Чернеда
Темная сила Вселенной

Вселенная Торгового договора - 2


«Чернеда Дж. Темная сила Вселенной: Фантастический роман»: М.: Эксмо, СПб.: Домино; 2005
ISBN S-699-09855-0
Оригинал: Julie E. Czerneda, “Trade Pact. Ties of Power”, 1999
Перевод: И. Тетерина

Аннотация

Сира Морган, самая могущественная представительница таинственной расы, называемой Кланом, скрывается от предавших ее сородичей на провинциальной планете вместе с Джейсоном Морганом, человеком-телепатом. Однако в тот миг, когда ее новая жизнь уже, казалось бы, начинает входить в установившееся русло, прошлое вдруг настигает ее, жестоко и неумолимо. Месть кажется единственным, что ей еще осталось, но, отправив Моргана вершить возмездие, она осознает, какую чудовищную ошибку совершила. Ошибку, которую, быть может, ей еще удастся исправить…
Лоис Макмастер Буджолд назвала Джулию Чернеду самым перспективным современным фантастом Америки.

Джулия ЧЕРНЕДА
ТЕМНАЯ СИЛА ВСЕЛЕННОЙ

Эверетту Норману Стэринку

* * *


Привет, пап. Я тут собираюсь кое в чем тебя обвинить, начиная с моего чувства юмора, самооценки и ненасытного любопытства к жизни. Да, и еще в склонности - явно наследственной - запоминать все интересное подряд.
Кстати, подозреваю, в том, что я ни разу не усомнилась ни в себе самой, ни в своих мечтах, тоже есть изрядная доля твоей вины, ведь я знала - ты будешь гордиться мной, что бы ни случилось. Спасибо тебе за твою поддержку, любовь и ободрение - и за то, что ты до сих пор не разучился шевелить ушами, как настоящий эльф.
С любовью, твоя Джулибет.


ПРЕЛЮДИЯ

Воспоминания… Как странно, что они не оставляют его даже в тот момент, когда он бросает в кофр белье и носки.
Барэк садд Сарк, специалист третьего уровня и бывший первый разведчик Клана, покачал головой и опустил голокуб с портретом своего погибшего брата Керра поверх уже сложенной одежды. Воспоминания. От них никуда не уйти.
«Я не сомневалась, что ты скоро покинешь нас». Слова сами собой появились в его мозгу, их прикосновение было мягким и знакомым.
- Первая Избравшая, - вслух произнес садд Сарк, не переставая укладывать вещи. - Входи. - Он потянулся мыслью к дверному замку и открыл его.
Вошла его мать, и он сразу же ощутил боль, волновавшую незримый м'хир между ними. М'хир. Барэк проглотил тугой комок в горле, внезапно задумавшись, когда теперь он сможет таким образом прикоснуться к кому-нибудь из своих. Его собратья, пытавшиеся постичь суть понятия «м'хир», расходились во мнениях, существовал ли он до появления Клана, - некоторые полагали, что м'хир представлял собой пустоту, только и ожидавшую, когда ее заполнит сила Клана, другие же утверждали, что это творение сознаний клановцев, а вовсе не некое место в прямом смысле этого слова. Барэк же, как и большинство остальных, просто принимал как данность, что сознание каждого его сородича частично существует там, в этом небытии, сквозь которое они могут перемещать свои мысли и тела. М'хир был средой, сплачивавшей клановцев в единое целое, невзирая на силы и способности каждого. Равно как и на разногласия, существующие между ними.
Садд Сарк вглядывался в лицо матери, как будто хотел запечатлеть в памяти каждую мелочь: аристократически бледную кожу и тонкие черты, отражение которых он видел в любом зеркале, на которое падал его взгляд, темные глаза и улыбчивые губы, окруженные тонкими лучиками морщинок.
- Куда ты отправишься? - спросила женщина довольно спокойно, на этот раз произнося слова вслух.
Она имела полное право интересоваться его намерениями - не как мать, поскольку семейных отношений как таковых у клановцев практически не существовало, - но как Энора, Первая Избравшая Дома Сарков.
Барэк бросил еще один плащ - он давно ему надоел - в кривобокую кучу вещей, занимавшую всю кровать и часть пола.
- Пора двигаться дальше, - заметил он, вместо того чтобы ответить прямо. - Взгляни только на весь этот хлам!
- Ты можешь остаться.
- Если бы ты знала, что я делаю, Первая Избравшая, то сама отослала бы меня.
Энора нахмурилась и приблизилась к сыну еще на шаг. Ее изящная рука начертала замысловатый жест, как будто выдергивала из воздуха какие-то невидимые нити.
- О чем ты толкуешь, Барэк? Зачем мне понадобилось бы?..
Садд Сарк покачал головой.
«Настало время тебе увидеть Совет Клана моими глазами», - передал он ей. И открыл ей свои мысли, выстроив осторожные связи с ее упорядоченным умом, затягивая мать в свои воспоминания, чтобы она вместе с ним пережила все то, о чем до сих пор ей доводилось лишь слышать. А уж кому как не клановцам было знать, что слова - самый легкий способ солгать.
Это заняло совсем немного времени. Барэк отстранился, серьезно глядя на мать, которая слепо нащупывала рукой спинку кресла, потом медленно опустилась в него.
- Сийра, - прошептала она, испуганная интимностью этого мысленного прикосновения, силясь сдержать свой эмоциональный отклик. - Преступница. Значит, именно она виной всему, что произошло?
Барэк кивнул - он давно постиг то, что его мать пыталась осознать сейчас. Энора сама когда-то была Избирающей - как и любая женщина Клана.
Избирающие обладали Силой-Выбора - неуправляемой стихией, которая жила внутри них и инстинктивно испытывала силу не-Избранных мужчин в м'хире. Если мужчина превосходил женщину или их силы оказывались равны, происходило Соединение - между парой образовывалась постоянная связь, существовавшая в том, другом, пространстве независимо от того, какое расстояние разделяло их в реальности, и прекращавшаяся только со смертью одного из партнеров. Избравшая женщина открывалась - ее тело изменялось, переходя во взрослое, детородное состояние.
Потерпевших поражение мужчин признавали непригодными к продолжению рода. Избирающие могли позволить себе быть терпеливыми - их тела, неподвластные физиологическому старению, дожидались момента Выбора столько, сколько требовалось.
Но с каждым поколением Сила-Выбора становилась все могущественнее, все опаснее. Правящий Совет, ослепленный жаждой во что бы то ни стало увеличить способности Клана, подстегнул этот процесс, введя предварительный отбор наиболее сильных кандидатов-мужчин для Выбора. Ведь в Клане сила значила все: положение в обществе, богатство - и саму жизнь.
Довольно скоро начали появляться на свет Избирающие, чья сила была настолько велика, что во время Испытания убивала более слабых мужчин. Успешных же Соединений становилось все меньше и меньше. И неизбежным результатом этого процесса стало рождение Сийры ди Сарк, Избирающей столь могущественной и сильной, что во всем Клане не нашлось ни одного мужчины, способного вступить с ней в противоборство и выйти из него живым.
Воспоминания Барэка о Сийре хранили привкус страсти, той необоримой тяги, которую любой не-Избранный неминуемо чувствовал к такой силе - не без примеси, впрочем, естественного страха. Но в отличие от многих других садд Сарк был знаком не только с легендой, но и с живой Сийрой во плоти: внешне хрупкой и ничем не отличающейся от остальных, тихой и незаметной девочкой с широко расставленными серыми глазами и серьезным лицом, обладающей, однако, небывалой силой, неустанно ищущей выхода.
Сийра по собственной воле согласилась отправиться в изгнание, чтобы не подвергать опасности не-Избранных. Долгие годы своей уединенной жизни она посвятила исследованиям изменения численности их вида. Ей удалось получить доступ к архивным документам, сохранившимся еще с тех времен, когда Те, кому был доступен м'хир - семьсот тридцать индивидуумов, вследствие особой генной мутации получивших способность входить в это пространство, - в ходе Расслоения расы были вынуждены покинуть свою прародину, которую теперь называли мир предков. Очень быстро Сийра обнаружила, что Те, кому доступен м'хир, подвергаются страшной опасности - самое ее существование, существование женщины, которая не могла найти равного себе по силе партнера, означало, что угасание всего вида уже не за горами. Она предложила несколько решений, наиболее многообещающим из которых была попытка испробовать Силу-Выбора на других разумных расах, обладающих телепатическими способностями, - например, на людях. Испытуемый мог погибнуть, но не исключено, что Избирающая при этом открылась бы и стала способной к деторождению, не подвергая опасности жизни клановцев.
Совет Клана согласился с выводами Сийры ди Сарк относительно угрозы вымирания Тех, кому доступен м'хир. Однако предложения ее не принял, отвергнув возможность Выбора с участием людей. Подобное нарушение традиций Клана представлялось им совершенно немыслимым. Вместо этого члены Совета пришли к решению стереть личность наиболее могущественной и желанной Избирающей Клана - самой Сийры, дабы попытаться уничтожить Силу-Выбора и сохранить для генофонда Клана ее бесценный генетический код, который в противном случае был бы безвозвратно потерян.
Сийру предупредили об этом. Не желая отказываться от попытки решения проблемы, она все же настояла на том, чтобы провести эксперимент с представителем человеческой расы, обладающим телепатическими способностями, по имени Джейсон Морган. Совет после долгих раздумий дал на это свое согласие. Дабы не подвергать опасности не-Избранных клановцев, которые могли встретиться ей на пути, Сийра была погружена в стазис - состояние, при котором способности Избирающей на время блокировались. А чтобы сделать возможным процесс Выбора с человеком, к тому же совершенно ей до этого момента незнакомым, ее память безжалостно подавили, заменив побуждениями, которые должны были отправить ее прямиком к Моргану и сделать Выбор неизбежным.
- Она нарушила Закон, - добавил Барэк. - Но Совет тоже его нарушил.
Энора покачала головой:
- Я знаю. То, что они пытались сотворить, чудовищно. Но Сийра… Я сама видела, что этот человек был далеко ей небезразличен - даже после того, как она обрела память. Она научилась обуздывать Силу-Выбора потому, что хотела спасти его. Как ей удалось…
- Оправдаться перед Морганом? - Клановец улыбнулся. - Могу лишь сказать, что этот человек - поразительное существо. Он рисковал жизнью, чтобы спасти Сийру, и рисковал навсегда потерять ее, чтобы вернуть ей ее прошлое.
- Такое нечасто встретишь даже среди Соединенных, - почти с завистью проговорила Первая Избравшая. - Неудивительно, что Сийра не хотела потерять этого человека. - В ее голосе появились металлические нотки. - Однако все это не объясняет, почему ты так твердо решил уехать.
- Сийре пытались помешать встретиться с Морганом. В результате одной из таких попыток погиб Керр.
- Твоего брата убил Йихтор ди Караат, - возразила Энора. Ее лицо побледнело, но выдержка не изменила женщине. - Отступник поплатился за свое бесчестное поведение - его разум стерт, а на Доме Караатов теперь лежит пятно позора. С этим покончено, Барэк.
- Йихтор был всего лишь орудием, Первая Избравшая. А Керра кто-то послал к нему с известием - причем сделал это, зная наверняка, что от него избавятся.
Глаза его матери сузились. Клановец ощутил волнение м'хира между ними - Энора пыталась не выдать свои мысли. Он знал, что лучше не пытаться их коснуться.
- И кто же послал его к Йихтору? Кто виноват в гибели Керра?
Барэк покачал головой:
- Не знаю. Но Сийра знает. Мне она об этом рассказать не захотела.
- Значит, ты хочешь разыскать ее. - Энора помолчала. - Пожалуй, ты прав. Но даже если тебе и удастся найти ее, Барэк, она может отказаться встретиться с тобой.
Садд Сарк на миг прикрыл глаза. Потом подхватил свой багаж и сказал, не глядя на мать:
- Сийра не откажется. Теперь у нас с ней есть кое-что общее.
Он начал сосредотачиваться, создавая мысленный образ, которому предстояло стать его путеводной звездой в м'хире. Прочь с этой планеты, с которой связано столько горьких воспоминаний и которая перестала быть его домом!
«Теперь мы с ней оба изгнанники, - послал он матери прощальную мысль, в безыскусных словах, несмотря на оттенок отчаяния, можно было найти смутный намек на нечто сродни надежде. - Прощай!»
Барэк толкнулся…
И исчез. Воздух в комнате еле заметно переместился, заполняя пространство там, где он только что стоял.
Энора, Первая Избравшая Дома Сарков, медленно подошла к куче брошенной одежды. Вытащила одну рубашку, и потускневшие золотые нити вспыхнули у нее в руках отраженным огнем.
- И что теперь с этим делать? - пробормотала женщина.
Она прижала рубаху к щеке. На мягкую материю упала слезинка.
- Один мой сын убит, - прошептала Энора влажному пятнышку. - А теперь и второй неизвестно где. За что нам это все?

