себе представить это? Я даже не умел толком стрелять из бластера… он презрительно покачал головой. – И они думали, что из меня получиться хороший вояка!
Эдна нахмурилась.
– Я думала, вы служили в Первой дивизии. И разве вы не командовали всеми Вооруженными Силами риганцев?
– Да, командовал, – Синклер машинально поднял камешек и бросил его в темноту. – Но это случилось уже значительно позже. А здесь, на Тарге, я чуть было не стал жертвой политических интриг. Тибальту нужна была грандиозная катастрофа, чтобы убедить Стаффу заключить союз с Империей Рига. А это было на руку Седди. На следующий день после того, как нас сбросили на Таргу, наши войска взяли ее столицу Каспу. В первой же контратаке погибло девяносто процентов Первой Тарганской дивизии. Нам прислали пополнение из только что призванных юнцов, а меня назначили Командиром Первого подразделения. Моей части была поставлена задача – удержать горный проход. Мне удалось выполнить ее только благодаря тому, что я действовал не по уставу, который явно устарел. И потому, что всецело доверял своим солдатам.
Синклера вновь обступили призраки, наблюдающие за ним из темноты, кивающие страшными черепами, словно подтверждая справедливость его слов. Несколько минут он молчал, погруженный в себя, снова и снова переживая этапы того жестокого боя за истерзанную взрывами горную седловину. Перед ним вновь замелькали вспышки бластеров и разрывы сонических снарядов, выворачивающие наизнанку спокойствие лунной ночи. Только огромным усилием воли ему удалось прогнать от себя наваждение.
– Тибальт нуждался в жертве. В противоречие с существовавшей практикой передвижения кадров по служебной лестнице, меня снова повысили в должности и назначили Командиром Первой дивизии. Мое радостное недоумение очень скоро рассеялось, когда стали ясны причины, толкнувшие командование на столь неожиданное нарушение традиций. – Синклер показал рукой на восток. – Нас высадили вон там. Мы остались без транспорта, без огневой поддержки боевых орбитальных станций, без снабжения боеприпасами и продовольствием. И вдобавок ко всему, нам были даны ложные разведданные. Казалось, все эти факторы должны были способствовать полной победе тарганских мятежников.
– Однако этого не случилось…
Синклер покачал головой.
– Я сберег своих солдат. Мы перешли на самоснабжение и реквизировали все, в чем нуждались, у сельских жителей. А затем скрытно продвинулись вперед и неожиданно для врага броском взяли гору Веспу. После этого дивизия рассеяла и уничтожила большую часть подразделений армии мятежников. В конце концов, мы оказались здесь, у Макарты, чтобы добить остатки повстанческих отрядов, занявших оборону в катакомбах. Я думал, что с мятежниками будет покончено раз и навсегда, и на этой планете воцарит мир.
Несколько минут Синклер и Эдна сидели молча, слушая стрекотание сверчков в ночи.
– Судя по тому, что я видела в пещерах, здесь дрались до последней капли крови.
Синклер кивнул, соглашаясь. Боль в его сердце, на время приутихшая, разыгралась вновь.
– Тогда я не знал, что в этих подземельях находился Верховный Главнокомандующий Компаньонов. Иначе никогда не стал бы рисковать жизнями стольких солдат, отправляя их на верную смерть. Дело в том, что по каналам разведки мне поставили дезинформацию, которой я поверил. Якобы, в Макарте находятся священники Седди и горстка новобранцев. Поскольку армия их была уже наголову разбита, мы полагали, что вся операция сведется к простому прочесыванию галерей и штолен, после которой нам придется лишь фильтровать пленных.
Закрыв глаза, он опять покачал головой. Удивленное лицо Мейз, узнавшей о том, что в горе погибло еще одно подразделение…
– Стаффа повернул все с ног на голову. Он научил их не поддаваться панике и заманил в ловушку шестьсот наших бойцов. Тогда я уже не имел возможности отступать. Я должен был выкурить их оттуда и уничтожить. Если бы события не приняли такой оборот, я предпочел бы блокаду боям под землей.
– Сперва мне ничего не было понятно, сказала Эдна. – Я просто приняла вас за слабака.
– Я и на самом деле слаб, – прошептал Синклер. – Я слаб, меня преследует больное воображение.
Эдна пошевелилась, решив дать отдых занемевшему от лямки тяжелого бластера правому плечу. Все это время девушка не переставала настороженно всматриваться в темноту.
– Это – не мое дело, лорд Фист, но неужели вы и дальше будете вот так изнурять себя тяжелыми воспоминаниями?
Синклер бросил в темноту еще один камешек.
– Будущее – скользкая штука. Было время, когда я лез на рожон, думая, что оно принадлежит мне. Почему мне везло, потому что мне дано предвидеть стратегические ходы противника. Я шел от одной победы к другой.
– Если все было так замечательно, то что же произошло?
– Эдна, мой талант проявляется только тогда, когда дело касается глобальной стратегии. На поле боя я без труда могу угадать следующий шаг противника и спутать его карты, применив неожиданный маневр. По статическим данным я могу предвидеть демографическую ситуацию на несколько десятилетий вперед, могу описать будущие этапы развития общества. Но когда речь заходит о конкретном индивидууме, его запросах и проблемах, тут я полностью теряюсь.
– Поэтому вы и допустили ошибку в ваших отношениях с Министром Такка?
– Вы знаете и об этом? – голос его упал.
– Только то, что ей удалось арестовать вас. Неужели вы не могли предугадать этот шаг?
Синклер отрицательно покачал головой.
– Вы не хотите разговаривать об этом, лорд Фист? – спросила девушка.
– Зачем вам знать это? – Синклер повернулся к Эдне. – Чтобы сплетничать с сослуживцами?
– Лорд Фист, я служу в спецподразделении. Возможно, вам это ни о чем не говорит, но среди Компаньонов служба в элитных частях Римана Арка считается очень почетной. Мы делаем то, чего никто не может сделать в Свободном пространстве, а может быть, и во всей Вселенной. Мы – лучшие из лучших. И эту репутацию заслужили на поле боя, а не в удобных штабных креслах, посматривая на карты и попивая стассу. Для того, чтобы соответствовать служебному положению нужно все время думать, учиться и быть честолюбивым.
– И вы собираетесь, Эдна, учиться на мне?
– Ну, так что вы думаете? Каким вам представляется будущее?
– А вы? Ведь если войны и смуты отойдут в прошлое, чем будут зарабатывать себе на жизнь ваши тактические спецподразделения? Или они превратятся в полицию особого рода?
Затрудняясь ответить, Эдна пожала плечами.
– Время покажет. Но как бы ни сложилась политическая ситуация, всегда будет спрос на людей, для которых борьба является родной стихией. Изменится форма, но не суть нашей работы.
– А вы не боитесь, что спрос на ваши услуги будет значительно отставать от предложения?
– Вы так и не ответили на мой вопрос, лорд Фист. Что вы собираетесь делать? Последуете за Стаффой? Станете работать в его администрации?
– Я не думал еще об этом как следует. Мы обсуждаем с Главнокомандующим в основном насущные проблемы, например, как поступить с Мэг Коммом. А теперь все-таки вы ответьте на мой вопрос. Почему вы выпытываете у меня, что я думаю по тому или иному поводу? В чем заключаются ваши служебные обязанности?
Прощупывать подозрительных лиц? Выискивать изменников?
– Разумеется, если бы я услышала от вас какие-то высказывания, угрожающие нашей безопасности, то сообщила бы об этом Арку. Не такая уж я дурочка, лорд Фист. – Эдна гордо тряхнула головой. – Но пока что я не могу найти ни одной зацепки, хотя и наблюдаю за вами очень пристально. Командующий очень любит вас.
– Я – его сын. Не знаю почему, но он терпит мое присутствие.
– Он уважает вас и ценит ваше мнение. Когда вы говорите, у него на лице появляется особое выражение. Такое бывает у Стаффы только когда он слушает Римана Арка или Кайллу Дон. Там, в подземелье, он сказал, что риганские солдаты штурмовали Макарту только потому, что вы пользовались среди них безграничным авторитетом. Но… – Эдна прервала себя на полуслове и, внезапно смутившись, заерзала на месте. Небо начало светлеть, и на лице девушки можно было разглядеть досаду.
Синклер требовательно заявил.
– Продолжайте!
– Прошу прощения, сэр, но я лучше пойду проверю посты. Прошло слишком много времени, пока я совершала обход.
– Подождите, Эдна. Синклер резко встал и, подойдя к девушке, положил руку ей на плечо. – Что вы хотели сказать?
– Ничего, лорд Фист.
– Не называйте меня лордом. Я ненавижу этот титул. Эдна, я вполне осознаю, что вы находитесь рядом со мной по приказу Главнокомандующего, однако это не значит, что вы должны постоянно присматривать за мной, как за малым ребенком. Я отлично знаю эти горы.
– Верховный Главнокомандующий не давал мне такого задания. Его дал мне Командир спецподразделения Арк… в знак признания ваших выдающихся заслуг. Это было сделано исключительно ввиду сложной обстановки. Мы ведь находимся на враждебной территории.
– Вы ходите вокруг да около. Случайно вы почти проговорились, но вовремя сдержали себя. Я заметил. Вы хотели сказать что-то обо мне. Что?
Ответом был лишь пристальный взгляд девушки, в котором легко угадывалось непреклонное решение не говорить.
Синклер повернулся и уставился на посеревший горизонт.
– Я даю вам слово, Эдна, что это останется между нами, вами и мной. Что вы хотели сказать?
Темные глаза девушки без смущения встретили его отчаянный взгляд. Немного помолчав, она проговорила.
– Главнокомандующий сказал мне, что ваши солдаты пошли на штурм Макарты еще и потому, что знали – вы будете оплакивать их смерть. Это было одной из причин. Однако плакать может каждый, а вот качества, присущих вождю, лидеру, я в вас не заметила, хотя ожидала найти их у Командира с такой боевой репутацией, как ваша. Это все, сэр. Мне просто стало любопытно, что увидели в вас остальные. – Эдна отдала честь. – А теперь, если вы позволите, я пойду проверять посты.
Синклер остался стоять, чувствуя себя опустошенным, тупо взирая на долину, темневшую внизу. Так, должно быть, чувствует себя человек, которого ударили сапогом в солнечное сплетение, подумал он.

