дожидается результатов расследования.
Щупальца скептика исчезли у него во рту; пухлая ручка воровато скользнула в мою. Смятение? Нет, решила я, скорее смущение.
- Драпски решили отложить выполнение этого обязательства ради другого, - промямлил Коупелап. - Непостижимую - одну из макиев - предала капитан «Нокрауда». Макии выполняют решение всего племени. - Он извлек изо рта четыре щупальца, отчего во все стороны полетели брызги слюны, зато речь стала значительно отчетливее. - В таком состоянии спорить с ними невозможно.
- Прекрасно, - произнесла блюстительница тоном, который недвусмысленно свидетельствовал, что она в этом ровным счетом ничего прекрасного не находит. - И что же «Нокрауд» делает на пересекающемся с нашим курсе, если он пытается оторваться от «Макморы»? Я бы не советовала им впутывать в это дело меня. - Она обернулась к капитану «Миротворца». - Капитан Эрви, будьте готовы взорвать «Нокрауд», если он подойдет к нам слишком близко. Передайте на «Макмору», чтобы держались подальше, пока мы не оторвемся. К завтрашнему утру я хочу закончить транссветовой переход и достичь Камоса. И без осложнений, пожалуйста.
Она двинулась с мостика, сделав нам знак следовать за ней.
- Подождите, начальница сектора, - услышала я собственный голос и запнулась.
Проницательные глаза Боумен впились в меня.
- Только покороче, фем Морган.
- Думаю, «Нокрауд» не пытается убежать от драпсков. Мне кажется, он пытается спасти меня - от вас. - Я увидела на ее лице вежливое недоверие и поспешила добавить: - Позвольте мне поговорить с его капитаном. Тогда я очень скоро буду все знать точно.
Блюстительница снова взглянула на дисплей:
- Оператор локатора. Статус?
- Орудия «Макморы» готовы к бою. Они могут ударить по «Нокрауду» в любой миг.
- Давайте, - сказала она мне. Морган подошел и встал рядом со мной у переговорника, потом сказал так тихо, чтобы услышать его могла одна только я:
- Даже если Рек и одержала победу над своей сестрой, Сийра, ты, возможно, все равно заблуждаешься. Зачем ей понадобилось бы возвращаться за тобой?
- Я попросила ее, - упрямо ответила я.
- Ты должна понимать, что это скат, - добавил он чуть громче, как будто надеялся, что это заставит меня прислушаться к нему.
- Я же научилась прощать недостатки твоей расы, - поддразнила я Джейсона. - А они чем хуже?
Он покачал головой, но против воли улыбнулся:
- Вижу, нам будет что обсудить.
- «Нокрауд» на связи.
Боумен кивнула мне.
- Сийра Морган вызывает «Нокрауд», - сказала я и ощутила, что все глаза и антенны устремлены сейчас на меня. - Я хочу поговорить с вашим капитаном.
- Фем Морган. Какой приятный сс-сюрприз-сс!
Я не могла различать их по голосу; от него у меня всегда по спине начинали бегать мурашки.
- Кто это?
Презрение было ощутимо даже сквозь переговорное устройство.
- Пс-сс-сст! Капитан Рек. Сс-скажите сс-своим драпс-сскам, чтобы убрали оружие. Мы здес-ссь не для того, чтобы дратьсс-ся.
- Уберите сначала свое, - отрезала блюстительница и наклонилась через мое плечо. - В знак добрых намерений.
- Это неудачная идея, - обеспокоенно вмешался Коупелап. - Макии откроют огонь, как только получат преимущество.
Приподняв бровь, я пришла про себя к выводу, что приобрела грозных, однако не совсем честных друзей.
- Капитан Рек, - сказала я. - Мои товарищи недоумевают, почему вы не вернулись за мной раньше - и почему вы сейчас здесь. Полагаю, вы победили в поединке?
Клацанье челюстей в динамиках позволило мне представить ее торжествующий смех даже слишком живо.
- Сс-сердце Грекик ударило в пос-сследний раз-сс у меня в горле. В выс-ссшей сс-степени вос-ссхитительный момент.
Нет, эти существа неисправимы, подумала я про себя - но в Рек почему-то не усомнилась.
- Что произошло на Рете-VII?
- Она попыталас-ссь увильнуть от поединка - улетела сс-с планеты. Мои сс-сторонники дали мне возможнос-ссть проникнуть на корабль прямо перед сс-стартом, а сс-сами ос-сстались там, чтобы сс-спас-ссти вас-сс, пока я отрываю ос-сставшиесс-ся час-сети от ее тела. - Значит, вот кто был той ночью на грязеходе, подумала я, почему-то совершенно не удивившись тому, что спряталась от собственных спасителей. - Они никого не нашшли, но ус-ссердно ис-сскали из сс-страха рас-ссердить меня. Когда мне доложили о вашшем возвращении и об атаке на Балтир, я решшила ос-сстатьсс-ся на планете. Понадеялас-ссь на то, что блюс-сстители примут меня за Грекик. - Я услышала раздраженный лязг челюстей. - Похоже, не только люди этим грешшат.
- Так почему вы здесь, капитан Рек? - отрывисто спросила Боумен.
- Фем Морган должна рас-ссплатитьсс-ся сс-со мной.
Ответ прозвучал так буднично, что я зажала рот, чтобы не расхохотаться. Вряд ли скату это пришлось бы по вкусу. С другой стороны, мое мнение о ней оказалось верным, и я усмехнулась, глядя на Моргана, который удрученно покачал головой, признавая свое поражение. Приятно было ради разнообразия побить опытного торговца на его же собственном поле.
- Она совершенно права, начальница сектора, - подтвердила я. - Позвольте мне поговорить с «Макморой».

До Камоса оставалось всего несколько часов лету. Я взяла капсулы, которыми снабдила меня доктор Гинази, и сложила их в ящик. Сейчас терять время на сон было некогда.
«Еще раз», - предупредила я мысленно.
В неярком ночном освещении я видела лишь отблески синих глаз Джейсона. Он сидел, вытянув длинные ноги, в кресле, которое придвинул к стене крохотной каюты, отведенной мне Боумен. Хотя я уютно устроилась на кровати, кожа у меня была влажной от пота. Упражнения, которые мы делали, нелегко давались нам обоим.
«Я буду готов, как только ты скажешь, любовь моя», - отозвался он.
В мыслях Моргана не было ни напряжения, ни страха. Лишь смущающее меня удовлетворение, как будто он видел во всех копьях силы, что я метала в установленные им щиты, во всех уловках, которые я пускала в ход, чтобы обойти его защиту, доказательства моей любви.
Джейсон был прав, и это лишь добавляло мне суровой решимости в моем испытании. Завтра нам предстояло иметь дело с самим Советом, с сильнейшим представителем каждого Дома - и большинство из них, если не каждый, были моими явными или тайными недругами.
Они попытаются нанести мне поражение через Моргана, выставить наше Соединение как нечто непристойное, грязное. Когда-то я дрогнула бы при одной мысли об этом, испугалась бы грозящей ему опасности. Теперь же, испытывая закаленную, безупречную силу моего Избранника, разделяя его настрой и решимость, я с нетерпением ждала его реакции.
