для обработки драгоценных камней и
гравировки стекла. Почему нам должно было прийти в голову, что они
подходят и для вскрытия оболочки Нити? - недоуменно воздев руки, спросил
старый Предводитель Вейра.
- Вот мастер Фандарел обязательно сообразил был, - заметил Робинтон и
вздохнул. - Сколько еще нам предстоит всего узнать, понять, освоить...
Скажи, Айвас, где же конец?
- Чему?
Мастер Робинтон иронически усмехнулся Джексому.
- Прошу прощения, Айвас. Это чисто риторический вопрос.
Огромный компьютер безмолвствовал.
Позже, когда все вернулись в Прибрежный холд, общее мнение было
таково: совместная вылазка на "Иокогаму" прошла чрезвычайно успешно.
Драконы свыклись с невесомостью, люди получили обнадеживающий опыт,
пробивая заметные бреши в стене наступающих Нитей и не рискуя при этом ни
своей жизнью, ни жизнью своих зверей. Как только седоки спешились, драконы
поспешили окунуться в теплые волны ласковой лагуны, да и люди были отнюдь
не прочь освежиться. По счастью Лайтол, предвидя такой оборот дела, велел
подождать с обедом, пока все искупаются.
Рамота успела так привыкнуть к файрам, что не стала возражать, когда
слетелись дикие ящерки, чтобы помочь всадникам купать драконов. Она даже
настаивала, что ей полагается больше всех помощников, поскольку она
крупнее остальных, а Лесса - самая маленькая из всадников. "А с Рутом
вполне справятся Шарра и Джексом", - властно заявила она.
Когда Лесса, хохоча, передала всем слова Рамоты, Робинтон заявил, что
горит желанием принять участие в королевском омовении. На что Д'рам
возразил, что Лессе и так помогает больше чем достаточно файров, и, раз уж
Робинтона доставил на "Иокогаму" Тирот, арфист должен из благодарности
поскрести ему спину. Кончилось тем, что все подмастерья и ученики,
работающие в Прибрежном, залезли в воду, чтобы помочь купать пятерых
драконов, и на берегу остался один Лайтол.
После приятной трапезы, проведенной за не менее приятной беседой,
Джексом с Шаррой и Олдайв неохотно распрощались и отправились в Руат.
Джексом, как и Шарра, привык к тому, что день таким образом удлиняется.
Используя образовавшиеся лишние часы, он успевал управиться с делами
холда, продолжая работать по программе Айваса. Пока Шарра с Олдайвом
занимались больными в лечебнице, он разыскал Бранда и вместе с ним обсудил
увеличение поголовья скота на ферме Речной Берег и усовершенствования,
сделанные в двух мелких холдах.
Проведя на ногах двадцать четыре часа, Джексом был весьма недоволен,
когда Рут разбудил его посреди ночи, чтобы передать срочное сообщение от
Ф'лессана.
"Голант говорит, что крыша Хонсю провалилась и под ней обнаружился
тайник, а в нем что-то очень любопытное, а может и важное, - произнес
белый дракон, старательно повторяя то, что ему передали. - Голант уже
сообщил Лессе, Ф'лару, К'вану и Т'геллану. Мастеру Фандарелу и мастеру
Робинтону тоже послали весть, а Главный арфист должен поставить в
известность Айваса".
Джексом продолжал лежать, осмысливая новость. Он терпеть не мог,
когда его поднимали ночью и мечтал об одном: снова погрузиться в сон.
"Голант никогда не стал бы беспокоить нас по пустякам", - с упреком
заметил Рут.
"Будто я не знаю! - устало ответил Джексом. - А что слышно про то,
как отреагировал Айвас?"
"Откуда мне знать - ведь тебя рядом с ним нет". - Рут замолчал, а
Джексом боролся с собой - уж очень ему не хотелось покидать теплую постель
и спящую жену и бросаться навстречу неизвестности.
