"пул".
Самой популярной тактикой в ней считался "силовой прорыв" - белый
бильярдный шар с силой врезался в своих собратьев. В результате возникал
страшный беспорядок, иногда приводивший к головокружительному успеху.
Телестудия, находившаяся прямо перед "Невским", создавала очень
похожую ситуацию. Если нанести по ней прямой удар, возникнет взрыв,
который, самое малое, повредит стоящую поблизости "Победу". Чем сильнее
будет взрыв, тем больше вероятность, что корабль Стэна погибнет.
Личу даже и в голову не пришло подумать о том, что студию типа
"КБНСК" обслуживало не менее двух тысяч живых существ. Ему велели
заполучить Стэна. Любой ценой.
Серия резких приказов - и оружие приведено в боевую готовность.
Несколько мгновений спустя три ракеты с ядерными боеголовками покинули
оружейный отсек "Невского".
Фрестон понятия не имел об игре под названием "пул". Однако бог
наградил его сообразительностью. Когда на экране появились вражеские
ракеты, он сначала засомневался в компетентности капитана "Невского".
Потому что, судя по траектории полета, ракеты не могли даже близко
оказаться возле "Победы". Он быстро вычислил в уме их курс... телестудия?
Какое кретинство!
А потом Фрестон понял.
Предупредить студию он уже не успевал. Так же, как и Стэна, который
сосредоточился на управлении "Кали" и следил за направлением их полета.
Фрестон быстро пробежал пальцами по панели управления кораблем.
Крейсер напал на них, когда "Кали" образовали вокруг него кольцо.
Стэн коснулся кнопок управления и... начал терять сознание. Он падал...
назад... назад... назад...
Имперские ракеты достигли студии одновременно. Взорвались они тоже
одновременно. Две тысячи живых существ лишились жизни.
Повсюду летали радиоактивные обломки. Через несколько мгновений от
"Победы" ничего не останется.
Стэн пришел в себя, когда "Победа" вошла в гиперпространство. Он
смотрел в склоненное, с расплывающимися чертами лицо Килгура. Алекс был
бледен и казался озабоченным. У него за спиной стоял расстроенный Фрестон.
- Ну-ка, говори, как тебя зовут, приятель, - потребовал ответа Алекс.
- Ты что, спятил? Что я должен сказать?
- Свое имя. Проверочка.
- Килгур, если ты сейчас же не уберешь от меня свою паршивую морду,
от которой так и несет хаггисом, - прорычал Стэн, - я скормлю тебя нашему
кораблю вместе с остатками этой мерзости.
Килгур повернулся к Фрестону, круглое лицо осветилось улыбкой.
- Ну, с боевым духом у него все в порядке. Хотя над манерой
выражаться можно было бы немного поработать.
- Что за идиотизм тут происходит, Алекс? - потребовал ответа Стэн.
- Пришлось стартовать, не дожидаясь, пока ты уничтожишь тот крейсер.
А происходит тут вот что: наш ополоумевший Император вляпался в самое
настоящее дерьмо. Понятно, дружочек Стэн?
- Повторяю, Килгур, что за идиотизм тут происходит?
- Император отдал приказ взорвать свою любименькую телестудию.
- Какого черта? - Стэн открыл рот от удивления.
Алекс повел своими мощными плечами.
- Может, ему не понравилось наше выступление.
5
Только для чтения.
Не распространять.
Сообщить о получении устно.
КОМУ: ВСЕМ РУКОВОДИТЕЛЯМ СТАНЦИЙ, ПОСЛАМ, ГЛАВАМ СЛУЖБ БЕЗОПАСНОСТИ
ПОСОЛЬСТВ, ДРУГИМ ЛИЦАМ, ИМЕЮЩИМ СООТВЕТСТВУЮЩИЕ ПОЛНОМОЧИЯ, ВЫДАННЫЕ
ПАРЛАМЕНТОМ ИЛИ ИНЫМИ ВЫШЕСТОЯЩИМИ ОРГАНИЗАЦИЯМИ.
ОТ: ПОЙНДЕКСА, СЛУЖБА ВНУТРЕННЕЙ БЕЗОПАСНОСТИ.
1. Немедленно задержать СТЭНА (без инициалов). Никакое другое задание
не может рассматриваться службами безопасности, как более важное, если
только не поступят другие приказы от П. или назначенного им заместителя.
2. Это задание включает в себя задержание и деактивацию любыми
доступными способами всех участников заговора: как тех, чьи имена
появились в имперских бюллетенях, так и тех, чьи еще остаются тайной, но
чье участие в заговоре доказано.
3. Для достижения этой цели вы имеете право затребовать любую помощь
Империи и располагаете высочайшими полномочиями. Отчета за произведенные
действия не требуется.
4. В довершение всего, ЛЮБЫЕ секретные сведения, касающиеся СТЭНА
(без инициалов) и КИЛГУРА АЛЕКСА, должны пересылаться на эту станцию,
ПРИОРИТЕТ 1-АЛЬФА. Требуется описание внешности, привычек, увлечений,
специальности (гражданской и любой другой), мест, которые посещали данные
личности, короче, все данные, относящиеся к преступникам.
5. Никаких, повторяю, никаких данных, относящихся к параграфу 4, не
должно быть внесено в память компьютера.
6. Параграфы 4 и 5 не должны обсуждаться с местными властями и
подразделениями службы безопасности.
7. Любое требование данных, относящихся к параграфу 4, в данный
момент не может быть удовлетворено, и руководителям ВБ предписывается
избегать упоминаний причин всем, о ком говорилось в параграфе 6. Это
произошло из-за путаницы в компьютерных сетях, которая возникла вследствие
саботажа СТЭНА (без инициалов) или какого-то другого заговорщика, - он
будет обнаружен и сурово наказан. Как только данные на СТЭНА (без
инициалов) и КИЛГУРА будут получены, мы немедленно разошлем их.
8. Ни при каких условиях информация, содержащаяся в параграфах 4, 5,
6 и 7, не должна быть передана персоналу, когда-либо в прошлом связанному
с дискредитировавшим себя подразделением "Меркурий", и особенно со
спецотрядом "Богомолов". Кроме того, любые запросы, касающиеся СТЭНА (без
инициалов), сделанные бывшими оперативниками, особенно из спецотряда
"Богомолов", немедленно пересылать П., ПРИОРИТЕТ 1-АЛЬФА.
9. Если возможно, СТЭНА (без инициалов) необходимо арестовать тайно и
немедленно переправить прямо на Прайм-Уорлд для суда. Никакие сведения не
должны просочиться в средства массовой информации.
10. Однако, если задержание будет производиться оперативниками, не
имеющими отношения к ВБ, и избежать огласки не удастся, СТЭНА (без
инициалов) следует обвинить в измене, убийстве, заговоре, покушении на
жизнь Императора. Другие обвинения будут выдвинуты после того, как СТЭН
окажется в тюрьме.
11. В ситуации возникновения контакта со СТЭНОМ (без инициалов) и
невозможности произвести арест или в случае попытки побега после
задержания произвести немедленный расстрел.
12. Сопутствующая задача: всем оперативникам ВБ надлежит уделять
максимум внимания степени распространения заговора, возглавляемого СТЭНОМ
(без инициалов). Однако ни при каких обстоятельствах расследование не
должно рассматриваться в качестве "охотничьей лицензии" на уничтожение
других врагов Империи. Это задание является слишком важным и срочным,
чтобы распылять силы, хотя данные, касающиеся сказанного выше, должны быть
подготовлены заранее.
13. Успешное выполнение этого жизненно важного задания должно быть
рассмотрено не только с позиций Внутренней Безопасности, но и как личная
услуга самому Вечному Императору и будет соответствующим образом
вознаграждено.
От имени Вечного Императора, П.
6
Разбрызгивая пену на белом гребне волны, появился рыбный косяк, через
мгновение стая устремилась вниз, в сторону впадины. Их побег не имел ни
малейшего смысла. Их ждала смерть.
Море забурлило, вспенилось, огромное существо с широко разверстой
пастью поднялось из воды прямо перед стаей и мгновенно поглотило вожака.
Чудовищный плавник раздавил еще двух полуметровых рыбин, которые медленно
всплыли на поверхность.
Загудел сигнал связи, и Рикор пришлось отвлечься от обеда под
открытым небом. Однако она не стала отвечать сразу, а вместо этого, не
торопясь, задумчиво оценивая вкус, съела обе рыбины, прежде чем они успели
прийти в себя.
"Да, - подумала Рикор. - Они явно выращены не искусственным способом.
Вот еще одна причина, чтобы вернуть все на круги своя. Дикую рыбу всегда
можно отличить. У нее вкус... более... более..."
