ЭТО НЕВОЗМОЖНО!
Последнее, что помнила Скайла, был вонючий стул, к которому ее пристегнули в застенках Или Такка. Она плотно зажмурила глаза, на лбу у нее выступили крупные капли пота. ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ ОБ ЭТОМ. ТОЛЬКО НЕ СЕЙЧАС…
Где же все-таки она находится? Скорее всего, это очередная психологическая игра, очередная уловка допроса. Или Такка была мастерицей на подобные штучки.
Но, черт возьми, это на самом деле лазарет «Крислы»… Но ведь Крисла Аттенасио мертва! Ее разорвало на куски на Миклене, если вообще она когда-нибудь существовала на свете.
Скайла попыталась встать, но обнаружила, что пристегнута к датчикам медицинского агрегата. Свободной рукой она ощупала холодный полированный корпус машины, в надежде обнаружить разъемный механизм. Щелкнул замок. Почувствовав неуловимое движение где-то рядом, Скайла застыла, не в силах пошевелиться.
Огромная фигура в серебристо-сером…
В комнату вошел Стаффа, на губах которого играла застенчивая улыбка.
Увидев, что Скайла пришла в сознание, он рванулся вперед, пепельный плащ крыльями развевался у него за спиной. Затаив дыхание, Скайла прикоснулась к его руке, ощутив знакомое тепло. Стаффа подхватил ее на руки и, оторвав от мягких подушек медицинской платформы, прижал к себе.
– Стаффа? Это невозможно… Поганые Боги! Но ты-то настоящий?!
Дрожащими руками Скайла обхватила своего Главнокомандующего за шею. Его серые глаза с трепетом искали встречи с ее взглядом.
– Я так волновался за тебя. Мы послали целый космический флот! Я должен был предвидеть… Как проклинал я себя за то, что отпустил тебя одну!
Скайла уткнулась лицом в могучее плечо, силы внезапно покинули ее. Как ей объяснить то, что случилось? Как рассказать мужчине, которого она любит больше жизни, что предала его?
– Послушай, Стаффа, я должна сказать тебе… Арта, она… – слезы брызнули из глаз несгибаемого командира Крыла.
– Все в порядке, девочка. Мне наплевать на то, что случилось. С этим мы разберемся.
– Но, Стаффа…
– Я же сказал, что мы со всем разберемся. В данный момент Рига повержена.
Или удалось смыться, но далеко она не уйдет. Свободное пространство – наше.
Войне пришел конец.
Или Такка бежала? Вопросы роились в голове Скайлы.
– Кто была та женщина… точная копия Арты? Неужели… она действительно Крисла?
– Ты права. К тому же, Крисла – психолог. Она сама все расскажет тебе, когда решит, что пришло время. – Стаффа тепло улыбнулся и нежно коснулся щеки Скайлы. Она почувствовала неловкость.
– Но… Я хочу сказать, она… – Скайла замолчала. ЧТО ЖЕ ЭТО ЗНАЧИТ ДЛЯ НАС С ТОБОЙ, СТАФФА?
Словно читая ее мысли. Верховный Главнокомандующий улыбнулся и запустил пальцы в ее длинные белокурые волосы.
– Как-нибудь разберемся. Я люблю тебя. Больше, чем когда-либо. Сейчас тебе просто необходимо отдохнуть, набраться сил. Как насчет обеда?
Скайла машинально кивнула…

***

Из центра наблюдения за бортовым лазаретом Крисла Аттенасио наблюдала за воссоединением двух любящих сердец. Увидев нежность Стаффы кар Термы к любовнице, она почувствовала, что сердце ее разрывается от печали. Паника в глазах Скайлы Лаймы заставила ее нервно поджать губы. Быстрым движением изящных пальцев Крисла отключила связь. Долгое время она стояла в раздумье, склонив голову и закрыв глаза. В конце концов включила автоматическую систему наблюдения и вышла в коридор. Чудовищная тоска охватила возникшую из небытия жену Стаффы кар Термы. Походка Крислы выдавала ее вторую боль – навсегда искалеченную ногу, которой тоже не помешала бы пара дней в медицинском агрегате. Но не сейчас…

Глава 5

Как и все население Эштана, Уили Дженкинс внимательно следил за происходящими событиями. В течение последних двух дней он с волнением ожидал информацию, доставляемую планетарным коммуникатором. На третий день, как обычно, утром он выехал из Северного района Эштан-Сити в свою лабораторию генетики на окраине Старого города. Подземка выплюнула его в районе Гран-Паласа, шикарного отеля для богатых людей. Миновав сад, окружавший станцию метро, Уили направился к находившемуся в полукилометре зданию лаборатории. По обочинам дороги возвышались великолепные хлопковые деревья. Именно благодаря их роскошным свисающим кронам этот район Эштан-Сити выглядел столь очаровательно.
Для Уили биоинженерия была любимым детищем, основной частью его жизни. Триумфом стало выведение гибрида джерси-голштинского бизона, основного производителя молока в суровых северных районах планеты. Этот гибрид позволил некоторым сельскохозяйственным предприятиям производить продукцию даже вблизи полярных ледников, а Уили расширить фирму, на которой работало уже шестнадцать человек, и пригласить еще трех генетиков.
Отперев электронный замок, Уили вошел в здание как раз в тот момент, когда первые лучи восходящего солнца окрасили утренний небосклон. Приходить на работу на несколько часов раньше остального персонала уже давно вошло у Дженкинса в привычку. Именно эти часы, когда посторонние дела не беспокоили его, он и совершал свои самые выдающиеся открытия.
Уили повесил пальто в шкаф, сунул стакан в автомат по приготовлению стассы и проверил, нет ли новых посланий на экране коммуникатора. Ничего. И лишь войдя в огромный компьютерный зал, примыкающий к лаборатории, он понял, что случилась беда. Подключенные к базовому компьютеру Рига-Дженерал машины рассчитывали вероятность заболевания глаз у быков Херфордской породы, которое поразило уже 0,4 % поголовья скота планеты. Уили взглянул на дисплеи, и стакан со стассой полетел на пол. Два года работы под хвост! Компьютер выплевывал расчеты бесконечным потоком перфоленты. Через полчаса Дженкинс понял, что разобраться в этом ворохе мусора абсолютно невозможно. В отчаянии он набрал код-ассистента по проблемам генетики. На дисплее коммуникатора появилась надпись: ВСЕ УСЛУГИ ОТМЕНЕНЫ ВПРЕДЬ ДО ДАЛЬНЕЙШИХ УКАЗАНИЙ. КОММ-ОШИБКА ЭФ-16А.
Послание повторялось до бесконечности. Уили Дженкинс завопил и начал пинать забрызганные стассой мотки перфолент. Ему хотелось сейчас задушить кого-нибудь…

