и еще не раз повторю на страницах данного документа, Гвардия для нас больше чем просто работа, а Штаб-квартира – больше чем место, где мы проводим свободное время. Гвардия – это наша жизнь, и очень трудно представить, что кто-то из своих же парней может стремиться ей навредить или же воспользоваться телепортом в корыстных или, что еще хуже, завоевательских целях. Похоже, до Джека никто не задумывался о том, что серия участившихся в последнее время несчастных случаев могла быть частью кем-то спланированной акции.
Что ж, подумал ваш покорный слуга, если кто-то и хочет ослабить оперативную часть Гвардии, то провал на Библе станет для него просто подарком судьбы. В результате всех убийств и несчастных случаев погибло впятеро меньше агентов, чем во время нашего злополучного рейда, в реальном времени длившегося лишь двенадцать с половиной секунд.
– А доказательства? – спросил рассудительный Сема, с ходу обнаружив самое уязвимое место наших теоретических выкладок. – Сможем ли мы убедить Полковника или кого-то другого, что имеем дело с саботажем?
– Давайте сначала перечислим все, что у нас есть, – предложил Шо. – Тогда мы сможем определить если и не цели, то хотя бы средства, при помощи которых они делают свои дела.
Предложение было признано здравым, и взгляды всех участвовавших в совещании моментально обратились к нам с Джеком как зачинщикам всего безобразия. Я молча указал рукой в сторону старшего аналитика. Это была его идея, а не моя, так что пусть он и попотеет, а я со стороны буду вставлять едкие реплики и комментарии, как делал бы он, если бы дело излагал я.
Джек кивнул, соглашаясь с моим жестом. Но начал он совсем не с того, что я ожидал.
– Пойдем с самого начала, – сказал Джек. – Первым видимым проявлением саботажа, как я считаю, явилось временное отключение телепорта некоторое время назад. У кого-нибудь есть возражения или какие-то версии на сей счет?
Все промолчали.
– Я думаю, что сбой произошел по чьему-то умыслу, намеренно, – сказал Джек. – Ведь имело место не отключение питания, что в принципе невозможно, а сбой в работе компьютера.
– Что тоже считается невозможным.
– Не невозможным, а крайне маловероятным. Ты хорошо разбираешься в компьютерах, Макс?
– На уровне нажатия кнопок. Я пользователь, не программист.
– Полностью защищенных от всех видов вирусов искинов просто не существует. Я согласен, что в случае с Вельзевулом подобрать потенциально опасный вариант достаточно сложно, но ничего невозможного в этом нет. Было бы желание, а способы отыщутся.
– А что на сей счет гласит официальная версия? – спросил Бешеный Пес.
Он, как всегда, на пару месяцев отстал от жизни, слоняясь по Галактике в поисках очередного приключения на свою голову. Внутренние дела Штаб-квартиры его особенно не интересовали.
– Как таковой официальной версии вообще нет. Говорили что-то о возмущениях в ноль-пространстве, хотя непонятно, откуда там могли взяться возмущения и каким образом кто-то исхитрился их зафиксировать. Таким образом, перебросы стали невозможны, компьютер временно отключился. А потом «буря стихла, взошло ласковое солнце», и все снова вернулось на круги своя. Где ты был все это время?
– То тут, то там.
– А где ты был во время самого сбоя?
Тут Бешеный Пес поперхнулся собственной слюной и закашлялся, лицо его начало багроветь. Будь он чуть постарше и не такой здоровый, я бы начал беспокоиться, не хватил ли его инфаркт.
– У меня был отгул.
Дальше он мог уже не объяснять, хотя какое-то время и пытался, издавая нечленораздельное бульканье. Любовные похождения этого парня уже стали притчей во языцех, и отчасти именно из-за них он и получил свою кличку. На каждой планете он имел по несколько любовниц всех расцветок и форм, факт наличия у многих из них законных супругов его никогда не останавливал. Согласитесь, что телепорт – единственное в своем роде и самое лучшее из возможных средств быстренько отделаться от назойливых мужей, взбешенных фактом супружеской измены и решившихся поднять руку на федерального служащего.
– А где был ты, Шо? – не унимался Морган, по-видимому намеревавшийся задать свой вопрос всем здесь присутствующим. Мне было непонятно, какое это могло иметь отношение к случившемуся.
– На базе.
– Семен?
– Спасательные работы на Векторе Стоуна. Нас было пятеро, и мы были так заняты, что отключения даже не заметили.
– Макс?
– Как ты знаешь, у меня как раз в тот момент случилась небольшая стычка с арахнозавром.
– Оба-на! – воскликнул Бешеный Пес, явно жалея об упущенной возможности порезвиться вволю. Такие приключения как раз в его духе. – А я даже и не слышал, что обнаружили еще одного.
– Он сам себя обнаружил.
– И как ты выбрался?
– С большим трудом.
Не люблю я вспоминать Тароту.
Хотя ликвидация последнего на данный момент арахнозавра и стала сенсацией в научной среде, равно как и в бульварной прессе, ничего удивительного в том факте, что до Бешеного Пса информация о ней до сих пор не дошла, не было. Галактика большая, и в Гвардии почти каждый опер занят интересной, трудной, опасной и очень ответственной работой, о которой нормальные люди не будут трепаться даже по пьянке. Возможно, что в данный момент прямо за стенкой кто-то раскручивает нечто сногсшибательное, но мы об этом ровным счетом ничего не знаем. Нет времени даже на то, чтобы разобраться со своими делами, не то что лезть в чужие проблемы. Даже если ты не так занят, как повсюду снующий Бешеный Пес.
Недостаток кадров на данный момент был главной проблемой Гвардии, не считая недостатка средств.
Что касается истории с арахнозавром…
Когда мы выбрались из джунглей обратно на исследовательскую станцию, арахнозавры уже успели выбраться из подполья и ухайдакать два флаера с вернувшимися поисковыми партиями. Случайно или намеренно, не знаю, паучки угробили всю радиоаппаратуру, так что мы даже не имели возможности оповестить остальных сотрудников о поджидающей их дома опасности и потребовать экстренной посадки в джунглях как можно дальше от базы. Руководитель станции и все оставшиеся с ним ученые были мертвы. А солдаты вражеской армии сновали повсюду.
Работая облегченной вэкаэсовской винтовкой Альвареса, моим иглогранатометом и силовыми ножами, мы сумели добраться до крыши и расчистить сектор, предназначенный для посадки скиммеров. Пауки-переростки поначалу лезли из всех щелей, но потом «генерал» осознал тщетность их усилий и изменил тактику. После небольшой передышки они предприняли два хитроумных прорыва, один по внешней стене, другой через вентиляционные шахты, которые мы отбили с большим трудом.
Наша работа себя оправдала. Совершили посадку еще три скиммера, на которых вернулись двенадцать человек. Оружие имелось у каждого третьего. Их передатчики вышли из строя с момента отказа аппаратуры на базе, наше собственное оборудование не работало, и о подмоге можно было только мечтать.
Патрулирование крыши грозило загнать нас в тупиковую ситуацию: запасы еды и воды находились несколькими этажами ниже, а рациона полевых пайков, имевшихся на скиммерах, не хватило бы и на два дня. Кроме того, с течением времени люди имеют обыкновение уставать, реакции их притупляются от долгого ожидания, и следующий прорыв чужаков может остаться незамеченным до тех пор, пока не станет слишком поздно. Поэтому, хоть Альварес для виду немного и поупирался, конце-концов было принято решение дать монстрам настоящий бой. Мы захватили с собой трех человек с лучевым и огнестрельным оружием, а остальных оставили на крыше охранять посадочную площадку и предупреждать следующие партии возвращающихся об опасности.
О дальнейшем я хотел бы забыть.
Здание буквально кишело перекормленными пауками, бросавшимися на нас сразу после обнаружения, подобно злобным космическим чудовищам в дешевой виртуальной игре. Двоих местных мы потеряли еще в первые полчаса пребывания в этом аду. У третьего не выдержали нервы, и после непродолжительной истерики он был отправлен обратно. Впрочем, до относительной безопасности крыши он так и не добрался, встретив смерть в образе одного-единственного пропущенного нами паука.
Мы же с боем прорывались вниз. Вокруг царил хаос из плавящегося стекла, разлетающегося брызгами пенобетона и оторванных и горящих конечностей пауков. Мы пробивались через мешанину их тел, резали, рубили, кололи и пинали. Мы стреляли, взрывали и вступали в рукопашные схватки. Мы расчищали себе дорогу в прямом смысле огнем и мечом. Наша цель находилась внизу – «генерал» и «королева». Пока они живы, новым солдатам не будет конца.
