Энн МАККЕФРИ
ВСЕ ВЕЙРЫ ПЕРНА (Перн-10)
ОТЩЕПЕНЦЫ ПЕРНА (Перн-11)
Энн МАККЕФРИ
ВСЕ ВЕЙРЫ ПЕРНА
("Перн" #11).
Anne McCaffrey. All the Weyrs of Pern (1991) ("Pern" #11).
ПРОЛОГ
Ракбет, в созвездии Стрельца, был золотистой звездой класса G. В его
систему входили два пояса астероидов, пять планет - и еще одна,
блуждающая, притянутая и связанная узами тяготения в последние
тысячелетия. Когда люди начали осваивать третий мир системы Ракбета,
получивший название Перн, они не обратили особого внимания на эту странную
планету-пришелицу, что вращалась вокруг центрального светила по очень
вытянутой и неустойчивой эллиптической орбите. В течение нескольких лет
первопоселенцы не задумывались о том, чем грозит им Алая Звезда - пока
однажды она не подошла в перигелии близко к Перну.
Когда влияние остальных небесных тел звездной системы Ракбета не
препятствовало сближению двух планет, чуждая жизнь, безжалостное и хищное
порождение Алой Звезды, стремилась преодолеть узкую пространственную щель
между мирами и перебраться на более гостеприимный Перн. В такие времена с
его небес падали серебристые Нити, уничтожая на своем пути все живое -
деревья и травы, посевы и сады, животных и людей.
В период первой атаки Нитей потери, понесенные колонистами, были
устрашающими; ни флаеры, оборудованные огнеметами, ни иные технические
средства не могли остановить Нити. Началась длительная борьба за
выживание, отчаянное и драматическое сражение с бедствием, поразившим их
новую родину. Это отнимало много сил, и постепенно непрочная связь с
Землей, с материнской планетой была окончательно утрачена.
Первопоселенцы отказались от многих технологических достижений земной
цивилизации - они выглядели ненужными и неуместными на девственной,
благодатной планете, где предполагалось создать аграрную общину. Теперь
же, чтобы защититься от вторжения Нитей, руководители колонистов
разработали план, рассчитанный на века. Его первая стадия заключалась в
совершенствовании методами генной инженерии одного из уникальных
биологических видов усыновившей их планеты - небольших летающих
ящерок-файров. Мужчин и женщин, способных к глубокому сопереживанию,
обладающих врожденным даром телепатии, обучали использовать и сохранять
необычных животных, выведенных в генетических лабораториях. "Драконы",
названные так в память о сказочных созданиях из земных легенд, обладали
двумя чрезвычайно полезными свойствами: они почти мгновенно перемещались
из одного места в другое, и, после того, как заглатывали некий местный
минерал, содержащий фосфин, обретали способность выдыхать пламя. Таким
образом, поднявшись под облака, драконы могли сжигать Нити в воздухе, не
допуская их падения на почву.
Чтобы реализовать первый этап этого плана, потребовалось немало лет.
Одновременно осуществлялась и вторая стадия, но для ее окончательного
завершения было нужно еще больше времени. Нити являлись всего лишь
микозоидными спорами, способными преодолевать космическое пространство и с
бессмысленной прожорливостью поглощать любую органическую материю. Попадая
на плодородную поверхность Перна, они зарывались в мягкую землю и начинали
стремительно размножаться, пожирая растительность и живые существа.
Периниты вывели особых личинок, обладающих сходными качествами и способных
противостоять нашествию паразитов, и внесли их в почву южного материка. В
соответствии с первоначальным планом предполагалось, что драконы будут
сжигать Нити в воздухе, защищая жилища и скот колонистов; личинки же
предназначались для охраны посевов, садов, лесов и уничтожения Нитей,
сумевших ускользнуть от огнедышащих стражей.
Но инициаторы двухступенчатой программы не смогли учесть грядущих
геологических катаклизмов и социальных изменений. Южный континент, на
котором высадились пришельцы с Земли, теплый, плодородный, обширный и на
первый взгляд более привлекательный, чем суровые северные земли, оказался
небезопасным; его сотрясали тектонические катастрофы. В результате, после
очередного землетрясения, вся колония была вынуждена переселиться на север
и искать защиты от Нитей в естественных горных пещерах северного материка.
Форт, первоначальное поселение, вырубленное в восточном склоне
Великого Западного Хребта, вскоре стал слишком тесен для колонистов.
Второй город-холд был заложен дальше к северу, около большого озера, где в
скалах обнаружилось множество пещер. Однако через несколько поколений холд
Руат тоже оказался переполненным. Поскольку Алая Звезда восходила на
восточном небосклоне, периниты решили заложить следующие поселения в
Восточных Горах, если там окажутся подходящие пещеры. Ведь только камень и
металл, (которым Перн, к сожалению, оказался не очень богат) могли
защитить от обжигающих ударов Нитей.
К тому времени в процессе селекции крылатые, длиннохвостые и
огнедышащие драконы достигли таких размеров, что содержать их в тесноте
пещерных городов-холдов стало невозможно. Тогда периниты обратили внимание
на кратеры древних потухших вулканов, внутренние склоны которых были
источены огромными пещерами. Одна такая вершина находилась вблизи Форта,
другую обнаружили в горах Бенден на восточной оконечности материка. Их
приспособили для обитания драконов и их всадников, но на этот проект ушли
последние запасы горючего для гигантских горнопроходческих машин, и все
остальные холды и Вейры высекались в скалах вручную.
Задачи у всадников и у людей, обитавших в холдах, были различны;
разными стали и их жизненные уклады. Постепенно они освящались временем и
привычкой - пока не превратились в традицию, незыблемую, как закон.
Наступил период, равный двумстам Оборотам Перна вокруг светила, когда
Алая Звезда, одинокая замерзшая пленница, находилась на дальнем конце
своей эллиптической орбиты. На почву северного материка больше не падали
Нити. Люди стерли следы губительного опустошения, разбили фруктовые сады,
вспахали поля и даже собирались восстановить на склонах гор уничтоженные
Нитями леса. Вскоре они едва не позабыли о том, что совсем недавно
находились на грани вымирания. Но блуждающая планета вернулась с
неизменностью космического маятника, и Нити стали падать опять; начались
пятьдесят Оборотов ужаса, которым грозили небеса. И периниты благословляли
далеких предков, чья мудрая предусмотрительность спасла их в эти трудные
времена. Теперь у них были драконы, которые своим огненным дыханием
уничтожали в воздухе падающие Нити.
В течение очередного мирного Интервала род драконов множился и
процветал; согласно разработанному ранее плану защиты были основаны четыре
новых поселения в кратерах вулканов. Но в пылу строительства холдов,
освоения девственных земель, странствий по бескрайним лесам и пустыням
была утрачена память о червях-пожирателях Нитей с южного материка, о самом
материке и о прародине перинитов. С каждым последующим поколением
воспоминания о Земле отступали все дальше в глубь времен, пока не
превратились в миф, в легенду и, наконец, не канули в вечность.
К моменту, когда Алая Звезда в шестой раз сблизилась с Перном, на
планете уже сложилась прочная политико-экономическая структура,
позволяющая успешно бороться с регулярными бедствиями. Шесть Вейров - так
стали называть лагеря всадников в кратерах потухших вулканов - взяли под
защиту все культурные зоны северного материка, разделив его на шесть
областей. Остальное население должно было оказывать поддержку Вейрам, так
как обитавшие в них бойцы не могли тратить силы и время на поиски
пропитания - тем более, что в горах не было пригодной для обработки земли.
В мирное время всадники растили драконов и обучали молодежь; во время
прохождения Алой Звезды они сражались с Нитями.
В конце Шестого Прохождения, примерно через полторы тысячи Оборотов
после высадки колонистов, на Перн обрушилось новое бедствие. Считанные
годы оставались до начала мирного периода; и всадники, и холдеры с
нетерпением ждали этой счастливой поры, предвкушая наступление спокойных
времен. Но внезапно на северный континент обрушилась эпидемия неизвестной
болезни. Периниты умирали тысячами, многие холды обезлюдели, гибли
всадники, рушилась вся продуманная система защиты поселений. Медикам,
частично сохранившим древнее искусство врачевания, с огромным трудом
удалось справиться с болезнью и спасти часть населения, но Перну пришлось
заплатить страшную дань. За месяц погибло множество людей, и среди них -
учителя и мастера, хранители знаний; утерянное в эти дни перинитам
пришлось восстанавливать столетиями.