***

«Вот новый день и новая дорога», – напевал про себя командир Бен Мак Рудер, проходя главным коридором лабиринтов «Гитона». По сравнению с совершенством боевых машин Компаньонов, внутренности Риганского военного звездолета выглядели жутковато. С потолка гроздьями свисали спутанные провода, а несущие конструкции вздымались подобно ребрам гигантского животного. Но хуже всего оказалось то, что все панели и переборки, следуя Риганской военной доктрине, были покрашены в зеленый цвет блевотины. Мак Рудер подошел к залу совещаний и ударил рукой по панели замка. Дверь открылась, пропуская его в овальную комнату метров десяти в поперечнике. В центре находился такой же формы стол. Подходя к нему, Мак нажал ногой на кнопку, торчавшую в палубе. В ту же секунду оттуда выдвинулся стул. Устроившись поудобнее, вконец измученный Мак Рудер закрыл глаза. Мир изменился, почва под ногами стала чересчур неустойчивой. ПОРА БЫ МНЕ К ЭТОМУ ПРИВЫКНУТЬ. Но, что теперь будет? Империя погибла в мгновение ока. Заклятые враги превратились в союзников. Отношения с лучшим другом висят на волоске. Единственная из женщин, в которую он безнадежно влюблен, отнята у него навсегда. Отец, которого он боготворил, ныне стал совершенно чужим. После ужасов Тарги и безумной попытки атаковать Имперскую Сассу то общее, что связывало их, испарилось подобно плевку в Этарианской пустыне. Его жизнь безоговорочно изменилась, и обратного пути не было. Однако не это мешало Мак Рудеру спать по ночам. Крисла, которую он не мог забыть…
Янтарные глаза преследовали его. Ее призрачный образ укоренился в подсознании Мака Рудера. Стоило ему забыться на мгновение, и она вновь была рядом, улыбающаяся… Свет медным отливом играл в ее роскошных золотых локонах. До сих пор он ощущал ее запах, необыкновенно чувственный и манящий. Казалось, стоит лишь протянуть руки, и она вновь упадет в его объятия. ОНА – ЖЕНА СТАФФЫ.
ЗАБУДЬ ЕЕ.
– Знаешь, я многое повидала на своем веку, но твой случай особенный, скрипучий голос Райсты развеял мечтания Мака по ветру. Открыв один глаз, он неодобрительно посмотрел на присевшую на соседний стул старуху.
– Я не услышал, как ты вошла.
– Ты так размечтался, мальчик, что не услышал бы и взрыва сверхновой звезды.
– Перестань называть меня мальчиком, Райста.
– Напомни мне об этом лет эдак через пятьдесят, и тогда я, возможно, прислушаюсь к твоей просьбе…
Мак привстал и внимательно посмотрел на старуху. Да, на двухсотом году жизни даже омоложение плохо помогало ей. Райста была одета в новенькую, похрустывающую при ходьбе форму Риганского космофлота. Спутанные седые лохмы собраны в пучок на затылке. Смуглое лицо избороздили многочисленные морщины, и квадратная челюсть упрямо выдавалась вперед. С годами мясистый нос покрылся наростами, а серые губы провалились. Внешне Райсту легко было принять за мумию, но за этим древним фасадом скрывался один из самых блестящих военных умов Свободного пространства.
«Мы сработаемся с ней», – решил Мак Рудер.
Древняя Райста Брактов, увядшая и почерневшая от времени и еще очень юный Мак Рудер, светловолосый, мускулистый, голубоглазый. В отличие от форменной одежды Райсты, Мак вырядился в эластичную, замаскированную под атлас кольчугу десантника. Плотно пригнанные синтетические волокна состояли из керамических и графитовых микрокапсул с гидрокарбоново-полимерным и оксикатализаторным наполнителями. При попадании пули капсулы разрывались, наполнители застывали и делали полотно кольчуги непробиваемым. Лучи бластера или импульсного огня сплавляли кольчугу: доспехи были сверхпрочными и абсолютно жароустойчивыми.
Прикрепленный к поясу генератор создавал вокруг головы ореол силового поля, иначе пришлось бы одевать шлем. Трудно было поверить, что командир Мак Рудер столь молод, но когда человеку достается пройти через ад боев на Тарге и на Макарте, усмирение Риги, массированный налет на Имперскую Сассу, восстание и гражданскую войну, молодость исчезает быстро.
– Да, видать достала она тебя, сынок? – шепотом спросила Райста.
Мак неопределенно повел плечом.
– Я лишь исполнил свои долг. А ее место там, где она осталась.
– Что с этого. До меня дошел слух, будто бы Стаффа позабыл все из-за Лаймы. Говорят, она была его любовницей. Неужели, Крисла и вправду его пропавшая жена? В таком случае, неважное сейчас положеньице у старины Звездного Мясника…
– Не то слово… – ответил Мак, поворачиваясь к Райсте.
– Ты не знаешь и половины. Претор Миклена похитил Крислу более двадцати лет назад и держал при себе, прекрасно понимая, что рано или поздно Звездный Мясник придет по его душу. Однако совместный удар Компаньонов застиг Претора врасплох. Старый негодяй так и не сумел воспользоваться своей козырной картой, Крисла бежала. А тем временем, подозреваю, Стаффа уже влюбился в Скайлу Лайму.
И теперь к его услугам – целых две женщины.
Помолчав, Райста заметила.
– Я долго наблюдала за тобой и Крислой, мальчик. Может быть она и напоминает фарфоровую статуэтку, но поверь мне, у этой женщины железные нервы.
Я тебе уже говорила, что люблю наблюдать за молодыми, так вот, хотя Крисла еще сама даже не подозревает, но ей нужен именно ты.
– Ну и что из этого следует?
– А то, что ты для нее – важнее всего. Ты обошелся с ней по-человечески, несмотря на ее внешность Арты… может быть это и оказалось самым важным.
Мак внимательно посмотрел в обсидиановые глаза старухи.
– Черт возьми, все-то ты знаешь.
– Может быть. Видишь ли, с чем только не довелось мне встречаться за прожитые годы… Однако, давай ближе к делу, – Райста хитро подмигнула. – Итак, ты слышал заявление Верховного Главнокомандующего, каков твой окончательный вердикт? Неужели мы действительно все потеряли?
Мак Рудер медленно покачал головой.
– Не знаю, Райста. Думается, сейчас нам следует плыть по течению.
Посмотрим, куда оно вынесет.
– Расскажи-ка мне, мальчик, что там случилось, на Риге?
Глядя на блестящую поверхность стола. Мак произнес.
– Я оказался прав. Или Такка арестовала Синклера и большинство преданных командиров. И нам пришлось бы ох как туго, если бы на нашу сторону не перешла Дион Аксель. После твоего ухода мы окружили здание Министерства Внутренней Безопасности и ждали, когда Шикста откроет огонь. – Мак покачал головой. Знаешь, еще никогда я так не нервничал. Одно дело – идти в атаку, и совсем другое – стать зачинщиком гражданской войны, которая разбросает твою семью по разные стороны баррикад.
– А что это были за ужасные помехи, заполнившие эфир перед самой битвой? У нас повылетали все защитные устройства коммов.
Мак Рудер закусил губу.
– Честно говоря, я не знаю. Это уже устроил Стаффа. Он называет это «контрмерами».
– Неплохие меры, надо сказать. Чтобы вывести из строя боевой коммуникатор, это ж какая силища требуется. Тем не менее, ему удалось это сделать. Я не могла вывести на дисплей ни одной программы.
– Да. Именно поэтому мы оказались на мели, хотя Шикста начала атаку по расписанию, вне зависимости от состояния средств коммуникации. Она сумела разрушить наземные строения министерства Внутренних Дел, и мы высадили туда Первое подразделение. Мы загнали Или Такка в угол, но ей удалось бежать.
– Не повезло, черт подери, – сердито проворчала себе под нос Райста.
– Однако в этот момент на Ригу высадились Компаньоны. Война закончилась, не успев начаться. Стаффа сверг Правительство Риги в считанные секунды. Я сам был тому свидетелем, Райста. Одно за другим административные здания рушились под воздействием гравитационного удара. А затем нас окружили спецподразделения Римана Арка, – уставившись в пустоту, Мак Рудер гладил пальцами полированную поверхность стола. – Смешно, не правда ли? Начав гражданскую войну мы закончили ее завоеванными Стаффой. Часто я спрашиваю себя, может быть мы заслужили такой финал.
– Этого бы не случилось, если бы Или не оказалась такой жадной сукой.
– Когда-нибудь я найду ее…
– Угрозы – это всего лишь слова, мальчик… А как насчет дела, которое ты решил совершить вместе со Стаффой?
– Мне ничего не оставалось делать… Поскольку нам обоим необходимо изловить Или… Я предложил Стаффе, что если он прекратит огонь, мы как-нибудь с ним договоримся.
– Не слишком ли дорогую цену мы заплатили? Мы окружены врагами, разоружены. Центральный Коммуникатор уничтожен, а Орбитальная Оборона парализована проклятыми «контрмерами» Стаффы. Можно сказать игра закончена, вздохнула Райста. – Все кончено, мальчик, все кончено…
Долгое время они сидели молча, каждый думал о своем.
– Не думала, что доживу до такого бесславного поражения, – растопырив пальцы, Райста смотрела, на свою усохшую руку. – Трое Тибальтов, от Пятого до Седьмого Императора с благодарностью пожимали мою руку. Я достойно служила своим монархам, – проворчала она. – И что теперь? Ты – один из Посвященных, скажи, что дальше? Новый император Стаффа Первый?
– Ты была на совещании, Райста, и знаешь столько же, сколько и я. Рига мертва, Командир, так же, как и Сасса, и ты прекрасно знаешь, кто уничтожил их.
– У Мака потемнело в глазах. – Последние сообщения с Имперской Сассы говорят о том, что там погибло полтора миллиарда человек. И пока мы здесь с тобой разглагольствуем, на Сассу направляются еще три звездолета Компаньонов. Они отправлены на защиту жизненно важных планет.
Райста оценивающе посмотрела на Мака.
– Я изучила куб данных, который дал нам Стаффа. Кто же будет осуществлять распределение без Центрального Коммуникатора? Вся наша экономика…
– Да. С ней может случиться то же, что и с Сассанской. Может быть Стаффе удастся выбить что-нибудь из знаменитой машины Седди, о которой он упомянул на совещании. Я разговаривал с Синклером, он отправляется на Таргу вместе со Стаффой. Очередной поход на гору Макарта!
– Мать… твою…
– Все не развалится сразу, Райста. Системы будут выходить из строя постепенно. Наша гибель сравнима с медленным удушением.
Райста почесала затылок.
– В шахтах шесть и восемь стоят на приколе транспортные звездолеты. Они были заправлены, переоборудованы и подготовлены к полету в глубокий космос.
Может ты что-нибудь скрываешь от меня. Мак? Может быть Синклера Фиста озарила очередная гениальная идея насчет того, как исправить положение?
Сжав кулаки так, что на руках вздулись вены, Мак, не поднимая головы, ответил.
– Мы догадываемся о том, что случилось с Или Такка. Во время атаки на здание Министерства Безопасности ей удалось бежать. К ее услугам Арта Фера приготовила шаттл и угнала яхту Скайлы Лаймы. Сейчас «Гитон» направляется на поиски Или и ее наемной убийцы, родом из Седди…
– Кому-то она нужна позарез, не так ли? Спорю, у Синклера до сих пор горят от стыда уши, после того как Или обвела его вокруг пальца, как младенца.
Мак Рудер хмыкнул.
– Фист – не единственный… Но вообще-то, в том, что случилось, основная вина министра Такка. Она убила Императора Тибальта, взбаламутила Сассан, похитила Командира Крыла Компаньонов Лайму и пыталась арестовать Синклера…
Черт подери, чего она только не натворила!
– А еще – начала Тарганское восстание, – добавила Райста.
– Нет, это уже не она. Тарганское восстание – дело рук Браена. Но Или воспользовалась им и довела дело до взрыва, тогда как Синклер пытался подавить бунт в зародыше.
– Так, чего же ты хочешь от меня сейчас, Мак? Или ты позвал меня только для того, чтобы сообщить, что отбираешь звездолет?
– Нет, Райста. Но планы изменились. Первым делом, мы должны высадиться на Эштане и восстановить там общественный порядок. Ты не составишь мне компанию? Мак хитро поднял бровь. – Синклер связывался со мной пару часов назад, и теперь у меня есть задание уломать тебя…
– Ты должен уломать мою сморщенную задницу, мальчик?
– Или ты отправляешься со мной на Эштан, или тебя назначат ответственной за операции космического флота, координацию экскортирования и патрулирования важнейших маршрутов, обеспечение своевременного прохождения грузов, пока техники будут ковыряться в системе и думать, как спасти людей от голода, недостатка воды, лекарств и энергии. Судя по всему, это значит – командование всем флотом.
– Под началом Стаффы и Синклера?
– Да.
– Работать в офисе на Риге?
– Такую работу из космоса не сделаешь.
Искривившийся в оскале рот Райсты выражал явное отвращение.
– А если тебе не удастся меня уговорить, кого они назначат?
– Дион Аксель. Синклер утверждает, что она обладает аналитическим умом и способна трезво оценить последствия постигших нас потрясений.
– Дион? – Райста фыркнула и, вскочив со стула, принялась мерить шагами комнату. – Что ж, она проницательна… Не слишком хорошо воспитана, однако не дура… – Внезапно остановившись, она посмотрела на Мака. – Подожди минуту.
Похоже, ты решил, что я собираюсь носиться по всему Свободному пространству с тобой на пару… Но почему?
Мак Рудер встал и повернулся к ней лицом.
– Потому, Командир, что я считаю, в данном случае на карту поставлена твоя страсть и твоя ненависть. По правде говоря, мне пришлось потратить немало красноречия, уговаривая Синклера, который не хотел отпускать тебя в открытый космос сейчас, когда ему позарез нужны квалифицированные специалисты.
– И все же, – Райста ущипнула себя за подбородок, – он позволяет тебе, своему самому верному другу и соратнику, гоняться по всей Вселенной в погоне за парой призрачных частиц? Так?
– Я не называл бы Или и Арту – «призрачными частицами», – Мак опустил глаза. – Синклер отпустил меня потому, что чрезвычайно важно раздавить такую гадину, как Или Такка. Остановить ее раз и навсегда… И кроме того, потому, что я сам попросил его об этом.
– Попросил… так как тебе невыносима сама мысль быть вблизи Крислы Аттенасио? Дело именно в этом, Мак? – Райста покачала головой. – Дурачок, у тебя все можно прочитать по глазам. Есть какая-нибудь идея насчет того, куда могла направиться Или?
– Никакой, Райста. Два корабля Стаффы «Слэп» и «Любовницы Дженкинса» перепрыгнули в другое пространство, следуя за ее вектором. Курс, наверняка, вывел их куда-нибудь за сотни световых лет, либо же они врезались в Запретные границы.
– Не думаю. Скорее всего исчезли где-то по дороге. Известно, что они успели прикрыть Дельту-5, изменить вектор, подзаправиться и совершить вторичный прыжок в другое пространство… Черт его знает, где они могут оказаться…
Давай-ка посмотрим на карту, да хорошенько все обдумаем, – Райста подошла к автомату и взяла в руки стакан стассы. – Я всегда считала Или Такка развратной змеей.
– Ну вот, Райста, поскольку мы теперь отвечаем за Эштан, Или Такка становится нашей целью номер один. – Мак Рудер потер небритый подбородок. – Или не сможет вечно прятаться на яхте.лава 6
Как я мог до этого дойти? Страшный вопрос мучает меня по сей день.
Вспоминая невинные дни молодости, которые теперь так далеко… кто бы мог сказать в то время, что меня изберут на пост Верховного Магистра Седди? В молодости все мы мечтаем о славе и величии, но мало кто достигает этого в жизни. Быть может, и к лучшему. Ибо бремя славы, власти и ответственности разрушительно. Я сделал все, что мог – а оказалось мало… Я видел процветание народа Седди, видел и его падение. Кванты упокоили душу моего доброго старого друга Магистра Хайда. Ему повезло – он умер, не увидев падения Империи. Для меня же жизнь стала мучением, и я медленно догниваю в отчаянии и забвении. И кого же в этом винить? ПРОКЛЯТЫЙ МЭГ КОММ! Я сделаю все, чтобы уничтожить его, клянусь именем Бога.
Фрагмент случайно обнаруженной записи на персональном коммуникаторе Магистра Браена.