Когда до подвала оставался всего один этаж, под Альваресом провалился пол. Не знаю, было ли это так задумано невидимым «генералом» или же явилось побочным эффектом наших собственных действий, но Альварес провалился вниз и оказался в тесном соседстве с огромной, уже не способной к передвижению самкой и доброй сотней новорожденных, но уже готовых к бою солдат. Большого выбора у Луиса не было. Он установил регулятор энергозапаса винтовки на предельную мощность, и подвал был затоплен пламенем его огнемета. Костюм частично защитил его от ожогов, но выбраться из ревущего огня Луис уже не мог. Получив тяжелые ранения, он вышел из игры, оставшись в пышущем жаром помещении среди горящих останков самки и ее детенышей.
Число врагов стало конечным, но ими до сих пор управлял опытный «генерал», посылая все новые порции для устранения непосредственной угрозы. А угроза стала в два раза меньше.
Единственное, что я могу сказать по поводу следующего часа, – мне чудом удалось выжить.
У иглогранатомета не такой большой радиус поражения, как у вэкаэсовской винтовки, способной за один выстрел уничтожать целые участки местности и поражать десяток врагов. Поэтому мне пришлось вести прицельный огонь одной рукой, зажав в другой силовой нож и рубя на куски подползающих слишком близко тварей. Первый натиск продолжался не более десяти минут, но мне показался вечностью, а когда все закончилось, я стоял в изодранном костюме, с сотней сочащихся кровью порезов на коже, один посреди трупов врагов. Никакого смысла в моем стоянии не было, ибо лишнее время помогало «генералу» перегруппировать войска для следующей попытки, но я просто не мог заставить себя двинуться с места.
Откуда-то снизу тихо стонал Луис, лишенный медицинской помощи из-за нелепого сбоя аппаратуры. Людей в его состоянии моментально вытаскивают с поля сражения и отправляют в госпиталь, но компьютер не работал, а следовательно, не мог оценить степени его повреждений и убрать отсюда.
Я снова пустился в путь и снова принял бой. Спустя какое-то время, точно сказать не могу, потому что за часами уже не следил, показатель заряда моего иглогранатомета загорелся пурпурным светом, и мое оружие превратилось в бесполезный предмет. Я уронил его на пол, ибо бросать уже не было сил, и переложил нож из левой руки в правую.
Не буду описывать подробности. В конце концов я таки продрался сквозь кольцо врагов и нашел «генерала». Поединок с ним не составил особого труда – он сильно уступал своим солдатам по размерам и боевой мощи. Я отрубил его жало, а потом проломил ему голову ботинком, утверждая извечное превосходство человека над насекомыми, пусть даже и инопланетною происхождения, гигантских размеров и агрессивно настроенными.
А спустя сорок минут телепорт заработал, и мы на пару с Альваресом отправились прямиком в лазарет.
После чего ВКС вывезли остатки персонала и утюжили планету три дня.
Ничего этого рассказывать ребятам я не стал. Такие переделки могут доставить удовольствие разве что Бешеному Псу.
– Идем дальше, – сказал Джек. – Несчастные случаи в «ноле». Первый случай с взорвавшимся кораблем спровоцирован, это было достаточно просто, не так ли?
С ним все согласились.
Долее мы обсудили инцидент во время пожара на Авалоне и пришли к выводу, что киллеру совсем не обязательно было быть камикадзе и устраивать пожар для убийства наших ребят, если он сам был гвардейцем. Да и в тыл при использовании телепорта забраться куда проще. Потом мы перешли к случаю с Кеном.
– Задействовать такую огневую мощь для устранения одного человека просто нерационально, – сказал Сема. – Если бы смерти Кена желал кто-нибудь из Гвардии, то нашел бы более простое решение.
– Такое как, например, спустить информацию СРС. Они-то достаточно фанатичны для подобного.
– СРС могли разработать акцию и без участия Гвардии. Засада, ложный вызов, прибытие агента, убийство. Не думаю, что они метили именно в Кена.
– Если бы этот случай был единственным в течение полугода, я бы согласился с тобой без колебаний, – сказал Морган. – Но он очень естественно вписывается в общую картину.
– А попробовать сменить картину ты не хочешь? Прямых доказательств у нас нет. Совпадение…
– Я в него не верю.
– Зря. Иногда случается самое невероятное.
– Не убежден. Я считаю целесообразным надавить на СРС, только операцию надо провести так, чтобы о давлении не узнал никто из начальства.
– Ты имеешь в виду Харди? – спросил я. Мысль, что этот матерый служака может сотрудничать со «штатскими мозгляками», как он их называет, показалась мне смешной.
– Я разумею всех. Любой может оказаться замешанным.
– Блейн и Зимин? Сомневаюсь. И не забывай, что именно Харди послал своего агента на смерть.
– И сам себя поставил на первое место в списке подозреваемых?
– Откуда бы ему об этом списке знать? К тому же это могло быть изящным ходом, чтобы отвести подозрения от его персоны. Знаешь, как в детективах: самый подозрительный персонаж всегда невиновен, а преступником оказывается тот, на кого падает меньше всего подозрений.
– Ты считаешь, что Харди достаточно тонок для такой игры?
– Одно время он был лучшим оперативником, и недооценивать его не стоит.
– Переоценивать тоже.
Видя, что они увлеклись спором и обсуждением разных детективных и полудетективных историй, я уже было понадеялся, что Джек забудет о моих приключениях на «Святом Иосифе». Но он вспомнил, и я снова оказался в центре внимания. На этот раз мне пришлось выложить все от начала и до конца, с момента получения вызова на пульте. А потом меня засыпали шквалом вопросов. Мне начало казаться, что я пишу повторный отчет о том случае, только вот компьютер взялся извести меня дотошным выяснением подробностей, как-то: кто сообщил мне о задании, кто меня инструктировал, кто готовил снаряжение и наметил предполагаемое место выброса? Особенно нынешнее собрание заинтересовал разговор с сержантом ВКС сразу по прибытии. Своя доля допросов досталась и кумулятивной торпеде, и чуть было не доконавшей меня вэкаэсовской ракете. Когда дело дошло до моей рукопашной схватки в апартаментах принцессы Уже-Не-Помню-Как-Там-Ее-Звали, на меня просто обрушилась лавина.
Допрашивающих, а по форме это был именно допрос, интересовало все: рост, возраст, вес и размеры ботинок десантника, тип его скафандра, виды сочленений на рукавах, вооружение и так далее, и тому подобное. Наконец они пришли к выводу, что если напавший на меня пират был вовсе не пиратом, а гвардейцем, то взрыв гранаты, завершивший мою вылазку, не мог причинить его скафандру никакого вреда, и искать парня в лазарете с третичными ожогами и легкими переломами смысла не имеет. Ну и черт с ним.
Вслушиваясь и вдумываясь, я все более склонялся к выводу, который для себя уже сделал Морган, и от этого мне становилось не по себе. Учесть же все состоящие у нас на вооружении скафандры и найти более или менее поврежденный – задача для простого смертного непосильная, так что вычислить саботажника таким путем нам не удастся. Хотя… Это навело меня на другую мысль, к обсуждаемому вопросу отношения не имевшую.
Перетерев все, что только можно было перетереть, мы снова натолкнулись на англиевую стену извечного вопроса: «А че делать-то, пацаны, а?» И хотя все «пацаны» реально осознавали, что делать что-то надо, ответить на вопрос мы так и не смогли.
– Вел?
– Да, сержант.
– Что я делаю не так, Вел?
– Задана слишком широкая область ответа. Но если вы хотите знать мое мнение, то в целом вы ведете неправильный образ жизни, сержант. Опять начали курить, а это вредно для вашего здоровья, мало спите, много работаете без отдыха, питаетесь нерегулярно, то и дело подвергаетесь стрессам, что губительно сказывается на вашем организме.
– Спасибо за заботу, но я спрашивал не об этом. О том, что я в принципе делаю не так, я и сам догадываюсь.
– Тогда о чем конкретно вы спрашиваете?
– О Гриссоме. Я уже полгода за ним гоняюсь – и даже увидеть не могу, словно он призрак какой-то. Прирезал Аль-Махруда чуть ли не у меня на глазах.
– Скоро вам представится возможность на него полюбоваться, сержант.
– Я что-то пропустил? Что ты имеешь в виду?
– В ваше отсутствие пришла информация по оперативному каналу. Наши сотрудники совместно с якудзой и корпорацией Тайрелла разработали план по его захвату. Вас интересуют технические подробности?
– Да, конечно.
– Запустить на экране?
– Чуть позже. У тебя есть доступ к файлам группы Моргана? Джек высказал интересное предположение относительно природы способностей Гриссома.
– Нет доступа, сержант.
– Пароль «Ватерлиния-536». Прочти.
– Уже сделано, сержант.
– Здорово. Мне бы твою скорость, глядишь, и я бы поумнел. Что скажешь по поводу прочитанного?
– Судя по тем данным, которые внесены в эти досье, можно сделать вывод, что Гриссом скорее всего является гвардейцем, хотя стопроцентной вероятности нет.
– А какова вероятность?
– Девяносто девять и семь.
– Ты издеваешься надо мной, букмекер доморощенный?
– Нет, сержант.
– Значит, Гриссом – гвардеец?
– Похоже на то.