- Что, на ведьму поглядеть пришли? - прошелестел в ухо Барэку вкрадчивый голосок.
Садд Сарк, обернувшись, увидел стоящее с ним рядом у стойки бара существо - и тут же с отвращением нахмурился. Драпск.
И похоже, эти существа заявились сюда всем экипажем. «Приют Звездоплавателя» - по крайней мере, эта часть длинного, тускло освещенного зала, представлявшего собой открытую для посетителей зону знаменитого игорного дома, - в считанные минуты практически весь заполнился драпсками.
Клановец вздохнул. Он мог бы даже не обладать Даром: звездолет Моргана, «Серебристый лис», потемневший от времени, но все такой же крепкий, стоял в числе других торговых кораблей в космопорте Покьюлара, и его название и технические характеристики приводились в списках портовой администрации. Возможно, именно «Приют» ему, Барэку, и был нужен, хотя прошел уже почти стандартный год с тех пор, как Сийра изъявила желание научиться играть в «звезды и кометы». Кто знает, как долго продлился этот ее каприз? По крайней мере, здесь можно было, не привлекая особого внимания, навести справки. Вот только орда драпсков вряд ли была подходящей компанией, если он хотел отыскать кузину без лишнего шума.
Смирившись с этим соседством, клановец сделал еще глоток дрянного бренди, передернулся и задал сам собой напрашивавшийся вопрос.
- Что за ведьма, капитан?
Лучше на всякий случай подстраховаться, чтобы ненароком не назвать драпска более низким титулом, чем на самом деле. Все они казались близнецами - их плоские, безглазые лица были начисто лишены каких-либо индивидуальных особенностей или выражения. Так будет вежливее - и мудрее. Огромные торговые корабли драпсков обслуживали экипажи, все члены которых были каким-то образом связаны друг с другом, но каким именно - никто из чужаков не знал. В силу этой причины драпски обладали прискорбной склонностью отвечать на любое реальное или воображаемое оскорбление, нанесенное одному из них, всем скопом - особенность, которая обеспечивала им уважительное отношение даже в такой клоаке, как «Приют».
- О, настоящая ведьма-рам'ад, хом, - заверил драпск и взгромоздился на табурет, не обращая более никакого внимания на того, с кем только что вел беседу, - человек этот счел за лучшее поспешно раствориться в окружающей толпе. Крошечный ротик-почку драпска окружало шесть мясистых щупальцев - ярко-красных и пугающе подвижных. Из лба инопланетного существа торчала пара весьма впечатляющих антенн, увенчанных пурпурно-розовыми хохолками. Они повернулись к Барэку, потом затрепетали, как будто их владелец был чем-то озадачен. - Как я заметил, ты больше наблюдаешь, чем играешь или делаешь ставки, вот и решил, что ты - один из почитателей. Я не ошибся?
Барэк заказал своему новому - и пугающе наблюдательному - источнику информации напиток и обнаружил, что ему гораздо легче общаться со склоненными плечами драпска, чем с беспрестанно извивающимися щупальцами на его шаровидном безглазом лице.
- Почитатель магии, хом капитан? Да нет, не особенно. Но меня привлекают новые впечатления.
Драпски были известны своей слабостью к всяческим оккультным штучкам. Садд Сарку вспомнилось несколько анекдотов, касавшихся легковерности драпсков и толщины их кошельков. Потом он оглядел молчаливую группу окружавших его существ - спокойных, вооруженных до зубов и крайне внимательных - и решил, что, возможно, на самом деле стоит подождать и взглянуть на эту «ведьму».
Два часа спустя Барэк бросил на стойку очередную пригоршню платежных камней и решил, что на сегодня с него довольно. Его собеседник-драпск казался бездонной бочкой, а обещанная им «ведьма» все не появлялась. Пожалуй, стоило попытать удачи где-нибудь в другом месте.
- Ладно, Мака, - проговорил он, скользнув взглядом по сосуду, который пучок щупальцев надежно удерживал у рта существа. - Ты отличный собеседник, но я не могу проторчать здесь всю ночь в ожидании твоей ведьмы.
Клановец не стал, разумеется, упоминать, что именно соседство драпска отпугивало от него любого, у кого можно было бы навести справки о Сийре или Моргане.
Разноцветные антеннки признательно затрепетали; сосуд, однако, не шелохнулся. Барэк поднялся и откланялся, заклиная про себя, чтобы эти существа не решили вслед за ним переместиться в следующее подобное заведение на этой улице. Но едва он поднял капюшон - вода, ручьями стекавшая с одежды тех, кто недавно зашел в бар, достаточно красноречиво свидетельствовала о том, что погода за дверью оставляет желать лучшего, - как свет вдруг мигнул и потускнел. Сонм местных звуков: голоса громкие, тихие, живые и механические, музыка, раздирающая барабанные перепонки, щелчки с размаху бросаемых на столы костей - все утихло, только какая-то случайная кость, кружась, врезалась в ограничительный бортик и отскочила обратно на середину стола.
- Вот, мой нетерпеливый друг, - с удовлетворением в чересчур громко прозвучавшем среди наступившей тишины голосе возвестил драпск. - Ведьма-рам'ад. Владелица - нет, королева - этого места.
Сада, Сарк застыл как зачарованный при виде фигуры, медленно-медленно выкристаллизовавшейся из дымного воздуха и превратившейся в живую, из плоти и крови женщину, восседающую на черном троне. Но во всеобщей тишине невольно вырвавшийся у клановца вскрик изумления привлек к нему излишнее внимание - несколько ближайших соседей обернулись в его сторону. Барэк взял себя в руки, по-прежнему не сводя глаз со стройной фигуры, облаченной в струящиеся белые одежды.
По мановению изящной руки вновь ярко вспыхнул свет, и шум опять стал оглушительным - клиенты отнеслись к эффектному появлению хозяйки заведения с привычной непринужденностью. Взгляд широко расставленных знающих серых глаз женщины на троне в желтом дыму и всеобщей веселой сумятице встретился с его взглядом.
Происходящее не осталось незамеченным, и посетители расступились, давая ему дорогу. Клановец двинулся вперед, а доброжелатели со всех сторон нашептывали ему на ухо советы - он непременно дал бы достойную отповедь непрошеным советчикам, если бы сама атмосфера этого места не служила чудовищным подтверждением их словам. Поэтому когда садд Сарк очутился у подножия ступеней, ведущих к черному трону, на котором восседала женщина, он почувствовал, что не в силах больше смотреть ей в лицо, и опустил глаза на варварски роскошные драгоценные камни, едва прикрывавшие белоснежную грудь, на сверкающие браслеты, оковывавшие изящные запястья и щиколотки.
Из всех возможных судеб, какие он мог вообразить для своей кузины, из всех мест, где он стал бы искать ее, - мысль о том, что благородная и измученная Сийра может докатиться до игорного притона в провинциальном мирке, где продавалось и покупалось все что угодно без исключений, если только какой-нибудь ловкач не умудрялся стащить это из-под носа у изумленного продавца и покупателя, - такая возможность даже в голову не могла прийти Барэку садд Сарку.