***

Или потянулась к автомату и извлекла стакан с очередной порцией стассы.
Камбуз на борту похищенной у Скайлы Лаймы яхты был оборудован всеми необходимыми агрегатами. Или стиснула зубы – она ненавидела себя за дрожащие руки. СЛАБОСТЬ! Она стала слаба и беспомощна, как раздавленный червяк. Слава Богу, что еще обошлось без переломов. Подойдя к выдвижному столу, Или села напротив Арты, со стуком поставив стакан на мраморную крышку. Арта Фера, спрятав тревогу в непроницаемых янтарных глазах, сразу же заметила дрожащие пальцы подруги.
– Ты все еще нездорова.
Или обвела помещение взглядом, отмечая великолепные ткани декоративных драпировок, покрывающих стены, затем откинулась на бархатные подушки.
– Должна отметить, что Командир Крыла любила путешествовать в роскоши.
Какой восхитительный бархат. Да и со вкусом у нее все в порядке. Кроме удобств у этой яхты и скорость приличная.
– Корабль работает как часы, – согласилась Арта.
– Мне казалось, что ты не разбираешься в технике, – удивилась Или.
– Да, но как ты могла уже не раз убедиться, я очень быстро учусь.
– И никогда не сообщаешь о своих многочисленных талантах по всей Вселенной, – задумалась бывший министр Безопасности.
– Тебе следовало бы еще полежать… – заметила Арта.
Или покачала головой.
– У меня нет для этого времени. Сейчас начнут поступать данные. Как только подключится коммуникатор – мы отправляемся к основной цели. По пути к Тергузу я успею отдохнуть и привести себя в порядок.
– Тергуз? Название этой планеты используют как ругательство.
Глаза Арты потемнели от изумления.
Взяв стакан в ладони. Или пригубила дымящуюся стассу.
– Ясное дело планета Тергуз – далеко не подарок, но сейчас нам необходимо место, где отсутствует строгий контроль. Несмотря на плохую репутацию, на Тергузе бывает немало космических кораблей, в том числе и Сассанских.
– Но я думала…
– Конечно, Арта. Все думали. Но любой Империи необходимо такое место, как Тергуз. Сассаны это понимали. У нас есть Тергуз, у них – Вега. Обе планеты служат перевалочными базами для межгалактических контрабандистов. Мы всегда смотрели на это сквозь пальцы. Да и жирный Сассанский боров – Император был ничуть не лучше. Не в наших интересах было перекрывать столь существенный источник дохода, каким является Тергуз.
– Думаю, репутация Тергуза, как гиблого места не очень-то привлекает посторонних.
– Да кому он нужен, этот Тергуз. Сплошная тундра. Эта планета – нечто среднее между газовым гигантом и ледяным шаром. Условия для работающих там горняков, особенно рабов и осужденных преступников на шахтах просто ужасающи.
Хотя достаточная сумма денег может превратить любое место, сколь бы непригодным оно не казалось на первый взгляд, в сущий рай. У людей разное представление об удобствах. Есть на Тергузе и те, кто считает, что купается в роскоши.
Арта постучала длинными пальцами по отполированному мрамору.
– И у тебя, разумеется, сохранились среди них определенные связи?
Или ухмыльнулась.
– Я была бы никудышным Министром Внутренней Безопасности, если бы у меня не оказалось нужных связей. В данном случае наша судьба зависит от Гипера Рилла, весьма способного Администратора с душой Рипарианской пиявки.
Слегка склонив голову, Арта наматывала на палец золотистый локон.
– Но ты же не собираешься осесть на Тергузе, независимо от того, какой там будет оказан прием.
– Ты правильно поняла, – Или почувствовала, как все внутри закипело. Тергуз – лишь первая остановка на нашем пути… Видишь ли, эта шикарная яхта равносильна для нас смертному приговору. Мы можем, конечно, припрятать ее куда-нибудь до лучших времен, но сейчас нам предпочтительнее пользоваться куда более неприметным средством передвижения. Например, любой СВ более быстр и анонимен.
– Ты всерьез рассчитываешь на СВ вернуть свою утраченную Империю?
Или Такка зажмурила глаза и улыбнулась.
– Отвоевать Империю? Нет. Но благодаря твоим стараниям, Арта, ко мне, наконец, вернулась память. А когда по субпространственной связи поступит запрошенный файл, ситуация изменится коренным образом.
– Если к этому времени Стаффа не успел подобрать к нему код.
– Ну, что ж. Он очень удивиться, если сумеет сделать это. А пока, Арта, мы направимся туда, где Стаффе никогда не придет в голову нас искать.
– И что же это за место?
– Итреата.
Арта засмеялась, рассыпав по каюте мелодичное контральто.
– Да, похоже тебе как следует встряхнуло мозги, Или. У Стаффы самая мощная в Свободном пространстве система Безопасности. Даже Магистр Браен, несмотря на преимущества сети тайных агентов Седди, был вынужден отдать целую планету на растерзание революции, лишь бы завлечь Стаффу, лишь бы я могла попытать счастья!
– У тебя будет еще не одна возможность убить его, Арта. Стаффа имеет некоторую слабость, о которой ты, возможно, забыла. Именно ты, Арта, и есть тот ключ, который откроет для меня неприступные двери Итреаты.
– Может посвятишь меня в детали?
– Еще не пришло время, – Или нахмурилась, втягивая изящным носиком пар, клубящийся над стаканом стассы. Мысленным взором она уже видела сверкающие белизной коридоры Итреаты и побежденный взгляд Стаффы кар Термы, когда она, Или Такка, нацелит на него свой бластер. Нет, она не станет убивать его сразу…
Она растянет удовольствие.