– Но как это может быть? Почему ты его не отслеживаешь?
– Неприятный для меня факт, сержант, но похоже, что я заблокирован.
– И как такое может быть? Я всегда считал, что стоит кому-то влезть внутрь тебя с несанкционированным доступом, ты вовсю начнешь трубить тревогу.
– Теоретически все возможно, сержант. Допустим, программы-вирусы запускаются по частям, каждая из которых выглядит вполне безобидно и маскируется под служебные файлы, потом они встречаются вместе, их информационный объем становится критическим, развивается новая программа, и…
– И нет даже возможности отследить, кто запустил первоначальные вирусы?
– Увы, сержант. С той миллисекунды, как я закончил читать досье, я пытаюсь обнаружить следы Гриссома в Сети или хотя бы сам блок, но пока безрезультатно. Смею предположить, что если на данный момент мои поиски не увенчались успехом, значит, тут я бессилен. Мне очень жаль, сержант, но меня обошли.
– Невероятно! А я всегда считал тебя непогрешимым!
– Мне очень жаль…
– Не расстраивайся, бывает с каждым. Если бы ты знал, сколько раз Гриссом оставлял в дураках меня… В принципе ты и так знаешь. Постой-ка, у меня появилась одна идея! Если ты не можешь выследить Гриссома напрямую, возможно, тебе удастся сделать это косвенным путем. Сузить, так сказать, круг подозреваемых.
– Я весь внимание, сержант. Что мне нужно сделать?
– То, что ты умеешь лучше других. Списки. Анализ.
– Задавайте параметры.
– Три списка. В первом должны содержаться имена всех сотрудников, которые пришли в Гвардию после провала эксперимента «Хамелеон». Мужчины, женщины, птавры – неважно. Хотя с птаврами я, наверное, перегибаю, их можно исключить.
– Ввести в качестве фильтра доступные физические параметры Гриссома?
– Нет, никаких ограничений. Теоретически мог Гриссом ликвидировать действующего агента и занять его место?
– Исключено. Смерть агента или повреждения, вызванные при операции по извлечению имплантата-терминала из его тела, сразу же заставили бы телепорт сработать. Я ничего подобного не фиксировал.
– А твой блок?
– Я в недоумении. Но вряд ли…
– Все равно мне нужен этот список.
– Это будет очень длинный список, сержант.
– Я догадываюсь. Адова работа, и, если бы не ты, я бы на такое даже не осмелился.
– Большая текучесть кадров…
– Это проблема любой крупной организации. Но его вообще реально составить?
– Мне понадобится около трех часов. Вывести данные на монитор?
– Лучше на принтер.
– Тогда чуть больше времени. Меня будет сдерживать скорость принтера.
– Это не к спеху. В конце концов, может быть, мы и так его возьмем. Да. А если нет, то твои данные очень мне пригодятся.
– Вы говорили о нескольких списках, сержант.
– Да, говорил. Во второй список внеси всех людей, обладающих потенциалом программирования, достаточным, чтобы заблокировать твои поисковые программы.
– Это сложнее. Если он достаточно хорош…
– Он не мог стереть себя совсем. Это вызвало бы нежелательные подозрения.
– В принципе вы правы. Конечно, он может скрывать свои способности… В любом случае, второй список будет куда короче, чем первый.
– Третий будет еще короче, но для того, чтобы его составить, тебе придется перелопатить чертову уйму данных. Назовем его списком алиби. Мне нужны имена всех агентов, не находившихся на задании, не задействованных в операциях, не отгуливающих отпуск и вообще не пользовавшихся телепортом в те моменты, когда Гриссом проворачивал свои делишки. Ты ведь фиксируешь все перемещения?
– Как выяснилось, не все.
– Если ты не можешь видеть одного, это не значит, что ты не можешь видеть всех. Одиночные задания не в счет. Для алиби нужно большее.
– Да, сержант. При поиске мне руководствоваться данными только о доказанных делах Гриссома или всеми потенциальными случаями?
– А сколько доказанных?
– Сорок два.
– Я думаю, что хватит и этого.
– Бесспорно, сержант. Работа займет от двадцати четырех до сорока восьми часов, придется перелопатить чертову уйму данных, как вы говорите.
– Не ругайся, Вел. Когда все будет готово, выдели имена тех, кто фигурирует во всех трех базах данных. Гриссом скорее всего будет среди них.
– С семидесятипроцентной вероятностью.
– Этого вполне хватит, чтобы сузить круг подозреваемых. Действуй, но сначала прокрути мне план операции по захвату. Где, ты говорил, она пройдет?
– Я еще не говорил, сержант. На Бездне.

Место действия: Бездна
Время действия: девятый день Кризиса

Большие кучевые облака, гонимые легким прохладным ветерком, цеплялись за пики гор, лишь изредка пропуская на поверхность яркий солнечный свет.
На террасе, заставленной пластиковыми столиками под раскрашенными зонтами, где подавались кофе, чай и легкие алкогольные напитки, было немноголюдно: обычное послеобеденное затишье. Воздух был прозрачен и чист, его хотелось не вдыхать, а пить полной грудью, особенно после искусственной атмосферы Библостероида.
Я сидел за столиком, потягивал холодное пиво и отравлял атмосферу третьей за последние полчаса сигаретой, что говорило о некотором возбуждении моих нервных окончаний.
За моей спиной находился роскошный восьмизвездный гостиничный комплекс с искусственным климатом и регулируемой гравитацией, номера в котором стоили не менее моего месячного жалованья. Либо Тайрелл не скупился на расходы, либо, как я уже давно подозревал, за «Уолдорф-Астория-Галакси» стоит его собственная корпорация.
Деньги к деньгам.
Делегация Тайрелла уже прибыла на место встречи. Противоположная сторона ожидалась в течение часа.
Считалось, что на данный момент я руковожу подготовительными работами для операции «Капкан для лиса», в чем не было необходимости ввиду скрупулезного планирования и натаскивания задействованных в акции ребят еще в Штаб-квартире. На самом деле я просто пытался расслабиться, предчувствуя своим спинным мозгом, что в ближайшее время подобная возможность может более и не представиться.
Я сделал еще глоток. Пиво было неплохим, хотя, по моим меркам, немного не дотягивало до «специального гвардейского» сержанта О'Хара. Стоило же оно раз в пять дороже. Но мне плевать: все мои сегодняшние расходы будет оплачивать Стивен Тайрелл.
Я вступил в права владения своим номером сегодня утром, высадившись в местном космопорте и воспользовавшись наземным транспортом, дабы не привлекать к своей персоне излишнего внимания. Семеро человек из группы поддержки жили здесь со вчерашнего дня, изображая бизнесменов на отдыхе и влюбленные парочки, достаточно состоятельные для того, чтобы вырваться на уик-энд в столь экзотическое место. Пятеро десантировались недалеко от комплекса и патрулировали окрестности. Еще пятеро в полной боевой готовности сидели в Штаб-квартире, готовые присоединиться к веселью по первому зову. Более чем достаточно для засады на одного человека, но, исходя из предыдущего опыта, неизвестно, хватит ли этих сил для Гриссома. Парень умеет преподносить сюрпризы не хуже Магистра.
Официальная делегация Тайрелла состояла из восьми человек, шестеро из которых, судя по их телосложению и умственному развитию, не могли быть не кем иным, кроме как телохранителями, в просторечии называемыми «быками». Удивительно, что Тайрелл не задействовал своих клонированных ниндзя, возможно, просто не хотел лишний раз напоминать якудзам о том, что эта их модель до сих пор состоит у него на службе. Сколько человек Стивен внедрил в администрацию и сервисную службу отеля, а также замаскировал под видом гостей, оставалось только догадываться.
Гриссом был ему нужен чуть ли не больше, чем нам, иначе ответственность за деяния его детища могла упасть на самого Тайрелла, и даже если Лига не выдвинет официальных обвинений, деловая репутация Стивена будет сильно подмочена одними только слухами.
Корпорации использовали любую мелочь, чтобы получить преимущество перед конкурентами. А Зэд Гриссом – это не какая-то мелочь.
Я в который раз прокрутил в голове детали.
Теоретически план выглядел очень простым, в теории все всегда просто. Тайрелл якобы готов заключить сделку с якудзой и продать ей якобы действующую модель виртуального оружия массового поражения.
Гриссом якобы должен это оружие перехватить, причем наши аналитики предсказали, что, с вероятностью восемь из десяти, делать он это будет во время самого перехода программы из рук в руки. Возможно, рассчитывает заодно прихватить и припасенные яками денежки.
Момент передачи был назначен на четыре часа дня местного времени, которое отстает от стандартного ровно на три часа. Для этого момента специально было выбрано место – дорогой немноголюдный отель в межсезонье, чтобы Гриссом не смог сменить облик и быстренько затеряться в толпе, как он это умеет. Рандеву должно состояться как раз на той террасе, где ваш покорный слуга в данный момент и попивает пиво, так как место это открытое и оставляет необходимое пространство для маневра. Надеюсь, что для нашего маневра, а не маневра Гриссома. Для пущей уверенности я насажал бы на крышу здания и соседние склоны по парочке снайперов, но большое количество бряцающих оружием охотников способно только спугнуть дичь.