ГЛАВА 1

- Принеси-ка нам чего-нибудь горяченького, Капла. Сомбея, пожалуй, и добавь той пряности, что обычно использует Мерагг… - Я отдавала приказания оживленным тоном, пытаясь собственной деловитой говорливостью компенсировать безмолвную неподвижность моего гостя. Кого-кого, а уж его я здесь увидеть не ожидала.
Служанка сорвалась с места, даже не оглянувшись. Я же не могла отвести глаз от опущенной головы Барэка. Его густые черные волосы были уложены, как всегда, безупречно, несмотря на бушевавшую снаружи непогоду.
Внешне мой кузен ничуть не изменился. Если он посчитал, что потертый плащ и сгорбленные плечи смогут скрыть врожденную надменность клановца, то жестоко ошибся. Его изысканный шарм, подумалось мне, еще сильнее бросается в глаза в таком обрамлении. Странно, что ни один грабитель до сих пор не посягнул на содержимое его карманов. Хотя, возможно, такой нашелся - и извлек урок, что не стоит иногда доверять внешнему впечатлению. Может быть, по клановским стандартам Барэк садд Сарк и был не из самых сильных, но беззащитным его не мог бы назвать никто.
Но что привело его сюда? И именно сейчас? Вопросы, которые я не решалась задать в столь людном месте, роились в моем мозгу.
Я была бы рада видеть своего кузена, если бы не вихрь подозрений, мгновенно поднявшийся в душе. Неужели Совет снова пытается вмешаться в мои планы? Неужели все начнется сначала?
Появились напитки - Капла ловко пронесла их сквозь толпу и поставила на маленький черный поднос, прикрепленный к подлокотнику моего трона.
- Стул для моего гостя, Капла, - велела я. - А потом оставь нас.
Глаза Барэка вскинулись на меня, в них пылал огонь бездны - но он церемонно поднялся на возвышение и уселся рядом со мной на принесенный ему табурет. Ему было явно не по себе, но мой кузен упорно делал вид, будто приятно проводит время, - меня восхитило, как он принял дымящуюся чашку и начал демонстративно разглядывать толкущийся вокруг народ. Я пригубила из своей чашки, совершенно не ощущая вкуса напитка.
- Добро пожаловать, кузен, - произнесла я спокойно - по крайней мере, мне хотелось бы так думать. - Какими судьбами?
Барэк упорно избегал смотреть мне в глаза.
- А ты сама какими судьбами здесь, Сийра? - спросил он странно страдальческим шепотом. - Ты-то что здесь делаешь? Знаешь, как они тебя называют? Что о тебе болтают?
Я рассмеялась, не смогла сдержаться - да и не пыталась. Лупоглазый крупье за ближайшим столиком на миг отвлекся и уставился на меня - и мигом лишился половины сложенных перед ним стопочкой кредитов, которые ловко прикарманила стоявшая рядом с ним дамочка, тут же испарившаяся со своего места.
- Прошу прощения, кузен, - извинилась я, с радостью ухватившись за возможность отвлечься от потрясения, которое вызвало у меня появление Барэка. - Дела.
На миг забыв про клановца, я принялась вглядываться в толпу в поисках той, которую искала. Ага. Легкодоступный разум. Я быстро пригвоздила украдкой пробиравшуюся к выходу злоумышленницу к земле и послала ментальный призыв к тем охранникам, кто находился ближе к ней. Волны понимания начали расходиться от того места, где с безумным видом стояла парализованная моей волей преступница - человек, женщина. Окружавшие ее существа всевозможных рас и видов расступились, и воровка оказалась одна в перекрестье осуждающих глаз. Я с нарочитой неторопливостью встала. Мой охранник тяжело поднялся, держа наготове шок-хлыст. Завсегдатаи «Приюта» выжидающе притихли, а толстощекое лицо крупье буквально источало удовлетворение - фовиане были работники хоть куда, вот только эта их склонность, радуясь, выделять блестящую зеленую слизь… Я была не единственной, кто недовольно поморщился, когда крупье поспешно вытер лицевые железы рукавом. Судя по его заскорузлой одежде, заведение сегодня было в устойчивом выигрыше. Однако его столик, как, собственно, и почти всегда, не пользовался особым вниманием посетителей.
- Можешь обыгрывать меня, если сумеешь, человек, - сказала я в наступившей тишине. - Но воровать у меня не позволено никому. - Я возвратила женщине управление ее телом, и она пошатнулась - но тут же вновь обрела равновесие.
Воровка невозмутимо запустила руку в один из широких рукавов и извлекла оттуда несколько металлических дисков - больше, чем я в тот момент заметила.
- В «Приюте» я встретила достойную соперницу, - произнесла женщина негромким приятным голосом, лишь слегка склонив передо мной голову. Гордости ей было не занимать. Без сомнения - профессиональная воровка, в этом мире таких пруд пруди. - Нельзя обокрасть тех, кого защищает магия.
Я постаралась скрыть улыбку.
- Но дурака обокрасть под силу кому угодно, - возразила я.
При этих словах толпа одобрительно зашумела, а треугольный рот обманутого крупье с тревогой приоткрылся. Я театрально взмахнула рукой, демонстрируя зрителям свой самый знаменитый «магический» трюк. Фигура крупье со свистом испарилась.
- Можешь оставить выигрыш себе, - продолжила я как ни в чем не бывало.
Драпски в другом конце зала радостно загудели. Уличенная воровка подхватила свою добычу и растворилась в толпе. Через минуту в зале вновь стоял ровный гул, как будто ничего и не произошло.
- Куда ты отправила фовианина? - спросил Барэк своим обычным голосом, в котором слышался лишь вежливый интерес и почти ничего больше.
«Так-то лучше», - подумала я.
- На улицу, под дождь, - сообщила я ему еле слышно, не желая, чтобы мои слова достигли еще чьих-либо ушей. - Подобные фокусы идут на пользу бизнесу и не дают крупье мошенничать.
- И развлекают тебя. Именно это держит тебя здесь, кузина? Развлечения?
Пожалуй, я чересчур поспешно заключила, что мой кузен уже взял себя в руки. В его глазах светилось то же непонимание, что и у парализованной воровки.
- Барэк садд Сарк, - проговорила я негромко, добавив к этим простым словам жест приветствия собрата по духу. - Если ты явился сюда исключительно для того, чтобы повидаться со мной, похоже, увиденное не слишком тебя обрадовало.
Клановец передернулся - его рука выразительно обвела копошащуюся массу шумных, охваченных азартом существ вокруг нас, большинство из которых вряд ли вообще осознавало, что происходит вокруг, и явно не обращало на нас никакого внимания.
- Как я могу радоваться, видя тебя в таком окружении, видя, как ты растрачиваешь себя на это отребье, да и сама превращаешься в одну из них? Как ты вообще можешь показываться в подобном месте? - Он умолк, буравя меня глазами. - В кого ты превратилась, Сийра?
Я старалась не улыбаться.
- Ну, сомневаюсь, чтобы я превратилась в ту, кем ты меня столь нелестно посчитал, кузен. Равно как и в то, что ты видишь. Не забывай, не все воспринимают меня так, как ты. - Я осторожно потянулась к м'хиру между нами, не касаясь его ментальной защиты, но предложив Барэку другое видение - лицо с размытыми и трудно различимыми чертами, проблеск какого-то невиданного драгоценного камня на лбу, тело, окутанное туманом, который не давал разглядеть его контуры. Разум, замутненный наркотиками или алкоголем, с легкостью клюнет даже на столь нехитрую иллюзию. А разница в описаниях смутит любого, кто окажется более проницательным и увидит нечто большее. Среди посетителей «Приюта Звездоплавателя» едва ли нашлось бы двое таких, кто сошелся бы в мнениях относительно внешности ведьмы-хозяйки.
В глазах моего кузена промелькнуло изумленное выражение.
- Видишь ли, я выиграла это заведение, - продолжала я. - Его предыдущий владелец, Сас'кваат, оказался далеко не столь силен в игре в «звезды и кометы», как считалось. Но, в общем-то, ты прав. Я осталась здесь потому, что это меня развлекает. До того я была совершенно незнакома с теневыми сторонами жизни и потому не могла оценить всей ее многогранности и колорита.
- Ты выбрала не самый лучший способ знакомства с многогранностью и колоритом жизни, - парировал клановец.
Шумная потасовка, завершившаяся вмешательством охранников и звуками увесистых тумаков, послужила весьма удачным аккомпанементом к его словам. Потом он добавил с так присущим ему сдержанным юмором:
- Ты что, стала ведьмой, чтобы получить возможность ошиваться в баре?
- Так было проще, чем рассказывать правду.
Губы Барэка искривились - похоже, я невольно задела его за живое.
- Правду, кузина? И какую же именно?
Я задумчиво разглядывала его, прихлебывая из своей чашки и пытаясь воздержаться от того, чтобы воздействовать на него в м'хире, потом сказала:
- Да нашу правду, любезный кузен. Что мы с тобой, как представители Клана, обладаем привилегией силы, благодаря которой наш народ имеет возможность беззаботно жить, паразитируя на ничего не подозревающих видах Торгового пакта. Погоди-ка… Сколько человеческих миров - двести или триста - мы удостаиваем своим присутствием? Или я ошибаюсь, их больше?
Барэк не удержался и огляделся по сторонам, чтобы убедиться, не слышал ли меня кто-нибудь. Я по этому поводу ничуть не тревожилась. Как только ставки были сделаны, даже землетрясение вряд ли смогло бы оторвать посетителей «Приюта» от игры, куда уж там простому любопытству.
- Ясно. Ты сидишь здесь, - упрекнул он, снова впиваясь в меня взглядом, - и еще смеешь судить всех нас.
- Ничего я не смею, - отозвалась я твердо и подняла руку, чтобы утихомирить его. - И ничего не хочу от Клана. Я начала новую жизнь, Барэк, и эта жизнь позволяет мне использовать свой Дар, не заявляя прав на наследие, от которого я отказалась год назад. - Мое внимание привлекло какое-то движение у подножия помоста, и я не стала говорить то, что собиралась. - Вообще-то, маска ведьмы-рам'ад обеспечивает довольно неплохое положение и за пределами этой планеты тоже - думаю, наш друг Мака подтвердит это. - Я величественно кивнула приближавшемуся драпску.