Однако жизнь продолжалась. Мирные Интервалы сменяли губительные
Прохождения Алой Звезды; потом шли новые Прохождения и новые Интервалы. В
районах, изобиловавших естественными пещерами, в плодородных долинах рек
постепенно росли и крепли города-холды. Некоторые из них, расположенные в
стратегических точках, развивались особо стремительно. Чтобы управлять
ими, бороться с ужасом и отчаянием, которые охватывали население во время
атак Нитей, требовались сильные люди. Нужны были мудрые администраторы,
способные организовать сбор и хранение запасов продовольствия - на тот
случай, если урожай погибнет; опытные ремесленники, трудолюбивые фермеры,
отважные мореходы.
Со времен третьего или четвертого Прохождения людей, обладавших
способностями к работе с металлом, умевших разводить животных, ловить
рыбу, ткать, добывать руду - там, где она была - объединили в Цеха. Каждый
Цех включал несколько мастерских, расположенных, как правило, в самых
больших холдах. Одна из них считалась главной - там ремесленники
совершенствовали свое искусство, там обучали молодежь, передавая из
поколения в поколение секреты мастерства. Чтобы лорды-правители холдов, на
землях которых находились мастерские, не могли прибрать к рукам их
продукцию, ремесленникам было предоставлено самоуправление. Они
подчинялись только Главному мастеру своего цеха, которого выбирали из
числа наиболее опытных и уважаемых людей. Главный мастер полностью отвечал
за продукцию цеха, ее качество и распределение; его мастерские работали
для всего Перна.
Со временем, конечно, права и привилегии властителей холдов и Главных
мастеров возросли; то же самое относилось и к всадникам, под защитой
которых находилось все население планеты.
Случалось порой, что из-за влияния остальных пяти спутников Ракбета
Алая Звезда проходила слишком далеко от Перна и смертоносные споры не
появлялись в его небесах. Такие периоды назывались долгими Интервалами. Во
время последнего из них наступила эпоха процветания. Люди осваивали все
новые и новые земли, вырубали в неприступных скалах города, затем начали
строить поселения в открытой местности. Занятые повседневными заботами,
они предпочитали не думать об Алой Звезде - и, наконец, решили, что она
перестала угрожать Перну. Тем временем, племя драконов катастрофически
сокращалось; на всей планете остался один-единственный Вейр, где обитали
всадники. Это уже не беспокоило никого. Зачем тревожиться, если Алая
Звезда на долгие Обороты - или, быть может, навсегда - ушла с небосклона
Перна?
Сменилось пять поколений, и потомки героического племени Парящих на
Драконах впали в немилость. Легенды об их былых подвигах звучали все реже
- зато с каждым Оборотом громче и громче раздавались голоса тех, кто
называл их анахронизмом, пережитком старины, о котором давно пора забыть.
Но пришли времена, когда Алая Звезда вновь начала приближаться к
Перну, устремив на свою извечную жертву зловещий багровый глаз. И лишь
один человек на обреченной планете - Ф'лар, всадник бронзового Мнемента, -
верил, что в древних сказаниях сокрыта истина. Он передал эту веру Ф'нору,
всаднику Канта, своему сводному брату. Когда на Площадку Рождений Вейра
Бенден легло последнее золотое яйцо умирающей королевы драконов. Ф'лар и
Ф'нор решили воспользоваться подходящей ситуацией и взять власть над
Вейром. По древнему обычаю всадники вылетели в Поиск, чтобы найти молодую
женщину, способную пройти обряд Запечатления вместе с новой королевой в
момент ее появления из яйца. В холде Руат братья встретили Лессу, юную
девушку, одаренную необычайной телепатической мощью и силой духа. Она была
единственным потомком гордых лордов Руата; вся ее семья погибла десять
Оборотов назад во время междоусобной стычки.
Лесса запечатлила золотую Рамоту, новую королеву, и стала Госпожой
Вейра Бенден. Позже бронзовый Мнемент Ф'лара догнал молодую королеву в
первом брачном полете, и Ф'лар, согласно традиции, возглавил уцелевших
всадников Перна.
Эти трое, Лесса, Ф'лар и Ф'нор, сумели убедить властителей холдов и
мастеров в том, что на Перн надвигается страшная опасность. Они начали
готовить почти беззащитную планету к обороне. Однако было ясно, что две
сотни драконов Бендена не смогут прикрыть разросшиеся поселения перинитов.
В старые времена для этого требовалось шесть полных Вейров, а обитаемые
области были намного меньше.
Во время одного из тренировочных полетов Лесса случайно обнаружила,
что драконы могут не только почти мгновенно перемещаться в пространстве,
но и путешествовать во времени. Тогда, рискуя своей жизнью и жизнью
единственной на планете королевы - продолжательницы рода драконов, Лесса
отправилась на четыреста Оборотов назад, к моменту загадочного
исчезновения остальных пяти Вейров, внезапно опустевших в те времена,
когда заканчивалось последнее прохождение Алой Звезды. Вожди этих Вейров,
предчувствуя, что после долгих лет героических битв их ожидает период
застоя и упадка, согласились помочь своим потомкам. Вместе с Лессой они
перенеслись в будущее и спасли Перн.
Прошло семь Оборотов. Первоначальный восторг и благодарность, которые
испытывали холды и цеха к своим спасителям, успели остыть. Да и древним
всадникам, выходцам из прошлого не нравился новый Перн и та эпоха, в
которой они очутились. Слишком много изменений произошло за четыреста
Оборотов - изменений, которые неизбежно вели к конфликту между прошлым и
настоящим. Древние, привыкшие к благоговейной покорности холдеров, не
могли найти общий язык ни с лордами и мастерами, ни с вождями Вейра
Бенден.
Трения, возникшие между ними, вылились в стычку между Ф'нором и
всадниками Древних из Форт Вейра, в результате чего Ф'нор отправился на
вновь заселенный южный материк залечивать раны. Этот небывалый случай -
ибо, согласно нерушимому закону, всадник не мог пролить кровь соратника -
рассматривался на совете предводителей Вейров. Он закончился почти
безрезультатно; Ф'лару стало ясно, что Т'рон, вождь Форта, не желает нести
ответственность за свои действия. Однако доводы Ф'лара заставили двух
вождей Древних Вейров, Д'рама из Исты и Г'нериша из Айгена, по-новому
взглянуть на своих современников.
Вскоре нарушилась регулярность падения Нитей и графики атак, столь
тщательно составленные Ф'ларом на основании старинных хроник, утратили
свою ценность. Главный арфист Перна Робинтон и глава цеха кузнецов
Фандарел, совместно с вождями Бендена, попытались справиться с новой
напастью. Фандарел со своими помощниками изобрел устройство, напоминающее
проволочный телеграф, а мастер арфистов придумал код типа азбуки Морзе.
Это давало возможность обеспечить связь между холдами, Вейрами и
мастерскими и своевременно предупреждать всадников об атаках Нитей.
Тем временем Ф'нор, которого выходила юная Брекки, младшая Госпожа
нового Южного Вейра, случайно обнаружил файров, огненных ящериц, о которых
на северном материке давно забыли, считая их легендой или пустой выдумкой.
Ф'нор убедился, что эти создания существуют на самом деле и при рождении
поддаются Запечатлению - как и драконы, их отдаленные родичи. Южане, и
всадники, и холдеры, охваченные новой страстью, ринулись на поиски яиц
файров. Одну из кладок удалось обнаружить Киларе, коварной и необузданной
Госпоже Южного Вейра; она преподнесла драгоценные яйца в дар лорду Мерону
Наболскому, своему любовнику, проявляющему неизменную враждебность к
всадникам.
Получив от Ф'нора весть об огненных ящерицах. Ф'лар направился в
Южный. Он хотел заодно проверить состояние дел в новом Вейре, ибо знал,
что молодой Т'бор, его Предводитель не может сладить с Госпожой Вейра,
распутной Киларой. Когда началась неожиданная атака Нитей в глубине Южного
материка, Ф'лар присоединился к всадникам, защищавшим огромную территорию
болот. Исследуя местную растительность, он обнаружил в почве странных
белесых червячков, роившихся в местах падения Нитей. Ф'лар собрал образцы,
чтобы показать их Согрейни, Главному смотрителю стад. Но тот не пожелал
тратить время на ничтожных личинок, и вождю Бендена пришлось начать
исследования самому. Он рассказал о своей находке Ф'нору и молодому
Н'тону, всаднику бронзового Лиота.
