал
слишком крутым; Стэн и Синд, привязав лыжи к рюкзакам, надели "кошки". А
некоторое время назад им пришлось воспользоваться веревкой, потому что
подъем становился все круче.
Еще один километр... придется пройти это расстояние по почти
вертикальному склону горы. Они сняли лыжи практически сразу после восхода
солнца, а сейчас день уже клонится к вечеру. Нужно очень быстро принять
решение, что делать дальше, - Стэну совсем не хотелось ночевать в спальном
мешке, прикрепленном к поверхности горы, чтобы он не соскользнул вниз. Не
говоря уже о том, что у него имелись вполне определенные намерения,
касающиеся целомудрия Синд...
Стэн прибыл на место, где планировал устроить свою базу - родной мир
бхоров в созвездии Волка, - не встретив по дороге ни одного имперского
военного корабля. Здесь он начнет подготовку к войне против Императора.
Но ему все равно необходимо заручиться согласием Совета бхоров, если
он собирается остаться на их планетах. Впрочем, встретили его радостными
воплями, пригласили сразу на несколько пиров, а многие принялись
предлагать свои услуги - бхоры всегда готовы прикончить кого-нибудь...
кого угодно. Тем не менее старейшинам бхоров нужно было довольно много
времени, чтобы собраться, и еще в два раза больше, чтобы принять решение,
учитывая любовь бхоров к тщательному изучению обсуждаемого вопроса и
всего, что с ним связано, до мельчайших подробностей, - когда каждому
желающему дается право выступить и высказать свою точку зрения. Вероятно,
эта традиция уходила корнями в далекое прошлое - беднягам совсем нечем
было заняться во время бесконечных арктических ночей.
Рикор хотела побыть в одиночестве и подумать, что же можно сделать,
чтобы победить Империю.
Больше пока никто не пожелал присоединиться к Стэну, и никакой
гарантии в том, что потенциальные союзники объявятся, не было -
контрабандисты с Рома и Вайлд, по всей вероятности, сообразили, что союз
со Стэном скорее принесет им смерть, чем свободу.
А его армия, как члены дипломатической миссии на Алтае, так и бхоры с
гурками, да и имперские моряки тоже, все только что перенесли тяготы очень
долгого перелета. По правде говоря, ни у кого не было ни единого выходного
дня с тех пор, как они прибыли в систему Алтай. Даже гурки устали от
сражений и кровопролития.
Тот, кто устал, часто совершает ошибки, а Стэн не мог себе этого
позволить.
Он распределил четыре своих корабля среди планет созвездия Волка,
спрятал их как следует в небольших космопортах и дал своим воинам немного
отдохнуть. Стэн беспокоился, что его присутствие среди бхоров может быть
обнаружено имперскими агентами, обязательно имеющимися на каждой планете,
но Килгур заявил: у него есть План, и он разберется с этой проблемой до
того, как отправится отдыхать. Для успешного ее решения нужен Ото,
солидные запасы стрегга ну и, конечно же, сам Килгур.
Синд уже получила увольнительную и даже придумала, что она станет
делать. Обычная любовница, вне всякого сомнения, устремилась бы к
тропическим океанам и романтическим островам с десятизвездочными отелями.
Однако Синд вышла из дженнисаров, выросла среди бхоров и была опытным,
жестким командиром. Каникулы для нее означали возможность отправиться на
дикую природу.
Планета бхоров была по-прежнему покрыта льдами, даже несмотря на то,
что местные жители, хоть и весьма неохотно, но все-таки расстались с
некоторым количеством ледников - ведь численность населения росла, а
цивилизация развивалась. По всей планете были разбросаны вулканические
"острова" - оазисы посреди арктического холода. Многие были созданы
бхорами столетия назад, однако часть их так никогда и не заселили.
Синд хотела отправиться со Стэном на один из таких оазисов, но никак
не могла выбрать район, где можно было бы одновременно насладиться
катанием на лыжах и зимним альпинизмом. Стэн научил ее ходить в горы, и
она твердо решила, что должна делать это так же хорошо, как он, а может
быть, и лучше.
На одном из последних снимков, сделанных с воздуха, она нашла
подходящее местечко. На картах оно отсутствовало. Никто про него не знал.
Оставалось найти пилота и гравитолет - через час они уже добрались бы до
нужного места.
Синд фыркнула. Разве это отдых? Половину удовольствия составляла сама
дорога!
Поэтому, надев на спину тяжелые рюкзаки, они попросили Килгура
высадить их там, где кончалась тропа, взяв с него слово, что тот вернется
за ними через пять дней - или организует поиск, если они не объявятся.
Рюкзаки были такими тяжелыми потому, что ни Стэн, ни Синд не захотели
брать с собой концентраты - они вполне могли остаться в своих бараках и
наслаждаться консервированной едой там. Вместо этого они прихватили с
собой самые разнообразные мелочи, делающие, жизнь человека приятной, и не
очень огорчались, что на время им пришлось превратиться в двух вьючных
осликов - эти необычные животные жили раньше на Земле.
Сначала маршрут проходил по лыжной тропе вдоль подножия холмов; так
они добрались до гор. В том месте, где подъем становился крутым. Стэн и
Синд собирались взобраться вверх по обычно замерзшему руслу реки, пройти
через ущелье - и они на месте. Поскольку карты этого района никуда не
годились, путешественники решили, что воспользуются снимками, сделанными
из космоса.
Сначала, пока они не добрались до места, находящегося неподалеку от
вершины, все шло просто замечательно, - а дальше река стала практически
вертикальной, превратившись в тридцатиметровый водопад. Стэн и Синд
оказались в ловушке.
Да, ну и ситуация, подумал Стэн. И высказал вслух некоторые сомнения.
- А ну, заткнись! - рявкнула Синд. - Я пытаюсь понять, сможем ли мы
скатиться вниз по склону в то ущелье, которое прошли час назад. А потом
добраться до этой вершины с другой стороны. Оттуда спустимся в оазис.
