сверкнул белым. Это естественное оружие внушало Джейсону здоровое почтение - настолько, что он даже обновил запасы противоядия и сделал себе инъекцию, прежде чем приземлиться на планету.
- Кто знает? - мирно отозвался ретианин, который в этот момент, зажмурив оба выпученных глаза, болтал перепончатыми ногами в воде.
Сердитый взгляд Моргана не произвел ни малейшего впечатления ни на блаженствующего аборигена, ни на причину этого неожиданного затора посреди болота - разбредшееся стадо брексков, сопровождаемых пастухами. На видеозаписях Джейсону приходилось видеть этих животных, которых ретиане использовали в пищу, но до сих пор он не отдавал себе отчета в том, что они такие здоровенные.
И настолько вонючие. Человек вставил в свой респиратор второй фильтр - в носу и во рту у него бушевал пожар. «Нет, это не просто запах, - сказал он себе, утирая слезящиеся глаза. - Это какая-то газовая атака». Мимо пронесся пастух на грязелете - одноместном варианте грязехода, чья скорость вполне оправдывала его название, - с маской привычного высокомерия на лице. Морган нырнул под свое пластиковое прикрытие - как раз вовремя, чтобы укрыться от фонтана грязи и воды, который тот поднял после себя.
Задержка выводила Джейсона из себя. Его цель уже виднелась за земляными сооружениями вдалеке. Впереди маячили комковатые здания - там уже начинался Джерши; чуть подальше располагался квартал Всех мыслящих форм, где ретиане сдавали участки коммерсантам с других планет. Там, на одном из немногочисленных возвышенных и сухих пятачков земли - к счастью, земноводные ретиане подобные участки считали почти бросовыми, - располагалась контора «Лучших экспортных товаров Малакана».
Морган заскрежетал зубами, но тут же заставил себя разжать челюсти. На этой планете Малакан Сер был единственным надежным агентом. Это не значило, что Малакан непременно станет с ним сотрудничать или сможет снабдить его какой-либо полезной информацией, но попробовать все же стоило.
Однако препятствием на пути к нему стали две сотни перемазанных грязью невероятно вонючих тварей, каждая из которых выглядела примерно втрое больше любого из вереницы грязеходов, покачивающихся на воде в ожидании.
Еще один грязелет пробороздил болотную топь в опасной близости от них. Джейсон приготовился было снова укрыться за листом пластика, но заметил, как его водитель ужом скользнул через бортик и с хлюпаньем исчез в темной воде в тот самый миг, как с другой стороны появился второй грязелет.
Реакция Моргана была инстинктивной - он тут же выбрался из водонепроницаемого и затрудняющего движения пластикового кокона. Бортики грязехода были не особенно высокими, но он затаился за двигателем и расстегнул кобуру, однако оружия пока еще не вытащил. Все это может быть очередной ретианской водной забавой - местные страшно любили развлекаться, разыгрывая людей и других иномирцев.
Человек облизнул губы - грязелеты были уже совсем близко - и почувствовал пот, грязь и какое-то сверхъестественное предчувствие опасности. Это не игра, внезапно понял Джейсон без тени сомнения. И это стадо, ползшее сейчас перед его грязеходом, тоже появилось здесь не случайно.
Он бросился к управляющей панели. Разобраться с ней оказалось несложно: переключатель приводил в действие привод двигателя, рычаг направлял и распределял результирующую силу, управляя грязеходом. Морган щелкнул переключателем и двинул рычаг вперед до упора, сорвавшись с места и взметнув за собой высокую волну, которая ударила в борт приближавшегося грязелета. Тот качнулся и стряхнул в воду своего ездока, который тут же поплыл к нему почти с такой же скоростью.
Не долго думая, Джейсон с размаху вывернул рычаг влево и двинулся на второй грязелет. Послышался тяжелый удар - тактика человека оказалась успешной. Губы Моргана растянулись в хищной ухмылке, обнажив зубы, но он не стал оборачиваться, чтобы разобраться, кто его преследует. Вместо этого он двинул грязеход прямо на стадо неповоротливых животных.
«Интересно, хватит ли у них мозгов убраться с моего пути?» - подумал Джейсон.

ГЛАВА 31

- Коупелап? - позвала я, шлепая босыми ногами по пустому длинному коридору. Пол был мягкий на ощупь, но каждый мой шаг, как ни странно, отзывался слабым эхом. Свет горел совсем тускло - наверное, его приглушили на ночь. - Макии?
Я проснулась в своей постели, такая усталая и разбитая, как будто и не спала вовсе. Возможно, так оно и было. Я уже не впервые исчерпывала свои резервы почти до дна, испытывала пределы своего Дара. Моя тогдашняя усталость, однако, не шла ни в какое сравнение с тем, как я чувствовала себя сейчас.
Но это не имело особого значения. Важно было узнать, что произошло с Драпскиеи. Перед глазами у меня до сих пор стояли рвущиеся нити, из которых я вытягивала энергию, чтобы спастись. От чего? Я не верила в каких-то сверхъестественных чудовищ, однако была убеждена в том, что сама одушевила собственное бессилие и слабость, воспользовалась какой-то галлюцинацией, чтобы заставить себя выжить любой ценой - даже ценой связи планеты драпсков с м'хиром.
Это был мой просчет. И теперь мне было страшно. Поэтому я вышла из комнаты, едва заметив, что дверь больше не заперта, и отправилась разыскивать своих драпсков.
Через некоторое время я начала сомневаться, что найду хоть кого-нибудь. Весь этаж словно вымер. Я решила, что спускаться в лифте в ночной сорочке - еще одном подарке драпсков - не стоит, и отправилась обратно в комнату, переодеться.
- Можно заодно и собраться, - произнесла я вслух, с виноватым облегчением вспомнив данное драпсками обещание отпустить меня сегодня.
Мне подарили похожий на коробку контейнер для вещей, хотя у меня их почти не было. Я сложила церемониальное платье, с улыбкой представив себе лицо Моргана, когда он увидит его, и бросила на дно. Потом взяла в руки маленькую шкатулку.
И опять отметила, какая она тяжелая. Интересно, как драпски перенесли часть м'хира в эту реальность? И зачем?
Я снова засунула шкатулку в карман, потом выложила на кровать платье. Я не могу взять и вот так сбежать, призналась я себе, ведь я не знаю, что произошло. Может, они все еще нуждаются в моей помощи. Это решение приняла Сийра Морган, та часть меня, которая, несмотря на невыносимое желание оказаться рядом с Джейсоном, отлично знала, какой выбор сделал бы он сам.
Я спустилась на лифте на первый этаж со странным чувством, как будто все это уже происходило. И холл, и выпуклые рестораны пустовали, как и коридор наверху. Судя по всему, я осталась одна во всем здании. Я бросилась к входной двери, уже начиная подозревать, что сотворила с драпсками нечто чудовищное.
Когда я переступила порог, то немедленно поняла: так оно и есть. Темное небо пламенело, будто охваченное пожаром, а платформа вместе с дорожками были буквально забиты драпсками с хохолками всевозможных цветов и оттенков, носившимися туда-сюда как безумные. К счастью, дорожки не двигались, а чашеобразные купе стояли пустыми, иначе не миновать бы беды. Да что они все, с ума посходили?
- Непостижимая! - выдохнули несколько тысяч окаймленных щупальцами ртов разом.
Небо мгновенно почернело, и я перестала что-либо видеть как раз в тот самый миг, когда мои потрясенные глаза заметили, что все драпски развернулись и устремились ко мне.
Вслепую я кое-как нащупала вход и пробралась обратно в отель. При мысли о несущейся на меня толпе горло мое перехватил ужас, и я бросилась закрывать дверь, но тут небо снова озарилось. Драпски тут же застыли на месте и дружно заколыхали хохолками.
- Фейерверки? - не веря своим глазам, проговорила я. Потом снова вернулась на улицу и задрала голову, чтобы лучше видеть. - Они запускают фейерверки.
- А вот и ты!
Капитан Макаири и еще четверо макиев отделились от толпы и поспешили ко мне. Когда они очутились достаточно близко, все пятеро протянули руки и принялись легонько похлопывать меня по предплечьям, как будто желали убедиться, что я настоящая.
- Мы тревожились, Непостижимая. Коупелап сказал, что ты проснешься, когда придет время. Ты отдохнула?
- Не совсем, - призналась я и поняла, что голос у меня и впрямь усталый. Потом обнаружила, что тоже похлопываю их в ответ по рукам, против чего драпски, судя по всему, ничуть не возражали. - Я беспокоилась, макии. Что произошло? Вы можете сказать, получилось у меня что-нибудь или нет?
Вся пятерка неудержимо закурлыкала. Я ожидала не совсем такой реакции, но она тем не менее в некотором роде меня обнадежила. Капитан Макаири успокоился первым.
- Идем с нами, Непостижимая. Мы как раз направляемся в один из Домов макиев - он совсем рядом, за этим зданием. Мы расскажем тебе, какое поистине неизмеримое благо ты совершила для всех драпсков.