«Клановцы, - произнесла я про себя, - познакомьтесь с Джейсоном Морганом, человеком, капитаном „Серебристого лиса“, специалистом Клана первого уровня».
Мне понравилось, как это прозвучало.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Наблюдательница встрепенулась. И ощутила, как зашевелились другие, несшие стражу. Нужды поднимать тревогу не было: она уже охватила всех.
Что-то затевалось. В м'хире чувствовался дух перемен, росло напряжение, как в воздухе перед грозой, все устремлялось в одну точку.
Многочисленные потоки энергии перемещались, сливаясь у Камоса. Совет уже собрался. Остальные подтягивались.
Дочь ди Сарка оставалась вне м'хира, но ее суть сияла в нем как чистейший кристалл силы, и ее Соединение с сиянием чужака становилось очевидно всем, кто прикасался к этому измерению.
Наблюдательница, посовещавшись с остальными, ощутила, как предложенная ею идея перенеслась от разума к разуму столь же молниеносно, как и самая первая мысль.
Еще миг - и Великий клич отправился в м'хир.

ГЛАВА 58

Камос. Я втянула носом напоенный запахом сосновой хвои горный воздух, и меня охватило странное чувство возвращения домой.
- Твои воспоминания не воздают должного Камосу, - проговорил Морган мне в макушку. - От такой красоты просто дух захватывает. В прошлый раз я и сотой доли всего этого не заметил.
Шаловливый ветерок не мог помешать тяжелым прядям моих волос перебираться с моих плеч на его, и я наслаждалась интимностью этого мига почти так же, как тем, что могу показать любимому свою родину.
Это посещение монастыря, древней каменной обители, где я провела столько лет жизни, не было запланированным; не думаю, чтобы Боумен вообще с одобрением отнеслась к нашему исчезновению с ее корабля, едва лишь тот приземлился в космопорте Горнвич. Но последние минуты перед сражением лучше всего было провести здесь, вдвоем, вместо того чтобы вникать в скучные технические подробности местной швартовки и человеческих средств передвижения.
Балкон выступал далеко наружу, нависая в воздухе над долиной, и создавалось впечатление, будто мы парим в облаках. За спиной у нас шелестел ветер, трепал сухие по-зимнему виноградные лозы, оплетавшие стены здания, вырубленные в скале. Похоже, стоял пронизывающий холод. Но в кольце рук Джейсона, прильнувшая спиной к его груди, я почему-то совсем не мерзла. Ну, разве только самый кончик носа. Стоило мне лишь об этом подумать, как Морган со смешком накрыл его теплой ладонью.
- Надеюсь, здесь не всегда такая холодина.
Я поцеловала эту большую ладонь и неохотно выбралась из его объятий, ежась на пронзительном ветру.
- У нас осталось совсем немного времени, Джейсон, - сказала я.
- Знаю. - Его синие глаза - поразительно, как столь холодный цвет мог производить впечатление такой теплоты, - одарили меня спокойным уверенным взглядом. - Думаешь, стоит рассчитывать, что Совет вообще покажется? Им же не положено здесь находиться.
- Они будут в зале заседаний, - без колебаний ответила я. - У членов Совета сейчас полно других забот помимо того, чтобы поддерживать давным-давно изжившую себя секретность. К тому же кто захочет упустить возможность увидеть моего Избранника?
Смуглые щеки Моргана покраснели. Я вскинула голову, изумленная его реакцией.
- Это моему народу следует смущаться в твоем присутствии, человек. Думаю, посмотреть на это будет забавно.
- Рад, что ты так считаешь, - вполголоса проговорил он, когда мы вошли в дом.
Мой рабочий стол, служивший по совместительству компьютерным интерфейсом, продолжал протестующе гудеть, но со скоростным устройством уничтожения данных, которое одолжил мне Джейсон, тягаться ему было не под силу. Всю ценную информацию я уже переслала на «Лис»; та же, что могла кому-нибудь повредить, стремительно исчезала. Конечно, мой список уже попал кому-то в руки, и всех этих мер было явно недостаточно, а приняты они были слишком поздно, но я больше не хотела искушать кого-нибудь еще.
Переговорник Моргана тоненько пискнул. Он поднес устройство к уху, коротко что-то подтвердил, потом сказал:
- «Макмора» приземлилась. Коупелап говорит, что все готовы отправляться на заседание. О Непостижимая. - Уголок его губ изогнулся в улыбке. - Как прикажешь мне теперь к тебе обращаться, малыш: «Непостижимая» или «Первая Избравшая»?
Я притворно нахмурилась.
- Как угодно, только не «малыш», капитан Морган, если не возражаете. - Я задумалась. - Хотя ты прав. Драпския еще не полностью воссоединилась с м'хиром. Возможно, после того, как мы уладим свои дела здесь…
Я вздохнула - загадывать так далеко сейчас было трудно.
Во взгляде, который Джейсон бросил на меня, не было ни удовольствия, ни радости:
- Рискуя попасть в зубы тем тварям, что ты описывала? Зачем?
- Я же говорила тебе, они появились только потому, что моя сила в м'хире вышла из равновесия. Теперь, когда мы соединились, - настал мой черед краснеть, - они потеряли ко мне всякий интерес. С тех пор я больше ни разу их не видела. И потом, драпски… Они очень много для меня значат, Джейсон. Я нужна им.
Его глаза потеплели, и я поняла, что вот-вот утону в бездонной синей глубине.
- Ты в дружбе со скатом. Опекаешь драпсков. А теперь еще прилетела сюда, чтобы при помощи горстки людей вразумить собственных сородичей. Ты прошла долгий путь, живя в этой крепости, Сийра ди Сарк.
Я огляделась вокруг. Уютную комнату заполняли вещи, которыми я когда-то дорожила, привычная удобная мебель. Но решетки до сих пор были на окнах - напоминание о незримых барьерах, призванных защитить других от смертоносной притягательности моей силы.
- Это была не жизнь, Джейсон, - ответила я, отрекаясь от моего прошлого, как он отрекся от своего.
И коснулась его руки:
- Пойдем.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Наблюдательница поморщилась.
Смотреть в м'хире на Камос становилось больно - больно, но в то же самое время она не могла оторваться от этого зрелища. С каждым новоприбывшим м'хир расцвечивали все новые отблески силы, пока все коридоры не стеклись в одну невероятную артерию, пульсирующую по направлению к Камосу, несущую клановцев на их Совет.
Сбора, подобного этому, не было, наверное, с того самого дня, когда Те, кому доступен м'хир, покинули мир предков и вся их сила слилась воедино, чтобы создать невиданный коридор и унести их прочь, оставив всех остальных позади, - с того самого дня, когда в новом племени Избирающих и их Избранников настороженно зашевелились первые наблюдатели. Тогда они были пастырями, чутко направлявшими этот исход. Сегодня они превратились в хранителей самого м'хира.
Нынешнее собрание было не столь многочисленным. Сила каждого отдельно взятого индивидуума выросла, а их число - нет. Но клановцы больше не смешивали свою силу ради единой цели - даже ради блага своего собственного народа.