Размышляя на эту тему, существо, которое считалось самым одаренным
психологом Империи, перевернулось на спину, не обращая ни малейшего
внимания на рев урагана и арктический холод. Рикор прикоснулась плавником
к индикатору прибора связи, висевшего у нее на шее. Назвать это место шеей
можно было только весьма приблизительно - Алекс Килгур однажды заметил:
"Это, должно быть, шея красотки, раз уж она не дает голове упасть на
грудь, так?"
Звонил один из помощников, который находился в роскошном офисе,
выстроенном по собственному проекту Рикор, - кое-кто (абсолютно
бесчувственные типы) сравнивал офис, столь нежно любимый его хозяйкой, с
арктической морской пещерой.
- Терпеть не могу, - пророкотала Рикор, - когда прерывают мой обед.
Люди говорят, что еда - дело серьезное.
- Мы получали приоритетное сообщение с Прайм-Уорлда, - доложил
помощник, который был еще настолько молод, что связь со столицей Империи
приводила его в трепет. - Там говорится, что вы должны быть готовы для
выполнения специальной миссии под руководством, - тут голос помощника
снизился до шепота, - самого Вечного Императора.
Рикор напряглась.
- Какого рода миссия?
- В сообщении не сказано ничего определенного. Предупреждают, что
почти наверняка она займет много времени, поэтому вам следует захватить с
собой гравикресло и необходимые вещи.
"Никакого упоминания о покойном Яне Махони, - подумала Рикор, - или о
недавно объявленном вне закона Стэне. Нет упоминаний и о том, что
Император - а точнее, его новый начальник тайной полиции Пойндекс - может
заинтересоваться, почему Рикор совсем недавно в обстановке полнейшей
секретности совещалась с неким сэром Эку, известным дипломатом. Плохо,
плохо, очень плохо".
- Как я доберусь до Прайм-Уорлда?
- За вами послан корабль. Из космопорта пришло подтверждение, что он
прибудет через два земных дня.
"Еще хуже", - подумала Рикор.
- Я должен ответить сам или дождаться вашего возвращения?
- Сообщите... сообщите, что вы все еще пытаетесь со мной связаться.
- Понял. Но...
- Ради вашей собственной безопасности, если вы записываете этот
разговор, я вам советую его стереть. Кстати, это приказ.
- Вы возвращаетесь?
Рикор принялась размышлять. У нее было два земных дня до того, как
прибудет корабль с мордоворотами Пойндекса или ордером на арест. Времени
вполне достаточно.
- Да. На короткое время. Для выполнения особого задания мне
необходимо побыть в одиночестве, здесь, в море, чтобы сосредоточиться и
накопить психическую энергию.
- Конечно, - проговорил по-прежнему удивленный помощник. Как и все
расы, живущие в воде, народ Рикор нуждался в море не только в качестве
средства поддержания физического здоровья, но и для создания психического
равновесия. - Я подготовлю ваши вещи для путешествия, как обычно.
- Отлично. Возвращаюсь. Конец связи.
Не дожидаясь подтверждения, Рикор отключила переговорное устройство и
поспешила к своему дому.
Два дня.
Вполне достаточно времени для того, чтобы собрать самое необходимое и
добраться до флайера, приспособленного к полетам в атмосфере, который
Рикор припрятала под водой неподалеку от пещеры, а купила несколько лет
назад, когда почувствовала, что с Империей происходит что-то неладное.
У нее были только теоретические представления о разведке, но она в
течение многих лет консультировала сначала Махони, когда он возглавлял
корпус "Меркурий", а после него - Стэна. И знала, что у любого уважающего
себя заговорщика должна быть потайная дверь, через которую он может
ускользнуть в случае опасности.
Рикор спрятала небольшую космическую яхту в стоящем на отшибе
складском помещении космопорта, расположенного на другом конце ее родной
планеты. До прибытия имперского корабля у нее было два дня, и, возможно,
еще два, пока они будут прочесывать скованный зимними холодами океан в
тщетных поисках места, куда отправилась Рикор, чтобы заняться медитацией.
Только потом ищейки Императора сообразят, что она сбежала.
Рикор надеялась, что этого времени хватит.
Ей даже было где спрятаться - она отправится к существу, которое
посетило ее с ужасным известием о том, что Вечный Император лишился
рассудка.
Сэр Эку дождался воздушного потока, который поднялся до практически
вертикального, залитого солнцем гребня скалы и, оседлав его, взмыл в небо
из извивающегося, точно змея, каньона. Прямо перед ним, в самом центре
огромной долины, возвышался шпиль Гостевого Центра манаби.
Сэр Эку совершенно сознательно выбрал кружной путь по каньону к
Центру, ему совсем не хотелось спешить, хотя и тянуть дольше было уже
нельзя. Он не сразу ответил на вызов не потому, что был плохо воспитан, -
по законам манаби имперский дипломат и посол должен обладать хорошо
развитым чувством приличий и соблюдать их во всех ситуациях. Он просто
хотел быть уверенным в том, что его тщательно заготовленная ложь окажется
достаточно надежной и выдержит испытание разговором с представителем
Империи.
Кроме того, сэр Эку испытывал относительно непривычное для него
"ощущение", как сказали бы люди. Страх. Если на него падет хоть малейшее
подозрение, нейтралитет манаби, являющийся главной их защитой, окажется
абсолютно бесполезной штукой и не поможет ему остаться в живых.
Сам Эку нарушил политический и моральный нейтралитет некоторое время
назад, тогда решил, что Вечный Император больше не имеет права управлять
Империей и что он на самом деле разрушает то, что сам же и создал. Тогда
Эку отправился к Рикор, чтобы обсудить с ней свои идеи и убедиться в том,
что не является первым в истории спятившим манаби. А потом разыскал Махони
и Стэна, поведал о сложившейся ситуации так, как он ее себе представлял,
и, что еще хуже, объявил о собственной и, следовательно, всего народа
манаби готовности оказать любую помощь в предотвращении неминуемой гибели
Империи.
Махони казнен, а Стэн в бегах. Возможно, в данный момент самого Эку
ждет переход в нематериальный мир его предков.
"Интересно, - подумал он, - кто будет допрашивать меня от имени
Императора".
Длинное черное тело манаби с красноватыми обводами на крыльях и почти
трехметровым хвостом, являвшимся чем-то вроде руля, плавно скользило,
приближаясь к Центру. Все чувства Эку были обострены. "Возможно, - подумал
он, - это потому, что я наслаждаюсь покоем своего родного мира в последний
раз". Иногда он спрашивал себя, почему выбрал карьеру дипломата, которая
вынуждала его так часто оставлять Сейличи, где был всего один континент с
множеством озер и редкими горами.
Может, ему не следовало покидать родную планету, а нужно было стать
одним из множества философов - парить в воздухе по воле легкого ласкового
ветра, думать, преподавать. Его юношеские статьи, посвященные диалектике
личности, хранились в памяти компьютера где-то под землей, там, где
находились все необходимые манаби машины и строения.
Единственными искусственными сооружениями на поверхности Сейличи были
три Гостевых Центра, построенные исключительно в качестве любезности
неспособным летать существам, которые пожелают посетить планету. Внешне
каждый из Центров напоминал огромное жерло потухшего вулкана, в "кратере"
которого прятались посадочные площадки.
Сенсоры Центра уловили приближение Эку, и двери распахнулись.
Дипломат влетел внутрь и пошевелил усиками. Почувствовал едва уловимый
собственный запах и последовал за ним в сторону конференц-зала. Там его
поджидал посланию Императора, который удобно расположился в мягком кресле.
Солон Кенна оказался еще толще и доброжелательнее на вид, чем помнил
его Эку. Впрочем, похоже, он по-прежнему злоупотребляет спиртными
напитками, отметил про себя манаби. Те, кто считали Кенну жирной
карикатурой на тупого и беспринципного политика, не сумели продержаться на
политической арене достаточно долго, чтобы изменить свое мнение. В данный
момент Кенна в качестве наемного убийцы прибыл на Сейличи - от имени
Императора.
- Давненько мы с вами не виделись.
- Да уж, это точно, - ответил Кенна, который выбрался из своего
кресла и улыбнулся. - Я тут сидел и раздумывал о красотах Сейличи. -
Естественно, Кенна произнес название планеты правильно. Он по-прежнему
обожал витиеватые речевые обороты, на которые много лет назад обратил
внимание Император. - Мне следовало бы почаще приезжать сюда, особенно
сейчас, когда Империя восстановлена. Однако... - Он пожал плечами. - Время
проходит, оставляя нас далеко у себя за спиной. Да и забот у меня
предостаточно. Вы знаете, что я решил написать мемуары?
- Невероятно интересно.