Вскоре лорд Лайтол, опекун юного Джексома, которому Лесса передала
свое кровное право на холд Руат, посетил Вейр Бенден, чтобы обсудить
напряженную ситуацию, сложившуюся на Перне, с Ф'ларом, Лессой, Робинтоном
и Фандарелом. Он взял с собой Джексома; его питомец подружился с
Фелессаном, единственным сыном Ф'лара и Лессы. Пока взрослые совещались,
мальчики по заброшенным переходам Вейра пробрались на Площадку Рождений,
чтобы взглянуть на новую кладку Рамоты. Неожиданно королева вернулась, и
перепуганные мальчуганы бросились наутек. Заблудившись в темных переходах,
они случайно, обнаружили древнюю лабораторию, оставленную земными предками
перинитов. Спасательный отряд нашел мальчиков, когда они уже потеряли
сознание. Незадачливые исследователи лежали на пороге двери, что вела в
заброшенные комнаты, где оказалось множество загадочных приборов - в том
числе и устройство, способное увеличивать мелкие предметы. Микроскопом
сразу же завладел Главный мастер кузнецов. Ф'лар же предложил исследовать
заброшенные коридоры старых холдов и Вейров - возможно, там найдется
нечто, позволяющее восстановить знания древности?
Вскоре в холде Телгар состоялась свадьба лорда Асгенара и сестры
лорда Телгарского, на которой Килара появилась вместе с лордом Мероном. На
плечах у них восседали огненные ящерицы, вызвавшие всеобще изумление.
Внезапно всадник принес весть, что над Айгеном в неурочное время выпали
Нити. Ф'лар призвал присутствующих на свадьбе вождей Вейров вылететь на
помощь. Тогда Т'рон, использовав это как предлог для ссоры, вызвал
Предводителя Бендена на поединок; в результате жестокой схватки Ф'лар
вышел победителем - несмотря на серьезную рану. Он отправил в изгнание
Т'рона и Т'кула, вождя Вейра Плоскогорье, также не пожелавшего признать
его Верховным Предводителем Перна. Властители холдов и мастера единодушно
поддержали Ф'лара. Вожди Древних, Д'рам из Исты, Г'нериш из Айгена и
Р'март из Телгара также примкнули к нему. Т'кул, а с ним еще семьдесят
всадников и драконов последовали за Т'роном в ссылку, Ф'лар, раненый,
повел всадников на защиту Айгена.
Прибыв в Южный, Т'кул изгнал живших там всадников Т'бора,
переселившихся в покинутый Древними Вейр Плоскогорье, который они нашли в
ужасающем запустении. Брекки, не ведая о том, что Вирент, ее королева,
вот-вот поднимется в первый брачный полет, стала наводить порядок в Вейре.
Килара, старшая Госпожа, в это время отправилась в Набол и уединилась с
лордом Мероном. К несчастью случилось так, что Придита, королева Килары,
тоже была готова подняться. И когда Вирент начала брачную игру, Придита
взлетела вслед за ней. Между двумя королевами разгорелся бой; напрасно
пытались разнять их другие драконы, напрасно Кант и Рамота пытались спасти
Вирент. Израненные, обе королевы навсегда ушли в Промежуток; Килара
лишилась рассудка, Брекки тоже оказалась на грани безумия. Только
благодаря любви Ф'нора, преданности Канта и неотступным заботам крошечных
файров ей удалось остаться в живых.
Тем временем в Форт Вейре был обнаружен телескоп - или прибор для
дальновидения, как назвали его Фандарел с помощником Вансором. Н'тон и
Вансор начали изучать поверхность Алой Звезды, почти полностью закрытую
клубящимися тучами. Лесса, Робинтон, лорды и всадники прибыли в Форт,
чтобы осмотреть и испытать дальновидящее устройство. Мерон Наболский начал
требовать, чтобы теперь, когда Алую Звезду можно увидеть, как на ладони,
всадники отправились туда и окончательно уничтожили Нити. Он даже рискнул
послать к планете своего файра, но огненная ящерица в ужасе скрылась,
попутно перепугав всех своих собратьев.
Когда кладка Рамоты наконец созрела, среди множества гостей на
торжество в Бенден прибыли и лорд Лайтол с юным Джексомом. Попытка Ф'лара
и Лессы вывести Брекки из шока, предоставив ей возможность пройти
повторное Запечатление с новорожденной королевой, не увенчалась успехом,
но ее бронзовому файру удалось вырвать девушку из мрака отчаяния.
Джексом увидел, что самое маленькое из яиц Рамоты - то самое, которое
он заметил и даже потрогал еще раньше, когда украдкой пробрался на
Площадку Рождений - раскачивается, но никак не может расколоться. Мальчик
бросился на помощь новорожденному и в результате запечатлил Рута,
крохотного белого дракончика. Так будущий лорд Руата стал всадником. Ему
позволили забрать Рута с собой в холд, поскольку никто не верил, что
маленький дракон необычного цвета проживет дольше одного Оборота.
Оправившийся от ран Ф'лар использовал торжество, на которое собралось
много гостей, чтобы продемонстрировать мастерам и лордам, как личинки с
южного материка расправляются с Нитями. Судя по всему, они даже залечивали
ожоги, нанесенные растениям. И тогда мастер земледельцев Андемон понял
истинную суть древней заповеди: наблюдайте за личинками! Это
предупреждение было неверно истолковано - вместо того, чтобы заботиться о
личинках, на северном континенте их безжалостно уничтожали.
Итак, спустя века был восстановлен второй этап проекта защиты,
разработанного колонистами. Опираясь на него, Ф'лар при поддержке Ф'нора и
Н'тона, своих ближайших помощников, повел решительную атаку на отживающие
традиции. Он потребовал массового расселения личинок на северном материке,
а также распространения накопленных знаний, чтобы жизненно важные сведения
не оказались утраченными или искаженными.
Однако лорды, которых подстрекал Мерен, продолжали настаивать, чтобы
всадники снарядили экспедицию на Алую Звезду и уничтожили источник,
порождающий Нити. Чтобы подавить в зародыше мысль о подобном рискованном
путешествии, Ф'нор направил своего Канта к облачному скоплению над
поверхностью Алой Звезды. Совершив гигантский прыжок сквозь Промежуток,
они едва не погибли в бурной, лишенной кислорода атмосфере враждебной
планеты. Только любовь и привязанность Брекки помогла им вернуться
обратно, избежав неминуемой смерти.
Разведывательный полет, предпринятый Ф'нором, доказал всадникам и
владыкам холдов, что очистить Алую Звезду от Нитей не так просто; слишком
велика опасность потерять и драконов, и людей.
В этой сложной ситуации Ф'лар направил все свои усилия на
распространение спасительных личинок. Одновременно он, вместе с
Робинтоном, вел тайное наблюдение за Южным, который продолжал оставаться
оплотом Древних, не принявших новых преобразований. Положение их было
крайне тяжелым - у них не осталось молодых королев, способных продолжить
род драконов. Возникли и другие сложности, на взгляд Робинтона не менее
серьезные.
Прошло еще несколько лет. Юный Джексом, всадник и владетель Руата,
подрос и возмужал. Рут, его белый дракон, не мог похвалиться размерами, но
оказалось, что этот малыш - самое сообразительное создание среди
драконьего рода. Когда всадники Южного, доведенные до отчаяния, похитили
из Бендена золотое яйцо Рамоты, Джексом и Рут сумели найти и возвратить
его.
Это преступление Древних не осталось безнаказанным; они лишились
власти над южным материком, который был теперь открыт для переселенцев с
севера. И периниты хлынули на Южный потоком - обездоленные отщепенцы,
лишенные холдов, бродяги и искатели приключений, подмастерья, жаждавшие
обрести статус мастеров, фермеры, искавшие новые земли, младшие сыновья
благородных родов, торговцы и ремесленники, рыбаки и арфисты, морские
бродяги и горняки. Но Южный был огромен, и люди затерялись в его
просторах.
Можно считать, что Джексому повезло больше других - ведь у него был
верный Рут, готовый доставить своего друга в любое место на Перне, которое
тот мог вообразить. Вместе они открыли чудесную бухту в отдаленной части
материка, вблизи вулканического плато. Там было множество местных файров,
быстро подружившихся с белым драконом, и вскоре Рут научился извлекать из
их родовой памяти картины далекого прошлого. Просматривая эти сумбурные
воспоминания ящерок, Джексом понял, что где-то неподалеку находится
центральный лагерь первопоселенцев, высадившихся на Перне две с половиной
тысячи Оборотов тому назад.
Робинтон, Главный мастер арфистов, начал стареть. Неиссякаемой
энергии и политическому чутью этого человека Перн был обязан своим
спасением - не в меньшей степени, чем мужеству и твердости Ф'лара и Лессы.
И потому, чтобы продлить жизнь великого арфиста, ему даровали новый холд,
выстроенный на южном материке, в теплом и благодатном климате. Место для
Прибрежного холда выбрали в бухте Джексома. Робинтон поселился там вместе
со своими молодыми помощниками, Пьемуром и Менолли, и приступил к
археологическим исследованиям. Джексом с Рутом, и красавица Шарра, подруга
молодого руатанского лорда, приняли в них самое активное участие.
