инженеры. Сегодня подобная предусмотрительность пришлась весьма кстати.
Морган сидел во главе длинного, похожего на скамью стола, который драпски волшебным образом выманили из-под палубы. В любое другое время он непременно задержался бы здесь подольше, очарованный этими маленькими, относительно малоизвестными существами и их прекрасным кораблем.
Сегодня он держал руки на виду, его оружие находилось в кобуре, а ножи в потайных ножнах были наготове.
Слева от него сидела Раэль; на красивом лице женщины из Клана застыло выражение такого глубокого отчаяния, что он даже не решался спросить ее, что случилось. Переговорить с ней с глазу на глаз и надеяться не стоило: драпски привели Раэль на собрание под конвоем, и сейчас двое из них стояли у нее за спиной - настороженные, антеннки торчком. Человека так и подмывало попробовать проникнуть в ее мысли, но Гвидо предупредил их с Барэком о драпскских приборах.
Это открытие при обычных обстоятельствах тоже показалось бы Джейсону удивительным, если бы на кону не стояло столь многое.
Садд Сарк застыл у него за плечом, полностью вернувшись к своей изысканной и элегантной роли разведчика Клана и шпиона. Каким-то совершенно непостижимым образом он даже в космическом комбинезоне с чужого плеча умудрялся выглядеть одетым с иголочки. Темные глаза клановца ни на миг не останавливались, однако он производил впечатление завсегдатая светских вечеринок, в любой миг готового с головой погрузиться в веселье. Однако Морган знал, что это как нельзя более далеко от правды. Барэк принял честолюбивые замыслы Лакни Сорла чрезвычайно близко к сердцу.
Гвидо значительно пополнил перечень тех, кого Морган считал своими сторонниками. Каресианин в конце концов пришел к соглашению с драпсками, которые обрадовались его возвращению до умопомрачения. Когда удалось убедить их перестать карабкаться по рукам и спине великана, они соорудили для него из послушного пола специальное сиденье, а рядом с ним - низенькую табуретку для Лакни Сорла, Гвидо взял охрану их невольного гостя на себя, впрочем, ни Джейсон, ни сада, Сарк не возражали. Для того чтобы проводить каресианина с его подопечным к их местам, потребовалось ни больше ни меньше как два десятка драпсков, хотя Морган уже начал подозревать, что все это было подстроено с единственной целью - позволить этим странным существам прикоснуться к Гвидо, прежде чем они покинут зал.
Даже сейчас трое из них висели у гиганта на спине: они под шумок пробрались в зал и теперь крепко держались пухлыми пальчиками за выступы его панциря. Что ж, Джейсону найдется над чем поразмыслить, когда с более неотложными делами будет покончено.
На Моргана драпски реагировали не менее странно. Когда он впервые появился у них на корабле, они бросились вперед с радостным писком, но тут же остановились как вкопанные, так что некоторые из них даже врезались друг в друга. Так они и стояли в двух шагах от Джейсона - все антенны направлены на него, щупальца втянуты в рот. После неловкого молчания, во время которого Гвидо бурчал что-то о «тех, у кого вместо мозгов перья», капитан нехотя протянул руку в человеческом приветствии. Первой реакцией Моргана было смутное удивление: неужто драпски действительно хотели, чтобы он нашелся, - или предпочли бы, чтобы их Непостижимая безраздельно принадлежала им одним?
Когда по пути к лифту он шепотом поведал о своих сомнениях каресианину, тот очень серьезно, хотя и несколько загадочно ответил:
- Они рады, что ты цел и невредим, брат. Просто дело в том, что твой солод пахнет… гм-м, тем, что я не стал бы подавать в своем ресторане. Это пройдет, когда ты снова станешь самим собой.
Джейсону пришлось проглотить это довольно обидное объяснение.
Остальные места справа от Моргана занимали драпски, начиная от капитана Макайри и имевшего совершенно отличную от всех других окраску драпска, которого называли скептиком Коупелапом. Этот драпск некоторым образом принадлежал Сийре - или та находилась на его попечении. Общий диалект хотя и был компромиссным языком, позволявшим сотням рас свободно торговать и общаться между собой, но как только речь заходила о тонкостях взаимоотношений, одно и то же слово приобретало массу самых разнообразных значений.
Поэтому когда драпски то и дело называли Сийру Непостижимой и говорили о ней как об одной из их племени - но не из племени скептика, - это только запутывало дело, вместо того чтобы прояснить его.
Но если он и мог твердо на что-то рассчитывать, подумал про себя Джейсон, так это на то, что эти существа любят Сийру и будут стоять за нее горой в прославленной драпскской манере. Главное - направить их рвение в нужное русло.
Однако у двух групп по ту сторону стола были совершенно другие приоритеты. Рядом с Раэль и ее конвоирами сидела начальница сектора Лайдис Боумен, олицетворявшая весьма внушительную силу - блюстителей Торгового пакта. Даже два самых ее доверенных констебля, Рассел Терк и пернатый толианин П'тр вит 'Викс, далеко не всегда были осведомлены о всех интересах своего шефа. За этот стол ее, на первый взгляд, привело лежавшее на Моргане досадное подозрение в убийстве - обычно блюстители подобными делами не занимались, но Боумен никогда не останавливалась перед тем, чтобы изменить правила по своему усмотрению, а в данном случае жертвой пал один из ее собственных агентов. Джейсон кивнул ей, и в ответ на свое приветствие увидел вызывающе вскинутые брови. «Пожалуй, - обеспокоенно решил он, - убийство интересует ее в последнюю очередь».
Зато далеко не в последнюю очередь оно интересовало портовую администрацию Рета-VII, подразделение местной власти, занимавшееся совершенными иномирцами нарушениями ретианских законов. Здесь оно было представлено тремя розовогубыми и крайне уклончивыми ретианами: лордом Лиспетком и еще парой других, которых он представил как своих помощников Кеерика и Меснбатка. Оба они были облачены в тускло-коричневые мантии с капюшонами, которые носили сборщики - чиновники, призванные защищать ретианских подданных и их имущество от посягательств со стороны иномирцев. Их лица по обычаю были почти скрыты под капюшонами; виднелись лишь выразительные губы. Все понимали, что они отнюдь не скромные слуги закона, какими кажутся, а скорее заинтересованные стороны в намечающихся переговорах - все, кроме самих ретиан, которые, скорее всего, свято верили, будто своей стратегией им удалось ввести чужаков в заблуждение.
Их заинтересованность видна невооруженным взглядом, думал Джейсон. Лиспетк, вне всякого сомнения, не простил Моргану прошлогоднего фиаско, когда он не получил обещанных ему деталей. Заплатить он, правда, еще не успел, но, видимо, авторитет его в глазах соплеменников все же упал, и теперь лорд горел жаждой возмездия. Встречаться с ретианами и блюстителями было, конечно, рискованно, но то был сознательный риск. Барэк ни в какую не хотел соглашаться на это - благодаря несдержанному и самодовольному заявлению Гвидо, что драпски способны отрезать от м'хира любого клановца и тем самым лишить его удобного пути к отступлению. Но в конце концов пример Джейсона его переубедил. Риск был отчаянный, и ставкой была свобода, его, Моргана, свобода. Однако если им будет сопутствовать удача, игра стоит свеч.
Джейсону было необходимо узнать то, что знали его противники, уничтожить препятствия, мешавшие ему разделаться с врагами Сийры, но больше всего он нуждался в помощи, которую мог получить, чтобы отыскать любимую, не привлекая к ним обоим внимания. Этот корабль и хохлатые союзники Сийры выполняли роль связующего звена, которое могло объединить вместе все эти несовместимые на первый взгляд группы.
Однако начинать следовало с самого неотложного.
- Приветствую вас, - произнес человек проникновенно, и приглушенный гул голосов тут же умолк. Все равно, гомонили в основном драпски, не устающие восхищаться своим кумиром. - Я Джейсон Морган, капитан «Серебристого лиса», порт приписки Каролус. И я не убийца.
Он махнул рукой, давая знак Гвидо. Каресианин подтолкнул всклокоченного Лакни Сорла, чтобы тот поднялся на ноги.
- Это я их прирезал, я, - залопотал Сорл - достаточно громко, чтобы его услышали во всех концах зала. - Пришлось прирезать. Морган должен говорить только с нами, больше ни с кем. Так велел Саймон. Следил за Морганом. Всех прирезал.
Джейсон не сводил глаз с тех, кто выслушивал сейчас это признание. Когда Сорл поднялся на ноги, в лице Терка что-то проскользнуло, блюститель перегнулся всем массивным телом через колени своего напарника 'Викса и принялся что-то настойчиво шептать на ухо Боумен. Та отмахнулась от него, а толианин раздраженно встопорщил перья. Морган подавил улыбку.