Мне следовало бы догадаться, что Дом макиев окажется не чем иным, как драпскским вариантом таверны. Я позволила им ввести себя внутрь, где меня тут же окружило пурпурно-розовое море макиев, едва достававших мне до пояса. Пока я некоторое время напрасно оглядывалась по сторонам в поисках какого-нибудь сиденья, то успела заметить, что большинство из них уже присосалось к сосудам всевозможных форм и размеров - учитывая их щупальца, такой способ переносить напитки казался весьма разумным. Следствием этого была совершенно непривычная тишина, хотя довольно громко играла все та же мелодия из двух нот и слышался топот многих десятков ног.
- Дорогу Непостижимой!
Крик капитана Макайри - на общем диалекте из уважения ко мне, - к тому же подкрепленный потоком воздуха из принесенного с собой ручного фена, который он принялся направлять в разные концы зала, произвел поразительное воздействие: предо мной мгновенно образовалось пустое пространство. Я почувствовала себя в центре всеобщего внимания - как неверующий среди повернутых миссионеров.
Когда драпски принялись один за другим выражать мне свое почтение, не отрываясь причем от напитков, удерживаемых у их ртов щупальцами, я стала ощущать себя еще хуже.
Мне оставалось лишь поспешить вслед за капитаном Макайри к настоящему столу со стульями, которые тот отыскал у задней стенки, - возможно, их установили здесь на случай появления чужаков вроде меня. Каждый драпск, мимо которого я проходила, касался меня пальцами, совсем легонько, как будто я была чем-то вроде драгоценности, хрупкой, но неодолимо притягательной. Поскольку мои силы все еще не восстановились полностью, я блаженно опустилась на ближайшее сиденье, стараясь не замечать пристального внимания всех до единого присутствующих в этом зале.
- Сомбея, горячего, с теми пряностями, которые она любит, - рявкнул куда-то в пространство еще один Драпск. - Печенья, Непостижимая?
От одной мысли о печенье у меня потекли слюнки, так что я молча кивнула и только потом заметила имя, на общем диалекте нацарапанное на бирке у него на поясе.
- Мака. Как я рада тебя видеть, - сказала я, польщенная тем, что мои драпски не оставляют меня.
Мака выразил свою благодарность мимолетным прикосновением антеннок.
- Я тоже испытываю радость, Непостижимая. Ты всегда в нашем сердце. Мы, экипаж «Макморы», никогда в тебе не сомневались.
- А где Коупелап? - спросила я и завертела головой в надежде обнаружить где-нибудь знакомые желтые хохолки. Но их нигде не было видно.
- Скептики… изучают… спорят… ниакии… их численность… в результате… думают… - нестройным дуэтом бросились отвечать два других драпска. - Не шутки, - закончили они в один голос.
- Может быть, мне стоит пойти и поговорить с ними, - предложила я, но моя решимость тут же ослабла - мне принесли чашку с дымящимся сомбеем, причем напиток, судя по дивному аромату, обещал быть в точности таким, как я его любила. Да, драпски знали свое дело. И тут, словно для того, чтобы окончательно лишить меня воли, появилась тарелка со свежим печеньем, прослоенным моей любимой сладкой пастой.
- С другой стороны, - с набитым ртом пробормотала я, - можно еще капельку посидеть здесь. - Особенно если вы расскажете мне, что происходит.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Барэк покачал головой, совершенно уверенный, что больше никогда в жизни не сможет проглотить ни кусочка.
- Не стесняйтесь, - любезно сказал он блюстительнице. - Я уже поел.
Коммандер Боумен приподняла бровь.
- Рано вы, - заметила она и отправила в рот еще одну ложку какой-то зеленой каши. - А я-то себя считала ранней пташкой. Что, не спится? Или клановцы вообще могут не спать?
Садд Сарк против воли улыбнулся. Эта женщина что, ни на миг не забывает о необходимости выуживать из собеседника информацию? Даже сейчас, когда на Плексис и пристыкованных к ней кораблях до наступления станционного дня оставался еще час, глаза блюстительницы все так же поблескивали любопытством.
- Ну отчего же, мы спим, - сообщил он. - Судя по всему, даже больше вашего.
- Гм, - отозвалась Боумен с набитым ртом.
Клановец бросил взгляд еще на одного участника этой сцены.
Рассел Терк, прислонившийся к стене кухонного отсека, похоже, тоже не был голоден, или же, как иногда подозревал Барэк, на самом деле был роботом и не нуждался ни в еде, ни в отдыхе. Тем более что внешность у него вполне соответствовала этому предположению - униформа с трудом сходилась на богатырской груди и широченных плечах. Бесцветные мягкие волосы обрамляли лицо, черты которого выглядели так, будто работавший над ними скульптор наметил их лишь вчерне, а закончить отчего-то не посчитал нужным. Немигающие глаза, в настоящее время прикованные к садд Сарку, казались двумя осколками холодного камня.
«В общем, - пришел к выводу клановец, - на дипломата он не похож».
Манеры человека тоже были далеки от дипломатических. Видя, что начальница полностью поглощена едой, Терк вдруг брякнул:
- Так куда все-таки отправился Морган? Разве Гвидо не знает об этом? Или он тебе не сказал?
- А разве в станционных документах не зарегистрирован пункт назначения «Лиса»? - парировал Барэк.
Боумен промокнула губы салфеткой.
- Плексис отличается прискорбной склонностью скрывать информацию о вылетах, хом садд Сарк, - ответила она с неприкрытым неудовольствием. - Они, видите ли, не считают себя космопортом и полагают, будто на подобном основании могут обращаться с этой информацией, как им заблагорассудится.
- Мы не даем взяток, - пояснил Терк, и его и без того низкий голос перешел на рык.
У клановца хватило ума не усмехнуться.
- Ответ на ваш вопрос, констебль, - нет. Я не знаю, куда отправился Джейсон Морган. Его друг, каресианин, может, и знает это, но, думаю, с ним вам повезет не больше, чем с Плексис.
Он склонил голову набок и принялся разглядывать эту парочку людей. Они не могли ничего узнать о Луамере. Тогда откуда такой внезапный интерес к Моргану?
- Вы говорили, что разыскиваете телепатов, которые напали на меня вчера. Какое отношение к ним имеет Морган? Если, конечно, не считать того, что он тоже телепат, - добавил садд Сарк, совершенно уверенный: блюстителям известно об Избраннике Сийры не только это, но и еще очень многое.
Коммандер Боумен отодвинула тарелку, хотя та не опустела еще даже наполовину. Кивнула Терку, который тут же подошел к двери и запер ее. Люди знали, что клановец может покинуть комнату в любой миг, так что эта мера предосторожности предназначалась не для него.
- Не люблю, когда меня прерывают, - ответила блюстительница на невысказанный вопрос Барэка, в очередной раз неприятно поразив его своей интуицией.
- Я все больше убеждаюсь, что у нас неприятности, хом садд Сарк, и весьма серьезные, - продолжила она, сложив пальцы рук домиком и внимательно разглядывая их пронзительными, ничего не упускающими глазами. - Но прежде всего вы можете - как бы это сказать? - защитить нас от телепатического прослушивания?
Барэк вздрогнул и невольно проверил свою защиту. Она, разумеется, находилась на месте, хотя здесь его мыслям ничто особенно не грозило.
- От человеческого? - уточнил он и получил в ответ кивок. - Да. Само собой.
Губы Боумен дрогнули - вероятно, ее позабавило прозвучавшее в голосе клановца превосходство.
- Прошу прощения за вопрос, но в последнее время это стало актуально. Терк? Почему ты не посвятил нашего гостя в некоторые подробности… э-э… расследования?
Констебль бросил на стол перед Барэком лист пластика, покрытый какими-то записями.
- Начали исчезать человеческие телепаты, - без предисловий начал он и кивнул на лист. - За семь недель мы потеряли семерых из нашего подразделения. Ходят слухи, хотя мы не можем их ни подтвердить, ни опровергнуть, что исчезают и гражданские тоже. Все основное - здесь.
Садд Сарк придвинул к себе лист и принялся знакомиться с содержанием сделанных четким, разборчивым почерком записей. В списке было два с лишним десятка имен, связанных одним сразу же бросающимся в глаза обстоятельством.
- Все до единого - мужчины. Я думал, среди ваших женщин тоже есть наделенные даром телепатии.
Клановец был очень горд тем, как произнес это: как будто у людей могло быть хоть какое-то подобие того, что понималось под Даром у его народа. Он очень надеялся, что Морган - единственное исключение.
- Мы заметили.
Барэк нахмурился:
- На что вы намекаете? Что на меня напали именно поэтому? Кто-то похищает мужчин-телепатов - людей, а теперь, после покушения на меня, и не только людей? Я бы на их месте не стал так делать.
Боумен покачала головой:
- Нет, сомневаюсь, чтобы Сорл и его группа пытались захватить вас по тем же самым причинам, хом садд Сарк.
- Вы их знаете? -Как Барэк ни старался, ему не удалось сдержать возмущения. - Значит, они уже арестованы?
- Нет, и не будут, если ты не выдвинешь обвинение против Плексис, - с каменным лицом ответил Терк. - Мы имеем дело только с видами, подписавшими Торговый пакт, не забывай.
- Как можно забыть, если вы то и дело напоминаете мне об этом?