Это было всего лишь ее мнение, и наблюдательница избавилась от подобной мысли, пока она не успела просочиться ко всем остальным. Ее обязанностью было следить, не оступился ли кто-нибудь, не споткнулся ли в пути между мирами; если такое происходило, она уведомляла его Дом об утрате. Но сейчас ничего подобного наблюдательница не ждала. Путь в м'хире был столь заметным, столь хорошо проторенным, что по нему без труда прошел бы даже ребенок.
По правде говоря, наблюдательница сомневалась, чтобы хоть у одного клановца хватило силы воспротивиться.

ГЛАВА 59

Нисколько к тому не стремясь, начальница сектора Лайдис Боумен была приглашена на первый на памяти живущих полный сбор всего Клана.
Как и следовало ожидать, блюстительница восприняла это совершенно спокойно, лишь сказала мне, когда оценила масштаб всего происходящего:
- Какое счастье, что Совет так же помешан на секретности, как и я. А не то где бы я разместила всю эту толпу?
Под помешательством она имела в виду настойчивое требование Совета собраться там, где не могло оказаться чужих ушей или затаившихся в засаде войск, - у них уже был подобный печальный опыт в прошлом. Поэтому Боумен предусмотрительно договорилась об использовании помещений сборочного завода, который временно пустовал - компания готовилась к замене устаревшего оборудования.
Не говоря о том, что завод представлял собой самое крупное отдельно стоящее здание на поверхности Камоса, оно еще было прекрасно освещенным, проветриваемым и настолько гостеприимным, насколько можно вообще было ожидать от пустующего склада с размерами, позволявшими собирать громадные взлетно-посадочные буксиры, без которых не мог обойтись ни один космопорт.
Я когда-то читала о специальных устройствах на крыше высотных зданий, предназначавшихся для того, чтобы предотвращать образование облаков. Видимо, работали они не всегда: на полу попадались лужи. Поскольку на Камосе погодный контроль был развит весьма высоко, этот маленький недостаток в закрытом помещении показался мне очень трогательным.
Именно в этом я сейчас так нуждалась. Ненадолго отвлечься от мыслей о том, что мне предстояло.
Раздобытый где-то ковер постелили в самом центре огромного помещения.
«Это чем-то похоже на мишень в тире», - подумала я и уловила в своих мыслях веселое согласие Моргана. В настоящий момент на ковре находились Боумен, констебли 'Викс и Терк, два неброско одетых чиновника Пакта, которых блюстительница представила как «заинтересованных лиц», и мы с Джейсоном. Пока достаточно. Мы прибыли первыми, за несколько минут до назначенного времени, и теперь стояли в ожидании.
На покрытом трещинами полу сбоку от Боумен материализовалась женщина. Терк дернулся, однако остался на месте - наверное, сообразил, что у убийцы едва ли было бы такое ошарашенное выражение лица. Очень скоро наблюдать ему пришлось уже за троими сразу, потом за пятнадцатью, потом за двумя сотнями.
Теперь оставалось только радоваться, что начальница сектора позаботилась найти такое просторное место, поскольку вскоре в помещении завода оказались, по-видимому, все до единого здравствующие члены моего народа.
За исключением членов Совета.
Было очень тихо, как внутри, так и снаружи: слышалось лишь дыхание да время от времени какой-нибудь из приблизительно тысячи собравшихся переступал с ноги на ногу. Все стояли неподвижно, от детей до взрослых, и все глаза были устремлены на нас - не с вызовом, скорее с любопытством. Среди них были Избирающие. Я чувствовала их вздымающуюся, томящуюся силу, но она была странно тусклой, как будто приглушенной чем-то более властным, чем сам Выбор, или, скорее, просто подавленной присутствием такого количества народу. Но этого было достаточно, чтобы предостеречь не-Избранных. Я видела их - Барэк тоже был там, - сбившихся в кучку поодаль. Сам м'хир казался приглушенным, едва уловимым. Не знаю уж, что - или кто - собрало здесь весь Клан, но я была этому рада.
- Вот они, - сказала я вслух для тех, кто не мог видеть в м'хире, ощутив всплеск силы, который возвещало прибытии членов Совета.
Восемь облаченных в одеяния с капюшонами фигур, замерцав, появились на ковре перед нами. С ними были еще двое: Айса ди Теерак, Первая Избравшая ее Дома, и Рю де Мендолар.
Капюшоны упали на плечи, и показались лица, которые я знала почти так же хорошо, как свое собственное. Они обладали самым могущественным Даром среди членов своих семейств: Первые Избравшие Домов Сирона и С'адлаат, а все остальные мужчины - Сонда'ат, Мендолар, Фриснен и Теерак, а также два моих заклятых врага - Фэйтлен ди Парс и мой отец, Джаред ди Сарк.
Все они принялись озираться по сторонам, как будто пригвожденные к месту реальностью того, что, как должно было подсказать им внутреннее чутье, происходило здесь. Крисак ди Фриснен еле слышно ахнул.
- Добро пожаловать, члены Совета, - жизнерадостно поприветствовала их Боумен. Просто поразительно, как эта женщина при ее небольшом росте могла заставить себя слушать.
Она привлекла к себе их внимание - всех, кроме одного. Джаред, как облеченный наибольшей властью, заговорил - но обращаясь ко мне.
- Что это значит? - осведомился он. - Что ты затеяла?
- Приветствую тебя, отец, - проговорила я и сделала жест признания, равного себе по силе. - Ты об этом сборе? Разве его созвал не Совет? - Эта насмешка дала мне возможность прикоснуться к его мыслям на самом глубинном уровне. - «На этот раз, Джаред, я не стану хранить твои секреты. Теперь ты нам с Морганом не страшен».
- Приветствую тебя, Первая Избравшая дома Сарков, - отозвался он, подпустив в голос выражение, подозрительно напоминающее любезность. Его лицо с резкими чертами приняло непроницаемое выражение. - Мы также рады приветствовать твоего Избранника. - Последовал вежливый жест в сторону Джейсона.
Значит, вот к какой тактике он решил прибегнуть. Признать Моргана моим Избранником здесь, на глазах всего нашего одержимого человекофобией народа, означало нарываться на бунт. Я не думала, что отец отважится рискнуть потерей контроля над ситуацией, в особенности в присутствии блюстителей. Я прищурилась.
«Берегись, Джаред».
Но, вопреки моим ожиданиям, толпа молчала, как будто то, что привело их сюда, не имело никакого отношения к Моргану и моей маленькой войне с Советом.
Отец поклонился Боумен.
- Приветствую также и вас, начальница сектора Боумен. И ваших подчиненных. А это кто такие? - Он махнул в сторону двух других гостей блюстительницы.
- Член правления Картнелл, - представился один, человеческий мужчина, высокий и худой для своей расы и чуточку сутулый, словно он привык разговаривать, наклоняясь к более низкорослым собеседникам. Он указал на своего товарища, судя по легкой чешуичатости его щек, папьекианина, хотя у этой расы было такое количество подвидов, что трудно было что-либо утверждать наверняка. - Член правления Ста'гил.