- «Всех» - это кого? - спросила, обращаясь к нему, Боумен. - Мы что, упустили кого-то из убитых?
- На Плексис был убит один клановец. Его имя Луамер ди Сонда'ат.
Это произнес Барэк. Они с Джейсоном договорились, что расскажут блюстительнице обо всем; было бы куда хуже, если бы потом их обвинили в сокрытии информации. Морган всегда знал, что Боумен в поисках ответов на свои вопросы может свернуть горы. Она не стала записывать имя. Джейсон подозревал, что в ее тело имплантирован диктофон: он еще помнил времена, когда та повсюду носила с собой пластиковые блокноты. Возможно, это даже не просто диктофон, а передатчик. Морган вдруг осознал, что слушателей у него может быть куда больше, чем собравшихся в этом зале, если только на «Макморе» нет какой-нибудь замысловатой глушилки.
- Где находится его тело?
Этот неловкий вопрос исходил, разумеется, от констебля Терка.
Сада, Сарк взглянул на Гвидо, чьи глаза бегали по сторонам, как будто каресианин решил намертво запечатлеть в памяти весь зал от пола до потолка.
- Оно… э-э, скажем так, не подлежит вскрытию. Но его убили при помощи силового ножа с… - Клановец помолчал, как будто не желая травмировать присутствующих подробностями. - С достаточной изобретательностью.
Боумен побарабанила пальцами по столу:
- Клановец? Убитый этим человеком при помощи силового ножа?
- Угу, - с готовностью согласился Лакни Сорл и закивал головой с такой силой, что его жиденькие волосенки заколыхались, - Саймон знает.
Брови блюстительницы взлетели вверх.
- А кто такой этот Саймон?
Этот вопрос, отметил Морган без удивления, поскольку сам уже столкнулся с такой реакцией, вверг Сорла в состояние настоящего безумия: он принялся бормотать, сжимая голову руками, как будто ее раскалывала нестерпимая боль:
- Секрет. Секрет. Секрет. Секрет…
Гвидо довольно бесцеремонно хлопнул его по плечу, и человечек испуганно затих.
- Возможно, я смогу ответить на этот вопрос, - предположил 'Викс и дождался отрывистого кивка Боумен, прежде чем продолжить: - Может быть, он имеет в виду Ренфорда Т. Саймона. Это тот самый человек, которого я выслеживал, предположительно лидер растущей группировки мятежных и, откровенно говоря, пользующихся весьма дурной репутацией человеческих телепатов.
Джейсон уже успел взять себя в руки. Сейчас было не время и не место показывать, что ему знакомо это имя - пусть даже при одной мысли о предателе кровь у него вскипала, а ярость грозила смести все барьеры.
- Поступали также сообщения и о его распространяющемся влиянии среди других телепатов, - продолжал толианин. - Мои агенты полагают, что группа Саймона покупает любую информацию о способах усиления их телепатических способностей. Средства на ее оплату они добывают, - сухой тон 'Викса стал отчетливо неодобрительным, - путем противозаконного употребления этих способностей.
- Вот как.
- Фем Боумен, - вступил в разговор лорд Лиспетк на нарочито ломаном, как и подобало истинному представителю ретианской аристократии, общем диалекте. - Я не вижу никакого смысла тратить свое время на разглагольствования о вашей человеческой политике. Если вы убеждены, что это существо Морган не повинен в пролитии крови на нашей планете, я с большой неохотой, но все же соглашусь с вашим суждением. В конце концов, пострадавшая сторона - не ретиане. Но остается более серьезное обвинение в шпионаже.
Он повелительным жестом протянул руку к одному из своих помощников, Кеерику, и тот, почтительно склонившись, передал его светлости пластиковый лист. При этом часть его лица оказалось на свету.
- В шпионаже? - Блюстительница взглянула на Джейсона. - Вам известно об этом обвинении, капитан Морган?
- Нет, - начал было тот, но запнулся, уловив у себя в мозгу разъяренное: «Этот ретианин - Балтир!» - Барэка.
В тот же миг все драпски до единого встрепенулись, как по команде направив хохолки на клановца.
- То есть, - как ни в чем не бывало продолжил Морган, призвав на помощь все свое самообладание, чтобы создать эту иллюзию спокойствия, сдержать жгучее желание вбить силовое лезвие в одну широкую глотку, - я не был уверен, что портовая администрация полностью в курсе ваших дел. Я имею в виду расследование по делу о незаконных исследованиях в области гуманоидной биологии, - Джейсон вдруг обнаружил, что труднее всего было начать, а теперь дело пошло легче, особенно помогли мгновенно побелевшие от ужаса губы ретианина, - которые проводит лаборатория Балтир в Джерши.
В изяществе, с которым Боумен подхватила поданную ей подачу и принялась разыгрывать ее, блюстительнице определенно нельзя было отказать.
- Мы решили пока не обнародовать подробности, капитан, как вы справедливо опасались, - ответила она не моргнув глазом.
'Викс, вопреки своей склонности задыхаться каждый раз, когда дело принимало неожиданный оборот, дышал сейчас очень медленно. Терк же просто бросил на Моргана взгляд, в котором явно светилось обещание намять ему бока, если благодаря его уловке у их начальницы будут неприятности.
Джейсон открыл было рот, потом снова заколебался. Драпски вскочили, их антеннки стояли торчком, а хохолками они трясли - другим словом это описать вряд ли было можно - на ретиан. Даже те, что кувыркались по Гвидо, мигом слетели с исполина и присоединились к своим товарищам.
Капитан Макайри заговорил негромким размеренным голоском:
- Один из вас пришел из того места. Ты. Тот, кого назвали Кеериком. Мы чувствуем запах макия - нашей Непостижимой - на твоей коже.
Драпски все как один повернулись в сторону ретианина, в котором садд Сарк узнал Балтира. Морган был поражен.
Балтир поднялся и попятился от них прочь - выпученные глаза расширены в смятении, руки подняты и согнуты так, что угрожающе белеют ядовитые шипы.
- Лорд Лиспетк! Я требую, чтобы мы немедленно покинули это место. Эти чужаки, эти иномирцы - они злоумышляют против меня, против моего великого дела. Вы сами это видите.
Лорд Лиспетк, который отлично знал, чью сторону принять в этом споре - еще бы, ведь в зале присутствовало самое высшее начальство Торгового пакта в радиусе пяти дней транссветового полета, - не шелохнулся и даже рта не раскрыл. Он поморгал глазами - по одному - и совершенно замкнулся в ретианском выражении невмешательства. Второй ретианин незамедлительно последовал его примеру. Балтир, похоже, тоже отлично знал, кто из присутствующих представляет наибольшую угрозу его существованию, - он бросился не на Боумен и не на какого-нибудь из драпсков, а на Моргана, которого отделял от него стол.
Драпски отреагировали мгновенно - ринулись к ретианину с огромным энтузиазмом, хотя и с полным пренебрежением к собственной безопасности. Терк оказался проворней. 'Викс оттер протестующую Боумен в сторону, а массивный констебль обхватил длинными ручищами ноги ретианина и повалил его всего в нескольких сантиметрах от того места, где сидел неподвижный как изваяние Морган.
Для Джейсона время вдруг странно растянулось. Он видел, как Балтир плывет к нему с разинутым в изумленной ярости ртом, угрожающе выставив вперед руки с ядовитыми шипами, как падает, пойманный за ноги Терком. Он почувствовал содрогание пола «Макморы» под ногами бросившегося к нему Гвидо. Он видел, как Боумен с невесть откуда взявшимся в руках оружием отпихнула в сторону пытавшегося прикрыть ее своей грудью толианина.
Но все же у него оставалось время подумать, тряхнуть запястьем и выбросить лезвие силового ножа, тщательно все спланировать. «Какой глаз выколоть первым? - задумался он. - Какой из них повидал больше мучений Сийры, левый или правый? Какая рука держала тот нож? Где в его мозгу запечатлелась ее агония?»
Морган на мгновение прикрыл глаза. Широкое сморщенное лицо ретианина вдруг превратилось во что-то иное. В чье-то другое лицо. Мягкое горло под его пальцами утратило дряблость, стало твердеть, на нем проступила дневная щетина.
Рен Саймон!
Силовое лезвие кровожадно взвыло. Джейсон оскалился, охваченный невыносимым наслаждением мести. Он был уверен, что никто здесь не остановит его. Просто не успеют - все произойдет в мгновение ока.
Он просто защищается.
И вдруг его сознание перевернулось, с него точно содрали слой за слоем все эмоции, и темная ярость улеглась. Осталось лишь воспоминание о лице, невыразимо дорогом для него, воспоминание такое отчетливое, словно сама Сийра встала между ним и съежившимся у его ног существом.
«Нет», - понял вдруг Морган. Его руки разжались, отпустив ретианина, и он отшатнулся назад и непременно упал бы, если бы не оперся о стену. То было не воспоминание.
В его мыслях звучал ее голос.
«Прощай, любовь моя… - еле слышный шепот. - Прости меня».
Дальше - тишина.