- Похоже, придется попотеть.
- Прекрати ныть.
- А я не ною. Я страдаю. Сколько у нас веревки?
- Семьдесят пять метров.
- Проклятье, - выругался Стэн. - Больше плюща в жизни не стану лазать
в горы без специального снаряжения. В данный момент парочка дополнительных
мотков веревки, крюки и клинья нам бы совсем не помешали. Или надежная
лестница. Ну, ладно, ладно, мы выбираем трудный путь.
Он отстегнул веревку, снял рюкзак и поставил его, надеясь, что тот не
скатится вниз, к подножию горы; потом закрепил веревку, слоил глубокий
вдох и полез наверх.
Прямо по льду водопада.
- Не нравится мне все это, - ворчал он. Ему и вправду все это ужасно
не нравилось - он знал, что подобную штуку можно сделать, потому что
однажды видел похожий эпизод в кино, и еще однажды он провел уик-энд с
инструктором из спецотряда "Богомолов", которая просто обожала взбираться
на водопады, когда температура опускалась ниже нуля, - интересно, что
стало с ней теперь, подумал Стэн.
Он помнил, что тогда дважды чуть не свалился с довольно серьезной
высоты, и его самым натуральным образом пришлось втаскивать на вершину.
Нет. Кажется, память начала подводить... никому из их компании так и не
удалось добраться до самой вершины в тот тяжелый, отнявший много сил
уик-энд.
Пожалуй, стоит последовать совету Синд и заткнуться.
Совсем не плохо, отметил Стэн. Подумаешь, висишь на руках и
подтягиваешься каждые две минуты.
По крайней мере лед замерз как следует. Нет причин беспокоиться о
том, что он где-то подтаял.
Кроме того, можно найти подходящее местечко, чтобы остановиться и
передохнуть. Что Стэн и делал в данный момент.
- Как это называется? - поинтересовалась Синд, которая находилась
метрах в пяти ниже по склону.
- Самоубийство, - стараясь отдышаться, ответил Стэн. - Любому ясно.
Сейчас он стоял, опираясь на два передних металлических шипа своих
кошек, - к его ботинкам были прикреплены металлические пластины с
вертикальными двухсантиметровыми шипами, а спереди, там, где были пальцы,
торчали горизонтальные шипы.
Неожиданно одна нога соскользнула, и Стэн повис на руках. Некоторое
время он раскачивался, оценивая ситуацию, потом снова подтянулся,
ухватился рукой за какой-то выступ, поставил ногу. И поднялся еще на два
метра.
Два глубоких вдоха, и новая попытка.
Снова. И снова.
Наконец наверху не оказалось никаких выступов, за которые он мог бы
уцепиться, и Стэн начал водить рукой по льду. Кусок скалы. Скалы? Значит,
водопад кончился?
Водопад и в самом деле кончился.
Стэн подтянулся, упал на ровную поверхность и немного отдохнул. Затем
отвязал веревку и подал сигнал Синд.
Сначала он вытащил наверх рюкзаки, привязанные к веревке. Еще немного
передохнул. "Да, приятель, ты не просто стареешь, ты теряешь прежнюю
силу", - подумал Стэн.
Теперь Синд. Он подождал - несмотря на ее нетерпеливые крики, - пока
не почувствовал, что силы восстановились. Рюкзак потерять не жалко, но...
Синд закрепила веревку.
- Я еще ни разу не делала ничего подобного, - крикнула она снизу.
- Девицы всегда так говорят.
Синд начала подниматься наверх. "Она это делает совершенно
естественно, - с некоторым отвращением подумал Стэн, - она все делает
естественно". Синд плыла вверх по замерзшему водопаду, словно по воде, и
сама она была не женщиной, а изящной рыбой, попавшей в свою стихию. К тому
же, оказавшись на вершине горы, она даже не стала переводить дух, потому
что совсем не запыхалась.
- Я и представить себе не могла, что ты на такое способен.
- Девицы и так говорят тоже.
Стэн надел на плечи рюкзак, помог Синд. Они стояли на берегу
небольшого замерзшего озера, из которого тут и там выглядывали скалы.
Немного дальше озеро исчезало в дымке. А впереди - примерно в пятидесяти
футах у них над головами - медленно проплывало огромное облако. Чудесно.
Теперь придется карабкаться вверх в тумане.
Однако Стэн ошибался: остаток пути по ровной и гладкой поверхности
занял у них всего четыре минуты.
Они прошли сквозь туман и оказались в зимнем раю: крошечная долина,
усыпанная полевыми цветами, зеленая трава, деревья.
- Будь я проклят! - воскликнул Стэн.
На краю долины бил горячий ключ, его вода, напоив небольшой луг,
попадала в реку, которая оставалась достаточно теплой для того, чтобы
растопить лед. Повсюду виднелись крошечные озера, скорее похожие на
лужицы, вода в них была горячей или едва теплой, в зависимости от того, на
каком расстоянии они находились от ключа.
Увидев эту красоту. Стэн решил, что, пожалуй, не стоит жалеть о
тяжелом восхождении.
Горячие ключи притягивали, но Стэн и Синд знали закон, который нельзя
нарушать, - сначала укрытие, потом огонь, затем еда и только после этого
развлечения. Организовать укрытие было совсем легко - через несколько
секунд они уже поставили небольшую удобную палатку, тут у них имелся
достаточный опыт. Еще несколько секунд - и палатка надежно закреплена.
Добывание огня тоже не доставило им никаких проблем - у них была печь из
арсенала "Богомолов"; размером не больше ладони Стэна, она работала на
АМ-2 и могла выдавать тепло на полную мощность хоть целый год без
перезарядки. Стэн достал ее из своего рюкзака и положил рядом с палаткой,
посередине небольшого, выложенного камнями круга, на котором собирался
поставить складную жаровню. Еда? Они так устали, что совсем не испытывали
голода.