Члены правления. Эти лица представляли в Торговом пакте всех остальных существ своих рас. Я сделала жест почтения и увидела, что большинство советников и остальных клановцев не колеблясь последовало моему примеру. «Мы всегда, - с некоторым цинизмом подумала я, - безошибочно определяем истинную силу, когда видим ее». Джаред замешкался на какую-то долю секунды. Руки Фэйтлена ди Парса не шелохнулись.
- Что вам здесь нужно? - грубо спросил он, шагнув вперед. Краешком глаза я заметила, как Морган якобы ненароком согнул руку в запястье - этим движением освобождался из ножен метательный нож, спрятанный в рукаве. - Мы - не члены вашего Пакта! Мы - Те, кому доступен м'хир!
- Два-а члена Правления мо-огут пригласить новую расу вступить в Па-акт, - мягким голосом чуть нараспев произнес Ста'гил. - Мы-ы здесь за-атем, чтобы передаать это приглаше-ение Тем, кому досту-упен м'хир.
Хотя начинал он почти шепотом, голос папьекианина был немедленно усилен какими-то скрытыми устройствами и разнесся таким образом по всему помещению. Да уж, теперь его слова не удастся скрыть от Клана, подумала я. Судя по довольному виду Боумен, технику сюда доставил кто-то из ее команды.
Примеру Фэйтлена, нарушившего протокол Совета, последовал и Дегал ди Сон'даат.
- У нас нет родины, - сказал он напрямик. - Вот, - он обвел рукой всех собравшихся, - все до единого наши представители. Зачем вам предлагать нам членство в Пакте? Какая вам от этого выгода? Или нам?
- Вашей выгодой будет то, что дает Пакт нам всем, - столь же откровенно ответил Картнелл. - Защиту от посягательств со стороны, возможность торговли и право обращаться к ресурсам других членов организации в случае, если будет необходима помощь.
- А-а нашей выгодой, член Совета, бу-удет увеличившееся многообразие представителей Пакта. - В голосе Ста'гила послышалась недвусмысленная угроза. - А так же то, что вы-ы, как члены Пакта, дадите согла-асие прекратить свое вмешательство в дела других ви-идов и будете защищать права собственного. Это гора-аздо более предпочтительное решение, чем все остальные.
- Какое еще вмешательство? - решительно спросил ди Сон'даат. - Нас не интересуют другие расы. - Еще несколько советников согласно кивнули, особенно решительно - Фэйтлен.
Толпа все так же безмолвствовала. Я принялась выискивать знакомые лица. С таким же успехом они могли быть статуями или, подумала я с тревогой, вспомнив свои недавние приключения, молодыми ретианами на посылках.
- Это не совсем так.
Я не ожидала услышать это решительное признание от Джареда.
«Что ты затеял?» - спросила я его мысленно.
«Имей терпение», - отозвался в моих мыслях знакомый властный голос. Я тут же захлопнула все свои барьеры.
- Мы, Те, кому доступен м'хир, пригрели на своей груди змею, - возвестил мой отец вслух тоном проповедника, взывающего к новообращенным. - Злодея, который дерзнул покуситься на основу основ нашего существо вания - на Силу-Выбора и права Избирающих! Который продавал плоть клановцев видам, лишенным нашего Дара!
Джареду не занимать красноречия, вынуждена была признать я, оглядывая прямо-таки завороженно внимавшую ему аудиторию. Хотя, пожалуй, внимали не все. Айса ди Теерак смотрела на своего сына-по-Выбору с крайним неодобрением. Мы все время ссорились, призналась мне как-то бабка, даже когда твой отец был еще совсем мальчиком, несмотря даже на то, что его отдали на воспитание. А у Джейсона был тот расслабленный и спокойный вид, который означал, что он готов броситься в любом направлении, если это потребуется.
Фэйтлен смертельно побледнел.
- О чем ты говоришь, Джаред ди Сарк? - начал он.
- Тебе следовало бы знать, Фэйтлен ди Парс, - невозмутимо отозвался Джаред. Он кивнул на Боумен. - У этой женщины имеются все доказательства того, что ты делал с помощью ретиан, не так ли? - Отец снова возвысил голос, и в каждом слове звенела сила, так что он проникал не только во все уши, но и в сознание каждого, кто присутствовал здесь. - Ты станешь отрицать это? Ты станешь отрицать, что похитил репродуктивные клетки у Сийры ди Сарк, моей дочери, чтобы попытаться вырастить - вырастить! - нечто вроде ее копии? Ты станешь отрицать, что обманом вовлек дочерей твоего же собственного Дома в свои махинации, из которых надеялся извлечь пользу в первую очередь для себя?
«Ага», - подумала я. Фэйтлен допустил непоправимую ошибку. Никому еще не удавалось безнаказанно водить Джареда за нос. Судя по выражению лица ди Парса, он знал это не хуже меня.
- И ты осмелишься, - продолжал отец, - отрицать, что заставил Избирающих покинуть безопасность собственного Дома, чтобы обречь их на верную смерть ради одного из твоих опытов?
- Как ты смеешь обвинять меня? - отчаянно срывающимся голосом выкрикнул Фэйтлен. - Ты? Когда ты сам…
- Я обвиняю! - взревел Джаред, но его голос был лишь слабым отзвуком той смертоносной силы, которую он выметнул в м'хир.
Через миг все было кончено. Фэйтлен ди Парс повалился на ковер с выражением потрясения, застывшим на лице в тот миг, когда его сознание взорвалось изнутри. Терк и 'Викс бросились было ему на помощь, но Дегал ди Сон'даат остановил их отрывистым:
- Он уже мертв.
Останки Фэйтлена исчезли, отправленные в м'хир, вероятно, самим Дегалом.
Толпа неподвижных до сих пор клановцев заволновалась и расступилась, образовав кольцо вокруг бьющейся на полу Избранницы Фэйтлена. Она каталась в беспомощной агонии - потом кто-то из ее Дома сжалился над несчастной, и ее тело последовало вслед за разумом в пустоту.
Я взглянула на своего отца, охваченная внезапным пониманием - что он сделал и зачем. Свои столь меткие и пылкие обвинения Джаред ди Сарк мог бросить в лицо Фэйтлену лишь в одном случае. Он все знал. Это он послал ди Парса за тем, что считал принадлежащим ему: за моей силой и моим потомством. Наши взгляды скрестились, и в глазах отца я увидела лишь одно: непоколебимую решимость во что бы то ни стало добиться своей цели.
Что ж, моя собственная решимость могла бы посоперничать с отцовской.
Боумен негромко кашлянула.
- Нас также интересует дело похищенных человеческих телепатов, уважаемые члены Совета. Не хочет ли кто-нибудь из вас… поделиться с нами тем, что вам об этом известно?
Айса расправила плечи. У Рю де Мендолар вид стал такой, как будто ей больше всего на свете сейчас хотелось провалиться сквозь землю. Она взглянула на меня всего раз, а потом не отрывала почти алчного взора от Джейсона. Теперь же ее глаза были опущены, сила приглушена.