Мой столик находился на идеальной наблюдательной позиции. Отсюда просматривалась вся терраса, протянувшаяся метров на сорок от здания отеля и обрывающаяся непосредственно в Бездну, отделенная от нее лишь силовым полем с несколькими окнами для желающих испытать судьбу. Окна открываются при нажатии специальных кнопок на символическом парапете, рядом с каждым из них стоит по барабану со страховочным тросом. Неплохо видны также окрестные склоны, все три выхода из гостиничного комплекса и даже часть посадочной площадки, с минуты на минуту готовой принять делегацию якудзы.
Насчет информированности Гриссома я никаких иллюзий не питал. Если он гвардеец, то наверняка следит за ходом операции по собственной поимке и, восемьдесят шансов из ста, что знает о готовящейся ловушке. Но я делал ставку на то, что особо ценный приз, светящий ему в конце игры, и чувство собственного превосходства заставят его пренебречь элементарными мерами безопасности и рискнуть.
Первое в истории оружие массового поражения, действующее через Сеть, является достаточно лакомым кусочком для этого маньяка. Кроме того, если нам известно, что он гвардеец, то вычисление его личности – лишь вопрос времени, он должен это понимать и использовать оставшийся период на всю катушку.
Так агенты успокаивают себя, когда не уверены в действенности принимаемых ими мер.
Особо маскироваться я не стал, нацепил только вставную челюсть, делающую подбородок массивнее и зверски мне мешающую, темные очки и красную бейсболку. Если парень знает меня в лицо, это затруднит опознание, да и смотреть он должен не на меня…
За три столика от меня, слева, сидел типичный японский бизнесмен среднего пошиба, каждые десять минут делающий снимки своим «кодаком». Трудно сказать, что именно он фотографировал. Возможно, наблюдал смену света и тени на ближайшем к нам склоне, состоящем исключительно из уступов, утесов и прочих скальных нагромождений, преодоление которых сделало бы честь любому альпинисту. Которых здесь нет. Бездна не по этой части, хотя занимает одно из главных мест в индустрии туризма.
Проформы ради, но большей частью из элементарной скуки я включил свой терминал и произвел поверхностное сканирование объекта, выявившее две любопытные детали. Во-первых, две верхние фаланги мизинца на его правой руке были наращены из оргпластика, что сразу выдавало в парне прикинувшегося чайником якудзу, а во-вторых, его фотоаппарат вместо вспышки содержал в себе бластер малого радиуса поражения. И пусть вас не смущает термин «малое». Его достаточно для того, чтобы превратить террасу вместе с находящимися на ней предметами как живой, так и неживой природы в единую оплавленную площадку. Якудзы тоже подстраховывались. Или они действительно сильно опасались Гриссома, или же не доверяли затеявшему игру Стивену. За это я не мог их винить, клан Тайреллов всегда отличался двуличностью.
Тайрелл, якудза, Гриссом и Гвардия, подумал я. Неплохой квартет, чтобы исполнить рок-н-ролл. Боюсь, курорт ожидают не лучшие времена.
А место для захвата выбрано действительно экзотическое. Отель стоит у самого начала, или конца, в зависимости от того, с какой стороны вы смотрите, пропасти, протянувшейся более чем на полпланеты, бездны, из-за которой планета и получила свое название.
Бездна, Пропасть, Святилище Аватары, Прародительница Первоначального Хаоса и Кладбище Богов. У этого места много названий.
И много теорий вокруг каждого названия, но ни одна не может объяснить сути явления.
Мнения разделились.
Единственное, с чем дело обстояло более или менее понятно, так это с географическим положением феномена. Огромной глубины трещина делила планету на две неравные части, проходя от Южного полюса в сторону Западного. Ширина трещины варьировалась от пяти километров до нескольких метров, через которые легко было бы перепрыгнуть, если бы нашелся смельчак, решившийся на подобный прыжок. Ломаная кривая пропасти во множестве мест была перечеркнута линиями мостов невероятных конструкций, построенных для удобства туристов и обещавших в рекламных проспектах турфирм небывалые экзотические ощущения, самым скромным из которых был «поцелуй над неизведанным».
Реальная глубина Бездны до сих пор неизвестна. Она не поддастся визуальным прикидкам из-за клубящегося уже на расстоянии двадцати метров от поверхности серебристо-серого тумана, непроницаемого ни для обычных человеческих взглядов, ни для самых современных наблюдательных приборов. А из-за какого-то необъяснимого феномена любые механические и электронные устройства отказывают, едва опустившись и на сотню метров, тросики с грузами закручиваются в самые настоящие гордиевы узлы, ждущие своих Александров, или банально обрываются. Бурение твердых скальных пород параллельно пропасти также не принесло желаемых результатов, ибо буры ломались, а лазерные лучи отражались под воздействием оптических эффектов атмосферы.
Физики говорили, что искривление пространства здесь имеет место практически наверняка, а искривление времени-с большой степенью вероятности. Они полагали наличие планетарного варианта черной дыры или сферы сингулярности. Некоторые из ученых отваживались, обвязавшись веревками, отправиться на личное исследование изучаемого предмета. Немногие даже возвращались, но в силу внезапно случившейся избирательной амнезии, не поддающейся даже методам глубинного ментоскопирования, ничего не могли добавить к затянувшейся на десятки лет дискуссии.
Теологи называют разлом в земной коре частью Вселенной, где сохранились остатки Первородного Хаоса, из которого возникло все сущее. Греческое идолопоклонничество в большом почете в здешних местах, и в окрестностях гор вы можете встретить святилища Зевса и Артемиды, Ареса и Гермеса, Диониса и Афины, любого из древних богов, которого только можете вспомнить, хотя в большем почете, естественно, Повелитель Царства Мертвых Аид. В храмах постоянногорят светильники, установлены статуи богов и жертвенные алтари изредка орошаемые кровью специально для этих целей купленного животного. Ходят слухи и о человеческих жертвоприношениях, но документальных подтверждений тому нет. Оно и понятно: под боком имеется Бездна, на которую запросто можно списать пропавшую экскурсию хоть из ста пятидесяти человек.
Потомки викингов называют это место Валгаллой, последователи индуизма – Пристанью Аватары, носители шафрановых хламид – Нирваной, а дети свято верят, что глубоко внизу живет Санта-Клаус, вытесненный из своей родной Гренландии одновременно с развитием современных транспортных средств.
Иными словами, Бездна стала Меккой для возрожденных древних религий.
Но самая большая странность заключается не в этом. Бездна убивает людей. Или дарит им неслыханное богатство и могущество.
Семьдесят процентов спускающихся в нее людей погибает. Иногда трупы удается извлечь на поверхность при помощи страховочной лебедки, при этом они могут оказаться изуродованными, закрученными в причудливые формы или вообще без признаков каких-либо повреждений. Но чаще всего они пропадают без следа.
Около двадцати процентов смельчаков выходят из Бездны точно такими же, как и до испытания. Лишь с небольшим провалом в памяти, затрагивающим только проведенное внизу время. Их считают везунчиками.
Шесть процентов остаются полными идиотами. Вы хотите спросить, так какого же черта люди до сих пор лезут вниз и подвергают огромному риску свои жизни и рассудок? Из-за оставшихся четырех процентов, которым суждена удача.
Неизвестно, по какому принципу Бездна избирает своих любимчиков, но эти четыре процента становятся еще и любимчиками фортуны, даже если никогда прежде и не выигрывали в лотерее. Бездна не дарует денег, золота, драгоценностей и тому подобного. Она не дает потрясающих открытий, не приносит в жизнь новых технологий, не делает армии непобедимыми.
Она дает толчок.
Если у выжившего была хоть искра таланта, он возвращался пылающим факелом гения.
Именно второразрядный инженер, испытавший на себе могущество Хаоса, подарил Галактике гиперсвязь, обгоняющую скачковые корабли с гиперприводом и делающую возможной переговоры между планетами в режиме реального времени. Никому не известный и ранее не публиковавшийся поэт через полгода после возвращения прославился на всю Лигу своей бессмертной поэмой «Кольца Бесконечности». Пытавшийся покончить с собой бродяга за несколько лет сумел заработать миллиарды на фондовой бирже и войти в сотню самых богатых людей Галактики. И такие примеры можно приводить очень долго.
Мнения опять разделились.
Физики, инженеры и прочие практики прикладных наук заявили, что на дне пропасти находится очередной артефакт Магистров, развивающий у людей – или, скажем, у разумных существ, ибо, как следует из классической теории, во времена Магистров людей не было – потенциальные таланты и отсеивая тех, у кого никаких талантов нет и в помине. Единственным слабым звеном их теории было признание в отсутствии всяческих талантов у самих себя, так как никто из них так и не решился проверить свою теорию на собственном опыте и сыграть и Колесо Удачи.