Во всяком случае, такова была официальная версия.


- Проклятье, камни холодные....
- Естественно, холодные. Давай сюда, здесь тепло.
Стэн, совершенно голый, забрался в небольшое озеро, где уже плавала
Синд.
- А что, - спросила она, - в этой бутылке?
- На первый взгляд это самая обычная военная фляга, которую приличные
люди с чистыми и благородными помыслами наполняют какой-нибудь
витаминизированной, полезной для здоровья жидкостью. Но по необъяснимой и
совершенно таинственной причине некий тип с извращенными вкусами вылил из
чудесной фляги полезное содержимое и наполнил ее стреггом.
Стэн открутил крышку, глотнул, поморщился, фыркнул, снова закрутил и
бросил флягу Синд.
- У меня в рюкзаке еще три точно таких же.
- Ой-ой-ой, приятель. Я тоже прихватила две штучки, - призналась
Синд. - Прощай, здоровый образ жизни! - Она сделала глоток.
Стэн уставился на нее с задумчивым видом.
- А они всплывают!
- Блестящее наблюдение. Мы уже столько времени вместе, а ты только
сейчас это заметил? Поэтому тебя и решили сделать адмиралом?
- Ясное дело.
- И этот тип собирается свергнуть Императора! - возмущенно заявила
Синд. Она перевернулась, оттолкнулась от скалы и выплыла на середину
озера.
Плавание совершенно не интересовало Стэна. Он лег на спину на
мелководье, совсем рядом с горячим ключом. Казалось, вода смывает годы
забот, страданий и боли, очищая тело и душу.
- Такое ощущение, - наконец проговорил он, - что мое тело и мышцы
превратились в желе.
- Какой ужас!
- Ну, не совсем, конечно. Иди сюда, проверь.
- Он наблюдателен, романтичен и невероятно галантен. Ну, я пришла. А
дальше что?
- Вот так... так. Угу. Немного пониже.
Синд вскрикнула, когда Стэн изогнулся, поднял руки и посадил ее себе
на колени.
Они так и не приготовили обед.


К потолку палатки была подвешена свеча, которая и окрашивала мир в
розовые тона, потому что палатка была сделана из ярко-красной
синтетической ткани.
- Я думаю, - с трудом проговорила Синд, - что до утра вряд ли сгожусь
на что-нибудь полезное.
- А я ничего и не предлагал.
- Да? И что же ты тогда делаешь?
- Ну... потягиваюсь.
- А-а, тогда понятно.
- Я где-то читал, что можно даже и не шевелиться. Сосредоточиться,
сконцентрироваться и... раз!
- Не верю.
- Я никогда не вру. Там было написано, что это называется... забыл,
как называется, но все равно такое бывает, - заспорил Стэн.
- По крайней мере место ты выбрал подходящее. Эй, ты двигаешься.
- Ничего подобного, это ты двигаешься.
- Я... вот и нет. Может быть, ты... постарайся хотя бы чуть
помедленнее... Эй! Если ты не перестанешь задирать мою ногу, я получу
самый настоящий ожог!
Стэн задул свечу.


- Сколько будем ждать, мистер Килгур?
- Минуту. Час. Всю жизнь, - совершенно спокойно заявил Алекс. - Тот,
у кого не хватает терпения, никогда не добивается успеха.
Техник-связник Марль пошевелилась. Возможно, ей все-таки не хватало
терпения, а может быть, она чувствовала себя немного странно, оказавшись
втиснутой в грависани между массивным шотландцем и не менее массивным
полицейским констеблем-бхором. Все свободное место в санях занимала
электроника.
Впрочем, Марль промолчала - Алекс выбрал ее из всей команды связников
"Беннингтона", решив, что она больше остальных подходит для обучения
секретам разведывательной связи.
Килгур уже создал разведывательный отряд в армии Стэна из числа
дипломатов и членов команды "Победы", прошедших подготовку на Алтае. Но
ему не хватало людей. Он решил, что Марль вполне сгодится для его целей -
достаточно взрослая и опытная в военных вопросах. К тому же в отличной
форме, не то что худышки, которых обожает Стэн. Это, однако, не означало,
что Килгур намеревался предпринимать какие-нибудь шаги по этому поводу -
заводить роман с подчиненным... Алекс считал такое поведение совершенно
неслыханным и недопустимым - все равно что пригласить Кэмпбелла к себе в
замок и предложить ему что-нибудь выпить.
Но смотреть-то никому не запрещено...
В ящике что-то щелкнуло. Метнулась стрелка. Загорелся экран. Начался
поиск. Грависани были замаскированным подвижным локатором.
- Охо-хо, - обрадовался Килгур. - Вот видите, что я имел в виду,
когда говорил про терпение? Смотрите-ка, точно по расписанию. Урок номер
один: если ты собираешься заняться шпионажем, никогда не придерживайся
никакого расписания. Вам понятно, техник Марль? Особенно в такой ситуации.
Он (она) так беспокоится о том, чтобы не пропустить обед, что не боится
оказаться раскрытым. Хороший шпион должен быть непредсказуемым - это его
главное оружие. А наш приятель, словно заводная мышка, вот он, весь как на
ладони.
Неожиданно все показания приборов остановились на нуле.
- Не очень он спешил, - с деланной грустью проговорил Килгур. - Такое
впечатление, что он на третьем этаже. А ты что скажешь, Пэн?
Полицейский настроил свой коммуникатор, подсоединенный к другому
локатору.
- Точно.
- Ага, - заявил Килгур, - как мы и предполагали. Человек. Урок номер
два: если посылаешь агентов на задание в какой-нибудь чужой район, никогда
не используй своих людей, когда можно нанять кого-нибудь из местных
жителей. Их вывести на чистую воду совсем не так просто.
- И, - закончила за него техник-связник, проходящая обучение, - когда
с таким агентом что-нибудь происходит, вам не нужно переживать и не спать
ночами, как если бы это был ваш человек.
