Он уже давно должен был быть на флоте, во вновь созданной базе на Океанической косе, но захваченной планетой нужно было управлять, а руководство было легче и с меньшим трудом осуществлять из-за находящегося в центре событий письменного стола, чем из отдаленного командного пункта космических кораблей. Рофус доставлял адмиралу немало хлопот. Пока он прочно не завладеет Рофусом и человеком, который с одной единственной крошечной машиной день за днем доставлял стране все новое беспокойство, он вынужден будет в еще большей степени отказаться от сна, чем раньше.
Крект-Орна назначили, так как на Топсиде был пойман сигнал бедствия космического корабля арконидов. Аварийный сигнал исходил, видимо, с корабля, и если он передал сигнал бедствия, то там, наверное, были существа, допустившие аварию корабля. Существа, которые можно было поработить, чтобы превратить их планету в бастион топсидиан. Топсидианам всегда не хватало бастионов. Тому, кто поднимался против всемогущей Империи и хотел идти собственным путем, нужны были базы.
Поэтому топсидиане собирались создать для себя новую базу. Крект-Орн не рассчитывал на то, что Рофус сможет противостоять массированной атаке его флота более десяти дней по времяисчислению топсидиан. Противник был деморализован.
Но он не смог найти ни одной молекулы корабля арконидов, подавшего сигнал бедствия. Хуже того: ни один из допрошенных пленных ничего не хотел сказать о том, что корабль арконидов когда-либо появлялся в этом районе.
Крект-Орн не то чтобы сожалел о корабле. Корабли, подававшие автоматические аварийные сигналы, уже не годились в трофеи. Но, по крайней мере, происшедшее должно было иметь свое объяснение, а его не было, пока не найден корабль.
Это наполняло Крект-Орна неуверенностью и подозрительностью. Он был бы рад, если бы эта война окончилась. Крект-Орна такие мысли одолевали не менее раза ежедневно. Они были прерваны пришедшим Верт-Ханом.
Верт-Хана можно было бы назвать капитаном третьего ранга. Он офицером Крект-Орна для поручений и в настоящее время собирался создать нечто вроде секретной службы.
Адмирал немедленно принял его.
Верт-Хан приветствовал адмирала с подобающим уважением и ждал, пока тот не заговорит с ним.
«Ну, что нового?» — нетерпеливо спросил Крект-Орн.
«Волнение в городе, Господин!» — выпалил Верт-Хан.
«Волнение?» — выпучил Крект-Орн круглые глаза.
«Да, Господин. Задержана одна из наших машин, она опрокинута, а пассажиры убиты…»
«Что Вы сделали с восставшими?»
«Мы не смогли их поймать, Господин, — попытался объяснить Верт-Хан. — В то время в этом районе не было другой машины. Когда мы получили сообщение, нам пришлось послать туда патрульных. Они нашли убитого, опрокинутую машину и задержали нескольких прохожих. В результате допроса выяснилось, что прохожие ничего не знали. Они даже не видели, как все произошло. Заговорщики, видимо, нанесли удар молниеносно, а потом так же быстро исчезли».
Верт-Хан растеряно молчал.
«Я надеюсь, Вам ясно, что это означает, — строго сказал Крект-Орн. — Это не было спонтанной акцией, раз напавшие исчезли незаметно. Это была целенаправленная операция. Я буду рад, если Ваша секретная служба начнет наконец функционировать, Верт-Хан. Надеюсь, Вы не заставите меня признать, что не способны выполнить такое задание».
У Верт-Хана был несчастный вид. Он почувствовал угрозу своему положению и своей чести. Ничего худшего с офицером-топсидианином не могло случиться.
«Нет, Господин! — подавленно ответил он. — Я сделаю все возможное».
«Держите меня в курсе дела!»
Верт-Хан, пятясь задом, вышел из помещения.
Едва дверь за ним закрылась, Крект-Орн велел соединить его с офицером связи. Он получил точные сведения о случившемся и пометил для себя место и время на большой карте города, занимавшей одну стену его кабинета с потолка до полу.
Кто-то не побоялся напасть на хорошо экипированную патрульную машину всего в полутора километрах от Красного дворца.
Крект-Орн спросил себя, откуда у этих невзрачных гладкокожих берется такое мужество.

Примерно в то же время Вуриу Сенгу вышел на тридцать восьмом этаже из клетки секретного одноместного трансмиттера. Он уставился на стену, словно мог там что-то увидеть, потом отвел взгляд. Вуриу Сенгу обладал способностью видеть сквозь прочную материю. Через некоторое время мутант взволнованно произнес:
«Я вижу его! Он недалеко отсюда, но семью этажами ниже, чем мы».
Родан дал знак Ральфу Мартену.
«Скажите Вуриу, чтобы он дал Вам сведения. Проверьте, действительно ли это тот человек».
Мартен кивнул. Родан обратился к Маршаллу, несколько секунд тому назад вышедшему из трансмиттера.
«У Вас есть связь с Бетти?»
«Маршалл не ответил. Его взгляд застыл, словно он вспомнил что-то важное. Потом он вдруг кивнул.
«Да, она отзывается!»
«Спросите, как идут дела у Вафаля».
Ничего не было слышно, когда Маршалл задавал вопрос, точно так же, как и ответа Бетти Тауфри.
«Готово, — сказал Маршалл через некоторое время. — Она напали на патрульную машину и убили пассажиров. Их не смогли поймать. Они действуют дальше согласно плану».
«Хорошо. Скажите Бетти, пусть бережет себя!»
Маршалл передал и это.
Тем временем Ральфу Мартену удалось овладеть зрением и слухом Крект-Орна. Закрыв свои глаза и зажав руками уши, он видел глазами Крект-Орна и слышал его ушами. Он увидел, не зная, о чем идет речь, как Крект-Орн подошел к карте города и пометил точку вблизи дворца. Ничего не было слышно, кроме свистящего дыхания Крект-Орн и звука, издаваемого его сапогами при ходьбе по полу. Но он знал, что это Крект-Орн. На нем была самая яркая форма, которую можно было увидеть на топсидианине.
«В порядке! — сказал Мартен Родану, завершив свой незамеченный визит. — Это он».
Родан подозвал Тако.
«Тако, Ваш черед!»
Тако кивнул. У него в руке был снятый с предохранителя психотронный излучатель.
«Не рисковать! — предупредил его Родан. — Может быть, адмирал проворный мужчина и поднимет тревогу раньше, чем Вы сможете его обезвредить».
Тако успокаивающе улыбнулся.
«Не волнуйтесь! Я буду осторожен».