***

Зуммер коммуникатора зажужжал прямо в самое ухо Мака Рудера.
– К вам направляется Капитан третьего ранга Брактов, сообщил голос оператора. – Ее ЛС только что сел на крышу отеля.
Мак недовольно заворчал себе под нос и стал одеваться. Крисла сладко потянулась всем своим твердым, упругим телом и заморгала глазами. Даже в полумраке спальни Мак не мог не любоваться ее гладкой атласной кожей цвета гречишного меда. Глаза его скользили по плавным изгибам от округлостей зрелых грудей до узкой талии, которая, расширяясь, переходила в роскошные бедра без единой капельки жира.
– Благословенные Боги, как ты прекрасна!
Крисла улыбнулась ему, излучая в сиянии глаз спокойное радостное удовлетворение.
– А ты – самый красивый мужчина, какого я когда-либо знала. Однако тебе лучше поспешить. Ты ведь не хочешь заставить Райсту ждать?
Мак покрутил головой, пытаясь стряхнуть остатки сна.
– Первый раз мы просыпаемся вместе и не можем воспользоваться этим в полную меру. Угораздило же Райсту, как назло, появиться в самый неподходящий момент. – Он поморгал, с восхищением глядя на Крислу, а затем добавил. – Она все равно узнает. Эта старая кляча видит меня насквозь, как бы я ни притворялся.
Крисла зевнула, прикрывая рукой рот, и еще раз потянулась.
– Ты ведешь себя так, словно она – твоя мать.
Мак ухмыльнулся.
– Райста куда хуже. Моя мать – господи, благослови ее душу – была женщиной доверчивой. Нигде, ни в одной самой маленькой частичке ее души не было и капли подозрительности. Что касается Райсты, то в ее жилах вместо крови текут интриги и коварство.
Он повернулся и зашагал в огромную, отделанную редким мрамором ванную комнату. Зайдя в душевую кабинку и, включив прикосновением ладони автоматический кран, стал наслаждаться ударившими сверху струями теплой воды, которые приятно покалывали тело. Закрыв глаза, Мак вновь представил себе наиболее яркие сцены восхитительных утех, которым они с Крислой предавались ночью. На этот раз все случилось взаправду, а не во сне. Страсть, доходящая до исступления, сменялась тихими нежными ласками. Они снова и снова сплетались друг с другом, достигая полного удовлетворения в этом единстве.
– КАК ТЫ СКАЖЕШЬ ОБ ЭТОМ СТАФФЕ?
Мак стряхнул воду с головы, выключил душ и встал под поток горячего воздуха, вырвавшийся из вентиляционного отверстия от прикосновения ладони к пульту. Что предпримет Верховный Главнокомандующий? Убьет их обоих на месте?
Или прикажет казнить где-нибудь в неприметном месте? А может, ему вздумается устроить открытый процесс, чтобы унизить их? У НЕГО ЕСТЬ СКАЙЛА. ПОЧЕМУ ОН ДОЛЖЕН ПРЕСЛЕДОВАТЬ НАС?
– Он подвергнет нас пыткам… медленно разрезая на части, – отозвалась из спальни Крисла.
– Нет! Я скажу, что принудил тебя отдаться мне, что ты бешено сопротивлялась, но я оказался сильнее.
– Дурачок! – Крисла подошла и стала в проеме дверей. Изящным движением головы она встряхнула свои роскошные каштановые волосы, блестящим водопадом заструившиеся по стройной обнаженной спине.
– И ты думаешь, он поверит тебе?
– Ну… мог бы поверить.
– Может, ты раскаиваешься, Мак? Совесть заела?
Подойдя к Крисле Мак Рудер крепко прижал ее к себе, наслаждаясь теплом ее тела, подарившего ему ни с чем не сравнимые радости.
– Ни в коем случае, дорогая. Ни секунды я не раскаивался в том, что полюбил тебя.
– Собирайся побыстрее, – посоветовала она, продолжая в то же время удерживать Мака в объятиях и соблазнительно покачивая бедрами.
– Райста ждет. Мне хочется еще, но сейчас просто нет времени для секса.
Крисла поцеловала его и исчезла за дверью спальни, откуда мгновенно выпорхнула, держа в руках его белье и бронированный костюм. Сноровисто работая гибкими тонкими пальцами, она в считанные секунды застегнула многочисленные застежки и молнии.
– И помни. Мак. Не беспокойся, раньше времени. Когда понадобится, мы справимся и со Стаффой.
– Как ты думаешь, как он поступит?
Крисла пожала плечами.
– У меня нет никакого представления. Он изменился, и этот новый Стаффа кар Терма абсолютно непредсказуем, в отличие от старого.
– М-да… Похоже на то, что мне придется бежать за Запретные границы.
– Не только тебе, а всем нам необходимо прорваться сквозь них. – Крисла поцеловала его. – Ладно, не все сразу. Я быстренько приму душ и оденусь.
Мак с трудом успокоил сердцебиение, готовое разорвать грудную клетку.
Подойдя к двери в гостиную, где его ждала Райста, он расправил плечи, стараясь придать себе уверенный и беззаботный вид.
Когда Мак Рудер вошел, Райста, стоявшая у окна, обернулась. Командир «Гитона» была одета в бронированный костюм, под мышкой у нее был зажат шлем.
Оценивающим взглядом Райста осмотрела Мака с головы до пят.
– Ты неплохо выглядишь, мальчик. И кто бы мог подумать, что мы встретимся с тобой в таких шикарных апартаментах. Такому непритязательному парню, как ты, наверное, трудно привыкнуть к этой роскоши?
Мак посмотрел на позолоту внутренней отделки, нессианские ковры и орнаменты из драгоценных камней и небрежно бросил.
– Ничего особенного. Хотя, конечно, лучше спать здесь, чем в походной палатке. Что в этом плохого?
Райста шагнула к огромному столу, верхняя крышка которого была изготовлена из мрамора, и положила на него свой шлем. Затем стянула перчатки и кинула сверху.
– Я тут уже навела порядок с типом, пытавшимся установить монопольные цены на зерно, которое поступает с южного континента. Разобралась также с губернатором, который ставил собственные нужды выше потребностей Империи. Я не стала будить тебя. Мак, просто зашла к нему и поболтала по-дружески. Он этого не понял и попытался поднять большой шум. Во всяком случае, так мне показалось.
Поэтому я приказала паре охранников отконвоировать его на «Гитон», пусть немного охладит свой пыл, а потом я попытаюсь еще раз побеседовать с ним.
Нужно решать, допускать его к исполнению служебных обязанностей или подыскать другую кандидатуру. – Райста скособочила голову. – Здесь я спохватилась и решила заскочить к тебе, уведомить насчет всех этих дел.
– Ну что за формализм, ты же знаешь, что я полностью доверяю тебе, Райста.
А что новенького слышно о Главнокомандующем?
– Стаффа и Синклер прибыли на Таргу и начали раскопки, в надежде пробиться к компьютеру Седди.
В задумчивости Мак покивал головой и повернулся к окну, заложив руки за спину.
– Насколько мне известно, Райста, наши специалисты достигли некоторых успехов в реконструкции планетного Комм-Централа. Мы даже получили по его линии сообщение о твоем прибытии.
Райста кивнула и в глазах ее появился странный блеск.
– Мы? Ах, да… теперь-то понятно. – Она почесала подбородок. – Так значит, ты все это придумал заранее?
Мак почувствовал, как по лицу разливается густой румянец.
– Стараюсь, как могу. Любому из нас эти дела по плечу.
Райста криво усмехнулась.
– Люблю сообразительных ребят. Вот что я скажу тебе, Мак, если я получу приказ арестовать тебя, то дам двадцать минут форы.
– Не шути.
– Это я-то шучу? – Райста с деланным возмущением постучала себя по плоской груди большим пальцем. Мак ухмыльнулся ей в ответ.
– Двадцать минут? Хорошо, я согласен. Но если ты будешь в это время на планете, а я – в командирском кресле «Гитона». Идет?