С землетрясением я, пожалуй, хватила через край. Процессии из трех с лишним десятков драпсков вполне хватило, чтобы заставить подняться - пусть и всего лишь на миг - головы игроков.
- О, Непостижимая! - Драпск остановился на почтительном расстоянии от меня. Его антеннки мелко дрожали. - Сегодня вечером ты подарила нам историю, которую мы отнесем нашему племени.
- Выгодное, должно быть, дельце, - заметила я небрежно.
Говорившее со мной существо начало переминаться с ноги на ногу, и остальные драпски как один последовали его примеру.
- Мы с моими товарищами как раз хотели обсудить с тобой одно дельце, Непостижимая.
- Капитан Мака, - начала я. Ночь за ночью выслушивать от него одно и то же было довольно утомительно. - Сколько еще раз я должна тебе ответить? Я не собираюсь сопровождать вас на вашу родину. Как вы сами сегодня видели, мне необходимо находиться здесь, не то эти горе-работнички окончательно меня разорят.
Если бы позы отражали состояние души, драпск Мака уже давно превратился бы в каменную статую.
- Мы целых два оборота искали по-настоящему мистическую личность, как ты, - не сдавался инопланетянин. - Не обрекай нас на позор перед лицом всего племени, Непостижимая. Это всего лишь короткое путешествие - к тому же приятное и за щедрое вознаграждение.
В голосе драпска звучало отчаяние. Не самая разумная тактика в коммерции. В чем, интересно, дело?
- Сейчас не могу, - пошла я на крошечную уступку. - У меня есть дела, которые требуют моего личного присутствия. - Что ж, это была почти правда, учитывая Барэка, с довольно озадаченным видом сидевшего рядом со мной. - Возможно, как-нибудь в другой раз, - подсластила я горькую пилюлю.
Шарканье прекратилось, сменившись бешеным трепыханием антенн всех драпсков. Я не улавливала мысленного контакта, но была уверена, что существа общаются друг с другом. Если они пользовались чем-то вроде химической системы передачи сигналов, то я от души сомневалась в ее действенности в этом облаке ароматов самых разнообразных тел и курительных палочек, которое окутывало нас сизой пеленой.
Мака подошел к самому краю помоста и заговорщицки понизил голос.
- Непостижимая, ты в своей доброте не желаешь лишать нас надежды. Но для меня и моих товарищей дорого время, если счастливейшее событие произойдет в этом сезоне. Позволь прислать к тебе моего карго-мастера с подношениями, чтобы ты поняла, какими сокровищами одарят тебя благодарные племена Драпскии.
Я нетерпеливо тряхнула головой. Мне нужно было поговорить с Барэком, а не с этими надоедами. Надо выяснить, какая часть моего прошлого вторгается в настоящее.
- Несите свои дары, - согласилась я снисходительно. - Тогда я дам вам свой окончательный ответ. Всего доброго, капитан.
Потом, с огромным сожалением - ибо я действительно наслаждалась еженощным созерцанием этого космоса в миниатюре - я отставила чашку и провела пальцами по рукаву Барэка. Я толкнулась…
И мы вдвоем очутились в уединении моего садика на крыше.
Непогода улеглась. Сквозь рваные облака проглядывала первая пара хилых лун Покьюлара, создавая двойные тени, искажавшие все очертания. Была лунная фаза, когда маленьких детей в темное время суток держали дома - древние суеверия служили родителям практическим средством от ночных кошмаров. Я глубоко вдохнула чистый и свежий ночной воздух и приготовилась взглянуть в лицо собственному кошмару.
- Ну, Барэк, - проговорила я. - Что привело тебя сюда?
- Наконец-то дождь перестал, - заметил мой кузен вместо ответа, меряя шагами крышу.
- Не подходи к краю, - предостерегла я и вслед за ним двинулась на ту сторону крыши, откуда открывался вид на огни космопорта.
В темноте я с трудом могла различить выражение лица клановца, но в его тоне мне почудились покровительственные нотки.
- Ты меня удивляешь, Сийра. Я-то думал, что тебе высота нипочем. А эта крыша не идет ни в какое сравнение с монастырем на горной вершине.
- В самом деле? - спросила я негромко, следуя собственному совету и держась в доброй паре шагов от ограждения. - Думаю, ты ошибаешься, кузен.
Пальцы Барэка коснулись кованого металла. И практически в ту же секунду он, выругавшись, отдернул руку.
- Ты установила вокруг этого здания защиту! - Голос у него был удивленный.
- Разумеется. А ты думал, я хотя бы на миг поверила, будто Совет позволит мне жить спокойно? Нет уж, благодарю покорно, я предпочитаю спать по ночам. - Я ощутила, как Барэк мысленно ощупывает незримую границу.
Я знала, к какому выводу он придет. «Приют» был крепостью против наших сородичей. Ни один клановец не мог проникнуть в это место через м'хир - и мыслью тоже. Кроме того, улыбнулась я про себя, если кто-нибудь из них попробует пробраться сюда любым другим способом, его ждет такое же разочарование.
Я включила свет - достаточно яркий, чтобы можно было разглядеть лицо собеседника. Случайные отблески заиграли на еще не просохших листьях и не успевших раскрыться бутонах вечерних цветов, вспыхивая точно драгоценные камни. Не я разводила этот сад, но его пышная растительность мне нравилась - она была для меня такой же экзотикой, как и толпы существ внизу, под нашими ногами.
- Можешь испытать мою защиту, кузен, - сухо сообщила я. - Уверяю тебя, она вполне действенна против… - Я замялась, и Барэк с радостью воспользовался наступившей паузой:
- Против любого из нас? Не бойся, Сийра. Я не собираюсь испытывать их еще раз. Я, скромный садд, довольствуюсь тем, что мы с тобой так славно ладим. - Его лицо с аристократическими чертами было открытым, выражение настороженной напряженности, которое оно хранило в зале, покинуло его, и теперь я явно видела признаки зарождающейся надежды. - Но ты спрашивала, что привело меня сюда. Я охотился за слухами о «Серебристом лисе», - не стал ходить вокруг да около мой кузен. - И искал тебя.
Я села и махнула рукой на соседний шезлонг. Вокруг было столько луж, что я в который раз мысленно поблагодарила Мерагг, которая настояла на том, чтобы в моем маленьком убежище всю обстановку сделали водоотталкивающей. И повела бровью, отказываясь поддаться очарованию клановца.
- А я, собственно, и не слишком скрывалась - по крайней мере, от таких глаз, как у тебя. Но ты ведь не спешил навестить меня, Барэк. Так почему же именно сейчас?
Улыбающееся лицо садд Сарка превратилось в маску, голос упал до шепота.
- Я сделал, как ты велела, еще тогда. Ты ведь знаешь это, Сийра. Я отказался от поисков истинного убийцы своего брата. Тебе было известно его имя, но ты не открыла его мне. - Он помолчал, потом голос клановца окреп, но в нем, как ни странно, не было горечи. - Однако Совет этим не удовлетворился, кузина, - им мало было, чтобы я прекратил крайне неудобные для них расспросы. В этом месяце мне должна была предложить Выбор дочь Зера садд Теерака. - Нетерпеливый взмах руки заставил меня проглотить готовый вырваться вопрос. - Так, одна захудалая ветвь Дома Теераков. Они обосновались на Асдершале-III. Но это была неплохая партия, по крайней мере успех мне был бы обеспечен. Потом, прямо перед тем, как мы должны были встретиться, мне внезапно было отказано.
Я поморщилась. Я поняла, что Барэк так и остался не-Избранным, в тот самый миг, как только ощутила его присутствие в «Приюте», - клановцы, не нашедшие себе пару, в м'хире несли свою всепоглощающую страсть как сигнальный флаг. Отказ был не просто обидой - он был страшным ударом по гордости.
- Ну, это еще не конец света, Барэк, - неловко пробормотала я, вспоминая, что раз за разом говорили мне самой. Бесполезные и бессмысленные слова - но ничем другим я помочь не могла. - Будет и другой Выбор…
- Не для меня! - отрезал сада, Сарк, и его сила вскипела так яростно, что я была вынуждена прикрыть не только глаза, но и свое восприятие. - Ты не понимаешь, Сийра. Это был мой третий отказ. Последний. Совет не намерен позволить мне обрести целостность - никогда. Я… - Он прикусил язык и не стал доводить до конца свою мысль, потом продолжил, тихо и вымученно: - Когда я осознал, какую игру они затеяли, то выбрал единственный оставшийся мне достойный выход. Так что теперь я изгнанник. - Я ничего не ответила, и Барэк улыбнулся - слабой печальной улыбкой, в которой не было ни тени его прежней уверенности в себе. - Не найдется ли у тебя местечка для чародея, кузина-ведьма?
- Для тебя место найдется всегда, - быстро ответила я, сопроводив слова жестом уважения и принятия на себя обязательств. - А они там все просто остолопы! - вырвалось вдруг у меня.
Мой кузен медленно кивнул.
- Особенно один из них, Сийра. Нет-нет, - добавил он поспешно, верно истолковав мое внезапное молчание. - Я подожду, пока ты не будешь готова. Я здесь не затем, чтобы бередить старые раны. Просто хочу немного побыть с тобой, как следует все обдумать. - Озорная ухмылка внезапно сделала лицо Барэка совсем молодым. - Представляешь, я даже скучал по твоему человеку - по отважному Моргану. Как он поживает? Кстати, а где он? - Он оглядел садик, как будто ожидал, что тот, о ком он говорил, вот-вот появится из-за какого-нибудь куста.
Я знала, где Джейсон Морган, - я знала это всегда. Один звук его имени отозвался в моей душе эхом, от которого затрепетала та незримая связь, что вела в самую глубину ясных и четких мыслей Моргана. Я заставила эхо смолкнуть, пока оно его не потревожило.
- Джейсон спит, - ответила я со счастливой улыбкой, которую вызвало у меня даже это мимолетное прикосновение. - Ты скоро его увидишь, Барэк, - пообещала я и больше ничего не сказала.
Кузену еще только предстояло узнать о человеке, который так сильно изменил наши жизни и навеки изменился сам.