- Вот именно. Вы очень способная ученица. Ну ладно, пошли в гости.


Агент, работавший под именем Хоне, тщательно смазывал волосы гелем,
когда дверь в его комнату с грохотом распахнулась. Он быстро отвернулся от
зеркала.
- Помогите! Полиция!
- А ну, заткнись! - прорычал бхор. - Я и есть полиция! - Он достал
свой значок.
- Кто вы? А это кто такой? Что вам нужно?
Килгур не слушал.
- Констебль Пэн, - спокойно проговорил он, - не будете ли вы так
любезны последить за дверью с той стороны - чтобы ее никто не трогал. А я
тем временем побеседую с этим достойным и заслуживающим всяческого
уважения молодым человеком.
Полицейский беспрекословно выполнил приказ.
- Вы не имеете права... - начал было Хоне.
- Тише, - перебил его Алекс. - Вот, барышня, первая ошибка, - сказал
он, обращаясь к девушке. - Его переполняет справедливое негодование - ведь
мы ворвались к нему без всякого предупреждения. Он человек и имеет
соответствующие права.
- Я хочу видеть что-нибудь похожее на ордер, - твердо объявил молодой
человек.
- А у нас нет ничего похожего на ордер, - сообщил ему Алекс. - Мы не
собираемся тебя арестовывать. Никто не сообщал о беспорядках в этом
районе, так что никто тебя ни в чем не обвиняет.
Хоне побледнел, но потом взял себя в руки.
- Ага, - обрадовался Алекс. - Это цена, которую приходится платить за
шпионскую деятельность. Так что давай, приготовься платить, сэр Хоне. Ты в
этом деле не новичок, старший имперский агент в данном регионе, опытный,
ну и все такое прочее. Впрочем, должен признать, что вы, ребята из
Внутренней Безопасности, с моей точки зрения, годитесь только на то, чтобы
подтирать дерьмо в сортирах спецотряда "Богомолов". Правда, может быть, у
меня несколько предвзятое мнение. Ладно. Я расскажу тебе, куда ты попал...
Ты по самые ушки завяз в очень опасном болоте, дружок. Можешь присесть,
пока я объясняю тебе ситуацию. Да, вот еще что... Забыл сообщить тебе одну
малюсенькую подробность. Вся твоя сеть находится у меня в кармане.
Хоне исполнил приказ и молча уселся на стул, а Килгур продолжал
говорить.
Империя, естественно, шпионила за своими друзьями и союзниками точно
так же, как и за врагами. Любое уважающее себя правительство поступало
так. И в прежние времена - тоже. После того как служба Внутренней
Безопасности заменила корпус "Меркурий", у Императора возникли новые
опасения и страхи, шпионская сеть стала более разветвленной, а
деятельность гораздо более интенсивной.
Сэр Хоне действительно был старшим оперативником ВБ. Впрочем, это
ничего не значило, служба Внутренней Безопасности была в шпионаже
новичком, не имеющим никаких шансов на быстрый успех, поскольку Пойндекс и
Император решили, что ни один из представителей спецотряда "Богомолов" не
проявил себя в достаточной степени лояльным, честным и достойным этой
службы.
Хоне находился в созвездии Волка уже некоторое время, работая под
прикрытием экспортера изделий местных мастеров. Не слишком оригинальная
идея.
Контрразведке бхоров, конечно же, было известно, что их созвездие
находится под наблюдением. Точно так же, как их собственное Бюро по
Внешним Связям следило за всеми подряд. Многие агенты, завербованные Хоне,
были бхорами. Среди них попадались, конечно, и люди - местные жители,
родившиеся в этом созвездии. Только контроль осуществлялся снаружи - с
точки зрения Килгура, это являлось грубейшей ошибкой. Возглавлять местное
подразделение тоже должен был бхор, а руководителю всей разведывательной
сети надлежало тихо и мирно протирать штаны в имперском посольстве.
Однако Император и Пойндекс никому не доверяли. В имперском
посольстве в созвездии Волка сидели полнейшие кретины.
Агенты постоянно докладывали о результатах своей деятельности Хоне.
Их передачи и донесения перехватывались, копировались, а потом оставлялись
для секретных агентов бхоров. Контрразведке нужен был только Хоне. Надо
сказать, что искали они его не очень тщательно - Империя и бхоры
по-прежнему теоретически оставались союзниками, хотя Волчьи миры и
находились под подозрением имперской службы безопасности точно так же, как
любое существо, когда-либо входившее в контакт со Стэном, являлось
потенциальным изгоем имперского общества.
Килгуру понадобилось провести в штабе разведки всего несколько часов,
чтобы разобраться в том, что имперские агенты работали в соответствии с
четким расписанием. Сообщение должно было поступать в день X вне
зависимости от того, удалось агенту получить какие-нибудь стоящие сведения
или нет. После этого следовал ответ - даже если он был отрицательным и не
нес никакой информации - в час Y в районе Z, удаленном от того места, где
передавалось сообщение.
Теперь оставалось только отыскать главного имперского
агента-контролера. Килгур исходил из постулата: каков господин, таков и
слуга. Широкополосный поиск обнаружил неизвестный передатчик, настроенный
на имперскую базу, расположенную "поблизости" от созвездия Волка, сигнал
был пойман, введен в компьютеры, а потом обнаружено место, откуда велась
передача.
Таким образом Килгур оказался в квартире Хоне.
- Итак, - закончил свою речь Алекс, - поскольку ты успел передать
своим хозяевам сообщение о том, что бывшие имперские моряки появились в
районе созвездия Волка, твои благодетели непременно забеспокоятся. От тебя
потребуется подробный доклад, не так ли?
- Вы хотите сделать из меня двойного агента?