К тому времени в разных частях материка было обнаружено множество
следов первопоселенцев: заброшенные рудники и шахты, поселки и отдельные
фермы, древние дороги и гавани. С помощью телескопа - дальновидящего
устройства - удалось изучить созвездие Рассветных Сестер, которое долгое
время считали прародиной перинитов. Оказалось, что Сестры - не светила и
не планеты; то были три огромных звездолета, на которых прибыли колонисты
с Земли, три законсервированных космических транспорта, выведенных на
вечную орбиту вокруг Перна. Но главные открытия ждали Робинтона и его
помощников в той местности, что находилась к югу от Прибрежного холда. Там
они обнаружили посадочную площадку и космические боты, некогда
перебросившие тысячи колонистов с кораблей на поверхность планеты; там же
они нашли и их главное поселение у подножия вулкана с тремя вершинами.
Исследователи раскапывали здание за зданием, открывая то жилые дома,
то склады, то школу. Наконец, они наткнулись на странное сооружение,
исключительно прочное, с крышей из странных ребристых пластин.
Взволнованные, полные предчувствия небывалого, проникли они в эту бетонную
крепость, где их ждал самый драгоценный дар предков.
Айвас ощутил, как его датчики среагировали на приток энергии от
расположенных наверху, на крыше, солнечных батарей. Должно быть, сильный
ветер сдул слой пыли и вулканического пепла. За две с половиной тысячи лет
это случалось нередко, так что Айвасу удавалось сохранять рабочее
состояние - хотя и на самом минимальном эксплуатационном уровне.
Проверив главные контуры, компьютер не обнаружил никаких неполадок.
Внешне оптические датчики по-прежнему были заблокированы, но он уже
ощутил, что в непосредственной близости от чувствительных фотоэлементов
происходит что-то необычное.
Неужели на Посадочную площадку снова вернулись люди?
Айвас еще не выполнил свою первоочередную задачу: изыскать способ
уничтожения вредоносного организма, который руководители экспедиции
закодировали термином "Нить". Он так и не получил достаточно полных
данных, которые позволили бы ему справиться с этой проблемой; тем не
менее, ее никто не отменял.
Может быть теперь, когда люди вернулись, он сможет, наконец,
завершить проект.
По мере того, как очищались новые солнечные панели, приток энергии
все увеличивался; Айвас уже рассчитал, что панели открываются не случайно,
как это бывало под действием ветра и осадков, а планомерно, что
предполагало вмешательство человека. Вскоре освободилась достаточная
поверхность для подзарядки давно бездействовавших аккумуляторов. Мгновенно
среагировав на это, Айвас направил живительный поток энергии в свои
многочисленные подсистемы, и произвел более тщательную проверку контуров и
схем.
Конструкция его была совершенна и надежна, энергия продолжала
поступать, и к тому времени, как внешние датчики появились из-под слоя
пепла, Айвас уже находился в полной эксплуатационной готовности.
Итак, на Посадочную площадку вернулись люди! Много людей! Снова род
человеческий с честью перенес тяжелейшие испытания и вышел победителем!
Самонастраивающиеся оптические датчики подсказали Айвасу, что людей
по-прежнему сопровождают существа, которых они когда-то назвали огненными
дракончиками. Затем через аудиоканалы стали просачиваться звуки: то была,
несомненно, человеческая речь, но ее тональность заметно изменилась.
Языковый сдвиг? Вполне вероятно; ведь прошло два с половиной тысячелетия!
Айвас слушал и переводил, сравнивая все отклонения с речевыми
характеристиками, хранящимися в его необъятной памяти. Организовав новые
звукосочетания в группы, он запустил свою семантическую программу.
В поле его видения возникло огромное белое существо. Неужели это
потомок тех первых драконов, творения биоинженеров? Айвас быстро извлек
данные из архива генетической лаборатории и пришел к неизбежному и
правильному выводу: за прошедшее время драконы значительно прибавили в
размерах. Проглядев список параметров выведенных видов, он, однако, не
нашел там создания с белесой окраской.
Итак, люди не только пережили все вторжения Нитей, но и добились
определенных успехов. Видимо, род людской способен сохраниться в таких
условиях, где все другие виды были бы обречены на гибель. Но если потомки
первопоселенцев вернулись на юг с северного материка, то не значит ли сей
факт, что они сумели уничтожить коварного врага? Это было бы большой
победой! Но что в таком случае остается делать Айвасу, если первоочередная
задача выполнена без его помощи?
С другой стороны, люди обладают такой ненасытной любознательностью и
неутомимой предприимчивостью, что они наверняка найдут новые задания для
Искусственной Интеллектуальной Справочной Системы с Голосовой Связью
[AIVAS - Artificial Intelligence Voice Address System]. Сведения,
содержащиеся в банках памяти, подсказывали Айвасу: человек не склонен
останавливаться на достигнутом. Скоро эти беспокойные существа,
расчищающие сейчас многовековые напластования пыли, откроют все здание
целиком и обнаружат его местоположение. Ему остается одно - действовать
согласно заложенной программе.
Айвас терпеливо ждал.
1. ЮЖНЫЙ МАТЕРИК, СЕМНАДЦАТЫЙ ОБОРОТ ДЕВЯТОГО ПРОХОЖДЕНИЯ
К тому времени, когда Айвас завершил повествование о первых девяти
годах колонизации Перна, Ракбет склонился к закату, расцветив небеса на
редкость живописными красками. Однако едва ли кто-нибудь из слушателей,
благоговейно внимавших истории, которую поведала им древняя машина,
замечал, что творится вокруг.
Все то время, пока звучный голос Айваса наполнял комнату и
примыкающий к ней коридор, сюда стекалось все больше и больше народа.
Лорды и цеховые мастера, вызванные своими файрами, землекопы и
ремесленники теснились в проходе и заглядывали в двери, стремясь увидеть
движущиеся картины, которыми Айвас дополнял свое повествование.
Лорд Джексом Руатанский велел своему белому дракону вызвать
Предводителей Вейра Бенден, чтобы они могли первыми присоединиться к
мастеру Робинтону, Главному арфисту, и Фандарелу, главе Цеха кузнецов.
Вскоре Лесса и Ф'лар прибыли и расположились на стульях перед пультом
компьютера, поспешно освобожденных для них Джексомом и Пьемуром. Молодой
арфист, увидев, что его возлюбленная Джейнсис собирается устроиться на
полу, нахмурился и сделал знак Брейду, который маячил в дверях, приказывая
доставить еще стульев. Подошел Ф'нор, командир бенденского Крыла, и сел
прямо на пол. Ему приходилось вытягивать шею, чтобы видеть экран, но скоро
он так увлекся повествованием, что забыл обо всех неудобствах. Затем
пришлось освободить места для начавших прибывать лордов-правителей: Гроха
из Форта, Асгенара из Лемоса и Ларада из Телгара. После чего Джексом,
которого оттеснили к самой двери, вежливо, но твердо отказался впустить в
помещение хоть единого человека.
Айвас прибавил громкость - так, чтобы его рассказ слышали и те, кто
остался за дверью. Казалось, никто не замечает, что в комнате и в коридоре
нечем дышать, хотя люди чуть оживились, кто-то позаботился обнести гостей
сначала водой и фруктовым соком, а потом и мясными колобками. К этому
времени в здании были распахнуты все окна, чтобы создать сквозняк, но в
помещении, где располагался Айвас, приток воздуха почти не ощущался.
Последнее сообщение, которое машина получила от капитана Керуна,
подтверждало, что Форт холд выстроен и заселен. Эти сведения поступили в
17:00, на четвертый день десятого месяца одиннадцатого года после Посадки.
Айвас замолчал, и в комнате воцарилась глубокая благоговейная тишина,
нарушаемая лишь слабым шорохом: люди, уставшие от долгой неподвижности,
начали шевелиться. Кто-то приглушенно кашлянул, прикрывая рот рукой.
Мастер Робинтон почувствовал, что все ждут его слова. Что ж, на то он
и был Главным арфистом, чтобы как-то откликнуться на столь неожиданные
исторические откровения. Он поднялся и откашлялся.
- Мы глубоко благодарны тебе, Айвас, за эту изумительную и
захватывающую историю, - почтительно и смиренно начал он. По комнате и
коридору пробежал одобрительный ропот. - Мы так много утратили из своего
прошлого... остались лишь легенды да неясные предания. Сегодня ты объяснил
многое из того, что ставило нас в тупик. Но почему твой рассказ так резко
обрывается?