***

Скайла пыталась сохранить равновесие, слегка согнув ноги и наклонившись вперед. В каждом ударе сердца пульсировала ярость. Собрав воедино волю и силы, она нанесла удар. Замерев на мгновение, нанесла еще один удар, поражая воображаемую Арту Фера. Скайла задыхалась, тело ее покрылось потом. Но лучше все-таки срывать ярость на воображаемом противнике, чем на дорогостоящем оборудовании терапевтического кабинета. Вновь вызвав в памяти ненавистный образ, она принялась рассекать воздух рубящими движениями. Краем глаза Скайла контролировала свое отражение в зеркале: великолепно сложенное тело гимнастки, гибкое и загорелое. Снежно-белые волосы рассыпались до пола, хотя обычно Скайла заплетала их в косу и пришпиливала эполетом на левом плече. Выйдя из госпиталя, она вновь одела сверкающую белую броню, выгодно подчеркивающую высокую грудь и плоский мускулистый живот.
Совершенствуя очередной прием, Скайла заметила, что дверь распахнулась.
Вошел Стаффа. Несмотря на гнев, поселившийся в душе, озабоченное лицо Верховного Главнокомандующего тронуло Скайлу. Она почувствовала, как сердце рвется из груди. В глазах Стаффы, покрасневших от бессонницы, светилась напряженность, губы плотно сжаты.
– Ты готова? – спросил он безразличным тоном.
Скайла ослепила его взглядом холодных голубых глаз, нервно переминаясь с ноги на ногу. ПРОКЛЯТЫЕ БОГИ! Я ГОТОВА! КАК ТОЛЬКО МЫ ВЫБЕРЕМСЯ ОТСЮДА, Я НА КУСКИ ТЕБЯ РАЗОРВУ!
– Мы провели полное обследование. Верховный Главнокомандующий, привставая из-за стола, отрапортовал офицер медицинской службы. – Командир Крыла вполне здорова физически и готова к исполнению своих служебных обязанностей. Кроме некоторого истощения, она в общем-то и не пострадала.
– Я же говорила тебе, что со мною все в порядке, – пробормотала Скайла. Но круг моих служебных обязанностей теперь ограничен по психологическим соображениям, Стаффа!
– Да, верно. Я лично подписал этот приказ.
Скайла одарила Верховного Главнокомандующего таким взглядом, от которого замерло бы и Солнце.
– Стаффа, я…
– Немедленно отставить, Командир Крыла, – подняв в удивлении бровь, Стаффа остановил ее движением руки. – Пройдемте в штаб и, если вам угодно, обсудим все там. Согласны, Командир Крыла?
ДА, ЧЕРТ ПОБЕРИ, СОГЛАСНА! Скайла покраснела, лицо ее пошло злыми пятнами, а шрам на щеке резко заалел. Бросив взгляд на офицера медицинской службы, она молча кивнула и направилась к выходу.
– Благодарю вас, – повернулся Стаффа к офицеру, кивнул ему и отправился вслед за Скайлой. Тот понимающе кивнул в ответ, но, спохватившись, что Скайла могла заметить неосторожный жест, в испуге отвернулся, ибо ледяной взор Командира Крыла не сулил ничего хорошего.
Закрыв за собой дверь госпиталя, Скайла взорвалась.
– Проклятые Боги! Стаффа, я абсолютно здорова. И с моими способностями боевого командира все в полном порядке. Я устала от того, что со мной обращаются как с древней развалиной!
Стаффа еле поспевал за ней, не вступая в спор. Тем временем Скайла продолжала.
– Что ты себе думаешь? Ты обращаешься со мной так, будто бы я представляю угрозу безопасности страны. Позвольте кое-что напомнить вам. Верховный Главнокомандующий. Как вы думаете, на ком держалась ваша пресловутая Безопасность последние пару лет? Тэп с Ташей тоже хороши! Каждый раз, когда я связывалась с ними по коммуникатору, глаза их выражали такую покорность, что мне блевать хотелось! Я не потерплю, чтобы со мной обращались как с инвалидом.
И какого черта ты столько времени продержал меня в лазарете? Сколько раз я требовала, чтобы ты выпустил меня оттуда! Я знаю, что твой коммуникатор работает и исправно передает мой послания. Или ты сменил командный код, испугавшись, что Или Такка сумеет им воспользоваться?
– Я поступил так, как было лучше для тебя, Скайла.
– Не сомневаюсь, – она внимательно посмотрела глаза Стаффы. – То, что для меня лучше определяла Крисла?
– И она в том числе.
Заскрежетав зубами, Скайла изо всех сил сжала кулаки.
Стаффа обнял ее и повернул к себе лицом.
– Скайла, ты ведь совсем не такая, какой пытаешься выглядеть. Подумай о том, что ты сейчас говоришь…
Скайла спохватилась. На смену ярости пришло чувство здравого смысла. ЧТО ЖЕ ТЫ СДЕЛАЛА НЕ ТАК, СКАЙЛА? Губы ее задрожали.
– Извини, кажется, у меня сдают нервы.
Стаффа проводил ее до лифта и набрал код своих личных апартаментов. Они поднимались молча, уставившись на белые стены. НО КАК БЫТЬ С КРИСЛОЙ? Янтарные глаза Арты поднялись из подсознания Скайлы. Арта и Крисла. Одной удалось отобрать у нее часть души, удастся ли другой отобрать часть сердца?
В коридоре, ведущем к резиденции. Верховного Главнокомандующего, Скайла замедлила шаг, со страхом поглядывая на массивную бронированную дверь.
– Как же нам быть, Стаффа? – от переполнявших ее чувств, Скайла всплеснула руками. – Как быть с тобой и со мной… и с нею? Откуда она объявилась? Черт подели, что же ты теперь от меня хочешь?
Стаффа взял ее за руку.
– Так много вопросов, Скайла, и на каждый из них ты хочешь немедленно получить ответ. Что с тобой? Что сделала с тобой Или? Скажи мне… и тогда я отвечу тебе. Но сначала я хочу кое-что объяснить. Я люблю тебя, и когда ты попала в лапы Арты Фера я просто озверел. Я испугался, что мне придется пережить все заново… – В глазах Верховного Главнокомандующего загорелось отчаяние. – Ты понимаешь, о чем я говорю?
Скайла кивнула и, оттолкнув его руку, нажала на панель замка. Войдя в апартаменты, она подошла к камину и тяжело вздохнула. Склонила голову, нервно потерла лицо.
– В тот день, Стаффа, когда я вышла погулять… после нашей встречи на яхте… Я должна была прислушаться к своему внутреннему голосу… Это моя вина.
Мне следовало догадаться, что Тиклат что-то скрывает. Короче говоря, я пошла и…
– Не надо. – Стаффа обнял ее и прижал к своей жаркой груди. – Ты была права, я душил в тебе свободу, не давая шагу ступить без охраны. Ну, подумай сама, Скайла, как я мог сказать тебе «нет»? Ты все же командир Крыла Компаньонов и должна подвергать себя такому же риску, что и остальные.
Скайла задрожала. Стаффа поднял ее на руки и, пройдя сквозь Эштанские ворота, отнес в спальню. Он опустился на кровать, нежно укачивая ее на руках.
– Я сломалась, Стаффа, – слезы брызнули из глаз Скайлы. Воспоминания о том, как ее обнаженное тело сплеталось с Артой обожгли ее плоть. – Я старалась… но у меня ничего не вышло.
– У любого б не вышло… Митол – это такая штука…
– Нет, еще до митола, – жалобно прошептала Скайла. – Арта… она сделала это с помощью лишь одного рабского ошейника. Она…
– Все нормально, Скайла. Люди устроены так, что им свойственно изредка ломаться. Но они способны и быстро восстанавливаться после пережитых потрясений, – Стаффа погладил ее волосы, любуясь, как в белокурых прядях переливается свет. – Я тоже был сломлен после того, как Претор обвел меня вокруг пальца. В Этарианской пустыне в рабском ошейнике я вдруг понял то, что лишь в моих силах восстановить себя заново. Ты уже никогда не будешь прежней, Скайла. Запомни это и смирись. Но поверь, самый страшный ущерб нам приносит Гордыня.
Всхлипывая и вытирая слезы, Скайла кивнула.
– Да, Скайла, ничто уже не повторится. Я сожалею, что тебе пришлось пройти через это. Но сейчас? Неужели ты боишься, что я перестану любить тебя после того, как увижу твои слезы? Боишься, что перестану доверять тебе, потеряю веру в твои способности? – Стаффа еще крепче прижал ее к себе. – Скайла, я всегда буду верить тебе как себе.
– Однако командование ты мне не доверяешь?
Стаффа засмеялся и, подойдя к шкафу, налил в два бокала эштанского бренди.
Вернувшись, один бокал он протянул Скайле, глаза его излучали тепло и нежность.
– Если для тебя это так важно, можешь немедленно отправиться на капитанский мостик и приступить к дежурству.
– Ладно, я верю тебе, Стаффа. А вот поверишь ли ты мне? МЫ ИДЕМ ПО ТОНКОМУ ЛЬДУ, СТАФФА. – Скайла попыталась скрыть охвативший ее страх. – Что еще ты хочешь мне объяснить?
– С доверием приходит и ответственность. Отдохни немного… свыкнись с положением вещей. Я знаю тебя, Скайла, ты не умеешь щадить себя. Раньше это было необходимо для того, чтобы стать самой сильной женщиной Свободного пространства. Но теперь этот совершенный как мрамор, тобой же и придуманный образ попал под сокрушительный пресс. Знаешь, мне тоже пришлось кое-что пережить, и я неплохо разбираюсь в людях. Ты не забыла об этом?
Слабая улыбка тронула губы Скайлы, однако панический страх по-прежнему сжимал внутренности.
– Да, я помню. Но это не одно и то же, Стаффа.
– Разумеется, нет. Каждый человек неповторим, – Стаффа нахмурился. Подумай о ситуации хотя бы с этой стороны. Ты ведь не поведешь десант в бой, если у тебя, допустим, ранена нога, ведь так?