- Я не требую от жизни многого: хорошая выпивка, закуска, симпатичная
девушка и кусочек копченого лосося размером с твою задницу - больше мне
ничего и не нужно. А вот что касается тебя, дружок, ты обязательно станешь
двойным агентом. У тебя выбора нет. Меня абсолютно не касается, почему ты
ревой ввязаться в шпионаж: ради денег или из-за какой-нибудь благородной
идеи, а может, и по другим причинам. Теперь ты работаешь на Алекса
Килгура.
- Не выйдет, - ответил Хоне, - я не стану помогать вам и покрывать
ваше предательство. Насколько я понимаю, вы хотите, чтобы я сидел здесь и
посылал сообщения, что это созвездие соблюдает верность нашему Императору
на все сто пятьдесят два процента, что никто здесь и в глаза не видел
Стэна и даже не слышал о его существовании, а если он и появится, его
просто побьют камнями.
- Два пункта, дружок. Первый: мне не нужно, чтобы ты сочинял вранье
про созвездие Волка. Во всяком случае, не в том виде, как ты излагаешь. Ни
в коем случае. Здесь опасно. Тебе нужны еще агенты. Много агентов, целые
полчища. Второй: ты _б_у_д_е_ш_ь_ помогать мне. Лично я в этом ни секунды
не сомневаюсь и тебе не советую. Мне кажется, ты довольно быстро
сообразишь, что в моих словах даже слишком много правды и что я просто
замечательный парень. Ну? Все еще не веришь мне?.. Мистер Пэн, не могли бы
вы к нам присоединиться? Забирайте его с собой. Я еще переговорю с ним,
потом.
Сэра Хоне, служащего ВБ, увели, совсем не ласково подталкивая в
спину.


- Ну что, он согласится? - спросила Марль.
- Конечно, - ответил Алекс, пока они ехали на своих гражданских
грависанях туда, псе был расквартирован их отряд. - Посидит немного в
камере, подумает о своих прегрешениях, а их не так уж мало, о печальном
будущем, которое его ждет, и как миленький захочет с нами дружить. Шпионы
всегда так делают, если их раскрывают. А чтобы помочь ему, мы попросим
бхоров включить леденящие кровь записи допросов и вопли пленников, когда
их распинают заживо и заставляют слушать всякие политические бредни. Я
просто великолепно умею вопить, особенно если записывающая аппаратура
настроена как следует и мне есть чем промочить горло. Вот видите, Марль,
вы уже многому научились. Для начала вы узнали, какие плоды может принести
терпение. Ну а теперь для завершения урока я расскажу вам притчу. Вы
верите в Бога, барышня?
- Нет, сэр. Но я выросла в религиозном приюте.
- В таком случае моя притча придется вам по сердцу. Жил-был человек.
Не бедняк, но и не богач. Жил он в очень маленьком домике, который ему
ужасно не нравился, однако денег, чтобы выстроить себе дом побольше, не
было. Так вот, однажды он услышал про мудреца. Очень мудрого мудреца. И
тогда наш приятель решил с ним посоветоваться. Он отыскал его не сразу -
не зря же тот человек славился своим умом. Однажды наш страдалец взобрался
на вершину горы - оказалось, что как раз там и живет великий человек, - и
взмолился:
"О, Великий, что мне делать? У меня такой маленький дом. Я не могу в
нем жить".
Мудрец подумал и спросил:
"У тебя корова есть?"
"Корова?" - удивился наш путешественник.
"Да, корова", - ответил мудрец.
"Есть, герфордской породы", - сказал несчастный.
"Возьми ее в дом".
Больше великий мудрец ничего не сказал, несмотря на то, что бедняга,
пришедший просить совета, рыдал и валялся в пыли у его ног. Он отправился
домой, и обратный путь показался ему таким тяжелым!
Всю дорогу он пытался сообразить, что же означают услышанные им
слова... но твердо знал, что тот человек настоящий мудрец. Поэтому он взял
корову в дом, который от этого стал еще меньше. Очень быстро бедняга
понял, что жизнь стала совсем невыносимой. И снова отправился к мудрецу,
снова проделав весь ужасный путь до горы, на вершине которой жил великий
человек. И снова задал свой вопрос.
Мудрец снова немного подумал и спросил:
"У тебя козел есть?"
"Козел?" - удивился наш дружок.
"Угу, козел", - повторил мудрейший.
"У меня есть козел", - ответил бедняга.
"Возьми и его в дом".
И снова мудрец отказался объяснить свои слова.
Страдалец печально побрел назад в свой маленький домик. Но ведь все в
один голос утверждали, что человек на горе самый мудрый из всех на свете,
так что, придя домой, наш приятель послушно поселил в своем домишке козла
рядом с коровой. Так вот, теперь его жизнь и в самом деле превратилась в
настоящий ад, а домик стал казаться еще меньше. Он снова пошел к мудрецу и
взмолился о помощи:
"У меня крошечный домик, теперь же, когда в нем живут еще и корова с
козлом, там совсем не стало места, я больше не могу так".
Мудрейший из мудрейших подумал, а потом сказал:
"У тебя есть цыплята?"
"Цыплята?"
"Вот именно, цыплята".
"Да, у меня есть цыплята".
"Посели их у себя в доме. Знаешь, пожалуй, если у тебя есть утки,
лебеди и свиньи - возьми их к себе в дом тоже".
И несмотря на все мольбы, мудрец не сказал больше ни слова. Наш
приятель вернулся домой и поселил у себя в домике цыплят. Его жизнь стала
еще хуже, ее и жизнью-то назвать было нельзя. В малюсеньком домике больше
не осталось места для самого хозяина. И он опять отправился к старику и
сказал:
"Я больше не могу! В моем доме для меня больше нет места! Умоляю
тебя, помоги мне!"
"Иди домой и выгони всех животных из дома", - посоветовал мудрец.
Вот и все, что он сказал. Бедняк бросился домой, выгнал всех
животных... и как вы думаете, что он обнаружил? Его домик по-прежнему был
очень маленьким. Но теперь в нем было полно дерьма!