"Все трое из Прибрежного холда вылетели на Тироте, - снова заговорил
белый дракон. - Тирот говорит, что по мнению Лайтола это может быть очень
важно. Айвас настаивает, чтобы найденные мешки осмотрели как можно скорее.
Мнемент с Рамотой тоже вылетают, никто из тех, кого позвали, не
отказался".
Приглушив готовый вырваться стон, Джексом выбрался из постели,
стараясь не потревожить сон Шарры. Ей нужно выспаться - как, впрочем и
ему. Хорошо бы управиться побыстрее и вернуться прежде, чем жена
обнаружит, что он опять улизнул. Они с Олдайвом настроены вернуться на
"Иокогаму" с алмазными резцами. Не хотелось бы разочаровывать Шарру только
потому, что его позвали в другое место.
Он на ощупь собрался, надев под летный костюм только легкую одежду, -
в Хонсю, должно быть, стоит жара. Джексом был доволен, что проявил
подобную предусмотрительность. Вот только об одном он забыл - проверить
упряжь, оставленную на виду в Руатовом вейре. С ловкостью, рожденной
долгим опытом, он накинул на дракона запасные ремни, которые прятал в
одному ему известном месте, и, распахнув нараспашку двери вейра, вывел
белого дракона во двор. Сторожевой дракон, страж порога и несколько
обитавших в Руате файров безмолвно следили за их отлетом - только глаза
горели в ночи голубыми и зелеными огоньками.
Это надо же - вызвать человека в такой час! - обреченно подумал
Джексом, когда Рут взвился в воздух.
"Сколько сейчас времени в Хонсю?" - спросил Рут.
- Скорее всего, рассвет, - кисло ответил Джексом, представляя себе
фасад холда, который так ярко описал ему Ф'лессан.
В Промежутке он дрожал от холода, несмотря на подбитую мехом летнюю
куртку. Два удара сердца - и они повисли над морем тумана. Едва начало
светать. Вокруг, вцепившись в выступающие из густой дымки вершины, сидели
другие драконы. Рут опустился на ближайший пик и приветственно кивнул
собратьям.
- Ну, и где же Хонсю? - осведомился Джексом.
"Рамота говорит, что совсем рядом, просто его не видно сквозь завесу
тумана, поднявшегося с реки. Я же знал, куда лечу, - ответил Рут. - Как
красиво занимается день, правда?" - неожиданно добавил он, повернув голову
на восток, где небо начинало розоветь.
Джексом с сомнением хмыкнул. Слева виднелись обе луны, висящие в
необычно чистом, безоблачном небе. Ночь уходила на запад, туда, где он еще
так недавно нежился в постели. Джексом с трудом подавил искушение
прижаться к теплой шее Рута и вздремнуть, пока туман не рассеется. Но чем
дольше он глядел на зарю, предвещающую начало нового дня, тем труднее ему
было оторвать взгляд.
Прибыло еще несколько драконов - они в недоумении повисли в воздухе,
обнаружив, что место посадки закрыто плотной пеленой, и, наконец,
приземлились кто куда.
"Голант приносит свои извинения, - сообщил Джексому Рут. - Туман
поднялся с реки только на рассвете. Как только взойдет солнце, он
рассеется. Голант говорит, что будет стоять рядом с тем местом, где
просела кровля". - Белый дракон повернул голову в нужном направлении, и
Джексом разглядел поднимающуюся из тумана бронзовую громаду; правда, на
чем стоит дракон, оставалось пока неясным.
"Голант говорит, что всех ждет горячий кла и каша. А поскольку мало
кто бывал в Хонсю, предстоит увидеть много интересного. Еще он говорит,
что в долине можно будет отлично поохотиться - когда развиднеется".