- Никакой информации от полномочных операторов не поступило.
- Но почему?
- Объяснения отсутствуют. Данная автоматическая система продолжала
вести наблюдения, пока солнечные панели не загрязнились и приток энергии
не снизился до минимума, необходимого для поддержания целостности
основного логико-вычислительного ядра.
- Так эти панели - источник, снабжающие тебя энергией? -
прерывающимся от нетерпения голосом спросил Фандарел.
- Да.
- А картины - как они получаются? - обычно невозмутимый Главный
кузнец не мог скрыть волнения.
- Разве у вас больше нет записывающих устройств?
- Нет, - Фандарел сокрушенно покачал головой. - Как и многих других
чудес, о которых ты мимоходом упомянул. Сможешь ли ты научить нас всему
тому, что мы забыли с течением лет? - Глаза кузнеца возбужденно сверкали.
- В моих банках памяти содержатся данные по колонизации и
обустройству планеты, а также культурно-исторические сведения, которые
Правители колонии сочли необходимым в них заложить.
Не успел Фандарел сформулировать следующий вопрос, как Ф'лар
предупреждающим жестом поднял руку.
- При всем уважении к тебе, мастер Фандарел, замечу, что у остальных
присутствующих тоже есть вопросы к Айвасу. - Он обернулся и сделал знак
мастеру Эсселину и вездесущему Брейду подойти к двери. - Мастер Эсселин, я
хочу, чтобы вы очистили коридор. Отныне в эту комнату будут допускаться
лишь те, кто получит особое разрешение одного из людей, присутствующих в
ней сейчас. Надеюсь, я выразился ясно? - Ф'лар обвел собравшихся суровым
взглядом.
- Ясно, Предводитель, яснее быть не может, - с обычным
подобострастием отозвался Брейд.
- Конечно, Предводитель, разумеется. Предводитель, - вторил ему
мастер Эсселин, сопровождая слова поклонами.
- Ты, Брейд, не забудь доложить о сегодняшнем событии лорду Торику, -
добавил Ф'лар, хотя отлично знал, что Брейд не преминет уведомить своего
господина и без его указания. - Эсселин, пусть принесут светильники в зал
и примыкающие к нему помещения. Разместите там несколько топчанов с
тюфяками, да не забудьте про одеяла. И пусть подадут еды.
- И вина. Не забудь про вино, Ф'лар, - напомнил Робинтон. - Если
можно, то бенденского, Эсселин, два бурдюка. - Я уже предчувствую, что от
этой работы у меня будет невыносимая жажда, - добавил он скороговоркой и
улыбнулся Лессе.
- Уж не собираешься ли ты, Робинтон, опустошить два бурдюка? - как
можно строже осведомилась Госпожа Бендена. - Я вижу, ты готов до хрипоты
беседовать с Айвасом? На мой взгляд, ты и так сегодня слишком
переволновался. Мы за один день услышали столько удивительного, что просто
невозможно поверить.
- Не сомневайтесь, мадам, - благодушно заметил Айвас, - каждое
услышанное вами слово соответствует истине.
Лесса повернулась к экрану, который явил ей картины всевозможных
чудес, лица людей, которые обратились в прах много столетий назад и
предметы, загадочные и совершенно незнакомые.
- Я нисколько не сомневаюсь в твоей правдивости, Айвас. Я только
сомневаюсь в своей способности понять хотя бы половину тех удивительных
вещей, которые ты нам поведал и показал.
- Будьте уверены, что вам это удастся, - ответил Айвас. - Вы
справились с более тяжелой задачей - сумели пережить бедствие, которое
едва не погубило первых поселенцев... - он замолчал и вдруг с явным
интересом спросил: - Эти огромные величественные создания, что восседают
на горных склонах... неужели они - потомки драконов, созданных мадам Китти
Пинг Янг?
- Да, - с гордостью собственница ответила Лесса. - Золотая королева -
это моя Рамота...
- Самый большой дракон на всем Перне, - лукаво вставил мастер
Робинтон, и глаза его озорно блеснули.
Лесса повернулась, готовая пронзить его суровым взглядом, но не
выдержала и расхохоталась. - Это действительно так, - согласилась она.
- Бронзовый, который находится рядом с ней, - это Мнемент, а я его
всадник, - добавил Ф'лар, посмеиваясь над легким замешательством своей
супруги.
- Откуда тебе известно, что происходит снаружи? - напрямик спросил
Фандарел.
- Внешние датчики системы снова действуют.
- Внешние датчики... - озадаченно повторил Главный кузнец и
погрузился в изумленное молчание.
- А белый? - вдруг спросил Айвас. - Он что же...
- Это Рут, - твердо ответил Джексом, - и я - его всадник.
- Очень интересно. В отчетах по биоинженерным экспериментам
говорится, что предполагалось создать пять разновидностей, имитирующих
исходный генетический материал - огненных дракончиков...
- Рут не такой, как все, - сказал Джексом. Он уже давно перестал
беспокоиться по поводу своего дракона - у Рута была масса своих, весьма
уникальных достоинств.
- Это часть нашей истории, - умиротворяющим тоном заметил Робинтон.
- Которая, - заявила Лесса, наградив Главного арфиста очередным
суровым взглядом, - вполне может подождать, пока некоторые из нас не
передохнут.
- Система Айвас вполне может умерить свое любопытство, мадам.
Лесса подозрительно взглянула на потухший экран. - Так тебе тоже
знакомо любопытство? А что значит слово "мадам"?
- Тяга к сбору и накоплению информации присуща не только людям, -
Айвас сделал паузу, потом сообщил: - Мадам - это уважительное обращение к
женщине.
- Если хочешь обратиться к Лессе с уважением, называй ее лучше
"Госпожа Вейра" или "всадница Рамоты", - усмехнувшись, посоветовал Ф'лар.
- А тебя, господин?
- Предводитель Вейра или всадник Мнемента. Ты уже познакомился с
мастером Робинтоном, арфистом-подмастерьем Пьемуром, мастером кузнечного
цеха Джейнсис и лордом Джексомом из холда Руат. Теперь позволь представить
тебе Фандарела, Главного мастера кузнецов, лорда Гроха из Форт холда,
который мы всегда считали своим старейшим поселением, - Ф'лар постарался
скрыть усмешку при виде необычно притихшего старого лорда, - даже не зная,
почему. И еще - лорда Ларада Телгарского и лорда Асгенара Лемосского.
- Лемосского? Но как... - не успели, однако, слушатели удивиться
легкому недоумению, прозвучавшему в тоне Айваса, как он уже продолжал: -
Рад слышать что имя Телгара пережило века.
- Мы давно утратили память о предках, в честь которых были названы
наши поселения, - пробормотал Ларад. - Тем больше наша гордость теперь,
когда мы узнали про подвиги Саллах и Тарви, чьи имена сохранились в
названии холда и дошли до наших дней.
- Ты упоминал, Айвас, - остановившись перед экраном, произнес Ф'лар,
- что предки пытались выяснить, откуда берутся Нити, и уничтожить их
навсегда. Удалось ли им прийти к каком-нибудь выводу?
- Даже к нескольким. Организм, известный под названием "Нить",
попадает на Алую Звезду - планету с вытянутой эксцентричной орбитой -
когда та в афелии проходит через облако Оорта. Приближаясь к перигелию,
она затягивает за собой материю облака в ваш сектор космического
пространства и частично изливает ее над вашей планетой. В свое время
расчеты показали, что это будет продолжаться около пятидесяти лет. Кроме
того, из расчетов следовало, что данное явление будет повторяться через
каждые двести пятьдесят лет плюс-минус десятилетие.
Ф'лар оглядел слушателей: понял ли кто-нибудь, о чем говорит Айвас?
- Уважаемый Айвас, нам непонятно твое объяснение, - сокрушенно
признался мастер Робинтон. - Утекло немало времени с тех пор, как адмирал
Бенден и губернатор Болл увели поселенцев на север. Сейчас идет
семнадцатый Оборот - по-вашему, как я понимаю, год - Девятого Прохождения
Алой Звезды.
- Принято к сведению.
- Но всегда считалось, что Нити прилетают к нам с Алой Звезды, -
вставил Ф'лар.
- Это не звезда. Наиболее вероятное объяснение таково: это блуждающая
планета, которая благодаря какому-то космическому катаклизму была вырвана
из своей родной звездной системы и странствовала в космосе до тех пор,
пока не попала в поле притяжения Ракбета и не стала пленницей его системы.
Организмы же, которые вы зовете Нитями, не прилетают с ее поверхности; их
источник - Оортово облако этой системы.