Марль несколько минут не сводила глаз с Килгура. Ее предупреждали:
следовало быть готовой ко всему. Однако...
- А какое все это имеет отношение к терпению?
- Ну, вы же дослушали до конца, разве не так?


Синд первой заметила грависани Килгура, которые мчались к ним по
грязной скользкой дороге.
- Вот все и кончилось, - немного грустно промолвил Стэн.
- Да. Все равно уже пора возвращаться - мы выпили весь стрегг. Зато у
нас осталось три баночки паштета, они лежат у меня в рюкзаке рядом с
пустыми флягами. Вряд ли мы продержались бы еще неделю на том, что ты взял
с собой.
- Ну, я ошибся. Этикетка выглядела вполне нормально. Ладно, не
сердись - ведь именно я прихватил дополнительную выпивку.
- Это правда, считай, что я все забыла, но простить все равно не
смогу, - сказала Синд. - Ну, а как мы объясним тот факт, что загорели в
самых неожиданных местах - ведь мы же собирались лазать по горам.
- Скажем, что учились кататься на лыжах голышом. Только я им не
советую спрашивать.
Неожиданно Стэн перестал улыбаться и сказал очень серьезно:
- Спасибо, Синд. Пять дней - жаль, что не в пять раз больше. Нам
будет о чем вспомнить через несколько недель. Когда все... завертится.
Потому что мы не должны забывать о том, что в жизни есть много хорошего,
не только безумие и смерть.
Синд молча поцеловала его. Стэн крепко ее обнял.
И тут приземлились грависани, так что никому из них не пришлось
сказать вслух о том, что это может никогда больше не повториться.


Они ожидали увидеть только Алекса. Однако рядом с ним на пассажирском
сиденье с трудом умещалась Ида. Она стала еще толще, а яркое одеяние
цыганки показалось Стэну очень дорогим. Очевидно, ее витса - семья-банда -
еще не окончательно лишилась рассудка, и Ида по-прежнему оставалась там
главарем - воеводой.
Несмотря на габариты, Ида выбралась из грависаней так же легко и
уверенно, как много лет назад, когда входила в состав спецотряда
"Богомолов", была гораздо моложе и весила на несколько десятков
килограммов меньше. Естественно, она не стала рассыпаться перед Стэном в
комплиментах, как, впрочем, и перед Килгуром за несколько часов до этого.
- Ты просто пышешь здоровьем - отвратительно! - только и сказала она.
Потом принялась внимательно разглядывать Синд. - Значит, так...
- Ида, - вмешался Стэн, - с каких ото пор ты вмешиваешься в мою
личную жизнь?
- С незапамятных времен, идиот. Только ты был настолько глуп, что
этого не понимал.
- Она в порядке, - высказала свое мнение Ида. - Хороший товарищ.
Мужчина не должен спать один. Как, впрочем, и женщина.
- Наша коровушка стала сентиментальной, - прокомментировал Килгур. -
Всю дорогу приставала ко мне и щипала за ляжки.
Ида только фыркнула в ответ на дешевые обвинения Килгура.
- Сейчас не до приветствий, - проворчала она. - Может быть, все-таки
уйдем с этого кретинского снега туда, где можно погреться у огня и
что-нибудь выпить?
Они быстро забрались в грависани и полетели в замок Ото, где
остановился Стэн. Ида, которая и не подумала предложить Стэну сесть
впереди, повернулась и посмотрела на него.
- Ну, похоже, настало время покончить со всеми этими глупостями, да и
с Императором заодно?
- Я вижу, ты не собираешься ходить вокруг да около, - усмехнулся
Стэн.
- Всему приходит конец. Цыгане и раньше с трудом это терпели -
законы, границы, владения, а потом еще и войны, вечно устраиваемые
кретином, который назвался Императором. Свободе нельзя служить, создавая
законы и заборы. Империя нас перестала устраивать задолго до того, как
рехнулся ваш ублюдок на Прайме. Мы обсуждали эти проблемы на племенных
сборах. Возможно, для цыган пришло время выступить.
- Куда?
- Вперед. - Ида указала рукой вверх, забыв о том, что у грависаней
есть крыша, и слегка поцарапала ее. - Вперед, за границы Империи, туда,
где еще не ступала нога человека. Пришло время пуститься на поиски
сокровищ и удивительных существ. В этой тесной маленькой Империи стало
нечем дышать.
Стэна вдруг посетило головокружительное, ошеломляющее видение
невероятных галактик, звездных систем, зовущих к приключениям... Вместо
бесконечных войн и кровопролития.
Вперед. Это короткое слово притягивало его как магнит.
- Нагрузим корабли самыми ценными и компактными товарами, запасемся
топливом, возьмем несколько больших барж в качестве танкеров и... -
продолжала Ида. - До меня дошли слухи, что некоторые воеводы уже сумели
убедить свои таборы отправиться в путь. Отдельные витсы действительно
перестали появляться на совете. В конце концов говорят ведь, что цыгане
родились не в мире людей.
Потом она обратилась к ближайшим задачам:
- Но об этом еще рано думать, сначала следует прикончить подонка,
который слишком уж долго называет себя Императором. Именно так решили
цыгане, Стэн. Мы пришли послужить звезде свободы. А это, во всяком случае
на данный момент, означает - тебе и твоим союзникам. Если ситуация
изменится - или если ты изменишься, - мы пересмотрим наши позиции.
- Благодарю, - ответил Стэн, - я принимаю вашу помощь.
- Кроме того, - вмешался Алекс, продолжая внимательно наблюдать за
показаниями приборов, - с нами связался Вайлд. Правда, я посоветовал ему
не торопиться. Чем меньше у короля контрабандистов команда, тем легче с
ним сторговаться.
- Отлично, - одобрил Килгура Стэн. - Мы пошлем один из кораблей
бхоров, который доставит сюда Вайлда вместе с одним из его помощников для
обсуждения совместных действий.