Крект-Орн задумчиво вернулся к своему письменному столу.
Вдруг послышался какой-то звук! Крект-Орн поднял голову. У стола стоял человек, какого он никогда еще не видел. Он был немного выше, чем ферронцы, но цвет его кожи был странно желтым, а его глаза были похожи на щелочки.
Крект-Орн наклонился вперед, уставившись на незнакомца. Его правая рука потянулась под крышку стола, чтобы достать до кнопки сигнала тревоги. Он почувствовал, как в нем нарастает паника.
Крект-Орн увидел, что незнакомец достал оружие и направил на него. Он торопливо потянулся к кнопке, но не успев нажать на нее, передумал.
Почему он должен бояться незнакомца? Хотя тот и был гладкокожим и, вероятно, одним из ферронцев, но Крект-Орну он вдруг показался симпатичным. Даже очень симпатичным. Может быть, это проситель, которому удалось пробраться в кабинет адмирала.
Незнакомец открыл рот и сказал что-то, при этом Крект-Орн был уверен, что он вообще ничего не сможет понять, потому что язык был ему неизвестен. К своему удивлению, он, тем не менее, понял смысл того, что сказал узкоглазый:
«На тридцать восьмом этаже в коридоре восточной части здания стоит человек, который хотел бы поговорить с Вами. Пошлите туда постовых, чтобы они привели его сюда. С ним нужно обращаться вежливо, он друг».
Крект-Орн ничуть не возражал. Ему доставляло удовольствие позвать сюда друга этого человека. Он отдал распоряжение ординарцу.
Тако Какута внимательно за всем наблюдал. По виду ящеров трудно было определить, когда они становятся послушными действию психотронного излучателя. Выражение их лиц было странно невыразительным. Прошло несколько минут. Наконец, раздался звук дверного зуммера, и на экране рядом с ординарцем показалась высокая фигура Перри Родана. Крект-Орн открыл дверь и впустил ординарца. Родан остановился перед адмиралом и взял излучатель из рук Тако.
«Нам нужен Вам линкор», — сказал он.
«Ну, конечно», — быстро ответил Крект-Орн на своем шипящем языке.
Родан не понял, но жест головы подтверждал согласие.
«Я дам Вам несколько указаний, — продолжал он, — чтобы передача прошла без осложнений».
«Хорошо, — сказал Крект-Орн на языке ферронцев. — Начинайте».
«Отдайте команде распоряжение покинуть корабль. В качестве причины назовите то, что корабль должен быть поставлен на капитальный ремонт».
«Не получится», — перебил его Крект-Орн многозначительно.
Потом он достал кусок писчей пленки и начал рисовать. Он нарисовал огромный шар и топсидиан, занятых на корабле. Кроме этого, он нарисовал солнце на воображаемом небе и несколько раз как бы дал ему обойти циферблат.
«О, — воскликнул Тако. — Он несколько дней тому назад вышел из капитального ремонта».
«Черт возьми…»
Родан ругался редко, но эта ситуация стоила того. Даже с помощью психотронного излучателя он не мог отдавать бессмысленных приказов. Невозможно было загипнотизировать весь флот топсидиан, и у кого-нибудь могло возникнуть подозрение, если бы именно флагман флота два раза подряд подвергали капитальному ремонту».
«Получали ли Вы в последние дни снабжение с Вашей родины?» — спросил он адмирала.
Крект-Орн знаком подтвердил, что да.
«Оружие?»
«Да».
«Велите доставить корабль на верфь у края космического поля, и скажите, что нужно установить на нем новое оружие. Понятно?»
«Да».
Родан уселся напротив Крект-Орна.
«Давайте поговорим о деталях, — сказал он. — Приказ о том, чтобы команда покинула корабль, Вы отдадите немедленно! Не вдавайтесь в дискуссии».
Он повернулся к карте города, на которой был еще виден самый северный патруль космического поля с тремя верфями.
«Корабль должен быть доставлен в среднюю верфь. Ясно?»
Крект-Орн подтвердил.
«Он должен быть там через пять часов».
«Хорошо».
Родан склонился над письменным столом.
«Мы сейчас уйдем. Как только мы исчезнем, Вы забудете о нашем визите. Но Вы будете помнить о том, что Вы сами хотели отдать распоряжение об установке на корабле нескольких новых орудий. Это будет проще осуществить, если экипажа не будет на борту. Надеюсь, мы поняли друг друга».
«Совершенно верно, — ответил Крект-Орн, радуясь, что он так точно все понял.
«Ваш ординарец должен отвести меня обратно», — распорядился Родан.
Крект-Орн вызвал ординарца. Родан вышел вместе с ним. Тако взял излучатель и оставался до тех пор, пока Крект-Орн не отдал приказ освободить корабль и перевести его в верфь.
Потом он исчез.
Крект-Орн провел рукой по лбу и спросил себя: «Да, откуда у них столько мужества, чтобы прямо на улице и к тому же у дворца, нападать на патрульную машину?»
«Все в порядке! — сказал Родан. — Что делает Вафаль?»
«Он вместе с людьми Глоктора поджег здание, из которого мы вынесли трансмиттер. При этом был убит ферронец. Бетти говорит, что в городе все идет вверх дном».
«Хорошо, — сказал Родан. — Уходим!»

Впервые в жизни Тркер-Хон засомневался в здравом смысле своего начальника, к тому же адмирала.
«Они только недавно, в течение последних недель, провели на корабле капитальный ремонт, — размышлял он. — Разве он не знал, что поступит новое оружие? Нам скоро предстоит большая операция, а тут вдруг команда должна покинуть корабль!»
Он не решился сам спросить Крект-Орна, но позвонил офицеру связи Красного дворца. Тот ни о чем не знал.
«Когда Вы получили приказ?» — спросил он.
«Несколько минут тому назад, — ответил Тркер-Хон. — Мои люди уже собирают вещи».
Офицер связи неуверенно посмотрел на передающее телевизионное устройство. Он был в том же чине, что и Тркер-Хон.
«Я могу узнать для Вас об этом, — сказал он. — Адмирал сам звонил Вам?»
«Да, — с горечью ответил Тркер-Хон. — Я думаю, что у него что-то случилось с головой».
Лицо офицера связи помрачнело.
«Я надеюсь, Вы не собираетесь сомневаться в гениальности нашего адмирала».
«Конечно, нет, — сменил тон Тркер-Хон. Тем не менее, я был бы Вам благодарен, если Вы подтвердите мне приказ».
«Я позвоню Вам еще раз».
«Спасибо».
Тркер-Хон положил трубку и задумался. Это был относительно молодой офицер, получивший командование большей частью флота, так как его выбрал на эту должность Деспот. Тркер-Хон был храбрым и умным мужчиной. Он, видимо, не исключал возможности, что в деле замешена измена. Пока же, во всяком случае, он ограничился тем, что решил, будто под видом адмирала ему позвонил кто-то другой.
Он сомневался, не стоит ли ему все же поехать в город и самому узнать все у адмирала. Но сначала он хотел дождаться ответа офицера связи. Ответ пришел довольно скоро.
«Приказ действителен. Вы со своей командой должны покинуть корабль. Корабль будет переведен в большую северную верфь и там оснащен новым оружием».
«Ну хорошо, — сдался Тркер-Хон. — Видимо, это имеет какой-то смысл».
Он положил трубку, убежденный в том, что на самом деле это не имело никакого смысла. Для него было непросто принять решение поехать со своими сомнениями к Крект-Орту, но ему не оставалось ничего другого.
Он передал командование кораблем своему заместителю, велел сел в планер и отправился в город.