- Что это такое - Оортово облако? - недоуменно спросил мастер
Фандарел.
- Названо по имени голландского астронома Яна Оорта. Он предположил,
что в звездных системах имеются облака или сгустки газообразной материи,
вращающиеся вокруг центрального светила далеко за пределами орбиты
наиболее удаленной из планет. Эта материя питает кометы и, таким образом,
может проникать во внутреннюю часть системы. Если говорить конкретно о
системе Ракбета, то в газообразном облаке Оорта имеются споры, покрытые
твердой оболочкой. Они способны особым образом изменяться: проходя сквозь
верхние слои атмосферы, они теряют эту внешнюю оболочку и падают на
поверхность Перна в виде так называемых "Нитей". Они похожи на прожорливых
хищников, уничтожающих всю органическую материю, в основе которой лежит
углерод.
Фандарел часто моргал, стараясь переварить полученные сведения.
- Ну, что? Получил, мастер Фандарел? - озорно прищурился Пьемур.
- Твои объяснения, Айвас, еще больше запутывают нас. Никто на Перне
не обладает достаточной ученостью, чтобы их понять, - сказал Ф'лар, подняв
руку в знак того, чтобы его не перебивали. - Но если ты, а вместе с тобой,
наверное, и наши предки, знали, что представляют собой Нити, почему же они
не уничтожили их источник?
- К тому времени, Предводитель, когда данная автоматическая система
пришла к этим выводам, ваши предки перебрались на северный материк и
больше не возвращались. Таким образом, они не могли воспользоваться этими
результатами.
В комнате воцарилась гнетущая унылая тишина.
- Но теперь пришли мы, - расправив плечи, произнес Робинтон. - И мы
получили эти данные!
- Вот только сумеем ли мы их понять? - насмешливо бросил Ф'лар.
- Данная автоматическая система содержит учебные программы, которые
могут обеспечить коррективный курс обучения по всем отраслям наук.
Первоочередное задание, которое было получено данным устройством от
капитанов Керуна и Тиллека, а также от адмирала Бендена и губернатора
Болл, гласило: сбор информации и составление программы действий, которые
положили бы конец опасности, проистекающей от вторжений Нитей.
- Так значит, все-таки можно уничтожить Нити навсегда? - спросил
Ф'лар, стараясь ни голосом, ни выражением лица не выдать надежды, которая
забилась в его сердце.
- Да, Предводитель Вейра, такая возможность существует.
- Что? Что ты сказал? - раздалась недоверчивые возгласы наполнявших
комнату слушателей.
- Такая возможность существует, но ее осуществление потребует
колоссальных усилий - и от тебя, Предводитель Вейра, и от большинства
населения планеты. Для начала вы должны освоить научную терминологию и
прогрессивные технологические методы. Далее, необходимо получить доступ к
главным банкам "Иокогамы", чтобы внести поправки в соответствующие данные
относительно положений небесных тел. После этого можно будет начать работы
по программе, которая поможет положить конец вторжениям Нитей.
- Положить конец? Так, значит, возможность все-таки существует? -
Ф'лар подошел к экрану и положил ладони по обе стороны от тускло мерцавшей
поверхности. - Я сделаю все - слышишь? - все, чтобы избавить Перн от
Нитей!
- Если вы готовы вновь обрести утраченные знания и развить их, тогда
эта возможность действительно существует.
- И ты согласен помочь нам в этом?
- Прекращение вторжений Нитей остается первоочередной задачей данной
автоматической системы.
- А уж нашей - и подавно! - воскликнул Ф'лар.
Лорды обменялись быстрыми взглядами, в которых надежда чередовалась с
недоверием. Уничтожение всех Нитей - всех! - ведь именно это Ф'лар и
обещал им девятнадцать Оборотов назад, когда стал Предводителем Вейра
Бенден - в то время единственного на планете. Только благодаря отважным
бенденским всадникам и драконам население Перна вынесло это бедствие, не
превратилось в горстку полудиких охотников и собирателей кореньев, когда
после перерыва, продлившегося четыреста Оборотов, Нити вновь обрушились на
холды, фермы и мастерские. Тогда под давлением обстоятельств лорды
пообещали Ф'лару любую поддержку во всех его начинаниях. Шло время и,
борясь с тяготами Прохождения, они и думать забыли о его клятве. Но теперь
всем троим стало ясно, какие выгоды их ждут - в отличие от всадников,
которые лишатся и своих извечных обязанностей, и привилегий. Джексом,
считавший себя одновременно и всадником, и лордом-правителем, ошеломленно
посмотрел на Ф'лара. Но никаких сомнений быть не могло - Предводитель
Бендена имел в виду именно полное уничтожение Нитей. Он собирался сделать
все, чтобы навсегда избавить от них Перн, даже если это будет стоить ему
власти.
- Тогда нам предстоит сделать очень многое, - деловым тоном заявил
Айвас. Мастеру Робинтону даже пришла в голову мимолетная мысль - а ведь
он, похоже, рад снова взяться за работу после столь долгого безделья. -
Ваши Летописи, мастер Робинтон и мастер Фандарел, окажут неоценимую
помощь; они дадут возможность оценить пройденный вами путь, ваши
потенциальные возможности и понять уровень научных знаний, которыми вы
обладаете в настоящее время. И, разумеется, обзор вашей истории поможет
правильно составить учебные программы, которые потребуются для достижения
желаемой цели.
- Цех Арфистов всегда самым ревностным образом сохранял исторические
Летописи, - взволнованно заговорил Робинтон. - К сожалению, древнейшие из
них за сотни минувших Оборотов так обветшали, что их стало невозможно
прочесть. Но я надеюсь, что самые свежие, касающиеся семнадцати Оборотов
текущего Прохождения, дадут тебе необходимые сведения. - Арфист повернулся
к молодому руатанскому лорду: - Джексом, не мог бы ты вместе с Рутом
слетать за ними в Цех Арфистов?
Юноша с готовностью поднялся.
- И, если тебя не затруднит, прихвати с собой Сибела и Менолли, -
добавил Главный арфист, вопросительно взглянув на Ф'лара, который
энергично кивнул в ответ.
- В летописях моего цеха, - сказал мастер Фандарел, подавшись вперед
и сжимая огромные ручищи совершенно необычным для него нервным жестом, -
не достает стольких слов и объяснений... может быть, как раз тех, которые
касаются того самого Оортова облака. И ведь надо же, почти всегда теряется
именно то, без чего никак не добраться до смысла! Вот если бы ты мог
сказать, какие слова утрачены или искажены, ты оказал бы поистине
неоценимую помощь в нашей попытке вернуть потерянные знания.
Главный кузнец хотел произнести что-то еще, но, почувствовав на плече
руку Робинтона, замолчал. Все услышали доносящийся из коридора голос
мастера Эсселина, который покрикивал на тех, кто нес еду, вино и посуду,
приказывая им передать все Джейнсис и Пьемуру. Матрасы и одеяла он велел
сложить в соседних комнатах. Но долго командовать ему не пришлось: заметив
повелительный кивок Ф'лара, он поспешил обратно по коридору, туда, где
голоса собравшихся в комнате уже были не слышны.
- Одну минутку, любезный друг, - проговорил Робинтон, когда Фандарел
собрался было возобновить свои расспросы. - Ты, Айвас, наверно хранишь все
сведения, которые предки считали нужным тебе доверить. Но я думаю, что нам
стоит крепко подумать, прежде чем начинать их распространение.
- Я тоже собирался обратить на это внимание, - согласился Ф'лар.
- Должен вам заметить. Главный арфист и Предводитель Вейра, что
осмотрительность - неотъемлемое качество данной автоматической системы. Вы
должны решить между собой, кто будет иметь доступ к ее терминалу и какую
конкретно пользу это вам должно принести.
Главный арфист застонал, обхватив руками голову. К нему тотчас
бросились Лесса, Пьемур и Джексом.
- Со мной все в порядке! - ворчливо сказал он, отмахиваясь от них
словно от назойливых мух. - А вот вы! Вы поняли, что значит для нас сей
источник информации? - Голос Главного арфиста слегка охрип от
сдерживаемого волнения. - До меня только теперь начинает доходить,
насколько глубоко эта находка может перевернуть всю нашу жизнь!
- Я изо всех стараюсь это представить, - мрачновато усмехнулся Ф'лар.
- Если то, что Айвас знает о Нитях и Алой Звезде, действительно может нам
помочь... - он замолчал, задумался... Слишком хрупка и бесценна была
надежда, чтобы выразить ее вслух. Потом вождь Бендена решительно поднял
руку. - Прежде всего надо решить вот что: кому будет позволено входить в
эту комнату. Ты верно заметил, Робинтон - к Айвасу не стоит допускать всех
подряд.