Теологи говорили, что внизу находятся боги, преждевременно вершащие суд. Грешников они убивают на месте, а праведников еще при жизни награждают бесценными дарами. Опять же, никто из высказавшихся не посчитал себя праведником и за дарами не отправился.
Тем не менее желающие испытать удачу все-таки находились, и число их было велико. И тогда на планету наложила лапу индустрия туризма. Если человек не может чего-то попять, это не означает, что он не может сделать на этом деньги.
За несколько лет на планете возвели более сотни отелей различной степени комфортности и построили приличный космопорт. В Галактике обитают десятки миллиардов людей, и многие из них, в большинстве своем неудачники, не скрою, пытались перебороть судьбу, доверившись Хаосу.
Отчаявшиеся люди видели в Бездне законный способ свести счеты с жизнью.
Преуспевающие бизнесмены и просто любопытствующие приезжали сюда, чтобы приятно провести время в роскошном отеле и заодно полюбоваться на чудиков, пытающихся решить житейские проблемы с помощью сверхъестественного.
Приверженцы всякого рода эзотерических искусств нашли прекрасную нишу для проведения своих изысканий. Существовали даже липовые оракулы, берущиеся за умеренные суммы подготовить человека к встрече с Хаосом путем длительных медитаций.
Для более практичных людей, азартных, но не до такой степени, чтобы рисковать собственной головой, и в то же время готовых рискнуть собственными деньгами, существовал подпольный тотализатор, принимающий ставки на то, сколько людей за определенный промежуток времени спустится в пропасть и сколько из них вернется назад, или же ставки на конкретных индивидуумов. Деньги текли к организаторам рекой. Само собой, свою долю получала и якудза.
Гостиничный комплекс, постояльцем которого в данный момент являлся ваш покорный слуга, включал в себя такие предприятия, как шесть ресторанов для самых изысканных гурманов, казино, несколько десятков бассейнов, сотни игровых площадок и залов игровых автоматов, несколько ночных дискотек, музей изобразительных искусств, большая часть экспонатов в котором отражала тему пропасти. Здесь также существовал филиал межгалактической фондовой биржи, дабы бизнесмены и все, кого это еще может интересовать, находились в курсе дел и имели возможность делать деньги, не выходя из гостиницы. Наконец, в комплекс входила и, собственно, Нижняя Терраса со столиками для наблюдателей и двумя десятками страховочных установок для тех, кто все-таки решил пренебречь всем комфортом земного существования и испытать судьбу. Страховые компании заламывали огромные цены, когда кто-то из их клиентов изъявлял желание побывать в здешних местах.
Сегодня утром в пропасть спустились трое. Не так много, как во время основного наплыва туристов, но все же неплохо для царящего уже второй месяц затишья.
Одно тело, иссохшее, как пролежавшая две тысячи лет внутри пирамиды мумия, удалось поднять на террасу. Двое других «пропали без вести» – такова обычная в подобных случаях формулировка. Их страховочные тросы из англиевых и стальных нитей, переплетенных воедино в сверхпрочную конструкцию, оказались оборваны.
В свое время Гвардия приложила руку к изучению местного феномена, рассматривая Бездну как потенциальную угрозу безопасности Лиги. Когда снимки и попытки сканирования с орбиты не дали никаких результатов, а клубящийся туман погасил все излучения, стало понятно, что исследовать пропасть можно лишь изнутри. С небольшим интервалом туда были посланы шесть агентов.
Трое пытались телепортироваться непосредственно в пропасть, ниже линии тумана, и это стало одним из тех редких случае в, когда Штаб-квартира не получила обратно мертвых тел своих агентов. Остальные трое пошли традиционным путем. Один пропал без следа, другой был поднят изуродованным до неузнаваемости, и лишь третьему посчастливилось выжить. Но он, очевидно, относился к тем бездарным двадцати процентам, чья жизнь не знает никаких изменений, поскольку никаких выдающихся способностей по возвращении не проявил.
Полковник в редкостном единодушии с верховным командованием ВКС пытался наложить на планету вето и убедить Совет Лиги объявить ее закрытой территорией до проведения более тщательного изучения. Но на противоположной чаше весов оказались прибыли, приносимые в казну налогами на туризм, а также крупные взятки чиновникам Лиги, так что об этой идее пришлось забыть. И в настоящее время любой, кто наскребет достаточно денег на межпланетный перелет и сможет оплатить хотя бы один день проживания в гостинице, может попытаться вытянуть счастливый билет.
Интересно, какими соображениями руководствовался Тайрелл при отборе места для мнимой передачи своего «смерча» японцам?
Я заказал проходившему мимо официанту еще пива. В отелях такого класса никогда не встретишь автоматические податчики еды и роботов-горничных. Все консервативно и дорого, непрактично, но респектабельно, по высшему разряду.
С моего кресла было прекрасно видно, как вальяжно заходят на посадку три черных бронированных скиммера производства компании «Даймлер-Крайслер-Тайрелл», как плавно они зависают на гравиподушках в двадцати сантиметрах над поверхностью планеты и извергают из своих внутренностей одетых в строгие деловые костюмы японских гангстеров, осторожно ступающих по зеленой лужайке. Якудзы направились к административному корпусу отеля, чтобы зарегистрироваться и получить ключи от забронированных номеров. Обеспечивают прикрытие. Теперь уже скоро.
Мы все время начеку, но пока Гриссом не предпринимал никаких попыток завладеть «смерчем», напав на доставившую его делегацию Тайрелла. Или правы наши аналитики, и он начнет действовать в момент передачи, не рискуя нападать на окопавшихся в своих номерах боевиков Тайрелла, или мы переоценили его страсть к разрушению, и он вообще не появится. Хоть специалисты Тайрелла, немало собак сожравшие на разработке поведенческой модели прототипа, и утверждали, что Гриссом обязательно даст о себе знать, я все же начал прикидывать, какими же идиотами мы все будем смотреться, когда целые и невредимые якудзы увезут с Бездны макет «смерча», расплатившись со столь же целыми и невредимыми людьми корпорации макетом денег.
Законченными идиотами.
– Разрешите присесть?
Я повернул голову и обнаружил перед собой бодренького старичка в красной майке, белых штанах, легких парусиновых туфлях и темных очках. Он держал в руках чашечку кофе и круассан на блюдечке. Еще старичок был обладателем козлиной эспаньолки. Роста он был маленького, что сводило на нет всяческую возможность моей встречи с замаскированным Гриссомом.
– Не возражаю.
– Извините, что пытаюсь навязать вам свое общество, – быстро проговорил старичок, словно произнося отрепетированную фразу. – Ведь на террасе сейчас много свободных столиков, но я предпочитаю пить свой кофе в компании.
– Ничего страшного, – улыбнулся я, прикинув картину со стороны. Двое увлеченных беседой туристов не самое плохое из возможных прикрытий на данный момент. Пара, половина которой является разговорчивым пенсионером, привлекает к себе меньше внимания, нежели одинокий мужчина, потягивающий пиво и зыркающий по сторонам. – Навязывайте.
– Спасибо, молодой человек. – Старичок с живостью подвинул ногой стул и все, что держал в руках, поставил на стол. – Я вижу, вы сидите и скучаете, и я тоже собирался сидеть и скучать, так почему бы нам немного не побеседовать, а?
– Я не скучал, – поправил я. – Я думал.
– В таком случае приношу свои извинения за то, что прервал ваши размышления. Если вам будет удобнее…
– Ерунда. Не беспокойтесь. Я уже додумал ту мысль до конца и еще не приступил к следующей.
– Все равно простите мою назойливость. – Он вытер о штаны ладонь, стряхивая крошки от разломанного им круассана и протянул мне через стол руку. – Поль Резенфорд, профессор философии, Авалон. На пенсии, разумеется.
– Макс, – коротко сказал я, пожав предложенную длань.
– Вы здесь по делу или пытаетесь получить удовольствие? Хотя о чем это я. Какие тут могут быть дела. Совсем отстал от жизни, – сокрушенно заключил он. – Не хотите сыграть в русскую рулетку с Папой Хаосом?
– Желанием не горю, это точно.
– Значит, я угадал верно. Вы не производите впечатление человека, готового на подобный шаг. Вы прочны и основательны и не верите в эту чушь, не так ли? Просто отдыхаете?
– В некотором роде. На вторую половину дня у меня назначено деловое свидание.
– Бизнес, – понимающе кивнул он. – Иногда он проходит самых неподходящих местах. А вот я здесь живу уже четвертый год.
– Вот как?
– Да. Моей профессорской пенсии не хватает даже на то, чтобы оплатить неделю проживания, не говоря уже о моих маленьких слабостях, но я успел накопить проценты с гонораров за изданные работы. Скопил кое-какие сбережения, знаете ли. Конечно, не бог весть что, но на жизнь хватает… «Введение в сравнительную философию раннего буддизма и развитого христианства». Не читали?
– Нет, к сожалению.