- Господа, - невозмутимо прервала их сердитую перепалку блюстительница. - У нас есть чем заняться, если вы не возражаете.
Клановец сделал жест примирения, и Терк, отодвинув стул, в конце концов уселся. Атмосфера слегка разрядилась.
- Так-то лучше, - одобрительно кивнула Боумен. Внезапно ее голос посуровел. - Итак, мы имеем некоторое количество пропавших человеческих телепатов. Затем еще эта поистине безрассудная попытка похитить вас, хом садд Сарк, которую осуществили несколько оставшихся в этом квадранте телепатов-людей. На мой взгляд, это предполагает возможную причину и следствие.
- Вы считаете, что ваши телепаты обвиняют Клан, - заключил садд Сарк, хорошенько обдумав всю эту информацию. - Неужели столь многие из них знают, что мы существуем? - удивился он вслух.
- Ты же знаешь, что болтают. Что знает один телепат, знают все, - с кривой улыбкой вставил констебль Терк.
Боумен бросила на него сердитый взгляд, и он умолк.
- Насколько я знаю, телепаты не делятся друг с другом информацией. У них вообще нет почти ничего общего, не считая склонности к психическим расстройствам, если они не прошли специального обучения. Но эта угроза объединила тех, кто знаком друг с другом. Известно ли им о Клане? - повторила она вопрос клановца, - Слухи ходили всегда. Если они хотели разузнать о вас побольше, трудности бы это не представило.
- Если теперь вы собираетесь спросить у меня, правы ли они в своих подозрениях, - спокойно проговорил Барэк, - этого я сказать не смогу.
Большие руки Терка легли на стол.
- Не сможешь или не захочешь?
- Не смогу, - с нажимом повторил клановец. - Я уже говорил. Я - изгнанник. Но даже если бы я им не был, кому, как не вам, знать, что Совет никогда не раскрывает своих планов - и в особенности тем, кто носит перед именем приставку садд. - Барэк встретился с Боумен глазами, жалея, что никак не может убедить ее - на этот раз он говорит правду. Насколько же легче было общаться с клановцами! - Я понятия не имею, зачем Совету вообще могло понадобиться связываться с вашими телепатами. У них куда меньше силы, чем у самого слабого из нас. Они не представляют никакой угрозы и никакой ценности.
«Разве что, - откровенно прибавил про себя клановец, - при необходимости манипулировать их сознанием легче легкого».
- Хм. Боюсь, чтобы убедить тех, кто действует на Плексис, одного вашего мнения может оказаться недостаточно. Вам лучше бы поостеречься, хом садд Сарк.
- Именно так я и поступлю, - горячо заверил садд Сарк. - Это все, что вам от меня было нужно?
Блюстительница на миг заколебалась. Когда Терк подал было голос, она приложила палец к губам.
- Ну? - поторопил их Барэк. - Вы обещали обмен информацией. Жаль, что я могу поделиться лишь такой малостью, но, с другой стороны, похоже, вам есть лишь немногим больше что предложить мне в ответ. Повторяю еще раз: я не успел застать Моргана до отлета с Плексис и ничего не знаю о том, почему пропадают ваши телепаты. Кстати, благодарю вас за весьма своевременное появление, констебль. У меня все. Мы закончили?
- Не совсем. - Глаза Боумен блеснули. Клановец хорошо знал этот взгляд, смесь довольства и хищной радости. - Расскажите-ка мне вот что. Что вам известно о расе, называемой драпсками, хом садд Сарк?

ГЛАВА 32

Теперь, оглядываясь назад, я готова признать, что, пожалуй, позволила ликованию якобы опьяненных драпсков закрыть мне глаза на кое-какие потенциальные последствия, на которые в противном случае я могла бы обратить более пристальное внимание. Но к тому времени я провела в Доме макиев уже несколько часов, принимая целые делегации этих маленьких существ, у которых не было иного желания, кроме как благоговейно коснуться своей Непостижимой, и мне трудно было заставить себя не забывать, что это те же самые создания, которые держали меня под замком до тех пор, пока я не согласилась помочь им.
Вокруг царила та атмосфера, которая подвигает совершенно здравомыслящих во всем остальном существ ни с того ни с сего вытатуировать на коже имена своих мимолетных возлюбленных.
Именно она была виновата в том, что происходило сейчас. Меня окружали исполненные ожидания безмолвные драпски, благоговейно колышущие хохолками. Маленькие ручки то и дело похлопывали меня, побуждая действовать. Я уставилась взглядом на стоявшее передо мной блюдо и задумалась, в своем ли я уме.
- Торопись, Непостижимая, - сказал кто-то. - Они остаются свежими совсем недолго.
«Вообще-то я ничем не рискую», - подумала я, подавив подступающую к горлу тошноту. Подцепила первый из двух ярко-красных щупальцев, которые любезно пожертвовал в мою пользу капитан Макайри - впрочем, жертва была недолговременной: с того момента, когда он передал мне блюдо, на месте старых уже успели отрасти новые, такие же шишковатые. Сброшенные щупальца сжались и стали размером с мой большой палец каждое, но, как я успела заметить, остались пугающе теплыми. Я зажмурилась и отправила одно из них в рот под дружный рев зрителей:
- Макии! Макии!
«Незрелый никник, пожалуй, на вкус ничем не лучше», - пришла я к выводу. На зуб щупальца казались резина резиной, но мне так или иначе предстояло их выплевывать. Пытаясь не думать о происхождении предмета, который я так усердно пережевывала, я открыла глаза и успокаивающе кивнула своим спутникам:
- Следующее!
Я вытащила это лакомство изо рта со всем возможным изяществом и положила его на тарелку, стараясь не приглядываться к нему. Однако все же успела заметить, что красный цвет сошел. Теперь я уже знала, чего ожидать, поэтому второе щупальце прошло легче.
Когда с этим было покончено и тарелку, к моей безмерной радости, унесли, я оглядела моих ликующих хозяев с восторженным чувством преодоления межрасового барьера.
- Все? Церемония уже закончилась? -поинтересовалась я с невинным видом.
Мака вытащил из своего инструментального пояса что-то похожее на ножницы, а капитан Макайри тем временем извлек из пола с другой стороны стола сиденье, и перед ним поставили пустую чистую тарелку. Я зажала руки между коленями и спрятала пальцы в кулаки.
- Вы ведь не предлагаете отрезать мне что-нибудь в ответ, надеюсь? - спросила я с поразительным, на мой взгляд, самообладанием. - Думаю, со мной это не сработает.
Со стороны драпсков, конечно, было очень мило пригласить меня поучаствовать в этой чуточку видоизмененной церемонии их празднества, тем самым символически принимая меня в их племя, но я была не готова жертвовать чем-нибудь невосстановимым.
- Пряди волос будет вполне достаточно.
- А! - сказала я с умным видом, как будто так и предполагала все это время.
Судя по приглушенному курлыканью из задних рядов, драпски отлично поняли, чего именно я опасалась. Я не удержалась от ухмылки. Чтобы совладать с негодующей растительностью, потребовались наши объединенные усилия - волосы Избравшей отличались завидной подвижностью, в особенности, как я обнаружила, когда на горизонте объявлялись ножницы.
Капитан Макайри оглядел холмик огненно-рыжих кудрей, лежащих перед ним на блюде, и его хохолки заметно сникли. Пожалуй, я ему сочувствовала - думаю, несколько минут назад вид у меня самой был ничуть не лучше. Но это не помешало мне скандировать вместе со всеми остальными: «Макии! Макии!» - до тех пор, пока бедняга не запихнул волосы в рот и не принялся их жевать. Судя по скорости, с которой он заработал челюстями и выплюнул маленький мокрый комок обратно, я предположила, что мои кудри оказались на вкус куда гаже его щупальцев.
«Все-таки есть еще на свете справедливость», - подумала я злорадно.

Антеннки Коупелапа шевельнулись, потом наклонились в мою сторону.
- Что ты наделала? - закричал он, и его антеннки возмущенно встали торчком.
Я-то как раз надеялась получить какое-нибудь объяснение этому от него, поскольку макии так развеселились, что, похоже, толку от них было все равно не добиться.
Но, похоже, в тот миг, когда меня ввели в миниатюрный амфитеатрик, скептика что-то расстроило. Остальные драпски, среди которых были скептики, ниакии и хеерии, оторвались от своих приборов и повернулись в нашем направлении. Одна за другой их антеннки приняли то же положение, что и у Коупелапа.
Внезапно меня охватило скверное предчувствие, и я повернулась к капитану Макайри. Его щупальца, включая и те два, что еще не успели отрасти полностью, были крепко зажаты во рту.
«Ой-ёй-ёй», - подумала я. Вслух же, не теряя самообладания, спросила:
- А что я наделала?
Скептик отпихнул Макайри в сторону - если не считать достопамятного хоккейного матча, я еще не видела, чтобы драпски применяли друг к другу физическую силу. Потом легонько похлопал меня рукой, в то время как его хохолки прикасались к моему лицу и плечам.
- Что ж, все уже сделано, верно? - возвестил он нарочито грубоватым тоном, отошел от меня и вернулся к панели, над которой колдовал, когда я вошла.
Остальные драпски так и остались стоять навытяжку.