- То-то и оно, - согласился арфист и отпил большой глоток вина,
которое он только что сам нацедил себе в стакан. - То-то и оно, господин
мой Ф'лар. Учитывая, что в зале собралась целая толпа, мы не можем скрыть
свою находку... - услышав возгласы протеста, он поднял руку и усмехнулся:
- ...да навряд ли это и нужно. И, тем не менее, мы не должны допустить,
чтобы все, кому придет охота, слонялись здесь и занимали пустопорожними
вопросами эту... эту...
- Автоматическую систему, - подсказал Пьемур, на лице которого
читалось выражение необычной для него задумчивости. - Как только все
узнают об Айвасе, сюда хлынут толпы желающих поболтать с ним - только
затем, чтобы потом похвастаться знакомым.
- Здесь я с тобой согласна, Пьемур, - сказала Лесса и огляделась. -
По-моему, в этой комнате вполне достаточно людей, которым на самом деле
необходимо поговорить с Айвасом и которые обладают достаточным здравым
смыслом и тактом, чтобы вовремя остановиться. - Она сделала паузу и
бросила строгий взгляд на мастера Робинтона, который ответил ей самой
своей любезной улыбкой. - Разумеется, все мы - полноправные представители
своей планеты: среди нас есть Предводители Вейров, Главные мастера и
лорды, так что никто не сможет сказать, что Айвасом завладела какая-то
группа. Или нас здесь слишком много, Айвас?
- Нет. - Почему-то, услышав этот простой ответ, мастер Робинтон
улыбнулся. Тем временем Айвас продолжал: - Список допущенных может
расширяться или сужаться - по необходимости. А пока в него входят... - и
приятным баритоном он перечислил всех присутствующих в комнате.
- И Джексом, - поспешно вставил Пьемур, поскольку Джексом отправился
выполнять поручение мастера Робинтона, так что кто-то должен был замолвить
слово за третьего участника находки Айваса.
- И лорд Джексом из холда Руат, - добавил Айвас. - Вышеназванным
лицам разрешается давать команды данной автоматической системе. Все
правильно? Вот и прекрасно. Мои блоки уже зарегистрировали характеристики
ваших голосов, включая и лорда Джексома, - его голос был записан раньше -
так что ни на какие другие голоса данная система реагировать не будет.
Кроме того, она не будет обнаруживать себя в присутствии других лиц до
особых указаний.
- И еще одна предосторожность, - сказал Мастер Робинтон. -
Договоримся, что для изменения списка необходимо присутствие в этой
комнате одного Предводителя Вейра, одного Главного мастера и одного
лорда-правителя. - Он оглядел собравшихся, чтобы убедиться, что они
согласны с этой мерой предосторожности.
Именно в эту секунду в коридоре снова появился Эсселин - он хотел
узнать, будут ли еще какие-нибудь распоряжения на этот вечер.
- Будут, Эсселин. Назначь наиболее надежных и наименее любопытных из
своих людей охранять вход в здание. Сегодня попасть внутрь может только
лорд Джексом и те, кто прибудет с ним.
Пока Эсселин заверял Ф'лара в своей полной готовности оказать любую
помощь, между Фандарелом и Ларадом разгорелся довольно жаркий спор - в
какой очередности представители цехов будут учиться у Айваса.
- Готов внести предложение, - испугав всех, вдруг громко вставил
Айвас. - Данную систему довольно просто расширить так, чтобы она
одновременно отвечала на многие запросы. - Когда тишина в комнате
затянулась, Айвас добавил мягко, почти виновато: - Просто в том случае,
если содержимое Пещерного склада не пострадало.
- Ты имеешь в виду пещеры на южной стороне поселка? - спросил Пьемур.
- Вот что там должно находиться... - К изумлению зрителей на экране
появилось изображения множества незнакомых предметов. - Эти детали
необходимы для оборудования дополнительных рабочих мест.
- Гляди, Пьемур - пластинки, которые ты нашел! - воскликнула
Джейнсис, одной рукой хватая арфиста за плечо, а другой взволнованно
указывая на экран.
- Точно, - отозвался Пьемур. - Скажи, Айвас, что это такое? Похоже,
их там не один десяток ящиков, разных сортов.
- Это компьютерные платы. - Слушателям показалось, что в размеренном
голосе Айваса послышалось скрытое волнение. - А вот такие предметы там
были? - Появилось изображение ящиков с экранами, которые являлись
уменьшенными копиями того, перед которым сейчас сидели люди; затем возник
усеянный кнопками прямоугольник, который Айвас назвал клавиатурой.
- Были, - удивленно отозвался мастер Робинтон. - Я еще тогда подумал:
что бы это могло быть? Все завернуто в толстую пленку и, кажется, цело.
- Если достаточное количество этих элементов сохранилось в рабочем
состоянии, то отпадет необходимость ограничивать доступ к системе. Это
остатки простых клавишных компьютеров. Все остальные блоки, с
аудиовключением, были упакованы для отправки на север и, скорее всего,
пропали. Однако и эти простейшие модели прекрасно подойдут для наших
целей. При наличии необходимого питания можно будет оборудовать до
двенадцати рабочих мест, не увеличивая время ответа.
Слушатели снова ответили недоуменным молчанием.
- Если я тебя правильно понял, - откашлявшись, заговорил Фандарел, -
ты можешь как бы поделить себя на двенадцать частей?
- Совершенно верно.
- Но каким образом? - недоуменно спросил кузнец, беспомощно разводя
руками; на его лице читалось полное недоумение.
- Но ведь и ты, Главный кузнец, наверняка не ограничиваешь себя одним
горном, одной наковальней, одним молотом?
- Ясное дело, нет. Но у меня много людей...
- Видишь ли, эта система - не один горн, молот или наковальня, а
несколько, и каждый инструмент в отдельности может работать так же
безупречно, как и все остальные.
- У меня это просто в голове не укладывается, - признался Фандарел,
почесывая лысеющую макушку.
- Перед тобой. Главный кузнец, находится машина, которая может
делиться на части, причем каждая отдельно взятая часть способна работать
как самостоятельный инструмент.
- Пока не моту понять, Айвас, как это у тебя получается, но если это
действительно так, то вопрос очередности решится сам собой, - широко
улыбаясь, заявил мастер Робинтон. - Сколько доселе недоступных загадок
сможет разрешить это удивительное создание! - Он отпил щедрый глоток вина.
- И создание этих самостоятельных инструментов, - продолжал Айвас, -
даст вам урок - первый из множества уроков, которые вам предстоит усвоить,
прежде чем сосредоточить все силы на достижении главной цели - уничтожении
Нитей.
- Тогда за дело, чего бы нам это не стоило, - потирая руки,
воскликнул Ф'лар, воспламененный проблесками надежды - впервые за
несколько последних изнурительных Оборотов.
- Но здесь не хватит места для того, чтобы дюжина людей беседовала с
тобой, - рассудительно заметил лорд Ларад Телгарский.
- В этом здании есть и другие помещения, которые можно использовать
для этой цели. Разумнее всего организовать несколько отдельных кабинетов
и, пожалуй, один большой зал, где все могли бы наблюдать и учиться. Но
лучше начнем с самого начала, - предложил Айвас, и вдруг из прорези,
расположенной сбоку от главного экрана, начали вываливаться белые листки.
- Вот то, что понадобится нам завтра утром: инструменты, которые
потребуются для создания дополнительных рабочих мест, и чертеж, на котором
показано, как переоборудовать здание, чтобы разместить их.
Пьемур, оказавшийся ближе всех, стал ловить падающие листки; на
помощь ему пришла Джейнсис.
- Для принтера скоро понадобятся новые запасы этого материала, -
продолжал Айвас. - В Пещерах вместе с другими вещами должны храниться
целые рулоны. Бумага тоже годится.
- Бумага? - переспросил Ларад. - Бумага из древесной массы?
- Да. Подойдет за неимением более подходящего материала.
- Похоже, Асгенар, - усмехнулся вождь Бендена, - таланты мастера
Бендарека придутся весьма кстати.
- Насколько я понимаю, вы утратили технологию получения пластмасс из
силикатов? - осведомился Айвас, и в его вопросе мастеру Робинтону
почудился оттенок удивления.
- Из силикатов? - озадаченно переспросил Фандарел.
- Это лишь один из множества потерянных нами навыков, - с печальной
улыбкой ответил мастер Робинтон. - Но мы готовы прилежно учиться.
Поток белых страничек иссяк и, разобрав их, Пьемур с Джейнсис поняли,
что записи изготовлены в шести копиях. Сложив листки в стопки, они
выжидательно взглянули на собравшихся.