Не просто вежливость со стороны Эку - он никак не мог понять, почему
люди так любят запутанные и сложные, да к тому же еще и нечестные
политические приемы, когда, как было принято считать среди манаби, прямой
и открытый путь приносит гораздо больше пользы. Впрочем, эти представления
манаби не мешали им по достоинству оценивать многословные
разглагольствования и прибегать к ним в случае необходимости. Так что если
мемуары и вправду увидят свет, подумал Эку, интересно, как Кенне удастся
избежать в них упоминания того простого факта, что с самого рождения он
был подонком и мерзавцем и пробивался в политику всеми доступными ему
способами.
- Однако я прибыл сюда по делу, - с деланной тоской в лысее
проговорил Кенна. - Меня послал Вечный Император. - Он достал из кармана
карточку, на которой сразу же засветился герб Империи, оживший благодаря
прикосновению руки Кенны.
- Насколько я понимаю, вас интересует Стэн.
- Вы правильно понимаете.
- Конечно, - проговорил сэр Эку. - Я окажу вам любую посильную
помощь. Нейтралитет моего народа не имеет в данном вопросе никакого
значения, поскольку он никогда не распространялся на сокрытие информации о
преступниках, коим, если я не ошибаюсь, является Стэн.
- Он самый отвратительный из всех преступников в галактике, -
согласился Кенна. - Он предал Империю - исключительно ради собственных
амбиций. Никаких других причин у него для этого не было.
Кенна попытался напустить на себя негодующий вид, но у него это не
очень получилось. Он намеренно старался выглядеть глупым, чтобы собеседник
не заметил холодного блеска свиных глазок и посчитал его полным кретином.
- Амбиции делают нас посмешищем, так сказал какой-то поэт... Стэн, -
задумчиво проговорил Эку, словно собирал свои воспоминания об этом
человеке воедино. - Честно говоря, мне о нем почти ничего не известно,
поскольку время, проведенное мной в его обществе, было несколько...
беспорядочным - мне кажется, это самое подходящее слово. Я много размышлял
о трибунале и Тайном Совете, остальное занимало меня в гораздо меньшей
степени, когда я имел дело с этим человеком. Повторяю, я готов оказать вам
любую помощь. Однако, честно говоря, вы меня озадачили. Ведь Стэн столько
времени посвятил имперской службе... я думал... ну, имперские базы
данных... должны содержать о нем более подробные факты.
Кенна нахмурился - Эку показалось, что сейчас он, для разнообразия,
абсолютно искренен.
- Я тоже так считал. Но выяснилось, что все совсем не так просто.
Очевидно, Император желает проверить имеющиеся у него сведения. Или, что
более вероятно, он надеется отыскать мельчайшие улики и детали, которые
помогут свершиться правосудию над предателем.
- С чего вы хотели бы начать?
- Вы согласитесь на сканирование вашего сознания? У меня на корабле
имеется необходимое оборудование и лучшие специалисты ВБ.
Эку подпрыгнул на месте, кончики его крыльев затрепетали.
Сканирование сознания равносильно умственному изнасилованию и может
привести к длительной психической травме или смерти - даже если его
проводит специалист высокого класса.
- Ни за что, - твердо проговорил Эку, когда ему удалось прийти в
себя. - Несмотря на то что я поддерживаю Императора, должен официально
заявить, что ни я и никакой другой представитель моего народа не состоял у
него на службе. У нас имеются собственные секреты, которые абсолютно не
касаются Императора.
Кенна, соглашаясь, кивнул и потянулся к столику. На нем стояло
угощение - бренди с Дьюсабла, столь любимое Кенной, и поднос с печеньем,
предположительно нейтрализующим алкоголь в организме, а на самом деле
химически синтезированным таким образом, что оно, наоборот, усиливало его
действие.
- Император сказал, что вы откажетесь, и приказал мне не настаивать
на этом предложении. Однако он добавил - неофициально, так что я прошу
вас, если вы записываете наш разговор, стереть эти слова, - цитирую:
"Когда Стэн будет арестован, осужден и подвергнут сканированию перед
казнью, все, кто поддерживал его заговор, невзирая на нейтралитет, будут
рассматриваться как личные враги Императора со всеми вытекающими отсюда
последствиями".
- Надо сказать, - заявил Эку, который ужасно гордился тем, что ни
один усик у него не дрогнул, когда угроза была произнесена, - не самое
дипломатичное заявление из всех слышанных мной из уст Вечного Императора.
- Времена дипломатии прошли, - промолвил Кенна. - Кроме того, наш
Император относится к опасности, которую представляют собой Стэн и его
дружки-бандиты, столь серьезно, что не считает возможным тратить время на
красивые речи. Тем не менее от себя лично я готов принести вам извинения
по поводу резкости этого заявления, даже несмотря на то, что я всего лишь
посыльный. И еще я заранее приношу вам свои извинения за то, что нам
придется отнять у вас много времени, поскольку Император желает знать все.
Хочу напомнить вам, что этот разговор записывается. Вы имеете право на
совет юриста, медицинское обследование и присутствие любого другого лица
для подтверждения того, что на вас не оказывается ни физическое, ни
фармакологическое воздействие.
- Я понимаю вас и благодарю за принесенные извинения, - проговорил
Эку. - Лично для меня в данный момент решающее значение имеет время.
Давайте начнем?
Эку принялся рассказывать. Он будет говорить очень медленно, с кучей
подробностей, так что понадобится несколько дней, чтобы довести историю до
конца.
А в конце каждого дня он будет консультироваться по поводу
продолжения рассказа и реакции на него Кенны со своим наставником,
спрятавшимся глубоко под конференц-залом в одной из лабораторий манаби.
С Рикор.
Шеф отдела расследований Лайза Хейнз неожиданно проснулась - но
осталась лежать неподвижно в своей кровати. Сначала... слух.
Ничего.
Обоняние... Ничего.
Что же тогда?
Движение. Ее "плавучий дом" слегка раскачивался.
Лайза Хейнз чуть приоткрыла глаза.
Лунный свет заливал единственную комнату дома - баржи с мощным
двигателем, пришвартованной в нескольких сотнях метров над одним из лесных
прибежищ Прайм-Уорлда.
Комната была пуста.
Сэм, муж Лайзы, тихонько похрапывал у нее под боком.
Рука Хейнз скользнула вдоль края кровати по водяному матрасу,
прикоснулась к дулу всегда заряженного мини-виллигана, который уже через
мгновение удобно лежал у нее в ладони.
И снова баржа покачнулась.
Кто-то пытается взобраться по одному из причальных канатов?
Да.
Мгновение назад Лайза еще лежала в кровати - и вот уже она,
совершенно обнаженная, заняла боевую стойку посреди комнаты, с оружием
наготове. Подтвердилось. Никого здесь нет.
Она метнулась к своему маленькому арсеналу, вытащила и быстро
натянула на себя фототропный комбинезон. Комбинезон, как и пистолет,
выпускался исключительно для высших чинов Империи; даже полицейский ранга
Хейнз не имел права обладать ни тем, ни другим. Однако, как водится,
полицейские далеко не всегда исполняют законы, которые призваны охранять.
Хейнз была готова к визиту незваных гостей. Теперь нужно их встретить
как положено.
Осторожно ступая, она подошла к двери, выходящей на палубу баржи, и
слегка приоткрыла ее. Затем, сняв очки для ночного видения с крючка возле
двери, надела их.
Дневной свет. Немного зеленоватый, но все-таки дневной. Наружу, на
палубу.
Баржа вновь слегка покачнулась.
Лайза посмотрела на темный склон расположенного напротив холма.
Ничего. Хейнз переключила очки в другой режим и посмотрела снова.
Ага. Маленькое, едва заметное свечение. Несколько живых существ.
Командный пост, прикинула она. Да, именно так и должно быть, если она
правильно поняла, что происходит.
А может, это какие-нибудь бандиты - за прошедшие годы она поймала и
засадила в тюрьму множество подобных типов - пришли свести с ней счеты?
Маловероятно. Только в кино преступники прибегают к мести, которая не
может принести им никакой выгоды.
Хейнз переключила очки на меньшее усиление, опустилась на палубу,
осторожно подползла к борту и заглянула вниз. Все правильно.
Кто-то... три каких-то типа... ползли вверх по причальному канату.
Они хорошо знали свое дело - но они карабкались вверх, а канат
раскачивался все сильнее. Все трое были одеты в одинаковые фототропные
комбинезоны и защитные жилеты, на боку у каждого болтался пистолет в
кобуре. Какой-то спецотряд.
"Ну и отлично, - подумала Хейнз. - Ты надеялась, что этого не
произойдет, однако надежды не сбылись. Тебя беспокоили подозрения с тех
самых пор, как Стэна объявили предателем. Ты не можешь подвергнуться
сканированию или еще чему-нибудь в этом же духе, тебе ведь известно, что
Внутренняя Безопасность не останавливается ни перед чем, когда проводит
"глубинный допрос". И уж, конечно же, ты не имеешь права подставлять Сэма.