Трансмиттер в подвале гостиницы Тихамера работал на полную мощность. Перри Родан заканчивал последние приготовления к взятию космического корабля.
Пока что обмен письменными посланиями был единственным безопасным видом связи как с пустынным фортом в Змеиных горах, так и с остальной частью группы в Сик-Хоруме.
Родан передал Крэсту и Торе указание:
«Заберите всю команду из Сик-Хорума. Быстро обучите их управлению боевым кораблем арконидов. Откомандируйте специальные роботы, которые могли бы принять участие в управлении кораблем. Торопитесь! Задержки быть не должно!»
Такие же указания получили люди в Сик-Хоруме. Через полчаса после получения послания они уже снова были на Рофусе, а оба арконида подсоединяли к ним электроды гинообучающего устройства.
Родан все это время скрывал свою озабоченность под маской деланного оптимизма, который обманывал всех — кроме Булля.
Буллю не хуже, чем Родану, были известны сложности, связанные с управлением космическим кораблем таких размеров, какой находился снаружи на космическом поле.
«Хочу только напомнить тебе, Перри, — сказал он задумчиво и посмотрел на Родана снизу вверх: „Сколько человек экипажа требуется такому кораблю, чтобы быть работоспособным?“
«Триста», — коротко ответил Родан.
Булль кивнул. — «У нас СОРОК СЕМЬ!»
Родан покачал головой.
«Будет немного больше, так как среди специальных роботов некоторых можно использовать для этой цели. Но в любом случае в общем не больше семидесяти. Я знаю, что ты имеешь в виду».
Булль раскачивался на мысках, глядя в пол прямо перед собой.
«Как ты себе это представляешь?»
«Мы не сможем занять боевых позиций орудий, в лучшем случае одну. Мы не сможем слишком долго защищаться от кого бы то ни было. Мы будем вынуждены бежать, пока не найдем безопасного места».
«Придется нелегко, верно?»
«Вероятно. Никто не сомневался в том, что для такой операции нам потребуется не только наш разум, но и хорошая порция удачи».
Дверь распахнулась, и влетел Тэель. Его лицо было таким сияющим, какого Родан еще никогда не видел ни у одного ферронца.
«Корабль в верфи! — закричал он. — На борту больше нет ни одного топсидианина!»

Тркер-Хон навел справки и в других местах, прежде чем попросил адмирала принять его. Одну деталь он нашел особенно важной: С последними партиями корабельных грузов с Топсида поступило и большое количество оружия, но среди него не было ни одного такого, которого линкор не взял бы на борт.
Могло быть и так, размышлял Тркер-Хон, что секретное оружие не было включено в складской реестр, но это он считал маловероятным. Подозрение усиливалось. Он доложил о своем прибытии у Крект-Орна и через некоторое время был принят. Он старался выражаться осторожно и все-таки не мог избежать того, чтобы не вызвать гнева адмирала. Еще несколько слов, и Тркер-Хон лишился бы своего поста.
Однако, потом его слова подействовали. Крект-Орн задумался. Он велел принести ему со склада списки, в том числе и те, доступ к которым имел только он и несколько офицеров безопасности.
На Ферроле действительно не было оружия топсидиан, которое уже давно не находилось бы на борту линкора.
Адмирал глубоко задумался.
«Как мне только пришло это в голову…»

Родан был доволен, что ни Глоктор, ни Тэель или Вафаль не просили взять их на космический корабль, так как он не собирался посвящать ферронцев во все свои тайны.
Тем не менее, он уговорил эту троицу, чтобы они сопровождали до края космического поля группу, которая не будет ему нужна при следующем посещении Красного дворца.
От него не укрылось, что особенно среди людей Вафаля возникло беспокойство по поводу осуществления операции, вызванное, по-видимому, им самим. Он отвел Вафаля в сторону и усовестил его.
«Конечно, все это выглядит так, будто выгоду от этой операции получим только мы. Но подумайте вот о чем: топсидиане потеряют большую часть своего превосходства, как только линкор будет в наших руках. Не думайте, что мы окажемся неблагодарными! Мы приложим все силы к тому, чтобы изгнать топсидиан с Вашей территории».
Нельзя было понять, убедил ли он Вафаля. Но времени на то, чтобы уговаривать его и дальше, уже не было.
Глоктор был более понятливым.
«Ждите у верфи! — приказал ему Родан. — Если у нас что-нибудь не заладится, я дам Вам знать по радио».
Тэель согласился, чтобы его группа продолжала вызывать беспорядки, беспокоившие топсидиан.
Тихамер подключился к Глоктору. Он был одним из самых главных участников событий, так как имел личный автомобиль и мог перевозить трансмиттер, без которого Родан не справился бы с захваченным линкором.
Сам Родан оставил при себе Булля, Вуриу Сенгу и Тако Какуту. Маршалл, Мартен и Бетти Тауфри оказались ему не нужны.
Он ждал, пока гостиница Тихамера опустеет. С Глоктором было согласовано, что его группа вместе с мутантами должна подойти к назначенному ей месту вблизи верфи позже, в восемнадцать часов.
Было двенадцать часов сорок минут. Не было смысла торопить события.
Булль задумчиво сказал:
«Я хотел бы, чтобы мы стали старше на несколько часов».
Родан жестко ответил:
«Было бы неплохо, если бы ты при этом не накликал себе беду!»

29.

«Отмените приказ! — смущенно сказал Крект-Орн. — Я считаю… я отменяю его. Вы правы: он абсолютно бессмыслен. Хотел бы я знать, как это могло придти мне в голову».
Для Тркер-Хона дело на этом не кончилось.
Неизвестный враг был еще не найден. Если оставить его в покое, он нанесет удар и во второй, и в третий раз. При той хитрости, которой он воспользовался в первый раз, следовало опасаться, что в другом месте ему повезет больше.
Тркер-Хон пришел к выводу, что ему не обязательно говорить об этом деле с Крект-Орном. Для решения проблемы имелся другие пути.
Родан приказал:
«Тако возьмет излучатель и заставит адмирала, чтобы тот велел пропустить нас».
Они стояли на площади перед Красным дворцом, не настолько близко, чтобы привлечь внимание охраны, и не настолько далеко, чтобы Тако не мог преодолеть расстояния одним единственным броском.
Мутант кивнул, собрался и разматериализовался.