Речь рута привела Джексома в хорошее настроение, и он рассмеялся,
разом забыв о недавней досаде. Тут как раз и солнце взошло, яркими
горячими лучами пронзив завесу тумана. За дело взялся ветерок, и скоро
дымка рассеялась, обнаружив скалистую стену Хонсю и застывшего наверху
Голанта.
"Голант говорит, чтобы мы приземлялись на верхнем уровне, у главного
входа в холд. Места хватит всем. Может быть, кровля еще где-нибудь
обрушится. А на нижнем уровне скотный двор еще не вычищен. Ф'лессан не
советует никому входить с той стороны".
Уставшие ждать драконы стали друг за другом подниматься. Казалось,
взмахи могучих крыльев развеяли последние остатки тумана, и когда драконы
пошли на посадку, из дымки показались оконные карнизы второго уровня.
Ф'лессан и его помощники, старавшиеся привести Хонсю в обитаемое
состояние, ожидали у массивных дверей, приветствуя гостей.
- Спасибо, что так быстро откликнулись на зов, - широко улыбаясь,
проговорил Ф'лессан. - Надеюсь, вы не будете разочарованы. Извини,
Джексом, что пришлось вытащить тебя из постели. Я знаю, у тебя был долгий
и трудный день, но ты не простил бы, если б я тебя не позвал.
Бронзовый всадник обнял друга за плечи; на лице у него было столь
необычное виноватое выражение, что Джексом поспешил его успокоить.
- Очень мило, Ф'лессан, что вы уже приготовили завтрак, - приходя
через вестибюль, сказала Лесса, - но я бы предпочла сначала познакомиться
с твоей находкой.
Ф'лессан показал на пластиковые мешки, разложенные на длинном столе в
главной комнате.
- Можно посмотреть и тайник, если вы готовы взобраться по винтовой
лестнице.
Все, кроме Джексома, поспешили к столу, а он застыл на пороге, не в
силах оторвать взгляд от изумительных настенных росписей, сияющих
первозданно яркими красками. Он смутно припоминал, что Лайтол с Робинтоном
что-то говорили о внутреннем убранстве Хонсю, но никак не ожидал увидеть
такое великолепие.
- Впечатляет, не правда ли? - Ф'лессан положил руку ему на плечо.
Стоя рядом с другом, он сам - в который уже раз - залюбовался фресками. -
Для Вейра места маловато, хотя Голант и утверждает, что здесь хватает
удобных карнизов. И еды.
- В Южном Вейре поначалу и того не было, - напомнил Джексом.
- Ты прав, однако это жилище создавалось как холд... Но я не хочу,
чтобы здесь появился какой-нибудь правитель, - с неожиданной горячностью
заявил Ф'лессан. - Люди знают, что в Вейр каждый может прийти
беспрепятственно, холд же - совсем другое дело... - Южный всадник
подтолкнул Джексома к столу. - Пойдем, тебе будет интересно взглянуть на
мою находку. Теперь, когда я, наконец, вытащил тебя сюда, ты обязательно
должен осмотреть все до последнего закоулка. Это место замечательно
сохранилось, ты увидишь множество хитроумных инструментов и
приспособлений. Кузнецы уже колдуют над ними.
- Я получил от Джейнсис полную опись, - насмешливо улыбнулся Джексом.
Находка Ф'лессана и правда оказалась чрезвычайно любопытной:
жидкость, тщательно упакованная в пластиковые мешки. Каждый был
крепко-накрепко завязан, на конце веревки болтались этикетки, исписанные
непонятными значками, - ни Лайтол, ни Робинтон не встречали в Айвасовых
текстах ничего похожего.
- Я открыл один, - сказал Ф'лессан, указывая на мешок, стоявший в
котле. Горловина была отвернута, чтобы можно было добраться до
содержимого. - Сначала я подумал, что в нем вода, но, как оказалось,
ошибся. У этой жидкости странный блеск, и потом, я думаю, вода, уже давно
испарилась бы. И запах какой-то чудной. А на вкус я не стал пробовать.