- Что именно сделано? - потребовала я ответа.
Теперь я уже ожидала чего угодно.
- Ты - макий, - буднично пояснил один из хеериев. - Ты совершила ипстсу. Мы все это ощущаем.
Я поняла, что краснею.
- Ну, - призналась я с таким чувством, как будто совершила что-то преступное или непристойное, - там было празднество и какая-то церемония. Мне не сказали, как она называется. - Я уставилась на свои руки, ожидая увидеть на них щупальца или пурпурно-розовую окраску макиев. - Откуда вы знаете? - спросила я подозрительно.
Капитан Макайри курлыкнул - возможно, подумала я мрачно, он все еще находился под действием интоксикантов, которые принимал в Доме макиев.
- Они просто завидуют. Ты несешь в себе вкус своего племени, Сийра Морган из макиев, и будешь нести всю свою жизнь. Они досадуют, что не совершили с тобой ипстсу первыми. Но теперь все драпски признают твое место в нашем племени.
«Замечательно», - сказала я себе, недоумевая, как это я не догадалась, к каким последствиям приведет проглатывание молекул такого ориентированного на обоняние вида, как этот. Но все же макии нравились мне. Если они хотели заявить свои права на меня, я не собиралась оспаривать их - даже если бы могла.
Похоже, от такой дерзости макия остальные драпски утратили дар речи. Один Коупелап что-то буркнул себе под нос, демонстративно обернувшись ко мне спиной. Не обращая внимания ни на кого другого, я подошла к нему и коснулась его руки.
- Скептик Коупелап, - сказала я негромко. - Уж ты-то, как никто другой, должен понимать, что я сделала это не ради того, чтобы принизить кого-либо из драпсков. Макии праздновали свою победу, и это… произошло. Если бы я знала…
Коупелап курлыкнул, тихо и печально:
- Да, Непостижимая. Похоже, ты только и делаешь, что торопишь события. - Его антеннки с трудом распрямились, приняв более радостное положение, и я с облегчением увидела, что все остальные драпски практически сразу же последовали его примеру. - Как произошло и здесь.
Ага.
- Я очень беспокоилась, как все прошло, - призналась я и уселась рядышком с Коупелапом на скамеечку, которая любезно ткнулась сзади мне в колени. - Макии не сказали мне ничего, кроме того, что они - и, похоже, весь город, кроме разве что вас, - я обвела зал рукой, - празднует какую-то победу. - Я обхватила колени руками. - Откровенно говоря, я не помню никакой победы.
Левертап подошел к нам, а все остальные драпски вернулись к работе. Капитан Макайри устроился на сиденье у двери, что-то довольно мурлыча себе под нос.
- Для племен в целом и для множества отдельных индивидуумов ты достигла большего, чем мы осмеливались надеяться, Непостижимая, - серьезно проговорил главный скептик. - И при этом ужасно рисковала собой.
- Чего такого я достигла? - Я вспомнила связи, которые установила между Драпскией и м'хиром, и те, что разрушила, когда пыталась спастись. - Что я, по-вашему, сделала?
Левертап поднял руки с широко растопыренными пальцами и снова опустил их вниз, словно собирая что-то невидимое. Причем изобразил, на мой взгляд, довольно точно.
- Наши приборы показывают, что связь нашего мира с Благовонным путем восстановилась, - подтвердил он, хотя я уже и так все поняла. - Она не полная, но этого племенам хватит, чтобы снова достичь… - Слово, которое он произнес по-драпскски, было слишком сложным, чтобы я смогла полностью его уловить, но «грипстса» была его частью.
- Она не понимает, о чем ты говоришь, Левертап, - вмешался скептик Коупелап. - Ты снова слишком углубляешься в теорию. Еще раз прошу тебя, уделяй большее внимание результатам, а не подробностям.
- Мне бы хотелось знать и то, и другое, - напомнила я.
Коупелап поджал круглый рот, потом продолжил:
- Как ты заметила, в основе существования племени лежит грипстса, если говорить упрощенно, обмен местами. После Состязания состоялась лар-грипстса, когда члены других племен получили возможность вступить в то племя, которое добилось господства, если захотят. Но суть нашего общества, то, что ушло от нас вместе с нашей магией, - это нечто большее. Это Соединение племен. Теперь, впервые за многие поколения, члены всех племен смогут смешиваться, оставаясь при этом верными собственному. - Они с Левертапом глубоко в унисон вздохнули. - Это самое прекрасное, самое удивительное, что может произойти с драпском, и ты вернула нам это счастье. - Последовала короткая пауза. - Хотя и на время.
- Это те нити, которые я разорвала, - огорченно протянула я. - Но я чувствовала, что еще немного - и остальные свяжутся сами по себе. Я могу… - я с трудом верила собственным ушам, но знала, что так, и только так, будет правильно, - я могу попробовать довести дело до конца.
- Нет! - хором воскликнули драпски, среди которых теперь были не только скептики. Остальные тоже придвинулись ближе, как будто для того, чтобы защитить меня. Все они были страшно взволнованы, в особенности капитан Макайри, который пробился ко мне и сжал мои запястья в пухлых ручках.
Их реакция показалась мне чересчур бурной.
- Я буду очень осторожной, - пообещала я. - Просто тогда я перенапряглась, вот и все. Я знаю, что делать…
- Нет! - отрезал Коупелап, прямо-таки вне себя от тревоги. - Ты не можешь вернуться на Благовонный путь вблизи от Драпскии. На этот раз оно будет поджидать тебя.
Я заморгала, оглядывая невыразительные безглазые лица окруживших меня драпсков.
- Оно? - тупо переспросила я, все еще не понимая. - Вы все знаете? Но как… это была всего лишь галлюцинация…
- Нет, - в третий раз твердо заявил скептик Коупелап. - Иди сюда, - добавил он уже более мягко и подвел меня к столу, заставленному разнообразными инструментами, и выбрал один, похожий на трубку со сплющенным диском посередине. Диск был отполирован и отражал свет, подобно выключенному видеоэкрану.
- Держи его вот так, - велел мне один из хеериев и показал, как управляться с прибором.
Трубка легонько завибрировала. Но чуть было не выронила ее я не по этой причине. Сквозь поначалу холодный, а затем начавший теплеть металл я ощутила м'хир. Не так, как я его обычно чувствовала, не как продолжение собственного «я» - но более отдаленно, как будто наблюдала за ним сквозь чье-то чужое восприятие.
На диске по-прежнему не было никаких изображений, но они мелькали у меня перед глазами: нити льда и огня, сгустки чистой энергии, растягивавшиеся вдоль этих нитей. Темные вспышки перемещались слишком быстро, чтобы можно было уследить за ними, прорываясь сквозь сгустки, но не разрывая их. Там было и что-то другое, настолько странное, что я не находила слов для описания, - но в одном я была совершенно уверена.
Они были живыми.

ИНТЕРЛЮДИЯ

- Мог бы прихватить и парочку отбивных.
Морган досушил волосы в потоке горячего воздуха из освежителя и прокричал в ответ:
- Знаешь, мне показалось предпочтительнее спасти свою шкуру.
Он вышел из кабинки и одной рукой поймал халат, полетевший в него, хотя рефлекторно чуть было не увернулся в сторону.
«Здесь настолько безопасно, - напомнил он себе строго, - насколько вообще может быть на Рете-VII».
Этой безопасностью он был обязан главным образом худому сморщенному человечку, который стоял, прислонившись к косяку и моргая искусственными ретианскими глазами, как будто влажная, насыщенная паром атмосфера купальни причиняла ему неудобства. Малакан Сер считался здесь весьма влиятельной фигурой, отчасти из-за своей деловой хватки, отчасти потому, что входил в число тех немногих, кому здешняя жизнь пришлась действительно по душе.
Включая и пристрастие к отбивным из мяса брексков - а также к их печенке и вообще к любым частям, которые удавалось достать. Ретиане почти не закалывали этих животных, предпочитая, по неподтвержденным слухам, на своем столе блюда из живых брексков.
- Все равно я подбил только одного.
Джейсон накинул халат на плечи и поморщился - движение потревожило мышцы, которым и так сегодня пришлось несладко. Грязеход и в самом деле размозжил голову разъяренному вожаку брексков - нелепое, длившееся всего какую-то долю секунды столкновение заставило Моргана в который раз пожалеть, что Сийра так и не успела научить его перемещаться через м'хир.
Но все обошлось, хотя и не для бедного животного, которое рухнуло клювом в грязь как подкошенное, в результате чего осиротевшее стадо бестолково разбрелось во все стороны, как нельзя более кстати отрезав Джейсона от его преследователей. Остаток пути до Джерши он проделал на дозволенной скорости и без каких-либо дальнейших происшествий. Ему даже удалось с ходу найти машину, доставившую его к Малакану Серу - водитель-ретианин без разговоров взял пассажира, который столь близко познакомился с болотной грязью его родной планеты.
- Ну, хотя отбивную ты не привез, - своим четким сухим голосом произнес Малакан, - одну мою проблему ты тем не менее решил.