ГЛАВА 53

Они высосали из меня почти все, что у меня было. Но я не жалела об этом - слишком велика была радость от прикосновения к разуму Моргана, чтобы печалиться о цене.
Это был единственный выход - единственно верный выход. Я повернула голову и взглянула на орт-грибок, поджидающий неподалеку. Другие висели на ветвях или плавали у берега, похожие на пену. Они были весьма вежливыми и терпеливыми любителями падали. Я умирала; ждать им оставалось не так уж долго.
Рек так и не вернулась. Весь бесконечный день я пролежала; пила воду - только ту, про которую знала, что она собралась после утреннего дождя; так меньше была вероятность, что она кишит назойливой живностью, которая в изобилии водилась во всех остальных местах. Я по привычке проверила, нет ли у ее капель глаз. Тюбика с аварийным пайком хватило до полудня. Поблизости ничего вызывающего аппетит видно не было, а поискать где-нибудь подальше у меня не хватало сил.
Один раз мне пришлось нырнуть под уже изрядно перепачканное одеяло, когда ретианский грязеход, довольно большой - сельскохозяйственная машина, судя по звуку, - промчался мимо берега, окатив его мощной волной, которая вымыла из-под корней отчаянно цепляющихся за жизнь деревьев еще один слой земли. Его хозяина мое убежище, похоже, совершенно не заинтересовало, хотя следы крушения аэрокара, разбившегося ближе к берегу, должны были быть видны как на ладони. Возможно, он решил, что это работа вспыхнувшего от удара молнии пожара - события для расы, живущей исключительно водой и ее дарами, незначительного.
Живот у меня точно огнем был объят. По-моему, в прошлый раз такой боли у меня не было - если Балтир действительно произвел такую же или сходную операцию. Или дело просто в том, что сейчас рядом со мной не было доброй Визрен с ее помощницами? Мне не давала покоя мысль о том, что моя собственная плоть медленно гниет под пластырем. Временами мне начинало казаться, что вонь, при каждом вздохе ветерка поднимавшаяся от черной болотной жижи вокруг, исходит от меня.
Садилось солнце, и давно прошло то время, когда, по самым пессимистическим моим оценкам, должна была вернуться Рек. Только тогда я осознала последний и окончательный выбор, перед которым встала. К орт-грибку, рыскавшему вокруг меня, как мне казалось, в надежде поживиться тюбиком с аварийным пайком, за эти часы присоединилось полчище других. Они деловито поедали опавшие листья и прочий мусор, усеивавший берег, не приближаясь ко мне, но я знала, зачем они пришли. Пожиратели падали чуют слабых и умирающих, иначе им не выжить. Ну и что я буду делать? Экономить силы, чтобы достаться им не этой ночью, а следующей - в лучшем случае? Или потрачу их?
Я не забыла о Джейсоне. Я ни на миг не оставалась одна даже тогда, когда чувствовала его совсем слабо или не чувствовала вообще. Может, наши разумы и не были соединены, но я все время ощущала близость к нему - близость, которая должна была быть чем-то большим.
Я обещала Гвидо освободить Моргана от моего гнева, от клятвы, которую заставила его дать, - отыскать моих врагов и вернуть мне то, что у меня похитили. Первые меня больше не волновали, а о втором я позаботилась сама.
Так что я поблагодарила орт-грибков за долготерпение, завернулась в одеяло, забралась туда, откуда утром могла увидеть рассвет - если мне суждено было дожить до завтрашнего утра, - и без колебания и страха открыла свое сердце и душу навстречу м'хиру.
«Морган!»
Я вложила в этот поиск всю свою силу, не думая о всколыхнувшихся обитателях м'хира, которые жадно приникли к потоку энергии ненасытными ртами и высасывали ее, так что оставалась лишь бледная тень. Но этот остаток, пока я могла еще питать его, продолжал разыскивать то сознание, то золотистое сияние, которое было частью меня и одновременно кого-то другого.
Есть! Его блеск ослеплял меня, притягивал к себе, даже когда я с печалью почувствовала вздымающиеся стены эмоции, сковывающей его силу и его мысли. Я отбросила последние щиты и собрала воедино все то, чем я была, чтобы дотянуться до любимого, вернуть обратно свой гнев, впитать его, отвести в сторону, разрушить все то, что стояло между нами.
А потом передо мной оказался Джейсон, и я снова ощутила его любовь, его нужду во мне. Ничто из того, что когда-то было между нами, не умерло, не рассеялось. Если бы в м'хире у меня были глаза, я разрыдалась бы от счастья.
И в тот же момент я вновь почувствовала властно поднимающуюся во мне Силу-Выбора, услышала ее хмельной темный голос, требующий Испытания, и поняла, что не могу больше оставаться.
«Прощай, любовь моя, - прошептала я. - Прости меня».
Каким-то образом мне удалось вырваться от паразитов, питающихся моей силой; каким-то образом мне удалось отыскать дорогу обратно.
Теперь у Моргана все будет хорошо, я твердо это знала.
Я закрыла глаза.
В конце концов, только это мне и нужно было знать.

ИНТЕРЛЮДИЯ

«Нет! Этого не произойдет! Не может произойти!»
Это заклинание снова и снова крутилось в мозгу Джейсона, как будто столь простые слова могли развеять его страх, заставить забыть о том, как прикосновение Сийры, такое теплое и реальное, растаяло, превратилось в ничто, как истощилась ее безграничная сила.
Она не могла умереть. Он не осмеливался даже допустить такую возможность.
Если бы усилием воли можно было ускорить движение аэрокара, они преодолели бы звуковой барьер еще прежде, чем вылетели из космопорта. Но это было невозможно, и Морган стоял за пилотским креслом Терка и стискивал спинку с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
'Викс в кресле штурмана не сводил с него одного вращающегося глаза, как будто ждал, когда же напарник прикажет человеку отойти. Но гигантского роста констебль лишь каким-то немыслимым образом прибавил скорости и понесся сквозь поток встречного транспорта с таким удальством, что, похоже, ждал для этого лишь предлога. Аэрокар, большую часть которого занимали двигатель и оружие, был лучшим, какой можно было найти во всем квадранте. Боумен никогда не довольствовалась чем попало - будь то сотрудники или же оборудование.
Она подошла тогда к нему, рыдающему, почти сломленному непосильным напряжением: за одно мгновение он сначала нашел, а потом вновь потерял вторую половину себя. Блюстительница поддерживала его, вспомнил Морган смутно, как будто он получил удар в бою и ему нужно было как-то помочь, пока не подоспеют медики. Впрочем, очень быстро ее властный голос послышался вновь: она в весьма недвусмысленных выражениях приказала драпскам позволить Барэку и Раэль в полной мере воспользоваться своими способностями, чтобы помочь Сийре, взяла на себя надзор за обоими пленниками - если Гвидо, конечно, соизволит сдвинуть с места свою заскорузлую тушу. И не будет ли так любезен лорд Лиспетк приготовиться немедленно выступить с батальоном подчиненных ему войск, дабы лично разобраться в том, что происходит в Балтире? Да, добавила Боумен, разъяренных драпсков в эту экспедицию не приглашают.
Морган, наверное, должен был испытывать благодарность, но просто стоял столбом, пока другие распоряжались ситуацией. В считанные секунды прибыл аэрокар, вмещавший Боумен с пилотом и двумя охранниками, и туда погрузились он, двое блюстителей и Раэль.
На это ушли минуты, но это были те самые минуты, которых могло не хватить. Садд Сарк и Раэль горячо согласились с драпсками, что в данной ситуации пытаться добраться до Сийры при помощи Дара значит лишь навести на нее Фэйтлена, который был бы там ровно в ту же секунду. Поэтому сейчас они неслись вперед с наивысшей доступной аэрокару скоростью.
Джейсон обуздывал свою силу, готовясь к тому, что ждало его впереди. Раэль вела их. Она улавливала след силы своей сестры в м'хире и направляла 'Викса и Терка грациозными движениями изящной белой руки.
- Здесь! - воскликнула она и указала вперед.
Рассел Терк крякнул, замедляя их бешеное движение, потом щелкнул кнопкой и выпустил стайку портативных фонариков, которые тут же взмыли в разные стороны и своими широкими белыми лучами прорезали ночную тьму. Вода. Вода. Потом показались очертания берега, широкая черная полоса выгоревшего тростника, обломки - Морган услышал, как 'Викс забормотал что-то в переговорник, - затем появилась опушка крошечного леса, рощицы чахлых карликовых деревьев, поваленных в разные стороны, как будто какой-то великан расшвырял их, не дав укорениться.
- Будем садиться у места крушения, - начал Терк, замедлив ход аэрокара еще больше, и начал заходить на посадку.
Джейсон не слушал. Все его чувства твердили ему, что Сийра там, внизу, - и времени у них не осталось. Его ладонь легла на задвижку дверцы аварийного выхода. Одним рывком он распахнул ее.
И бросился во тьму.