– Почему бы и нет, только для полноты картины сюда следует добавить личный крейсер Стаффы у тебя на хвосте.
– Не думаю, что до этого дойдет. – Раздался спокойный уверенный голос Крислы, которая в этот момент вошла в гостиную. На ней была надета просторная накидка, специально для того, чтобы скрыть от назойливых взглядов тело в обтягивающей броне, которая в точности копировала все его выпуклости и изгибы.
В глазах Мака, военный костюм придал Крисле особую привлекательность.
– Добрый день, леди Аттенасио, – Райста отвесила легкий поклон.
– Я говорил тебе… – пробормотал Мак.
– Что говорил и кому? – тут же потребовала Райста.
– Мак волновался потому, что вы легко читаете его мысли, Райста, – Крисла подошла к бару и нажала на рычаг, украшенный бриллиантами. В стакан полилась струя ароматной стассы.
– Судя по вашим игривым глазкам, леди, мне стоит обратить внимание на Мака. – И Райста уставилась на Мака Рудера, вожделенно облизывая тонкие губы. Ну да ладно, Бог с вами. – Она уселась в кресло, вытянув ноги вперед. – Я не считаю, что вы в чем-то виноваты. Если б я была чуть помоложе и влюблена, я бы поступила точно так. Наша жизнь слишком коротка и в такой ситуации, как наша, меньше всего стоит думать о последствиях.
– Если это не помешает делу, – заметила Крисла.
Райста сделала решительный жест, как бы желая подчеркнуть всю незначительность личных проблем и, сразу посерьезнев, перешла к главному.
– Я только что сообщила Маку, что сняла с должности губернатора южного континента Натана. Дело в том, что он зажал свои запасы зерновых. Это может здорово нам повредить.
– Поставьте вместо него Атона Маррака, – посоветовала Крисла, потягивая через соломинку стассу. – Атон – выходец из Кругов древней аристократии, обосновавшейся здесь еще до завоевания. У него блестящие способности, да и в чувстве собственного достоинства ему не откажешь. Наверное, поэтому Стаффа и уволил его в свое время. В его лице мы получим не только привлекательного для населения лидера, но оно, скорее всего, и приведет к стабильности.
– Как ты считаешь, Мак? – спросила Райста.
– В этих делах я полагаюсь на интуицию Крислы.
– Ну, что ж. Значит, так мы и сделаем. – Райста глубоко вздохнула. – Я, признаться, не думала, что этот вопрос решится так быстро.
– За это мы должны поблагодарить Крислу, – сказал Мак. – Она прекрасно разбирается в людях и держит развитие ситуации под контролем.
Райста кивнула.
– Когда компьютерная сеть планеты будет полностью восстановлена, наши услуги здесь больше не понадобятся. Вы думали об этом?
– Ты на что-то намекаешь, Райста? – догадался Мак. – Что ты имеешь в виду?
Райста попыталась улыбнуться, но гримаса ее была больше похожа на оскал.
– Только что поступило сообщение с Итреаты. Яхта Скайлы Лаймы обнаружена на Тергузе. Сикора, эта маленькая тщедушная ведьма, спешит туда в данный момент, выжимая из «Сабота» максимальную скорость, на которую он только способен.
Мак с досадой ударил кулаком по столу.
– Но ведь Или там, наверняка, уже не будет.
– Вот именно. – Райста внимательно разглядывала свои морщинистые руки признак неумолимой старости. – Однако, что же делала Министр Внутренней Безопасности на Тергузе? Прежде всего, ей нужно было отделаться от яхты. А дальше?
– Новые документы, вот что было ей нужно, – предположила Крисла.
– Она ведь не думает просто купить билет, сесть на пассажирский корабль и улететь, чтобы ее тут же схватили на другой планете? А может, она рассчитывает залечь на дно, отсидеться на Тергузе?
– Скорее первое, – решил Мак. – Или не обладает талантами конспиратора, и ее легко будет вычислить. Она сейчас в панике и будет вынуждена предпринять какие-то немедленные действия.
– Почему ты так в этом уверен? – спросила Крисла.
– Я видел ее. – Мак встал и принялся ходить по гостиной. – На Тарге. Перед этим мы сорвали попытку мятежников перейти в наступление. Или прилетела сюда, к зданию кирпичного завода на Веспе. Она хотела выторговать перемирие на выгодных для нее условиях. Мне было поручено организовать охрану и, честное слово, я с трудом сдерживал бойцов. Все рвались поставить ее к стенке. Такка прекрасно понимала уязвимость своего положения, но у нее хватило терпения выждать, пока страсти улягутся. К несчастью, там появился Синклер и разрядил обстановку, которая накалилась уже до критического уровня.
– А почему к несчастью? – удивилась Райста.
– Да ведь если бы она тогда попыталась что-либо предпринять, от нее остались бы только обугленные клочья. И сейчас нам не пришлось бы даже задумываться над ситуацией.
– Ситуация для нас не самая плохая, – поправила его Крисла. – Или больше не находится у власти. Свободное пространство объединено, причем наши худшие опасения не оправдались – нам не пришлось заплатить за это потерей нескольких миров.
– Однако теперешнее положение вряд ли можно назвать стабильным, – заметила Райста.
– Да, это верно, – согласился Мак. – Мы увидели свет в конце туннеля, но путь до выхода из него еще очень долог. – Он улыбнулся Крисле. – И возможно, нам с тобой, любимая, не суждено пройти вместе эту дорогу до конца.
– Или Такка попытается найти сейчас безопасное место, откуда она сможет координировать усилия своих прихвостней, восстановить разорванную агентурную сеть, – как бы размышляя вслух, задумчиво произнесла Райста. – Но где же она устроит свое логово? Может быть, на Силене, планете крутых нравов и весьма либерального законодательства? Хотя ей, скорее, подошел бы Рипариос, где засели твердолобые консерваторы, приверженцы старых порядков. Возможно, один из тамошних губернаторов и приютит ее.
– Она выберет такое место, о котором никто и не подумает, – сказал Мак.
Райста рывком поднялась с места и, скривясь от боли в захрустевших суставах, заявила.
– Я становлюсь слишком старой для этих прогнивших миров. К тому же теперь мои кости плохо переносят силу притяжения.
– Куда вы направляетесь? – спросила Крисла.
– На свой корабль. Хочу удостовериться, все ли в порядке.
– Оставайтесь с нами пообедать. – Улыбка Крислы растопила бы даже сиалон.
– Мы принесем вам гравитационное кресло и закажем такие блюда, которые не снились даже императрице.
Райста в нерешительности остановилась, увидев сквозь прозрачные двери столовой роскошно сервированный стол.
– Я знаю, что Эштан всегда славился своей кухней, и наверняка в этом отеле прекрасные повара.
– Мы еще сами ничего не пробовали, – сказал Мак, взяв тонкую иссохшую руку Райсты.
– Ну конечно, вы же питаетесь плодами любви! Признавайтесь, это так? нарочито сурово прикрикнула старуха, а затем зашлась в смехе, больше похожем на сухой кашель. – Я все понимаю, детки, и это еще одна причина, по которой я немножко задержалась. Мы должны детально обсудить все возможные варианты действий Или Такка. Если нам удастся вычислить, где она залегла, я постараюсь укрыть вас обоих от гнева Стаффы – не дай Бог, конечно, чтобы он разбушевался так сильно, как предположила Крисла.
– У тебя прекрасное чувство юмора, Райста, и удивительный в твоем возрасте слух, – пробормотал Мак.