ИНТЕРЛЮДИЯ

- Ну вот. - Крепко сбитый, с каштановой шевелюрой человек ввел в панель локатора последний показатель и с удовлетворением в ясных синих глазах потянулся, распрямляясь и одной рукой стряхивая стебельки мха с выцветшего голубого космического комбинезона. - Теперь в следующий раз мы без труда их отыщем. Пожалуй, урожай будет не хуже, чем в этом сезоне, а то и получше, как ты считаешь, Премик?
Премик, как и подобало охотнику его уровня и положения, не рассмеялся, однако уголки его губ подозрительно дрогнули.
- Я не специалист по комьям земли, - отозвался покьюлианин на вполне сносном общем диалекте и выпрямился, оказавшись более чем на голову выше рослого человека. - Спроси меня лучше о насаре. - Как и у всех представителей его обитавшего в джунглях вида, конечности Премика были тонкими как у паука, его светло-желтую кожу покрывали бородавки, а зрачки были обведены ободком того же цвета. Гуманоидным он казался лишь издали, вблизи же впечатление рассеивалось благодаря трехчленистым рукам и ногам с мясистыми выростами на каждом суставе - эту необычную особенность, присущую только половозрелым индивидуумам, покьюлиане никак не желали объяснять чужакам. Ноги у них начинались чуть пониже середины прямого торса и отходили в стороны, прежде чем изогнуться книзу. Покьюлиане обычно использовали эту часть своего тела как весьма удобную горизонтальную подставку для увесистых поясных мешков.
Джейсон Морган, торговец и капитан «Серебристого лиса», похлопал ладонью по собственному туго набитому мешку:
- Как я уже говорил тебе, друг мой, за каждый из этих комьев мы получим вдесятеро больше, чем за одну твою шкурку, - и с куда меньшим риском для наших собственных шкур.
На этот раз Премик все-таки расхохотался:
- Может, чужаки их и ценят. Я лично предпочту десяток шкурок. - Нежный мех самого крупного хищника Покьюлара у его народа давал не только положение, но и деньги, поэтому неудивительно, что человек, ищущий редкие чернодроздовые трюфели, вызывал у охотника недоумение.
«Каждому свое», - сказал себе Морган. «Лис», простаивавший в порту с пустыми трюмами, съедал слишком много кредитов в день, чтобы можно было сидеть сложа руки, а трюфели, оттопыривавшие его мешок, должны были стать неплохим решением этой проблемы - если, конечно, сведения об их рыночной ценности, которыми снабдил его один знакомый владелец ресторана, были такими же верными, как обычно.
Премик нетерпеливо ждал, пока Морган собирал инструменты, включая планшет для набросков и палочку-стило, с которой, по убеждению покьюлианина, человек едва ли расставался даже во сне. В конце концов он объявил, что готов уходить с поляны. Облегченно фыркнув, охотник одним взмахом длинной безволосой руки сграбастал свой мешок, а второй поудобнее обхватил короткоствольную винтовку. Пусть внешность и жизненный уклад его народа и могли показаться кому-то примитивными, но они не пренебрегали техникой, которая давала им преимущество перед многочисленными покьюлианскими хищниками.
Морган поспешил следом за быстро удаляющейся фигурой своего проводника по узенькой лесной тропке, поглощенный подсчетами, сколько трюфелей в этом сезоне понадобится, чтобы покрыть портовые издержки.
- Ч-шш! - вернуло его на землю раздраженное шипение Премика.
Охотник, вероятно, заметил впереди достойную дичь, а шумные неосторожные шаги Моргана спугнули ее. Джейсон внял предупреждению и перешел на особую походку, которой выучился на другой планете, когда у его дичи были вполне соображающие мозги и оружие, ничуть не уступавшее его собственному.
Шагая за покьюлианином, который временами превращался в мелькающую желто-коричневую тень, не исчезавшую полностью лишь для того, чтобы его спутник не потерялся совсем, Морган снова пустился в размышления. На этот раз они были не о «Лисе» и не о его финансовых проблемах - он вернулся к своим делам, к той игре, что началась почти год назад.
Премик, раса которого была наделена слабенькими ментальными способностями - собственно, именно его дар и заставил покьюлианина выбрать из всех охотников Моргана, - отреагировал на раздумья спутника, покорно пожав плечами и закатив глаза. Человек знал, когда пора сложить с себя излишнее бремя сосредоточенности. А его бесшумные грациозные движения для иномирца были не так уж и плохи.
Игра. Первым делом Морган погрузился в глубину собственного разума в поисках той золотистой теплоты, того неуловимого присутствия, которое было частью его самого, но принадлежало не только ему. Вот оно. Первое ощущение от возобновления контакта было чем-то сродни шоку. Затем пришло узнавание силы, ментальных способностей, простиравшихся далеко за пределы того, что он раньше не мог даже вообразить. Но то была сила, обузданная лишь частично, - что, собственно, и было Целью игры. Игры, в которую его без спросу и без его ведома втянула могущественная дочь ди Сарка. Она называла эту игру выживанием.
Морган почти не обращал внимания на внешнее окружение, полагаясь на Премика, который должен был предупредить его в том случае, если от него потребуется нечто большее, чем просто бесшумно следовать за проводником. Иногда, вот так преследуя добычу, они часами кружили по темным мшистым тропам. Иногда жертва ускользала от них, хотя ни разу из-за того, что покьюлианин потерял след. Так что у Джейсона было время вернуться к игре.
Мгновенной вспышки силы, посланной по знакомому коридору в том странном месте, в м'хире, должно было хватить. Морган помедлил - он сосредоточен, барьеры на месте, сигнал послан.
Но пришедший почти мгновенно отзыв не был тем мучительным для его разума испытанием, которого он ожидал. Вместо этого в мозгу у него медленно всплыли слова: «Привет, Джейсон. Я ждала тебя».
Он не слышал этого мысленного голоса вот уже несколько недель, но безупречное равновесие ментальной силы Сийры было знакомо ему так же хорошо, как и его собственное. Сквозь символические барьеры - единственное, чем она от него закрывалась, - просочились эмоции. Беспокойство и пугающая нерешительность.
Ответ Моргана не заставил себя ждать. Игра и живущий собственной опасной жизнью лес вокруг него отошли на второй план.
«Что случилось, Сийра? У тебя все в порядке?»
Теплота, внезапная и нечастая, нахлынула на него - и столь же быстро улетучилась. Морган подавил искушение ответить тем же; он научился уважать ту дистанцию, которую Сийра поддерживала между ними, - пусть даже это нисколько его и не радовало.
«У нас гости, Джейсон. Один старый друг. Пожалуйста, возвращайся».
Морган замер, потом кивнул, хотя она не могла видеть этого движения. Сийра не стала бы вызывать его из джунглей, если бы не случилось что-то действительно серьезное, что бы она ни поведала ему сейчас. Он открыл глаза и сам удивился, когда это он успел их закрыть, и обнаружил Премика, сидящего перед ним на земле, - мясистые отростки второй пары колен на уровне ушей, обведенные желтой каймой немигающие глаза терпеливо устремлены на него.
- Меня позвали. Я должен уйти, - сказал Джейсон просто.
Покьюлианин кивнул, потом продолжил с неуверенным любопытством в голосе, как будто ему неудобно было затрагивать тему, которую они всегда обходили стороной:
- Ты служишь странной госпоже, друг Морган. Она вызывает тебя домой в самый разгар удачной охоты.
Необыкновенные синие глаза Джейсона еще хранили огонь его силы. Премик не был уверен, не показалась ли ему странная вспышка в этих глазах, от которой его охватил озноб. Но голос Моргана прозвучал, как всегда, добродушно.
- Ты жалуешься на мою ведьму, охотник? - сказал человек, перекинув мешок с трюфелями на другое плечо. - А как же твои собственные сестрицы? Не из-за них ли ты предпочитаешь мое общество и охотишься за беднягой насаром?
Они одновременно расхохотались - в этом смехе прозвучало сожаление и извинение - и двинулись обратно к лагерю, где жили вот уже два сезона, растворившись среди деревьев так же незаметно, как и их дичь, которая теперь еще некоторое время могла чувствовать себя в безопасности.