Всю свою кретинскую жизнь ты находилась на стороне закона, а теперь из-за
какой-то ерундовой любовной связи - ну, ладно, ладно, не ерундовой, а
очень даже серьезной, но это же было так давно - теперь ты стала
преступницей".
В мозгу Лайзы промелькнул непонятно откуда взявшийся отрывок,
переведенный с давно забытого, чужого языка: "...где каждый полицейский -
преступник, а каждый грешник - святой..." Она выстрелила прямо в лицо тому
из своих незваных гостей, что лез первым. Эхо выстрела раскатилось в
ночной тишине, а человек беззвучно полетел вниз, увлекая за собой одного
из своих приятелей.
Хейнз перекатилась назад к двери, открыла крышку наружной
электрической розетки - только это была не розетка, а рубильник, - дернула
на себя и... "Благодарю тебя, Господи, за то, что наградил меня
паранойей", - три заряда разрубили пополам якорные канаты.
Третий "гость" удивленно вскрикнул, а потом молча встретил свой
конец, когда баржа, освободившись от якорей, словно воздушный шар, взмыла
в воздух.
В доме завозился проснувшийся Сэм, поднялся на ноги и направился
прямо к боковому столику.
- Какого черта?..
Он не был Стэном, не был ни солдатом, ни полицейским, ему требовалось
целых полчаса, чтобы проснуться и начать понимать, где он находится и что
с ним происходит. Лайза Хейнз именно за это и любила его... за это и
многое другое.
Ночной ветер подхватил баржу и понес ее над лесом. Внутри, в комнате,
с грохотом сорвались со стен картины и полетела на пол посуда. Лайза
вошла, придерживаясь рукой за стену, когда их дом, словно подвыпивший
моряк, начал выделывать в воздухе замысловатые пируэты.
- Отряд по захвату, - объявила она, хотя прекрасно понимала, что Сэм
вряд ли сейчас в состоянии понять значение слова "захват". - Все в форме.
Имперские подонки.
К ее удивлению, Сэм мгновенно проснулся.
- О! - проговорил он. А потом кивнул. - Ну, надо полагать, это должно
было случиться. Правда, лично я считаю, что нам следовало предпринять
что-нибудь более действенное, чем просто побег.
- Сначала мы убежим, - сказала Хейнз. - Логом спрячемся. У нас будет
достаточно времени, чтобы решить, как рассчитаться с нами.
Она подошла к шкафу, открыла дверцы и вынула два персональных
"парашюта" со встроенной тягой Маклина - подобное устройство давало
возможность любому человеку среднего веса спокойно спускаться вниз с
высоты до двух километров до тех пор, пока не кончится заряд батарей.
Когда баржа поднимется достаточно высоко, они выпрыгнут в открытую
дверь и половину расстояния до земли преодолеют в свободном полете; Хейнз
надеялась, что на таком большом расстоянии сенсоры императорских подонков
не смогут их засечь. Именно Сэм заставил ее пристраститься к этому виду
спорта.
У них еще будет время, чтобы отомстить. Да. Если немного повезет.
Впрочем, Лайза ничего не сказала вслух, только помогла Сэму надеть
снаряжение.
Даже сейчас, в самую темную часть ночи, башня на дне ущелья светилась
приглушенными цветами радуги. Внутри, прижавшись друг к другу, беспокойно
спали Марр и Сенн. Казалось, они совсем не постарели с тех пор, как
служили поставщиками продовольствия у самого Императора, а Стэн был
молодым капитаном, командовавшим отрядом гуртов - телохранителей
Императора. Может быть, только немного потемнел золотистый мех. Больше в
их внешности ничего не изменилось.
Двое милченов, уйдя на покой, ни в чем не нуждались. Они по-прежнему
наслаждались красотой и любовью. Марр и Сенн были не просто друзьями
Стэна, хотя они не виделись уже много лет, но именно милчены устроили
грандиозную вечеринку, после которой Хейнз и Стэн стали любовниками.
Марр неожиданно проснулся. Сел. Сенн вопросительно присвистнул, его
огромные глаза замигали.
- Это был просто сон.
- Нет. Гравитолет. Только что пролетел над долиной.
- Я ничего не вижу. Тебе приснилось.
- Нет. Вон там. Посмотри. Снижается с выключенными фарами.
- Ой. Кто-то холодными пальцами коснулся моей души. Холод. Холод.
Ночью, с выключенными огнями. Если они остановятся возле нас, не будем
отвечать.
Марр промолчал.
- Я сказал, мы не будем им отвечать. В нынешние времена, когда
Император так изменился, только глупцы открывают дверь после полуночи. Те,
кто летают по ночам, не могут быть нашими друзьями.
Тишина. Гравитолет замер снаружи.
- Стало еще холоднее. Ты чувствуешь?
- Да.
- Звонок. Кто это?
- Не знаю.
- Не включай свет. Может быть, они уйдут.
Хрупкая рука Марра протянулась в сторону, и снаружи загорелось четыре
луча света, озаривших посадочную площадку.
- Ты глупец, - резко сказал Сенн. - Кто к нам пожаловал?
Марр всмотрелся в темноту.
- Двое людей. Мужчина и женщина. Мужчину я не знаю, а женщина кажется
мне знакомой.
- Да, Марр. И у нее есть пистолет. Выключи свет.
- Я ее знаю, - заявил Марр. - Она служит в полиции. И совсем недавно
звонила мне по какому-то пустяковому делу. Я тогда удивился.
- Служит в полиции?.. А, Хейнз.
- Да. Та, что любила Стэна.
- Значит, она в бегах. Император наверняка захочет допросить всех,
кто знал Стэна. Ей определенно что-то известно, иначе она не стала бы
спасаться бегством.
- Сенн, подумай. Неужели ты бы сам не сбежал от этого ужасного
Пойндекса? Который лично убил Махони?
- Выключи свет. Залезай обратно в постель. Нам незачем вмешиваться в
политику людей. Видишь? Они собираются уходить. Их приютит кто-нибудь
другой.
Марр ничего не ответил. Ему показалось, что он слышит шум шагов
снаружи, у посадочной площадки.
- Один человек однажды сказал мне, - медленно проговорил Марр, - что
если у него будет выбор между предательством друга и предательством своей
страны, он надеется, что у него достанет мужества стать изменником.
Они прижались друг к другу, и их антенны соприкоснулись.
Сенн отпрянул.
- Ладно, - сказал он. - Только не говори мне о преданности и о других
чрезмерно сложных человеческих чувствах. Просто тебе хочется, чтобы в
нашем доме снова были гости, для которых ты мог бы готовить.
Его рука описала полукруг.
Перед домом неожиданно возник столб света, приглашающий Хейнз и Сэма
войти.
7
Снова покои Вечного Императора были переполнены, а кондиционеры
работали на полную мощность. Сам Император отдавал одно приказание за
другим.
- Эври.
- Да, Ваше Величество?
- Общественное мнение по поводу взрыва "КБНСК"?
- Не слишком благоприятное, сир. Я собрала лучших политических
комментаторов, но никто из них не стоит на тех же позициях, что и мы.
- А каковы наши позиции?
- Это был трагический несчастный случай, вызванный нападением Стэна
на станцию. Что мы только пытались защитить невинных гражданских лиц.
- Замени слова "защитить невинных гражданских лиц" на попытку
"ограничить второстепенный ущерб".
- Благодарю вас, сир.
- Теперь я хочу, чтобы ты обернула дело в нашу пользу.
- Что вы имеете в виду, сир?
- Очень просто. Все станции вещания принадлежат Империи. Мне, иными
словами. Проинформируйте их, что я прекращу действие их лицензий и они не
смогут больше лгать с экранов, если не начнут говорить то, что хочу я.
- Да, сир...
- У тебя есть сомнения. Какие?
- Они напуганы. Боятся, что Стэн в следующий раз нападет на них.
- Никаких проблем. Андерс.
- Да, Ваше Величество.
- Собери резервные корабли и войска. Я хочу, чтобы все крупнейшие
телестудии Империи находились под охраной. Сеть должна быть такой плотной,
чтобы и муха не пролетела. Понятно?
- Да, сир. Но у нас уже практически не осталось резервов. Ведь фонды
были заметно урезаны. Кроме того, наши силы связаны необходимостью
помогать более слабым союзникам. Мы повсюду выставили гарнизоны. Наш флот
очень растянут...
- Найди необходимые корабли. Просто найди их, и все.
- Да, сир.
- И еще одно. Я не забыл, кто виноват в том, что произошло на нашей
центральной телестанции.