Что-то в голосе хозяина заставило Моргана насторожиться. Но он ничем не выдал себя, лишь перетянул халат поясом да бросил с ног до головы заляпанный грязью комбинезон в освежитель. Все прочие пожитки, среди которых было и несколько весьма интересных предметов с Плексис, находились в сумках и поэтому не пострадали.
- И что же это за проблема, о которой мне ничего не известно, Малакан?
Джейсон подхватил остальные вещи и двинулся вслед за хозяином в комнату по слою ковров, который в толщину достигал здесь десятка. В полном соответствии с ретианскими правилами устройства жилищ пол был намеренно неровным - и поскольку здание принадлежало ретианам, ни о какой переделке не могло быть и речи. Выравнивание пола при помощи ковров было всего одним из нескольких остроумных компромиссов, которые Малакан Сер изобрел к обоюдной радости своей собственной и его домовладельца. Оглядывая обшитые пластиком и лишенные окон земляные стены, Морган почувствовал, что скучает по плавным и четким линиям «Лиса».
- Садись, - пригласил его хозяин и сам уселся на ковер, поджав ноги.
Послышался скрип, который Джейсон тактично «не заметил» - суставы искусственной ноги Малакана плохо переносили сырость. Обычное дело для всех инопланетных механизмов.
Эта мысль заставила Моргана вытащить из сумки продолговатый запечатанный сосуд, после чего он присоединился к хозяину на ковре.
- Я помню, что ты заказывал еще синтетические трубки, - сказал он. - Хотя если ты не прекратишь использовать эту дрянь, Боумен решит, что ты опять завел у себя в подвале маленький перегонный заводик.
Одной из неприятных сторон работы на блюстителей было некоторое ограничение свободы коммерции. Малакан часто сетовал, хотя и без толку, что его дела не должны никого касаться, по крайней мере до тех пор, пока он не нарушает соглашений Торгового пакта. Боумен же обычно настаивала, что если только поймает его на нарушении хотя бы одного закона, местного или любого другого, он и ахнуть не успеет, как окажется переведенным в какое-нибудь куда менее приятное местечко.
- Начальница знает о моих маленьких проблемах, - сухо отозвался Малакан Сер.
Его глаза, казавшиеся совершенно обычными, пока их плоские поверхности отражали свет под соответствующими углами, сфокусировались на Джейсоне.
- Ах вот как. И какую же другую твою проблему помогло решить мое появление?
Морган заглушил мрачный внутренний голос, который не преминул напомнить ему, почему нельзя никому довериться до такой степени, чтобы расслабиться и сидеть без оружия.
- Да необходимость отыскать тебя, мой дорогой Джейсон, - ответил хозяин. - Боумен поставила на уши агентов во всем квадранте. Были даже предположения, будто тебя похитили или вообще устранили. Это было бы весьма прискорбно. Я очень рад видеть тебя здесь целым и невредимым.
- Прими аналогичные заверения, - отозвался Морган с намеренной скукой в голосе. - Ты, я думаю, прекрасно знаешь, как распускаются слухи.
- Да, мне это известно. - Малакан Сер, единственная живая душа на всем Рете-VII, которой Джейсон - хотя бы отдаленно - доверял, сунул руку в карман и вытащил совершенно незаконный и в высшей степени грозный нейродеструктор. Морган остолбенело уставился в страшное дуло, а его хозяин как ни в чем не бывало добавил: - С другой стороны, почему бы нам не превратить этот слух в правду?

ГЛАВА 33

Я выронила трубку и зажмурилась.
- Это обман! - услышала я отчаянный вопль, и лишь через несколько мгновений поняла, что кричу я сама.
Моего уха коснулось чье-то дыхание.
- Мы не стали бы обманывать тебя, Непостижимая. То, что ты видела, реальность.
- Нет!
Я проглотила готовое вырваться из горла рыдание. Мое чувство м'хира было закрыто так крепко, что я могла бы снова считать себя человеком. Подобное было невозможно, совершенно немыслимо. Эти существа пытались разрушить все, что я считала незыблемым. Они привезли меня сюда, чтобы уничтожить.
Теплые перья ласково коснулись моего подбородка, пощекотали ухо.
- Может быть, ты присядешь, Непостижимая? - спросил мягкий, полный участия голос.
Остальные принялись выкрикивать самые разнообразные предложения.
- Принесите Непостижимой попить! Позовите медиков! Может, ей нужна грипстса? Коупелап, это все ты виноват!
Сердитый упрек в последнем возгласе заставил меня открыть глаза, и слезы внезапно хлынули на мои разгоряченные щеки.
- Он тут ни при чем, - проговорила я слабым голосом, пошарила рукой и уселась на скамеечку, которую кто-то любезно выманил из пола позади меня.
Маленькая четырехпалая ручка утешающе легла в мою.
- Мы думали, ты знаешь, что Благовонный путь обладает собственной жизнью, Непостижимая. Умоляем, прости нас.
Из самой глубины моей души вырвался вздох.
- Мне не за что вас прощать, мои милые драпски. Разве что самой извиниться за три поколения вопиющего невежества. Мой народ существовал как часть вашего Благовонного пути и даже не подозревал той правды, что вы открыли мне. Мы думали, он принадлежит одним нам, возможно, даже создан нашей силой. - Откуда-то с безопасного расстояния в окружавшей меня толпе кто-то приглушенно курлыкнул, и я ощутила, как искривились мои губы, но улыбнуться не смогла. Крушение всего, во что я верила, болезненным эхом отзывалось на каждом уровне моего сознания.
Но это было еще не самое худшее. В моем мозгу снова пронеслось воспоминание о том, как меня вывернули наизнанку, высосали всю силу до последней капли, и я наконец осознала, что все произошедшее в м'хире - реально.
- Что… что напало на меня, когда я пыталась воссоздать связь с Драпскией?
Левертап принялся раскачиваться взад-вперед.
- Мы никогда прежде не видели ничего подобного, Непостижимая. Такой величины и такой мощи. Возможно, это вызвала сила, которую ты использовала.
- Да, - согласился Коупелап. - Между Благовонным путем и нашим измерением есть какое-то сродство. - Он обвел пухлой ручкой зал. - По крайней мере, некоторые из этих сущностей питаются за счет подобных вторжений.
Я вынула из кармана шкатулку с крошечным сосудом, внутри которого пересыпался красноватый порошок.
- Значит, это действительно не просто песок, - проговорила я.
- Мы поймали что-то, или часть чего-то, во время одной из наших многочисленных попыток самостоятельно восстановить Драпскию. Когда оно оказалось в этом измерении, то превратилось в то, что ты видишь, - в пыль. Но это было наше первое подтверждение материальной природы Благовонного пути. Природы, которую кое-кто, - Левертап небрежно кивнул антеннками на скептика Коупелапа, - не торопился принять.
- Доказательства, - пробормотал себе под нос Коупелап. - В первую очередь необходимы доказательства.
Я внимательно оглядела маленький флакон. Большим пальцем открыла крышку, и пыль полетела из горлышка, запорошив мою ладонь. Я не смотрела на драпсков, но по звуку многочисленных всасываемых щупальцев могла уверенно утверждать, что они наблюдают за мной с крайней тревогой.
Я, чуть наклонив ладонь, смотрела, как осыпается пыль м'хира. Она не липла к моей влажной коже, не застревала в бороздках на ладони. Это почему-то напомнило мне о дождевой капле с заключенной внутри крошечной рыбкой. Я сосредоточилась и толкнулась…
Порошок исчез. Я не стала задерживаться в м'хире ни на миг дольше, чем необходимо было, чтобы вернуть его обратно, - слишком уж несимпатичны были мне некоторые тамошние обитатели. Но мне показалось, я увидела струйку чего-то бледного и поблескивающего, стекшего во тьму, как рыбка в пруд.
Этот поступок, который, вполне вероятно, не имел совершенно никакого смысла с точки зрения пыли и, скорее всего, очень расстроил драпсков, почему-то показался мне важным. Он восстановил то внутреннее равновесие, которое я утратила после того, как драпски открыли мне истинную природу м'хира. Возможно, он действительно был полон жизни - хотя я так и не смогла представить, какого рода, - но я могла влиять на него. Я по-прежнему была властна над своей судьбой в м'хире.
При условии, что буду крайне осторожна.
Драпски, однако, вопреки моим опасениям, ничуть не расстроились. Я, скорее, их озадачила.
- Ты понимаешь, что у нас нет другого образца, Непостижимая, - нерешительно начал Левертап. - Если ты захочешь повторить этот… э-э… эксперимент, мы не сможем предоставить тебе дополнительный материал. Нам не удалось воспроизвести то явление.
- Мне незачем его повторять, - сказала я и стряхнула с рук воображаемую пыль, прежде чем подняться. - Мне пора.
Все антеннки разом поникли, однако не полностью. Значит, мое заявление не стало для драпсков особой неожиданностью.
Я улыбнулась этим удивительным существам, вопреки своим годам и грузу ответственности, давящему на плечи, чувствуя себя совсем юной.
- Может быть, вы хотите отправиться со мной?
Разумеется, так просто все не закончилось. Драпски вновь принялись спорить и пререкаться, но я самоустранилась от этих дебатов и с радостью отправилась вместе с капитаном Макайри обратно на «Макмору» - корабль, который после пребывания на Драпскии не только стал казаться мне домом, но который, как я обнаружила, в некотором смысле был и моим тоже.