Глава 24

Первые ходы в дебюте были сделаны. Они пришли. Мэг Комм знал, что они придут. Людьми была проявлена благоразумная предусмотрительность, поскольку связь осуществлялась через промежуточное устройство, и Мэг Комм оказался не в состоянии проникнуть в мозг человека. ЭТИ ГЛУПЫЕ УЛОВКИ НИ К ЧЕМУ НЕ ПРИВЕДУТ, СТАФФА. Я понимаю твои нужды лучше, чем ты сам. Я уже забросил крючок с наживкой, и ты его заглотил. Где-то в вашем далеком прошлом затерялась история о волшебнике, запертом в бутылку. Я чувствую твое отчаяние – и я могу спасти твое Свободное пространство. К несчастью для тебя, человек, очень скоро ты обнаружишь, что ничего не дается даром.
Прежде всего я потребую, чтобы ты одел шлем на свою голову, чтобы я мог распознавать лицемерие твоих мыслей. И тогда ты станешь моим рабом ради спасения человечества. Ты увидишь, Звездный Мясник, как волшебное существо освободится из бутылки, и тебе никогда не удастся загнать его назад.

***

Кайлла Дон сидела в своем кабинете, расположенном глубоко в скале. Она не поднималась из-за стола много часов подряд и чувствовала теперь боль в спине, которая становилась все сильнее. Сверху доносился гул вентиляционной установки, скрытой за простыми белыми панелями. В других кабинетах давно уже установилась тишина, хотя слишком много проблем сразу навалилось на переутомленных сотрудников ее администрации, состоявшей в основном из Седди. Они координировали связь, прилагая титанические усилия, чтобы не дать развалиться Свободному пространству.
Это похоже на дежурство у постели умирающего, – подумала Кайлла. День за днем мы наблюдаем ухудшение состояние больного.
Магистр Дон сосредоточенно смотрела на экран монитора, продолжая вводить в систему данные. Сообщения поступали со всех концов бывшей Риганской Империи.
Ситуация на большинстве планет, когда-то входивших в ее состав, была неутешительной. Экономика трещала и расползалась по швам. Сначала этот процесс развивался медленно: на Силене не хватило патоки для производства сахара, на Вермилионе подошел к концу запас носков, импортируемых с других планет, требовалось наладить поставку кранов, вентилей и другой запасной арматуры на Ригу, на Тарге вышли из строя буровые установки, и для их ремонта не было запасных частей. В сообщениях от агентов Седди на местах начали проскальзывать нотки отчаяния и паники. Возрос вдвое вандализм, резко подскочило количество изнасилований, ограблений и немотивированных убийств. Все больше отчаявшихся людей совершали самоубийства.
– Магистр? Вас вызывает на связь Главнокомандующий.
– Хорошо, я включаю канал.
На экране появилось лицо Стаффы с мрачной улыбкой на губах. Волосы его были припорошены пылью, пятнами осевшей и на щеках.
– Привет, Магистр. Я только что побывал у Мэг Комма. Машина поможет нам.
Транслятор работает отлично, и это значит, что, общаясь с нами, Мэг Комм не сможет в то же время поставить наш разум под контроль.
Кайлла наклонилась к экрану, подперев обеими руками подбородок.
– Если я правильно понимаю вас, Стаффа, то Машина утверждает, что способна управлять Свободным пространством?
– Да. Мы знаем об этих возможностях Машины из прошлого опыта, когда она координировала работы по нескольким программам сразу. – Стаффа внимательно смотрел на нее из-под нахмуренных бровей.
– Но несмотря на обещание Мэг Комма помочь нам я решил не спешить и сначала обсудить вопрос с тобой, Синклером, Маком и Скайлой. Меньше всего мне хотелось бы ошибиться в такой критический момент, когда, по сути дела, мы стоим на краю пропасти.
– Вы правы во всех отношениях, Главнокомандующий, – согласилась Кайлла. Я только что просмотрела последнюю информацию. Начался процесс распада экономики, структура которой была основана на четком взаимодействии всех частей. Развиваются центробежные тенденции. Еще пара недель, и мы перейдем ту грань, из-за которой невозможно будет вернуться. Деструктивные процессы станут необратимыми. Сейчас признаки кризиса имеют тревожный, но не угрожающий характер. Со вчерашнего дня, например, на Этарусе не возможно найти оберточную и папиросную бумагу. Дело в том, что компьютерная сеть Рипариоса дала сбой, и заказ с Этаруса не был вовремя оформлен. Теперь раньше, чем через три месяца мы не сможем наладить поставки. В результате под угрозой остановки оказалась табачная промышленность. Производство фильтров для очистки питьевой воды также может остановиться, а это приведет к вспышке инфекционных заболеваний. Между тем, состояние здравоохранения на Этарусе, и так достаточно плачевное, станет просто катастрофическим.
Очень скоро мы соберем специальное совещание по поводу этих самых фильтров. – Не только этот вопрос нужно обсудить в первую очередь. Поварившись в этом котле, Стаффа, я могу сказать только то, что нам срочно нужна централизованная компьютерная система. И чем скорее, тем лучше.
– А как же быть с предубеждениями Браена? У тебя было время подумать об этом. Кто же он – старик, у которого окончательно поехала крыша, или пророк, зловещим предсказаниям которого суждено сбыться?
Кайлла медленно покачала головой.
– Поскольку мне приходится ежечасно, даже ежеминутно сталкиваться с проблемами управления, позвольте мне изложить свою точку зрения. Пройдет еще полмесяца, от силы недели три, и вся система рухнет. Непривычные и непомерные лишения станут питательной средой, из которой произрастут злоба и страх. Прежде всего пострадают энергетика, постоянные перебои с подачей электроэнергии приведут к возникновению паники. Если выйдет из строя хоть одна отрасль хозяйства, имеющая жизненно важное значение, все начнет рушится как карточный домик.
Что я могу вам ответить? Только то, что мои предсказания могут сбыться с погрешностью плюс-минус пятнадцать процентов. Во-первых, на принятие решения у вас осталось, может быть, меньше недели – сюда я включаю и то время, которое потребуется для включения Мэг Комма в общекосмическую сеть. Но, помяните мое слово, как только Машина возьмет на себя все планирующие функции и полностью сольется с межпланетной сетью, возникнут проблемы иного рода, которые окажутся еще более острыми.
Стаффа задумчиво произнес.
– Значит для человечества часы уже начали отсчитывать время назад – такой вывод я сделал, Кайлла, из нашего разговора?
– Совершенно верно. Мы вполне могли проглядеть в статистическом анализе какой-нибудь критический фактора. Возможно, детонатором окажется то, что, строительные подрядчики на Формосане не смогли найти подходящей графитовой смеси. Распределяя задачи по степени важности, мы совсем не принимаем в расчет подобную информацию. В некотором смысле наши разработки покоятся на весьма зыбком основании. Все зависит от характера проблем, для решения которых они будут использоваться.
– Кайлла, мне нужен определенный ответ насчет контактов с Мэг Коммом. Да или нет. Каковы будут твои конкретные рекомендации?
Волна чувств разом схлынула, и Кайлла, закрыв глаза, ощутила внутри зияющую пустоту.
– В положении раба, Стаффа, есть свои преимущества. И главное из них то, что у него всегда есть надежда. У покойника ее нет. Поэтому я голосую за включение Машины в нашу сеть если еще не слишком поздно.
– Благодаря вас. Магистр. – Голос Главнокомандующего прозвучал подчеркнуто официально. – Я дам вам знать об окончательном решении, после того, как переговорю с остальными.
Кайлла сочувственно кивнула.
– Кстати, я хотела сказать вам еще одну важную вещь, Главнокомандующий.
Лицо Стаффы сразу же потеплело.
– Слушаю вас, Магистр?
– Я очень рада, Стаффа, что вся тяжесть ответственности за принятое решение ляжет на вас, а не на меня.
Улыбка его тут же погасла.
– Ответственность – самое тяжкое проклятие, которое Боги когда-либо посылали человеку. И пусть они помогут нам всем, если меня постигнет неудача. Стаффа помолчал и добавил. – Спасибо, Кайлла, пожелай мне удачи.
Изображение на экране исчезло. Кайлла понуро склонила голову, пытаясь вернуть свои мысли к анализу событий.
– Удачи тебе, Стаффа! – Впервые за долгое время ей пришло в голову, что именно сейчас Главнокомандующий нуждался в благосклонности фортуны больше, чем когда бы то ни было.