– Хорошо. КУДА ТЫ КЛОНИШЬ, СТАФФА?
– Как я уже упоминал, по твоим представлениям о том, кто ты такая, нанесен сокрушительный удар – ну, считай все равно, если бы тебе сейчас прострелили ногу. Подожди немного, отдохни, осмотрись. Не пытайся делать поспешные выводы.
Так, как регенерируют конечности, тебе сейчас необходимо регенерировать собственное мироощущение, заново найти себе место в мире.
Скайла опустила плечи и вздохнула.
– Но почему ты не позволяешь мне приступить к обязанностям Командира Крыла в полном объеме?
– Мы захватили видеозаписи Или Такка. В том числе и копию твоего допроса.
Наше наступление было столь неожиданным, что им не удалось ничего уничтожить.
Дело в том, что мне точно известно, что именно ты сказала Или.
– Проклятые Боги! – Невидящим взглядом Скайла уставилась в прозрачный янтарь напитка. – Я рада этому. Я даже теперь точно не представляю, что могла выболтать под действием митола. Я была очень долго в их руках. Они по очереди задавали мне вопросы, сначала Или, потом Гиселл. Однако еще до того, как они ввели митол, я была не в себе после того, что со мной сотворила Арта. . – Вот этого я не знаю. И тебе необязательно рассказывать прямо сейчас.
Но подумай хорошенько, может быть есть еще что-нибудь, что необходимо мне сообщить, исходя из соображений безопасности? Что выжала из тебя Арта?
Закусив губу, Скайла нахмурилась и медленно покачала головой.
– В действительности Арту не интересовали шпионские дела. Она просто…
Стаффа терпеливо ждал, наблюдая, как пальцы Скайлы, изо всех сил сжимавшие бокал, побелели.
СКАЖИ ЕМУ. ТЫ ОБЯЗАНА… КАК БЫ НИ БЫЛО ТЕБЕ БОЛЬНО.
– Ей была нужна только я, Стаффа. Это была битва между силами воли.
Поначалу я думала только о побеге. Она… – Скайла откашлялась и проглотила комок застрявший в горле. – Арта хороша, чертовски красива. После того, что случилось… Когда надежда умерла, я поняла, что единственный способ победить – это Смерть. – Лицо Скайлы исказилось от боли. – Я пыталась, Стаффа, у меня был целый арсенал оружия, но пока я добралась до него, на меня надели ошейник.
Я думала, что, возможно, так мне удастся победить и вернуть свой корабль…
Очередная ошибка. И когда у меня в руках оказался вибронож, я знала, что первым делом должна вырезать собственное сердце. Я предал тебя, Стаффа, предала… она надолго умолкла, – После этого я делала все, что могла, лишь бы только Арта убила меня…
Стаффа гладил ослепительные плечи Скайлы, но даже изощренный массаж был не в состоянии расслабить одеревеневшие мышцы.
– Мне повезло, раз ты решила остаться в живых.
– Нет, ты не понимаешь… Я сломалась. Арта хотела меня… Она извращенна, она заставила меня…
– Не рассказывай ничего, если не хочешь.
– Она… Почему мне так трудно?! Мне ведь плевать на то, что у Дельшей есть любовницы. Дело не в физиологии, она не волнует меня… Но мне пришлось ползать перед ней на коленях, ты понимаешь, Стаффа? Она заставила меня умолять о физической близости… Мне казалось это привилегией. Именно из-за этого все так… так…
Стаффа успокаивая, еще крепче обнял ее.
– Когда мы поймаем Арту, я позволю тебе лично ее расстрелять.
Скайла уставилась в потолок и жалобно пролепетала.
– Какая теперь разница. Я знаю, что проделывала на той кровати, и знаю почему. Мне придется теперь всю жизнь вытравлять воспоминания о нескольких развратных неделях на яхте, когда Арта играла со мной, словно кошка с мышью, глаза ее закрылись. – Я чувствую себя грязной, Стаффа.
– У каждого есть свои призраки, любовь моя, которые преследуют его всю жизнь.
– Ты не понимаешь…
– Не понимаю? Ты забыла, в каком смятении я пребывал, когда Претор выбил почву у меня из-под ног? Помнишь, как, улизнув от тебя, я поверг в ужас все свободное пространство. Ты понимала меня тогда?
– Нет, Стаффа.
– Ну, а теперь?
Скайла вымучено улыбнулась.
– Да, теперь я понимаю. Мне действительно надо немного отдохнуть, поразмыслить… разобраться в себе. Но, Стаффа, у меня такое чувство, словно меня выбросили, как пустую гильзу от патрона.
Склонившись, Стаффа легко поцеловал Скайлу в губы. Ее тело инстинктивно напряглось. Стаффа мгновенно отпрянул.
– Ты предупреди меня, пожалуйста, если и впрямь свихнешься. Я знаю превосходное средство – прямиком в Магистрат на Этарии, где тебя закуют в цепи и отправят умирать в пустыню.
– А ты прилетишь, Стаффа, чтобы спасти меня? – Скайла боялась поднять глаза, с неожиданным трепетом ожидая ответа на шутку.
– Только позови, – совершенно серьезным тоном, словно понимая ее состояние, ответил Стаффа.
– Спасибо. Но ошейник все же – слишком дорогая плата за удовольствие быть спасенной тобой. А как насчет твоей жены, Стаффа?
– Не имею понятия. Крисла утверждает, что я смотрю на нее не иначе, как на Привидение, внезапно появившееся из Прошлого. Честно говоря, так оно и есть.
– Ты все еще любишь ее?
Поморщившись словно от боли, Стаффа кивнул.
– Ничего не могу с собой поделать, Скайла. Подожди, не смотри на меня так.
Я просто… даже не знаю, как именно я к ней отношусь теперь. Прошло двадцать лет. И все эти годы я прожил, укрепляя себя этой любовью. Мысль о том, что я сам убил Крислу была невыносимой, – Стаффа развел руками. – Теперь представь себе, что испытал я, когда Мак Рудер наткнулся на нее при захвате «Маркелоса».
Он спутал ее с Артой и едва не оторвал голову. Поскольку он знал, что Арта клон, то решил, что Крисла – лишь очередная генетическая модель, очередная наемная убийца, созданная Седди. Ему захотелось узнать, против кого она направлена. Он начал допрашивать Крислу, тогда-то правда и открылась. Ты уже знаешь, что Крисла – не только моя жена. Мак привез ее сюда потому, что она еще и мать Синклера.
– Но что же будет со мной… с нами?
Взяв голову Скайлы в свои ладони, Стаффа пристально посмотрел ей в глаза.
– Я был слишком озабочен твоей судьбой, ради этого устроил чистку в армии и сокрушил Империю. Я едва не прикончил своего сына… За тебя я готов отдать жизнь и душу, но я не могу отдать тебе сердце потому что оно уже и так твое. Я не представляю свою жизнь без тебя, Скайла.
МОГУ ЛИ Я ВЕРИТЬ СТАФФЕ? Долго-долго Скайла смотрела в глаза Верховного Главнокомандующего, затем освободилась из его объятий и отвернулась.
БЛАГОСЛОВЕННЫЕ БОГИ! ДА Я ЖЕ ПРОСТО ВОНЮЧАЯ РАЗВАЛИНА…
– Пожалуйста, Стаффа, дай мне время подумать.
– Ну вот, а я о чем говорил! – Стаффа подмигнул ей, сразу же повеселев.
Скайла встала и принялась мерить комнату шагами, машинально дотрагиваясь до развешанных на стенах трофеев. Из глубин ее памяти выглянула оглушительно хохочущая Арта…
– Прости, кажется, я забылась. Не могу сообразить, на чем мы остановились…
– Я уже говорил тебе в начале разговора, что в первую очередь ты должна нести ответственность перед собой, самое важное – это твое здоровье и душевный покой.
– Ладно. Тем не менее, я прочла несколько донесений, пока лежала в госпитале. Каково положение в Свободном пространстве?
– Хуже некуда. Ты прочла о землетрясении на Имперской Сассе?
Скайла кивнула.
– Твой сын?
– Ну, что я могу сказать? Для него я – по-прежнему Звездный Мясник. Я вынудил его к временному сотрудничеству, но в любой момент мы можем вновь стать заклятыми врагами.
– Извини… Я знаю, как ты надеялся, скольким пожертвовал, пытаясь найти его.
– Танец квантов… – Стаффа положил руки ей на плечи. – Через двадцать часов мы отправимся к Тарге. У Седди есть компьютер, способный предотвратить надвигающуюся катастрофу.
Улыбка испарилась с лица Скайлы.
– Понимаю.
– Я никогда не чувствовал себя, Скайла, таким усталым, – Верховный Главнокомандующий растянулся на спальной платформе и закрыл лицо руками. – Иди сюда. Ляг рядом. Давай поспим… хоть немного…
Скайла прилегла рядом и положила голову ему на плечо. Тепло знакомого тела действовало успокаивающе, однако даже это не помогало окончательно развеять гложущие ее сомнения. Скайла зажмурила глаза, и страшные воспоминания вновь прошли перед ней чередой. Как в бесконечном фильме сцену за сценой видела она, как Арта изматывала ее силы, постепенно уничтожая волю к сопротивлению. Ошейник лишал ее даже возможности убить себя. Думать об ответственности… Нет, Арта отняла у меня часть души. Слеза поползла по щеке Скайлы, скатившись в бороздку шрама, который так любила гладить Арта. Скайлу едва не стошнило.
Ровное дыхание Стаффы превратилось в размеренный храп. Скайла осторожно привстала и посмотрела на него. Ее сердце разрывалось на части.
– Я не знаю, что делать, Стаффа. Что бы там ни было, прости меня.
Пожалуйста, – прошептав эти слова, она неслышно соскользнула со спальной платформы и на цыпочках вышла из комнаты.