Все было точно так же, как в первый раз. Тркер-Хон только что вышел, и Крект-Орн думал о том, как ему пришло в голову отдать такой глупый приказ.
Когда Тако возник перед ним из ничего, он сначала испугался и хотел схватиться за аварийный выключатель. Но Тако воздействовал на него гипнозом, и в тот же момент адмирал почувствовал возникающую в нем такую же необъяснимую симпатию к постороннему мужчине, как и в первый раз.
Тако велел ему, чтобы ординарец привел Родана, Булля и Сенгу, и адмирал немедленно послушался.
Ординарец размеренным шагом перешел широкую площадь перед резиденцией Торта, отдал честь Родану и обоим его сопровождающим и что-то сказал, чего никто из них не понял. Потом он повернулся кругом и пошел обратно. Родан и остальные последовали за ним. Но по какой-то причине, которой он и сам не знал, Родан был на этот раз гораздо менее уверен в успехе дела.
В коридорах дворца было оживленно. Туда-сюда сновали топсидиане в форме и без формы, но никто не обращал на них внимания. Они поднялись на роскошно оборудованном лифте наверх и в коридоре тридцать первого этажа Родан впервые увидел топсидианина, заинтересовавшегося ими, причем очень заметным образом.
«Посмотри на этого парня!» — шепнул он Буллю.
Булль осторожно оглянулся.
«Да. А что с ним такое?»
«Он изучает нас! Запомни лицо!»
Тркер-Хон сам потом не смог бы сказать, почему посторонние с первого взгляда показались ему такими подозрительными. Может быть, из-за того, что один из них был выше, значительно выше, чем были обычно уроженцы этой планеты».
По-настоящему внимательным он стал, однако, только тогда, когда ординарец с тремя посторонними исчез в приемной Крект-Орна.
Он подождал, пока тот снова выйдет, и спросил его.
Ответ был не слишком содержательным, но Тркер-Хон решил обождать. Может быть, он сможет еще что-нибудь узнать.

«Вы будете сопровождать нас, — сказал Родан. — Вы возьмете машину и поедете с нами на верфь».
Крект-Орн был согласен. Он был рад на несколько минут покинуть это помещение.
«Закажите машину!» — потребовал у него Родан.
Крект-Орн коротко переговорил с кем-то. Потом встал и сказал:
«Мы можем идти!»
Родан не понял его, но жесты были однозначны.
«Еще минуту», — сказал он.
После этого он связался с Глоктором.
«Как дела?»
«Все в порядке!»
«Хорошо. Мы идем!»
Он сделал знак Крект-Орну. Адмирал выступил вперед. Они прошли через приемную и вышли в коридор, Родан шел следом за адмиралом. Он держал психотронный излучатель так, чтобы его никто не мог видеть.
Первым топсидианином, которого они встретили, был мужчина, на которого он несколько минут тому назад обратил внимание Булля. Он стоял с несколькими одетыми в форму мужчинами на левой стороне коридора, с удивлением глядя на идущего Крект-Орна.
Адмирал тоже увидел его. Он замер на долю секунды, и этого мгновения топсидианину оказалось достаточно, чтобы встать у своего начальника на пути.
Даже Родан, ничего не понимавший в жестикуляции и мимике ящерообразных существ, ощутил упорство, с которым он это сделал.
«Извините, Господин! — попросил Тркер-Хон. — Позвольте мне, пожалуйста, задать один вопрос!»
Крект-Орн наконец остановился. Родан не торопил его, чтобы не вызывать подозрений.
Черт побери, если бы он мог понять что-нибудь из их разговора!
«Да, пожалуйста», — сказал адмирал.
«Эти посторонние имеют какое-то отношение к моему кораблю, Господин?»
Крект-Орн вспылил.
«Я не вижу повода, давать Вам отчет о моих посетителях!»
Тркер-Хон наклонился вперед.
«Пожалуйста, господин, ответьте мне! Вы, может быть, не знаете…»
«Довольно! — закричал Крект-Орн в страшном гневе. — Охрана, задержите этого человека и посадите его в тюрьму!»
Поспешно подбежали двое мужчин, пытаясь схватить Тркер-Хона. Но капитан, увидев, что дело принимает серьезный оборот, начал защищаться.
Родан тихо сказал:
«Идемте же наконец!»
Крект-Орн пошел дальше. Он шел на негнущихся ногах, словно кукла.
Родан проклинал свою неудачу. Поскольку он старался держаться как можно ближе к генералу, он мог использовать психотронный излучатель только против него. Было бы детской забавой облучать им еще и молодого топсидианина, но тогда он на некоторое время оставил бы без внимания Крект-Орна.
Он слышал за собой шипящий, свистящий голос схваченного, не понимая слов. Но Булль оглянулся и увидел, что Тркер-Хон показывает на излучатель.
«Быстро! — сказал он. — Он обнаружил наш излучатель!»
Крект-Орн был пожилым мужчиной, и нельзя было гнать его по коридору, не привлекая внимания.
Родана прошиб пот. Ему показалось, что они невыносимо долго шли до лифта и что еще дольше лифт опускался на первый этаж.
Машина уже ждала наготове. Когда они сели и машина на самой большой скорости тронулась с места, основная опасность, казалось бы, была позади.

«Разве вы не видите, что они угрожают ему? — задыхаясь, кричал Тркер-Хон. — О небо, какие же вы глупцы! Он отдаст им мой корабль, самый большой корабль нашего флота, потому что не может иначе!»
Охранники засомневались.
«Пустите же меня! — заорал на них Тркер-Хон. — Отпустите меня и сделайте что-нибудь! Распорядитесь, чтобы корабль немедленно защитили!»
Он кричал до тех пор, пока они не отпустили его и не начали действовать. Они и сами видели оружие, которым чужак упирался адмиралу в спину, и это наконец решило дело.
Они бросились бежать и объявили тревогу по всему космическому порту.