Лайтол с Фандарелом чуть не стукнулись лбами - оба одновременно
наклонились, чтобы понюхать жидкость. Фандарел опустил в мешок палец и,
морщась, поднес к носу.
- Нет, пить ее определенно не стоит!
- Нужно отвезти один мешок Айвасу на исследование, - предложил
Лайтол. - Здесь все, что было?
- Нет, - радостно объявил Ф'лессан, - кроме этих десяти мешков, есть
еще тридцать четыре. Только не все полные. А несколько оказались и вовсе
пустыми. Должно быть, мешки прогрызли змеи - ведь они готовы сожрать все,
что угодно.
- Ты, кажется, что-то говорил о лестнице? - спросила Лесса.
- Видишь ли, ступеньки вырублены не до конца. Выше последней площадки
идут едва заметные углубления - только-только зацепиться. Мы и не думали,
что там что-то есть, пока Бенмета не провалилась...
- Ты так и не сказал, что с ней, - сурово заметила Лесса.
Ф'лессан ухмыльнулся: на него редко действовала материнская
строгость.
- Слегка ободрала правую заднюю ногу. Д'лон уже смазал царапину
бальзамом. Она внизу, в мастерской.
- Ну-ка, Ф'лессан, покажи мне, где лестница, - попросил Ф'лар, и
когда молодой всадник показал нужную дверь. Предводитель Бендена повел за
собой Фандарела, Лайтола, К'вана и Т'геллана.
- Нет-нет, тебе это ни к чему, - воскликнула Лесса, хватая Робинтона
за руку. - Невесомость - еще куда ни шло, а против лестницы я
категорически возражаю. И я уверена, что ты еще не завтракал.
Джексом тоже считал, что старому арфисту не стоит карабкаться по
крутым ступеням, и принял сторону Лессы. А Ф'лессан заявил, что Робинтон
обидит здешних обитателей, если тотчас не сядет за стол и не воспользуется
их гостеприимством.
- Это топливо, - заявил Айвас, и Робинтон мог бы поклясться, что в
его голосе прозвучало торжество. - Топливо!
- Да, но можно ли его использовать - ведь прошло столько веков? -
спросил Фандарел.
Джексом представил себе ослепительное зрелище - с Корабельного луга
поднимаются три космических бота! - но сразу же усомнился в его
реальности. Навряд ли эти корабли когда-нибудь взлетят снова. Перн не
обладает техническими возможностями, чтобы их восстановить.
- Топливо не подвержено старению, и образец, который вы привезли с
собой, ничуть не пострадал от времени. Поскольку находка сделана в Хонсю,
холде шеф-пилота Кенджо, полагаю, что этот запас топлива он приберег для
собственных целей. В записях капитана Керуна упоминается об этом тайном
складе. Хонсю обыскивали, пытаясь обнаружить тайник, но безрезультатно.
- А флаер? Он так отлично сохранился! Не могли бы мы... -
взволнованно заговорил Фандарел.
- Для него это топливо не подходит, - сказал Айвас. - Впрочем, для
тех сорока мешков, которые обнаружили в Хонсю, мы найдем отличное
применение.
- Где? Какое? Для чего? - нетерпеливо воскликнул Джексом. - Мне
казалось, ты говорил, что на "Иокогаме" аннигиляционные двигатели?
- Только для полетов в дальнем космосе, - пояснил Айвас. - А это
топливо использовалось перемещений в пределах звездных систем.
- На ботах? - порозовев от волнения, спросил Пьемур, и Джексом понял,
что не его одного посетили заманчивые видения.
- Даже если бы вы находились на гораздо более высоком техническом
уровне, все равно пользы от них нет, - возразил Айвас. - Слишком далеко
зашел процесс разрушения. Что касается неожиданной находки, то для нее
найдется должное применение после того, как будут рассмотрены все варианты
Плана.
Джексом с Пьемуром обменялись досадливыми взглядами.