- Я хочу, блюстительница, члены Правления, - произнесла Айса ди Теерак. - Все это было задумано мной с целью помешать пагубному курсу, который избрал Совет Клана, найти другие способы сохранить нашу расу. Мы думали, что в Выборе Сийрой ди Сарк этого человека нашли такой способ. - Она на мгновение умолкла.
- Мне очень хотелось бы, чтобы вы поняли - в особенности вы, капитан Морган, - что хотя мы увезли этих людей с их планет против их воли, им было предложено на выбор принять участие в наших опытах или вернуться домой, но со стертыми воспоминаниями о нас. Двое предпочли вернуться.
Я увидела, что Боумен удовлетворенно кивнула; блюстительница во всем любила порядок и счет, как я успела заметить. Не сомневалась я и в том, что она очень скоро займется поисками этих двоих. Я им не завидовала. Потом в сознание украдкой проникла быстрая мысль Моргана, прозвучавшая эхом моей собственной:
«Интересно, не это ли источник сведений Рена Саймона?»
- Остальные, - заключила Айса, - пожелали остаться.
- Что вы им предлагали? - спросил Джейсон. Лучше бы он, конечно, промолчал - сейчас любое внимание Совета могло подтолкнуть нас начать действовать раньше времени, - но я его понимала.
- Как что? Силу, разумеется! Чего же еще они захотели бы? Чего же еще хотел и ты сам, человек?
К счастью, Морган ничего не ответил. Думаю, что бы он ни сказал, моя бабка все равно его не поняла бы.
- Однако же все, что они получили от вас, это безумие, - обвинила Айсу коммандер Боумен. - Если ваши опыты закончились провалом, почему вы не прекратили их?
Рю вскинула глаза.
- Это не был провал! Нам удалось передать Силу-Выбора нескольким из них. Немногим, но это доказывало, что Избирающие - с помощью людей - могут обрести определенный контроль над ней. Никто из них не пострадал. Они были здоровы - и в своем уме! Кто-то помешал нам… Кто-то не хотел, чтобы мы добились успеха!
Мне незачем было даже смотреть на отца.
«Это ты отдал им мой список, - почти бесстрастно швырнула я ему свою мысль. - И сделал так, чтобы у них ничего не вышло».
- Мы расследуем это дело, блюстительница, члены правления, - как ни в чем не бывало проговорил Джаред вслух.
Я же услышала совершенно иное: «Я не намерен допускать осквернения м'хира. Тебе, дочь моя, придется усвоить кое-какой урок».
- Нет, - ответила я вслух. - Это тебе придется его усвоить.
Я собрала всю свою силу - мысленно поблагодарив доктора Гинази за превосходное лечение, - сосредоточилась и втолкнула то, что ждало своей минуты за стеной, в помещение…
На свободном конце ковра возникла безмятежно гудящая машина, окруженная драпсками, включая и скептика Коупелапа. От радости антеннки моих маленьких друзей стояли торчком. Возможно, подобную реакцию вызвало путешествие через м'хир, пусть даже и столь кратковременное, но я подозревала, что это скорее имеет отношение к тому, что они оказались в компании такой толпы Непостижимых. Определенно, без грипстсы здесь не обойдется, подумала я и понадеялась лишь, что это случится чуть позже.
- Мы не одни, - сообщила я и подошла к драпскам, надеясь, что техника Боумен донесет мой голос до каждого, и подкрепляя свои слова силой. - Мы не одни на этой планете. Четыре миллиарда людей и прочих существ населяют Камос. Еще неизмеримо большее их число делит с нами этот сектор космоса. - Я сделала на миг паузу, после чего продолжила: - Точно так же не одни мы и в м'хире. Это драпски. Их раса не только частично существует в том измерении, которое мы считали принадлежащим нам одним, но их ученые настолько хорошо понимают его природу, что способны изучать м'хир при помощи машин вроде этой. Мака, Макоори, - произнесла я негромко.
Два макия приняли позу грипстсы, и она эхом отозвалась в том, другом, пространстве.
- Прикоснитесь к ним, - сказала я уже громче, обращаясь к присутствующим клановцам. - Что вы чувствуете?
Может быть, аудитория и была безмолвной, но в отсутствии внимания ее не упрекнул бы никто. Наконец-то я увидела на этих лицах хоть какое-то выражение. Трепет.
- Коупелап?
Скептик включил машину. Это была сварганенная на скорую руку модификация его устройства наблюдения за м'хиром, которое макии соорудили из позаимствованных из какого-то человеческого прибора наблюдения деталей. Его явно никто не удосужился испытать, и я потихоньку скрестила за спиной пальцы.
Над нашими головами возникло изображение. Это было - я ахнула вместе со всеми остальными, - это был м'хир, точно такой, каким мы видели его в своем сознании. Полосы силы опоясывали этот мир.
Я увидела то, на что надеялась и чего боялась: вдоль одной из этих полос передвигалась группа - не знаю уж, как лучше сказать, - смирных едоков. Прочие обитатели м'хира пронеслись мимо слишком быстро, чтобы можно было их различить. Тем лучше. Даже беглого взгляда на них вполне хватало, чтобы стало не по себе.
- Этого достаточно, благодарю вас, - с колотящимся сердцем сказала я драпскам.
И снова взглянула на своих сородичей, спиной ощущая стоявших за мной членов Совета и всех остальных, но больше не думая о них.
- Мы - часть этого мира. И часть - но только часть - м'хира. Тот образ жизни, который мы для себя выбрали: обособление, противопоставление себя всем остальным - иллюзия. - И, сделав еще одну паузу, добавила: - Вы знаете, кто я. Теперь я покажу вам, какая я.
С этими словами я отбросила все свои барьеры до последнего и открыла им все мои мысли, без утайки: что произошло со мной, что я чувствовала. Я не скрывала ничего - ни моей любви к Джейсону, ни своих ошибок, и уж ни в коем случае то, что знала о Джареде ди Сарке. Я сокрушала все барьеры, стоявшие на моем пути, обрушивала на них мои мысли со всей своей хваленой силой. Бьюсь об заклад, ни один из клановцев в жизни не оказывался в сердце подобного извержения.
Что ж, пусть понимают как хотят.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Барэк сам Сарк пошатнулся под натиском этого урагана событий и эмоций, голова у него шла кругом от стремительно обрушившейся на него лавины силы и информации. Кто же такая эта Сийра, если она может делать с ними всеми, что пожелает? Как могли Те, кому доступен м'хир, породить подобную личность и ничего не знать об этом?
Ответ скрывался там, в воспоминаниях, которые она только что сделала общим достоянием. Среди них были те, кто все это время знал, знал и отказывался признавать за Сийрой право быть чем-то большим, чем просто будущим их расы, знал и закрывал глаза на все, что вопило: не имеющая себе равных Избирающая станет их концом.
Гибель Керра и имя того, на ком лежала вина за его убийство наравне с Йихтором, - и этот ответ нашелся в ее мыслях. Сийра открыла эту тайну ему - и всем остальным, кто находился здесь.