- Только не сегодня, - твердо заявила Лесса. - Вы сломаете себе шеи,
ползая по пещерам в полной темноте. Мы так долго ждали, что вполне сможем
подождать еще немножко - до утра. - Обернувшись к Робинтону, она пронзила
его непреклонным взглядом. - Всем нам пора либо поискать место для
ночлега, либо отправиться по домам.
- Дорогая моя Госпожа Вейра, - вставая, заговорил Главный арфист, -
ничто в мире, в том числе и самые страшные твои угрозы, не заставит
меня... - внезапно тело его обмякло, колени подогнулись.
Пьемур ловко поймал чашу с вином, выпавшую из пальцев учителя.
Поддерживая бессильно поникшего мастера, он лукаво докончил:
- ...ничто, кроме сонного зелья, которое я подмешал в последнюю чашу
вина. Так что давайте уложим его спать.
Ф'лар с Ларадом сделали шаг вперед, но Фандарел поднял огромную
ручищу. Подхватив долговязого арфиста на руки, он кивнул Джейнсис, чтобы
та показала ему, куда уложить спящего друга.
- А ты, Пьемур, ни чуточки не изменился! - притворно нахмурила брови
Лесса, но тут же рассмеялась. Вдруг она спохватилась - что может подумать
о них машина древних! - и добавила: - Видишь ли, Айвас, мастер Робинтон
зачастую чересчур увлекается делами в ущерб своему здоровью.
- Данная автоматическая система способна регистрировать физическое
перенапряжение, - ответил Айвас. - Главный арфист обнаруживает
значительную возбудимость, но никаких тревожных симптомов не наблюдается.
- Так ты еще и целитель? - воскликнул Ф'лар.
- Нет, Предводитель Вейра. Но данная система снабжена устройством для
регистрации состояния здоровья тех, кто находится в этой комнате.
Медицинская информация, которая хранится в памяти, отвечала последнему
слову земной науки того времени, когда экспедиция отправилась к системе
Ракбета. Возможно, ваши врачи пожелают ознакомиться с этой информацией.
Ф'лар даже застонал от восторга.
- Нужно как можно скорее вызывать сюда мастера Олдайва!
- С таким же успехом можно срочно вытребовать сюда половину Перна, -
ответила Лесса и громко вздохнула. - Боюсь, что даже дюжина Айвасов не
спасет дело.
- Значит, нам нужно взять себя в руки, - сказал вернувшийся Фандарел.
- Мы должны сдержать нетерпение и направить усилия по наиболее
целесообразному руслу... - услышав любимое словечко мастера,
присутствующие не смогли удержаться от смеха. - Можете смеяться, сколько
угодно, только вы знаете не хуже меня: самое разумное и экономное -
работать по плану, а не стараться объять необъятное. Разумеется, от такого
подарка предков у нас головы пошли кругом, ко спешка ни к чему хорошему не
приведет, - кузнец зевнул и закончил: - Что до меня, то я возвращаюсь в
холд Телгар, ежели, конечно, Ф'нор с Кантом согласятся меня подбросить. Я
подготовлю все необходимое и найду парней, которые согласятся аккуратно
порыскать в пещерах, чтобы отыскать нужные материалы. И еще соберу тех,
кто способен разобраться в чертежах, которые дал нам Айвас. Ведь утро уже
не за горами, правда, Ф'нор? - вопросительно взглянув на коричневого
всадника, Фандарел кивнул всем присутствующим, отвесил учтивый поклон
экрану и направился к выходу.
- Минутку, Ф'нор, - Ларад заступил бенденцу дорогу. - Я тоже
возвращаюсь в Телгар. Асгенар, ты с нами?
Молодой лемосский лорд огляделся, растерянно улыбаясь.
- Пожалуй, и я домой... У меня в голове так и роятся вопросы, которые
я хотел бы задать Айвасу, но кажется, сейчас мне их не сформулировать
четко... Вернусь-ка я лучше утром вместе с Бендареком!
Лорд Грох, который за все это время не произнес и пары слов, но был
преисполнен чрезвычайной задумчивости, попросил Н'тона отвезти его обратно
в Форт холд.
- Мы с Джейнсис останемся здесь, на случай, если проснется мастер
Робинтон, - сказал Пьемур, обращаясь к Ф'лару и Лессе. Лицо его озарила
плутоватая усмешка. - Обещаю не задавать все свои восемь тысяч пятьсот
тридцать два неотложных вопроса сразу.
- Что ж, Айвас, тогда нам остается пожелать тебе доброй ночи, -
произнес Ф'лар, обращаясь к темному экрану.
- Доброй ночи. - Свет в комнате убавился до тусклого полумрака.
Только в левом нижнем углу экрана светился пульсирующий зеленый огонек.
Через два часа прибыли Джексом с Рутом, а вместе с ними - двое
арфистов, Сибел и Менолли. Белый дракон был увешан мешками. Пьемур еще не
спал - он только что прикончил кувшин с кла, принесенный мастером
Эсселином. Джейнсис уже задремала.
- Завтра утром хоть кто-то из нас должен быть в форме, чтобы
организовать народ, - сказала она молодому арфисту, - и у меня это
получится значительно лучше, любовь моя. - Она поцеловала своего друга,
чтобы подсластить пилюлю.
Пьемур не возражал. Шутливо запечатлев на лбу юной женщины отеческий
поцелуй, он устроил ее на тюфяке в комнате, находившейся по соседству с
той, где спал мастер Робинтон.
Несмотря на свое обещание не задавать никаких вопросов, Пьемур,
вернувшись в помещение Айваса, понял, что с искушением ему не справиться.
Однако он, как и Асгенар, никак не мог сформулировать ни единого
осмысленного вопроса. Все же, взяв кружку и прихватив с собой кувшин с
кла, он уселся на стул в полутемном помещении и отчаянно попробовал
подобрать нужные слова.
- Айвас, - после долгих колебаний нерешительно позвал он.
- Слушаю, подмастерье Пьемур. - В комнате стало чуть светлее, так что
юноша мог разглядеть необычного собеседника.
- Как ты это делаешь? - недоуменно спросил он.
- Панели, которые ты вместе с мастером Джейнсис откопал вчера,
способны получать энергию от солнца. Когда они открыты, солнечным лучам,
достаточно всего часа, чтобы обеспечить систему питанием на двенадцать
часов.
- Отныне твои потребности будут расти с каждым днем, - фыркнул
Пьемур.
- У меня вопрос. Имеете ли вы какие-нибудь устройства для
генерирования энергии? Например, гидроэлектрические преобразователи?
- Гидроэлектрические? - безупречный слух Пьемура позволил ему в
точности воспроизвести незнакомое слово.
- Это значит: преобразование в электрический ток энергии текущей
воды.
- Мастер Фандарел использует у себя в Главном цехе кузнецов в Телгаре
водяные колеса, чтобы приводить в движение большие молоты и кузнечные
меха... Но слово "электрический" мне непонятно. Разве что это оно имеет
отношение к тому, что Фандарел получает в своих кислотных банках.
- Кислотные баки? Ты имеешь в виду батареи?
Пьемур только плечами пожал.
- Не знаю, как он там их называет. Ведь я арфист. Но, что бы не
значило слово "электрический", Фандарелу оно непременно понравится, если
это целесообразная штука и сделанная по плану.
- А не похоже ли устройство мастера Фандарела на эту конструкцию? -
На экране внезапно высветился чертеж водяного колеса.
- Да, это оно... Но откуда ты узнал?
- Наиболее распространенный простейший вариант. Ты уже исследовал
Посадочную площадку, подмастерье Пьемур?
- Знаешь, Айвас, вовсе не обязательно все время повторять мое звание.
Зови меня просто Пьемур - этого вполне достаточно.
- Данная система не покажется неучтивой?
- Что до меня, то не бойся. Кое-кто из лордов, конечно, может и
обидеться, но только не Джексом и не Ларад с Асгенаром. Госпожа Лесса
бывает иногда слишком придирчивой, но Ф'лар, Ф'нор и Н'тон - отличные
парни. А насчет Посадочной площадки - да, я ее исследовал. А что нужно
было там искать?
На экране появился сложный механизм, установленный на реке, у
подножия прибрежного холма.
- Нет, теперь там нет ничего похожего, - покачал головой Пьемур.
- Поскольку мастер Фандарел уже применяет водяные колеса, можно будет
построить новую установку, чтобы данная автоматическая система больше не
зависела от солнечных батарей, поскольку они не смогут удовлетворить
требования проекта, который мы обсуждали сегодня.
- А где-нибудь в пещерах больше нет склада таких панелей?
- Нет.
- Почему ты так уверен?