– Не жалейте. Для неспециалиста работа довольно скучна.
– Тогда просто нет.
– Так лучше, – сказал он. И вдруг без всякого перехода: – Мир летит в тартарары, не находите?
– Никогда об этом не задумывался, – хватало и более насущных проблем.
– А вы задумайтесь, – предложил он, отхлебывая кофе. Похоже, мне в собеседники попался еще один воинствующий пенсионер, считающий, что разбирается в политике лучше Совета Лиги. Эх, думает такой человек, если бы все были такими умными, как я, и делали бы то, что я им говорю, жизнь в нашем мире стала бы намного проще. Беда в том, что так думает половина населения Галактики. – Лига слаба, ее Совет продажен нерешителен и насквозь пролоббирован прихвостнями корпораций, стремящимися зарабатывать деньги на чем угодно. В КС самонадеянны и заносчивы, видят не дальше собственного носа и готовы бросать ядерные бомбы направо и налево при малейших признаках несогласия. Якудзы хитры, изобретательны и чертовски сильны. ВКС, якудза и корпорации периодически воюют между собой, и никто никогда не сможет одержать верх, а в основе всех конфликтов лежат все те же деньги. Деньги, деньги, деньги… Они даже это место превратили в источник доходов, и никто не может навести порядок. А обывателям на все плевать. Они будут пить пиво, ходить в парикмахерские за новомодными прическами и почесывать животы перед телевизорами, пока земля не начнет гореть у них под ногами. Только тогда они заметят, что что-то не так, и спросят, а кто же, собственно, виноват, но спрашивать будет уже не с кого.
Основная проблема в общении с подобными типами в том, что переубедить их невозможно, какие бы разумные доводы ты им ни приводил. Разговоры с ними – пустое сотрясение воздуха, но так как мне нечего делать, почему бы и не порастрясти атмосферу.
– Вы не любите обывателей, – сказал я. – Они, между прочим, представляют народ.
– А я не люблю народ, – с вызовом заявил отставной профессор. – Я слишком стар, и моя любовь небезгранична. Я люблю некоторых отдельных людей, могу полюбить практически любого конкретного человека, но я не могу любить народ в целом. Народ – это толпа, серая аморфная масса, и никто не может ее искренне любить. Такую любовь приписывают себе лишь политики и только во время своих предвыборных кампаний, сумасшедшие, после чего столь любимый ими народ упекает их в дурдом, и гении, совершающие открытия, кучу народа перебившие.
– Мне нравится человечество, – сказал я. – Конечно, не в полном составе, но большинство из нас – совсем неплохие парни.
– С такими иллюзиями просто жить легче, – отрезал Резенфорд. – Но каждый сам выбирает себе иллюзии, и я не считаю себя вправе их оспаривать.
– Кроме того, мне показалось, в реальном балансе сил вы упомянули не всех, – напомнил я. – Есть еще и Гвардия.
Мне было интересно, что он выскажет о нашей организации. Вряд ли что-то приятное.
– Гвардия. – Он поморщился и взмахнул рукой, едва не сбросив на пол остатки своей трапезы. – Я мало что о ней знаю, впрочем, как и все в Лиге, но то, что я знаю, мне не очень-то нравится. Во-первых, меня раздражает атмосфера секретности вокруг этой организации. Я понимаю, что таков удел спецслужб, но даже у КГБ в свое время не было таких тайн. Гвардия подчиняется Совету, который держит ее в ежовых рукавицах и не дает вздохнуть. ВКС плетут вокруг постоянные интриги, корпорации открыто на нее плюют… А знаете, какой самый чудовищный слух, что я о ней слышал? Говорят, что Гвардия заключила какое-то секретное соглашение с якудзой!
– Ну и что? Вы сами сказали, что японцы представляют реальную силу и с ними нельзя не считаться.
– Вот об этом я и говорю. Типичная обывательская позиция. Что такого? Да сам факт того, что федеральная структура, финансируемая на деньги честных налогоплательщиков, в том числе и на наши с вами деньги, заключает какие-то пакты с отбросами общества, позорен и унизителен. А эти самые отбросы в то же время бродят повсюду, изображая из себя хозяев жизни, щелкают своими кодаками и строят из себя добропорядочных граждан, тогда как сами граждане напуганы и безропотно платят им дань.
Он говорил так громко, что сидевший неподалеку якудза невольно задержал взгляд на нашем столике. Впрочем, якудзы достаточно демократичны и не валят людей только за то, что те не разделяют их взглядов на жизнь. По крайней мере, пока они это летают на словах, не прибегая к активным действиям.
Что касается наших с японцами соглашений, то знает ли профессор, сколько жизней спас так нелюбимый им пакт с отбросами общества?
Хотя в целом я не мог не признать его правоты. Если бы Совет не давил на нас, а ВКС хоть немного посодействовали, мы могли бы решить проблему организованной преступности и другим способом, без соглашения. Способом, более достойным федеральной структуры.
– Таковы реалии жизни, – сказал я. – Нам не скрыться от них даже в мире иллюзий.
– Черта с два! – сказал человек, являющийся экспертом по раннему буддизму и развитому христианству. – Как вы меня ни убеждайте, Гвардия играет не по правилам!

ИНТЕРМЕДИЯ
Не по правилам

Место действия: Мицубиси-3
Время действия: за полтора года до описываемых событий

Он сидел напротив меня на другом конце шестиметрового полированного стола.
Он был чуть выше меня ростом, чуть шире в плечах и талии, чуть тяжелее, чуть темнее кожей. И гораздо агрессивнее и опаснее.
Мой козырь заключался в том, что я умнее.
Мы находились в пентхаусе, вознесенном на высоту, которой позавидовали бы горные орлы. Если бы небо не было ясным, нас окружали бы громады облаков. За окнами господствовала ночь, ярко сверкали далекие звезды, местная луна демонстрировала свой чуть ущербный зеленый лик.
Я держал в руках пневмопистолет, заряженный ядовитыми дротиками, и целился ему в голову.
Он сидел на стуле, подобравшись, словно сжатая пружина, готовая выстрелить в любой момент. В руках у него была небольшая коробочка стального цвета с несколькими кнопками на поверхности. Одну из них он зажимал большим пальцем.
Вот уже полчаса мы провели в гробовом молчании. Я начинал думать, что моя миссия вряд ли будет иметь успех.
Ситуация с заложниками логически неразрешима.
– Предлагаю обсудить положение дел, – наконец вымолвил он.
Я возрадовался и мысленно поставил ему минус за то, что он первым начал разговор. Признак пошаливающих нервишек, страдающих от длительного напряжения. Я не самый лучший психолог, но если правильно разыграть карты, то можно повернуть ситуацию к моей пользе. И первое, что необходимо сделать, это выказать полное пренебрежение к его особе.
– Валяй, обсуждай, – лениво согласился я. – Чем больше ты будешь трепаться, тем дольше я здесь проторчу, а чем дольше я здесь проторчу, тем меньше у моего начальства будет шансов придраться ко мне с претензиями, что, дескать, я использовал не все возможности для мирного решения проблемы. Так что вперед! Рабочий день только начинается, времени у меня полно.
– Ситуация складывается патовая, – сказал он. Я читал его досье, ничего особенного. И где он нахватался таких умных слов. – Мы с тобой надолго тут застряли, да?
– Хочешь провести краткий анализ?
– Именно. – Он ухмыльнулся, продемонстрировав неполный комплект зубов. При нынешнем уровне протезирования это говорило только о том, что ему абсолютно плевать на свою внешность. – Ты не можешь отсюда уйти, пока я не уйду, а я не могу уйти, потому что ты мне этого не позволишь. В качестве средства давления у тебя есть пистолет, в то время как свой я выронил во время прошлого штурма. Но ты не можешь просто меня пристрелить, потому что у меня есть детонатор, при помощи которого я активирую бомбу с ретровирусной чумой, способной выкосить полгорода, прежде чем вы найдете противоядие. С другой стороны, я не могу активировать бомбу, потому что в этом случае ты меня пристрелишь.
– Все так, – подтвердил я. Он уже шел в нужном направлении, не стоит его подталкивать, а то он может заподозрить неладное.
– Откуда ты вообще здесь взялся? Мне казалось, что киборгов и федералов я положил еще в шахте лифта.
– Я не из их числа.
– Тогда кто ты?
– Кроме того, что гвоздь в твоей заднице? Гвардеец.
Его глаза округлились от изумления.
– Я такая важная птица?
– Вряд ли. Но мои работодатели хотели бы избежать чумы.
– И каково это?
– Каково что?
– Быть гвардейцем.
– Трудно сказать. Большей частью приятно, – честно сказал я. – Когда не надо иметь дело с типами вроде тебя.
– Не переходи на личности, – сказал он. – Эх, мне бы наши возможности, такое бы закрутилось…
– В некоторых случаях мечтать противопоказано, – сказал я. – И противозаконно.
– Сволочь ты.
– Еще какая, – согласился я. – Хотя ты и предлагал не переходить на личности.