Барэк почувствовал, что губы у него одеревенели в бешеном оскале. Джаред ди Сарк.
Вместе с этим осмыслением и праведным гневом подал голос и здравый смысл, на который его кузина весьма рассчитывала.
Не ему требовать расплаты от Джареда ди Сарка.
Не ему. Ей - Сийре.

ГЛАВА 60

Я яростно захлопнула свои барьеры, порядком удивленная, что никто не атаковал меня, пока я была абсолютно уязвима. Это была ловушка. Морган был готов защищать меня - будь то ментально или при помощи обыкновенных силовых ножей.
Но, с другой стороны, мои враги - мой враг - знали не хуже моего, что просто открыть все известное мне будет недостаточно, чтобы свалить его. Мы все слишком привыкли к нашей независимости, приучились предоставлять другим справляться с серьезными проблемами.
- Я требую голосования! - крикнула я. - Голосования за то, чтобы принять приглашение присоединиться к другим расам Торгового пакта - и попросить их о помощи в разрешении кризиса, настигшего Тех, кому доступен м'хир.
Толпа, до сих пор безмолвствовавшая, разразилась криками:
- Голосование! Присоединиться к Пакту! Долой Совет!
В конце концов все призывы слились в один неразличимый многоголосый гул.
- Джаред ди Сарк! - спросила я. - Ты объявишь голосование?
Мой отец не утратил ни крупицы своей уверенности, и взгляд, которым он смерил меня, был полон все такого же высокомерия.
«Я признаю твою силу и горжусь ею, дочь, - услышала я в своем мозгу его слова. - Жаль, что ты не сумела с пользой распорядиться ею. Все впустую».
Я не опустилась до того, чтобы отплатить отцу той же монетой.
Он знал Клан ничуть не хуже меня, поэтому взмахнул изящной рукой. Гул утих.
- От имени Совета Клана объявляю голосование! - распорядился Джаред. - Оно должно быть единодушным, чтобы иметь силу, - объяснил он Боумен. - У нас здесь не демократия.
- Стойте!
Этот крик раздался из толпы. По-видимому, мы успели так привыкнуть к присутствию огромного количества народа, что вздрогнули от неожиданности, когда нам напомнили, что это сборище состоит из отдельных личностей. К нам пробивалась группа из трех женщин. Это были Раэль и Пелла - первая со старинным, украшенным драгоценными камнями пистолетом в руках, а вторая с пустым футляром от кеффл-флейты, болтающимся через плечо. Между ними шла молоденькая девушка, которую они подталкивали к ковру.
- Это - Tea ди Парс, - объявила Раэль и бросила на меня торжествующий взгляд. - Пришлось потрудиться, чтобы заставить ее выйти сюда, но все-таки она согласилась.
- Милые дочурки, - сардонически приветствовал их Джаред. У Пеллы вид был несколько испуганный, но решительный; Раэль с черными волосами, гордо развевающимися, словно боевое знамя, походила на воинственную богиню мщения. А праведный гнев ей очень к лицу, подумала я, хотя и сомневалась, чтобы эта фамильная безделушка в руках моей сестры все еще действовала. - A Tea что делает на Совете? Ведь она, как все вы, несомненно, чувствуете, остается Избирающей.
Уж не-Избранные-то определенно чувствовали - они шарахнулись от нее как от зачумленной.
- После смерти Фэйтлена ди Парса и его Избранницы Tea является самой могущественной представительницей ее Дома.
Одобрение Моргана хлынуло через меня к Раэль. Она удивленно взглянула на него и еле заметно улыбнулась, прежде чем сурово обратиться к Джареду:
- Чтобы голосование имело силу, членов Совета должно быть восемь, отец, или тебе удобнее об этом забыть?
Tea подняла руку, яркие зеленые глаза на полудетском личике были серьезны. Ее тело тоже не приняло еще зрелые формы. Я припомнила, что она была одной из самых старших Избирающих - почти сорок стандартных лет - и обещала присоединиться к стану тех, кто никак не мог найти себе подходящего по силе кандидата.
- Не существует закона, который запрещал бы Избирающим заседать в Совете. Это просто, - проговорила она насмешливо, - традиция.
- Превосходно. Вы принимаете Tea ди Парс в Совет? - осведомился Джаред у остальных.
Я ощутила, как они прощупывают и оценивают ее силу. У меня не было в ней никакого сомнения, как скоро не осталось их и у остальных.
- Tea ди Парс, добро пожаловать в Совет, - произнес ритуальную формулу Дегал ди Сон'даат. - Давайте продолжим. Я голосую за то, чтобы принять приглашение вступить в Пакт.
Я кивнула. По милости Джареда сегодня он во второй раз потерял своего сына, Луамера.
Другие не замедлили последовать его примеру. Tea без колебаний отдала свой первый голос в роли члена Совета «за».
Семеро членов Совета проголосовали за вступление в Торговый пакт. Они не решились бы открыто выступить против Джареда, но это голосование дало им возможность выразить свое отношение к его политике и махинациям. Но семи голосов было недостаточно; оставался всего один голос, один - решающий - голос. Я видела горечь поражения на лицах людей и Ста'гила, в обвисших антеннках драпсков и в поникших перьях толианина.
Но не в лице Моргана. Он стоял, широко расставив ноги и прижав к бокам полусогнутые руки, как будто готовился к борьбе. Лицо человека выражало непреклонную решимость.
- В таком случае, - подытожил Джаред ди Сарк, - наш ответ - нет, поскольку я голосую против принятия этого решения. Нам не нужны эти чужаки.
- Но, отец, - выдохнула я и подступила к нему, чувствуя, как грозно вздымается внутри меня, требуя выхода, сила. - У тебя нет права голоса.
- Что? Никак твоя связь с разумом этого… этого человечишки стоила тебе остатка собственных куриных мозгов?
Я выпрямилась в полный рост и ощутила, как волосы на голове начали сами собой шевелиться, словно внутри у меня было слишком много силы и она больше не помещалась там. Сейчас некогда было задаваться вопросом ни о ее источнике, ни о цене, которую мне придется заплатить потом. Лишь этот миг имел значение.
- Как Первая Избравшая и самый могущественный представитель своего Дома, я заявляю свои права на место от Дома Сарков в Совете Клана. Прочь с дороги, Джаред ди Сарк. Твое время прошло.
Время. Оно съежилось до одного этого мига, и все, что было прежде и будет после, куда-то отодвинулось, осталось лишь дыхание, трепещущее в груди моего отца и в моей. Я бросила ему Вызов. Он мог спастись бегством - я не стала бы ему мешать.
Но только после его поражения. Слишком уж много было тех, начиная с обитателей Экренема, кто верил в образ мыслей Джареда ди Сарка, в его затмевающую всё жажду власти. Они поймут этот поединок, этот миг куда лучше, чем все разумные доводы и холодную логику, которые я могу им привести.
Джаред улыбнулся, понимая все это и много больше, - и ударил.
Видимо, он рассчитывал, что с первым же ударом все будет кончено, потому что, как я и ожидала, обрушил всю свою яростную силу не на меня, а на моего Избранника.