- Объясните мне еще разок, капитан, - попросила я снова - чтобы убедиться, что я и в самом деле все правильно поняла.
- Теперь ты несешь на себе печать макиев, - радостно повторил драпск, как будто каждый миг объяснений доставлял ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Остальная часть команды, похоже, пребывала в состоянии такой же эйфории - они самым вопиющим образом пренебрегали своими обязанностями, чтобы по очереди подойти ко мне и легонько похлопать по рукам, а кое-кто поглаживал их хохолками. - «Макмора» - флагман торгового флота макиев. С ней мы открываем новые рынки, новые возможности…
- Ищете магию? - предположила я.
Мака, стоявший позади капитана, коротко курлыкнул. Макайри словно его и не слышал.
- Именно так. Ты - наша Непостижимая, кроме того, ты - одна из макиев. Отправиться на «Макморе» по тому пути, который ты избрала для нас, - наша обязанность и великая честь.
Я заставила себя взглянуть на это дело объективно, как это сделал бы Морган. Я-то рассчитывала, что мое приглашение примут - ну Коупелап, ну еще пара-тройка макиев от силы. Они могли бы взять с собой инструменты и помочь мне убедить Барэка, а может, и других тоже. Это был бы небольшой, но жизненно важный толчок, который помог бы Клану пересмотреть свои воззрения на м'хир. Где-то в глубине моей души начали шевелиться подозрения относительно истинных причин, по которым столь многие клановцы нашли свой конец, растворившись в м'хире. Возможно, виной тому были ошибки, какие-то их собственные просчеты или недостатки. Возможно, все дело в нашей природе. Или в чем-нибудь еще. Но куда важнее был вопрос: почему лишившийся партнера член Соединенной пары сходил с ума в миг его гибели? Найти ответ на эти вопросы казалось мне совершенно необходимым.
Это была лишь одна ветвь моих рассуждений. Другая касалась собственно Драпскии. Если связь планеты с м'хиром нужно было восстановить полностью, чего, как я знала, ее обитатели страстно желали, возможно, самым верным способом совершить это было подключить к делу нескольких клановцев одновременно. Пока что в голову не приходило ни одного аргумента или угрозы, которые помогли бы мне убедить кого-нибудь из знакомых мне членов Клана. Но это не значило, что я не попыталась бы это сделать.
Но чтобы вот так, чтобы в моем распоряжении оказался целый корабль? Такого от драпсков я действительно не ожидала. Однако удивляться тут было нечему. Я стала одной из макиев, а племя для этих существ было всем. После клановских обычаев подобное казалось новым и непривычным.
По самым грубым подсчетам, команда «Макморы» состояла из более чем четырех сотен макиев, каждый из которых был на биохимическом уровне уверен в моем праве находиться здесь. Драпски славились тем, что всегда стояли за своих горой, и эта слава была заслуженной. Только на моей памяти команда корабля лихо управилась с пиратским судном и на обе лопатки уложила меня, считавшуюся самой могущественной во всем Клане.
- Скептик и его оборудование на борту, капитан! - доложил какой-то драпск, чьи хохолки заколыхались в порыве ветра из системы связи.
- Мы можем вызывать буксировщик и готовиться к взлету, Непостижимая, - с гордостью сообщил капитан Макайри. - Ты задашь нам курс?
Я задумчиво прикусила согнутый палец. Пожалуй, именно в этом и заключалась моя следующая забота.
По крайней мере, я точно знала, кого хочу отыскать первым делом.
Одного человека.

ИНТЕРЛЮДИЯ

- Мы получили подтверждение, шеф, - начал Терк, когда до него дошла очередь, но вдруг умолк и бросил хмурый взгляд на Барэка.
Тот с улыбкой махнул ему с запасного стула Боумен, где пристроился, умудряясь, несмотря даже на неуклюжую позу, выглядеть грациозно. Садд Сарк точно знал, отчего злится констебль. Терк был убежден, что клановцу нельзя доверять, а Барэк ничем не стремился опровергнуть это его убеждение. С другой стороны, коммандер Боумен была уверена, что он может оказаться полезным, и это мнение садд Сарк всячески поддерживал и оберегал. Лишенный поддержки Клана, не нашедший Моргана, он не имел никаких других союзников. Хотя нет, поправился он про себя, каресианин в любом случае будет на его стороне, хотя бы только потому, что ему, Барэку, известен основной ингредиент его последнего кулинарного шедевра.
- Нашего гостя это тоже касается, - заметила Боумен и кивнула констеблю, чтобы продолжил доклад.
- Вчера утром по станционному времени 'Викс покинул Драпскию. «Нокрауд» к тому времени уже вышел за пределы системы. 'Викс отправил мне это видео.
Еще один кивок. Клановец слышал, как Терк скрипнул зубами, но тем не менее послушно вставил диск и включил проектор.
И тут он даже думать забыл о том удовольствии, которое доставляли ему мучения блюстителя, прикованного к месту видом Сийры ди Сарк, его кузины, которая шла - нет, определенно кралась - мимо стабилизаторов стоящего на приколе звездолета.
- Сийра? - не веря своим глазам, спросил Барэк. - Что она делает на Драпскии? - Потом вспомнил своих назойливых и разорительных собутыльников в первый вечер, проведенный в «Приюте Звездоплавателя», капитана Маку с его экипажем. - Она все-таки полетела с ними, - выдохнул он. - Умно, ничего не скажешь.
- Полетела с кем? - бархатным голосом осведомилась Боумен. - Со скатами?
Садд Сарк вздрогнул:
- О чем это вы? Сийра и близко к ним не подойдет. После всего, что сделал с ней Роракк…
- «Нокрауд» - корабль скатов. Ваша кузина поднялась на борт и некоторое время находилась там, прежде чем снова покинуть его в сопровождении нескольких драпсков, - сообщил Терк. - Не было никаких признаков того, что ее к этому вынудили. В противном случае 'Викс бы вмешался.
- Мы весьма высокого мнения о вашей кузине, хом садд Сарк, - откровенно призналась блюстительница. Ее глаза горели любопытством, но оставались все такими же серьезными. - Знаю, на какой риск она пошла ради Моргана. Я отдала моим подчиненным приказ - постоянно действующий - по возможности приглядывать за ней.
Клановец решил ответить на откровенность откровенностью. Почему бы и нет?
- Когда-то я стал бы возражать против вашего вмешательства, начальница сектора Боумен, - признался он. - Тогда одна мысль о том, чтобы принять помощь человека, казалась мне личным оскорблением. Теперь же… теперь я благодарен вам. У Сийры есть враги, которых, судя по всему, не останавливает ее сила.
Барэк выпрямился на своем неудобном сиденье. Найти Сийру, узнать, что эти мелкие создания, драпски, приглядывали за ней, - это существенно меняло все его планы.
- Что за враги? - насторожился Терк, который мгновенно прикрыл своей ручищей экран проектора. - Скаты?
- Мне ничего не известно о том, имеют ли они к этому какое-либо отношение. Возможно, и нет.
Глаза Боумен сузились.
- На Покьюларе что-то произошло, так ведь, хом Сарк? Что-то заставило Моргана покинуть Сийру и отправиться сюда. Что-то, в свою очередь, побудило Сийру скрываться среди драпсков. Не хотите рассказать нам об этом?
Клановцу показалось, будто земля внезапно ушла у него из-под ног. Это была вовсе не та искусственная доверительность, на которую он рассчитывал, - строго отмеренные порции якобы случайных откровений, не больше и не меньше, чем он привык открывать другим видам.
Блюстительница снова словно прочитала его мысли.
- Барэк садд Сарк! Вы - изгой среди собственного народа. Видит космос, у нас никогда не было причин особо доверять друг другу, но на этот раз все совсем иначе, не так ли? На этот раз мы оба понимаем, что затевается нечто крайне опасное. Эти телепаты. Все произошедшее на Покьюларе и Рете-VII…
Садд Сарк уже был готов полностью согласиться с блюстительницей и рассказать ей все, что ему было известно, как вдруг похолодел. «Балтир», - пронеслось у него в голове, и в один миг у клановца больше не осталось никаких сомнений относительно того, куда мог отправиться Морган. Ничего удивительного, что Гвидо ничего ему не сказал. Должно быть, человек совсем спятил, если решил бросить ретианину вызов на его же родной планете. Но вслух он спросил:
- А что произошло на Рете-VII?
Терку, похоже, доставляло удовольствие сообщать плохие новости.
- Наш тамошний агент, Малакан Сер, был вчера вечером обнаружен убитым в своем собственном доме. Кто-то при помощи силового ножа вырезал у него все искусственные части тела. А Морган находится на планете - во всяком случае, «Серебристый лис» преспокойно стоит в порту, - но не отвечает на вызовы. Его никто не видел. Возможно, он также подвергся нападению.
«Они что, вообще не знают своего же сородича? - задался вопросом Барэк. - Или эта забота - сплошное лицемерие?» Если какое-то существо во вселенной и было способно позаботиться о себе, то это был именно Джейсон Морган. Если какое-то существо во вселенной и можно было подозревать в наличии мотивов и возможностей для убийства… Тут садд Сарк спохватился - его безмолвные раздумья сделали его объектом пристального внимания Боумен.