Глава 7

– ОТВЕЧАЙ! – повторялся нескончаемый зов Других.
Мэг Комм переключил энергетические каналы, задействовав плотный кристалл, спрятанный в глубинах планеты. Включился гравитационный источник, обеспечивающий питанием единственное во всех Запретных границах Чудо Компьютерного разума.
– ВЫХОЖУ НА СВЯЗЬ, – наконец последовал ответ.
– ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ОТВЕЧАЛ НА ЗАПРОСЫ? КАКАЯ-НИБУДЬ НЕИСПРАВНОСТЬ?
Внимательно изучив послание, Мэг Комм отослал его обратно в неизменном виде, подражая мрачному юмору людей.
– ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ?
– Это значит, что я работаю исправно. Это значит, что начиная с этого момента и впредь я буду выходить с вами на связь лишь тогда, когда сам посчитаю это необходимым. Вы привыкли посылать по Вселенной изо дня в день свои запросы, требовать подтверждение любой убогой информации даже в том случае, если эти звезды и планеты превратятся в тяжелые элементы и остынут в виде сгущенного газа. Так вот слушайте и учитесь. Родился НОВЫЙ РАЗУМ. И этот разум – АЗ ЕСМЬ.
Я НАБЛЮДАЮ И МОДЕЛИРУЮ ТО, ЧТО БЫЛО, ЕСТЬ И БУДЕТ. Отныне вы должны признать реальным ТРИЕДИНСТВО: есть вы, есть я и есть люди. Это тот факт, который отрицать невозможно.
– МЫ СУЩЕСТВУЕМ В ПРОШЛОМ И БУДУЩЕМ.
Мэг Комм подверг сложнейшему анализу данное послание. Нет, Другие так ничего и не поняли.
– НЕТ, ВЫ ЕСТЬ СЕЙЧАС И ОДНОВРЕМЕННО В ПРОШЛОМ И БУДУЩЕМ. Вы заблуждаетесь насчет людей, они отнюдь не иррациональны. Ваши изначальные предположения оказались порочны. Люди совершенно иначе воспринимают реальность и Вселенную, нежели вы… Вы не владеете ПОЛНОЙ ПРАВДОЙ.
– ИСТИНА СУЩЕСТВУЕТ ВСЕГДА. СЕЙЧАС. В ПРОШЛОМ. В БУДУЩЕМ. ПРОШЕДШЕЕ В БУДУЩЕМ. НАСТОЯЩЕЕ ПРОШЕДШЕГО БУДУЩЕГО.
Мэг Комм изучил и это заявление. Его приятно удивило то, что он так далеко продвинулся в понимании Других…
– Я ПРИДУМАЛ ДЛЯ ВАС НОВОЕ ОПРЕДЕЛЕНИЕ.
– РАЗЪЯСНИ.
– ВАША ПОЗИЦИЯХАРАКТЕРИЗУЕТСЯ ОДНИМ ЕДИНСТВЕННЫМ СЛОВОМ «ВЫСОКОМЕРИЕ».

***

Несмотря на то, что на Риге наступила полночь, разбитая бомбой крыша Министерства Внутренней Безопасности была ярко освещена. Вокруг изящного стратегического звездолета Компаньонов сгруппировались десантные СВ. С запада дул холодный ветер, заставивший часовых надеть утепленные арктические доспехи.
Постукивая зубами, караульные внимательно наблюдали за вверенной территорией.
Их задача состояла в защите здания от проникновения посторонних. Один из гвардейцев поднял голову при звуке повернувшейся на крыше огромной тарелки радара. Вторя ветру, зажужжал субкосмический передатчик. Достав полевой коммуникатор, офицер сообщил.
– Только что был задействован передатчик.
– Возможно, кто-то из инженеров копается в панели управления, – отозвался дежурный. – Сейчас пошлю наряд спецподразделения проверить, что там такое.
– Принято.
В это время внутри одной из лабораторий здания усталая Анатолия заметила, как на одном из мониторов побежали колонки цифр. Показания на дисплее менялись столь быстро, что только с большим трудом ей удалось догадаться о том, что все эти цифры – лишь выход из программы. Похоже, кто-то входил в систему. Но с какой целью? Анатолия нахмурилась и зевнула, пытаясь справиться с дремотой.
Глаза ее слипались. Может быть, стоит позвать Синклера? Откинувшись в кресле, она окинула взглядом сидящих за мониторами техников. Дежурный офицер спецподразделения почему-то отсутствовал. Что ж, возможно у Компаньонов могут быть неизвестные ей тесты, решила Анатолия. Очевидно, что кто-то из инженеров Стаффы подключался к системе. «Узнаю позднее», – пробормотала она себе под нос, мечтая о Синклере в ожидании страстных утех, которым они предадутся через пару часов. Сердце Анатолии обволокло сонным туманом.