«Тут что-то происходит, — проворчал Ральф Мартен. — Это мне не нравится».
Прямо перед ними находилась огромная северная верфь, конгломерат времянок, испытательных стендов и корабельных доков. Еще несколько минут назад здесь царила обычная обстановка, какая бывает на верфи, экипажу которой нечего делать кроме того, чтобы следить за единственным кораблем. Однако, неожиданно территория закишела солдатами-топсидианами. Они были тяжело вооружены и окружили огромный шар линкора.
Глоктор внимательно наблюдал.
«Известите Родана!» — приказал ему Мартен.
Глоктор не замедлил сделать это. Он получил ответ и одобрительно кивнул. Отключив аппарат, он посмотрел на Мартена.
«Мы должны посеять смуту, — сказал он. — Родан будет здесь через несколько минут».
«Чем занят Тэель?»
Глоктор провел второй разговор.
«Тэель находится вблизи порта. Если он начнет действовать оттуда, то пройдет полчаса, пока мы это почувствуем».
«А Вафаль?»
Еще один разговор. То есть никакого разговора не получилось. Вафаль не ответил.
«Негодяй! — прохрипел Мартен. — Он не хочет больше ничего делать».
Маленькая Бетти стояла недалеко от него и все слышала. Когда она посмотрела на Мартена, он увидел, что она с улыбкой присматривается к одному из испытательных стендов, стоящему невдалеке от космического поля.
«Бетти! Что…»
В следующий момент он увидел и сам.
Испытательный стенд, не более, чем скопище металлических опор, возвышавшихся над опускающейся платформой, пошатнулся. Улыбка Бетти исчезла, ее лицо исказилось. Опоры заскрипели, одна из них обломилась в месте сварки и с грохотом упала вниз.
Наступление топсидиан приостановилось. Солдаты группами собирались перед испытательным стендом, уставившись на опору.
Бетти с облегчением вздохнула и чуть-чуть хихикнула.
«Надеюсь, мистер Родан скоро придет», — тихо сказала она.

Тркер-Хон руководил операцией из дворца.
Сначала все вроде бы шло как нужно. Но потом из подпорки одного испытательного стенда обрушилась металлическая балка и чуть не убила нескольких солдат.
Через несколько секунд опрокинулась времянка, никто не заметил, по какой причине. Вскоре затем одного из офицеров с такой непонятной силой ударило о столб, что он сразу же потерял сознание. Территория верфи была достаточно мала, чтобы известия о происшедшем быстро распространились и вызвали суматоху.
Даже Тркер-Хона охватил ужас при мысли о том, что у противника в распоряжении могут иметься такие страшные средства.
Но он пока не сдавался. Он приказал усилить отряды на территории верфи двумя батальонами пехоты.
«Итак, за дело! — сказал Родан. — Мы атакуем! Тако, сделайте все возможное!»
Он отдал бы целое состояние, чтобы иметь здесь Раса Чубая. Один телепортант заменил бы в этой ситуации половину армии.
Это была странная процессия, направившаяся к кораблю. Впереди шел Крект-Орн с Перри Роданом, постоянно воздействовавшим на адмирала в пути лучом, затем шли Глоктор и его люди, по бокам люди Родана и в конце Тихамер со своим пикапом, на который он погрузил трансмиттер.

Тркер-Хон отдал следующий приказ:
«Не выполнять указаний адмирала. Каждый может убедиться, что он находится под влиянием пришельцев и не может отвечать за свои приказы».
Все были удивлены, но решили действовать согласно этих указаний.
Тркер-Хон был одним из самых высокопоставленных офицеров, а кроме того, командиром самого большого корабля флота топсидиан.

Когда они перешли границу территории верфи, их остановили.
Крект-Орн резким тоном запретил обращаться с ним подобным образом, но Родану, не понимавшему языка топсидиан, нетрудно было понять, что офицера это не тревожит.
Перед Роданом стоял только один единственный офицер с двумя сопровождающими. Остальная часть отряда охранников пыталась, после волнений прошедших минут, занять упорядоченные позиции вблизи линкора.
Булль стоял наготове. По знаку Родана он вывел офицера и обоих его сопровождающих из строя.
«Бегом!» — крикнул Родан.
Они оставили адмирала там, где он был. Родан собирался взять его с собой в качестве военнопленного, но в настоящий момент необходимость быстрого собственного передвижения была важнее самого важного пленного.
Тако исчез. По другую сторону корабля возникла страшная неразбериха, когда из воздуха возник отчаянно стреляющий мужчина неописуемого вида, лишил боеспособности целую роту и через несколько секунд снова исчез, и никто так и не успел ничего с ним сделать.
Бетти постаралась вызвать еще большее волнение. Оружие выпадало у его обладателей из рук и улетало, форма разрывалась, раздавались выстрелы, хотя никто не нажимал на курок. Охранников охватила паника. Отчаянно стреляя, не целясь, они отходили обратно к боку огромного корабля, в то время как Родан и его спутники выбегали из укрытий ангаров и испытательных стендов.
Неожиданно снова появился Тако.
«В корабль! — тяжело дыша, крикнул Родан. — Попытайтесь отыскать орудие, которым Вы сможете управлять!»
Было самое время сделать это. С юга, по ровной, как зеркало, поверхности космического поля шла цепочка машин, и вряд ли можно было предположить, что они приближались с мирными намерениями.
Последнее сопротивление охранников было сломлено, когда один из офицеров, под действием луча психотронного оружия крикнул своим людям:
«Не собираетесь ли вы наконец исчезнуть?»
Это было дословно то, что внушил ему Родан. Строй солдат отступил, преследуемый массированным огнем нападавших, чтобы всего лишь в ста метрах дальше быть задержанными приближающимися машинами.
Родан воспользовался этим временем.
«Через донный шлюз!» — крикнул он своим людям.
Он был уверен, что они сделают то, что он приказал. В данный момент было важнее позаботиться о Тихамере и его пикапе.
Глоктор помог ему перенести трансмиттер. За это время донный шлюз был раздвинут. Людей Родана уже не было видно. Они рывком подняли трансмиттер к нижнему краю отверстия шлюза и продвинули его немного дальше.
«Вы хотите пойти со мной?» — спросил Родан.
Глоктор отказался.
«Это не имело бы смысла. А вообще-то, — он показал на вереницу машин, приближавшихся с юга, — им придется немало потрудиться, чтобы помешать Вам улететь отсюда. За это время мы сможем незаметно выбраться».
Родан протянул ему руку, и Глоктор пожал ее.
«Большое спасибо!»
Глоктор возразил.
«Мы должны благодарить ВАС!»
Родан забрался в шлюз. Бросив последний взгляд на Глоктора, он включил замыкающий контакт и повернулся, чтобы последовать за остальными.
Ситуация была странной. Хотя они и находились на борту корабля, но вместе с ними, без сомнения, здесь был и экипаж охранников-топсидиан, которых Тркер-Хон направил суда в тот момент, когда разгадал смысл игры. Вопрос был в том, кому удастся выстоять. Родан надеялся прежде всего на то, что он и Булль с их арконическими гипнознаниями смогут лучше использовать возможности такого корабля, чем наскоро сформированный, спешно направленный сюда отряд топсидиан. Кроме того, каждый из мутантов стоил нескольких топсидиан.
Родан торопился, чтобы как можно быстрее добраться до отсека управления корабля.
Он нашел остальных дальше по коридору, ведшему от шлюза во внутренние отсеки корабля. Они стояли у отверстия шахты гравитационного лифта, и когда Вуриу Сенгу увидел Родана, он поднял руку.
«Осторожно! — сказал он тихо. — На корабле не менее ста топсидиан».
«Где?»
Сенгу показал в разных направлениях на потолок коридора.
«А что делается в отсеке управления?»
«Только двое».
«Вы знаете, где Тако?»
«Он стоит у переборки командного пункта. Пункт занят пятью мужчинами».
Родан огляделся. — «Хорошо, — сказал он. — Поедем наверх!»
Они беспрепятственно вошли в шахту лифта. Сенгу постоянно докладывал о действиях Тако. Тако совершил бросок в командный пункт и призвав на помощь преимущество полной внезапности, прикончил команду из пяти мужчин.
У Родана камень упал с сердца. По радиотелефону он велел Тако взять под обстрел приближающуюся колонну машин, как только она приблизится меньше, чем на пятьсот метров. Занятие отсека управления было делом нескольких секунд. Оба топсидианина, охранявших его, не считали нужным запереть переборку. Родан открыл ее, не дав с помощью своего оружия обоим солдатам опомниться. Мартен связал их. В это время Родан мельком осмотрел распределительные устройства помещения, с которыми до сих пор был знаком только теоретически. Он считал, что ему не составит труда управлять кораблем.
Он иронически улыбнулся, узнав установку, которая могла бы помочь ему избавиться от вражеских охранников. В распоряжении командира такого линкора арконидов была заправляемая углекислым газом вентиляционная установка, которая за секунду наполняла любое помещение корабля-колосса непригодным для дыхания газом и выводила обитателей корабля из строя.
Вуриу Сенгу определил занятые топсидианами помещения. Родан с центрального распределительного щита запер их переборки и включил вентиляцию.
Через некоторое время Сенгу заверил его, что ни один из топсидиан уже не был дееспособным.
В тот же момент Тако Какута доложил:
«Я был вынужден дезинтегрировать около половины машин, так как они подошли слишком близко. Остальные, видимо, не знают, что им делать».
Битва за корабль, по всей видимости, началась. Родан послал одну группу вниз, чтобы принести трансмиттер. Пора было забирать на борт Крэста и Тору, а также остальную часть экипажа.
Тркер-Хон потратил драгоценные мгновения, ломая себе голову над тем, имеет ли он право отдать последний и самый суровый приказ. Потом он спешно переговорил с базой флота на Океанической косе. Прошло еще некоторое время, пока там не поняли, чего он хочет, и еще несколько минут, во время которых он разъяснял командиру базы, что он вовсе не сошел с ума.
«Корабль в руках врага! — гневно кричал он в микрофон. — Наши охранники ликвидированы! Корабль потерян для нас, поймите же наконец! Пошлите сюда легкую бомбардировочную авиаэскадру с тактическими бомбами и дайте пилотам указание уничтожить линкор. Если эта атака не будет успешной, то противник должен быть настигнут после старта, в свободном космосе. Велите взлететь и выйти на большую траекторию хотя бы трем эскадрильям эсминцев. И запомните: враг на линкоре не должен уйти, иначе война для нас будет окончена, а Деспот позаботится о том, чтобы нам на всю оставшуюся жизнь было не до веселья!»