- Позволь, Айвас, я попробую догадаться, - предложил Джексом. - Можно
слить топливо в баки "Иокогамы" или поделить его между тремя кораблями.
Его хватит, чтобы создать половинную гравитацию и обеспечить некоторую
маневренность - но это в том случае, если бы мы собирались куда-нибудь
отправиться... - закончил он в вопросительной интонацией.
- Что бы добраться до Оортова облака, топлива не хватит, - ответил
Айвас. - И для того, чтобы следовать за потоком Нитей и, используя силовой
экран, уменьшить его плотность, - тоже.
Стараясь ничем не обнаружить своего разочарования, Джексом заставил
себя улыбнуться Пьемуру.
- Он говорит о таких возможностях, о которых я и думал...
- Кто мы, по-твоему, такие, чтобы перемудрить самого Айваса? -
беспечно откликнулся Пьемур, но Джексом заметил в глазах арфиста затаенный
гнев.
- Ну, когда-нибудь... - шепнул Джексом так, чтобы его услышал только
Пьемур, и тот кивнул в ответ.
- Послушай, Айвас, - озабоченно проговорил Фандарел, - раз уж к нам в
руки попал образец топлива, почему бы тебе не сделать анализ его состава,
чтобы мы потом смогли его воспроизвести? Мы наверняка смогли бы изготовить
достаточный запас, чтобы хоть один корабль смог добраться до этого облака
Оорта.
- Зачем?
- Чтобы взорвать его! И уничтожить Нити, которые там рождаются!
Последовала одна из странных Айвасовых пауз - и вдруг на экране
возникла система Ракбета. По сравнению с огромным центральным светилом
спутники казались совсем крошечными. Внезапно картина изменилась:
сверкающее солнце уменьшилось до лучистой точки, планеты в этом новом
масштабе исчезли вовсе, и по экрану поплыла клубящаяся туманность -
Оортово облако, постепенно закрыв даже сам Ракбет. Как и в предшествующих
демонстрациях, красная точка начала чертить орбиту Алой Звезды; пересекая
облако и вновь возвращаясь в систему Ракбета она описывала траекторию
вокруг солнца, проходя вблизи Перна.
- Ловко он поставил нас на место, - пробормотал Пьемур.
- Да уж, - вздохнул кузнец, - просто в голове не укладывается, до
чего оно огромное, это Оортово облако, и как ничтожен наш крошечный мирок.
- Так что же все-таки мы должны уничтожить, чтобы разделаться с
Нитями? - нетерпеливо спросил Ф'лар.
- Лучший способ избегнуть встречи с Нитями - изменить орбиту
блуждающей планеты, которая приносит их к Перну.
- И когда же ты скажешь нам, как это сделать?
- Подготовительные исследования и разработка метода будут вскоре
завершены.
- Значит, находка топлива ничего не решает? - разочарованно понурился
Ф'лессан, его обычную веселость как рукой сняло.
- Она может оказаться решающей для другой цели. Всегда хорошо иметь
запасные варианты. Вы все отлично справляетесь с задачей, - в устах Айваса
это было высшей похвалой. - Не стоит торопиться.
- И что же мне теперь делать со всеми этими мешками? - упавшим
голосом спросил Ф'лессан.
- Их нужно перевезти на Посадочную площадку и там сложить в надежное
хранилище.
- Может, слить топливо в бочки? Ведь мешки такие старые!
- Если они выдержали две с половиной тысячи лет, выдержат и еще. - На
экране возникла таблица. - Вот график полетов бронзовых и коричневых
драконов в грузовые отсеки всех трех кораблей. Последние данные
свидетельствуют: уровень кислорода достаточен для того, чтобы каждый
дракон и всадник получили возможность освоиться с невесомостью.
- Но зачем? - спросил Ф'лар.
- Для успеха Плана необходимо, чтобы все драконы Перна уверенно
чувствовали себя в невесомости.