ГЛАВА 2

Резкий голос был непререкаемым и неумолимым.
- Ты соединишься с тем, кого мы избрали для тебя.
Меня со всех сторон окружала тьма, и я настолько утратила связь с реальностью, что не могла даже понять, стою или парю в воздухе. Однако, несмотря на овладевший мной ужас, закричала:
- Я сделала свой Выбор!
Послышался другой голос, столь же безликий, как и первый, но мягкий и грустный:
- Для тебя нет Выбора. Никогда не было - и никогда не будет. Ты - самая могущественная Избирающая, порожденная Кланом. Откуда взяться кандидату для тебя? Ты хочешь погубить его? Погубить его? Погубить?
Это я начала кружиться или головокружение вызвало бесконечно повторяющееся эхо?
- Я не убью его. Я не…
Еще один голос возник из потрескивания костра:
- Это в высшей степени противоестественный самоконтроль - что ты станешь делать, когда не совладаешь с Силой-Выбора и он погибнет от твоего прикосновения? Что ты станешь делать, когда убьешь его?
Каким-то образом я закрыла глаза и обратилась внутрь себя, к той вязкой, почти осязаемой тьме в моей душе, ища опору, которая помогла бы мне вырваться из этого застарелого, давно знакомого кошмара. В тот же момент я почувствовала, что лежу под одеялом, и поняла, что проснулась.
Теперь мне уже не заснуть. Так было каждый раз, и я раскрыла глаза, глядя на приглушенные в свете городских огней звезды в потолочных иллюминаторах. Это были самые сложные мои часы, когда все задачи, которые я поставила перед собой, казались тщетными и невыполнимыми, а собственная жизнь виделась столь же безгласной, как эти далекие звезды. То была часть моей новой личности с тех пор, как ко мне вернулась память, - это самосомнение, одолевавшее меня всякий раз, когда я оказывалась в темноте и одиночестве. Для Сийры ди Сарк, которая ни на секунду не задумалась, прежде чем рискнуть жизнью человека ради спасения собственной расы, жизнь была простой и ясной. Такой же была она и для Сийры Морган, личности, в которую я превратилась, когда меня лишили всех воспоминаний и силы, взамен дав возможность научиться любить.
А теперь? Теперь я застряла где-то посередине между этими двумя ипостасями, точно кусок мяса, завязший в зубах. А мою жизнь и любовь можно было назвать какими угодно, но только не простыми и ясными.
Я нетерпеливо потянулась к выключателю, но свет вспыхнул за миг до того, как мои пальцы коснулись тумблера. Я заморгала, глядя на фигуру, уютно устроившуюся в кресле в центре крута света.
«Я страшно рада тебя видеть», - искренняя мысль выскользнула из-под моего контроля, прежде чем я успела ее перехватить.
Морган потянулся - так хорошо знакомым мне ленивым движением, в котором сквозило что-то неуловимо кошачье. Его комбинезон еще хранил следы пребывания в джунглях, а синие глаза потускнели от усталости.
- Ты звала меня, - сказал он вслух. - Ты знала, что я приду. - И тут же добавил, мысленно и без тени упрека: «Я пришел бы еще раньше».
- Тебе все еще грозит опасность, - возразила я вслух и поднялась.
Какая-то часть меня мгновенно уловила отклик, который вызвала моя нагота у Джейсона, и отозвалась на него жаром, разлившимся по всей коже; другая часть испытала невыразимое облегчение, когда его сила обуздала это желание, пусть даже ценой внезапной обоюдной холодности, от которой у меня по коже побежали мурашки. Это давало мне надежду.
Я просунула руки в рукава халата и отправилась на кухню. Спрашивать, давно ли Морган здесь и что он думает о моих ночных кошмарах, я не стала. То, что он проник в мою спальню незамеченным, меня не удивляло - он сам установил защиту, окружавшую это здание.
Мы снова стали парой - в конечном итоге осуществить подобное превращение было не сложнее, чем разделить сомбей и свежеподжаренный тост. Мы болтали о всяких пустяках, о недавних событиях. Хотя не было никакой причины оттягивать миг, когда так или иначе придется сказать Джейсону о том, что Барэк здесь - непосредственно в соседней комнате, - мне очень не хотелось этого делать. Стоило мне только осознать в себе эту слабость, как я решительно отставила свою чашку и сообщила:
- Вчера вечером в «Приюте» объявился Барэк.
Правильные черты Моргана, разумеется, даже не дрогнули - и эта реакция была куда более красноречивой, чем любое выражение удивления. Его глаза еле заметно сверкнули.
- Ну и как он?
Я бросила на него быстрый взгляд, чтобы проверить, не шутит ли он.
- Может быть, стоило бы лучше поинтересоваться, зачем он здесь, Джейсон? Не думаю, чтобы он вдруг решил просто так навестить меня, как принято у людей. Это не в обычаях Клана.
Морган усмехнулся. Он удобно расположился на табурете и внимательно разглядывал свои мозолистые, с обломанными ногтями руки. Я заметила, что жизнь в джунглях еще более закалила его тело: он выглядел подтянутым, похудевшим, по-звериному грациозным. Я знала что и с его разумом должна была произойти такая же перемена.
- Тебе виднее, - произнес он миг спустя. - Но если бы ты знала, что привело Барэка сюда, то не вызвала бы меня. Так что, пожалуй, мой вопрос все-таки более важен.
Я и теперь то и дело поражалась проницательности этого человека. И знала, что не стоит умалять достоинств его природы только потому, что она не всегда была основана на Даре. Именно в эту ловушку и угодила моя раса, впервые столкнувшись с его видом - так поразительно схожим с нами внешне и столь отличающимся внутренне. В моем с Морганом союзе наши различия и были самой грозной нашей силой. Я поднялась, собрала чашки и бросила их в пасть кухонного комбайна. Можно было, конечно, оставить эту работу слугам на утро, но я решила не уступать им возможность подержать в руках чашку, которой касались его руки.
- Барэк говорит, что Совет вынудил его стать изгнанником, - пояснила я. - Они отказали ему в Выборе.
- И ты ему веришь?
- А почему нет? - чуть более резко, чем следовало бы, отозвалась я. - Он мой родственник. - Джейсон лишь еле заметно приподнял бровь. Я вздохнула. Я сама взяла на себя обязательство говорить ему только правду. - По крайней мере, Барэк сам в это верит.
- Значит, на самом деле нам неизвестно, по какой причине он оказался здесь, - сказал Морган, и между бровей у него залегла небольшая морщинка. Он задумчиво побарабанил по столу пальцами. - Не нравится мне все это, Сийра. Совсем не нравится.
- И что ты подозреваешь? - Я подняла руку и помахала ею в воздухе. - Что Совет нанял его разыскать нас и втереться к нам в доверие? Можно подумать, мы с тобой какое-нибудь тайное общество, из тех, что так обожает твоя раса!
Джейсон твердо встретил мой взгляд, и его синие глаза были как никогда серьезны.
- А не скажешь ли ты мне, у кого имеется больше секретов, чем у любого человеческого тайного общества?
- Ну хорошо. - Я не могла не признать справедливости его слов.
Лишь совсем крошечная группка избранных среди людей и представителей других видов знала о существовании Клана и о том, что его члены рассеяны по человеческим мирам - информация просочилась, когда мы с Морганом вынуждены были принять участие в пошедшем не так, как было запланировано, межвидовом эксперименте. Я до сих пор не могла избавиться от неприятного чувства, от горькой обиды, когда думала о том, что мои же сородичи просто использовали меня в своих интересах. Моя собственная роль в этом эксперименте отнюдь не смягчала впечатления.