Трансмиттер был установлен. Его частота передачи была настроена на диапазон частот трансмиттерной станции в пустынном форте. Родан отдал приказ начать посадку на корабль команды, а потом переключился на прием.
Ему было ясно, что посадка должна быть закончена через несколько минут, если только он не подвергнет корабль ненужной опасности. Первой приземлилась группа специальных роботов, за ней последовали мутанты. Экипаж корабля составлял вместе с роботами всего семьдесят два человека. Родан видел, что самые ответственные посты заняты. Он мог освободить двух человек для обслуживания дезинтегратора, чтобы корабль мог обороняться в одном направлении.
Держа руку на рычаге экранной панели, он ждал Крэста и Тору, которые до последнего момента следили за переброской экипажа.
У Крэста было неописуемое выражение лица. Он был похож на человека, неожиданно попавшего в сказочную страну.
Тора, пришедшая сразу после него, напротив, слегка насмешливо улыбалась, как и ожидал от нее Родан. Она сказала:
«Рада видеть, что Вам в очередной раз удалось невозможное!»
Почти в ту же минуту Мартен доложил:
«Локация! Самолеты с градуса ноль-восемнадцать!»
Родан вздрогнул.
«Выключить трансмиттер!»
Кто-то ответил:
«Трансмиттер выключен!»
Рычаг экранной панели, щелкнув, опустился вниз. По телеэкрану на долю секунды промелькнула бледная тень, потом все стало по-прежнему.
«Приготовить корабль к старту!» — жестко сказал Родан. — Старт через двадцать секунд!»
«Какой курс?» — спросила Тора, когда колосс оторвался от земли и взмыл в синее небо.
«Рофус, — ответил Родан. — А Вы как думали?»
Тора сделала большие глаза.
«Вы в своем уме?»
Родан остался серьезным.
«Вы представляете себе, что сделают топсидиане дальше? Мы минуем на какой-нибудь внешней орбите несколько охранных эскадрилий, и если нам это удастся, то даже самый бестолковый офицер топсидиан поймет, что теперь он немедленно должен что-то предпринять, если еще хочет выиграть эту войну».
«Ну и что? — непонимающе спросила Тора. — Может быть, они ради окончания войны нападут на Рофус раньше, чем мы успеем пустить в ход линкор. И Вы хотите лететь именно на Рофус?»
Родан посмотрел на нее.
«Я не знаю, — ответил он тихо, но резко, — насколько просто было бы для Вас позволить всему миру погибнуть. Мне, во всяком случае, достаточно того, что я пытаюсь сделать все от меня зависящее, чтобы помочь ферронцам».
Тора собралась сделать язвительное замечание, но увидев жесткое лицо Родана, промолчала. Крэст стоял поблизости с озабоченным лицом.
«Локация! — снова закричал мартен. — Пятнадцать объектов средней величины!»
Загорелись контрольные лампочки. Корабль был готов к транзиции.
«Внимание! — закричал Мартен. — В нас стреляют!»
«Бросок!» — крикнул Родан.
В тот же момент экраны погасли, стало бледно-серыми, а потом снова стали чистыми. Изображение изменилось. Серо-голубая, покрытая облаками планета, движущаяся под кораблем, была Рофусом. Феррол сиял на экране правого борта, словно яркая точка света.
У Крэста выступил на лбу пот.
«Ни один арконид никогда не решался совершать такой рискованный маневр на таком ограниченном пространстве».
«Он удался, правда? Кроме того, я хотел бы, чтобы Вы поняли, что у нас не было другого выхода. С одним единственным дезинтегратором нельзя обороняться против целого флота».
Он повернулся к остальным и приказал:
«Садимся! Снижайтесь над фортом!»
В оставшееся у него время он переговорил с Тортом. Он описал положение дел и посоветовал ему как можно быстрее прибыть в форт.
Он боялся, что локаторам топсидиан удалось снова обнаружить след его корабля по окончании гиперброска.
Но это было столь же вероятно, что они не знали, куда полетел захваченный колосс. Это будет небольшим сюрпризом в той суматохе, которую Родан ожидал на следующий день.