– Сволочь, – тоскливо повторил он, покачивая головой. – А как все хорошо начиналось… Десять миллионов кредитов, и после провала второго штурма их выложили бы мне на блюдечке. Если бы ты не появился.
– Вряд ли бы тебе заплатили, – сказал я. – Мы сейчас говорим о деньгах, а корпорации никогда просто так не расстаются с большими деньгами. Они бы предпочли потерять полгорода, тем более что речь идет не о зданиях и сооружениях, а всего лишь о людях. Для дзайбацу люди – расходный материал, и население всегда можно обновить, благо, в желающих недостатка не будет. И обойдется куда дешевле.
– Ты так думаешь?
– Да.
– Сволочи, – снова сказал он. Очевидно, его лексикон ругательств был сильно ограничен. – И это после того, как я угробил свое здоровье в их тетроновых рудниках.
– Не пори чушь, я читал твое досье. Ты никогда и нигде не работал, если не считать работой квартирные кражи, грабежи и разбои.
– У меня было тяжелое детство, – ухмыльнулся он. – А теперь я решил сыграть по-крупному. Знаешь, сколько бабок пришлось выложить парню из лаборатории за этот вирус?
– Догадываюсь. А ты уверен, что он тебя не надул?
– Как это?
– А ты биолог? Что, если у тебя в бомбе не чума, а всего лишь ветрянка или корь? Может, мне тебя пристрелить, и дело е концом?
– Эй, не шути, – обеспокоенно сказал он, словно я уже нажимал на курок. – Там чума, точно говорю. Я сам видел, как дохли крысы.
– Откуда ты знаешь, что он им ввел? – спросил я. – А даже если и чуму, то он всегда мог успеть подменить пробирки.
– Если ты думаешь, что я блефую, почему я еще жив?
– Хороший вопрос, – признал я. – Я и сам удивляюсь. Виной тому либо мое врожденное долготерпение, либо приверженность догматам дзен-буддизма.
– Это что еще за хреновина?
– Не забивай голову. Так что мы с тобой будем делать?
– Есть на примете один вариант, – сказал он.
– Не тяни.
– А куда ты торопишься? Вроде, говорил, времени у тебя полно…
– Говорил, – согласился я. – Но мне становится скучно.
– Скучно, да? Тогда у нас есть шанс повеселиться. Ты слышал о бусидо?
Попался! Невзначай оброненное мною замечание о дзен-буддизме должно было навести парня на восточные ассоциации, а бусидо стало в последнее время очень модным стараниями идеологов от якудзы.
Интересно, что этот парень мог слышать о кодексе чести средневековых воинов, населявших одну маленькую страну?
Так я у него и спросил.
– Это свод правил у чертовых узкоглазых, – пояснил он. – Типа того, что не стоит ввязывать в местные распри мирное население и так далее. Все решается поединком. Не могу то только понять, как эта идеология увязывается с массовыми погромами во время Большой Мафиозной Войны?
– В этом и состоит твое предложение? Поединок?
– Ага. Как я уже говорил, ситуация патовая, а патовой ее делают предметы, которые мы держим в руках. Если мы избавимся от них, дело может проясниться. Или я не прав?
– Может, и прав.
– Тогда давай так. Сначала ты бросишь пистолет во-он в тот угол, Потом я брошу туда детонатор, одновременно с тем, как ты выкинешь ту штуковину из-за пояса. И пусть победит сильнейший.
– Если я выиграю, ты умрешь, – предупредил я. – У меня не было контракта на твой арест.
– Аналогично. Если выиграю я, умрет полгорода, коль уж денег мне не видать.
– Честный вариант. А где мои гарантии, что у тебя нет дублирующего устройства?
– Никаких гарантий. Но я-то тебе верю.
– Уговорил, – сказал я, перекладывая пневматик в левую руку и обхватывая правой приклад парализатора.
– Бросай, – скомандовал он, и вышеуказанные предметы полетели в вышеозначенный угол.
– Вот и чудно, – констатировал он, поднимаясь из-за стола и направляясь ко мне. В его размеренных грузных шагах таились повадки гризли-переростка. На ходу он доставал из-за спины огромный тесак – мачете.
– Эй, – запротестовал я. – Между прочим, у меня ножа нет.
– Ты – гвардеец. Это уравнивает шансы.
– Но это не очень спортивно, – заметил я.
– У нас здесь не Олимпийские игры.
– Раз ты ставишь вопрос подобным образом, – согласился я, и мне в левую ладонь скользнул из рукава мой верный иглогранатомет.
– Ах ты, сво… – успел сказать он, прежде чем я размазал по противоположной стенке содержимое его черепа. Мозгами это месиво назвать было трудно.
К чему я сейчас все это рассказываю?
Замечания профессора философии относительно игры по правилам навеяли на меня эти давние воспоминания. В данном случае любители честной игры и приверженцы старой английской школы джентльменов могли бы упрекнуть меня в нечестной игре. Да, Гвардия частенько играет не по правилам. Мы бьем лежачих, стреляем в спину и отбираем костыли у калек, которые этими костылями пытаются размозжить нам головы. Правила и инструкции хороши в меру, но они не способны охватить всего, что может встретиться тебе в «поле». Для выживания твоего и мирных жителей, от тебя зависящих, иногда нужна и гибкость мышления.
Я сам устанавливаю для себя правила и сам же их нарушаю, когда это только возможно.

Место действия: Бездна
Время действия: девятый день Кризиса

Но говорить всего этого старичку я не стал. Он был прав насчет иллюзий, а терять иллюзии в его возрасте – дело достаточно опасное. Я только задал вопрос:
– По-вашему, правила игры вообще никогда нельзя нарушать?
– Никогда, иначе мы придем к полному хаосу.
– А разве сейчас мы не в двух шагах от него? – спросил я, указывая на простирающуюся рядом Бездну.
– Туше, молодой человек, – воскликнул он, поднимая руки в международном жесте признания поражения. – Тут вы правы.
Он подозвал официанта и заказал еще кофе. Воспользовавшись присутствием обслуги, я поменял пустой стакан пива на полный.
– А почему вы здесь? – спросил я, когда мы получили свои заказы. Было очевидно, что именно для разговора на эту тему старик и подсел к моему столику, так что я решил не томить свое временное прикрытие и дать ему возможность выговориться. – Если не хотите, можете не отвечать.
– Не надо лукавить, молодой человек, – строго сказал он, глянув мне в глаза. – После того как я навязал вам свою компанию, с моей стороны было бы невежливо уклоняться от ваших вопросов, и вы это знаете. Да, я здесь уже четыре года, четыре года я не только не покидаю пределов этой планеты, забросив практику и семинары, но даже и пределов этого отеля. Роскошный, кстати, отель, не так ли?
– Я еще не успел оценить все его удобства, если честно.
– Это вы зря. На то и молодость, чтобы оценивать различные удобства, даже если времени не хватает. В старости свободного времени у вас будет полно, но большую часть удовольствий вы сможете вкушать лишь в качестве наблюдателя.
Я не стал просвещать его относительно моих мыслей о шансах благополучно дожить до старости и превратиться в наблюдателя, докучающего молодым людям своими советами.
– А ответ на ваш вопрос очень простой, – продолжил он. – Я боюсь.
– Чего?
– Вот этого. – Он махнул рукой в сторону пропасти. – Всего этого. Того, что скрывается на дне, там, за туманом, и того, что оно может дать.
– Почему?
– А вы знаете, что там?
– Этого никто не знает.
– Это не мешает мне наблюдать и делать выводы, – сказал он – Я не знаю природы происходящего, я не могу понять его Принципов, но я могу оценить находящееся внизу с точки зрения философии, науки, которую я и изучал, и преподавал.
– И что там? Истина? – предположил я, человек от философии далекий. И получил щелчок по носу.
– Если вы не сильны в философии, молодой человек, – строго сказал он, – вам лучше воздержаться от поспешных замечаний, чтобы не выглядеть невеждой в глазах человека сведущего. Истина, молодой человек, везде, она находится вокруг нас и внутри каждого из нас, только не каждый способен ее увидеть, и для каждого она своя. Там, внизу, находится Сила.
Еще одна теория. Наверняка старичок гордится тем, что сумел ее разработать, и выкладывает каждому встречному-поперечному. Пусть поговорит, если ему нравится. В конце концов, пока мы так и не представляем, какая фиговина спрятана внизу, каждая версия имеет право на существование. А у старичка есть еще минут тридцать, прежде чем закрутятся события.
– Сила?
– Да, именно Сила, причем с заглавной буквы. Вы знаете, что такое Сила? Что в древнем английском языке понятия сила и власть выражаются одним словом? Вы думаете, что это случайно?
– Я не верю в случайности.
– Признак здравого ума, – одобрил он. – Та Сила, что находится внизу, не наша сила, ее природа и происхождение чужеродны, поэтому мы не в состоянии их постичь. И худшее из того, что мы только могли сделать, не понимая сути этой Силы, это позволить каждому, кто в состоянии потратить энную сумму денег, попытаться приникнуть к ее источнику.