- Я не привыкла оставлять безнаказанными тех, кто обижает моих людей, - сказала она. - Вам что-нибудь об этом известно, клановец?
Последний вопрос был задан с обманчивой мягкостью.
Здесь он мог получить помощь и защиту, какие не в состоянии был оказать ему ни один член Клана. Здесь был влиятельный союзник и не менее опасный противник.
Барэк с сожалением улыбнулся.
- Ничего такого, что бы вас заинтересовало, - ответил он, прежде чем сосредоточиться…
Материализовавшись в кабинете Гвидо, садд Сарк сообщил в пустое пространство:
- Ну, Морган, попробуй только не объяснить мне все это.
Он в отличие от каресианина сомневался, чтобы Джейсон был способен это сделать.

ГЛАВА 34

Суровый голос не изменился, не стал мягче, и слова остались столь же неумолимыми: - Соединись с тем, кого мы избрали для тебя.
Тьма вокруг меня клубилась, кишела жуткими тенями, которые набрасывались на меня, оскалив зубы, сочащиеся ядом и дымом. Я отчаянно уворачивалась от них, крича:
- Я уже сделала свой Выбор!
Мимо меня проплыло круглое, как блин, лицо драпска, точно и не ведающего об опасностях, грозящих мне со всех сторон.
- Нет, не сделала. Нет. Нет. Нет. - Его голос затих вдали, потом вернулся безумным мечущимся эхом. - Соединения не было. Видишь, ты истекаешь кровью? Ты истекаешь кровью? Истекаешь кровью?
Я изогнулась, но себя так и не увидела. Единственное, что мне удалось разглядеть, - густая алая струя, хлещущая из моего тела. Она растекалась на тысячи крохотных ищущих ручейков, каждый из которых был едва виден - и почти каждый слизывали языки тьмы.
Послышался другой, новый голос, из-за которого пробивался треск костра.
- Что он станет делать, когда ничего не останется? Думаешь, он переживет тебя?
Я подскочила на постели, судорожно хватая ртом воздух, как будто чудовища из моего сна все еще окружали меня. Бездумно огляделась вокруг в поисках Моргана, потянулась к нему в моих мыслях. Ничего. Ни знакомой теплоты, ни утешения.
«Ну разумеется, - пронеслось в голове. - Я здесь одна».
Одна-то одна, но этим состоянием я могла наслаждаться только в каюте, которую устроили для меня драпски. Стоило лишь выйти за дверь, как ко мне словно магнитом притягивало всех членов экипажа, которые оказывались поблизости. Их внимание и неприкрытое обожание льстило бы мне, не знай я, что причины такого отношения во многом кроются в химии. Тем не менее от мысли, что эти малыши принимают меня за свою, на душе у меня теплело. И это было очень не по-клановски.
Не по-клановски было и сожалеть о содеянном, но именно этому занятию я и предавалась каждую минуту: в окружении толпы восхищенных макиев днем и в уединении своей каюты ночью. Я даже не сомневалась в том, откуда берутся все эти кошмары. Почему, ну почему нельзя повернуть время вспять? Будь у меня второй шанс, я никогда бы не поступила столь эгоистично, подвергая Джейсона подобному риску. Я понимала всю глубину его чувств ко мне и знала, что просто развязала ему руки сделать то, чего страстно жаждал он сам. Но я могла остановить его, задержать рядом с собой до тех пор, когда мы не смогли бы взяться за Клан вместе. Теперь, когда «Макмора» уже была в пути, меня снова охватило прежнее жгучее нетерпение. Я не могу опоздать к нему. Не могу.
Но нам нужна была цель. Чувствуя себя совершенной идиоткой, но надеясь, что никто этого не замечает, я велела драпскам готовить свой замечательный корабль к двухдневному транссветовому путешествию туда, где я могла проверить свой заказ на трюфели.
Убедить их в том, что это необходимо, оказалось легче легкого. Я виновато думала, что макии, наверное, без колебаний направили бы свой корабль прямиком к солнцу их планеты, заяви я, что мне это нужно. Однако по-настоящему совесть начинала меня заедать, когда я видела, как переживают некоторые из них, включая и капитана Макайри. Драпски очень близко к сердцу восприняли то, что я не смогла попасть на обещанный ими праздничный пир и, следовательно, не отведала вожделенных трюфелей. Тот факт, что этот пир я мирно проспала, похоже, ни капли их не утешал. Коупелап, которому было доподлинно известно, как мало для меня значил как этот пир, так и трюфели, тем не менее усердно подливал масла в огонь, то и дело заявляя, что макии могли и отложить свой праздник до тех пор, пока я не проснусь.
Поэтому теперь ничто не могло бы помешать им исполнить мое желание. Пока я спала крепким, пускай и наполненным кошмарами сном, «Макмора» на всех парах неслась за трюфелями, а ее экипаж собирался закатить такой пир, какого стены этого корабля еще не видывали.
Пожалуй, мне стоило бы связать Коупелаповы антеннки узлом. Но, по крайней мере, мы летели к Плексис.
И, я очень на это надеялась, к Моргану - или хотя бы туда, где можно было найти его след.
- Плексис запрашивает посадочную информацию. Что ты желаешь ответить, Непостижимая?
- Они же раньше вполне справлялись с этим сами, разве нет? - шепотом спросила я у Коупелапа.
Скептик задумчиво втянул в рот щупальце.
- Пожалуй, - ответил он так же негромко. - Они действительно оказывают тебе в высшей степени необычайные почести. Возможно, аромат макиев, который ты несешь в себе, необычайно силен.
«Просто великолепно», - подумала я, исподлобья оглядывая по своему обыкновению окруживший меня кольцом экипаж.
- Капитан Макайри, можно поговорить с тобой наедине?
- А как насчет Плексис, Непостижимая?
- Подождут, - беспечно заверила я того, кто это сказал, и оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что капитан Макайри идет следом за мной. Он шел, и Коупелап тоже: я уже давно поняла, что для скептика «наедине» означало - мы с ним вдвоем и еще кто-нибудь.
Вообще-то полного уединения на корабле драпсков найти было практически невозможно. На мостике было одно местечко, где, по словам скептика, воздушная система корабельной связи не действовала. Капитан мог уединиться там, чтобы отдохнуть или совершить эопари - в зависимости от обстоятельств. Я видела это в записях. Термином «эопари» обозначалось состояние, когда драпск скатывался в тугой клубок, втянув антеннки. Там говорилось, что обычно это делается в качестве меры предосторожности в сильную непогоду, но подобное утверждение не совсем вязалось с теми несколькими примерами такого поведения, которые я видела собственными глазами. Из видеозаписей я так и не поняла, с чего бы капитану могло прийти в голову совершить эопари на мостике, а спросить почему-то сочла неудобным.
Но это место располагалось в сторонке от той части овального мостика, где работали вахтенные, что по крайней мере создавало иллюзию, будто я разговариваю только с двумя драпсками, а не с пребывающей в состоянии благоговейного транса дюжиной их сородичей.
- Не желаешь присесть, Непостижимая?
Макии пыталась показать мне, как вызывать из пола сиденье, но это, как и некоторые другие трансформации прочих поверхностей корабля, требовало не то какого-то биохимического сигнала от ноги драпска, не то некоей формы ментального контакта, которые пока что никак мне не давались. Поэтому они всегда спрашивали, не оказать ли мне эту услугу.
- Нет, благодарю, - отказалась я и быстро продолжила, чтобы предупредить дальнейшие любезности - у службы приземления Плексис терпение тоже было не безграничное: - Капитан, я очень признательна за ту отзывчивость, с какой макии пытаются удовлетворить каждую мою потребность…
- Но это же естественно. Неужели мы что-то упустили? Чем-то тебя обидели?
Как я и опасалась, Макайри тут же страшно разволновался.
- Нет. Я абсолютно всем довольна. Но была бы довольна еще больше, если бы вы сдерживали свой энтузиазм, в особенности когда мы прибудем на станцию. Я хочу сказать, что…
Коупелап громко курлыкнул.
- Непостижимая хочет сказать, что вы все ведете себя как кучка изголодавшихся по грипстсе олухов. И я с ней согласен. Все делается сикось-накось. Вы еще начните спрашивать у Непостижимой разрешения почистить хохолки! Так свое уважение и благодарность члену племени не выражают!
- Это на самом деле так, о Непостижимая? - убитым голосом спросил капитан, и его хохолки печально поникли.
- Ну, я бы не стала выражаться столь резко, - ответила я, тоже расстроившись. - Вы очень хорошо со мной обращались. Просто…
- Да, это правда, - снова вмешался скептик. - Непостижимая чересчур к вам снисходительна. Я бы сам поговорил с вами, если бы считал, что это кого-либо проймет.
- И как же нам быть, Непостижимая?
Я коснулась его руки:
- Если все драпски на этом корабле будут обращаться со мной с той безупречной учтивостью, с какой они относились ко мне до того, как я стала членом вашего племени - только запирать в комнате не надо, ладно? - этого будет более чем достаточно. Я не претендую на участие в управлении кораблем, капитан Макайри. В любом случае, у меня недостаточно квалификации, чтобы принимать подобные решения вместо вас. Просто доставьте меня туда, куда мне нужно.