Тркер-Хон принял удар, не подавая вида. За это время он собрал около себя весь штаб столичного гарнизона, и ему показалось необходимым до тех пор разыгрывать из себя оптимиста, пока было хоть малейшее основание для надежды.
«Наш следующий шаг ясен, — сурово сказал он. — Враг ушел с нашим бесценным кораблем. Мы не знаем, куда он направился. Предположительно он постарался как можно быстрее покинуть эту Систему. Если даже это и так, считаю целесообразным сразу же ударить по Рофусу. Мы должны как можно быстрее окончить эту войну. Это тем более неотложно, если линкор не улетел из Системы. С помощью этого корабля противник может нанести нам огромный ущерб. Мы должны разрушить его базы и укрытия, прежде чем у него будет достаточно времени ознакомиться с управлением кораблем».
Он встал.
«Передайте Вашим подразделениям, — сказал он, — что они должны быть готовы к старту через три часа».

30.

Даже огромная приемная шахта форта оказалась слишком маленькой, чтобы вместить в себя гигантское тело линкора арконидов. Родан велел опустить его в горную котловину над приемным ущельем и так настроил трансмиттер, чтобы Торт мог им пользоваться. Пришедший был совсем другим человеком, не таким, каким помнил его Родан. Гордая уверенность в себе, которая отличала его даже в тот день, когда он сломя голову вынужден был бежать от ферронцев, исчезла. Даже вид захваченного суперкорабля вызвал у него не более, чем слабую улыбку. Он пришел без большой свиты, как и полагалось покоренному Торту.
Родан кратко, в доходчивых словах, обрисовал ситуацию.
«Я рассчитывая на атаку топсидиан в ближайшие двадцать или тридцать часов. Я не думаю, что они придут раньше, но на всякий случай надо смотреть в оба. Они нападут на Рофус всей мощью, потому что наступил момент, когда они должны принять решение — удастся им это сделать или нет. Без сомнения, нашим немаловажным преимуществом будет то, чтобы навязать врагу правила игры. Я не думаю, что мы можем одним ударом разбить вражеский флот, но мы по крайней мере сможем нанести им значительный ущерб. Топсидианам потребуется время, чтобы оправиться от этого удара. Это даст нам возможность вернуться на собственную базу и улучшить команду этого корабля».
«Вы хотите оставить нас одних?» — спросил Торт с глазами, полными страха.
«Только на несколько дней, — успокоил его Родан. — Этот корабль будет инвалидом до тех пор, пока не будет укомплектован его экипаж».
Торт задумался о своем положении, а потом сказал:
«Мы будем рады Вашему возвращению. Я не думаю, что одни мы сможем долго продержаться».
Мы сделаем все, что сможем», — заверил его Родан.
Торт жестом показал, что согласен.
«Мы очень благодарны и обязаны Вам, — начал он снова. — Я не знаю, что стало бы с нами без Вас. — Он слабо улыбнулся. — Вы пришли к нам как потерпевшие аварию корабля, и вот теперь в Ваших руках самый мощный корабль, который когда-либо существовал в этой Системе».
Родан ждал этого момента. Торт хотел отблагодарить его и пока он ломал себе голову над тем, как это сделать, Родан хотел ему кое-что предложить.
«Знаете, — сказал Родан, — у меня есть просьба».
«Говорите! — поспешно потребовал Торт. — Мы сделаем все, что будет в наших силах».
«При этом, — добавил Родан, — речь идет не о чем-то, что принесет выгоду только мне. Я гораздо больше озабочен дальнейшим ходом этой войны. Мы можем довольно быстро и без особых потерь довести ее до конца. Я имею в виду оборудование целого ряда новых трансмиттерных станций! Вам ничего не придется делать, как только передать мне конструктивные чертежи одного трансмиттера, тогда через дней, которые мне понадобятся, чтобы обучить людей на моей родной планете, можно будет изготовить достаточное количество трансмиттеров, чтобы создать целую дюжину новых станций».
На лице Торта отразилось что-то вроде замешательства. Было видно, что это предложение его отнюдь не обрадовало.
«Я готов согласиться на любую возможность, — сказал он, вздыхая. — Я хотел бы, чтобы Вы поняли, что я делаю это с большой неохотой. Но обязывающая меня по отношению к Вам благодарность весит больше, чем технические секреты».
Родан поклонился. Ему было нелегко скрыть переполнявшее его ликование.
«Я уверен, — ответил он, — что этот секрет мы сможем использовать также и на благо Вашей Империи».

Спустя несколько часов было объявлено о приближении флота топсидиан. Линкор поднялся к последней ступени, расположенной на глубине пяти тысяч километров, с остальной частью оборонительного флота ферронцев в кильватере.
Родан сам управлял колоссом, которому они пока не дали никакого названия.
Мартен управлял локаторами справлялся со своим заданием хорошо.
Когда корабль приблизился к спешившему ему навстречу вражескому флоту на восемь миллионов километров, Родан велел ферронским капитанам занять свои позиции и приглушенным броском направил свой корабль в гиперпространство.