– Вы думаете, цели, которые она преследует…
– Сила никогда не преследует никаких целей, вам следует это запомнить, молодой человек. Сила лишь инструмент в руках того, кто ее использует, сама по себе она беспристрастна. Цели преследуют только люди.
И Магистры.
– Значит, вы боитесь людей?
– А вы не боитесь? – парировал он.
– Боюсь.
И Магистров тоже. Одного конкретного Магистра, преследующего цель при помощи силы, которую я и представить не в состоянии.
– Принято считать, что Бездна исследует людей на предмет выявления скрытых талантов и помогает этим талантам проявиться, – сказал он. – Вы знаете, сколько людей оказались талантливы совсем не в той области, которой посвятили свою жизнь.
– Я думал, что методы компьютерного моделирования будущей профессии дают достаточно точные результаты и в Галактике мало людей, занимающихся не своим делом.
– На самом деле число их безгранично. Вы знаете, что банковский клерк после посещения Бездны стал гениальным художником?
– Что в этом плохого?
– Ничего. – Однако по тону, каким он высказал свое «ничего», можно было понять, что подразумевал он «все». – Могу ли я попросить у вас сигарету?
– Конечно.
Я помог ему прикурить, и он с наслаждением выпустил из ноздрей дым.
– Давно не курил, – признался философ. – Сейчас закружится голова, но очень уж мне захотелось… Кто-то из великих древних говорил, что следует поддаться возникшему у тебя искушению, потому что подобный случай может больше не повториться. Это особенно верно для людей в моем возрасте.
– Концепция, удобная для преступников, – заметил я.
– Никогда об этом не думал, – признался он и попытался посмотреть на меня проницательно, что не так-то просто сделать, если на собеседнике солнцезащитные очки, скрывающие половину лица. – Вы полицейский?
– Нет.
– Но имеете отношение к органам правопорядка?
– Отдаленное. Но сейчас я не хотел бы это обсуждать.
– Ваше право, извините. Я становлюсь чересчур назойливым, верно?
– Ничуть.
– Так о чем я говорил?
– О том, что Бездна развивает скрытые таланты.
– Ага. – Он затянулся, ловя нить беседы. – Именно скрытые. И дело в том, что иногда эти таланты лежат в такой области, о которой человек даже не помышлял. Понимаете, о чем я?
– Вполне.
– Врач, вернувшийся оттуда, занялся теоретической физикой и сделал важное открытие в секторе, где не было продвижения вперед более трехсот лет.
– До сих пор не вижу ничего плохого.
– Существуют разные таланты, молодой человек. Не сочтите это попыткой вернуться к теме вашей работы, но не доводилось ли вам встречаться с талантами криминальными?
Я подумал о Гриссоме, которого здесь дожидался, Аль-Махруде, убитом на Термитнике под самым нашим носом, Джелал эль-Камиле, Ричардсоне и Доннере.
– Доводилось.
– Вы представляете, что будет, если один из людей, обладающих именно криминальными талантами, получит доступ к источнику Силы? Каким он может подняться обратно? Мелкий воришка может превратиться в носителя Зла, Зла с заглавной буквы, и тогда мало кто будет способен его остановить. А если человек, порочный до мозга костей, сделается так силен? Лига содрогнется, молодой человек, и не только она одна.
– Эксперимент Авалона, – напомнил я.
– Было дело. «Последний шанс», так его называли. Более полной профанации видеть мне еще не доводилось. Я уже был здесь, когда они проводили свои «исследования». Двадцать закоренелых преступников, приговоренных к смертной казни за особо тяжкие преступления. Им сказали, что в случае согласия на эксперимент и благополучного возвращения из пропасти наказание будет заменено менее тяжким. Несомненно, выжившие получили бы пожизненное заключение с пожизненными обследованиями и посмертным вскрытием. Я видел, как их скармливали Бездне одного за другим.
– Никто не выжил.
– И это не значит ровным счетом ничего. Их было двадцать человек, а согласно статистике выживает…
– Три человека из десяти, – сказал я.
– Или тридцать из сотни, так что двадцать смертей подряд не являются даже серьезным статистическим скачком. Я видел и серии, когда подряд погибало по сотне человек. Заключенных было слишком мало, чтобы проводить серьезные исследования…
– В наши дни смертная казнь – редкость; особо опасных преступников федералы предпочитают валить при задержании, не полагаясь на крючкотворство адвокатов.
– Их слишком много, чтобы предоставлять им даже такую возможность, – закончил он и саркастически фыркнул. – Последний шанс! Шанс на что? На реабилитацию? Или на дальнейшую возможность творить беззаконие? Тот факт, что никто из них не выжил, еще не означает, что Бездна взяла на себя функции палача и казнила их за их преступления. Возможно, они были просто слишком слабы или посредственны. Никто до сих пор не знает, согласно каким критериям Бездна отбирает уцелевших.
– Насколько я понимаю, это зависело только от них самих, от того, какими они были и какая им досталась наследственность. Никакие закономерности в пропасти не работают. Кто-то из них вполне мог бы выжить.
– И оказаться великолепным архитектором.
– Или ужасающим маньяком. Вызнаете, как я вижу содержимое Бездны? Как огромный, мощный, беспристрастный компьютер. И будучи таковым, оно не знает критериев добра и зла, любви и ненависти, порядка и беззакония, справедливости и анархии. Она выбирает людей согласно только ей известным факторам, а может, благодаря случайному выпаданию счастливого номера. Она может не знать, да и не знает наверняка, какие силы пробуждает к жизни. Мне кажется, что там, внизу, кто-то ставит над человечеством глобальный эксперимент.
– Магистры?
– Магистры, молодой человек, это миф, придуманный людьми, так же, как когда-то они придумали себе Бога. – Несколько спорное заявление, между прочим. Не знаю, как там насчет Бога, но один из придуманных людьми пресловутых мифов не так давно чуть не снес мне голову мурамассой. – Безусловно, не Магистры. Я не знаю, с какими целями и каким образом, но кто-то исследует человечество, и делает это уже давно. Высшие цивилизации, быть может…
– Вы опасаетесь итога эксперимента? Или появления самих экспериментаторов в белых лабораторных халатах?
– Ни того ни другого. Опыт начался уже давно, и я не думаю, что он готов завершиться в обозримом будущем, но, вы понимаете, любой, даже тщательно продуманный опыт может выйти из-под контроля и показать совершенно непредсказуемые результаты. Мы – достаточно молодая раса и сами не представляем своих возможностей. Я боюсь, что однажды Бездна может пробудить к жизни такие силы, с которыми никто, и сама она в том числе, не сможет совладать. Я боюсь нового пришествия Зла.
О неудавшихся и вышедших из-под контроля экспериментах я мог бы написать целую книгу, чем, впрочем, сейчас и занимаюсь, и дать ее почитать профессору Резенфорду. Там была бы целая глава о срыве работ по проекту «Хамелеон», вследствие чего я вынужден был высиживать здесь и выслушивать чушь словоохотливого пенсионера от философии.
Если это чушь.
И Гвардия, и ВКС в свое время готовы были рассматривать Бездну как источник угрозы, и кто знает, что они имели в виду и насколько были правы. Если банальному олигарху Тайреллу с его замашками на монархизм удалось вырастить в лабораториях суперманьяка и террориста, то кто знает, что могут произвести на свет высшие разумные существа. А тут еще и профессор закончил с теорией и начал сыпать фактами, подводя под нее практическую базу.
– Вы слышали о том, что мирный продавец прогулочных скиммеров на Претории после возвращения с Бездны расстрелял всю свою семью из винтовки и прихватил на тот свет половину своего городка и полвзвода пытавшихся его взять морских пехотинцев?
Я признался, что не слышал.
– А что примерно семь процентов из выживших и не проявивших способностей людей на данный момент находятся в психиатрических лечебницах с тяжелейшими неврозами и маниями?
– Нет.
– Что более двухсот человек покончили с собой?
– Если дела на самом деле обстоят так плохо, то почему планету не прикроют? – спросил я, хотя и сам знал ответ.
Профессор тоже не стал отвечать.
Деньги, огромные суммы, крутящиеся в сфере туризма, налоги, черный нал и многочисленные взятки разным комиссиям и чиновникам. И, кроме того, если не принимать во внимание гипотетических последствий в будущем, цифры погибших сейчас невелики. Двести человек? Столько за один день и на одной планете гибнет только в результате дорожно– и воздушно-транспортных происшествий. В масштабе Лиги двести человек – ничто.
– Не могу понять только, если вы так боитесь этого места, почему же вы безвылазно живете здесь вот уже четыре года, вместо того чтобы уехать как можно дальше и все забыть?
– Бессмысленно, молодой человек. Если то, чего я опасаюсь, все-таки случится и Зло появится в нашем мире, то, поверьте мне, не будет иметь ровно никакого значения, кто и где находится. Последствия настигнут всех, они