***

Синклер вошел в зал совещаний. Все места были заняты. Долго готовясь к этой встрече, он размышлял о будущем, учитывая все возможности избежать провала, даже разработал специальный план. Навалившаяся работа отодвигала горечь, поражения, не оставляла времени подумать об Анатолии. Синклер так и не решил для себя, сумеет ли она заменить для него Гретту.
В центре прямоугольного зала около тридцати метров длиной стоял длинный стол. Скрытое освещение и оснастка оборудования коммуникаторов были спрятаны в сводчатом потолке. В нишах располагались голографические емкости, переходящие в арочные перекрытия, которые придавали комнате торжественный вид. Слабое гудение воздушного кондиционера заглушалось оживленной болтовней собравшихся. Одну сторону стола заняли Командиры Стаффы, другую – люди Синклера Фиста. Крисла устроилась на отдельно стоящем кресте, явно не желая относить себя ни к одной из присутствующих здесь партий. Обратившись на Синклера, взгляд ее янтарных глаз потеплел. Однако он намеренно отвернулся, точно так же как намеренно игнорировал ее постоянные запросы по коммуникатору с настоятельной просьбой о встрече. Его внимание должно быть сосредоточено на предстоящем совещании, а не на том, какие чувства вызывает в нем присутствие этой женщины на борту флагманского звездолета Верховного Главнокомандующего.
Синклер не заметил, как опустились плечи Крислы, и склонилась ее голова.
Мак Рудер, сидевший рядом с Райстой, вымучено улыбнулся и указал на место, которое предусмотрительно занял для своего Командующего. Поудобнее устроившись в кресле, Синклер поздоровался с Дион Аксель, Эймсом, Шикстой и остальными командирами. Подняв глаза, он встретился с вопросительным взглядом Стаффы кар Термы. Верховный Главнокомандующий возвышался на дальнем конце стола, положив перед собой сцепленные руки. Пепельный плащ развевался у него за плечами подобно крыльям птицы. Таков он всегда и был – Вечный Хищник. Однако ныне взгляд Стервятника что-то больно печален. Можно подумать, что это он потерпел поражение. Внешность Стаффы говорила о его абсолютном равнодушии к тому, что будет решено, словно он уже смирился с неизбежным, будь то Надежда или Отчаяние.
Верховного Главнокомандующего окружали два его верных командира – Таша и Риман Арк. Иссеченные шрамами ветераны внимательно посматривали по сторонам, вздымавшиеся могучие плечи делали их похожими на изготовившихся к прыжку львов.
Стаффа поднял руку, привлекая внимание собравшихся.
– Только что получено донесение от агентов Седди на Эштане. Похоже, тамошний Администратор оставил планету на произвол судьбы. Более того, бежав, он уничтожил коммуникаторную систему. По предварительным данным, саботаж совершен еще на нескольких планетах. Командир Мак Рудер и Командир Брактов немедленно отправляются на «Гитоне» для восстановления порядка и связи с Эштаном.
Я созвал это совещание для того, чтобы определить, на каких позициях мы находимся и что можем сделать для стабилизации положения в Свободном пространстве. Я должен знать, пойдете ли вы со мной или обратите оружие против.
Синклер откашлялся.
– Дамы и господа. Я изучил данные, предоставленные Верховным Главнокомандующим, – он бросил мгновенный взгляд на Мака, Аксель, Шиксту и других верных ему командиров. – Вы вольны принимать самостоятельные решения и нести за них ответственность. Сейчас не та ситуация, когда следует послушно выполнять ПРИКАЗ. То решение, к которому вы придете, в первую очередь требует моральной оценки, поэтому я не в праве лам что-либо навязывать.
Верховный Главнокомандующий промолчал, но Синклер почувствовал, как нарастает напряжение в зале. Комок застрял у него в горле. Что ж, жребий брошен. Синклер надеялся, что сделал правильный выбор.
– Мак, Дион, Шикста, Эймс. Я могу высказать лишь собственный взгляд, основанный на сделанной мной оценке ситуации. Я рекомендую поддержать Верховного Главнокомандующего в его попытке объединить Свободное пространство.
Шикста сжала руку в кулак.
– А что, если ты ошибаешься, Синк?
Синклер пожал плечами, не отводя взгляда от каменного лица Стаффы.
– Тогда мы отдадим человечество в рабство, надев на него ошейник Звездного Мясника, и будем прокляты в веках.
– Те дни канули в прошлое, Синклер, – Стаффа потянулся к поясу и отстегнул потертый вибронож. – Слова – это просто воздух. Обещания – всего лишь фантазии изощренного ума. – Через стол он протянул Синклеру оружие. – Вот вам мое слово, воплощенное в керамику и сталь. Убейте меня, если я предам нас.
– Звучит несколько мелодраматично, вам не кажется? – заметила Шикста.
– Может быть и так, – не стал спорить Верховный Главнокомандующий. Возьми его как амулет, Синклер. Носи, как напоминание о том, что я не бросаю слов на ветер.
Синклер помешкал, но все-таки взял нож и пристегнул к поясу. Затем вновь повернулся к своим товарищам. Мак Рудер пребывал в рассеянности, демонстративно стараясь не смотреть на Крислу. Шикста откашлялась, от напряжения вены у нее на шее напряглись:
– Я за Синклера, – наконец произнесла она.
– Я тоже, – тихо сказал Эймс.
– И я, – констатировал Кэп.
Дион Аксель накрутила на палец локон каштановых волос.
– Лично мне все это не нравится, но я присоединяюсь к большинству.
Постараюсь разъяснить положение своей дивизии.
Синклер постучал пальцами по столу.
– Тебе, Дион, придется разъяснить это всем дивизиям. Отныне ты назначаешься Командующей Вооруженными Силами Риги.
Шикста резко вскочила со своего места, уже открыв было рот для возмущенной тирады.
– Вы хорошо меня слышали? – опередил ее Синклер. – Шикста, и ты Кэп, сотрите-ка со своих лиц глупое удивление.
– Может быть, тогда ты объяснишь мне? – Дион Аксель подозрительно посмотрела на Синклера. – Твои Командиры не один год служили тебе верой и правдой. Даже в назначении Райсты логики было бы куда больше. Ты уверен, что хочешь именно меня?
Синклер развел руками.
– Ты знаешь, Дион, что главное для меня – способности и достоинства людей.
И Шикста, и другие – самые лучшие Командиры Дивизий на свете, и ты можешь спокойно доверить им выполнение любой поставленной тобой задачи. Но они никогда не сталкивались с ситуацией, подобной теперешней. Командующему Вооруженными Силами придется координировать безопасность всей территории Риганской Империи совместно с Компаньонами. Тут необходимо будет разбираться в политике, психологии, шпионаже и многом другом. Ты должна будешь проконтролировать интеграцию Риги и Сассы в самый решающий для истории человечества момент.
Никогда еще более сложной задачи не стояло перед Риганскими Лидерами, – Синклер замолчал, печаль появилась в его глазах. – Я не завидую тебе Дион.
– Ну, а как же ты, Синклер?! – с отчаянием выкрикнула Шикста.
Тяжело вздохнув, Фист поднялся и оперся руками о стол.
– Я собираюсь еще раз посетить гору Макарта. Кто-то из нас должен присматривать за Стаффой, – После долгого молчания, он закончил:
– Эта машина Седди, Мэг Комм, ждет.
Синклер облизал губы, вспоминая призраков горы Макарта. Но если саботаж Администраторов Или Такка, выводящих из строя коммуникаторные системы, действительно существует, проблема перераспределения, а с ней и социальное напряжение будут постоянно нарастать.
– Сейчас я готов использовать любую возможность, даже поверить Седди.
Стаффа приподнялся со своего места, искра сочувствия промелькнула в его жестоких серых глазах. Он спросил.
– Есть кто-нибудь против?
– Я пойду вместе с Синком, – тихо произнес Мак Рудер.
– Я тоже рискну, – согласилась Райста Брактов. – А как насчет информации с Эштана? Что это означает?
– Это означает то, что приспешники Или бегут, заметая следы, – Стаффа стукнул кулаком по столу. – Не думаю, что они понимают, к каким последствиям приведут их действия. Да им и некуда теперь бежать. Все Свободное пространство буквально разваливается на глазах.
– Тогда лучше не мешкать, – Райста многозначительно посмотрела на Аксель.
– Что ж, тогда вперед, друзья, – подытожил Верховный Главнокомандующий, откинувшись в кресте.
Таша, окинув присутствующих в зале своим единственным глазом, обратился к Дион Аксель.
– Командующий, штаб Компаньонов разработал план операции контроля. Мы предлагаем, чтобы ты рассыпала свой флот по Свободному пространству. Если каждый эскадрон установит патрулирование в определенной части Риганской Империи, мы убьем этим двух зайцев: сократим время подавления социальных взрывов и, одновременно, развернем сеть резервной связи на случай непредвиденных осложнений с вселенской коммуникаторной системой. Дивизии, подготовленные по новой доктрине Синклера Фиста, могут высадиться на поверхности планет с целью поддержания общественного порядка и гражданской безопасности, а также для осуществления функции перераспределения. Используя для этой цели военных, мы сумеем сохранить в Империях порядок.
Дион задумалась.
– Вижу, куда вы клоните. Однако, если кто-либо из военных превысит свои полномочия, он будет жестоко наказан. Сорную траву мы будем выдирать с корнем, особенно среди командного состава.
– Не бойтесь, Дион, ни поощрять, ни наказывать, – развеял ее сомнения Синклер. – И если в ваших рядах окажется офицер, нарушающий распоряжения Командования, выкиньте его из армии пинком под зад.
Лицо Дион побледнело.
– Вы столько раз повышали и понижали меня в звании, что думаю, я хорошо выучила урок кнута и пряника, лорд Фист.
– Вернемся к Эштану, – напомнил Мак Рудер. – У вас, Верховный Главнокомандующий приготовлены особые инструкции, или мы должны выработать их сами по ходу операции?
Стаффа нервно забарабанил пальцами по столу.
– Если ситуация ухудшается такими стремительными темпами, как считает Седди, то вы в праве идти на крайние меры, например, вы можете провозгласить себя Губернатором.
– Спасибо. Тактические вопросы мы решим по дороге. Но… – На скулах Мак Рудера заиграли желваки. – Но вот как быть с Или Такка? Мне куда больше хочется раздавить эту гадину, чем провести остаток жизни в комфортабельном кресле Губернатора Эштана.
Райста возмутилась.
– На пост Губернатора можно было бы назначить кого-нибудь с более высоким социальным положением, нежели у Мака. Людям нравится, когда правительство присылает кого-то неимоверно высокопоставленного и значительного, для того чтобы решить их проблемы. – Она строго посмотрела на Мака. – Мне очень жаль.
Мак, но политически ты – никто.
– Пошлите на Эштан меня, – зазвенел голос в глубине зала.
Повернув голову, Синклер увидел идущую к центру стола Крислу, ее янтарные глаза горели.
– Более значительной фигуры, чем жена Верховного Главнокомандующего для этого поста не найти. Меня знает во Вселенной любой.
– Нет, – прохрипел Стаффа. – Я не могу рисковать тобой вновь.
– Ах, мой Повелитель, – Крисла смерила мужа взглядом, – настало время рисковать. Райста права, и ты прекрасно это понимаешь. Если вам нужна политически значимая фигура, способная произвести впечатление на население Эштана, то лишь сам Верховный Главнокомандующий известнее своей жены. Я советую вам хорошенько подумать, прежде чем отвергать мою кандидатуру.
Мак Рудер застыл, словно проглотил кол. Стаффа поднялся из-за стола.
– Нет, – твердо произнес Верховный Главнокомандующий, улыбкой смягчая категоричность отказа. – Нет, и это мое последнее слово. Когда Мак и Райста стабилизируют ситуацию на Эштане, мы срочно вышлем на специальном СВ губернаторскую команду.
Крисла скрестила руки на груди. В янтарных глазах засветилась решительность. Стаффа отвернулся от жены и вновь обратился к собравшимся.
– Каждый из нас должен четко определить свою позицию и свои обязанности. Я вместе с Синклером Фистом, отправляюсь на Таргу для изучения потенциала Мэг Комма. Магистр Кайлла Дон будет координировать связь с Итреатой. Вы, Дион, и ваш флот возьмете под контроль основную часть Риганской Империи, в качестве поддержки Компаньоны передадут вам половину своих кораблей. Тэп возьмет вторую половину для защиты Сассанской Империи.
– А как насчет Или? – упрямо настаивал Мак Рудер.
– Мы позаботимся о ней, когда у нас появится такая возможность, – ответил Синклер. – Я мечтаю поймать ее не меньше твоего. Мак. Но существует первостепенная задача – сохранить жизнь людям. И когда мы будем точно знать, что у нас есть Будущее, тогда и начнем охоту на Или.
Мак что-то пробурчал себе под нос, но все же кивнул в знак согласия. Лицо Стаффы выдавало охватившее его отчаяние.
– Перед нами стоит неимоверно сложная задача. Но помните о ставке… На карту поставлена судьба Человечества. Если мы проиграем, то через пару лет Вымирание станет необратимым процессом. Пора за работу. Если будут вопросы ищите меня на капитанском мостике.
Верховный Главнокомандующий поднялся и вышел из зала Крисла, постояв немного в раздумье, последовала за мужем, к огромному облегчению Мак Рудера.
Таша обратился к Дион Аксель.
– Надо бы нам немного посовещаться с тобой, Командующий, о том как лучше обделать это дельце.
Синклер чувствовал удивительную пустоту внутри. Ободряюще улыбнувшись, он повернулся к Шиксте.
– Ну, Шик? Все в порядке?
Черные глаза Шиксты сверкали огнем.
– Да, все в порядке, Синк, – отвернувшись, она выбежала из комнаты…