- Конечно, сир. Я несу всю полноту ответственности, сир.
- Заткнись, Андерс. Пока ты исполняешь мои приказы, я советую тебе
подумать о том замечательном месте, куда я пошлю тебя, когда это
безобразие закончится. Какой-нибудь остров. Где очень холодно. И можешь не
сомневаться: он будет маленьким. Не больше километра во всех направлениях.
А теперь займись делом!
- Э-э... есть, Ваше Величество!
- Уолш.
- Да, Ваше Величество.
- Как обстоит дело с законом о налогах на АМ-2?
- Я не уверен, что мы сумеем провести его в парламенте, сир.
- В чем проблема?
- Оппозиция заявляет, что увеличение налогов идет вразрез с вашими
обещаниями.
- Большое дело! Они только и делают, что нарушают собственные
обещания. Почему этого не могу сделать я? Политика для того и создана.
Одна ложь громоздится на другую.
- Безусловно, сир. Однако они перестали так думать, кона лишились
независимости. Мы предложили им АМ-2 по фиксированно дешевым ценам, если
они согласятся стать доминионами Империи.
- Конечно, я помню. А еще я помню, что именно моя рука лежит на кране
с АМ-2. Я - единственный поставщик. Следовательно, я и буду определять
цену.
- Да, сир. Знаю, сир. Парламентарии твердят, что всех душит дефицит.
- Ну, тогда скажи им, что тут они не одиноки. Именно поэтому я и
вынужден увеличить налоги. Моя сокровищница почти пуста. В буфете остались
лишь голые кости. Я не верю этим людям. Проклятье, я вынужден вести на
своих плечах все тяготы! Без меня им конец. Шесть лет жестокого правления
Тайного Совета доказали мою правоту.
- Верно, Ваше Величество. Но парламентарии начали шептаться, что им
было не так уж и плохо, когда всем без вас заправлял Тайный Совет.
- Не стоит из-за этого беспокоиться... Кенна?
- Да, Ваше Величество.
- Я хочу, чтобы ты помог Уолшу в этом деле.
- С удовольствием, сир. Как и всегда.
- Я хочу, чтобы, когда дело дойдет до голосования, Дьюсабл поддержал
меня. Мне необходим большой прорыв. А еще мне требуется преимущество при
голосовании. Единогласно было бы лучше всего, но я согласен и на девяносто
девять процентов.
- Я не уверен, что это возможно, сир.
- Сейчас Дьюсабл процветает, не так ли?
- Да, Ваше Величество.
- Я сделал вас, ребята, обладателями самых крупных хранилищ АМ-2. А
это значит, что вы можете причесать всех на прямой пробор в любой момент и
как только пожелаете.
- Я протестую. Ваше Величество. Граждане Дьюсабла...
- Кончай, Кенна. Если бы ты не воровал, у меня бы это только вызвало
подозрения. Так или иначе, я дал Дьюсаблу все. Сделал сто одним из самых
драгоценных камней в моей короне. Теперь пришло время платить по счетам. И
получить голоса.
- Я сделаю все, что в моих силах, сир.
- Этого недостаточно. Потребуется обман. И насилие. Я хочу, чтобы
парламент знал свое место. По крайней мере до тех пор, пока кризис не
будет разрешен. Позднее я всегда смогу укомплектовать парламент нашими
людьми.
- Считайте, что дело сделано. Ваше Величество.
- Блейк.
- Да, сир.
- Вы с Пойндексом общаетесь с главной жрицей, не так ли? Как ее
зовут?
- Зоран, сэр. Главная жрица Культа Императора.
- Да, я имею в виду именно эту тронутую. Что там у вас происходит?
Сейчас необходимо подчеркнуть мою божественность, особенно среди темных
масс. Проклятье, бедняков легко убедить выступить против своего правителя.
Волнения теперь возникают практически постоянно, а это плохо сказывается
на делах. Несколько храмов, построенных в мою честь, - продолжал
Император, - помогут восстановить веру в экономику, что в свою очередь
повлечет уменьшение инфляции.
- Откровенно говоря, сир, мы не добились больших успехов с этой
женщиной. Чаще всего она чем-то постоянно занята, а когда мне все-таки
удается с ней встретиться, говорит загадками и все время хихикает. Я
думаю, Зоран спятила.
- Это хитрая лиса, Блейк. Она, конечно, свихнулась. Однако она куда
умнее большинства людей, собравшихся в этом зале. Скажи ей, что мне
надоело финансировать ее организацию. Проку нет.
- Я уже говорил ей об этом, сир. Самым жестким образом.
- Гм-м-м. Дурно пахнет. Отлично. Забудем о ней. Отправьте ее в ссылку
за что-нибудь. Скажите, что пришло время предаться глубоким размышлениям.
Пусть Пойндекс вознаградит ее должным образом. Что-нибудь быстрое и
безболезненное. После чего займись ее заместительницей. Если и с ней
ничего не получится, иди дальше вниз по списку, пока не попадется
кто-нибудь с большими глазами и птичьими мозгами. Поговори с Пойндексом.
Он знает, что я имею в виду.
Дверь с шипением открылась. Вошел Пойндекс - по его лицу было ясно,
что он принес очередную дурную весть.
Вечный Император нетерпеливо махнул рукой, показывая присутствующим,
что они должны немедленно удалиться. Приказ Вечного Императора был
исполнен мгновенно.
- Садись.
Пойндекс повиновался, но присел лишь на краешек стула, словно
продолжал стоять навытяжку. Император вытащил бутылку из стола. Налил себе
стакан и приготовился сделать большой глоток, подчеркнуто не предлагая
Пойндексу.
- Ну, что случилось на сей раз?
- Стэн, сир.
- Я так и думал. Что он натворил теперь?
Пойндекс наклонился над столом. На его лице появилось искреннее
недоумение.
- Сир, мои люди сотни раз проверили все ниточки, которые вы нам дали.
Нам самим удалось разыскать множество других. Но в результате - ничего.
Никто, ни единая душа не знает его, сир. Только мельком. Мы провели
сканирование сознания многих людей. С ними работали лучшие эксперты.
Однако единственное, что нам удалось установить... во всей Империи у Стэна
нет ни единого друга.
Император присвистнул, а потом сделал еще один большой глоток виски.
Пойндекс заметил, что на носу властителя проступили мелкие красные
пятнышки.
- Этого просто не может быть, - заявил Император. - Даже у самого
ничтожного существа есть по крайней мере один друг в Империи. Даже отбросы
тянутся друг к другу. Я бы сказал, что подобные люди должны еще в большей
степени привлекать к себе других таких же уродов.
Пойндекс поднял руки ладонями вверх.
- Все это правда, но сути дела не меняет, сир. Наша беда в том, что
файлы на Стэна и Килгура уничтожены... Нам не за что зацепиться.
- Если не считать моей памяти.
- Которая находится в превосходном состоянии, сир. Только благодаря
вам мы смогли добиться хоть каких-то успехов.
Император внимательно посмотрел на Пойндекса. Нет. Он не пытается
ублажить Императора. Пойндекс и в самом деле так считает. Император
подумал, что, кажется, он начинает слишком сильно опираться на Пойндекса.
У человека могут возникнуть очень опасные идеи... если он почувствует, что
от него многое зависит. Только Пойндекс, к примеру, знал о бомбе,
помещенной у него в животе. Бомбе, которая была связана с этой... штукой.
Огромный корабль, находящийся за сектором Альва, за разрывом между
мирами.
Огромный корабль, который его контролирует. Император содрогнулся при
мысли о корабле, где была комната с белыми стенами и голос, лишенный тела,
говорил с ним.
Он задрожал. Сделал еще один глоток виски. Потом вспомнил:
р_а_н_ь_ш_е_ контролировал. Именно Пойндекс собрал специальную бригаду
хирургов, которая сумела вынуть бомбу из его тела и прервать связь с
контролером.
Еще один глоток. Да-а-а. Так гораздо лучше. Он будет последним Вечным
Императором. Пока не придет конец Империи... Когда же он наступит?
Никогда.
Император взял себя в руки.
- Тогда остается только одно, - сказал он. - Мне необходимо выиграть
время. Подготовь команду психологов. Каждую свободную секунду я буду
посвящать воспоминаниям о Стэне. И каждую новую деталь ты будешь
немедленно пускать в дело.
Пойндекс заколебался.
- Вы уверены в том, что это разумно, сир?
Император нахмурился.
- Я знаю, что это неразумно. Я уже и так совершаю серьезную ошибку,
вникая в каждую деталь на манер Джимми Картера. Если так пойдет дальше, в
следующий раз я буду проверять список новогодних поздравлений, который
составит Блейк. Но, черт побери, разве у меня есть выбор?