- Что-то затевается. Что-то новое, - протянул Джейсон задумчиво.
Я прислушалась, стараясь избавиться от мрачного настроения, которое - я знала это совершенно точно - он ощутил во мне. Как и обычно, я сама не понимала, раздражает меня такая эмпатия или радует.
- С другой стороны, Сийра, возможно, мы ищем то, чего нет, - продолжал Морган. - Иногда все бывает именно так, как оно видится. - Он безрадостно усмехнулся. - Но лучше принять кое-какие меры предосторожности. Садд Сарку не нужно знать, что его появление настолько тебя встревожило, что ты вызвала меня. Если он спросит, скажем, что я вернулся сам - моя охота оказалась слишком малоприбыльной и слишком хлопотной. Поскольку для твоего кузена даже прогулка по тротуару под дождем - истинное мучение, он без труда поверит этому.
Решение было принято, и Джейсон поднялся, по пути смахнув со стола крошки и задвинув табурет под стол.
- Это действительно так? - спросила я.
Морган молча посмотрел на меня и выкинул крошки в утилизатор. На этот раз в его глазах была теплота, не заметить которую было невозможно.
- Когда ты наиграешься со своим притоном, Сийра, я покажу тебе один мир - мир, кипящий жизнью, которой, ради разнообразия, нет никакого дела ни до Клана, ни до людей. - Он пожал плечами. - Что же касается прибыли, то мой приятель Премик сможет выручить достаточно, чтобы не только покрыть наши расходы, но и собрать приданое хотя бы одной своей сестре. А мне удалось окупить срочный переезд сюда - и еще вот что. - Джейсон театральным жестом расстегнул нагрудный карман и извлек оттуда маленький сверточек из мягкой белой кожи. - Это тебе.
Я не сделала попытки взять подарок у него из рук, переводя недоверчивый взгляд со свертка на Моргана.
- Зачем?
Он улыбнулся - пожалуй, задумчиво.
- Теперь ты задаешь неверные вопросы. Неужели тебе не интересно, что это?
Мне пришлось на миг зажмуриться, чтобы укротить лавину эмоций, которые этот человек все так же продолжал у меня вызывать. От гнева мой голос слегка дрожал:
- Вы решили испытать меня, капитан Морган?
Он знал, что я имею в виду. Понимал, какой хаос бушует внутри меня, сколь противоречивые эмоции борются сейчас в моей душе - лишь годы дисциплины помогали мне удерживать их в разумном равновесии. Но продолжал улыбаться мне и придвинулся ближе.
- Испытание, фем ди Сарк? Разве я дерзнул бы предложить испытание собственной наставнице? Нет. - Он осторожно протянул руку, как будто боялся, что я вдруг исчезну, и вложил сверток в мою не оказавшую сопротивления ладонь.
Слова, скрывавшие еле уловимый намек на глубочайшее чувство, хлынули в мое сознание:
«Прошу тебя, потешь мое человеческое самолюбие. Эта штука напомнила мне тебя».
Я сжала подарок Джейсона пальцами, ощущая под ними твердую округлость. Я могла лишь держать себя в руках, глядя на наши все еще соприкасающиеся пальцы и напрягая всю свою волю, чтобы не прильнуть к груди этого человека, не поддаться тяге, от которой, казалось, воздух между нами напряженно вибрировал.
Мои волосы вероломно предали меня - соскользнули с плеч, обвили руки Моргана, легонько коснулись его щеки. Я потянулась взглядом за их движениями и невольно заметила, как побледнело лицо Джейсона под загаром, как судорожно дернулся его кадык, ликующе потемнели ясные синие глаза. Напряжение уже становилось нестерпимым, но наши глаза не могли прервать этот контакт.
Я сломалась первой - вырвалась, вцепилась в край стола, тяжело дыша, почти всхлипывая.
- Ты же знаешь, иначе нельзя. Мы должны находиться порознь, я могу лишь учить тебя, иначе мы оба обречены.
- Сийра… - Звук его голоса был тихим-тихим, сродни теплому ветерку, ерошившему мои волосы.
Я покачала головой, радуясь, что он не видит моего лица.
- Глупо, Джейсон. Ты поступаешь очень глупо.
Ответа не было.
Он вышел. Я потянулась привести в порядок снова ставшие послушными волосы и почувствовала в ладони подарок Моргана. Гнев на то, что мне не удалось удержать себя в руках - а ведь Джейсон практически и пальцем для этого не шевельнул, - захлестнул меня такой яростной волной, что я чуть было не запустила свертком в стену.
Но вовремя приказала себе остановиться. Если я продолжу столь эмоционально на все реагировать, никакого толку не будет. «Как по-человечески», - подумала я, однако без презрения, которое могло предполагать мое наследие и воспитание. Очень во многом то время, когда я считала себя человеком, было самым лучшим - и уж точно самым простым - в моей жизни. Я положила подарок Моргана на стол, расправляя белую кожу. И ахнула при виде того, что обнаружила внутри.
Это был небольшой драгоценный камень, грубой огранки и отполированный вручную, но поразительной чистоты - темно-синий, полыхающий ослепительными искрами отраженного света. Его форма, напоминавшая два слившихся овала, была мне знакома - иллюзию именно этого камня я создавала у себя на лбу каждый раз, когда в обличье ведьмы-рам'ад появлялась в «Приюте Звездоплавателя», - ибо это наверняка был настоящий магический камень, какие получают приобщающиеся к магии новички. Должно быть, Джейсон собрал достаточно трюфелей, чтобы оплатить стоянку «Лиса» на несколько месяцев вперед, - однако купил этот камень.
Этот подарок нес в себе смысл, неверно истолковать который было невозможно. Морган хотел положить конец иллюзиям - чтобы я вернулась к жизни, где я могла бы быть той, кем действительно была. На меня вдруг снизошло ледяное спокойствие, и я поняла, что он прав. Может быть, в том, что относилось к силе, я и была его наставницей, но зато Джейсон был моим учителем во всем, что касалось жизни. Что ж, так тому и быть.

ИНТЕРЛЮДИЯ

- Не важно, кто она такая и что собой представляет, - настаивал голос, безликий, как и все собравшиеся во тьме этой нереальности, но очень четко различимый своим привкусом ошеломляющей властности и целеустремленности. - Важно лишь то, во что Сийра превращается.
- Красивые слова, Джаред ди Сарк. - М'хир передавал оттенок презрения куда лучше, чем любое выражение лица, - презрения, сдобренного ноткой настороженности. - Ты пытаешься убедить нас, будто Дом Сарков откажется от своей цели? Что ты ставишь будущее нашей расы превыше личных амбиций?
М'хир заколыхался - словно нечто огромное промелькнуло под поверхностью безмятежного озера и вновь скрылось в его глубине. Ментальные барьеры у всех были подняты, несмотря на отсутствие тревоги. Собрания Совета Клана очень часто представляли собой угрозу. Подразумевалось, что сила будет опробована, испытана и пущена в ход - а иначе зачем она вообще нужна?
Мысленный голос Джареда оставался бесстрастным:
- Я ставлю будущее моего Дома наравне с будущим нашей расы, Дегал ди Сонда'ат. Кто-нибудь желает оспорить это? - М'хир был безмолвен. - Значит, мы пришли к соглашению. Совет готов действовать? - Давление нарастало. - Предупреждаю вас. Если вы будете тянуть дальше, мы столкнемся с необратимым превращением. Вы хотите ощутить в м'хире человека?
Снова молчание, но уже другое, означавшее решимость и мысль, собирающиеся воедино. Они пришли к соглашению.
Настала пора положить конец изгнанию Сийры ди Сарк.