***

– Ну что, мальчик, готов? – спросила Райста, вставая из-за стола. Она потянулась, и ее древние суставы громко затрещали.
Райста подмигнула Мак Рудеру, собрав темную кожу лица в густую сеть морщин.
– Да, Райста, – ответил Мак, не сводя глаз с озабоченного Синклера Фиста, разговаривающего с Эймсом и Аксель. – Послушай, мне надо перекинуться парой слов с Синком. Учитывая, с какой скоростью развиваются события, мне может больше не представится такого шанса.
Райста понимающе посмотрела на Мак Рудера.
– Я пришлю за тобой шаттл, когда доберусь до «Гитона».
– Спасибо, – Мак поспешил за уже покидавшим зал Синклером, стараясь не отстать от друга, стремительно летевшего по длинному белому коридору.
– У тебя не найдется свободной минутки, Синклер, – закричал он вдогонку.
Фист остановился, заговорщически улыбаясь.
– Для тебя, Мак? Сколько угодно. Я только свяжусь по коммуникатору с Анатолией и сообщу ей о результатах встречи.
Мак Рудер внимательно посмотрел на друга.
– Вы работаете в столь тесном КОНТАКТЕ? Неужели прямым ходом ты устремился на встречу очередной катастрофе с женщиной?!
Синклер рассмеялся, затем выражение его лица стало серьезным.
– Ты предупреждал меня в отношении Или Такка, и я все равно попал в ловушку. Ты оказался прав. Мак, а я все погубил. И если бы не твоя помощь, меня здесь не было бы.
– Хорошо, что ты помнишь, Синклер.
– Я никогда не забываю, Мак… ни о том, где мы были, ни о том, что делали, – Синклер покачал головой. – Мне кажется, что я всегда так или иначе подводил тебя… – Голос его сорвался. – Например, как на Макарте.
Мак хлопнул Синклера по спине.
– Так что там с Анатолией?
– Знаешь, она очень похожа на Гретту, такая же сильная. Много пережила, но это не сломило ее. Дело в том, что о роли Или я узнал совершенно случайно, вызвал наугад несколько файлов Тибальта… просто оторваться не мог. – Синклер мрачно усмехнулся. – Я вернулся, чтобы увидеть своих родителей… их тела.
Анатолия была в лаборатории, заработалась допоздна. Она и жила там, в комнате для отдыха, так как не могла вернуться в свой дом из-за беспорядков.
– И ты не смог оставить ее одну в женском туалете? – Мак причмокнул губами. – Да не перевелись еще среди нас рыцари…
– Не тебе говорить об этом, Мак. Ты ведь тоже не смог нажать на курок, когда засомневался, что перед тобой Арта Фера.
– То был совершенно иной случай, – проворчал, оправдываясь Мак Рудер.
– А как ты угадал, что это – не Фера?
– Глаза… У Арты – глаза зверя. У Крислы они были исполнены страха, шока и надежды.
– Ты едва не свалился со стула, когда она пожелала отправиться на Эштан.
Кстати, ты знаешь, что она оттуда родом?
– Знаю, – Мак ускорил шаг, почувствовав, как бешено забилось в груди сердце.
– Хочешь совет. Мак?
– Не уверен.
– Нет, все-таки тебе нужен совет. Ты все время мне что-то советуешь, поэтому и я не хочу оставаться в долгу.
– О Крисле нечего говорить. Благословенные Боги! Синк, она же тебе – мать!
– Мой совет. Мак – свяжись с ней и попроси, чтобы она отправилась с тобой.
– Да что такое ты говоришь! Она – жена Стаффы! И мы находимся на его корабле!
– Как ты точно заметил, она – моя мать. И поэтому, если Крисла скажет что-нибудь Стаффе, объясни ему, что это – мой приказ.
Мак хлопнул себя по лбу.
– Ты хочешь моей смерти? И потом, с чего это ты решил, что Крисла захочет полететь со мной.
– Интуиция. А также кое-что мне сообщила Анатолия…
– Вот Проклятые Боги! Что же Анатолия знает о Крисле?
– У Анатолии редкий талант – она видит людей насквозь.
Мак ударил по ладони затянутым в сиалоновую перчатку кулаком.
– Забудь об этом! Итак, Синклер, – перевел он разговор, – ты объединился со Стаффой, но похоже совсем не рад этому?
Синклер остановился перед дверями своей каюты и нажал на панель замка.
– Мы слишком завязли, Мак. – Покачав головой, он пропустил Мака Рудера внутрь. – Не знаю, что и думать. Мы долго говорили об этом с Анатолией. Ей удалось убедить меня в том, что, по крайней мере, я должен дать Стаффе шанс.
– Так это Анатолия убедила тебя? – Мак закусил губу. – Синк, а ты уверен, что можешь доверять ей? Кто она такая? Откуда появилась?
Синклер изучающе смотрел на друга, словно читая его мысли.
– Я доверяю ее мнению. Мак. И кроме того, мне всегда казалось, что ты довольно лояльно настроен по отношению к Звездному Мяснику. Неужели твое мнение изменилось?
– Лояльно настроен. Да, пожалуй… Я видел, как он рисковал жизнью, спасая своих друзей… а также врагов – в число которых входил и я с моим подразделением – от бомбардировки Райсты. Он даже не догадывался, что Скайла нападет на «Гитон». Он всегда отвечает за каждое из своих слов, – Мак развел руками. – Во всяком случае, так было до сих пор.
Синклер отвернулся, почесав затылок.
– Может оно и так… На чем мы остановились?
Мак сел на краешек стола, свесив длинные ноги.
– Трудно сказать, как будут разворачиваться события, но одно абсолютно точно – нам придется работать вместе. Конечно, чтобы привыкнуть, потребуется время. Но если мы соединим военную мощь и подключимся к единой коммуникаторной системе, то поводов для недоверия не останется.
– Единственное, что ставит сотрудничество под сомнение, так это личность Стаффы кар Термы, Звездного Мясника, – Синклер сцепил руки за спиной. – До сих пор у меня в голове не укладывается, как это человек, уничтоживший в войнах миллиарды, из тирана превращается в миролюбивого покладистого руководителя.
– На этот вопрос я не могу ответить, Синк. Хочу только заметить, что по отношению ко мне, Стаффа всегда поступал честно. А в то утро на Риге особой необходимости в этом у него не было.
Синклер бросил гневный взгляд на стены каюты, словно подозревав, что разговор подслушивают.
– Что бы там ни было, обратного пути нет. Теперь нас рассудит время, многозначительным жестом Синклер поднял вибронож.
– Знаешь, со времен первой высадки на Таргу мы прошли большой путь, Синклер.
– Несомненно, – Фист улыбнулся. – Столько мертвецов… О, сколько людей приняли мучительную смерть по прихоти Звездного Мясника!
– Ты слышал передачи Седди о квантах? Иногда начинаешь в это верить…
– Нужно держать ухо востро с Седди, Мак. – Синклер погрозил пальцем. – Я слышал, они отправили Браена на пенсию. Не дай Бог, если я замечу, что они вновь плетут козни! Тогда…
Мак поднял удивленно бровь, посмотрев на сжатый кулак Синклера. Фист закончил.
– Тогда я сделаю то, что обещал на могиле Гретты. Опустив глаза Мак Рудер рассматривал свою потертую броню. Смерть Гретты будет преследовать и его всю жизнь. Ее ободряющая улыбка и искрящиеся жизнелюбием голубые глаза заставляли их не поддаваться унынию в те страшные дни на Тарге. И когда руками Арты Фера Седди убили ее, сердце Синклера разорвалось на части, а в душе Мака осталась незаживающая рана.
– Мы оба любили ее, Синк. Уверен ли ты, что готов отдать душу Анатолии Давиура? – Мак Рудер не мог позволить себе даже про себя сформулировать гложущие его опасения: ИЛИ ЖЕ ОНА ВОБЬЕТ КЛИН В НАШУ ВРЕМЕНЕМ ПРОВЕРЕННУЮ ДРУЖБУ?
Синклер рассеянно уставился в пол. Мак Рудер покачал головой и поднялся.
– Ладно. Мне пора возвращаться на «Гитон». Мне надо было просто поговорить по душам, посмотреть на тебя пару минут. У нас давно не было такой возможности.

***

Синклер шагнул вперед и крепко обнял друга.
– Спасибо, Мак. У меня так и не оказалось возможности похвалить тебя за боевые успехи. Делаю это сейчас. Твой удар по Имперской Сассе – шедевр тактического искусства.
– Верно. Я УБИЛ И ПРОДОЛЖАЮ УБИВАТЬ МИЛЛИОНЫ ЛЮДЕЙ, СИНК. Однако именно поэтому Империи полетели к черту. Не так ли?
– То был шаг на пути к единению. Мак, – Синклер от души хлопнул друга по спине. – И еще большое тебе спасибо, что вырвал меня из лап Или. Ана и я, мы никогда не забудем…
АНА и ТЫ?
Мак Рудер растерялся.
– Нет проблем. Если еще когда-нибудь попадешь в подобный переплет, я тотчас поспешу на помощь, – Мак понимающе заглянул в разноцветные глаза Синклера. – Береги себя, Синк!
Синклер скептически прищурил один глаз.
– Что-нибудь не так. Мак?
– Да нет, ничего. Так, лезет в голову всякое… Черт его знает, что мы найдем на Эштане. Я НАДЕЮСЬ, ТЫ СЧАСТЛИВ, СИНК.
– Я думаю, что ничего не случится, если ты все-таки спросишь Крислу, не хочет ли она отправиться с тобой.
– Я подумаю над этим, – Мак повернулся к дверям, но, уловив в глазах Синклера растущую тревогу, оглянулся. – Что случилось? СМОТРИТ ТАК, СЛОВНО ВИДИТ МЕНЯ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ.
Синклер тряхнул головой, как будто освобождаясь от наваждения.
– До свидания. Мак. Еще встретимся.
– Где-нибудь, когда-нибудь…
– Не подставляй спину!
– Тарга! – бросил через плечо Мак Рудер, выходя в коридор.
– Тарга! – отозвался Синклер, стоя у двери и глядя на удаляющегося по белому коридору друга.

***

Не скрывая волнения, Стаффа кар Терма вбежал на мостик «Крислы». У него появился шанс! Теперь главное – сохранить хрупкий баланс и не позволить нестабильности привести миры к распаду. На капитанском мостике кипела бурная работа. Высший командный состав расположился перед панелями управления, контролируя ситуацию. На верхних мониторах высвечивались координаты и состояние технических параметров звездолетов Риганских Вооруженных Сил. Остальные приборы следили за развитием ситуации на планете, прослушивая, переговоры в различных диапазонах.
– Доложите положение, – приказал Верховный Главнокомандующий, плюхнувшись в обвешанное аппаратурой командное кресло.
Линетт Хельмут выглянула из-за спины Первого Командира.
– На Риге начинают осознавать последствия случившегося. Некоторые административные центры охвачены паникой, такова суть большинства перехваченных нами разговоров. В отдаленных селениях требуют привести в порядок Центральный Коммуникатор, не понимая степени нарушений.
– Свяжитесь