- Стэн всего лишь человек. Ваше Величество, - сказал Пойндекс. -
Позвольте нам с ним разобраться.
- Я не могу рисковать. Стэн - символ всех наших неудач. Граждане
потеряли веру. Они перестали выполнять приказы. Они ставят под сомнения
мои действия. Несмотря на то, что я - единственный человек, кто
по-настоящему о них заботится. Разве кто-нибудь еще может взглянуть на
процесс так, как я? С точки зрения не одного поколения, а огромного
множества?
Император немного помолчал.
- Нет. Я должен это сделать, - наконец сказал он. - Будь он проклят!
И Вечный Император осушил стакан.
8
"Дом".
Он был разбросан на тысячи тысяч километров пространства, медленно
вращающееся месиво промышленных отходов.
Вулкан.
Стэн смотрел на руины сквозь стекло шлема. Звук собственного дыхания
вдруг показался ему очень громким.
Это был тот самый проклятый Богом мир, где Стэн родился,
искусственная планета-фабрика, которую построила и эксплуатировала
Компания. Его родители - обычные чернорабочие, не имевшие никакой
квалификации, - братья и сестры погибли здесь только из-за того, что было
принято решение уничтожить всех, дабы не разглашать важных государственных
секретов.
Мальчишка, которым тогда был Стэн, попытался отомстить. Его быстро
схватили и приговорили к работе в Экзотическом секторе, экспериментальном
районе, те всех осужденных ожидала медленная мучительная смерть. Но Стэн
выжил. Выжил, научился сражаться и - его пальцы коснулись смертоносного
лезвия, спрятанного в руке, - "выточил" свой нож из инопланетного
кристалла.
Он сбежал, стал преступником, жил в тайных воздуховодах и покинутых
складах планеты, избегая встреч с полицией Компании, которая выжгла бы ему
мозг. Здесь он встретил Бэт, свою первую настоящую любовь. И здесь его
спас от смерти Ян Махони, когда Стэн лежал оглушенный после очередного
полицейского рейда.
Тогда же Стэна зачислили в Гвардию. Через некоторое время Махони еще
раз помог ему - перевел из пехотного подразделения в свой спецотряд
"Богомолов", где Стэна обучили искусству разведки и тайным приемам
рукопашного боя. Теперь он знал, как можно убить человека, не оставив на
нем никаких следов. Или, что оказалось еще полезнее, научился вербовать
агентов так, что у тех не возникало ни малейших подозрений о том, что их
завербовали.
Потом Махони отослал Стэна обратно на Вулкан вместе с Килгуром и
другими бойцами отряда "Богомолов". Задача: убить человека, уничтожившего
семью Стэна.
Его первый большой успех. В процессе выполнения задания Стэн, три
инопланетянина и трое людей, включая цыганку Иду, подняли на планете
восстание. Были введены императорские войска, а команда Стэна спаслась
бегством - сам Стэн едва успел забраться в герметичную капсулу и удрать.
Он так и не узнал, чем кончилось восстание на Вулкане. Впрочем, его это не
особенно интересовало. Стэн предполагал, что на смену прежнему руководству
пришло новое и условия жизни рабочих немного улучшились.
Впрочем, похоже, ненадолго, отметил он, глядя на обломки вокруг. Даже
если бы Вулкан и сослужил службу оборонной промышленности, когда шла
таанская война, дальнейшая его эксплуатация в период правления Тайного
Совета явно стала невыгодной - АМ-2 не хватало, и содержать тяжелую
промышленность на таких удаленных, искусственных планетах стало совершенно
нерентабельно.
Вулкан был брошен, разграблен и опустошен. Даже в свои самые
благополучные времена планета больше походила на огромную свалку - заводы,
жилые бараки и склады строились, эксплуатировались, а потом их оставляли,
не потрудившись разобрать. Теперь же создавалось впечатление, что Боги
Хаоса, посмотрев надело рук человеческих, посчитали, что пришла пора и им
немного порезвиться, дабы доделать за людей то, что они оставили
незавершенным.
Где-то посреди этой чудовищной свалки - во всяком случае, Стэн на это
очень рассчитывал - прячется разгадка тайны Яна Махони.
Сначала, когда Стэн обдумывал странные слова Махони, ему пришла в
голову мысль о Мостике - мире, который Стэн купил несколько лет назад и
который был для него единственным настоящим домом вне императорской
службы.
Маловероятно.
Если Махони имел в виду, что в "доме" может содержаться что-то
полезное Стэну - лучший вариант: оружие против Императора, - он не стал бы
прятать его в месте, известном не только друзьям Стэна, но и его врагам. К
тому же, насколько Стэн помнил. Махони был на Мостике всего один раз, и то
только затем, чтобы предупредить Стэна про отряд убийц, посланных Тайным
Советом. Вряд ли у него тогда было время подготовить надежный тайник.
Нет, Мостик отпадает. Слишком очевидно - даже учитывая известный с
древних времен способ прятать похищенные письма - для такого хитрого
ирландца, каким был Махони.
Поэтому Стэн заставил себя вспомнить координаты Вулкана и отдать
соответствующий приказ. Если там ничего нет, решил он, эта планета может
стать вполне подходящим временным пристанищем. Уничтожение Торесена было
секретной миссией, не занесенной в файлы; следовательно, значение Вулкана
в связи с Величайшим Предателем не будет замечено, даже если кому-нибудь в
руки и попадет чрезвычайно подробное досье Стэна - командира спецотряда
"Богомолов".
Стэн, как и любой опытный солдат, исходил из того, что хитроумная
программа Махони не сработала и Империя располагает о нем полной
информацией.
Конечно, он продолжал считать варианты двойных, тройных и четверных
обманов, которые отправляют в конце концов многих контрразведчиков в мир
безумия. Если у Императора действительно прекрасная память и ему удастся
разобраться в своих личных файлах, тогда властитель вполне может вспомнить
отданный им приказ об уничтожении таинственного проекта "Браво" в мире,
где родился Стэн.
- Дружище?
Стэн с благодарностью вернулся в настоящее - от этих тягостных
размышлений толку все равно не было.
- Не хочу показаться занудой, но меня не очень-то тянет
присоединиться к тем, кто остался здесь навсегда. Давай делать что-нибудь
полезное, а?
Солдаты спецотряда "Богомолов", которые полегли на Вулкане -
Йоргенсон, Фрик и Фрэк, - были друзьями и Килгура тоже. Сам Алекс чуть не
погиб, разряжая атомную боеголовку.
Стэн кивнул, а потом сообразил, что Алекс не мог разглядеть этого
жеста за толстым стеклом шлема.
- Пошли.
Коснулся кнопок и помчался вперед - заработал крошечный драйв Юкавы -
по направлению к скоплению обломков - центральному ядру Вулкана.
Возможно, он поступил неразумно, но вместо того, чтобы
воспользоваться скафандром, предназначенным для работы в глубоком космосе,
который на самом деле являлся небольшим космическим кораблем с сиденьем,
как у велосипеда, где было достаточно места, чтобы почесать за ухом, если
в этом возникнет необходимость, они с Килгуром облачились в самые
настоящие военные доспехи.
Ведь на Вулкане вполне мог оказаться работающий генератор Маклина и
сохраниться сила тяжести. Возможно, в этом облачении им будет легче
передвигаться пешком, чем летать по коридорам в костюмах, своей формой
напоминающих канистру.
За спиной Стэна висела "Победа", которую прикрывал эсминец "Аойф".
Стэн приказал "Беннингтону" и "Айслингу" отправиться прямо к конечной цели
после того, как небольшой флот провел несколько дней по корабельному
времени, спасаясь от преследования, заметая следы и выбирая самые
невероятные траектории. С тыла "Победу" защищала целая флотилия
истребителей, которые в боевой готовности расположились вокруг Вулкана.
Пожалуй, ловушки можно не опасаться.
Однако Стэн дожил до своих лет именно благодаря тому, что ему было
присуще врожденное чувство осторожности. Один из его самых любимых
лозунгов родился в древности на Земле и принадлежал отряду каких-то
рейнджеров: "Никогда не рискуй, если нет необходимости".
Остается только ответить на вопрос: где в этой куче хлама искать то,
что спрятал Ян Махони?
- Стэн, - Фрестон обращался к Стэну с борта "Победы". Он по
собственной инициативе временно разжаловал себя из капитанов и находился
сейчас в коммуникационном отсеке на прямой связи со Стэном и Килгуром. - Я
засек передачу.
- Откуда?
- С Вулкана. Откуда-то из самого центра до нас доходит слабый
широкополосный сигнал. Едва различимый и неравномерный. Похоже на
радиомаяк, батареи которого вот-вот сдохнут. "Аойф" дал мне координаты.
Это место находится прямо по вашему курсу.