Вскоре Айвас передал копии графика Предводителям всех восьми Вейров,
что вызвало почти всеобщее ликование. Исключение составляли только
всадники престарелых драконов, которые уже едва могли охотиться. Молодежь
была в восторге, и наставники с трудом поддерживали дисциплину.
Каждая группа должна была выполнить в невесомости какое-нибудь
задание. Джейнсис, Пьемур и Шарра помогали новичкам советами. Часто на
корабли залетали целые стаи файров и, хотя это порождало жалобы и
недовольство, Айвас одобрял их интерес. Настроение во всех Вейрах резко
поднялось, на смену обычной для середины Прохождения усталости и апатии
пришел небывалый энтузиазм.
Три дня спустя кто-то попытался поджечь мешки с топливом, но файры
вовремя подняли тревогу, так что все обошлось благополучно. Правда, Айваса
сообщение о происшествии ничуть не встревожило - он небрежно заявил
взволнованным Лайтолу и Д'раму, что топливо не горит. Все вздохнули с
облегчением, а Фандарел, прослышав об этом, сразу же заинтересовался: как
же такое топливо выполняет свою функцию? В ответ Айвас прочитал целую
лекцию, в которой подробно разбирались характеристики семи разновидностей
ракетных двигателей - от простейших реактивных, которые уже были всем
знакомы, до более сложных ионных.
Вечером мастер Морилтон прислал с файром срочное сообщение. В его
мастерской произошла беда: кто-то уничтожил все линзы, которые были
подготовлены для установки в микроскопы и телескопы. Погибли результаты
долгих и кропотливых трудов. На следующее утро мастер Фандарел обнаружил,
что металлические тубусы, которые он изготовил для этих же целей, были
ночью брошены в горящий кузнечный горн.
Хорошо еще, что программа полетов шла без сбоев, иначе все снова
упали бы духом. Наконец, и Шарра с Олдайвом добились успеха - резцом,
сделанным из черного алмаза, им удалось вскрыть оболочку зародыша Нити.
- По-прежнему мало что понятно, - сказала Джексому его жена,
вернувшись вечером домой. - Это сложный организм, и нам придется
потрудиться, прежде чем мы в нем разберемся. Спешить здесь нельзя. Скорее
всего, потому Айвас и научил нас заранее культивировать микроорганизмы -
эти навыки могут теперь пригодиться.
- И как же она все-таки выглядит - я имею в виду внутри?
- Совершенно непостижимая мешанина, - озадаченно хмурясь, ответила
Шарра. И вдруг рассмеялась. - Сама не знаю, что я ожидала увидеть там...
наверно, я об этом просто не задумывалась. Яйцо покрыто слоями грязного,
твердого, как камень, льда, в который вмерзли камешки и песок, а внутри
все перемешано. Что-то белесое, желтое, черное, серое... Может быть,
желтое - это гелий? Ты ведь слушал лекции о сжиженных газах? Хотя нет, там
вместе со мной были Джейнсис и Пьемур...
Короче говоря, у зародыша слоистое строение. Можно даже выделить
отдельные зоны, идущие одна за другой. Еще там какие-то трубки, капилляры
и участки, сложенные из пористого вещества. Айвас говорит, что Нить
выглядит очень странно. Какая-то беспорядочная смесь...
- Да уж, - рассмеялся Джексом, - нам от них тоже хватает беспорядка.
- Дурачок! Он совсем не это имел в виду. Жаль, сегодня мы успели
сделать совсем немного: у нас не было с собой инструментов, которыми можно
работать при температуре в три градуса выше абсолютного нуля. - Она
улыбнулась, припоминая события этого долгого дня. - Те инструменты, что мы
взяли с собой, при таком холоде стали хрупкими и развалились на части!
- Металл стал хрупким?!