***

– Что-то случилось, – заметила Или Такка, устроившаяся в кресле перед коммуникатором «Победы». На небольшом командирском мостике грузового корабля находились два командирских кресла для пилотов, а также места для штурмана и бортинженера, хотя благодаря современным компьютерам, с управлением «Победы» мог вполне успешно справиться и один человек. Хотя грузовоз был на много больше яхты Скайлы Лаймы, помещения его отличала спартанская простота и непритязательность. Пол был выложен металлической плиткой, а консоли приборных панелей отличались аскетичной прямолинейностью форм вместо плавных, изящных форм яхты, радовавших глаз.
Многие приборы, видно постепенно выходившие из строя, заменялись в разное время блоками различного дизайна, и эта пестрота раздражала.
– Что случилось, Или? Насколько я вижу, корабль в порядке, узлы функционируют без сбоев.
Или перестала рассеянно водить по губам большим пальцем, что являлось у нее признаком серьезной тревоги. Арта изучила все привычки своей подруги, поэтому часто ей не составляло большого труда определить, в каком настроении находится ее повелительница.
– Прошло столько времени, а от Рилла так и не поступило никаких известий.
Хоть что-то он должен был сообщить.
– Или, ты придаешь этому слишком большое значение. Гипер – способный администратор и занят текущими делами круглые сутки. – Арта улыбнулась, сверкнув красивыми, белыми как фарфор, зубами. – А после проведенной с нами обеими ночи, он, скорее всего, будет отсыпаться целую неделю.
– Ты вытряхнула из него всю душу, что я, впрочем, не удивляюсь, если учесть твою богатую сексуальную фантазию. Кстати, какие чувства ты теперь испытываешь?
– Мне хочется вернуться назад и проделать все заново.
Глаза Арты, говорившие Или часто больше, чем ее слова, были скрыты краем надвинутого на лоб антистрессового шлема.
– Когда у него закончилось семяизвержение в последний раз, мне очень хотелось вогнать ему в спину вибронож.
Или вздохнула. Арта засмеялась.
– Но я продемонстрировала восхитительную выдержку. Меня даже не вытошнило под ним.
– Рилл ушел полностью удовлетворенный. Ты очень возбудила его, Арта.
Откуда в тебе это качество? Ты просто привораживаешь мужчин. Он не мог отвести от тебя глаз, даже когда вы совокуплялись.
– Он любит острые ощущения и знает, что мне нравится убивать мужчин в тот момент, когда они испытывают оргазм. И от этого, мне кажется, он получал еще большее удовольствие. Почему мужчины ведут себя так странно. Или?
– Не знаю. Мужчины чересчур любопытны. Их влечет разнообразие, поэтому они сунут свой член даже в электророзетку, если решат, что таким образом получат более сильный оргазм. – Она продолжала смотреть на пустой экран коммуникатора.
– Рилл должен был установить с нами контакт.
– Ты ведь можешь сама проявить инициативу и узнать, в чем там дело, если тебе от этого будет легче.
Или покачала головой и прищурила глаза.
– Я не доставлю ему такого удовольствия. Иначе Гипер будет думать, что я нуждаюсь в нем. И все-таки что-то случилось. Иначе он сообщил бы нам о той женщине. Я имею в виду Ласку, риганскую торговку, которая заявилась в здание космопорта с веганским шарфом на шее.
Закусив губу Или Такка в напряженном ожидании уставилась на экран.
– Уж не думаешь ли ты… – она затрясла головой, словно пытаясь отогнать промелькнувшую догадку. – Нет, ей нипочем не догадаться, куда я направилась.
Вероятность этого почти равна нулю. Если она угадает, то это будет лишь счастливое совпадение. Стаффа точно не знает, иначе он не стал бы рисковать.
– Так ты думаешь, это Скайла?
– Да. Наша таинственная Ласка вполне может оказаться Скайлой Лаймой.
Наступило длительное молчание. Арта спокойно откинулась в кресле с антистрессовым шлемом на голове.
– Как ей могло прийти на ум, что мы отправимся на Тергуз?
– Я сама ломаю над этим голову… Может быть, какая-нибудь находка в Министерстве Безопасности подсказала ей эту мысль? Но какая? Я сама не знала, куда полететь, и приняла решение в самый последний момент.
– Яхта? – высказала догадку Арта, подняв кверху палец. – Им удалось проследить наш маршрут.
Вариантов только два: или эта ведьма выследила их, или продал Рилл, заключив сделку со Скайлой. Нет, он не мог сделать этого. Скайла просто не успела бы так быстро добраться до Тергуза.
Нервозность Или усиливалась. Она заерзала в кресле, будучи не в состоянии отогнать от себя дурные предчувствия.
– Включи антенну. Я все-таки поговорю с ним и предложу встретиться на яхте Тедора. В этом случае у Гипера не возникнет впечатление о моей зависимости от него.
– Передатчик настроен. Увеличиваю подачу энергии.
Или ждала, наблюдая за Тергузом сквозь узкие щелки прищуренных глаз.
– Канал открыт, объявила Арта.
– Коммуникатор Тергуза? Соедините меня с абонентом 353767.
– Принято.
Утомительно долго тянулись секунды, а ответа все не было. Наконец, металлический голос оператора возвестил.
– Три пять три семь шесть семь не отвечает на ваш вызов. Соединить с другим абонентом?
– Нет. Повторите вызов и вновь свяжитесь со мной.
– Принято.
Или вскочила на ноги и. в бешенстве стала бегать взад-вперед.
– Сколько G можно выжать из этой развалины?
– Около тридцать, если мы разгоним реактор до максимальной мощности. При большей скорости существует опасность взрыва реактора, или же развалится гравитационный диск, что еще хуже. К счастью грузовые отсеки пусты, иначе скорость не превысила бы и пятнадцать G.
Или еще раз бросила взгляд на экран монитора и сказала.
– Пойду проверю трюмы. Все тяжелые вещи мы выбросим в космос.
– Но это нарушение Правил Безопасности космоплавания!
– К черту правила! Какое нам до них дело? Арта, внимательно следи за обстановкой у нас на хвосте. Если заметишь, что за нами увязалась какая-нибудь яхта, дай мне знать немедленно. Вспомни эффект Доплера, который мы только что с тобой наблюдали на экране, он означает, что наши преследователи гораздо ближе к нам, чем ты думаешь.
– Понятно. Но если это была Скайла, что нам тогда делать?
Или остановилась у люка.
– Что ж, тогда посмотрим, на что способна эта коробка. Яхты Лаймы и Матайсона оснащены боевыми установками.
– У нас тоже есть оружие.
– Да, но мы не знаем, как программируются для боя бортовые компьютеры, и сколько времени прошло с тех пор, когда Блакер перезаряжал пушки.

***

– Привет, Мак. – С экрана монитора на Мак Рудера смотрело улыбающееся лицо Синклера.
– Синклер? – Мак устроился перед терминалом, ухмыляясь в ответ.
– Итак, ты вернулся на Таргу. Передай мои наилучшие пожелания тамошним соснам и пристрели от моего имени парочку мятежников. – Тут же лицо его стало серьезным. – Как там у вас со Стаффой дела?
– Неплохо, Мак. Мы помирились. А ты как? Я слышал, что вы держите ситуацию на Эштане под контролем, и Комм-Централ снова работает.
– Вроде того. – Мак наклонился вперед. – Что-нибудь случилось?
– Я хочу посоветоваться с тобой.
Брови Мака поползли вверх.
– Посоветоваться? Гм-м. Тогда достань бутылку эштанского бренди и отправляйся на Вермилион, где наймись выступать фокусником. Тогда ты отоспишься за всех нас.
Синклер расхохотался.
– Неплохой совет, но это совсем не то, что мне нужно. Ты слышал о компьютере Седди Мэг Комме? Я видел его, Мак. Кстати, со своими ребятами ты не дошел до него какую-то сотню метров. – Бодрый тон Синклера сменился деловым. Я никогда не встречал более странной Машины. Мак, он не наш. Я имею в виду то, что он не был сделан людьми.
– Да говори ты прямо, Синк! Что случилось?
– Я хочу знать твое мнение, Мак. Что бы ты сказал, если управлением Свободным пространством мы передадим Машине. Очевидно, она может успешно справится с этой работой. Лучше, чем любой компьютер на Риге… и на Сассе тоже.
– И ты не знаешь, что об этом думать? Ты доверяешь этой Машине или нет?
Взгляд Синклера стал напряженным.
– Это не такое легкое решение…
– Послушай, дружище, советую тебе замуровать этого Мэг Комма в скале, и пусть он разговаривает там сам с собой еще пару тысяч лет.
– Ты это всерьез?
– Синк, это ведь Машина Седди! А ты знаешь, что я думаю о них и об их чертовом компьютере. Я знаю, мы сейчас в жутком положении, но если не будем спешить и восстановим свои компьютеры, то запросто сможем решить все наши проблемы.
– Спасибо, Мак. Это то, что я хотел услышать. Ты голосуешь против?
– Я голосую против. Если только тебе это не известно, лучше, чем мне самому.
Синклер покачал головой.
– В этом-то и заключается основная проблема, которая беспокоит меня и Стаффу. Мы не знаем, что же в конце концов мы знаем.
– Это относится и к этой чудной эпистемологии, которую исповедуют Седди?
Синклер рассмеялся.
– Жаль, что это не так. В их галиматье разобраться легче. Нет, решение, которое нам предстоит принять, будет основано на советах людей, которым мы доверяем.
– Понятно. Но у тебя нет причин сомневаться в моей верности.
– Никто и не сомневается, – заверил его Синклер. – Я очень скучаю по тебе, Мак. Мне здесь не с кем даже поговорить, кроме как со Стаффой и моим цербером Эдной.
– Тебя держат под стражей?
– Нет, ты не правильно меня понял. Эдна из спецподразделения и приставлена ко мне, чтобы обеспечивать безопасность. Мой личный аналог Римана Арка. Она ведет себя несколько странно, Мак. Эдна очень хладнокровна и прекрасно разбирается в своем деле, но, кажется, недолюбливает меня.
– О Благословенные Боги! Уж в чем ты меньше всего сейчас нуждаешься, так это в женщине. Необходимо время, чтобы залечить старые раны.
Синклер кивнул и на секунду опустил глаза. Когда он поднял их. Мак снова увидел на лице друга так хорошо ему знакомую, кривую усмешку.
– Раз уж мы заговорили о женщинах, я хотел поинтересоваться, как там идут дела на твоем любовном фронте?
Макс насторожился и понизил голос.
– Тарга.
Синклер скрестил руки и наклонился вперед.
– Эта линия защищена от постороннего включения. Что случилось?
– Крисла и я… ну, твоя мать и я… а, черт побери, Синк, все теперь так усложнилось! Я ни о чем не жалею. Последние два дня я не променял бы даже на бессмертие. Но сейчас у меня какое-то подвешенное состояние, я не знаю, что делать. А что бы ты посоветовал мне? Может быть, лучше загодя перебраться на ту сторону Запретных границ, не дожидаясь, пока Стаффа узнает об этом?
Синклер нахмурился и пожевал нижнюю губу.
– Трудно сказать. Вообще-то твои дела не так уж плохи, но это всего лишь моя догадка. Стаффа все печенки проел мне, после того, как улетел «Гитон» – все допытывался, были вы с Крислой любовниками или нет.
Я уверил его в обратном, потому что был уверен в этом.
– Ты не обманул его. Между мной и Крислой тогда ничего еще не было.
– Стаффа сказал мне, что хотел бы быть готовым к такому повороту в его личной жизни и что, если бы ему все было бы известно заранее, он постарался бы найти какой-нибудь выход. – Синклер покачал головой. – Мак, я не знаю, что и думать. Он не… О, Поганые Боги, что я говорю?! Если хочешь знать, то из всех людей, которые когда-либо встречались мне, наибольшее впечатление на меня произвел именно он. Я даже начал его уважать.
– Все это замечательно. Но не получится ли так, что каждый Компаньон будет пытаться отомстить нам за оскорбление чести Верховного Главнокомандующего.
– Сидите тихо и не высовывайтесь. Подождите, пока я разведаю обстановку. Подбадривая друга, Синклер показал ему большой палец, поднятый вверх. – Но случись что, если дело дойдет до того, что против вас будут приняты какие-то меры, я первый положу за тебя голову на плаху.
– Не нужно. Если Стаффа впадет в бешенство, то тем более…
Лицо Синклера смягчилось.
– С тех пор, как я побывал под арестом у Или, я многое передумал и чувствовал себя не в своей тарелке, Мак. И вот только теперь до меня начало доходить, что нельзя без конца погружаться в болото самоедства. Я решил выбираться на боевую тропу – и я буду на твоей стороне. – Синклер поднял руку, сдерживая Мака, пытавшегося возразить. – Подожди, Мак. Я вижу в твоих глазах упрямое выражение. Прими совет от человека, который любил двух замечательных женщин и обеих потерял. Проводи с Крислой все время, которое сможешь выкроить.
Любите друг друга так, как будто следующего шанса у вас не будет. – Его лицо внезапно омрачилось печалью, навеянной трагическими воспоминаниями. – Может случиться так, что этот случай в твоей жизни – единственный. Пользуйся им. А я буду здесь бороться за тебя, как смогу.
– Я совсем не хочу, чтобы ты рисковал из-за меня своей головой, Синк.
– Мак, приятель мой распрекрасный! – Синклер устало улыбнулся. – А сколько раз ты ставил свою жизнь на карту, чтобы спасти меня? Здесь, на Тарге? И против Сассы? Я поступаю так не из чувства долга, а потому что считаю это для себя честью.
Мак Рудер попытался проглотить комок, ставший у него в горле, и не смог.
– Спасибо, старина!
– Передай Крисле, что я прошу у нее прощения за свое поведение. Скажи ей, что я задыхался от жалости к самому себе и был невнимателен к ней. Все это уже в прошлом.
Мак кивнул, соглашаясь.
– Ты просто камень снял с моих плеч, Синк.
– Я рад, что тебе стало легче. Если тебе еще что-нибудь потребуется, ты только свистни. Будь осторожен, и да хранят вас обоих Благословенные Боги!
Мак улыбнулся, и изображение исчезло с экрана прежде, чем он сумел попрощаться. Теперь он был уверен, что Синклер, если потребуется, встанет между ними и гневом Стаффы кар Термы.
ЧЕРТ ВОЗЬМИ, СИНК, Я ВОВСЕ НЕ ХОТЕЛ ПОДСТАВЛЯТЬ ТЕБЯ!