Стэн откинулся на спинку сиденья.
Мятежники набирают силу...


- У меня есть, - начал Стэн, - некое подобие плана. Или по меньшей
мере наброски.
Семеро существ, внимательно слушавших его, казались карликами в
огромном зале замка Ото, где с удобствами могли бы разместиться, устроив
веселую пирушку, две тысячи бхоров.
Зал удовлетворил бы самого строгого викинга - вполне подходящее место
для Валгаллы, хотя потолок и не украшали щиты, а рядом не нашлось козы, с
сосцов которой стекала бы скандинавская тминная водка. Высоко над головой
располагались чудовищные деревянные потолочные балки с отверстиями для
дневного света, которые разыгравшаяся снаружи буря засыпала снегом. Четыре
громадных камина - внутри каждого, казалось, мог бы спокойно и с
удобствами разместиться истребитель - ревели по углам зала, а батареи
отопления, работающие на АМ-2, скрытые за фальшивыми каменными панелями,
давали настоящее тепло.
Толстые ковры покрывали выложенный плитняком пол, стены украшали
военные трофеи и головы убитых на охоте животных. Мебель - столы и
скамейки - была массивной и тяжелой, как и все остальное в зале - очень
полезная традиция, учитывая любовь бхоров подкреплять свои доводы могучими
ударами кулаков по чему придется.
Они собрались, чтобы обсудить стратегию дальнейших действий. Все были
предельно сосредоточены, потягивали только безалкогольные напитки (хотя
Ото и поглядывал задумчиво на здоровенный рог для стрегга и огромную бочку
этого смертельного пойла, стоявшую у соседнего стола). Фрестон,
представлявший скромные военные силы Стэна; Ида; Вайлд, который будет
следовать за Стэном только до тех пор, пока ото устроит группу
контрабандистов и других мошенников, прислушивавшихся в данный момент к
его мнению; Ото, который, хотя формально и сложил с себя функции Главы
Совета бхоров, чтобы служить под началом Стэна, продолжал пользоваться
большим уважением соплеменников; Килгур и Синд, ближайшие помощники Стэна,
и, наконец, Рикор. Никто, кроме Синд и Килгура, не знал про сэра Эку и про
то, что манаби тоже вошли в сговор против Императора. Рикор будет
передавать всю необходимую информацию на Сейличи сэру Эку, которого ни при
каких обстоятельствах не должны были видеть среди соратников Стэна.
- Вот что я предполагаю сделать, и простите, если иногда мне придется
говорить очевидные вещи. Пока нам удавалось заставлять Империю лишь как-то
реагировать на наши действия. Мы должны сделать все, чтобы как можно
дольше события развивались именно таким образом. Стоит только немного
замедлить темп, как Империя раздавит нас, будто жуков.
- Мы будем наносить Императору удары при каждом удобном случае, -
продолжал Стэн, - но всякий раз постараемся выбирать самое неожиданное
место. Ублюдок очень хитер, к тому же ему продолжают служить очень
толковые люди. Поэтому мы будем атаковать его там, где он меньше всего
этого ждет...
- Как "КБНСК", - одобрительно пророкотал Ото.
- Точно. Всякий, кому придет в голову что-нибудь подобное, должен
поделиться своими идеями с остальными. Мы хотим поставить Империю в
смешное положение. Например: если что-нибудь узнает, где находится главный
склад Империи, на котором сосредоточены основные запасы туалетной
бумаги... очень подходящая мишень. Сейчас мы не в состоянии нанести
Императору нокаутирующий удар, но, может быть, нам удастся смутить его
неожиданными перемещениями, заставить потерять равновесие, а уж когда он
упадет, лягнуть изо всех сил.
Нужно стремиться к тому, чтобы наши удары становились достоянием
общественности. Пусть все увидят, в какое дурацкое положение попала
Империя. Я позволю себе предложить сравнение с боксерским поединком -
камера должна крупным планом показать рассеченные брови, распухшие губы,
синяки под каждым глазом. Если Император рассвирепеет, это только к
лучшему. Я не думаю, что он настолько глуп, но стоит попробовать. Планируя
рейды, следует учитывать то, как они повлияют на наших потенциальных
союзников. Например, у нас уже есть два корабля хондзо. Можете не
сомневаться, их действия наверняка получили молчаливое одобрение у них на
родине. Если нам будет сопутствовать удача, хондзо, увидев, что Империя
терпит одно поражение за другим, поддержат нас открыто. Вопросами
пропаганды занимается Рикор, мы обсудим возникающие возможности чуть
позже.
Стэн замолчал, чтобы допить чашку чая.
- Следующей нашей важнейшей целью будет АМ-2. Мы намерены воровать,
уничтожать и срывать поставки этого важнейшего топлива. Я опираюсь на то,
что Император остается единственным человеком, которому известно, откуда
поступает АМ-2 или как ее можно синтезировать. Мы должны этим
воспользоваться. И мы попытаемся захватить столько Антиматерии-Два,
сколько Император передает своим прихвостням... а потом раздать нашим
союзникам. Более подробно рассмотрим эту проблему позднее. Килгур будет
заниматься вопросами разведки. Поэтому все, что вам удастся разузнать об
АМ-2, даже если это окажется ничем не подтвержденный слух или сознательное
вранье, запущенное Императором, от которого будет нести за километр, -
направляйте все сведения к Килгуру, пусть они пополнят нашу базу данных.
Так же следует поступать с любой информацией о самом Императоре.
Истории о его происхождении, прошлых делах, любовницах, любовниках, овцах,
козах или осьминогах, к которым он был неравнодушен много, много веков
назад... все-все-все. Это критический момент кампании, нужно держать в
тайне тот факт, что мы пытаемся собрать об Императоре сведения. Поэтому
все распоряжения должны отдаваться только в устной форме и самым надежным
сотрудникам. Наш Вечный Противник сможет легко обрушить на нас тонны
глупейших слухов, в которых навсегда затеряются истинные факты. Нельзя
забывать: наша цель - сам Император. Если получится, мы должны захватить
его в плен и убедить в нашей правоте. Однако, скорее всего, нам придется
его убить. Все это, конечно, не для огласки.