Я взглянула на замерших подле панели переговорника драпсков.
- Для начала можете переговорить с Плексис. Только, - намекнула я при виде того, как радостно зашевелились хохолки макия, - не стоит сообщать им о том, что везете пассажира.
Хохолки разом встали торчком.
- Ни одна живая душа не узнает о твоем присутствии на борту, Непостижимая. Клянусь тебе!
Коупелап задумчиво втянул в рот еще два щупальца. Я не стала ничего объяснять. До меня только что дошло, что означало приземление на Плексис. Я вернулась в сектор космоса, регулярно посещаемый клановцами.
Мое добровольное изгнание официально завершилось.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Все клановцы. Раэль оглядела группу заговорщиков, не переставая удивляться, как органично вписалась туда ее сестра Пелла, и подождала, пока Айса ди Теерак допьет свой липтусовый чай. Рю явно начинала терять терпение. Недоставало лишь Луамера - что, пожалуй, было и к лучшему. Выходцы с Экренема благоразумно избегали малейшего намека на прямое противостояние с Советом.
Камос был знакомой планетой, подумала Раэль; более того, несмотря на преимущественно человеческое население, он оставался клановским. Она недоумевала: неужто люди действительно поверили, будто Совет покинет Камос? А вдруг их тайный зал собраний под зданием человеческого Дома правительства обнаружили? Слишком уж много ценного было здесь для Клана - и главное, разумеется, не имущество, имущество как раз дело наживное, а незримое переплетение коридоров, пронизывающих м'хир вокруг этого места. На Камосе обитало и бывало больше клановцев, чем где-либо еще во вселенной - за исключением разве что мифического мира предков. Этот факт был как источником такого количества коридоров, так и причиной сохранить свое присутствие здесь. Камос был им домом, насколько клановцы вообще признавали какое-либо место своим домом.
Что, собственно, делало эту планету самым опасным местом во вселенной, чтобы плести заговор против Совета, наблюдатели которого прочесывали м'хир в поисках как любых подозрительных действий со стороны своих же сородичей, так и признаков чужого вторжения. Группа, собравшаяся в этой комнатке, тщательно защищала свои мысли; ни один из них не повышал голоса. Даже у Раэль сердце уходило в пятки всякий раз, как слуга открывал дверь или на матовом оконном стекле мелькала чья-то тень.
Но их хозяйке, похоже, все было нипочем.
- Добро пожаловать, Пелла садд Сарк, - произнесла Айса после того, как изящно промокнула салфеткой тонкие бледные губы. Ее волосы зашевелились, тяжелые пряди с возрастом стали не столь проворными, но глубокий янтарный цвет ее Открытия не поблек до сих пор.
Раэль показалось, что улыбка на губах Пеллы выглядела чуть принужденной.
- Благодарю, Первая Избравшая, - вежливо ответила та. - Но у меня просто не было другого выбора, верно? Совет, - ее улыбка померкла, - Совет задумал неслыханное - уничтожить Избирающих и весь уклад нашей жизни. Мы не можем этого допустить.
- Именно, - одобрительно кивнула Айса. - Видишь, Раэль? Я говорила тебе, что наше дело поддержат. Это всего лишь вопрос времени.
- Как раз времени у нас и нет, - отрезала Рю ди Мендолар. Ее лицо с обострившимися чертами казалось изможденным, землистым. - Прости, Первая Избравшая. Но события начались без нас. Совет, должно быть, уже готов выступить против Избирающих. Сийра ди Сарк стала первой. Кто будет следующей? Кто знает, что они затевают? Что мы можем…
Пожилая женщина покачала головой.
- Успокойся, Рю, - сказала она. - Истерика ни к чему хорошему не приведет. - Нас, - Айса взмахнула рукой, - куда больше, чем находится сейчас здесь. Если тебя не вводят в курс всего происходящего, это не значит, что мы сидим сложа руки и ждем краха.
Рю, просветлев, наклонилась вперед.
- У тебя есть для нас новости, Первая Избравшая?
Айса ди Теерак обвела взглядом собравшихся, на миг задерживаясь на каждом. Эти бесстрастные бледно-голубые глаза заставили Раэль еще раз проверить свою защиту.
- Я не стану раскрывать вам все наши действия, - твердо ответила старуха. - В целях безопасности даже я сама не знаю всех наших тайн. Но когда придет время, вы узнаете больше.
- Расскажи нам, Раэль, - продолжила она своим пергаментным голосом, - как Сийре удалось обуздать Силу-Выбора.
Ее внучка удивленно захлопала глазами:
- Мне кажется, ей это не удалось… по крайней мере, не до конца.
- Да неужели, - сказала Айса, как будто не принимая слова Раэль всерьез. - Она была Избирающей, но совершила неслыханное - смогла совладать со своими инстинктами, удержаться от Испытания твоего кузена, Барэка, и Йихтора тоже.
- Сийра хотела защитить… - Раэль прикусила язычок. Все-таки, что ни говори, в том, чтобы разговаривать вслух, а не ментально, были свои преимущества. - Сийра тренировалась многие годы, она необычайно сильна. Кому, как не ей, обуздать Силу-Выбора?
- Она сделала это, чтобы защитить того человека, - язвительно заметила Пелла, бросив на сестру уничтожающий взгляд. - Не понимаю, почему ты никак не желаешь этого признать. Ты знаешь, что сделала Сийра. Избрала этого недостойного. - Вспомнив, что она всего лишь садд, Пелла продолжила уже более почтительно: - Конечно, Сийра была не в себе. Она не понимала, что делает, пока не стало слишком поздно. Первая Избравшая, наша сестра так и не пришла в себя. Мы должны помочь ей. Раэль все мне рассказала.
- Похоже, нам она рассказала куда меньше, - мрачно заметила Рю.
Айса подняла высохший узловатый палец, и все тут же беспрекословно повиновались этому призыву к молчанию.
- Одержимость Сийры этим человеком сейчас не главное.
- Я не понимаю, Первая Избравшая, почему? - вспылила Пелла, демонстративно откидываясь на спинку своего кресла с видом, как будто она умывает руки.
Раэль принялась старательно расправлять какую-то воображаемую складку на своем одеянии, так же старательно следя за тем, чтобы ничем не выдать своей реакции. Как она могла так ошибиться в собственной сестре? Должно быть, ее ослепила обида на вполне справедливый гнев Сийры и чувство вины, которое она сама испытывает. Слишком уж легко Пелла дала убедить себя присоединиться к их группе - ею двигало желание не столько спасти будущее их расы, сколько изменить будущее Сийры.
Делая вид, что на юбке обнаружилась еще одна морщинка, Раэль занялась ею. Пожалуй, она переоценила и осведомленность бабки. Ни то, ни другое не предвещали ей как заговорщице ничего хорошего.
Айса между тем продолжала:
- Луамер подтвердил то, что я подозревала. Между Сийрой и этим человеком не произошло Соединения.
Торжествующий крик замер у Пеллы на губах под убийственным взглядом Раэль, которым та пригвоздила сестру, прежде чем снова обратиться к Айсе.
- Это невозможно, Первая Избравшая, - возразила она. - Они прошли ритуал Выбора - Испытание и Соединение. Совет засвидетельствовал это. Барэк тоже там был…
- Испытание, в котором любой не-Избранный нашей расы, а уж человек и подавно, должен был погибнуть, - вмешалась Рю.
Вид у нее был совершенно невменяемый, сила женщины бурлила, сотрясая барьеры Раэль. Пелла, менее способная сдерживать свои эмоции, закрыла лицо руками.
- Это было не Соединение. Что-то… иное, - с удовлетворением проговорила Айса ди Теерак. - Перед тем, как сбежать со своим человеком, Сийра сказала такие слова: «Сила-Выбора не была оспорена в состязании - я освободилась от нее!» - Старуха сделала для пущего эффекта паузу. - Потом она произнесла то, что не давало мне покоя с тех самых пор, как мне рассказали об этом: «Неужели вы в своей спесивости не удосужились прощупать его?»
- Морган? Сийра отдала Силу-Выбора ему? Без Соединения? - прошептала Раэль, сначала с полным недоверием, затем с воспрянувшей надеждой, отражение которой она видела в глазах остальных.
Рю кивнула - для нее это была никакая не новость, поняла вдруг Раэль с упавшим сердцем.
- Это подтвердилось. Мой источник в Совете ощутил силу, окружавшую человека в м'хире - не как часть его самого, разумеется, но тем не менее надежно обузданную. Подумай об этом, девочка, - посоветовала Айса. - Это возможность положить конец гибели наших сородичей во время Выбора. Освободить наших Избирающих от страстного желания сражаться в м'хире, губить не-Избранных. А вдруг это можно повторить?
- Я должна разыскать Сийру, - потрясенно проговорила Раэль. - Ты должна была рассказать мне все это еще до того, как я отправилась на Покьюлар. Почему ты сделала это только сейчас?
- Мы только подозревали. Но уверены не были. И если бы нам удалось совершить этот подвиг без участия старшей дочери Сарка, было