***

Что за бардак! – воскликнула, Ларк, войдя на камбуз на борту «Риги-1».
– Да уж. – С этим коротким замечанием Скайла протиснулась мимо девушки к шкафчику и достала из него чашку. Повернувшись к диспенсеру, она повернула сиалоновый винт, заменивший золотой рычаг, и в чашку брызнул ароматный напиток.
– Здесь все было отделано золотом. Золото на стенах, на столах, в душе, на полу, везде золото, золото, золото.
На лице Ларк было написано явное недоверие.
– И ты еще жалуешься? – иронически заметила она.
– Детка, да ведь золото, оно очень тяжелое. Может быть еще нагрузить корабль свинцом? Чтобы избежать перегрузки, я приказала ободрать безвкусную роскошь. Пока мы стояли в здешнем космопорте, техники вытащили отсюда около двадцати тонн этой мишуры.
Ларк обвела взглядом подвергшееся разгрому помещение.
– Похоже на то, что здесь держали буйнопомешанного.
Взяв чашку, Скайла отошла в дальний угол камбуза и, усевшись на привинченный к полу табурет с крутящимся сидением, стала потихоньку потягивать стассу.
– Кстати, в тех ящиках и коробках, что лежат в шлюзе находятся запасные узлы и блоки для замены неисправных. Работы у нас будет по горло. Так что добро пожаловать в ряды Компаньонов.
Ларк с вызовом скрестила руки на груди.
– Давай сразу определимся в наших отношениях, Скайла. Ты решила, что я должна помогать тебе ремонтировать корабль, таскать всякие ящики, железки и вообще быть на подхвате?
Скайла презрительно фыркнула.
– А ты как думала? По-твоему, Компаньоны только и делают, что воюют да развлекаются? Очнись, детка!
Злость в глазах Ларк не исчезла, но в знак примирения она подняла руку вверх.
– Ладно. Если меня зачислят в Компаньоны, я готова даже мыть туалеты.
Скайла устроилась поудобнее и привалилась спиной к стене.
– Вот это другое дело. Видишь диспенсер? Угощайся чем хочешь, не стесняйся.
Девушка подошла к автомату и налила себе чашку шоколадного коктейля.
– Так что еще за секрет, о котором ты говорила в кабинете Гипера Рилла?
Скайла махнула рукой.
– Да брось ты. Я лишь хотела немного попугать тебя.
– Значит, не хочешь говорить? Кто-то будет охотиться за нами?
– Ну, это само собой. Во-первых, Или и Арта при удобном случае постараются убрать нас.
– Ты попала в сложную ситуацию и не знаешь, как из нее выпутаться?
– Не совсем так. Знаешь, мне все-таки нужно было прикончить Рилла. Я начинаю делать ошибки, становлюсь слишком мягкотелой. – Скайла вопросительно приподняла бровь. – А может, тебе это не по нраву? Как ты считаешь, нужно убивать тех, кто может посчитаться с тобой в будущем?
Девушка немного подумала и отрицательно покачала головой.
– Думаю, нет. Но к Риллу это не относится. Меня чуть не вытошнило от его сексуальных излияний. Неужели таковы все сотрудники Или Такка?
Опустив глаза, Скайла рассеянно смотрела в пол, выложенный обшарпанными плитками, мысом ботинка она начертила полукруг.
– Да, Ларк. Они все похожи на Рилла. Но не только они. И на Сассе, и на Риге таких прожженных типов хоть пруд пруди. Чтобы забраться повыше, сделать карьеру, многие готовы на все. Или подбирала себе людей, похожих на нее, готовых на любое преступление. Божественный Сасса действовал по такому же принципу. Возьмем, например, Претора и Тибальта. Им тоже нужны были люди со змеиными характерами.
Потягивая шоколадный коктейль, Ларк задумалась.
– Неужели и мой отец таков же, как они все?
Скайла скрестила на груди руки.
– А что ты знаешь о своем отце? О том, какую политику он проводит?
– Почти ничего. Обычно мне приходилось присутствовать на официальных обедах и некоторых других мероприятиях, вести скучные, тупые беседы с кем-нибудь из его помощников, которые просто убивали меня своим непрошибаемым идиотизмом. Когда я стала старше, то один, то другой делали попытки соблазнить меня. Были и такие, кто хотел переспать со мной не только ради удовольствия.
Эти выжиги рассчитывали, женившись на мне, вступить в родство с влиятельной аристократической семьей и обеспечить себе продвижение по служебной лестнице.
Но если ты спросишь меня, чем мой отец занимается у себя в кабинете, я не смогу ответить. Может быть, он весь день играет в тапу.
– Ты любишь его?
Пустым взглядом Ларк уставилась на выщербленную поверхность стола.
– Ты имеешь в виду, хочу ли я знать правду? Ты намекаешь, что если бы мы дали митол моему отцу, то его откровения были бы не менее отвратительны, не так ли?
Скайла подошла ближе и села напротив Ларк.
– У меня нет никакого представления. Я знала многих риганских шишек, но не имела никакого понятия об их внутрисемейных отношениях. На них были надеты своего рода маски: улыбающиеся, вежливые, дружелюбные. Все это оставляло впечатление фальши, неискренности. Разговаривая с ними, можно было принять их за круглых идиотов, живущих в особом, миниатюрном мирке, полностью изолированном от остального общества. Ты совсем не похожа на них, Ларк. Почему?
– Планета такая, – сказала девушка усталым голосом. – В этой дыре ничего не стоит заработать неприятности. В Директорате Внешней Безопасности меня знают, как, впрочем, и на таможне. Вот уже два года подряд я пытаюсь пробраться на какой-нибудь звездолет. Однажды в Тергуз-Сити из-за меня разгорелась драка.
Чуть было не досталось и мне, но полиции удалось выдернуть меня из свалки вовремя.
– В общем-то, я тебя понимаю. Затхлый, маленький мирок…
– Вот именно. Вдобавок, я была дочерью Администратора. – Ларк вздохнула. Теперь ты знаешь, почему я выкинула такой трюк с гранатой. Мне настолько все здесь обрыдло, что я готова была на любое безрассудство. Мой отец обычно говорил, что дело здесь в плохой наследственности и при этом многозначительно смотрел на мать.
– Ты где-нибудь училась?
– Да, я получила самое лучшее образование, какое только можно иметь за деньги. Мой отец выписывал учителей со всего Свободного пространства, чтобы обучить меня всему, что должна знать молодая леди перед выходом замуж. Я могу процитировать тебе генеалогию любого древнего риганского рода, хотя это мелочи.
Главное, что я успешно прошла тесты для поступления в университет.
– Почему же ты там не учишься?
– Отец не отпустил меня, сказав, что я и без этого ввязываюсь в неприятные истории, чтобы еще пачкать дерьмом репутацию семьи в университете.
– И теперь ты хочешь стать Компаньоном? Ну что же, девушка из хорошей семьи, посмотрим.
Ларк вздрогнула.
– Но ведь там, в кабинете Рилла ты сказала…
– Да, это было сказано всерьез. И вообще, я отвечаю за каждое слово, которое произнесла, но давай расставим точки над i, чтобы в наших взаимоотношениях все было ясно, ладно?
– Хорошо.
– Ты – новичок, салага, понимаешь? То, что ты помогла мне не означает, что ты можешь отправиться на Итреату, надеть нашу форму и с гордостью разгуливать по улицам. Мое обещание означает только то, что тебе будет предоставлена возможность учиться у нас и своей старательностью платить за внимание к тебе.
Запомни, Ларк, что учиться придется все время, можно сказать, всю жизнь. Это не университет, где ты получаешь диплом и степень навсегда. Если ты растеряешь навыки, если каждый день не будешь узнавать что-то новое, очень быстро враг возьмет над тобой верх.
Зеленые глаза Ларк сузились.
– Я поняла. Ты хочешь сказать, что теперь все зависит от меня самой, от моих способностей и старательности?
– И не только это, Ларк. Есть еще одно немаловажное обстоятельство. Я не совсем уверена, что из тебя получится настоящий Компаньон, потому что стержнем, на который нанизываются знания и навыки, служит дисциплина.
Ларк отхлебнула шоколад из чашки и задала вопрос.
– А кто будет принимать окончательное решение?
– Я. – Скайла забарабанила пальцами по столу. – Моя роль будет следующая: я буду учить и тренировать тебя, как только смогу. Если я отдам приказ, ты не должна подвергать сомнению его целесообразность и задавать вопросы. Ты должна просто как можно лучше выполнить его. Если задание покажется тебе бессмысленным или жестоким, ты стиснешь зубы и будешь терпеть. Но когда ты выполнишь его, и что-то все равно останется неясным, вот тогда и только тогда ты имеешь право спросить. Я тебе объясню, чему ты должна была научиться, что усвоить, или какие твои навыки я хотела проверить. Думаю, так будет вполне честно?
– Да, ты была достаточно откровенна. – На секунду Ларк задумалась. – Это означает, что ты собираешься меня переломать, вернее, мой характер, если, конечно, получится, не так ли?
– Даю тебе слово, что буду испытывать твои выносливость и терпение до предела. К тому времени, как мы поймаем Или Такка, будет ясно – получится из тебя Компаньон или нет.
– У меня получится, Скайла. Честное слово, получится. Вот увидишь.