ГЛАВА 3

- Ты хочешь, чтобы я занялся чем? - Судя по его виду, Барэк выспался куда лучше меня, но разговор, который мы вели за завтраком, явно был ему неприятен.
Так же как и Мерагг, моей помощнице по хозяйству, которая вместе со своей подругой Каплой были единственными из всех работников «Приюта Звездоплавателя», кого я допускала в свое жилище. Мерагг прекратила все попытки сделать вид, что занята исключительно плодами на блюде, которое держала в руках, и ее широко раскрытые глаза налились слезами. Я не обратила на нее внимания.
- Тебе нужно прибежище, - напомнила я кузену. - Капла и Мерагг помогут тебе разобраться в тонкостях. Да и вообще, «Приют» не требует неусыпного контроля.
Тот был настолько вне себя, что даже вступил со мной в мысленный разговор.
«Я стану посмешищем для всего Клана. Барэк - бармен. Барэк - хозяин игорного притона. Барэк…»
- Барэк садд Сарк - чародей, - добавила я вслух, отгородившись от его мысленного протеста. - Поздно, кузен. «Приют» твой, так что можешь делать с ним все, что заблагорассудится. Я посоветовала бы тебе оставить личную прислугу - они обе очень славные. Те, кто работает непосредственно в «Приюте», варьируют от надежных до предсказуемых. Поступай с ними так, как подскажет тебе здравый смысл.
Мой кузен бросил отчаянный взгляд на Мерагг, которая уже уткнулась в полотенце и тихонько подвывала, а яркая желтизна ее кожи начала сменяться оранжевым - признак нешуточного расстройства.
- Я не совсем это имел в виду, Сийра, когда пришел сюда.
Я забрала у бедняжки блюдо и принялась перекладывать себе на тарелку ломтики зеленой пайи. Ее липкий сок был совершенно восхитительным на вкус, и я с наслаждением облизала пальцы, с каждой секундой чувствуя себя все более счастливой. Крошечный камень непривычно и необычно холодил лоб.
- Смирись, Барэк, - посоветовала я весело. - Обещаю, тебе не будет скучно. Кроме того, это местечко приносит неплохую прибыль.
Садд Сарк с преувеличенно скорбным видом вздохнул, но я видела, что он начинает обдумывать открывающиеся перед ним возможности. Мерагг украдкой поглядывала на него поверх полотенца - пожалуй, ее живой ум уже вовсю прикидывал, что за хозяин получится из этого типа.
- Ты вернешься? - спросил мой кузен, признавая свое поражение пожатием плеч.
- И куда же это ты собираешься? -донеслось от входа.
Морган вышел на балкон, где мы сидели, и Мерагг незаметно прошмыгнула мимо него и исчезла в кухне. Я представляла себе, какое радостное известие она готовила для ушей Каплы относительно парочки, сидевшей сейчас со мной за обеденным столом. У покьюлиан многоженство и многомужество было широко распространено.
Приветственная улыбка Барэка была искренне теплой, точно он угадал в Джейсоне союзника.
- Морган. - Он поднялся и протянул руку, которую Джейсон тотчас же крепко пожал. Уступка человеческим обычаям - клановцы обычно без причины не вступают в физический контакт. Пожалуй, из моего кузена выйдет неплохой хозяин для «Приюта».
Да. Я приняла верное решение, и обретенный душевный покой придал мне самообладания, поэтому я встретила Моргана спокойно. Его ясные синие глаза скользнули по камню у меня на лбу и задержались, спокойные и теплые, на моем лице.
- Ты завтракал, Джейсон? - спросила я быстро, предусмотрительно направляя разговор в безопасное русло.
- Подкреплюсь за компанию, - принял подачу Морган, плюхнувшись в кресло. У него при себе был планшет для набросков, и он пододвинул его мне со словами: - Как давно я не ел нормальной цивилизованной еды! Что новенького на Камосе, Барэк?
Я настороженно наблюдала за Джейсоном, наливая себе еще чашку сомбея и передавая ему сосуд. Я раскрыла планшет, но обнаружила, что совершенно не могу сосредоточиться на последней работе Моргана, несмотря на нежные очертания какого-то смахивающего на орхидею местного цветка, который он несколькими верными штрихами запечатлел на фоне зубчатого утеса, и тщательно вырисованный побег папоротника, влажного от росы. Было что-то странное в поведении Джейсона, какая-то необычная сталь в его дружелюбном голосе. Я слишком хорошо знала этого человека. Морган уже избавился от всех следов джунглей на коже и переоделся в новый комбинезон. Должно быть, решила я, он успел еще и в чем-то заподозрить Барэка.
Тот, однако, ничего предосудительного в этом вопросе не усмотрел. Мой кузен заговорил о каких-то нейтральных вещах: об изменениях в курсе политики людей, произошедших после того, как Клан согласился отказаться от своего влияния на скопление Камос, о стоимости транспорта, о повышении по службе, которое получила одна хорошо известная нам с Морганом блюстительница.
- Значит, Боумен теперь начальница сектора. Я не сомневался, что она далеко пойдет, - прокомментировал последнюю новость Морган. - Думаю, она сильно удивит кое-кого, кто считал себя неуязвимым.
По логике, следующей на очереди была тема Клана и моей семьи, которую я предпочла бы не обсуждать. Я встала, и Джейсон с Барэком тоже вежливо поднялись со своих мест. Потом Морган с невозмутимым видом уселся обратно.
- Я останусь, потолкую с Барэком. Нам нужно многое наверстать. - Если его глаза и пытались что-то сказать мне, я не поняла этого. На ментальный контакт тоже идти не стоило - мой кузен непременно почувствовал бы его, пусть даже и не смог бы расшифровать, и имел бы все законные основания обидеться.
Кивнув на прощание, я вышла.
Пусть о том, что бумаги, над которыми я работала, - это договор о передаче права собственности на «Приют» и завершении всех моих деловых операций на этой планете, Джейсон узнает от моего кузена.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Лучшего места для встречи и придумать было нельзя. Совершенно не скрываясь, что само по себе уже вызвало бы подозрение, четверо собрались среди бела дня - по всей видимости, просто для того, чтобы вместе пообедать, в точности так же, как и сотни других вокруг. Огромная площадь вся была утыкана яркими зонтиками - ни дать ни взять пестрая цветочная клумба. Бесчисленные голоса сливались в оглушительный гомон. Раэль ди Сарк была вполне довольна.
- Вдобавок ко всему ты умудрилась еще и организовать вполне приличный обед. Я просто поражена, Рю.
Миниатюрная дама, Рю ди Мендолар, пренебрежительно махнула рукой, но ее щеки с очаровательными ямочками полыценно зарделись.
- Когда у нас будет более приятный повод собраться за трапезой, тогда и поразишься, Раэль.
- Тоже верно, - произнесла Раэль. Длинными пальцами - ногти которых в данный момент украшал узор в виде мелких цветочков - она провела по бегущим строкам меню на поверхности стола, другой рукой откинув со лба густые черные волосы, которые грозили вот-вот упасть на глаза. - Но это время скоро настанет, если у нас все получится.
- И какова вероятность этого? - Говоривший, плотный клановец, чей еле уловимый акцент выдавал в нем выходца из руаранских миров, бросил на Раэль хмурый взгляд. Луамер ди Сонда'ат никогда не отличался терпением. - Мои источники утверждают, что Совет готов выступить против старшей дочери ди Сарка.
- Старый слух на новый лад, - быстро парировала та сверкнув глазами. - Твои информаторы выглядели бы куда более надежными, Луамер, если бы сообщили нам, что именно затевает Совет. Почему они начали действовать только сейчас? Что это за новая угроза? Как нам защитить Сийру или хотя бы предупредить ее…
- Успокойся, девочка. - Последняя из четверки была единственной среди всех присутствующих, кто осмеливался разговаривать с могущественной Раэль подобным тоном. Та вспыхнула, но уселась обратно в кресло. - Так-то лучше. Источники Луамера достаточно надежны, они указали нам, откуда начать, но не стоит ждать от них чудес. Если задать слишком много вопросов или извлечь из определенных умов чересчур специфическую информацию, расправа не заставит себя ждать. Они смогут даже проследить всю цепочку до нас. Не стоит недооценивать силу и решимость Совета - и угрозу, которую он собой представляет.
Раэль кротко кивнула:
- Да, бабушка.
Айса ли Теерак окинула внучку подозрительным взглядом.
- Не надо разговаривать со мной таким тоном, дочь Сарка. Если бы не я, у тебя не было бы благовидного повода собрать родственников, не вызывая ни у кого подозрений. А без моего благоразумия у тебя вообще ничего не получится.
Рю беспокойно заерзала, и ее темно-рыжие волосы тоже зашевелились, точно протестуя против стягивающей их сетки, которую удерживали украшенные драгоценными камнями шпильки.
- А что ты имеешь в виду под благоразумием, Первая Избравшая? Что мы должны ходить перед Советом на задних лапках, пользуясь твоим покровительством - не знаю уж, сколько оно будет иметь какую-то силу, - а они пусть творят, что хотят?
- И что будет с Сийрой… - начала Раэль.
- Я знаю только, что нетерпение еще никого до добра не доводило, - сурово прервала их Айса, переводя с одной на другую взгляд выцветших от старости голубых глаз. - Но спорить не буду, настало время действовать решительно. Разумеется, мы должны предупредить Сийру. Что бы ни затеял Совет, они не сумеют отсрочить гибель, грозящую нашей расе. Их взгляды слишком зашорены, они слишком упорствуют в своем желании сохранить все как есть. Опасно стало даже заговаривать о переменах, как вам всем хорошо известно.
Они замолчали - принесли еду и напитки, заказанные чуть раньше. Когда сервоофициант удалился на безопасное расстояние, Раэль склонилась вперед, ее глаза горели решимостью.
- Я знаю, где скрывается Сийра. Пора мне отправиться к ней. Я могу убедить ее прийти к тебе, бабушка…
Айса скупо улыбнулась, и тонкие морщинки, обрамлявшие ее губы, обозначились четче.
-