В поединках за превосходство не было никаких правил, поэтому никто не уличил бы его в грязной игре, если бы отец избавился от меня, уничтожив Джейсона. Мой разум растворился бы в м'хире, затянутый туда нашим Соединением, а мое тело превратилось бы в бессмысленную и бездушную оболочку.
Каков план? На жалость Джареда его врагам рассчитывать не приходилось.
Защита Моргана, испытанная и закаленная, отразила этот натиск. Я чувствовала ее крепость, как и внезапное мертвящее осознание, настигшее Джареда.
«Да, отец, - безмолвно подтвердила я. - Мы по-настоящему соединились. Его сила - человеческая сила - в м'хире под стать моей. Вся твоя ложь выплыла наружу».
- Нет! - произнес клановец вслух, как будто у него не осталось силы, чтобы ответить мне мысленно. Он потряс сжатыми кулаками над головой. - Не может быть! Человек сопротивляется мне? Как наблюдатели допустили такое? Он оскверняет м'хир! Нет!
- Да - и еще раз да! - парировала я, стоя так близко к Джареду, что мои волосы хлестали его по лицу, и глядя в его глаза, наливающиеся безумием. - Ты отвергал это - так вот тебе доказательства, отец. Морган - мой Избранник, потому что он заслуживает этого места по всем меркам Клана. И покончим с этим!
- Никогда!
Сила Джареда отхлынула от Моргана с такой внезапностью, что человек зашатался. Терк не дал ему упасть, я успела заметить это в тот самый миг, когда новая атака обрушилась на мою собственную защиту, и я приготовилась ударить в ответ.
Я была далеко не в лучшем состоянии - последние несколько недель не прошли для меня даром, тогда как отец находился на пике своей силы. Моя задача не была столь четкой, как у него: мне нужно было его поражение, но я не могла позволить себе нанести ему смертельный удар, зная, что он будет стоить Мирайм, моей матери и Избраннице Джареда, жизни. Отец жаждал смерти Моргана еще сильнее, чем моей собственной.
Но моя цель была слишком важной, чтобы задумываться о столь незначительных мелочах. Я черпала из нее силы, уверенная до глубины своего существа, что на кону стоит выживание Клана. И благодаря Джейсону и драпскам я теперь знала, в чем заключается моя обязанность.
У Джареда не было и не могло быть никакой надежды. Я начала крушить его защиту, слой за слоем, методично продираясь к тому уровню сознания, на котором находилось управление двигательными функциями. Как только я завладею им, отец будет вынужден признать поражение.
И в это самое мгновение я поняла, что не могу дышать, а мое тело мне больше не подчиняется.
Я еще успела понять, что Джаред обхватил руками мое горло и пытается задушить меня, прежде чем его пальцы разжались. Морган оторвал его от меня и, выругавшись, швырнул на пол.
Джаред в своем одеянии, разметавшемся по ковру как грязное пятно, походил на загнанного в угол зверя. В его лице не осталось ничего, кроме ярости.
И вдруг он исчез.
Я оперлась на руку Джейсона, совершенно не стыдясь этого, потом взглянула на остолбеневших членов Совета.
- Я голосую… - Мой голос был странно сиплым, и я прокашлялась, чтобы прочистить горло. - Я голосую «за».
Дегал ди Сонда'ат сделал жест уступки с оттенком признания превосходящей силы.
- Первая Избравшая. Ты среди всех нас обладаешь большей силой, - проговорил он неуверенно, как будто опасаясь, что я и их сейчас растерзаю. - Ты должна огласить вердикт.
Политика держится на страхе, власть - на силе. Я взглянула на худенькое личико Tea и подумала - не все сразу.
Я сделала жест согласия.
- Совет единодушен, - сказала я, глядя на всех и обнаружив, что не могу сосредоточиться на ком-то одном. - Клан присоединится к Торговому пакту. Наша изоляция заканчивается здесь и сейчас.
Наверное, просто так совпало, что мои волосы выбрали именно этот миг, чтобы взобраться по плечу Моргана и пощекотать его ухо.

ИНТЕРЛЮДИЯ

«Она что, спятила?»
- Не подобает так говорить о Первой Избравшей нашего Дома и спикере Совета, - ответила Раэль Барэку вслух с оскорбленным видом, но прикосновение ее силы к нему в м'хире так и переливалось радостью. - Даже если и спятила, - продолжила она, - боюсь, это будет заразно.
Женщина лениво потянулась, лежа на кушетке. Они остановились у Айсы - та пришла к выводу, что ей необходимо срочно навестить дальних родственников. Клан до сих пор не мог прийти к решению, как поступить с весьма уважаемой и могущественной Первой Избравшей Дома Теераков. Если бы не новые обязательства перед человеческими телепатами, которые накладывал на них Торговый пакт, проступки Айсы и Рю были бы успешно забыты, а их идеи присоединились к сонму других таких же безумных планов, которые теперь ежедневно возникали у Тех, кому доступен м'хир, поскольку все только и делали, что обсуждали собственное будущее. Но Сийра позаботилась о том, чтобы даже дети знали, что может ждать их впереди.
Как сказала Раэль, все они сейчас были немножечко не в себе.
- Что ты теперь будешь делать? - спросил садд Сарк и бросил в кофр еще одну рубашку. - Отправишься домой, на Денеб?
Сияние его кузины в м'хире стало еще ярче.
- Вообще-то я как раз хотела спросить, какие у тебя планы? Небось, опять вернешься в свой кабак?
Барэк с преувеличенным отвращением передернул плечами:
- Нет уж, этого удовольствия я хлебнул более чем достаточно. - Он помолчал, избегая смотреть на нее. - Не знаю, Раэль. Пока не был найден настоящий убийца Керра, у меня была цель в жизни. Теперь, когда с этим покончено, я не знаю, что буду делать дальше.
Раэль полюбовалась своей изящной щиколоткой.
- Ты мог бы обратиться к Совету с просьбой о еще одном Испытании. Теперь, когда его возглавляет Сийра, тебе непременно найдут подходящую пару.
Губы садд Сарка скривились в горькой усмешке.
- Вторым же постановлением Совета было решение временно прекратить Испытания кандидатов до тех пор, пока наши новые союзники по Торговому пакту не помогут исследовать природу Силы-Выбора. Могут пройти многие месяцы, прежде чем Избирающим будет вновь позволено сделать Выбор. Им-то что, они могут ждать. Время идет только для не-Избранных.
Его кузина загадочно улыбнулась:
- Посмотрим. А пока что, если у тебя нет никаких других планов, Барэк, почему бы тебе не отправиться со мной?
- На Денеб? Нет уж, спасибо. Слишком уж там роскошная жизнь, на мой вкус.
Улыбка Раэль стала шире, а ее темные глаза прямо-таки искрились весельем.
- О, у меня на уме кое-что другое, кузен. Как ты смотришь на то, чтобы стать Непостижимым?

ГЛАВА 61

- Я не могу ждать, брат! Заказы же накапливаются. Уже целая… Доброе утро, Сийра. - Мое появление в центральном зале «Когтя и Челюсти» заставило Гвидо прервать свою взволнованную тираду. Глаза каресианина отчаянно вращались.