- Раньше оно называлось Око, - сказал Стэн. - Ждите указаний.
Он заглушил двигатель, снизил скорость и повернулся к Алексу так, что
микрофон, встроенный в его костюм, оказался направлен прямо в сторону
Килгура.
- Я слышал, - сразу отозвался Алекс. - Только нам от этого не легче -
все равно непонятно, что здесь происходит. Если Махони что-то тут спрятал,
может, он и подбросил бы малюсенький передатчик... чтобы облегчить нам
жизнь. Но ни за что не оставил бы его включенным, если речь идет о
какой-то очень важной и страшной тайне, разве не так? И уж наверняка не
стал бы настраивать передатчик таким образом, что он начинает работать,
когда к нему кто-то приближается на достаточное расстояние. Словно детская
игра в "холодно-горячо". Да и вообще, любая батарея имеет временной предел
работы и все такое прочее. Вон Фрестон утверждает, что батарейка почти
выдохлась.
- Все возможно, - ответил Стэн. - Значит, кто-то другой заставил
передатчик работать.
- Сам того не зная... или, может быть, этот неизвестный нам "кто-то"
не смог забрать сокровище Махони. Или все это хитроумная мина-ловушка, а
психопат, что установил ее, потерял терпение и не стал дожидаться, пока мы
угодим в нее по собственной глупости, и решил немного нам помочь.
- Точно. Тут есть о чем подумать.
- Да нет. "Дом" теперь занимает совсем небольшое пространство, если
мы, конечно, поняли все правильно и этот сигнал не исходит от какой-нибудь
старой электронной схемы, валяющейся на одной из свалок.
- Согласен. "Дом" находится где-то в районе Ока. Это нечто хорошо нам
знакомое. Точнее, мне. Место, где мы прятались... Старый корабль? Нет,
Махони про него ничего не знал. Может быть, хитрый лис имел в виду свою
контору, когда он жил здесь под видом вербовщика и изучал обстановку?
Вполне возможно. Только мне кажется, он вряд ли рискнул бы выбрать место,
не будучи уверенным, что я его помню. Потому что я как раз и не помню, где
находилась его контора. Проклятье! - рассердился наконец Стэн.
- Слушай, а этот главарь. Герцог или Династ... или как там он себя
называл.
- Барон Торесен.
Это имя Стэн не забудет никогда.
В последней схватке Стэн отомстил ему за уничтожение своей семьи - он
убил мерзавца голыми руками. Резиденция Торесена находилась на самой
вершине Ока, в огромном, напоминающем дворец куполе, который накрывал сад,
покои и рабочие кабинеты.
- Да, это там. Только мы не пойдем прямо туда. Но и здесь нам нельзя
оставаться - мы уже достаточно долго были тихими, смирными мишенями, пора
уходить.
Стэн включил полную скорость, а Килгур рассчитал на глаз траекторию,
чтобы пролететь над заброшенным доком, - там вполне могли оставаться
мины-ловушки, и Алекс не собирался рисковать.
Пролетая над Вулканом, Стэн и Алекс заметили большую рваную рану на
поверхности планеты - здесь находилась лаборатория, работавшая над
проектом "Браво", пока ее не разбомбил Килгур.
А еще ото означало, что где-то внизу находится крошечная, убогая
квартирка, в которой вырос Стэн.
"Наверное, - подумал он, - время еще не уничтожило картинку на стене,
которая преследовала меня в ночных кошмарах: снежный пейзаж далекого
пограничного мира, за которую мать заплатила шестью месяцами жизни и
который облез и потускнел меньше чем за год".
Стэн, не отдавая себе в этом отчета, возродил тот пейзаж на
собственной планете - скопление куполов уютно устроилось в одном из
арктических районов планеты.
Нет. Он не станет - не сможет - снова входить в ту квартирку. Это уж
слишком.
Стэн заставил себя не думать о прошлом. Они приближались к Вулкану.
Стэн приземлился на полоске голого корпуса планеты, узкой, как палец.
- Организуй проход, Алекс.
Алекс достал из чемоданчика заготовленный заранее заряд, высвободил
маленькие ножки и прикрепил заряд на "коже" Вулкана. Затем включил таймер
и жестом показал Стэну, чтобы тот отодвинулся подальше. Алекс был
профессиональным подрывником - он спокойно, без лишней суеты отплыл на
безопасное расстояние от места предполагаемого взрыва.
Таймер показал ноль, последовал взрыв, и струи расплавленного металла
брызнули в разные стороны. Это был насильственный, но сравнительно
бесшумный способ попасть внутрь. Воздух со свистом вырывался в космос.
Килгур, всегда стремившийся к аккуратности, руками ободрал острые
выступы вокруг образовавшегося отверстия. Мощный обитатель мира тройного
тяготения, он вполне мог бы справиться с задачей, даже не пользуясь
псевдомускулатурой, встроенной в комбинезон.
Друзья забрались в пробитое отверстие.
Непроглядный мрак тут же поглотил их. Оба включили фонари над
шлемами.
Они попали в машинное отделение.
Стэн повернулся в сторону отверстия.
- Мы внутри, - начал передавать он на "Победу", - ничего не
предпринимайте. Будем держаться на связи. Идем дальше.
Затем он настроил внутреннюю навигационную систему комбинезона так,
чтобы она вела его в сторону Ока, на тот случай, если они заблудятся в
бесконечных туннелях Вулкана, и двинулся вперед. Его "связь" - передатчик,
работающий на необычной частоте, - будет постоянно сообщать на "Победу",
где именно в этом металлическом лабиринте они находятся.
Полное отсутствие воздуха и сила тяжести.
Включить двигатели и "лететь" в сторону Ока будет куда быстрее.
Интересно, попытался представить себе Стэн, что подумал бы
семнадцатилетний преступник, которым он тогда был, если бы узнал: через
многие годы люди и в самом деле будут летать внутри Вулкана. Скорее всего
он пришел бы в восторг, а потом немедленно стал соображать, как
использовать новое изобретение для очередного рейда.
Ему очень захотелось увеличить скорость, особенно когда они пролетали
через огромные пустые помещения. Однако это могло привести к фатальному
результату, если бы их действительно ждала ловушка. Или если бы у них на
пути неожиданно возникло препятствие и они не сумели бы вовремя
затормозить.
Теперь друзья продвигались "вверх", в сторону доков. Огромные люки
размером с космический корабль открывались в пустоту - вся арматура была
либо взорвана, либо аккуратно срезана. Мародеры не дали себе труда закрыть
за собой двери.
Ответвление - или то место, где раньше оно было. Взрыв сорвал
металлическую обшивку, оставив открытыми вентиляционные решетки. Коридор
вел на "север", в сторону Ока.
Неожиданно перед друзьями возникла огромная пробоина, уходящая вверх
на несколько уровней, прямо в открытый космос. Именно здесь один из
тяжелых кораблей Империи пробил "кожу" Вулкана для того, чтобы открыть
Гвардии доступ на планету.
- Вы еще должны меня слышать, - зашептал в наушниках голос Фрестона.
- Переключитесь на шесть-три-кило-четыре.
Стэн переключил запасной передатчик. И сразу услышал вой, который то
усиливался, то пропадал совсем. Звук действительно был похож на позывные
передатчика, чья батарейка практически села.
Они подобрались уже совсем близко к "верхушке" Ока и находились рядом
с куполом Торесена. Стэну ужасно хотелось увеличить скорость, но он
заставил себя двигаться вперед как можно медленнее.
Впереди возникла огромная дверь: еще одна переборка, которая должна
была предотвратить потерю всей атмосферы Вулкана на случай неожиданной
утечки. Алекс начал было открывать люк, но потом, еще до того, как Стэн
успел предупредить его, остановился сам.
Сопротивление. Как интересно. Это значило, что по другую сторону
имелась атмосфера.
В этот момент позывные смолкли.
Связь с "Победой" возобновилась, и Фрестон начал что-то говорить -
видимо, хотел предупредить Стэна, что неизвестный передатчик прекратил
работу.
- Принято, - прошептал Стэн. - Кончайте передачу. Ведите только
запись. Переходим на код.
Он и не сомневался, что тут все не так просто.
Килгур слегка согнул руку, и в тот же миг в его ладони оказался
виллиган. Он чуть приподнял одну бровь - может быть, взорвем, босс?
Стэн отрицательно покачал головой и показал, что Килгур должен
немного отодвинуться в сторону. Потом нажал на кнопку.
Люк начал со скрипом открываться. Стэн двинулся было вперед, но
Килгур махнул рукой. Прячемся... Стэн не стал спорить. Алекс резко
распахнул крышку люка, прижавшись спиной к стене коридора.
Ничего. Внутрь.