***

Стаффа шел, опустив голову и целиком погрузившись в размышления. Макарта давила на него необходимостью принять решение. Главнокомандующий почти физически ощущал тяжесть тысяч тонн скалы, навалившихся на его плечи. Из темных углов и ниш на него молча взирали глазницы погибших. Да, они следили за ним, хотели убедиться, не напрасны ли оказались их жертвы, правильно ли распорядится их трагедией Звездный Мясник. Может быть, он так и остался зверем?
Задумавшись, Стаффа не заметил, как оказался у лестницы. Он приложил руку к козырьку шлема, отвечая на приветствие двух бойцов спецподразделения, охранявших вход, и начал спускаться вниз, шаркая подошвами армейских ботинок о ступеньки. С каждым шагом сомнения внутри у него все усиливались, доходя почти до отчаяния. Как мог он брать решение на себя – довериться Машине или нет?
Единственный человек, имевший опыт непосредственного общения с Мэг Коммом, яростно восставал против этой идеи.
Стаффа спускался, неуклюже переставляя ноги, суставы его скрипели, словно требуя смазки, и отказывались повиноваться. Браен боялся Мэг Комма и безгранично ненавидел Машину. Почему?
Кайлла сказала, что отпущенное время истекло. Если и дальше ты будешь колебаться в нерешительности, может случиться нечто непредвиденное и страшное.
Галерея наполнилась эхом от цокания его подкованных каблуков о каменные ступени. Звуки отскакивали от стен и сводов, будили призраков. Стаффа кар Терма, ты не имеешь права вручать судьбу Машине, природа которой не изучена. Ты принял на себя ответственность за Будущее людей. Ты должен знать определенно, оправдан ли твой выбор.
От внезапного шороха Главнокомандующий вздрогнул, но тут же понял, что сам случайно задел плечом стену. Как определить, лжет ли Машина? Что если она видит в этом шанс стать тираном, перед которым побледнеют все потуги Или Такка?
Штольня сузилась настолько, что локти его стали задевать выступы стен.
Стаффа брел, пробираясь в плотном чреве тарганской скалы, каждый его вздох в ограниченном пространстве звучал с удесятеренной силой. Если Машина сможет прочитать твои мысли, то легко распознает страх. Как же можно доверять ей?
Стаффа спускался все ниже и ниже. Он напоминал приговоренного, которого ведут к месту казни. Если не найти решения сейчас, сегодня или завтра, то человечество вымрет, исчезнет навсегда. Мэг Комм может управлять нашей цивилизацией. Я и раньше видел результаты его работы. И эта задача вполне ему по силам.
Главнокомандующих шагнул в пещеру и остановился. Некоторое время он наблюдал, как вспыхивают и гаснут разноцветные световые индикаторы на центральной панели Машины. Красный сигнал вызова продолжал непрерывно мигать. В пещере находились два техника, следившие за диагностической аппаратурой.
Заметив вошедшего Стаффу, они встали и отдали честь.
– Что нового?
– Ничего, сэр. Мы все время следим за показаниями приборов. По правде говоря, сэр, мы в тупике. Наши датчики улавливают изменения в энергетических уровнях, но их параметры не соответствуют операциям, которые должен совершать компьютер. Мы попросили Мэг Комма выполнить несколько типичных заданий, чтобы затем использовать их в качестве контрольных образцов и проследить последовательность световых сигналов на панели, которые будут соответствовать им… – Техник показал рукой на разноцветные мигающие лампочки. – В обычной системе определенный индикатор загорается, чтобы уведомить вас о том, какой узел компьютера приведен в действие, или какая операция выполняется в данный момент. Ведь индикатор – это средство связи машины с оператором. В любом случае они должны включаться и выключаться в какой-то строгой последовательности. Но у Мэг Комма, сэр, как ни бились, мы не смогли обнаружить таковой.
– Тогда для чего, по вашему мнению, служат все эти индикаторы?
– Моя догадка, сэр, – вы должны понимать, это всего лишь догадка, заключается в том, что они не имеют никакого значения. Их цель – вводить людей в заблуждение, действовать на психику. Они только маскируют сущность Машины.
– Маскировка? Показуха? Но зачем? Чтобы только произвести впечатление?
Техник, волнуясь, пожал плечами.
– Как я уже сказал, сэр, это всего лишь догадка. Мы действуем вслепую.
Возможно, здесь и есть какая-то последовательная схема, которой мы не сумели распознать… А может, явление вообще находится за пределами нашего понимания.
Эта Машина во всех аспектах отличается от тех, с какими мне приходилось работать, и я могу сказать вам только одно. То, что мы видим здесь, это всего-навсего – терминал. Рабочие блоки и процессоры Машины находятся в другом месте, – думаю, гораздо глубже в скале.
– А где Машина берет энергию?
– На основании предварительного осмотра, я беру на себя смелость утверждать, что Седди были правы, предполагая, что эта Машина работает на энергии радиоактивного распада, получаемой из ядра планеты.
– Так вы думаете, в горе или где-то еще могут быть и другие терминалы похожие на этот?
Техник снова пожал плечами.
– Не могу сказать ничего определенного, сэр. В данный момент наши исследования только начались. Я вполне понимаю необходимость скорейшего получения достоверной информации, но не хочу вводить вас в заблуждение. Мы бродим в потемках, и навряд ли в ближайшее время нам удастся раскрыть тайну Мэг Комма. Если бы это было на Итреате, возможно мы смогли бы добиться большего, но не намного.
Стаффа покосился на огромную Машину, занимавшую почти половину пещеры и кивнул.
– Благодарю за ваше старание и за вашу честность. Я был бы вам очень признателен, если бы сейчас вы разыскали лорда Фиста. Сообщите ему ваши соображения и попросите явиться сюда.
– Слушаюсь, сэр. – Оба техника отдали честь и вышли. До Стаффы еще некоторое время доносилось гулкое громыхание их ботинок.
Почесав затылок, Главнокомандующий устремил пристальный взгляд на центральную панель. Значит, ты решил устроить небольшое шоу, поразить нас своей недоступной сложностью? А зачем может понадобиться Машине с такой почти безграничной мощностью это световое представление? Чтобы легче было подчинить себе примитивные и низкоорганизованные существа – людей?
Стаффа кар Терма принял решение. Он нагнулся и среди груды приборов на полу отыскал диктофон. Нажав кнопку записи, он принялся диктовать свои распоряжения. Если дело примет уж совсем плохой оборот – ответственность ляжет на плечи Синклера.
Удовлетворенный, Верховный Главнокомандующий положил диктофон рядом с креслом и снял с колпака транслятора золотой шлем. Я ДОЛЖЕН ЗНАТЬ, С ЧЕМ ИМЕЮ ДЕЛО. ДРУГОГО ВЫБОРА НЕТ. Стаффа провел языком по пересохшим от волнения губам, чувствуя кожей ладоней знакомое покалывающее ощущение. Собрав волю в кулак, Стаффа кар Терма сел в кресло и откинулся назад.
Внутрь его черепа осторожно поползли тысячи электрических пауков. Медленно он начал опускать шлем на голову, полный решимости встретиться с Машиной в ее собственных владениях. Шлем плотно прилег к голове. Руки Стаффы судорожно дернулись и безжизненно упали. В горле его холодным комком застыл так и не успевший вырваться наружу крик. Главнокомандующий замер в кресле с полуоткрытым ртом.