ГЛАВА 54

Громкий всплеск выдернул меня из забытья. Я с трудом разлепила один глаз, увидела свет и поздравила себя с тем, что дотянула-таки до зари. Всплеск отозвался эхом, даже несколькими отголосками. Вспугнутые орт-грибки сползли с моих ног; пока они были там, я не чувствовала неудобства, но теперь кожа принялась зудеть, как будто охваченная огнем.
Что это было? Я боролась с подступающим головокружением, совершенно уверенная, что не хочу умереть в зубах у кого-нибудь огромного и склизкого. Если бы я желала себе такого конца и у меня еще были силы, то можно было бы просто толкнуться и очутиться в м'хире.
- Сийра!
Так-то лучше, подумала я, расслабилась и позволила темноте снова наползти на меня. Угаснуть, слыша во сне голос Джейсона? Мое сознание оказалось милосерднее ко мне, чем я могла представить.
- Сийра? Ответь мне!
Я улыбнулась, все глубже и глубже погружаясь в небытие. Какой правдоподобный сон!
«Сийра, подожди меня! Я здесь!»
Его мысленный крик ворвался в мои мысли и вытащил с края той бездонной пропасти, как выплеснутая на голову пригоршня холодной воды будит спящего.
Это, сказала я своему подсознанию, уже слишком. Как можно спокойно умереть, когда… Когда кто-то обдает тебя водой с ног до головы? Когда настойчивые руки поднимают тебя? Я открыла оба глаза. Свет был слишком слепящим, чтобы вписываться в мои представления о загробной жизни, а лицо моего возлюбленного, склонившееся надо мной, - слишком осунувшимся, чумазым и перепутанным, чтобы быть каким-либо иным, кроме реального.
- Через несколько минут здесь будут все остальные с медицинским оборудованием, - говорил Морган, и слова срывались с его губ быстро-быстро, как будто он нуждался в ободрении еще больше моего. «Наверное, - подумалось мне, - я пугающе похожа на мертвеца - и притом недавно похороненного».
- Прости ме…
Голос, как я обнаружила, тоже отказался мне служить.
Мой дорогой человек толком и не слушал. Он принялся сгибать и разгибать мои затекшие руки и ноги, и мне пришлось пережить несколько весьма неприятных минут. Я слышала, как он выругался вполголоса, когда распахнул покрытый засохшей кровью и грязью халат, - уверена, он готовился к худшему и теперь убедился в своих подозрениях.
С каждой секундой желания жить у меня прибавлялось, а уверенность в том, что я выживу, наоборот, убывала. Я кое-как пошевелила пальцами правой руки. Морган, увидев это, мгновенно накрыл их своими. Тепла его руки, даже влажной, оказалось больше, чем я смогла вынести.
«Джейсон», - позвала я его через это прикосновение, снова отдавая ему все, чем я была, все, что я чувствовала.
И он вернул мне все сполна - только тысячекратно приумноженным. Любящая и любимая, я уплывала во тьму, - понимая, что происходит, я пыталась оттолкнуть его. В это путешествие последовать за мной он не мог.
«Нет!» - этот мысленный вскрик исходил, казалось, из самого его сердца.
Сила, неукротимая, необузданная, вломилась в мое сознание, как будто я была утопающей, а Морган пытался вдохнуть в мои легкие свою собственную жизнь. Я уцепилась за нее, переживая немыслимое: мое тело впитывало энергию и начинало бороться, пыталось вернуться назад.
Вместе с ней вернулась и жадная волна тьмы; я была беспомощна против Силы-Выбора, хлынувшей сквозь нашу связь и обрушившейся на открытый разум Джейсона. Нас обоих швырнуло в м'хир…
Я была центром вселенной, сиянием, вокруг которого вращалось все остальное. Я буду сражаться насмерть, но не пущу к себе другого. Это мои владения.
Сила-Выбора, смертоносный дар м'хира, рвалась наружу. Здесь не было того, кто только что пытался спасти меня, - было одно лишь Испытание.
Однако нанесенный удар встретил тот, у кого хватало воли и силы отразить его.
Поединок длился бесконечно и вместе с тем завершился в единый миг. Я трепетала от желания, наконец-то ощущая целостность своего существа… Слишком поздно. Я погибала, умирала. Сила истекала из меня бесчисленными потоками, высасываемая бесчисленными ртами.
Я была пуста - оболочка, в которой не осталось ничего живого. Вдруг - проблеск. Я потянулась, почувствовала, как течет ко мне сила, как она наполняет меня, - с ощущением мучительного счастья.
Еще один. Я снова потянулась. И снова. Казалось, мне никогда не будет достаточно, но они вспыхивали и вспыхивали.
Вдалеке, если в этом измерении было это самое «далеко», потоки моей силы начали сливаться, искать себе новую цель. Один за другим, потом целыми мириадами, паразиты начали терять интерес ко мне и исчезать. Последний из них, самый огромный, со ртом, который, казалось, мог вместить в себя всю тьму м'хира, проплыл мимо, оставив после себя ощущение обреченности.
М'хир внезапно опустел, остались лишь коридоры силы, пересекающие его черные вихри и недра - воцарился покой, какой только мог существовать в этом измерении. И ярче всего сияли узы силы, только что выкованные между нами, куда более реальные для меня, чем все остальные коридоры, вместе взятые.
Я стала цельной. И даже больше. Внутри у меня бурлило горячечное, неистовое возбуждение свершившегося чуда, но я уже знала, чего достигли мы с Морганом.
Вопреки всем моим страхам, на краю гибели - мы соединились.
Я толкнулась…
И открыла глаза на материальном, вонючем Рете-VII и встретилась с изумленными глазами своего возлюбленного, всей душой чувствуя связавшую нас в том измерении тонкую и прочную нить - как должно было быть и как будет до конца наших дней.
- Все живы? - послышался низкий голос, от которого висевшие на ветвях орт-грибки шлепнулись наземь и поковыляли прочь несолоно хлебавши. - Морган, если ты еще раз выкинешь такой номер, когда я веду аэрокар…
Голос умолк.
- Все в порядке, - прохрипела я бодро и изо всех сил сжала руку Джейсона. - Вроде никто пока не умер.
- Я тебе покажу - умер! - прошептал мой человек, легонько коснувшись холодными и солеными губами моих, прежде чем подняться и пойти навстречу какой-то совершенно немыслимой толпе самых разнообразных существ, увешанных самым разнообразным снаряжением.
Я решила, что уже вполне могу потерять сознание, предоставив Моргану самому позаботиться обо всем. Как и поступила.

ИНТЕРЛЮДИЯ

- Да-да. С ними обоими все хорошо. Да перестанете вы приставать ко мне с вопросами или нет?
Барэк зашагал шире, чтобы обогнать донельзя взволнованного каресианина.
Драпски вели себя ничуть не лучше. Все, похоже, считали его чем-то вроде живого переговорника. Аэрокар оборудован отличной собственной системой связи, так и подмывало клановца ответить на следующий обеспокоенный вопрос.
Хотя, конечно, новости от Раэль оказались настолько лучше, чем он ожидал, что их стоило пересказать - по крайней мере, пару-тройку раз.
- Вы готовы?
- К вашим услугам, - отозвался садд Сарк, как всегда удивленный умением блюстительницы передвигаться быстрее кого угодно, когда ей это было нужно, - при том абсолютно без какой-либо видимой спешки.
Они окунулись в лихорадочную суету, царившую вокруг «Макморы», которую Боумен выбрала своим плацдармом. Три аэрокара портовой администрации уже принимали на борт одетых в полное боевое облачение блюстителей. Чтобы обеспечить присутствие в крупной войсковой операции представителей местной власти, к месту ее проведения уже были посланы вооруженные ретиане. Руководил всем лорд Лиспетк, отдававший приказы направо и налево, как будто это нашествие иномирцев на исследовательскую лабораторию в самом сердце Джерши проходило при его полной поддержке - поистине необычное отношение для ретианина.
Когда Барэк поделился своими сомнениями с Боумен, та лишь загадочно улыбнулась и окинула этот организованный хаос проницательным взглядом.
- Единственная надежда Лиспетка выйти сухим из воды - сделать вид, будто он всем заправляет. - Ее улыбка стала почти по-настоящему веселой. - Да, и еще кое-что. Если действовать достаточно стремительно, то можно сбить с толку даже тех, кто в противном случае выступил бы против. Быстрота и натиск, клановец, - вот что главное.
Садд Сарк обвел площадку последним взглядом, потом вошел во флагманский аэрокар следом за Боумен, ее личной охраной и лордом Лиспетком. Будут ли их действия достаточно стремительными, чтобы изловить Фэйтлена ди Парса, специалиста второго уровня, члена совета Клана?
Это предстояло выяснить.

ГЛАВА 55

За время моего отсутствия вселенная странным - причем не сказала бы, что неприятным - образом изменилась. Я определила это уже по тому, как очнулась - ошарашенная знакомой двойственностью собственных ощущений. На моем запястье бились два пульса, два сердца стучали почти в унисон - утешительное ощущение человека, который находился рядом со мной. Я привычно приглушила это чувство, прежде чем открыть глаза навстречу тому, о чем мое тело успело уже мне рассказать.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил Морган, и его синие глаза потемнели от волнения.
Он не улыбался. Я не встревожилась, зная - моему человеку придется дольше восстанавливать свое внутреннее равновесие. Наоборот - довольно улыбнулась за нас обоих.
- Чистой, - сказала я и очень удивилась тому, каким тоненьким показался мне мой собственный голос. - Где мы?
Медотсек на каком-то корабле, сказал мне единственный взгляд, который я позволила себе бросить в сторону от обожаемого лица.
- На крейсере Боумен. На «Миротворце».
Я заподозрила, что это розыгрыш, но лицо Джейсона оставалось серьезным. «С этим можно справиться», - сказала я себе и через нашу связь послала ему теплое прикосновение - наградой мне стали просветлевшие глаза любимого. Его ладонь накрыла мою щеку, и я повернулась, чтобы поцеловать ее, часто моргая, чтобы он не увидел моих слез.
- Непостижимая приходит в себя!
Это было единственное предупреждение, которое я получила, прежде чем оказаться в центре вихря пурпурных перьев. Драпски восхищенно трепыхались и вокруг Моргана тоже - вид у него стал приятно удивленный, потом он сморщился и чихнул.
Я заметила пару желтых хохолков и позвала:
- Коупелап?
Макии сразу же расступились, чтобы я могла увидеть скептика. Его ярко-алые щупальца радостным кольцом окружали рот. Он, по своему обыкновению, не стал тратить времени даром и тут же принялся распекать меня:
- Ну почему ты не послушалась макиев? И меня. Мы же предупреждали, чтобы ты не покидала племени. Если бы не капитан Морган…
- Я знаю, - перебила я скептика и потерлась щекой о руку, которая все так же лежала на моей щеке.
- Не обращай на него внимания, - посоветовал макий с ленточкой, обозначающей моего старого приятеля Макоори. Хотя я была страшно рада видеть каждого из них, мне показалось странным, что в делегацию на корабль Боумен включили портного. - Мы вместе с вами радуемся вашему воссоединению с Благовонным путем и друг с другом, Непостижимая, - продолжил Макоори. - Этот миг был мигом величайшей радости для всех макиев.
Я подозрительно оглядела группку из приблизительно десятка драпсков, взглянула на ленточки остальных. Я не заметила Макайри. Мака присутствовал, но на плече у него висела сумка, набитая инструментами.
- А где капитан? - спросила я, уже догадываясь, что услышу в ответ.
- Я и есть капитан, Непостижимая, - огорченно отозвался Макоори. - Ты что, не узнаешь меня?
Коупелап курлыкнул, и я пристыдила скептика взглядом.
- Грипстса, - вздохнула я. - И когда произошло это… радостное событие?
- Позор твоего пленения лег на нас всех тяжким бременем, о Непостижимая, - вступил в разговор Мака. - Но потом, когда тебя спасли, нас охватило невыносимое счастье! Другого способа вновь вернуться к своим обязанностям у нас не было.
Коупелап снова курлыкнул - давал понять, что по крайней мере один-то драпск оказался в состоянии сохранить чувство меры. Или для него просто не нашлось партнера?
«Грипстса?»
Слово эхом отозвалось в моих мыслях, и все драпски мгновенно нацелили антеннки на Джейсона.
Вот тебе и поговорили наедине.
- Значит, ты теперь доктор, Мака? - спросила я вежливо, наконец-то вспомнив, где видела раньше эту сумку.
И одновременно очень порадовала драпсков тем, что передала Моргану свои знания об этой церемонии и ее назначении одной вспышкой.
Впервые за все время его лицо прояснилось.
- И вы знаете все о своих новых ролях на корабле? - спросил Джейсон с горящими любопытством глазами. - А бывало такое, чтобы грипстса не удалась? А как вы…
- Капитан Морган! Что здесь происходит? Моей пациентке необходим покой, а не шумная компания!
Голос был суровым, но широкая дружелюбная улыбка на лице женщины, вошедшей в медотсек в сопровождении двух ассистенток, совершенно не вязалась с ее тоном. На всех троих был несколько видоизмененный вариант блюстительской формы, смахивающий скорее на комбинезон Джейсона, чем на казенного вида мундиры, которые носили за пределами своего корабля Боумен и ее подчиненные.
- Ну, как вы, фем Морган?
- Мы хотели бы, чтобы вы рассказали нам об этом, доктор Гинази, - настойчиво попросил капитан Макоори.
- Я здесь именно затем, чтобы это узнать. Подождите, будьте любезны, снаружи.
Морган прислонился к моей кровати, решительно настроенный остаться, заметила я с облегчением.
- Я побуду здесь, - заверил он драпсков, совершенно справедливо предположив, что это заставит печально поникшие антеннки мгновенно распрямиться.
Я сделала медленный и глубокий вдох и задохнулась - боль, разлившаяся по животу, не оставляла никаких сомнений в том, что я нахожусь в нужном месте и в окружении именно тех, в ком в первую очередь нуждалась.
И именно поэтому мне ужасно хотелось, чтобы мы с Джеисоном могли оказаться где угодно, только не здесь.
- Думаешь, мне самому это нравится? - Морган чуть было не сорвался на крик, напугав нас обоих. - Сийра, - продолжал он уже потише, но ничуть не менее решительно. - Он знает, о чем говорит, и согласен помогать.
- Он уже и так достаточно помог, хватит, - огрызнулась я, и гнев, который я не смогла обуздать, вспорол м'хир между нами.
Джейсон сжал губы, и я поняла - он чувствует то же самое.
Доктор Гинази оставила нас наедине и вышла в соседнюю комнату вместе с предметом этого спора и тремя свирепого вида охранниками, приставленными к нему. Времени на пустые споры, без обиняков сказала она нам, у нас почти не было.
Мое мнение по этому вопросу было недвусмысленным - я очнулась от легкого забытья и отчаянно закричала, увидев склонившегося надо мной Балтира.
Его, разумеется, тут же вывели: Морган буквально вышвырнул ретианина за дверь, но Гинази тут же вернулась и все мне объяснила.
С ожогами от орт-грибков, обезвоживанием и шоком здесь справились без труда. Но то, что ретианский ученый сотворил с моими внутренностями, она была не в состоянии не то что исправить, а даже просто понять. Доктор Гинази хотела, чтобы он ассистировал ей.
Кеерик. Теперь я знала имя, носить которое Балтир считал ниже своего достоинства, но это ничего не меняло. Он всячески демонстрировал свою готовность принять участие в операции. Может, блюстители и не понимали причин подобного рвения, но я-то знала: Балтиру не терпелось увидеть результаты поставленных им экспериментов.
Я сказала ей, что готова положиться на ее опыт. Но не потерплю, чтобы ретианин снова ко мне прикасался.
Джейсон был недоволен этим решением, поэтому и попросил врача на минутку оставить нас.
- Послушай, Сийра, - начал он, подвинув к кровати вращающийся табурет и усевшись рядом со мной. Его теплая рука накрывала мою. - Это существо, каковы бы ни были его мотивы и методы, обладает необходимыми знаниями, чтобы исправить то, что он причинил тебе.
- Джейсон, - взмолилась я. - Пожалуйста, не проси меня. Это выше моих сил.
Его лицо приняло непреклонное выражение, которое я так хорошо знала.
- Врач не может ручаться, что без его вмешательства ты останешься в живых. Ты что, хочешь, чтобы мы оба погибли?
Эта мысль заставила меня ухватиться за наше Соединение, убедиться, что я по-прежнему постоянно ощущаю его.
- Это нечестный прием, капитан Морган, - сказала я, сдаваясь - уверена, он знал, что так и будет.
Джейсон не улыбнулся.
- Можешь считать это приказом, малыш.
Он немедленно позвал остальных, возможно, из страха, что если замешкается, то я могу передумать. Доктор, оказывается, была настолько уверена в его способности переубедить меня, что и она, и ее ассистентки, не говоря уж о Балтире, были в полном операционном облачении. Вокруг их рук и лиц поблескивало стерилизующее поле. Двое конвоиров заняли места у двери, а третий застыл за спиной у ретианина. Балтир словно и не замечал ничего; его волнистые губы аж полиловели от предвкушения.
- Это мое место, - опасно спокойным голосом заявил Морган.
Конвоир попятился, и он занял его место. Послышалось слабое жужжание - активизировалось силовое лезвие. Я увидела, как губы Балтира побледнели, приобретя розовый оттенок, а глаза выпучились еще больше, если такое, конечно, вообще было возможно. Мне стало его почти жалко.
«Спи, Сийра», - мысленно передал мне Джейсон, и абсолютная уверенность в собственной безопасности, которую я почувствовала в его мыслях, позволила мне закрыть глаза, чтобы отрешиться от моего личного кошмара.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Через некоторое время Морган уже перестал понимать, что хуже: прислушиваться к шелестящему голосу ретианина, который важно рассуждал о том, что он сделал с Сийрой, как будто выступал перед группой восхищенных студентов, - или слышать, как кромсают ее тело. Это, похоже, был тот случай, когда выбрать меньшее из двух зол невозможно.
Очень действенным средством оказалось сосредоточиться на складке серой кожи в том месте шишковатого ретианского хребта, куда он собирался вонзить силовой нож, если что-то пойдет хотя бы немного не так.
Доктор Гинази с бледным сосредоточенным лицом задавала вопросы, ответы на которые были необходимы - Джейсон понимал это - как ради Сийры, так и ради того, чтобы составить протокол. Ретианина предупредили, что ведется запись. Балтир охотно отвечал, как будто сбор улик против него и его работы был чем-то сродни признанию ее ценности.
- Во время первой… операции вы удалили собственно органы, производящие яйцеклетки, - повторила она еще раз с таким видом, как будто никак не могла примириться с тем, что слышала.
- Да-да. Но не полностью. Эти гуманоиды, Те, кому доступен м'хир, как они сами себя называют, принадлежат к видам тета-класса, но имеют необычный механизм внутренней адаптации, что связано с задержкой наступления репродуктивного состояния у их неполовозрелых женщин. Как вы можете видеть - вот здесь и здесь… - Рука Моргана дрогнула, и ретианин дернулся. - Осторожнее!
- Вы утверждаете, что… - напомнила ему Гинази и бросила на человека полный понимания взгляд.
- Так вот, у них имеются три образования, в которых вырабатываются и сохраняются в неактивном состоянии яйцеклетки. Мы обнаружили, что это состояние идеально подходит для перемещения, хотя поначалу у нас были трудности с тем, чтобы заставить их активизироваться в лабораторных условиях. Но, - добавил он с ноткой удовлетворения в голосе, - нам удалось добиться роста и удвоения хромосом у десяти процентов полученного клеточного материала.
- Похищенного материала, - процедил Джейсон. - А что ты сделал с ней потом?
- Я прошу вас, доктор…
- Отвечайте на вопрос, Балтир, - без тени сочувствия приказала Гинази.
- Хорошо, - проворчал ретианин. - Моего… клиента… не интересовало, выживет объект или нет, но я предвидел, что она проживет достаточно долго, чтобы стоило провести еще один эксперимент. И я оказался прав, как видите. Результат оказался весьма ценным.
- А именно? - Доктор Гинази метнула на Моргана предостерегающий взгляд. - Технические подробности можно обсудить позже, - добавила она. - А сейчас в общих чертах, пожалуйста.
- Те, кому доступен м'хир, - не единственные клиенты Балтира, - словоохотливо сообщил ретианин, ни на миг не отрываясь от операции. - И некоторых из них интересуют сходные области. Эта их ментальная сила. Моя раса не придает ей особой ценности, но есть и такие, которые отчаянно стремятся к подобному. Совместимый генетический материал, который может усилить эти способности, весьма ходовой товар. Право, за него готовы заплатить любую умопомрачительную сумму.
- И вы проводили проверку на эту самую совместимость на фем Морган.
- Это был такой шанс, какой выпадает раз в жизни, - заносчиво заявил Балтир, как будто ожидал, что Гинази с самого начала ухватит суть. - Все, что было в моем распоряжении на Покьюларе - кроме отвратительных условий работы и того, что все вечно куда-то спешат, - это лишь человеческие клетки.
- Чьи? - потребовал ответа Джейсон.
- Я ни в коем случае не могу раскрывать… аи! - Гудящее силовое лезвие ткнулось в толстую складку кожи, и ретианин мигом стал куда более сговорчивым. - Еще одного клиента. Он дал мне образец как раз на такой случай.
- Имя.
В качестве поощрения Морган выключил лезвие и принялся с интересом разглядывать выступившие капли желто-коричневой крови.
- Но мне оно неизвестно. Мы не требуем обязательной личной идентификации, - поспешно проговорил Балтир. - Понимаете, наши клиенты очень редко пользуются настоящими именами. У меня есть цифровой шифр и больше ничего. Там, в лаборатории, еще остались клетки. Может быть, блюстители смогут проверить его по своим архивам. - Ретианин умолк и поднял руки, чтобы одна из ассистенток могла взглянуть на его работу. - Это ваша супруга, не так ли? Не слишком удачный выбор, честное слово, учитывая ту важность, которую вы, гуманоиды, придаете детям. Межвидовые союзы редко имеют потомство, да и то лишь с помощью серьезного медицинского вмешательства. Мне казалось, вы должны бы быть заинтересованы в результатах моего эксперимента, капитан Морган.
- Довольно, - прервала его доктор Гинази. - Позвольте мне популярно объяснить вам - и для протокола, - что если вы продолжите провоцировать капитана Моргана и обнаружится какой-нибудь необратимый результат, мы не сможем призвать его к ответственности. Я ясно выразилась?
- Люди, - пробормотал Балтир, как будто выругался, и его губы пошли розовыми пятнами от волнения. - Да, блюстительница. Я понимаю, чем вы мне угрожаете.
- Что вы сделали с фем Морган в вашей лаборатории на Рете-VII?
- Мы удалили из ее тела имплантированные клетки ткани, чтобы проверить их жизнеспособность. Они оказались, - с явным удовольствием сообщил Балтир, - совершенно нежизнеспособными.
- Это не все, - не отставала от него Гинази. - Мы обнаружили изменения в локальном химическом составе крови, нанопланты, следы перенаправления кровеносных сосудов. Для чего это все?
- Как я уже говорил, у меня есть несколько клиентов, заинтересованных в генетическом материале Тех, кому доступен м'хир. Я не знал точно, как долго объект будет в моем распоряжении, поэтому имплантировал весь имеющийся у меня клеточный материал сразу - внеся в него предварительно необходимые изменения, чтобы повысить шансы приживаемости для каждого. Сколько бы объект ни прожил, мы все равно получили бы ценные сведения. Она уже доказала, что довольно живуча.
- Морган?
Он понял, зачем Гинази произнесла его имя, и еле заметно кивнул.
- Вири, позаботьтесь о том, чтобы мы получили резервные культуры всех тех имплантатов, которые удалит Балтир, - приказала врач. - Я уверена, начальница сектора захочет узнать, о каких именно видах говорит это существо. На тот случай, если нам вдруг не удастся получить доступ к архиву.
Ее голос был проникнут презрением.
- А теперь, жаба, послушай, чего я хочу от тебя. Я хочу, чтобы в ее теле не осталось ни единой чужеродной клетки и ни единой молекулы нанопланта, как будто их там и не было. Я хочу полного восстановления каждого кровеносного сосуда и мембраны, которую ты изменил. Я хочу, чтобы организм фем Морган был полностью восстановлен. А не то я лично устрою операцию на твоем хребте и посмотрю, сможет ли она возыметь действие большее, нежели силовой нож капитана Моргана. Если нет, я с удовольствием уступлю ему место. Я понятно выражаюсь?
Джейсон обнаружил, что улыбается - впервые с тех пор, как ступил на борт «Миротворца».

ГЛАВА 56

Попытайтесь еще разок. На этот раз поглубже. Я взглянула на доктора Гинази с некоторым сомнением, но послушно набрала в легкие даже еще больше воздуха, чем в прошлый раз, - сначала осторожно, потом, когда поняла, что боли не будет, увереннее.
- Уже намного лучше, - сообщила я ей.
Доктор состроила гримаску и принялась застегивать мой комбинезон. С тех пор как «Миротворец» покинул Рет-VII, я постепенно прошла путь от лежачей больной до потихоньку ходячей, а это повышение статуса подразумевало возможность прилично одеться.
- Не благодарите меня. Мне до смерти не хочется в этом признаваться, но такого первоклассного хирурга, как тот жаболицый подонок, я в жизни своей не видела. Интересно, нельзя ли было провести ему выборочное стирание участков мозга. Хотя, наверное, оно того не стоило бы.
- Все-таки я поблагодарю вас, доктор, - возразила я, пожалуй, чересчур яростно. И сделала примирительный жест. - Извините. Я пока еще не в состоянии оценивать мастерство Балтира в чем бы то ни было.
К счастью для моего душевного равновесия и для душевного равновесия Моргана, коммандер Боумен передала Балтира в руки ретианской портовой администрации. В том, что он останется там, куда его выслали, не было никаких сомнений. И не только потому, что Боумен оставила на Рете-VII небольшой гарнизон своих войск, чтобы продолжить расследование. Мои милые драпски во всеуслышанье объявили о кругленькой сумме в награду за шкуру ретианина, желательно бы выдубленную. Не сказать, чтобы подобные методы считались законными и цивилизованными, но даже шеф блюстителей не удержалась от ухмылки, когда до нее дошло это известие.
Облава на саму лабораторию оказалась одновременно и результативной, и не совсем. Представители Торгового пакта прибыли как раз вовремя, чтобы остановить уничтожение всех записей и улик, шедшее полным ходом, и обнаружили столько всего интересного, что приказали опечатать здание и создать специальную комиссию, которая должна была тщательно исследовать все найденное. Буквально с первых же минут стало ясно, что здесь проводилось ошеломляющее число экспериментов, запрещенных на территории действия Торгового пакта, членом которого Рет-VII являлся. Многие из них ставились над объектами, которых принудили к этому силой, похитив с их планет.
«Нокрауд» тоже навлек на себя гнев Боумен, поскольку ретиане открыто признались, что пираты неоднократно поставляли им «новый материал». Но экипаж «Нокрауда» подкупил кого-то из портовых чиновников и покинул планету буквально через несколько часов после того, как Рек оставила меня на острове, чтобы бросить вызов своей сестрице. Я в отличие от Моргана верила, что Рек вернулась бы за мной, если бы победила.
К несчастью, как потом рассказал мне Барэк, они упустили главное действующее лицо во всей истории. Фэйтлен ди Парс, предупрежденный ли собственным предчувствием или просто в попытке свести потери к минимуму, исчез. Контейнеры, в которых мы с Морганом обнаружили спящих женщин, оказались пустыми. Не осталось никаких доказательств существования Избирающих, которые завлекли моего кузена на Испытание. Но клановцев насчитывалось вовсе на так уж и много, напомнила я ему, так что мы сможем выяснить, кто они такие.
Клан. Вот была моя следующая цель.
Я распрощалась с доктором Гинази и двинулась прочь из медотсека, пользуясь своей связью с Морганом как путеводной звездой, которая вела меня сквозь лабиринт коридоров, прорезающих необъятное чрево крейсера Боумен. «Миротворец» готов был стартовать по первому же приказу после ее возвращения. Отчасти благодарить за это следовало то, что ее крейсер не нуждался в буксире - он был оборудован всем необходимым для самостоятельного старта из любого порта, - но еще больше этому способствовало то, что начальница сектора Боумен была по горло сыта выходками Клана.
В особенности, подумала я, входя в помещение, где уже началось собрание, и встретившись с синими глазами Моргана, мгновенно ощущая себя дома и в безопасности, когда Барэк рассказал блюстительнице, что Совет не исполнил обещания отказаться от своего влияния на богатый человеческий мир Камос.
Им не следовало недооценивать эту поразительную женщину. Как весело сообщила мне доктор Гинази, сейчас мы находились в дне транссветового полета от Камоса.
Собравшиеся в вестибюле, из которого Боумен могла попасть на мостик звездолета, в небольшой личный кухонный отсек или в свою каюту, умолкли, едва я вошла. Наверное, их поразило то, что я так уверенно передвигалась, хотя еще всего полтора дня назад производила вполне достоверное впечатление умирающей. Я заулыбалась, и тут тонкая струйка эмоции, исходившая от Джейсона, затрепетала в м'хире между нами. Это было бешенство.
Раэль и Барэк тоже были здесь, как и Коупелап с 'Виксом, маячившим сбоку от Боумен, сидящей во главе прямоугольного стола. Морган сказал, что Гвидо с Терком вели «Серебристый лис», - он не стал углубляться в объяснения, почему предпочел на этот раз путешествовать на «Миротворце», да я в них и не нуждалась.
- И каков же был вердикт, фем Морган? - осведомилась блюстительница, прервав вызванную моим появлением напряженную тишину. - Годны к службе?
- Все системы в норме, хотя действуют чуть медленнее, чем хотелось бы, - отрапортовала я ей в тон и сделала жест уважения и признательности. - Благодарю вас и ваших подчиненных. - Я уселась рядышком с Морганом и легонько провела пальцами по тыльной стороне его ладони в знак приветствия. - Ну, что случилось?
- Гм, не так уж и медленно, - заметила Боумен, окинув меня оценивающим взглядом. - Очень хорошо. Ваша сестра как раз знакомит нас с кое-какими весьма тревожными фактами. Вы, кажется, собирались продолжить, фем ди Сарк?
У Раэль был такой вид, как будто она стояла перед тяжелым выбором, внезапно осознав, что легкого пути для нее не будет. Мне самой не так давно пришлось пережить подобный момент, и я с легкостью распознала симптомы. Она бросила на меня полный отчаяния взгляд.
- Подождите, - услышала я вдруг собственный голос, прозвучавший с незнакомой властностью. - Ты знаешь, кто я такая, Раэль?
Сестра слегка наморщила лоб. Я запустила в м'хир между всеми нами волну своей силы, испытывая крепость их защиты в моем новом качестве. Ни Барэк, ни Раэль не чувствовали всей моей силы с самого Соединения. Настала пора им узнать.
- Первая Избравшая, - сказала Раэль и улыбнулась.
Она сделала жест почтения, мой кузен последовал ее примеру. Гнев Моргана точно рукой сняло. Я взглянула в его сторону, чтобы показать, что я это заметила, потом обернулась к заинтригованной, хотя и начавшей уже проявлять признаки нетерпения Боумен.
- Как Первая Избравшая, - объяснила я, - я пользуюсь уважением, подобающим главе дома Сарков. Но это накладывает и определенные обязанности. Например, - я кивнула в сторону Раэль, - я желаю выступить посредником в допросе члена моего Дома. Задавайте ваши вопросы мне, будьте любезны.
- Но…
Блюстительница проглотила готовые сорваться с языка слова, а моя сестра закрыла глаза и передала мне все то, чего я еще не знала о планах нашей бабки, обстановке на Камосе и вероятной судьбе человеческих телепатов. Это заняло всего один миг, но по щекам Раэль побежали слезы.
Тогда я толкнулась…
И ощутила прилив чистейшей радости: ко мне не только вернулись силы, но и м'хир снова стал таким, каким ему следовало быть, его обитатели совершенно не интересовались мной и даже не показывались - я очень надеялась, что навсегда.
Воздух с легким шелестом хлынул туда, где только что стояла Раэль.
Я вздохнула, принимая на свою душу еще одно бремя, но радуясь тому, что смогла избавить сестру хотя бы от необходимости рассказывать все, что я только что узнала, тем, кто не мог соприкасаться друг с другом мысленно. Она никогда не была в этом особенно сильна, не говоря уж о том, что ни место, ни тема отнюдь не относились к числу тех, с которых следовало начинать учиться. Я, как Первая Избравшая, была обязана защитить ее.
Так что теперь мне предстояло рассказывать ее историю; более того, мне предстояло улаживать ее последствия, если Боумен отнесется к ней так, как я ожидала.
Видя, что блюстительница уже готова вот-вот вскипеть, я не стала больше тратить времени.
- Начальница сектора Боумен, - начала я. - Раэль входила в группу клановцев, которые пытались найти выход из охватившего наше сообщество кризиса, отличный от тех, что были предложены - или испробованы - Советом. Она верила, что они собираются связаться со мной и просить меня помочь им найти способ защитить наших не-Избранных. - Я повернулась и устремила свой взгляд на Моргана. - Хотя это, возможно, было действительно так, они также были ответственны за похищения человеческих телепатов, которые вы расследуете. Они надеялись выявить подходящих… объектов… из составленного мной списка. Из списка, в котором было и твое имя, Джейсон. - Он приподнял бровь. Мы давно уже оставили позади взаимные обвинения в том, что в конечном итоге принесло нам обоим столь многое. - Раэль не знает, что они собирались делать с ними. Ходили какие-то разговоры, что необходимо определить, не смогут ли они повторить то, что удалось нам с Морганом. Ну и глупцы!
Последние слова вырвались сами собой, но это была правда.
- Мы с Раэль решили, что следует предупредить Совет, пока по их недомыслию кто-нибудь не погиб. Моя сестра справилась с этой задачей, а вот Совет сплоховал и не смог накрыть всех заговорщиков одновременно. Одна из них осталась на свободе - возможно, она до сих пор не поймана. У меня есть все основания полагать… - Я на миг закрыла глаза, чтобы справиться с волнением. Коммандер Боумен заслуживала фактов, а не моего к ним отношения. - Рю ди Мендолар намеревалась убить человеческих телепатов, чтобы уничтожить все улики против нее и остальных. Раэль опасается, что она исполнила свою угрозу.
Я уже не раз замечала за Боумен занятную привычку: время от времени, без какой-либо периодичности, довольно сильно щелкать себя по брови. Сейчас она именно так и сделала - глядя прямо на меня через всю блестящую поверхность стола с абсолютно непроницаемым выражением.
И вдруг блюстительница рассмеялась. Смех получился отрывистым, похожим на карканье, но в нем звучало настоящее веселье. Оскорбленная, я открыла было рот для резкой отповеди, и Барэк, насколько я видела, сделал то же самое, но Боумен примирительно махнула рукой:
- Прошу прощения, фем Морган. Вы только что еще раз подтвердили мне, что я отлично разбираюсь в характерах, будь то людских или чьих угодно. Что у вашей сестры совесть нечиста, я поняла, как только мы встретились на Рете-VII. А вы, Первая Избравшая Дома Сарков, редкостная бунтарка и, - она склонила голову, - воплощенное благородство. Мы, конечно, не можем уследить за вашими сородичами в космосе, да и, похоже, на моем собственном корабле тоже, но мы кое-чего стоим. 'Викс?
Толианин принялся сверяться со своими заметками.
- География похищений наводит на мысль, что был задействован коридор между Денебом и Камосом.
Я кивнула. Это был используемый многими поколениями путь между двумя системами, давно установленный и настолько безопасный, что в нем мы учили наших детей телепортироваться.
- Время похищений свидетельствует о том, что в них участвовал весьма ограниченный круг лиц. Возможно, учитывая определенные способности Клана, он ограничивался всего двоими.
- Луамер и Рю, - предположила я.
'Викс взъерошил свой гребень, недовольный, что я его прервала. Коупелап с зачарованным видом заколыхал хохолками, потом замер - решив, должно быть, что неверно истолковал его движение. Несмотря на серьезность момента, я вдруг на миг задумалась: завидует ли толианин поистине эффектному головному убору драпска?
- На основе характера предыдущих похищений нам удалось с точностью в девяносто одну целую и три десятых процента предсказать наиболее вероятную следующую цель и подготовиться.
На этот раз Морган набросился на 'Викса с торжествующим видом.
- Вы прищучили его, да? Подставили приманку и стали ждать, когда клановец клюнет на нее?
- Нет нужды вдаваться во все детали операции, - заметила Боумен. Толианин щелкнул клювом в знак не то согласия, не то недовольства, но, зная его начальницу, я готова была поставить на первое. - Достаточно сказать, - продолжила блюстительница таким тоном, как будто вдруг стало поджимать время, - что как только мы полностью удостоверились, что наш объект попал в пункт назначения - примерно тогда, когда мы были заняты поисками вас, фем Морган, - мы вмешались, достигнув в этой акции умеренного успеха. Со стороны Клана никакого отпора или сопротивления встречено не было. Двух телепатов мы так и не нашли - возможно, они никогда и не участвовали в опытах. Но всех остальных спасли. Они живы.
- Но почему тогда вы говорите об умеренном успехе? - спросил Джейсон.
- Мы нашли их. - Боумен внимательно разглядывала шрам на тыльной стороне ладони. Мой кузен подался вперед, как будто то, что она собиралась сказать, имело для него особое значение. - Но этим телепатам в отличие от вас, Морган, не повезло найти представительницу Клана, способную, скажем так, сдерживаться. То, через что эти люди прошли, вызвало у них нарушение работы мозга. Эксперты ничего не могут понять: никаких явных повреждений нет. Но они утверждают, что жертвы, судя по всему, полностью лишились рассудка.
- Их отдали Избирающим, - хрипло проговорил Барэк и покраснел. Чувства, переполнявшие его, хлынули в м'хир: гнев, отчаянная ревность - и жалость к жертвам. - Известно ли, кто именно там был? Кого послали туда, где они держали людей?
Блюстительница решительно сжала губы.
- Скажем так, хом садд Сарк: у нас довольно длинный список вопросов к клановцам с Камоса. Никто не возбраняет вам вместе с нами искать ответы на свои собственные.
«Рискуешь, кузен», - мысленно обратилась я к нему так, чтобы никто другой не услышал. Плохо старалась. Коупелаповы антеннки уставились на меня, как стрелка на каком-нибудь из его приборов. Рядом со мной шевельнулся Морган - не протестуя, скорее любопытствуя.
- Могли бы, - упрекнула я Боумен, - рассказать нам это все с самого начала. Сэкономили бы моей сестре уйму переживаний.
Еще один отрывистый смешок.
- Но тогда я не узнала бы так много о вас обеих, фем Морган. А это, мягко говоря, было для меня куда важнее, чем информировать кого бы то ни было о делах блюстителей.
- Ну, раз уж вы взялись рассказывать, может, поведаете нам еще что-нибудь, начальница сектора?
Синие глаза Джейсона стали похожи на две ледышки, как всегда, когда он что-то подозревал. Я с упавшим сердцем оглянулась на Боумен. Морган был прав. Она собрала нас здесь и рассказала то, что пожелала, в своих целях - а не в наших.
- О, у меня масса новостей, капитан Морган, - сообщила блюстительница. Она сложила пальцы домиком и оперлась на них подбородком. - Что интересует вас в первую очередь? Я уже рассказывала вам о серьезной диверсии, которая была обнаружена в здании Балтира?
Ретиане клянутся, что все разрушения были произведены неизвестными силами незадолго до нашего… визита. Или, может быть, лучше вы расскажете мне об этом?
Через связь, соединявшую меня с его сознанием, меня как током ударило - словно Джейсон пришел к какому-то заключению, которому все его существо немедля воспротивилось.
- Не стоит давить на Моргана, - сказала я спокойно. - Если вы имеете в виду инкубаторы Балтира, я сочла себя вправе по собственному усмотрению распорядиться тем, что было у меня похищено.
У Боумен хватило такта сделать вид, что она смутилась.
- Вообще-то, фем Морган, я говорила о довольно искусном вмешательстве в системы безопасности, освещения и наблюдения. Если это вы несете ответственность за… завершение экспериментов Балтира, то я буду последней, кто станет возражать. На вашем месте я тоже испытывала бы крайнее недовольство.
- Недовольство? -Я покачала головой. - Вы меня не поняли, коммандер Боумен. Я уничтожила эти частицы меня - потенциальные мои копии, - чтобы защитить свою расу. Как Избирающая, я была способна уничтожить и тех человеческих телепатов, и Барэка, да вообще любого не-Избранного. Какой смысл плодить мои повторения? Это же верная гибель для всех, кому доступен м'хир!
Внезапная лавина эмоций хлынула в мое сознание сквозь нашу связь с Джейсоном, как будто прорвалась какая-то плотина. Только тогда я поняла, через что ему пришлось пройти: все это время с тех пор, как Морган покинул Балтир, он снова и снова проигрывал в памяти свои действия и мои. Прав ли он был, когда оставил там мои клетки? Сделала ли я то, в чем призналась ему, от омерзения перед нападением или из лучших побуждений? Не сожалела ли о том, что это будущее навсегда для меня потеряно? Джейсон задавал все эти вопросы самому себе, не мне.
Ни один мускул не дрогнул на невозмутимом лице моего любимого - лишь краешек губ чуть изогнулся вверх, и я обнаружила, что завороженно смотрю на него.
С трудом заставив себя вернуться к действительности, я постаралась не обращать внимания на строптивые пряди своих волос, которые упорно желали обвиваться вокруг плеч Моргана.
- Что же касается диверсии, начальница сектора, - продолжила я, - вы действительно полагаете, будто найдете настоящего виновника происшедшего? Судя по всему, у этой шайки врагов было не меньше, чем друзей. Я предложила бы вам сосредоточить внимание на деятельности Балтира, а не на тех, кто вполне может оказаться на вашей стороне.
- Возможно, вы и правы, фем Морган, - вкрадчиво отозвалась Боумен. - Просто у меня такая привычка. Не люблю неувязок. Да, кстати, а вам известно, что мы так и не смогли определить местонахождение Рена Саймона? Этот человек как в воду канул. Даже те члены его группы, которых мы поймали и подвергли ментальному сканированию, не знают, куда он подевался.
- Это совершенно в его духе, - заметил Джейсон небрежно. Возможно, его тон кого-то и обманул, но я разделяла досаду и гнев Моргана - гнев, который теперь не на кого было направить. Потом вдруг, к моему изумлению, весь этот вихрь эмоций улегся, как будто рукой сняло, и я поняла, что он принял все как есть. - Пусть его гоняется за своими собственными демонами. Я бы на вашем месте не стал зря тратить время. Если Саймон не хочет, чтобы его нашли, его и не…
- Начальница сектора! - закричал с порога блюститель, влетевший на мостик, как будто за ним кто-то гнался. - На сближение с нами идет «Нокрауд». Его орудия готовы к бою.

ИНТЕРЛЮДИЯ

- Меня послала Первая Избравшая.
Пелла взглянула на нее с подозрением. Раэль с трудом сохраняла бесстрастное выражение лица и знала, что ее защита едва сдерживает ликование, которое переполняло ее при мысли о том, что ей предстояло открыть своей маловерной сестре.
- Первая Избравшая? Айса? Но я думала, Совет…
- Первая Избравшая нашего Дома, Пелла. У нас теперь новая Первая Избравшая. Сийра!
Лицо Пеллы просияло.
- Чудесная новость! Почему ты только сейчас говоришь мне об этом? Нужно непременно устроить праздник! Все захотят знать…
Она умолкла, и радостное предвкушение на ее лице угасло, сменившись подозрением, а потом чем-то очень близким к отвращению.
- Это он.
Раэль знала, что ее улыбка вышла жестокой, но все равно не могла не радоваться. Пелла заслужила все то, что ей предстояло узнать.
- Сийра хочет, чтобы мы подготовили Камос к встрече ее Избранника, сестра. И именно этим мы с тобой займемся. Ведь ты не против? - Она не стала дожидать ся ответа. - Ну-ка, где твой футляр с кеттл-флейтой? - Раэль обвела комнату цепким взглядом. - И еще та древняя вещица, которую Керр подарил тебе на твое Открытие? Она все еще действует, верно?
Пелла захлопала глазами.
- Пистолет с украшенной драгоценными камнями рукояткой? Зачем он тебе?
Раэль с широкой улыбкой порывисто всплеснула руками:
- Ветер переменился, сестренка. Ветер переменился!

ГЛАВА 57

- Вот «Макмора». - Сосредоточенное лицо оператора локатора было подсвечено зеленоватыми отблесками изображения, висевшего перед ним в воздухе. - А это «Нокрауд». Драпски… похоже, они преследуют пиратов. «Лис» идет перед нами. Проворный малыш!
Последнее было сказано с явной завистью.
Мне пришлось поверить ему на слово. Система символов, используемая для многомерного отображения данных - с моей точки зрения, просто уйма непонятных значков, болтающихся во вращающемся прозрачном шаре, - должно быть, требовала многих лет овладения ею и совершенно особого склада ума, способного этой премудростью наслаждаться.
Нас пустили на мостик «Миротворца». Морган устроил себе небольшую экскурсию и с виду вроде бы ничем особо не заинтересовался, но я-то знала, что на самом деле он не упускает ни одной мелочи. У Барэка вид был такой же озадаченный, как и у меня.
- Хом Коупелап? - осведомилась Боумен. - Не могли бы вы объяснить, что это выделывает ваш корабль? Я считала, что он спокойно стоит себе на Рете-VII и