- Стэн? - вмешался Фрестон.
- Ну?
- В данный момент Император находится на Прайме. В тех редких
случаях, когда он покидал Прайм-Уорлд, это делалось инкогнито. Правильно,
сэр?
- Верно, - согласился Алекс. - Наш приятель сидит взаперти в своем
замке. Который, насколько мне известно, абсолютно неприступен.
- Бесспорно. Значит, нужно выкурить его оттуда.
- Желаю успеха, - цинично заявил Вайлд. - Император никогда бы не
стал тем, кем он стал, если бы делал то, что хотят другие.
- Все равно следует попытаться. Нельзя упускать этот шанс. Мы должны
выманить его на открытое место и вывести мерзавца на чистую воду. А там уж
мы с ним разберемся.
- Восхитительно, - заявила Ида. - Но моя витса захочет узнать
подробности, прежде чем принять участие в этой затее. В частности, как мы
станем выманивать вашего кретинского Императора из его неприступной
раковины?
- Рикор?
- Необходимо смутить его, - отозвалась Рикор. - Сначала вы, ребята,
организуете роскошные декорации. Выставите его армию на посмешище.
Превратите адмиралов и генералов в образец некомпетентности. Всякий раз о
ваших победах будет появляться сообщение сразу на двух уровнях, причем нам
надлежит говорить только правду, какой бы горькой она для нас ни была.
Если хоть немного повезет, императорская пропаганда будет играть нам на
руку. Одним из многочисленных недостатков властителя, который стал
особенно заметным в последнее время, является его непомерное эго -
вспомните о глупостях, которые он учинил в созвездии Алтай. Подобные
маньяки, как и типы, рвущиеся к власти, никогда не удовлетворяются
достигнутым. Поэтому мы надеемся, что люди Императора начнут безмерно
раздувать любой, пусть даже самый огромный его успех. Такие маневры носят
название Большой Лжи - считается, что если ты наврешь побольше, твои
слушатели начнут ставить под сомнение детали, но не саму ложь. В некоторых
случаях все получается как надо, но если противник начеку... Всякий раз,
когда они начнут трубить о своих грандиозных успехах, мы немедленно
опровергнем их сообщения, причем сами станем говорить только правду! В
результате очень скоро любой факт, исходящий от авторов Большой Лжи, будет
ставиться под сомнение, а нам только того и нужно. Однако повторяю: мы
должны говорить только правду.
- Пугающая концепция, - заметил Алекс.
- Не беспокойтесь, мистер Килгур. Это касается только нашей белой
пропаганды - то есть историй, которые исходят непосредственно от нас.
Серая и черная... тут у нас будет возможность переврать самого Императора.
- Не думаю, что сумею стать его конкурентом... хотя попытаюсь.
- Что до черной пропаганды, - продолжала Рикор, - о ней Стэн упоминал
раньше. Мы распространим ужасающие слухи. Истории о том, что Император на
самом деле не возвращался. Если мы сможем выманить его из Арунделя и
устроить сражение, то немедленно распустим слухи, что Император погиб. О
нем будут рассказывать, что он моральный, интеллектуальный и даже
физический урод. Распустим слух и о его импотенции.
- Все это мелочи, - прорычал Ото. - Император - воин. Кто станет
обращать внимание на россказни о том, что он превратился в евнуха?
- Мелочи, - не стала спорить Рикор. - Я расскажу тебе анекдот, Ото.
Ты знаешь, в чем заключается разница между прежним Императором, новым
Императором и Тайным Советом?
- Нет, не знаю.
- Если бы все они оказались в одной наземной машине и им сообщили,
что движение вперед приостановлено, они отреагировали бы следующим
образом: Тайный Совет приказал бы расстрелять охрану, команду посадил бы в
тюрьму, а на их место взял новых людей. Прежний Император приказал бы
провести тщательное расследование, потом продвинул по службе самых
толковых членов команды, и машина поехала бы дальше. Новый Император
задернул бы шторы на окнах и сделал вид, что машина продолжает ехать.
Ото немного подумал, а потом вежливо хмыкнул.
- Как ты сама сказала, Рикор, это мелочи.
- У-гу, - вмешалась Синд. - Мораль истории в том, чтобы заставить
существа мыслить в терминах старого и нового? Тогда с верой в Вечного
Императора будет покончено?
- Именно так. Когда мы привлечем к нему внимание, поползут самые
разные слухи - и в них начнут верить. Еще одна область, - продолжала
Рикор, - которой имеет смысл заняться, это Культ Императора, который он в
последнее время начал вычески насаждать. Стоит только убедить одно из двух
существ, что имеется нечто духовное, способное воздействовать на
материальный мир, оно немедленно назовет другого еретиком. Возможно, даже
удастся доказать некоторым, что Император не Бог, а в действительности
дьявол.
- Многие существа, в особенности люди, - не унималась Рикор, - будут
верить в самые дурацкие теории и совершать чудовищные деяния во имя Бога,
которого они себе придумали... Прошу прощения, я несколько увлеклась.
- Вовсе нет, - возразил Стэн. - У тебя по крайней мере намечена
четкая кампания. У меня же есть только самые общие пожелания и первая
цель. Уважаемые коллеги, я готов выслушать любые идеи и предложения,
какими бы глупыми и странными они вам самим ни казались.
- Наши идеи стали бы заметно более разумными, - проворчал Килгур, -
если бы мы глотнули виноградного сока. Или стрегга. Босс, почему бы тебе
не выпить?
Стэн покачал головой.
- Нет, спасибо. Кто-то ведь должен вести машину.
Он начал понимать, что среди других неприятных