Морган улыбнулся мне, отдохнувший и довольный, - я отнесла это не только на счет того, что он хорошо выспался ночью, но еще и успел проверить, как себя чувствует «Лис» после полета с Терком у штурвала. Сквозь м'хир я ощутила нахлынувшую на меня волну его любви, и щекам сразу же стало горячо.
- Гвидо пал жертвой собственной популярности, - сообщил он мне.
Я вопросительно взглянула на исполина. Он расхаживал туда-сюда, создавая не только ужасный лязг и грохот, но еще и опасность для мебели. Архитектура и обстановка монастыря отнюдь не были рассчитаны на столь беспокойных и крупных посетителей. «С таким же успехом, - подумала я про себя, - можно гонять вокруг этих вазочек на аэрокаре».
- Трюфели, - поняла я мгновенно. - Покьюлианские трюфели.
- А что же еще! - Клешни каресианина угрожали целостности люстры, которая мне очень нравилась, и я невольно поморщилась. Он заметил это и присмирел, но самую малость. - Заказы приходят со всего квадранта. Бог весть как, но слух о моем новом рецепте распространяется с транссветовой скоростью. В «Когте и Челюсти» уже два дня как все системы связи перегружены!
Не знаю, как Джейсону удавалось все это время сохранять такой невозмутимый вид. Но как только он заговорил, я все поняла.
- Это значит, моя любимая ведьма, что я должен на своем «Лисе» сгонять на Покьюлар и накопать трюфелей, а не то мой побратим разорится.
Я уловила его извиняющееся прикосновение в м'хире, горячее обещание вернуться и едва сдерживаемую - и очень лестную для меня - досаду.
Усевшись в кресло, я расправила строгое церемониальное одеяние, в которое помогла мне утром облачиться Энора. Сегодня предстояло еще одно заседание Совета.
- Мы же соединены, Джейсон, - утешила я его. - Ничто не может по-настоящему разлучить нас, куда бы тебе ни пришлось отправиться.
Что-то промелькнуло в его сознании - и тут же угасло. Наши мысли могли быть сколько угодно связаны, но многие свои тайны Морган хранил все с тем же упрямством. «Так и должно быть», - подумала я. У меня тоже кое-что оставалось в запасе.
Человек отвесил поклон.
- Тогда мы отправляемся. Гвидо, - Джейсон явно едва удерживался, чтобы не вспылить, - уже заказал взлетный буксир. И сейчас он как раз собирается от правиться в космопорт, чтобы заплатить за стоянку…
Этот намек заставил каресианина встрепенуться. Он помахал мне клешней.
- Обещаю, первую же порцию мы пришлем к твоему столу, Сийра.
И удалился, довольно щелкнув клешнями. Я взглянула на Моргана.
- Тебе лучше поторопиться. Еще улетит без тебя.
Джейсон заколебался, застыв в нерешительности, как будто хотел протянуть ко мне руки, но потом передумал. Я не шелохнулась.
- Ну да, - сказал он только. - Я вернусь, как только смогу.
Я кивнула:
- Буду ждать.

- Гвидо! Гвидо! Да где же он? - Ворчание приблизилось, и я захлопнула свои барьеры так плотно, как только могла. - Чтоб его панцирю пусто было! Гвидо! Мне нужен гаечный ключ…
Морган ворвался в грузовой отсек - щеки в красных пятнах гнева, синие глаза мечут молнии. Между бровями и в уголках рта залегли складки.
- Вот этот? - спросила я и выбралась из-за пластикового ящика, который крепила к стене. В конце концов, глупо гонять «Лис» порожняком.
Его лицо изменилось так, что у меня перехватило дыхание, но мой голос прозвучал легкомысленно:
- Нам еще уйму всего надо переделать до отлета, капитан. Так вам нужен ключ или нет?
Джейсон шагнул ко мне.
- Клану нужна его Первая Избравшая, - напомнил мне он, но синие глаза готовы были вот-вот засиять.
- Они знают, как меня найти.
Еще шаг.
- Драпскам нужна их Непостижимая.
- Я нашла своим маленьким друзьям подходящую замену.
Последний шаг - и Морган очутился так близко, что я почувствовала биение его сердца, отзвук моего собственного. Глаза казались двумя синими омутами, в которых я была согласна утонуть навеки.
- Торговый пакт… - начал он.
- …превосходно действовал без меня все это время и так же замечательно обойдется без меня и в дальнейшем.
Мои волосы гладили побледневшие щеки человека, щекотали его улыбающиеся губы.
- Вы же отлично знаете, капитан… - проговорила я, тихо и крепко обвила Джейсона руками и всей своей силой, надеясь - ничто и никогда больше не разделит меня с моим Избранником. - Что «Лису» нужен его экипаж.

ВЫРАЖАЮ ПРИЗНАТЕЛЬНОСТЬ

Моя третья книга! Я уже заметила одну особенность - с каждым разом поблагодарить хочется все большее количество людей. И это замечательно, хотя иногда и превращается в проблему. И если я кого-то здесь не упомянула, пожалуйста, поймите - дело в недостатке места, а не в отсутствии моей искренней благодарности.
Если моя первая попытка написать продолжение книги вышла удачной, то вся заслуга принадлежит этим отважным душам. А все ошибки и промахи - мои. Благодарю Шейлу Гилберт, недреманное око, не упускающее ни одной погрешности. Огромное спасибо Мерилин Вайз, которая добровольно вызвалась прочитать эту рукопись даже после того, как узнала, что это сотни исписанных меленькими каракулями страниц. И особая благодарность - моей главной читательнице, Роксанне Хаббард, которая каким-то непостижимым образом ухитряется выловить практически все, что можно, - включая и все те интересные слова, которые проскакивают даже мимо блока автоматической проверки орфографии!
Хотела бы также поблагодарить своих читателей и поклонников за все чудесные минуты прошлого года. Я очень рада, что мои истории и герои вам понравились.
Нельзя не упомянуть также замечательных сотрудников издательства «Daw Books», включая Шона, Дебру и Эми. Большое спасибо художнику Луису Ройо за то, что каждая новая обложка выходит у него даже лучше, чем предыдущая. И Эллен Эшер, главному редактору «Science Fiction Book Club», - за добрые слова и прекрасные книги.
Кроме того, хотелось бы выразить огромную признательность Роберту Фурнье, Марку Лефевру, Стивену Кристиану, Пэтти Викерс, Энн Пэт Мезе, Марку Эсквиту, Дону Райту, Джону Роузу, Рэймонду Александеру, Ники Блум, Дэйву Свитцеру, Джеймсу Шелленбергу, Джону Кхане, Питеру Халасу и Мици Голд - за колоссальную поддержку и интерес.
Дженнифер и Скотт, спасибо вам за то, что позволили мне подчинить семейные планы написанию книг и подписанию контрактов. Других таких - нет.
И, Роджер, - спасибо тебе. Все это слишком здорово, чтобы наслаждаться в одиночку, - поэтому я так рада, что могу разделить свою радость с тобой!