Теперь друзья и вправду оказались в ловушке. Оба выключили фонарики
на шлемах. Быть явными мишенями еще куда ни шло, но зачем же давать врагу
возможность как следует прицелиться?
Скрежет прекратился, однако надпись "Атмосферное давление выровнено"
так и не зажглась. Перегорела, наверное. Да и внутренняя дверь
автоматически не открылась.
Стэн толкнул ее, и дверь неохотно сдвинулась с места.
Вот он, вход в купол Торесена. Друзья присели по обе стороны от
прохода, держа оружие наготове. Стэн почувствовал, как ткань его
комбинезона прижалась к телу, пока давление внутри автоматически не
выровнялось. Ну, и откуда здесь появилось атмосферное давление? Неужели
купол Торесена был выстроен так надежно, что все эти годы удерживал
воздух? Никак такого не может быть, черт возьми!
Он посмотрел на автоматический анализатор атмосферы. Нейтральный газ
- семьдесят пять процентов, кислород - восемнадцать процентов, примеси
других газов. Вот это да - полпроцента двуокиси углерода!.. Значит, кто-то
тут дышит?
Давление - половина нормального земного.
Света от звезд и далекого солнца, проникающего сквозь оболочку
купола, вполне хватало. Стэну даже не пришлось снова включать фонарик на
шлеме. Килгур показал рукой, и Стэн увидел составленные в ряды пустые
кислородные контейнеры.
Вот откуда появилась здесь атмосфера - кислород доставлялся вручную.
Купол Торесена был огромным. Представьте себе джунгли, которые давно
окаменели после того, как купол потерял атмосферу. Парк. Где-то впереди
должны располагаться офисы и апартаменты самого Торесена. Придется
обыскать весь купол самым тщательным образом. Причем друзья не имели ни
малейшего понятия о том, что же именно они ищут; более того, они вообще не
были уверены, что искать нужно здесь, на Вулкане.
Стэн включил наружный микрофон и прислушался. Ничего. Естественно,
несмотря на благоприятный анализ наружного воздуха, он не стал рисковать и
снимать шлем.
Перед ним расстилались изуродованные остатки роскошного леса
Торесена, превратившегося теперь в самый настоящий кошмар. Как странно,
они старались ступать бесшумно, словно отправились на разведку в
непроходимые джунгли. В специальных космических комбинезонах. Осторожный
шаг... нога коснулась земли, вес тела перенесен вперед, еще один
осторожный шаг...
Мертвые ветви изгибались, словно мучительно и безуспешно пытались
достать далекие звезды.
Хруст. Стэн напрягся и посмотрел вниз. Блестящие кости. Он вспомнил.
Один из "домашних" тигров Торесена. Тот самый, которого он убил отчаянным
ударом обеих ног, пришедшимся зверю прямо в горло.
Стэн содрогнулся. Тогда ему просто повезло - именно он должен был
умереть здесь.
Килгур следовал сразу за ним. Он тоже посмотрел на скелет тигра, а
потом, сам не понимая почему, на спину Стэна. Алекс слышал историю про
тигра, но не верил в нее. И никогда бы не поверил.
Откуда-то, с другой стороны купола, донесся шум. Показалось?
Стэн замер на месте, прислушиваясь. Ничего. Рискнул бросить взгляд
назад, на Алекса. Сквозь стекло шлема увидел, что Килгур покачал головой.
Он ничего не слышал.
Стэн зашагал дальше.
Нервы его были так напряжены, что он бы не удивился, увидев скелет
Торесена с развороченной грудной клеткой, откуда было вырвано еще бьющееся
сердце. Но тело, вероятно, похоронили или выбросили в открытый космос.
Ведь так?
Вот на этой стене Торесен развесил свою коллекцию оружия, от
старинного огнемета до боевого топора. Теперь полки были пусты - оружие,
скорее всего, досталось в качестве сувениров солдатам императорской
Гвардии, ворвавшейся в купол.
Еще немного вперед, в офис. Огромная столешница, которую когда-то
поддерживали в воздухе генераторы Маклина, прислонена к стене... А потом
из мрака на свет вышел барон Торесен.
Стэн даже не заметил, как в его руке появился виллиган, а палец
перевел переключатель на автоматический огонь. Проклятье, тебя здесь нет,
ты мертв, будь ты проклят... мертв, или будешь мертв, после того как я
всажу весь магазин прямо в середину твоей кретинской робы, между длинных
костлявых рук, которые тянутся к моему горлу...
Он услышал голос барона:
- Не убивайте меня. Пожалуйста, не убивайте меня.
Скрипучий, дрожащий голос древнего бесполого существа. Несколько
пучков седых волос, торчащих в разные стороны.
Ровно тысяча из тысячи нормальных людей уже давно открыла бы огонь.
Девятьсот девяносто с лишним солдат, прошедших спецподготовку, поступили
бы точно так же.
Стэн убрал палец со спускового крючка.
- Не убивайте меня, - снова проговорил старик.
Стэн включил фонарь на шлеме.
Перед ним стоял хрупкий человек и протягивал к нему высохшие руки,
пытаясь защититься от смерти, которая приближалась к нему в обличье
человека в космическом комбинезоне.
- Я не сделаю вам ничего плохого, - наконец проговорил Стэн.
Старик был действительно одет в парадную форму Торесена, примерно
такую Стэн видел на нем, когда барон устроил злобную пародию на похороны
его родителей. Вероятно, это странное существо сумело прибрать к рукам
оставшийся в целости и сохранности гардероб Торесена. Стэн опустил оружие.
Килгур даже не подумал последовать его примеру. Обошел Стэна сбоку.
- Кто ты?
Усиленный динамиком голос Килгура разорвал тишину. Старик поморщился.
- Пожалуйста, пожалуйста, не так громко.
Килгур вывел себя из состояния контролируемой паники - смертельная
угроза, а заодно и уменьшил усиление голоса.
- Назови себя.
- Я никто. Меня зовут Дан Форте.
- Где твой корабль?
- У меня его нет. Корабль у других. Они меня здесь оставили. Сказали,
что у меня нет права на жизнь. Сказали, что я был... Теперь это не имеет
значения, что они сказали.
- Кто-то бросил его здесь, - задумчиво проговорил Стэн.
Алекс кивнул - он пришел к такому же выводу.
- Интересно, почему?
- Может быть, мы не хотим знать.
- Точно. Не вздумай поворачиваться к мерзавцу спиной.
Килгур подошел к Форте - тот вздрогнул - и быстро, профессионально
обыскал.
- Он чист, в метафорическом смысле... но я не стал бы открывать свой
шлем, стоя рядом с ним.
- Как давно ты здесь, Дан? - спросил Стэн.
- Не долго. Не долго. - Старик засмеялся, а потом заговорил нараспев:
- Бутылка здесь, бутылка там, крысиная стая здесь, крысиная стая там,
выдох здесь, выдох там. - Он перестал говорить нараспев. - Вы знаете,
солнце скоро умрет. Они собираются его убить. Там знает. То, что они
знают, они всегда знают. То, что они делают, они всегда делают.
- Оставь его, - вмешался Килгур. - Этот жалкий кретин попал сюда во
время войны!
- Я смотрел, - продолжал Форте. - Я всегда смотрел. Возьмите меня с
собой. Пожалуйста. Не оставляйте меня. Приходил еще человек. В
комбинезоне. Как у вас. У него был пистолет. Как у вас. Я боялся попросить
его. У него был пистолет. Но я был молод тогда. И еще больше боялся.
Теперь я не боюсь. Мне нечего бояться. Правда?
Килгур повесил автомат на грудь.
- Да, старик, - мрачно проговорил он. - Тебе нечего бояться. Мы
друзья.
- Тот человек, - осторожно начал Стэн, - он здесь ничего не оставлял?
Форте задрожал.
- И Моисей дважды ударил по скале... и прихожане напились... а
Господь заговорил... потому что вы мне не верили, не освятили имя мое в
глазах детей моих... ты не выведешь этих людей на землю обетованную.
- Гм-м-м... мы тебе верим, Дан.
- Тогда ударьте по стене! - размахивая руками, закричал Форте.
Алекс и Стэн удивленно посмотрели друг на друга. Стэн кивнул. Алекс
пожал плечами и направил виллиган на стену, где Торесен развешивал оружие,
а затем четыре раза выстрелил - по заряду в каждый угол.
Стена рухнула, точно была сделана из песка.
За стеной, в потайной комнате, которая могла быть построена самим
Торесеном или Махони, они увидели Тайну. Ряды одинаковых ящиков для папок.
Стэн бросился вперед. Опустился на колени перед одним из ящиков.
Увидел надпись четким, уверенным почерком Махони:
УБИЙСТВА, УСПЕШНЫЕ
Скрытые улики, слухи, личные выводы
Другой ящик:
