с раскаянием подумал Саша. Ему стало ясно, что тёзка не сдал его, а на расспросы, с которыми к нему обратился Калабанов или кто-то там от него, ответил, будто бы он сам отдал диски Щербакову, и, видимо, даже все нужные бумажки подделал на всякий случай.
- Нехорошо ведь друзей закладывать, - неопределённо промолвил Александр.
- Верно, нехорошо, - всё также почти добродушно кивнул Калабанов и уже более жёстким тоном добавил: - Ну, а что ещё, всё-таки, можешь нам рассказать?
Щербаков развёл руками:
- Ничего, кроме того, что уже рассказал…
- Да, - согласился Калабанов, пристально разглядывая Сашу, - мы беседовали с твоим бывшим сослуживцем, и он рассказывает примерно то же, что и ты: шлем, судя по всему, был уничтожен взрывом, а никаких бумаг или ещё каких-то дисков, кроме тех, что оказались в вещдоках, там не было. Но, может быть, ты знаешь что-то, чего не знал этот следователь?
Неожиданно Саше в голову пришла немного авантюрная, но довольно практичная мысль. Он понимал, что ему не так просто убедить Калабанова, который, непонятно почему, похоже, не меньше, если ещё не сильнее, чем он сам, «запал» на странную игрушку, оставить его, Щербакова, полностью в покое.
Кроме того, его новоявленные сетевые друзья просят как-то выйти именно на Калабанова, чтобы попытаться узнать, что творят программисты, которых нанял депутат-бандит. Значит, нужно прямо сейчас, коли уж подворачивается такая возможность, установить постоянный контакт. Конечно, не следует говорить, что у него остался запасной комплект дисков и, уж тем более, сообщать о чертежах.
- Не скрою, Виктор Петрович, - медленно сказал Саша, - что эта штучка меня заинтересовала, и даже очень. И я даже пожалел, что отдал вам диски. Правда, деньги вы уж очень хорошие согласились дать, а времени сделать копии у меня не было.
- Ты их точно не сделал? - подозрительно покосился Калабанов.
- А когда было сделать? - развёл руками Саша. - Честно, врать не буду: было бы время - сделал бы. А теперь хожу и переживаю, что расстался с дисками. Я даже сам уж думал, как с вами связаться…
- Ну, и переживай, - насмешливо сказал Калабанов, разглядывая Сашу, развалясь на сидении. - А чё ты хочешь-то теперь?
- А возьмите меня на работу!
- Чего? - удивился Калабанов. - На какую работу?
- Ну, с этой игрушкой возиться. Я же программист, всё-таки, и, вообще-то, неплохой. Думаете, в Американское консульство возьмут плохого? Вот, возьмите меня тоже программистом, по совместительству.
- На фиг ты мне нужен, - фыркнул Калабанов. - У меня и без тебя классные программисты есть.
Естественно, Саша это понимал: Калабанов наверняка заполучил в своё распоряжение достаточно хороших спецов. Но просьба установить контакт с Калабановым была настолько настойчивой, что он решил рискнуть. Тем более, что он и в самом деле может стать через своих пока неизвестных сетевых знакомых обладателем какой-нибудь информации. Какое предчувствие подсказывало, что обязательно так и будет, что вся каша заварилась не спроста. В конце концов, Калабанов отвалил за диски пять тысяч долларов!
- Кроме того, - сказал он, стараясь говорить медленно и спокойно, - я ведь, интересуясь, как эту игрушку расколоть, немного и расследованием самостоятельно позанимался…
Калабанов переглянулся с Николаем, но промолчал.
- Я постарался разные концы поискать, на родственников, людей связанных с этими делишками, выйти - вдруг, да и всплывёт какая ценная информация? - продолжал Саша.
- И чты узнал? - в лоб спросил Калабанов.
- Ну-у, Виктор Петрович, я хочу с вами сотрудничать на взаимовыгодных, так сказать, условиях. А уж работать под вашим крылом - было бы большой честью, я искренне говорю…
- Х-ха! - хохотнул водитель.
- Я ещё раз говорю: что ты узнал? - настойчиво повторил депутат.
- Пока ничего ценного, если честно. Но это - пока: есть надежда, что информация будет. И я мог бы держать вас в курсе.
Калабанов задумчиво посвистел. Николай прокашлялся и сказал:
- Знаешь, Петрович, я вот чё думаю. Ты вот сам тут во всяких местах светишься, да и меня много, где знают…
- Помолчи-ка! - прервал его Калабанов и повернулся к Щербакову: - Вот, что: выйди пока, погуляй - мы поговорим.
- Хорошо, - кротко кивнул Саша, покорно вылезая из джипа. - Я пока машину на стоянку поставлю…
Он въехал на стоянку консульства и зашёл в здание, чтобы у заинтересованных лиц не возникло представление, что господин Щербаков отсутствует на работе в принципе.
В коридоре он столкнулся со Светланой, которая, судя по всему, специально выскочила из своей комнаты, чтобы увидеть Сашу.
- Слушай, что за люди к тебе приехали? - спросила Света, быстро, пока в коридоре никого больше не было, чмокнув его в щёку.
Щербаков немного не ожидал такого проявления чувств прямо на рабочем месте, однако, знак их близких отношений был ему приятен.
- Да так, знакомые одни, - ответил он, непроизвольно расплываясь в улыбке и даже немного забывая о серьёзности ситуации, в которой он оказался из-за интереса Калабанова к его скромной персоне.
- Ничего, - искренне одобрила Светлана. - Последний «чероки» - это очень солидно. Заказчики, что ли?
Она, зная, что Щербаков подрабатывает, имела в виду, что это могли быть клиенты по разным компьютерным делам.
- Заказчики? - немного удивился Щербаков, мрачнея.
- Ну, в смысле, ты им что-то из программ делал? - После близкого общения с Сашей Света считала его очень крутым программером. Хотя с её уровня знаний в данной области это было вполне естественно.
- М-да, можно сказать и так, - кивнул Саша, хмурясь ещё больше. - Возможно, потенциальные.
- Да ты чем-то расстроен? - заметила Света.
- Да нет, - Саша помотал головой, - так, просто… Пойду, мне надо договорить с ними.
Он ласково погладил Свету по плечу и вышел к джипу.
- В общем, так, - сказал Калабанов, когда Саша забрался внутри машины. - Как программист, я думаю, ты вряд ли меня интересуешь: у меня там такие зубры подключены, что… - Он махнул рукой. - Однако, может, и не помешаешь. Сделаем по этому вопросу так: я сведу тебя с парнями, которые занимаются программами, и ты расскажешь, что делал сам. Может, будет полезно.
Щербаков пожал плечами и кивнул.
- А вот по вопросам информации… - Калабанов внимательно посмотрел на Сашу, - тут поступим так следующим образом. Будешь работать на меня. Ты выискиваешь всё, что может представлять интерес, но только без упоминания моего имени - как бы полностью от себя. Тебе сколько платят в твоей богадельне американской?
- Тысячу двести в месяц, - ответил Щербаков.
- Ага, - кивнул Калабанов. - Значит, так: я плачу тебе двести баксов в неделю плюс премию за каждую интересную информацию. Устраивает?
- В принципе, устраивает, но какая премия? - довольно нахально спросил Саша.
- Зависит от того, что добудешь. Ты ведь понял, что меня интересует?
- Однозначно, - кивнул Саша.
- Вот моя визитка, - Калабанов подал Саше кусочек картона, - на обратной стороне мой и Николая мобильники, которые я даю для ограниченного, так сказать, круга лиц, понятно?
- Конечно, - снова кивнул Саша.
- Вот и хорошо. Если возникнут какие-то проблемы, ну, мало ли чего: моего имени не называть ни под каким предлогом. Сразу звони и сообщай, что случилось. Теперь давай свои координаты…
Калабанов записал Сашины телефоны и к его удивлению протянул руку:
- Ну, ладно, держи краба, - почти по-дружески сказал Калабанов и, не выпуская Сашиной ладони, добавил: - Смотри, не скрывай ничего.
Вернувшись к себе в кабинет, Саша вздохнул, включил кондиционер и закурил. Интересно, почему Калабанов так легко согласился сотрудничать? Скорее всего, из-за нюансов того дела годичной давности, о котором в общих чертах рассказали его сетевые друзья. Они упоминали, что тогда в СМИ даже мелькали намёки на причастность депутата к странным смертям, но это, видимо, быстро замяли. Щербаков вспомнил, как явно давили сверху на Мишарева, чтобы выводы следствия формировались в направлении версии «самоубийства» этого человека, наследником дисков которого он сам стал… Как там - Сергея Батурина… Хм…
Саша достал записную книжку, немного колебался и набрал номер Мишарева. Ему повезло - бывший приятель и сослуживец оказался на месте.
- Привет, - сказал Саша.
Мишарев секунду помолчал и сказал ровным и немного безразличным голосом:
- Ну, привет.
- Я тебе, кажется, коньяк должен…
- Два! - хмыкнул Мишарев. - А то ходят ко мне всякие, выспрашивают…
- Хорошо, - согласился Саша, - два, так два. Куда и когда занести?
Следователь помолчал, очевидно, прикидывая, насколько серьёзно говорит Щербаков.
- Я серьёзно, - добавил Саша.
- Да ну тебя!
- Совершенно серьёзно. Ты мне здорово помог, и вообще ты - хороший мужик, тёзка. Когда коньяк-то занести?
- Хм, - сказал явно тронутый Мишарев, - ну если так… Да когда хочешь. Позвони только предварительно.
- Годится, - кивнул в трубки Саша. - Слушай, а у меня тут ещё вопрос маленький. Помнишь, того «самоубийцу», который себе башку взорвал? - Щербаков намеренно язвительно произнёс слово «самоубийца».
- Ну? - неопределённо сказал Мишарев.
- Там тогда ты это дело пытался увязать ещё с двумя то ли тоже самоубийствами, то ли убийствами? Там, кажется, ещё муж и жена были? И он их знал, этот последний. Говорили, что жену - это он убил. Вспоминаешь?
- Да, вспоминаю, и что?
- Как звали тех двоих, ну, мужа и жену. Точнее, жена мне не интересна, а вот мужика - как звали?
- Зачем тебе? - удивился Мишарев.
- Кажется, у меня есть общие знакомые, которые его тоже знали, но я не уверен, - соврал Щербаков. - Тут случайно зашёл разговор, просто уточнить хочу к слову.
- Знаешь, - сказал Мишарев, вспоминая, - вот там, где мы были с тобой, там хозяин квартиры был… Батурин. Да точно - Сергей Батурин. А вот муж и жена… Забыл. Если надо, я уточню в архиве. Уточнить?
- Да, если не трудно, а я перезвоню. Когда лучше?
- Не знаю, как получится. Смотри, если дорога будет, можешь часов в шесть заехать…
Саша улыбнулся: это был явный намёк, что можно, заодно, и коньяк завезти.
- Ладно, давай к шести, - зная, что Мишарев точно будет на месте, сказал он.
В перерыв, когда они обедали в консульской столовой, Света, внимательно приглядывавшаяся к Щербакову, спросила:
- И, всё-таки, мне кажется, у тебя какие-то проблемы?
- С чего ты взяла? - деланно удивился Саша, цепляя вилкой салат с кальмарами.
- Вижу. Ты какой-то слишком задумчивый.
- Ну, уж и задуматься нельзя, - засмеялся Александр. - Я что, произвожу впечатление человека, которому не к лицу задумчивость?
- Знаешь, - предложила довольно прямолинейно Светлана, - если на тебя кто-то наехал, то мы можем поговорить с папиком: у него ведь ОБЭП…
Саша положил вилку и посмотрел на девушку с благодарностью.
- Спасибо, конечно, очень ценю, - Он погладил её по руке. - Но пока беспокоиться сильно не о чем. Не волнуйся, пожалуйста. Не волнуйся. Ты прелесть.
Он сделал движение губами, как бы целуя Свету.
- Я хотела спросить, что ты делаешь сегодня вечером? Если, конечно, у тебя другие планы, то я не навязываюсь… - Света замолчала.
Щербаков поводил пальцем по скатерти. У него, естественно, были иные планы, но, вспомнив упруго-податливое тело, он прямо спросил:
- Останешься у меня? Должна же ты посмотреть, как я живу.
- Останусь, - Девушка мягко сомкнула ресницы.
- Есть у меня тут планы на вечер, - кивнул Саша, - но и тебе, возможно, будет интересно. Давай сделаем так: ты оставляешь машину здесь на стоянке, мы к шести заедем к одному приятелю на десять минут, а потом - ко мне?
После работы Саша заехал в магазин «Адмирал», торговавший кофе, чаем и хорошими спиртными напитками. Там он купил три бутылки коньяка «Нистру». Света округлила глаза:
- Три-то куда?!
- Две - моему приятелю, а одна нам. Нам хватит одной?
- Давай ещё «Мартини» белый возьмём. - Света начала расстёгивать сумочку, но Щербаков остановил её и заплатил сам.
Мишарев несказанно удивился: похоже, он не рассчитывал, что коньяк будет такой дорогой.
- Ну, тогда садись. - Он полез в тумбу стола и вытащил два стакана. - Из закуски, правда, только конфеты где-то были…
- Я на машине, - развёл руками Саша, - да и к тому же я не один - меня там девушка ждёт. Давай в другой раз. Ты лучше ко мне заходи, посидим, поболтаем.
- Хорошо тебе - девушка! Так просто или что-то серьёзное? - со вздохом спросил Мишарев с неосознанной надеждой, что чья-то холостяцкая свобода тоже, возможно, вскоре закончится.
- Пока не знаю, возможно, - искренне вздыхая, сказал Щербаков.
- Ну, тогда, не держу - дело святое, - несколько оживился следователь. - Ты звони.
- Обязательно, - улыбнулся Щербаков. - Ты узнал, что я просил?
- Ах, да, конечно! - Мишарев порылся в блокноте и вынул бумажку. - Вот ту написано.
Саша взял листочек и прочитал короткий текст справки, которую его приятель, видимо, получил совершенно официально.
- Ну, спасибо большое, - медленно сказал он. - Созвонимся.
- Ага, конечно, - кивнул Мишарев, прикидывая, похоже, с кем бы раздавить одну бутылку после рабочего дня: вторую он предусмотрительно убрал в сейф.
Света слушала музыку, удобно устроившись на сидении. Щербаков положил справку, которую нёс в руке, в углубление на панели машины. Какая-то странно-неосознанная мысль вертелась в голове.
- Надо же - Миша и Серёжа, - вслух сказал он.
- Ты о чём? - удивилась Света.
- Ладно, дома расскажу. Говорю же: возможно, и тебе это тоже будет любопытно.

Глава 9.avi: «Нет человека…»

Экспедиция заняла у нас довольно много времени. Зона гаснущих звёзд располагалась, что называется, на краю света, в смысле - на краю этого мира. Уже все обитаемые миры остались позади, а наш корабль всё совершал прыжок за прыжком, поглощая пространство. Конечно, пространство это было виртуальное, но выглядело всё очень натурально. А, главное, это являлось натуральным для всех нас, тех, кто жил здесь.
В конце концов, мы вынырнули в реальность местной виртуальности, если можно так выразиться, на разумно безопасном расстоянии от границы феномена. Откровенно говоря, я воспринимал окружающее как абсолютную реальность. Возможно, Мишка, который в деталях знал, что называется, подноготную мира, который сам и создал, мог томиться неким ощущением бутафорности сцены, где мы играли наш спектакль, но не я. Для меня рубки и каюты звездолёта, колючие огни звёзд, которые мы наблюдали в коммуникационные устройства, люди, меня окружавшие, были - реальнее некуда.
Формальностью, хотя и чисто бумажной, было моё руководство экспедицией, поскольку статус она имела, вроде как, сугубо научный. Технически же всем руководил Премьер д'Олонго, который уговорил монарха послать и его в этот полёт. В общем-то, я не возражал, поскольку бывший лейтенант имел огромный опыт руководства боевыми подразделениями, которым, в сущности, и являлся наш корабль: за исключением группы учёных, большую часть команды составляли военные.
Странное это было зрелище - надвигающееся ничто. Наш корабль висел в пространстве на расстоянии нескольких световых часов от… Не знаю, возможно ли это в реальном мире, но здесь это было возможно - надвигающееся ничто. Это была сфера, окружающее всё наше пространство, которая медленно надвигалась на нас. Все измерения показывали именно это.
Ничто надвигалось. Не пустота, а именно ничто, потому что пустота, реальная или виртуальная, это, всё-таки, некое материальное понятие: в ней можно находиться, через пустоту можно лететь и так далее.
А здесь не было ничего, и это «ничего» наползало на нас. В нём исчезали радиоволны, посланные зонды пропали, на успев передать даже крупицы информации. Там было темно - если позади нас светили звёзды видимой вселенной, то впереди было пусто.
Мы выбрали объект - звезду, находившуюся в критической зоне, и наблюдали, как ничто поглотило её. Строго говоря, звёзды, оказывавшиеся на пути этого, пожирающего наш мир феномена, не гасли. Они попросту пропадали.
Мы отследили момент наползания «Ничто» на звезду. Вот невидимый сегмент невидимой сферы коснулся короны, и… Звезда погасла, пропала.
На замедленной съемке нам удалось чётко установить фазы исчезновения, которые продолжались микросекунды. Создавалось впечатление, что звезду просто как бы втянуло или всосало в…
Этому не было определения. В общем, куда-то втянуло, и звезда перестала существовать.
- Размеры звезды и время - представляешь, какая скорость! - с ужасом и восхищением сказал д'Олонго.
- Этому нет даже маломальского объяснения! - промолвил учёный со странным именем Тухо, обрабатывавший результаты видеосъёмки.
Я покивал со спокойствием приговорённого к пожизненному четвертованию:
- Да уж…
Ничего, принципиально объясняющего феномен, мы, естественно, не обнаружили, однако, на мой взгляд, интересным являлся тот факт, что скорость движения границы «Ничто» резко возрастала в момент поглощения звёзд. Наше счастье, что возрастала она только на чрезвычайно короткий период времени, который длилось поглощение звезды. Мы запустили несколько зондов, чтобы определить скорость движения невидимой смерти этой вселенной. Поскольку размеры зондов были микроскопически малы по сравнению с таким объектом, как звезда, они могли рассматриваться как материальная точка классической механики. Таким образом, нами была вычислена «скорость покоя», то есть скорость, с которой невидимая граница, уничтожающая материальные объекты, наползала на наш мир без взаимодействия с самим этими объектами. Она оказалась сравнительно небольшой: это позволяло мирам в известной части Галактики просуществовать ещё не менее десяти лет, при условии, конечно, что скорость эта не будет меняться.
Я только надеялся, что Михаил сможет построить какие-то правильные адекватные теории, исходя из этих данных. Тогда, возможно, станет понятно, что нужно и можно предпринимать, ведь понять природу опасности - значит уже в какой-то степени получить подсказку, как с ней бороться.
Хотя, в данном случае, бороться отсюда, изнутри виртуального мира, мы не могли, а вот как оказаться там, на Земле, было не совсем понятно. Мишка, наверное, мог исправить результаты вмешательства Щербакова и советами, но только, что называется, «с той стороны». Для этого ему нужно было, как минимум, «обменяться разумами» с кем-то из реального мира, например, с тем же Щербаковым. Пока мы не могли сказать, не побоится ли Щербаков пойти на это? Вообще это была серьёзная принципиальная проблема: кого можно использовать в качестве тела-донора?
Но мало сказать - использовать, нужно было ещё каким-то образом попасть в тело, точнее в голову Щербакова или кого бы там ни было, и не известно, работает ли Мишкина аппаратура так, чтобы обеспечить всё это. Насколько я мог догадаться, даже Мишка не до конца пока решил эту задачу.
Изначально Мишкина программа работала так, что человек из реального мира, отправляясь в созданный Михаилом «виртуал», неизбежно возвращался в своё земное, так сказать, тело, если только тело это сохраняло жизнеспособность. Управляя программой через шлем-преобразователь, можно было либо «скопировать» в виртуальный мир самого себя, либо создать по выбору некий новый персонаж, либо занять на время некое уже существовавшее виртуально тело. В своё время я пользовался только первым вариантом, так что ничего не мог сказать о двух последних.
Но сейчас задача предстояла с точностью до наоборот: переместить в реальность как минимум одну душу, уже не имеющую там своего тела. Воспроизвести новое тело в «реале» отсюда не мог даже Мишка - в данном случае он перестал быть богом.
Однако, теперь ситуация неимоверно усугублялась: ведь, судя по всему, теперь следовало корректировать действия уже не одного Щербакова, а ещё и программистов, которых, безусловно, использует Калабанов. Как разобраться с Калабановым было пока не понятно, и всю обратную дорогу на базу я ломал голову над этим вопросом.
С одним Сашей Щербаковым молодым и, похоже, вполне образованным и интеллигентным парнем мы, возможно, сумеем договориться без особых проблем. Вполне вероятно, он даже станет очень ценным для нас партнёром в дальнейшем взаимодействии с тем реальным миром. Я не ахти какой деловой человек, но тут его выгода просматривается невооружённым глазом, особенно при взаимодействии с таким программистом как Мишка. Чёрт знает, что мы могли бы тут все вместе наворотить! Причём, не причиняя никому вреда - всё-таки мы не те люди (по крайней мере - мы с Михаилом). Но вот Калабанов - человек обладающий деньгами, властью и вряд ли отягощённый какими бы то ни было моральными принципами.
Сейчас уже ясно одно: даже если Михаил решит программную задачу «обмена разумов», нам будут необходимы добровольцы из «реала», полностью осознающие, на что они идут.
Предположим, Мишка решит проблему «переноса душ» в обратном направлении, а Саша Щербаков, не справившись самостоятельно, согласиться на время одолжить своё тело Мишке. Возможно, мы, если очень захотим, найдём неких заинтересованных лиц, чтобы меняться телами на время, а эти лица будут держать языки за зубами. Но вот что сейчас делать с Калабановым и его бригадой программистов, которая вовсю копается в Мишкиной программе а, значит, и в самих основах «мироздания» нашей Вселенной существующей в Сети?
Саша Щербаков или даже Мишка в его теле не могут придти к Калабанову и начать переговоры. Если бы ещё Калабанов ничего не понимал в ситуации, а то ведь Мишка сам в своё время продемонстрировал ему слишком много, чтобы эта жаба поняла все вытекающие отсюда возможности. Если Щербаков всё ещё считает, что диски, которые попали к нему в руки, это какая-то сверхпродвинутая компьютерная игра, то Калабанов так не думает. Сунуться к Калабанову с какими-то просьбами, объяснениями и прочее, это всё равно, что сунуть голову в пасть к голодному крокодилу, который озабочен только проблемой собственного насыщения, и только ей, а не рассуждениями потенциального «обеда».
Я стоял у обзорного экрана и смотрел, как наш крейсер совершает последний манёвр для посадки. Пилоты заходили строго в экваториальной плоскости, и голубая, очень похожая на Землю планета Попой представала передо мной во всей красе.
Когда-нибудь, возможно, земные астронавты найдут где-то в далях реального космоса подобную планету. Им, землянам, ещё предстоит освоить дали Вселенной, в их-то жизнь никто не вмешивается кроме, правда, их самих, да ещё вероятностных процессов бытия. Тоже, конечно, какой-нибудь астероид может шарахнуть - и прощай, цивилизация!
Правда, уже сейчас человечество Земли, если соберётся, то может и противостоять опасности из космоса: астероид можно, в принципе, расстрелять ракетами или что-то в этом роде. А вот как быть нам тут? Мы знаем, в чём наша проблема, но как её разрешить? Самое смешное, что наша проблема не в неком виртуальном астероиде, а во вполне реальном человеке.
«Стоп, стоп, вот, возможно, и решение», сказал я сам себе. Чтобы там ни говорили, возможно, радикальные методы иногда могут быть эффективными. Особенно, когда речь идёт не об устранении, например, реакционных правителей, которые являются носителями широко распространённой идеи, а о такой личности, которая знает что-то, что никто больше не знает. Ну, вот, например, свидетель преступления: если его нет, то…
Не целиком был прав «отец народов», изрекая один из своих афоризмов, но иногда отсутствие человека, действительно, может снять и проблему. Конечно, это работает только в неком конкретном и очень частном случае, но у нас именно такой частный случай и есть!
По внутренней связи пилоты попросили участников экспедиции занять места и пристегнуться. На корабле действовало компенсаторное гравитационное поле, и никаких перегрузок не существовало в принципе, но по старинной традиции правила требовали пристёгиваться ремнями в креслах на всякий случай.
Я сел рядом с Премьером и пристегнулся. Неужели мы все тут всё-таки просто пачки электрических импульсов, мотающихся по проводам и перепрыгивающие на носители памяти в виде магнитных диполей и оптических поляризаций? Чёрт побери, по своим ощущениям я не уверен, что в прошлой жизни было что-то иначе…
- Размышляете? - поинтересовался д'Олонго, чуть наклоняясь ко мне: здесь, когда с нами были члены исследовательской группы, он обращался официально.
- Да, знаете ли, - в тон ответил я, - и у меня появились некие, возможно, не вполне корректные мысли…
- Любопытно узнать? - Премьер светски приподнял бровь.
- Лучше, наверное, не здесь, - тихо сказал я. - Сегодня же надо будет устроить совещание. Дать, конечно, какое-то время Советнику Берутову на выводы по результатам нашего полёта, а потом собраться и обсудить дальнейшие действия.
- Да, согласен, вы правы. - Премьер кивнул и откинулся в кресле.
Я секунду искоса наблюдал за ним, а потом и сам устроился поудобнее, глядя на обзорный экран, находившийся прямо перед нами на стене салона.
Вот сколько времени, а что-то всё забываю спросить Михаила, как он всё-таки создавал персонажи внутри этого мира? Что это, точнее - кто они? Результат какого-то страшно гениального Мишкиного алгоритма или что?… Какая-то сверхсложная комбинация, возникшая в результате взаимодействия этой программы с информацией, плавающей в Сети? С нами, в смысле с Мишкой, его семьёй и мной, то есть теми, кто был в реале живыми людьми, всё в какой-то степени понятно: с нас при помощи того же преобразователя снималась некая психо-нейронная матрица, что ли, которая и была отправлена в конечном итоге в Сеть, но вот все остальные люди тут? Это по-прежнему было выше моего понимания.
Вот, например, сидящий рядом со мной Премьер. Его Мишка не затаскивал на Земле в свою квартиру и не напяливал ему на голову шлем. Я, конечно, совершенно не помнил те земные аналоги, с которых, например, были созданы капитан Колот Винов и лейтенант д'Олонго, но здесь это были СОВЕРШЕННО РЕАЛЬНЫЕ люди!
Ну, хорошо, с этими тоже вопрос особый: Мишка сказал, что «прописывал их специально, ориентируясь на свои знания этих людей, как своих знакомых. Но вот любой другой, моя Нола, тот же Тухо, другие учёные из нашей группы, пилоты, солдаты, девчонки в Райских Кущах на Иденте и жители других планет, с которым мне уже довелось пообщаться - это были ЖИВЫЕ люди со своей психикой, своим внутренним миром. Как они появились? Да тут были и не только люди, я давно успел заметить
При всём уважении к гению Мишки, не побоюсь этого слова, я не мог представить, что он «прописал» здесь всех. Хотя «человеческая масса» в этих мирах была куда меньше земной - население того же Попоя и планет, на которых я бывал, не превышало нескольких миллионов, тем не менее, даже для одного случая это была слишком большая величина, чтобы предполагать, что Мишка участвовал в создании каждого отдельного персонажа.
Когда-то я вскользь задал такой вопрос, но Мишка ответил очень профессионально, и я мало что понял, а потом к этой теме мы не возвращались.
Он говорил, что Программа «саморазвивалась». По его словам получалось, что «внутренние персонажи его системной программы суть вероятностные образы, формируемые самой Программой на основании заложенного в неё общего базисного принципа для разных социальных слоёв и того моря информации, которая плавает в Интернете».
Это было почти дословно то, что он мне ответил. Я, в общем-то, понимал идею, но в голове не укладывалось, хотя результат говорил сам за себя. Когда есть теория вероятностей и море информации, то из этого, как Бог из глины можно, видимо, вылепить и человечков.
Корабль плавно прошил редкие облака, висевшие в небе над Тухо-Бормо. На экране было видно, как метнулись в стороны несколько гравилётов различных информационных агентств, отгоняемые боевыми истребителями.
Мы сели на импровизированный космодром, оборудованный в паре километров от зоны завалов, оставшихся после «торнадо» и через несколько минут прибыли в базовую ставку Монарха.
Монарх уже ожидал нас. В кабинете собрались все полностью посвящённые в ситуацию. На несколько часов вызвали даже Зелёного. Из сторонних людей был допущен только руководитель группы исследования Тичо, которого Монарх отпустил сразу после доклада.
На несколько минут воцарилось молчание, которое нарушалось только шуршанием бумаг, которые листал и перекладывал Михаил. Он просматривал цифры отчётов, сравнивал их с графиками и диаграммами, полученными от наблюдения эффектов «торнадо» и с какими-то своими записями от руки. Все мы внимательно следили за Советником Беркутовым.
Наконец, Мишка энергично потёр лицо руками и, сложив ладони, образовал нечто вроде маски со щелями для глаз между указательными и средними пальцами. Упёршись локтями в стол, он уставился перед собой, довольно шумно дыша через такое подобие респиратора. Вообще-то, я знал, что это была одна из его излюбленных поз, когда он о чём-то напряженно думал и был готов сделать уже какие-то выводы.
Довольно долго Мишка сидел и так сопел. Наконец, Монарх не выдержал и кашлянул. Мишка слегка встрепенулся и посмотрел на Колота Винова.
- У тебя есть какие-то соображения? - подчёркнуто дружески поинтересовался Монарх.
- Да, - просто ответил Мишка и взяв несколько со стола несколько листков вопросительно посмотрел на Самодержца Попоя.
- Просим рассказать, - Монарх сделал жест рукой, приглашая Михаила к доске, которая была установлена в нашей комнате для совещаний.
Мишка вышел из-за стола и взял в руку фломастер. Пару секунд он стоял, как бы собираясь с мыслями затем вздохнул.
- Я не буду пользоваться проектором, чтобы демонстрировать свои выкладки - они в любом случае слишком специальные и будут малопонятны… - Он немного замялся.
- Расскажи общие моменты, - сделал успокаивающий жест руками Монарх. - Зачем нам подробности, главное - факты. Сдохнем - не сдохнем, одним словом.
Все за столом кроме меня усмехнулись: очевидно, они не представляли себе до конца реальность ситуации. Только д'Олонго, который наблюдал, как на наших глазах пустота сожрала звезду, лишь дёрнул уголками губ.
Мишка пожал плечами, повертел в руке фломастер и кивнул:
- В общем-то, тут и рисовать особо тогда нечего. Вот смотрите, - Он нарисовал на белом пластике доски фиолетовый круг, - это наша Вселенная. Допустим, её площадь сферы «эс-один».
Мишка поставил у окружности значок «S-1», поскольку и в этом мире за основу формул по прихоти самого Создателя были приняты латинские буквы.
- В какой-то момент времени сфера нашего мира имела такую вот площадь и была постоянной. Сейчас мы наблюдаем процесс, когда сфера эта уменьшается, судя по всему, с постоянной пока скоростью.
Господин Советник по науке нарисовал внутри первого круга второй и пометил его как «S-2». Затем он нарисовал ещё несколько концентрических кругов.
- Таким образом, через какое-то время площадь эта будет равна «S-3», «S-4», «S-5», и так далее, до того момента, пока мир этот не сожмётся в материальную точку. - Он поставил в центре кругов жирную точку и бросил фломастер на полочку у доски.
- И что дальше? - спросил фон Анвар.
- Ничто, - ответил Мишка.
- В каком это смысле? - удивился Премьер.
- В самом, что ни на есть, прямом: наш мир перестаёт существовать. Если бы изменения были масштабные, то мир просто сжимался бы или расширялся, ну как, например, происходит с красным смещением в нашем бывшем мире, и мы бы ничего фактически не замечали бы. Но, судя по тому, что исчезают здешние материальные, так сказать, объекты, изменяется сам объём, занимаемый нашим миром. Точнее - что-то его уменьшает. А ещё точнее - кто-то.
- За счёт чего это может происходить? Ты понял или нет? - очень спокойно спросил Монарх.
Мишка кивнул:
- Да, и если понимание проблемы считать половиной её решения, то, можно сказать, что она уже наполовину решена.
- Ну и в чём же дело с наступлением Пустоты на наш мир? - спросил Монарх.
- Давайте по порядку, - Мишка положил свои, в общем-то, ненужные бумажки рядом с фломастером и сунул руки в брюки. - Что мы наблюдали? Сначала появились так называемые «торнадо». Как выяснилось, они - результат действия того парня, Александра Щербакова, с которым мы к счастью установили уже тесный контакт. Он обнаружил мою программу и стал пытаться изменить её, вклинивая туда свои куски, что привело к возникновению «глюков», которые нам представляются как всеразрушающие смерчи. К счастью, сотрудничество с ним идёт абсолютно нормально, во всяком случае, пока. Я уже сделал этому Щербакову кое-какие пояснения, и хотя ему явно не хватает квалификации, чтобы полностью отладить программу после того, что он наколбасил, острота проблемы «торнадо» практически снята.
- Ну а гаснущие звёзды? - довольно требовательно спросил Колот Винов.
- Здесь суть процесса в следующем. В данном случае некто, у кого оказался дубликат моих дисков, взялся за дело куда более профессионально, чем Александр. Он или они - я не знаю, действует ли тут группа программистов или один человек - начали последовательно вычленять тело программы, распределённое в мировой Сети Земли. Они решили профильтровать, так сказать, всё и получить само ядро, чтобы понять принципы. Конечно, будь у них шлем-преобразователь, этого бы им не потребовалось. Они бы всё поняли, а сейчас, по большому счёту, они не ведают, что творят…
- Ну, так, может, объяснить им всё через того же Щербакова, передать описание этого твоего шлема, в конце концов, и пусть оставят нас в покое? - предложил Монарх. - Возможно такое решение с ними?
- Боюсь в данном случае этот мир будет ожидать альтернатива, не слишком лучше, чем исчезновение и смерть, - сказал Мишка.
Он рассказал всё, что знал о Калабанове, а знал он о нём достаточно, поскольку неоднократно выполнял для него различные грязные хакерские заказы.
- Вот и господин министр Сергей, - Мишка с усмешкой кивну на меня, - немного представляет этого типа. Он вполне может подтвердить мои слова.
Я встал и поведал то немногое, что успел узнать о Калабанове в земной жизни, особо постаравшись донести до слушателей представление о том, что из себя представляли люди, подобные Калабанову, в жизни страны, где я жил в реале.
- По большому счёту, в огромном большинстве это бандитские элементы теми или иными путями дорвавшиеся до власти. Понятий совесть или порядочность у них в принципе нет. За деньги они готовы разрушить собсственную страну и заморит свой собственный народ, поэтому какие-то нужды или беды виртуального мира вызовут у них жалкую усмешку. Объяснять им что-то попросту невозможно. Попади шлем Калабанову в руки мы здесь превратимся в его рабов, как минимум. Если честно, то для меня лучше сгинуть при этом самом вычленении основного ядра программы, чем дать таким как Калабанов играть мной как в какой-нибудь «Квэйк» или «Халф-лайф».
- Это что ещё такое? - подал голос молчавший до сего момента Зелёный.
- Игры это там у нас были такие компьютерные: ходишь и управляешь персонажами, как хочешь…
- Эх, блин! - махнул рукой, давая выход копившемуся отчаянию Зелёный, - как, оказывается, хреново быть компьютерным персонажем!…
Он наклонился и стал что-то шарить в своей объёмной сумке, стоявшей у ножки стола.
- Кто вас просил создавать этот мир? Сидели бы там себе, - брюзгливо бормотал он. - А то создали людей второго сорта, сволочи!
- Мы - никакие не компьютерные персонажи! - веско сказал Монарх. - Чего ты раскудахтался? Наш мир ещё похлеще того, что у них был. Мне вот Сергей рассказывал ещё давно. У них там разве есть Райские Кущи? А женщины-верёвки, а Сергей? - Он совершенно серьёзно посмотрел на меня.
«Молодец капитан!» с уважением подумал я. «Не знаю, как Мишка, а я бы гордился таким творением?»
- Никак нет, ваше Величество! - Я развёл руками. - Такой экзотики и в помине не наблюдается. Да и много чего ещё просто напрочь отсутствует.
- Вот видишь, - укоризненно продолжал Колот Винов, обращаясь к Зелёному, - так что не ной - нравилась же тебе женщина-верёвка, и даже очень.
- А я разве что-то говорю? - сконфуженно промямлил Зелёный, - мне ведь просто обидно.
Он кончил копаться в сумке и вытащив бутылку «Перцовой Астероидной», одним махом свернул пробку и уже со словами «А, гори оно всё синим огнём» хотел, было, приложиться к горлышку.
- Куда?! - грозно прошипел Монарх, и Зелёный испуганно спрятал бутылку, видимо, соображая, что от нервного переживания совсем забылся.
- Куда убираешь, я спрашиваю?! - Колот Винов стукнул кулаком по столу. - А ну-ка, где тут стаканы?
Когда разлили, то вышло, в общем-то совсем немного на брата. Мы выпили и шумно выдохнули. В такие минуты да в хорошей компании я напрочь забывал о виртуальности местного бытия. Однако, сейчас это, конечно, спиртного было маловато, особенно с учётом напряжённости момента.
- Это ерунда, - словно прочитал мои мысли Колот Винов. - Надо послать ещё за выпивкой, чтобы стресс снять, а то нагнали тут жути. Как-то мы не догадались, а Премьер? А этот тоже хорош: всего одну бутылку прихватил. Это же тебе не женщина верёвка…
- Кто-то, может, и не догадался, - хитро подмигнул д'Олонго, - а у нас тут есть всё, что надо.
Он на минуту исчез из кабинета и появился в сопровождении ординарца, сгибавшегося под тяжестью большого ящика. Когда солдатик поставил коробку на стол, Премьер лёгкими шлепками выгнал его вон.
В коробке, действительно, оказалась царская выпивка и закуска. Я показал Премьеру большой палец. Он только развёл руками и закатил глаза, оттопырив нижнюю губу.
- Давайте, давайте, давайте, - поторопил нас Монарх.
Дожёвывая бутерброд с нежнейшим копчёным мясом быдля после третьей стопки Колот Винов поинтересовался:
- Так что мы, всё же, можем предпринять? Что, так и будем сидеть и ждать, пока Калабанов со своими подручными либо уничтожат нас, либо поймут, как нами управлять? Это просто западло, ей богу!
- У нас ещё, вроде есть время… - начал Мишка.
- Что значит - есть? - прервал его Монарх. - Сидеть, значит, будем?
- Нет, сидеть, естественно, не будем, - сказал Мишка, наливая по четвертой. - Для начала я хочу опробовать свои новые разработки, которые позволят не просто входит оттуда в наш мир, а меняться, так сказать, телами. То есть, и нам войти туда. Надо будет только найти тех, кто согласится поменяться, хотя бы на время. Первый эксперимент я думаю провести со Щербаковым.
- Точно! - воскликнул уже немного пьяненький Галямов, размахивая рукой, словно в ней была зажата шашка. - Мы высадим туда группу захвата и…
- И что «и»? - насмешливо спросил Мишка.
- И… всё там сами захватим.
Мишка переглянулся со мной и усмехнулся.
- Дружище, ты плохо представляешь тот мир. Там только в одном городе, куда нам надо попасть, больше людей, чем на всём Попое. Но дело не в этом. Возможно, конечно, теоретически послать небольшую группу захвата, и выкрасть у Калабанова диски с программой, но как быть с теми, кто уже знает о ней?
- Надо их заставить молчать, - сказал Премьер.
- Не знаю, как программисты, которые работают на него, а сам Калабанов молчать не будет, - покачал головой Мишка. - Вон, министр Батурин подтвердит.
Я кивнул. Мне-то всё было понятно, я размышлял о том же самом ещё в звездолёте, но как донести истинную картину до наших друзей? И вдруг я вспомнил одну свою шутливую мысль, пришедшую мне в голову, уже когда корабль шёл на посадку. Он была довольно жестокой, но на войне, как на войне, и перед лицом собственной смерти выбирать, как говорится, не приходится. В конце концов, если выбирать между существованием такого как Калабанова и этого мира, то я выбираю этот мир. Уверен, что знай, в чём дело, многие бы на Земле со мной согласились.
- Штурмовать всю Землю и даже один город мы, конечно, отсюда никак не сможем. Но есть одна идейка.
Все и даже Мишка резко вскинули головы, уставившись на меня.
- Если господин Михаил, - Я отвесил лёгкий поклон в сторону Советника по науке, - берётся осуществить проект по «обмену разумов» с людьми на той стороне, можно попробовать одну авантюру.
- Какую? - Монарх смотрел на меня совершенно трезвым взглядом.
- Конечно, нам потребуются помощники в том, так называемом, реальном мире, но это уже вопрос техники…
- Слушай, Министр! - Монарх повысил голос. - Говори, не испытывайте наше терпение!
Я вышел из-за стола и встал так, чтобы видеть всех, находившихся в кабинете.
- Смотрите, - сказал я. - По большому счёту, вся наша проблема это проблема с одним человеком. Очень надеюсь, что пока это ещё так, и на той же Земле в реальном мире о программе знает только Щербаков, который может и должен стать нашим неоценимым союзником, Калабанов и пара-тройка программистов, которые на этого самого Калабанова работают. Так?
- Надеюсь, что так, - кивнул Мишка. - Ближе к телу!
- А ты что, ещё не понял? Именно Калабанов - наша проблема. Не будет этого человека, не будет и нашей проблемы. Ну, как?
- Ну и кровожаден ты! - с усмешкой сказал Мишка.
- А что же делать?
- Я всё понял! - воскликнул фон Анвар. - Если одобрит Монарх, то вся служба Государственной Безопасности Попоя готова к выполнению такой задачи.
Все посмотрели на Колота Винова.
- Сейчас слово за Михаилом, пусть решит техническую сторону задачи, - сказал он и усмехнулся, подмигнув мне: - А не плохо сказано: нет человека, и проблемы, значит, нет. Не вполне нравственно, как бы, но…
- А кто же говорит, что так надо поступать всегда? - ухмыльнулся я. - Только в чрезвычайных обстоятельствах.
- И сейчас обстоятельства как раз такие, - согласился Монарх.

Глава 10.doc: «Мир с другой стороны».

В душу Щербакова странное совпадение имён его нынешних корреспондентов и людей, умерших год назад, внесло странное смятение. Он понимал, что всякие разговоры о «загробном мире» - полная ерунда, но не мог отделаться от неясных подозрений.
Рассказав всё Свете, он даже почувствовал некоторое облегчение. К удивлению Саши, девушка проявила интерес к ситуации, особенно, услышав, что Калабанов заплатил за диски пять тысяч долларов. Она даже сказала, что у её «папика» есть старый приятель на известном в городе оборонном предприятии, которое в нынешние времена перебивается как может. И, хотя многие специалисты оттуда уже разбежались, кто куда, на заводе оставалось ещё достаточно квалифицированных электронщиков.
В течение четырёх следующих дней Саша, где сам, где по звонку Игоря Борисовича, разместил заказы на все блоки преобразователя. Изголодавшиеся по интересной работе радиоинженеры, которым надоело перепаивать знакомые до оскомины материнские платы и чинить видеоголовки «Панасоников» и «Самсунгов», хватались с радостью за нестандартную работу.
Многие начинали атаковать Сашу профессиональными вопросами и даже негодовали, что он ничего не может или не хочет толком рассказать. Впрочем, Щербаков, если бы и был специалистом, и, действительно, имел желание говорить, то не многое и мог бы рассказать. Очень хорошо отсекать излишнюю любознательность помогала щедрая оплата, на которую Саша, не задумываясь, пускал деньги, полученные от Калабанова.
Вечером пятого дня, когда Саша кувыркался со Светой в постели, раздался звонок.
- Ну, и что же ты не звонишь, Сашок? - раздался вместо приветствия в трубке грубоватый голос. - Неужели нет ничего нового?
- А просто дело до конца хочу довести, Виктор Петрович, - мгновенно стал импровизировать Щербаков. - Чтобы уж было чего докладывать. Выхожу тут на человека, у которого по моему разумению могут быть кое-какие любопытные сведения.
- Ты мне этого человека назови, а мы выясним.
- Виктор Петрович! Дайте я уж до конца доведу всё - я ж должен деньги отрабатывать. Доложу, когда будет полная информация.
Калабанов на пару секунд задумался.
- До конца, говоришь? Ладно, действуй. Только смотри, не гони туфту, а то, действительно, до конца доработаешься… - Он сделал эффектную, видимо, по замыслу, паузу. - Посажу тебя на конец… На свой! - Калабанов захохотал в трубку.
- Такие намерения отсутствуют, - деловито ответил Саша.
- Ну, вот и хорошо. Ладно, пока!
Положив трубку, Саша закончил прерванное занятие, а потом сел и задумался.
Калабанову требовалось чем-то заткнуть глотку. С одной стороны, Саша уже немного сожалел, что набился лишний раз сам в услужение к депутату, но ведь и его неизвестные сетевые друзья просили о том же. Как в такой ситуации быть? Он должен подсунуть Калабанову хоть что-то, в противном случае у того начнут возникать подозрения, которые ничем хорошим для Саши не кончатся.
Самое обидное, что Щербаков и сам мало что понимал в ситуации, а таинственные друзья твердили одно: «Вот будет готов преобразователь - поймёшь всё, и даже больше». Тем не менее, после напоминания Калабанова, о котором Саша в круговерти двух дней с размещением заказов успел даже позабыть, он отправил в Сеть послание, где просил совета. В конце своего сообщения он решился и задал короткий вопрос, который звучал так: «Ребятки, вы случайно не знаете людей с фамилиями Беркутов и Батурин?»
Ответ пришёл ему очень скоро. Михаил прислал кучу листов с каким-то софтом и рекомендовал распечатать всё это и под видом старых записей, якобы отданных неким родственником человека, на квартире которого были найдены диски, вручить Калабанову.
«Это должно занять его людей на какое-то время, пока ты делаешь шлем. Будет готов преобразователь - будем решать, как действовать дальше», ответил Михаил.
Но больше всего Сашу поразил ответ на его последний вопрос. Михаил писал: «Мы знаем этих людей очень даже близко» (тут в строке стоял «смайлик»). «После ввода в действие шлема тебе всё будет понятно».
Щербаков не стал настаивать, распечатал присланные тексты на не очень хорошей старой бумаге и старательно потёр лицевую сторону, пытаясь изобразить некоторое «старение» документов. В тот же день он созвонился со своим новым работодателем и условился о мете передачи бумаг.
На встречу приехал один Николай. Саша вручил ему папочку с листками и, стараясь поддерживать реноме жадного до денег человека, поинтересовался об оплате. Николай хмыкнул и ответил, что босс всё посмотрит и решит, «чё это стоит». Саше оставалось только пожать плечами.
Несмотря на то, что российские электронщики за двести баксов готовы были творить чудеса, которые, например, американский парень с паяльником не сделал бы, наверное, и за несколько тысяч, с учётом скорости, с которой Саше всё это было надо, калабановские деньги закончились и ему пришлось добавлять из собственных сбережений. Кроме того, пришлось повозиться, устанавливая все блоки и переделывая купленный мотоциклетный шлем определённого, описанного Михаилом типа. Света помогала, как могла, но больше мешала, пару раз обожглась о паяльник, однако стойко терпела все лишения. Саша поймал себя на мысли, что почему-то её путанье под ногами его не раздражает.
Наконец, шлем был сделан. Саша докупил требуемую плату ввода-вывода для оптоволоконки и установил её в системный блок своего компьютера. Он даже сам подивился, какую работу провернул всего за неполные две недели.
Вот он, пресловутый шлем-преобразователь, он держит его в руках. Наконец-то можно будет погрузиться в увлекательный мир незнакомой супер-игрушки, хотя Саша уже и сомневался, что это игрушка, пусть даже с приставкой «супер».
В этот вечер он снова был в своей квартире вместе со Светой. Всё было готово, все кабели подключены, оставалось только вставить стартовый диск в дисковод CD-ROMа.
Его неизвестные партнёры очень просили перед первым включением обязательно вступить с ними в контакт через е-мэйл. Саша так и сделал, послав сообщение о готовности, и немедленно получил ответ:
«В качестве места входа выбери…» далее Михаил указывал координаты игровой зоны, как считал Саша.
«Я должен выбрать именно это место?» спросил Щербаков.
«Очень просим - именно это».
«Хорошо, но потом можно будет войти куда-то ещё?»
«Безусловно, но первый раз войди именно там, где говорим. Там будут даны, хм, инструкции, можно так сказать. А, самое главное - ты всё поймёшь», здесь следовал значок «смайлика».
Его корреспондент дал ещё несколько указаний по выбору одежды.
«А как насчёт оружия и всякой там амуниции?» спросил Саша.
«Ничего не нужно. Ты, фактически, просто познакомишься с ситуацией - и пока всё».
«На сколько ставить таймер шлема?» поинтересовался Щербаков.
«На 15 минут, не больше».
Тут Саша впервые к собственному удивлению подумал, что, возможно, пребывание с устройством, функции которого он до конца не понимает, и которое, к тому же, надето на его голову, может быть не безопасным. Он почему-то вспомнил труп на квартире, где он когда-то присутствовал в качестве технического эксперта.
Поэтому, хотя в данном устройстве взрываться, вроде бы, было нечему, он попросил Свету при каком-то неадекватном поведении со своей стороны отключить компьютер.
- Как отключить? - не поняла Света. - И что ты имеешь в виду? Слушай, Саша, а, вообще-то, это не опасно? Ты ничего ни разу не сказал, но сейчас мне что-то даже не по себе…
- Успокойся, - стараясь не выказывать проявлений немного неприятного холодка, копошащегося в груди, сказал Щербаков. - Взрываться тут нечему. Но если что-то покажется не так, то просто сними с меня шлем, ОК?
Он выполнил все окончательные инструкции, а именно, смочил контакты внутри шлема и сел в удобное кресло, благо оно у него имелось.
- Ну, поехали, - нарочито-бодро сказал Саша, осторожно шаря рукой в поисках клавиши «Enter».
Несколько секунд ничего не происходило, только начали чувствоваться легкие покалывания в точках соприкосновения контактов шлема с кожей.
- Не вполне понимаю, всё-таки, как я буду управлять игрой, - сказал Саша. - Неужели, только биотоками? Нипидерман, выходит, правильно считал…
Впрочем, он был не уверен, что Света услышала его последние рассуждения, потому что Светы рядом уже не было.
Или, точнее сказать, Саши не было рядом со Светой.
Он стоял в каком-то полумраке на довольно крупном каменном крошеве. Стены помещения находились от него на расстоянии нескольких метров и немного колыхались. Присмотревшись, Саша понял, что это вовсе не стены, а плотная ткань, образующая как бы пологи большого шатра. В нескольких местах между полотнищами ткани оставались небольшие щели, в которые и пробивался свет, позволявший кое-что рассмотреть.
Над головой метрах в трёх Саша различил явно металлический тускло поблёскивавший потолок. В четырёх местах из этого потолка выступали, судя по всему, телескопические опоры, которые потолок и поддерживали.
Воздух был довольно душный, в нём плавали какие-то знакомые и не очень запахи.
- Чёрти что, - негромко сказал Саша, скорее для того, чтобы звуком собственного голоса удостоверить реальность всего окружающего. - Они что, хотят сказать, что это такой эффект присутствия?
Он пнул носком ботинка ближайший каменный обломок, который с характерным звуком откатился в сторону. Саша покачал головой и на всякий случай пощупал себя руками. Пальцы ощутили плотную ткань комбинезона, в который он был одет. Вдруг его как током ударило: комбинезон был именно таким, каким его показала система - покрой, расположение карманов, даже цвет, насколько это было видно при плохом освещении, полностью соответствовали тем, какие Саша выбирал из меню.
- Мама мия! - только и пробормотал он.
Саша оглянулся, но вокруг было пусто. Тогда он, стараясь ступать потише, двинулся к одной из щелей в занавеси. Осторожно раздвинув края полога из плотной и словно прорезиненной и металлизированной ткани одновременно, Щербаков выглянул наружу.
Нагромождение валунов и поваленных деревьев, перемолотых в какое-то крошево, простиралось довольно далеко. Было такое впечатление, что вокруг расстилается зона, по которой прошёлся какой-то сокрушающий ураган или вообще непонятный катаклизм. Машинально Саша отметил, что площадка внутри странного шатра была значительно ровнее окружающей местности, словно её искусственно привели в такое состояние.
Вдали видна была полоса, похоже, нетронутого стихией леса, с другой стороны блестело море, а над всем этим синело глубокое тёплое небо. Солнце светило откуда-то сзади, и Саша не мог его видеть.
В стороне метрах в двухстах высилось любопытное образование, напоминавшее довольно большую платформу на телескопических опорах. На платформе имелись какие-то надстройки с выступами как-то уж очень явно свидетельствующими о военном предназначении данного сооружения.
Саша невольно посмотрел вверх над головой и увидел, что куски ткани, образующие шатёр прикреплены к чему-то подобному. Было похоже, что он находится под такой же платформой, как и та, что стояла несколько поодаль.
Честно говоря, Саша не знал, что делать. Он понимал, что, скорее всего, всё происходящее вокруг не есть реальность, а просто поразительный эффект присутствия, создаваемый пресловутым шлемом-преобразователем, но как ему действовать в такой ситуации? Встающее в душе из глубины веков чувство опасности, заставлявшее предков человека действовать с осторожностью в необычных и незнакомых ситуациях, не давало выйти на открытую местность. Хотя, с другой стороны, намного ли безопаснее в каком-то полутёмном помещении?
По камням мелькнула тень, и Саша вскинул глаза. Над головой метрах в пятидесяти над землёй проплывал странный аппарат, необычностью сравнимый разве что с футуристическими боевыми машинами из игр типа «Star-Craft» или «Homeworld». Аппарат был небольшой и летел совершенно бесшумно.
Саша проводил его восхищённым взглядом и почесал затылок. Затылок был как затылок: вихры волос, вроде, как у него самого.
Позади него раздалось негромкое жужжание сервомеханизмов и Щербаков резко повернулся.
В металлическом потолке открывалось отверстие, откуда лился яркий почти дневной свет и плавно опускался наклонный трап. Трап уткнулся в каменистый грунт и замер. По нему спустились два молодых человека - один худощавый чуть выше среднего роста с копной очень тёмных на этом свету практически чёрных вьющихся волос, второй повыше, покрепче, более загорелый, но и с более светлыми волосам. Впрочем, было такое впечатление, что у него волосы несколько подвыгорели на солнце.
Одеты они были в некую помесь комбинезонов и военных мундиров. Во всяком случае, на плечах Щербаков заметил погоны с не вполне понятными знаками отличия, а на поясах у парней висели кобуры с довольно серьёзного вида штуками, тоже, казалось вытащенными из какой-то продвинутой игры.
Парни остановились, в нескольких метрах, с ухмылками разглядывая уставившегося на них Сашу.
- Ну что, здравствуйте, что ли, господин Щербаков? - сказал, наконец, загорелый и подмигнул, бросив косой взгляд на своего спутника. - Приветствуем вас на славной планете Попой.
- Э-э… где? - не понял Саша.
- Серёжа, давай серьёзнее! - попросил брюнет и, обращаясь уже к Саше, добавил: - Мы, кажется, уже договорились быть на «ты». Так вот, Александр, это, - Он кивнул на загорелого, - Сергей, а я - Михаил, твои сетевые собеседники.
Щербакову показалось, что камни под ногами зашевелились.
- Ребята, - тихо сказал он, - вы бы объяснили как-то понятнее. А то я не очень-то въезжаю. Вы хотите сказать, что вы…
- Именно, - кивнул Михаил. - К вашим услугам: Сергей Батурин и Михаил Беркутов.
Камни под ногами стали шевелиться всё ощутимее, и Саша непроизвольно переступил с ноги на ногу, словно стараясь сохранить равновесие. Он хлопнул себя по карманам: это был не слишком частый момент в его жизни, когда действительно хотелось закурить. А ещё лучше выпить чего-нибудь - этого ему хотелось, как правило, чаще.
- М-м… - начал он.
Сергей протянул ему кожаный футляр с явно дорогими сигарами.
- Лучшие сигары с Блэк-Хэда, - сказал он, растягивая рот до ушей.
- Откуда? - Саша выпучил глаза, непроизвольно беря туго свёрнутую тёмно-коричневую трубочку; даже ещё не поднеся сигару к носу, он ощутил запах очень приличного табака.
- Планета такая, - любезно подсказал Михаил. - Климат тропический, туземцы - все чернокожие, вот я в своё время такое название и придумал. Ради смеха, конечно, но теперь уже сложно чего-то менять.
Саша обалдело нюхал сигару.
- А, может, выпить чего-нибудь? - любезно предложил Сергей, щёлкая кнопкой зажигалки.
Глядя на маленький язычок пламени, с тихим свистом бьющий из металлической коробочки, Щербаков, как сомнабула, кивнул. Он машинально прикурил и закашлялся - табак был крепкий.
- Мы что, покурить сюда вышли? Давайте поднимемся наверх в салон, - сказал Михаил, легонько трогая Щербакова за локоть.
- С сигарой - как, ничего? - поинтересовался Саша, вытирая выступившие слёзы и понемногу приходя в себя.
- Ничего-ничего, - заверил Сергей.
Они поднялись по ступенькам трапа, который с лёгким жужжанием свернулся за их спинами, а люк закрылся. Вместе со своими провожатыми Саша оказался в коротком Т-образном коридоре. Из более длинного отрезка они сейчас вошли, а там, где коридор уходил налево и направо, стояли два солдата в боевой форме и с оружием.
Увидев вошедших, оба воина козырнули, и один отступил в сторону. Дверь за его спиной раскрылась, открывая проход в другое помещение.
Саша и его провожатые прошли через пустой тамбур, где в застеклённых шкафах красовалось какое-то снаряжение и, видимо, оружие, поднялись ещё по одной лестнице и вышли в более длинный коридор. Здесь через каждые три метра у небольших дверей стояли посты охраны.
В конце коридора оказалась ещё одна дверь, за которой располагалась довольно просторная комната, напоминавшая комнату для совещаний. Строгость помещения явно подтверждала, что всё вокруг имеет сугубо военное назначение. Правда, кресла вокруг стола были мягкими и очень удобными даже на вид.
- Присаживайся, - Михаил сделал приглашающий жест.
- Куда? - поинтересовался Саша, который в любом случае всегда неплохо адаптировался к обстановке.
- Да куда считаешь нужным. Хоть сюда, - ответил Сергей, поворачивая одно из кресел так, чтобы Щербакову было удобнее садиться. - Ты наш самый почётный гость. Возможно, более важный на данном этапе, чем сам Монарх. - Он подмигнул скорее Михаилу, чем Саше.
- Ты только самому Монарху так не скажи, - покачал головой Михаил.
- А чего? Колот Винов - мужик умный, он всё правильно понимает. В проблему въехал. Ты как, значит, насчёт выпить?
- Если дают что-то хорошее, никогда не отказываюсь, - пробормотал Саша. - Да и сейчас не откажусь… Ребята, а где, всё-таки, я?
- Ты - с другой стороны монитора, - усмехнулся Сергей.
- Значит, я правильно подумал, - негромко сказал Саша, опускаясь в кресло. - Ну, тогда точно надо выпить.
Загорелый Сергей сделал театральный жест рукой, и на столе одним махом появились бутылки и стаканы, которые он с ловкостью фокусника выудил из одного из шкафов.
- Что это? - недоверчиво поинтересовался Щербаков, разглядывая тёмно-коричневую, но прозрачную жидкость в стакане, куда гостеприимный Сергей плеснул не менее чем граммов сто пятьдесят; пахло из стакана хорошо.
Михаил тоже со стаканом в руке уселся в соседнее кресло, с лёгкой улыбкой посматривая на Сашу. Только сейчас Щербаков заметил, что Михаил выглядит более усталым по сравнению со своим приятелем.
- Коньяк, - заверил Михаил. - Помнишь, как в «Бриллиантовой руке»: успокаивает нервы, расширяет сосуды… Пейте! Пейте-пейте!
Эта маленькая и вполне уместная цитата из любимого фильма успокоила Сашу, пожалуй, больше, чем мог сделать налитый коньяк.
- За что пьём? - спросил он.
- За твоё появление здесь! - сказал Михаил, улыбаясь одними усталыми глазами. - За то, чтобы ты согласился нам помочь. И за удачу!
Щербаков автоматически опрокинул стакан в горло, почему-то, будучи уверенным, что коньяк этот - не более чем виртуальное пойло. И чуть не поперхнулся.
Дыхание сдавило - всё-таки проглатывать махом сто пятьдесят такого ароматного и крепкого напитка не так-то просто. Саша чуть не закашлялся, но, подавив спазм, судорожно и шумно выдохнул.
Коньяк был самый, что ни на есть настоящий, очень хороший. Блаженное тепло и успокоение побежало по телу.
Саша, поставил стакан и невольно погладил руками живот, ещё раз проверяя реальность тела.
- Молоток! - с уважением сказал, наблюдавший за ним Сергей. - На-ка, вот, закуси!
Он протянул кусок шоколада, который отломил от какой-то плитки с рисунком то ли кометы, то ли взрывающейся сверхновой.
Щербаков машинально взял шоколад и сжевал его - и тут ощущения были вполне реалистичными.
- Монарху он понравится! - одобрительно сказал Михаил. - Выпивает в его стиле.
- Какому ещё монарху? - поинтересовался Щербаков, чувствуя, как остатки напряжения, смываемые божественным напитком, соскальзывают в какую-то канализацию души. - У вас тут что - монархический строй? И, в конце концов, где это - тут у вас? Вы же мне пока ещё ни черта не объяснили. Давайте, рассказывайте!
- Всё расскажем, и прямо сейчас, - кивнул Сергей, наливая Щербакову уже только грамм пятьдесят. - Ну, давай ещё по маленькой за удачу. Она нам, действительно, ох как понадобится!
- А что это вы всё про удачу? - осведомился Саша. - У вас что, неприятности?
- Вот именно! - кивнул Михаил. - И во многом благодаря тебе, дружочек. Давай выпьем, в самом деле, за удачу ещё раз - Сергей прав, мы тебя быстренько введём в курс дела, а потом нужно ещё представить тебя Монарху.
Они выпили, и Михаил начал повествование. Если бы Саша не принял «на грудь» двести коньячка, то он вряд ли был бы способен спокойно выслушать то, что ему рассказали. Однако, спиртное и сознание того, что он оказался здесь не под влиянием какого-то наркотика, а просто надев шлем в кресле у собственного компьютера, помогли ему выслушать неправдоподобную на первый взгляд историю довольно спокойно.
В конце концов, он только спросил с какой-то слабой надеждой проснуться:
- Ребята, а вы меня не дурите?
Михаил и Сергей переглянулись, и Батурин вздохнул.
- На, выпей ещё немного, - Он пододвинул стакан к Щербакову, - и пора показать тебя Монарху. Мы специально просили его дать нам возможность предварительно поговорить с тобой с глазу на глаз, как соотечественники, так сказать.
- Лучше скажи откровенно: нет возражений нам помочь? - Михаил посмотрел в глаза Саше.
- Какие могут быть возражения! - замахал руками Щербаков. - Если это всё так и есть, то это же такое!… Такое… У меня и слов-то нет! О таком приключении можно только мечтать…
- Ты учитывай, - медленно сказал Михаил, - что здесь могут быть трупы. Мы уже тебя рассказали, что произошло ранее, так что имей в виду.
- Да, - кивнул Сергей, - нужно, чтобы ты полностью всё понимал. Учитываешь обстоятельства? Хорошо подумай.
- Думать даже нечего - я с вами! А вы уверены, что получится перекинуть на Землю группу для действий? Я не вполне понял, где вы хотите взять тела для своих спецназовцев?
- Это отдельный разговор, - Михаил помотал рукой в воздухе. - Мы будем этот вопрос прорабатывать и без тебя просто ничего не сможем сделать. Тут ещё обсуждать и обсуждать все детали. Главное, что ты готов нам помогать. Ты на сколько, кстати, таймер, поставил?
- Как и уславливались - на 15 минут.
Михаил посмотрел на часы.
- Значит, у нас ещё есть с полчасика точно. Давай, сперва, познакомим тебя с Монархом и ещё парой-тройкой самых приближённых. Не надо испытывать терпение великих мира сего, - усмехнулся он. - Как и мира того!
- Я готов! - пожал плечами Щербаков.
- Тогда - вперёд!
Михаил и Сергей встали, показывая Щербакову, куда идти. Саша тоже поднялся, ощущая приятную расслабленность и готовность на великие свершения на пользу своих новых приятелей.
Однако, не успел он сделать и нескольких шагов, как в глазах у него помутилось, и окружающий мир превратился в некую плоскость, которая вдруг бешено завертелась перед глазами, размазывая все предметы и цвета в какое-то беловатое месиво. В ушах возник тихий, но очень неприятный писк близкий по частоте к ультразвуковому диапазону.
Саше показалось, что он падает. Он непроизвольно дёрнул руками, пытаясь сохранить равновесие, и схватился за что-то невидимое. Мгновение позже он осознал, что сидит, судорожно сжимая подлокотники своего кресла.
Сначала как сквозь вату, а потом всё отчётливее до Щербакова стали доноситься звуки.
- Саша! Ты жив? - кричала Света, тряся его за плечо; в одной руке она держала сорванный со Щербакова шлем.
Саша отпустил подлокотники кресла и постарался сфокусировать взгляд. Он догадался, что обеспокоенная чем-то Света просто-напросто насильственно выдернула его из реальности того мира.
- Всё в порядке, глупенькая, - Он погладил девушку по руке. - Ты чего?
- Я испугалась. - Света прижалась к нему. - Ты сидел совершенно как мёртвый. Десять минут - и даже не шелохнулся!
- Я же поставил таймер - чего ты волновалась? Ну, ладно, надо ребятам сообщение отправить. Интересно, я вот не спросил, а как в подобном случае всё для них выглядит?
Он потянулся к клавиатуре и почувствовал лёгкое головокружение и тошноту. Очевидно, такой метод отключения сознания от Сети был противопоказан.
- Какое сообщение? - не поняла Света.
- Ребятам, с которыми я встречался - они могут подумать, что тут что-то случилось.
- Ничего не понимаю - Саша, ты что, где-то был? С тобой всё в порядке?
- Я был там, - Саша кивнул на экран монитора, - с другой стороны. Там - целый мир!

Глава 11.avi: «План зреет».

Мы с Мишкой и глазом моргнуть не успели, как наш новый знакомый и, как мы надеялись, союзник, на мгновение превратился в какое-то искрящееся веретено и пропал.
Мы забеспокоились, что на «той» стороне случилась какая-то неприятность. Нам также было очень неловко перед Монархом, которого мы и так уговорили отказаться присутствовать при самом первом контакте с человеком «оттуда».
- У него неожиданно прервался контакт мозг-преобразователь, - определил Мишка. - Я даже волнуюсь: он же сказал, что ставит таймер, а исчез, вроде, раньше!
Однако, тут же связавшись с Александром через электронную почту, мы выяснили, что ничего страшного не произошло. Просто его подруга, при которой он проделывал эксперимент по испытанию модернизированного преобразователя, забеспокоилась, что Саша не шевелится в течение долгого времени, и после того, как несколько раз потрогала его за руку, сдёрнула шлем с головы.
Сперва, мы облегчённо вздохнули, но тут же чуть не подскочили: какая ещё подруга?!
Оказалось, что Александр рассказал всё или почти всё своей близкой приятельнице, некой Свете.
«Саша», набрал послание Мишка, «мы же договаривались: никому не говорить без супер необходимости. Только проверенным людям. Так ведь будет ещё больше проблем, и ты всех нас тут вообще порешишь!»
«А она - человек проверенный!», отстучал в ответ Саша. «Супер необходимости не было, согласен, так уж получилось. Но, кстати, как я чувствую после вашего рассказа, мне тут будет нужен преданный помощник».
«А она - преданный???» спросил Михаил, поставив три вопросительных знака.
Вообще разговаривать с «той» стороной было немного неудобно: с учётом разности течения времени, нам приходилось довольно долго ждать ответов. Сашке-то, наверное, наоборот, наши сообщения приходили почти мгновенно.
Пока Саша формулировал ответ на очередной Мишкин вопрос, к нам в комнату связи ввалился сам Монарх в сопровождении неразлучного Премьера и вдобавок фон Анвара.
- Где вы прячете вашего землянина? - потребовал Монарх. - Сколько моё Величество может ждать?!
Несмотря на шутливый, казалось бы, тон, чувствовалось, что Колот Винов, как минимум, нервничает. Мы объяснили Монарху ситуацию.
- В чём теперь проблема? - настаивал Монарх. - Повторно его вызвать сюда что, очень сложно?
Мы с Мишкой переглянулись: действительно, что-то мы увлеклись обменами посланиями по е-мэйлу, вместо того, чтобы всего-навсего попросить Сашу вновь надеть шлем.
В этот момент пришёл ответ Щербакова на наш последний вопрос.
«Ещё какой преданный», писал Саша. «Ребята, я нужен вам буду явно не один здесь, в „реале“, так сказать. Давайте я Светлане всё объясню. Она, безусловно, согласится помогать. Вы не против?»
Мы с Мишкой снова переглянулись. Я пожал плечами и посмотрел уже на Монарха и на всех остальных.
- А, может, пусть объясняет? - предложил я. - Мы же всё равно собирались там вербовать каких-то союзников кроме Саши, так сказать. Ну, пусть для начала эта Света.
- Баба? - с сомнением поморщился Монарх. - Ну, или, правильнее сказать, дама?
- Выходит, что дама, - развёл я руками.
- Если вы хотите кого-то туда засылать, то кто из вас согласится отправиться в женское тело? - ухмыльнулся Д'Олинго. - Я бы, например, испытывал некоторые неудобства, если так можно выразиться.
Все засмеялись.
- У нас, кстати, есть кандидатура для этого случая, - сказал Мишка. - Не забывайте про Машу, которая прекрасно знает обстановку там. Кроме того, женщины бывают иногда весьма полезны. Кто-то будет это отрицать?
- Не-ет, только не я! - Премьер выставил ладони перед собой. - Ещё как бывают полезны!
- Давайте-ка вот что сделаем, - принял решение Самодержец. - Пусть этот ваш Щербаков всё объяснит своей подруге, покажется нам всем, наконец, и пришлёт её, чтобы показать, коли на то пошло. Посмотрим и оценим.
- Его разъяснения по нашему времени не менее получаса займут, - сказал Мишка. - А то и более.
- Вот и ладно, - согласился Колот Винов. - А мы пока отобедаем - я, например, уже безумно жрать желаю!
Мы послали соответствующие рекомендации Александру и удалились пообедать. Надо сказать, что Щербаков, видимо, убедил свою Свету очень быстро или же мы засиделись за трапезой, потому что, когда вся наша компания вернулась в комнату связи, нас ожидало следующее послание:
«Мы готовы появиться у вас по очереди. Видимо, придётся готовить второй шлем.:)»
Когда Саша появился у нас снова, то после представлений Монарху, Премьеру и шефу ГБ, Мишка сказал ему:
- А знаешь, ты абсолютно прав: придётся заказывать ещё, и, возможно, даже не один шлем.
Александр грустно покачал головой:
- Одна проблема: где взять деньги? Я на этот больше шести тысяч баксов угрохал. Пятёрка, кстати, от Калабанова получена…
- Что ещё за баксы? - спросил Монарх меня. - Ты же говорил, что деньги у вас называются этими самыми… рублями, кажется.
- Ну, баксы, как бы наши вторые деньги, более хорошие, - криво усмехнулся я. - Вообще-то, они - деньги одной другой страны, Америки, но поскольку наш рубль не слишком стабилен, вот и являются как бы нашей второй неофициальной, но более любимой всеми валютой.
- Безобразие, как нехорошо! - воскликнул фон Анвар. - Куда только ваше правительство смотрит?
- Да вот на эти самые баксы и смотрит, и облизывается, - хмыкнул Мишка. - Все в правительстве только и озабочены, как бы себе побольше нагрести, и, желательно, в баксах.
- Да-а, - протянул Колот Винов, - вот у нас звяк, так это звяк. Монархии вам, похоже, тоже определённо не хватает. Сам нам тут советовал, а у вас там что же?
- Возможно, это всё именно таки и есть, - неожиданно согласился с ним Щербаков, - но как же сейчас быть с деньгами? У меня, если честно, есть ещё отложенные свои пять тысяч, но этого не хватит даже на один шлем. И, вообще-то, мне не хотелось бы совсем оставаться без заначки.
Действительно, это была проблема,