«Локация! — доложил офицер по пеленгу флагманского корабля. — Около двухсот единиц вражеского флота прямо перед нами. Удаление: четыреста топсидных радиуса».
Тркер-Хон смотрел на телеэкран. Он не рассчитывал на то, что Рофус будет оказывать серьезное сопротивление, но эти двести вражеских кораблей явно намеревались это сделать.
«Это будет стоить нам еще двух часов», — зло прошипел он.
Он приказал второй эскадрилье выйти из строя и убрать врага с дороги, пока остальные эскадрильи Рофуса без помех приближались прямым путем.
Тем временем пеленгаторная станция обнаружила новый объект, над которым офицеру по пеленгу пришлось поломать голову. Прибор, передающий показания, был похож на арконический структурный зонд. Он реагировал на искажения четырехмерной структуры пространство-время вблизи от его местонахождения, то есть на такие искажения, которые имеют место при транзиции космического корабля.
Обычно показания были абсолютно однозначными, но то, что передавал прибор сейчас, было беспрерывным вздрагиванием и вспыхиванием, из которого никто не мог извлечь какого-либо правдоподобного смысла.
Офицер передал Тркер-Хону сообщение, и Тркер-Хон нашел время самому понаблюдать за феноменом. Он так же мало понял в нем, как и экипаж пеленгаторной станции. Он решил вернуться в командное помещение, когда кто-то за его спиной пронзительно закричал:
«Корабль! Линкор!»
Тркер-Хон вздрогнул. На оптических экранах, на расстоянии не более пятидесяти или шестидесяти километров, возникли некоторым образом из ничего огромные контуры его бывшего корабля. Он явно неподвижно держался в одном и том же месте, а из дул его орудий вырывались бледные лучи мощных дезинтеграторов. Под обстрелом правое крыло подразделения превратилось в развевающееся газовое знамя.
«Огонь» — крикнул Тркер-Хон, охваченный ужасом, и еще раз, связавшись по радиосвязи с остальными кораблями флота:
«Огонь»!
Через несколько секунд флагманский корабль получил страшный удар, повернувший его вокруг его центральной оси и вырвавший далеко из строя. Бортовая техника тут же вышла из строя. Мощный удар, нанесенный несущимся крейсером собственного флота, стоил жизни более ста членам команды, остальные были ранены и находились без сознания.
Прошло несколько драгоценных минут, пока заместитель Тркер-Хона в первой эскадрильи не заметил, что ответственность за руководство флота легла теперь на него. В это время линкор снова исчез, не получив ни одного ответного выстрела.
Газообразные останки пятой части флота топсидиан остались позади.
На телеэкранах показалась лишенное контуров серое гиперпространство. Захваченный корабль не двигался, в плане пятимерной координатной структуры он также прочно удерживался на месте.
Когда корабль снова появился из гиперпространства, вся остальная часть флота топсидиан пребывала в страшной панике. Нескольких залпов было достаточно, чтобы окончательно обратить их в бегство. К ним присоединились обе эскадрильи, вышедшие за несколько минут до этого из общего строя, чтобы уничтожить корабли ферронов.
«Конец!» — пробормотал Родан, немного устав.
Потом он велел командирам ферронцев возвращаться на Рофус. Линкор еще некоторое время оставался на месте, чтобы не пропустить оставшихся в живых. Но больше ничего не было, кроме кружащихся обломков флагманского корабля топсидиан, движущегося к белому раскаленному шару Веги. Частичное увеличение отчетливо показало, что корабль тем временем треснул по всей длине.
«Можно было бы сказать, — задумчиво сказал Реджинальд Булль, что это мельтешение не слишком-то элегантный способ ведения войны, но то, что оно полезно, это точно».
Одним единственным броском линкор вышел на далекую траекторию Двадцать восьмой планеты Веги.
Родан считал момент удобным для того, чтобы создать внутри Системы Веги временную базу, о которой противник не догадывался.
В качестве территории представился подходящим ледяной спутник Иридул Двадцать восьмой планеты. Сама планета, огромная метано-аммониевая планета типа Юпитера, не годилась ввиду свойств своей поверхности. Ее единственный спутник имел приблизительно такой же диаметр, как Плутон, и был во всех отношениях похож на самую крайнюю планету родной системы. Ее гравитация была чуть ниже эталонного значения гравитации Земли.
Для огромной энергии, находившейся в распоряжении линкора, и соответствующим приборам не составило труда расплавить в полярной области Иридула, на той стороне, которая и без того уже имела круглую, довольно глубокую впадину, выемку для размещения гигантского корпуса корабля таким образом, чтобы он не являлся маркировочной точкой ни для какого противника.
Во время работ по сооружению выемки предоставилась возможность допросить пленных, взятых на борт корабля еще в Торте. Их обезоружили и заперли в одном из складских отсеков.
Допрос ничего не дал, так как старший по рангу среди пленников был всего лишь кем-то вроде лейтенанта, а суровая дисциплина флота топсидиан следила за тем, чтобы до ушей офицеров низших рангов не доходили никакие секретные сведения.
Однако, кое-что Родан выяснил, и хотя он ожидал чего-то подобного, сведения, полученные им от лейтенанта, показались ему достаточно серьезными.
Он переговорил об этом только с Буллем.
«Они действительно думали, что Земля находится в Системе Веги. Это значит, что они приняли сигнал бедствия крейсера арконидов с Луны и немедленно отправились в путь. При этом они допустили ошибку в расчетах. Тем не менее, Топсид удален отсюда на восемьсот пятнадцать световых лет, так что ошибка в двадцать семь световых лет составляет не более 3,4 процента. До сих пор я не имел представления о том, что их отправная точка была неверной. Лейтенант абсолютно убежден в том, что в один прекрасный день они найдут в этой Системе обломки крейсера, который подал сигнал бедствия».
Булль смотрел на него широко раскрытыми глазами.
«Как же нам повезло!» — простонал он.
Земля была короткой радиограммой информирована об основных событиях. Фрейту было дано указание держать наготове все необходимое, в первую очередь обученную команду, чтобы пребывание на родине означало бы самую незначительную потерю времени для проведения операции на Ферроле.
Родан уже не верил, что через пять дней сумеет сделать то, что обещал Торту. Несмотря на это, он считал важным как можно скорее вернуться сюда.
Первоначально он считал, что ему придется провести на Иридуле несколько недель, пока топсидиане не поверят в то, что он со своим кораблем давно исчез. Но Мартен, который покидал место у локатора только, чтобы два-три часа поспать днем, доложил:
«Никаких полетов во всей Системе!»
Проигранное сражение, видимо, повергло топсидиан в отчаянно подавленное состояние, как и думал Родан с самого начала. Все указывало на то, что они собирались навсегда обосноваться на Ферроле, чтобы только тогда снова отважиться отправиться в космос, когда сопротивление населения на Ферроле перестанет быть для них проблемой, а потери кораблей будут компенсированы доставками с родины.
Время для старта на Землю было благоприятным.

Когда наступил момент вылета в Солнечную систему, почти все члены экипажа находились в помещении центрального поста управления. Родан обозревал Систему Веги с ее сорока двумя планетами, видневшимися на панорамном телеэкране, со смешанным чувством облегчения и грусти.
«Планету Вечной жизни мы не нашли, — обратился он к Крэсту. — И арконидов тоже, как надеялись Вы и Тора. — Его лицо приняло горькое выражение. — Но зато мы наткнулись на народ беспощадных существ, целью которых была именно Земля. Крэст, мысль о бессмертии навсегда останется мечтой».
Крэст задумчиво возразил: «Если это так, то Вы должны были бы давно отказаться от мысли освоения космоса человечеством. Или Вы действительно считаете, что этот космос можно освоить в течение одного поколения?»
На Родана смысл этих слов произвел сильное впечатление. Он вдруг начал понимать арконидов. Чтобы проникнуть в глубины Вселенной, нужно быть бессмертным.
Проблема Крэста, смущенно подумал он, действительно была и его проблемой.