5780:02:03:04:45
В ставку Верховного Командования Компаньонов.
Три планетарных часа назад на Филиппию был сброшен десант из подразделений Пятой Тарганской штурмовой дивизии, который установил контроль над зданием Правительства и жизненно важными коммуникациями планеты.
На момент отправки донесения сообщений об оказании организованного сопротивления не поступало. Группы и отделения продолжают успешно выполнять поставленные перед ними задачи.
В настоящее время все общественные здания и сооружения находятся под полным контролем Вооруженных Сил. В действие вступила программа «Умиротворение».
Руководитель восстания Марвин Хэнкс в данный момент находится под арестом.
Он был схвачен утром прямо на своей спальной платформе вместе с любовницей. Его жена, находившаяся в родовом поместье, была проинформирована о задержании Хэнкса и его подружки, которую после допроса отпустили на все четыре стороны.
Несмотря на отсутствие организованного сопротивления, следует отметить, что в целом население относится к акции армии с недоверием и беспокойством.
Поэтому мероприятия по дальнейшему расширению оккупации и введению военного управления должны проводиться только после тщательного их планирования. Один просчет или неосторожный шаг, в результате которого может возникнуть инцидент с нежелательными последствиями, создадут базу для разжигания недовольства народа и приведут нас в болото затяжного кровавого конфликта.
Командир Пятой Тарганской штурмовой дивизии
Эймс.
Сборно-разборный передвижной модуль оперативного штаба, где находился Синклер, состоял из дюрапластовых стен, в которые напихана была тьма-тьмущая коммуникационных устройств и голографических проекторов. Посередине помещения располагался квадратный стол, за которым могли совещаться двенадцать человек.
Под потолком находились голокамеры, без умолку жужжащие и щелкающие, кондиционеры и светильники. Сам потолок был выложен специальными прозрачными панелями, которые позволяли проникать в помещение солнечному свету. В целом модуль располагал куда большими возможностями, чем командный пульт ЛС.
Синклер бросил взгляд через плечо. Эдна – с непроницаемым выражением лица и в ослепительно-яркой бронированной амуниции – стояла по одну сторону стола, а Мхитшал в тусклой, видавшей виды полевой броне риганского образца – по другую.
– Прекрасно, теперь у меня две заботливые мамаши.
На вытянутом лице Мхитшала тотчас же проступила серьезная обида. Темные глаза Эдны сузились и стали иссиня-черными, челюсти сжались так, что проступили желваки на скулах. Вид девушки не предвещал ничего хорошего.
Синклер рассмеялся – признак хорошего настроения, которое стало появляться у него с недавних пор.
– Могло быть и хуже, не расстраивайтесь. Я могу спокойно жить, зная, что никто не выстрелит мне в спину.
Фист закончил диктовать последнее распоряжение и вставил дискету в коммуникатор. В последние несколько часов он связывался со своими Командирами на местах и прощупывал их мнения относительно Мэг Комма. Его тарганцы – Шикста, Мак, Эймс и остальные – высказались резко отрицательно. Риганцы же, среди которых были Дион Аксель и Райста, одобрили план передачи контроля над экономикой Свободного пространства Машине.
Итак, дело за тобой. На чью сторону станешь ты, Синклер Фист?
Он потянул себе за длинный нос, и, нахмурившись, взглянул на экран.
ПОВЕРИТЬ ВОНЮЧИМ СЕДДИ И ИХ ГНОЙНОЙ МАШИНЕ?
Синклер покачал головой и посмотрел на дверь, из-за которой показалась голова дежурного.
– Сэр, поступило сообщение, что с минуты на минуту следует ожидать прибытие челнока с Магистром Браеном и Командиром Никлосом на борту.
– А где Верховный Главнокомандующий?
– Он просил передать, что вы знаете, что делать, сэр.
Синклер кивнул и, встав из-за стола, посмотрел на Мхитшала.
– Найдя Главнокомандующего и скажи ему, что Браен уже здесь. Я встречу пока этих Седди и прослежу, чтобы их разместили поудобнее.
– Как хорошо, что вы сами будете их встречать, сэр, а то я даже запаха Седди не могу вынести, – сказал Мхитшал, скептически осмотрев Эдну с головы до ног, прежде чем покинуть модуль.
Синклер вновь склонился к коммуникатору, выясняя, где можно будет разместить гостей. Оказалось, что прямо напротив домика Главнокомандующего свободен недавно собранный жилой модуль.
ХОРОШО, ЧТО ОНИ БУДУТ ДАЛЕКО ОТ МЕНЯ.
– Вас можно заподозрить в чем угодно, но только не в любви к Седди, заметила Эдна.
– Так уж получилось. – Синклер выпрямился. – Однако я попробую выработать в себе терпимое отношение к ним. – Он криво усмехнулся. – Потому что я вынужден буду как-то ладить с этим старым идиотом, у которого капает из штанов.
На бирюзовом, без единого облачка небе ярко пылало алое солнце. Шагнув из модуля, с его ровным светом флюоресцентных ламп вперед, Синклер искупался в лучах небесного светила. Одернув на себе давно неглаженую форму, он направился в зону, где садились и взлетали шаттлы. Свежий ветер растрепал его густую темную шевелюру. Походка Синклера обрела прежнюю упругость и размашистость, но внутри у него все сплелось клубком и заледенело при мысли о том, что придется быть учтивым и гостеприимным с Браеном.
Синклер замедлил шаг и, задрав голову вверх, стал блуждать взглядом в ясном небе. Вот и Браен. Высоко в атмосфере появилась яркая точка, которая быстро увеличивалась в размерах. Слабое гудение двигателей шаттла превратилось в оглушающий рев, заглушивший пение птиц и стрекотание насекомых.
На глазах Фиста солдаты тактического соединения быстро заняли привычные места; каждый из них со своей боевой позиции прикрывал определенный сектор периметра. Синклер уже научился высоко ценить высокий профессионализм подчиненных Римана Арка. В бдительности заключалась их жизнь и работа, они принимали все меры предосторожности, даже когда садился их собственный корабль.
Челнок зашел на посадочную полосу и опустил закрылки, чтобы погасить скорость. Затем пилот включил обратную тягу, и, прокатившись еще несколько десятков метров, приземистый и удивительно длинный аппарат остановился. Громкий рев двигателей перешел в тихое завывание, которое вскоре прекратилось.
Раздалось клацанье металла, и из чрева челнока, сопровождаемый шипением гидравлической системы и жужжанием сервоприводов, опустился трап. Синклер направился к входу, зажав нос от клубов выхлопных газов. Два бойца спецподразделения стали по обе стороны от трапа, отсалютовав своими импульсными карабинами.
Из распахнутого люка появился высокий мускулистый офицер с черными усами и большими кустистыми бровями. Следом два техника начали спускать по трапу антиграв.
– Должно быть, вы и есть Капитан Никлос? – приветствовал усатого офицера Синклер, стараясь, чтобы голос его звучал, по возможности, более формально.
Никлос кивнул, и губы его чуть раздвинулись в хмурой улыбке.
– Лорд Фист? Очень приятно познакомиться с вами. – Офицер протянул руку.
Синклеру оставалось надеяться, что пожимая руку Седди, он сумеет сдержать гримасу крайнего отвращения.
– Как Магистр Браен? Все нормально?
– Насколько это возможно в данной ситуации. – Никлос оглянулся вокруг, сощурившись от яркого солнца. – Прошло столько времени с тех пор, как я последний раз был на Макарте…
– Жилой модуль для вас уже приготовлен. Он должен вполне удовлетворить ваши запросы. Если возникнут какие-либо трудности, обращайтесь к моему помощнику Мхитшалу. Он сумеет помочь вам.
– Никлос сложил руки на груди.
– Где Главнокомандующий?
– У него срочное дело!
Рядом с ними техники остановили антиграв с Браеном.
– Привет, Синклер. – Надтреснутый голос Браена, словно битое стекло захрустел в ушах Синклера. Осторожнее, Фист. Не выдай своих истинных чувств!
– Мы приготовили для вас помещение, Магистр. Вы долго пробыли в пути и, наверное, желаете отдохнуть?
Браен нечленораздельно заворчал и устроился поудобнее в антиграве, подняв на Синклера водянистые голубые глаза. На свету его старческая кожа казалась неестественно тонкой, почти прозрачной.
– Я вижу, ты еще не навоевался? Стоит лишь посмотреть в твои звериные глаза, полные ненависти к Седди, чтобы убедиться в этом.
Сердце Синклера сжалось, будто попало в тиски.
– Мои покойники из Первой Тарганской дивизии очень хотели бы увидеть, как вы будете проходить мимо них. Магистр. Мы уже несколько дней выносим оттуда трупы. Возможно, скоро и вас посетят привидения. Они будут непрошеные являться к вам во сне, так же как и ко мне.
Глаза Браена стали колючими.
– Не дразни меня, парень. Я знал, что ты – чудовище, еще когда тебя передал мне Претор. Будь я тогда поумнее, я перерезал бы тебе глотку.
– Я не стал бы на вашем месте говорить о монстрах, Магистр Браен, а то как бы вас не услышали Бутла Рет, Балинт и Таня Фисты. Да и Арта Фера еще жива, еще убивает по заданию Или Такка.
Браен задохнулся от негодования, дрожащей рукой вцепившись в край антиграва.
– Ты смеешь говорить мне о них? Что ты знаешь о том, к чему мы стремились?
Что ты знаешь о той боли, которую почувствовали мы с Хайдом, потеряв их всех?
Ты… ты, мелкая пожирающая гной вошь, личинка, червяк!
– Магистр, –