- Вот именно! Лучшая сталь Кузнечного цеха. Айвас говорит, что нужно
использовать особое стекло.
- Вот оно что... - Джексом вспомнил, сколько времени провел компьютер
в беседах с мастером Морилтоном, и понимающе усмехнулся. - Но откуда он
мог знать, что мы поймаем Нить? Ведь он тогда даже не предполагал, что это
возможно!
- Я не уверена, Джексом, что до конца понимаю, что происходит.
- Я тоже, душа моя. И еще я не уверен, кого ожидают большие сюрпризы
- Айваса или нас.
Наутро Шарра спросила Джексома, не будет ли он возражать, если она
слетает на Руте к мастеру Олдайву - нужно посоветоваться, кого еще
привлечь к опытам над зародышем Нити. Рут всегда был счастлив услужить
Шарре, так что Джексом остался в Руате, чтобы вместе с Брандом наконец-то
собрать обитателей холда и провести с ними воспитательную беседу.
Он как раз усаживался на свое место в Большом зале, когда в окне
мелькнул Рут с Шаррой на спине. Вдруг Джексом в ужасе вскочил.
"Рут, упряжь! Какую упряжь взяла Шарра?"
Мгновение спустя раздался короткий ответ Рута: "Возвращаюсь",
сопровождаемый такими оглушительными воплями файров, что Ламот, старый
бронзовый, несущий стражу на высотах Руата, предупреждающе затрубил.
Застыв на месте, Джексом наблюдал, как Рут медленно опускается. Шарра
распласталась на нем, крепко ухватив дракона за шею. Мийр и Талла
вцепились коготками в плечо ее кожаной куртки. Центральный ремень упряжи
болтался у Рута между ног.
Дрожа от стража при мысли о том, что могло произойти, забыв о своем
титуле и достоинстве, Джексом опрометью кинулся из зала. Не желая
тревожить Шарру, он не стал рассказывать ей о случае, про который и сам
уже почти забыл, - и это едва не стоило ей жизни! У него все еще тряслись
руки, когда Рут осторожно опустился прямо перед ним. Сняв жену со спины
белого дракона, Джексом крепко прижал ее к груди.
"Надо было мне спросить, какую упряжь она взяла, - виновато сказал
Рут. От пережитого волнения у него даже шкура посерела. - Ведь я знал, где
ты прячешь упряжь, которой пользуешься теперь".
"Ты тут не при чем. Рут..." - Джексом все еще не мог прийти в себя. -
Шарра, с тобой все в порядке? Ты не ушиблась? Когда я увидел, как ты
висишь... - голос его сорвался, и он спрятал лицо в волосах жены,
чувствуя, что она дрожит не меньше него.
Шарра с благодарностью принимала утешения мужа, но скоро она
заметила, что вокруг толпятся зрители и, смущенно улыбнувшись, попыталась
высвободиться из его объятий. Джексом ослабил хватку, но не отпустил ее.
Ведь не будь Шарра такой умелой наездницей... не будь Рут таким
сообразительным драконом...
- Я думала, ты починил упряжь, - сказала Шарра, с тревогой заглядывая
мужу в глаза.
- Так оно и было! - он не мог открыть ей всей правды, особенно
сейчас, когда вокруг столько народу. И несмотря на то, что между ними
всегда было полное взаимопонимание, Шарра, кажется, не догадалась, что на
этот раз муж с ней не вполне откровенен.
- И все же мне надо лететь, Джексом, - борясь со страхом, проговорила
она. - Рут не очень обидится, если я попрошу, чтобы меня отвезли Г'ланар с
Ламотом?
- Ты все-таки поедешь? - отвага жены наполнили сердце Джексома
гордостью и изумлением.
- Это лучший способ оправиться от потрясения. - Она потянулась, чтобы
погладить нос Рута. - Я знаю, что это не твоя вина, милый Рут! Успокойся!
Серый цвет тебе не к лицу.
"Я почувствовал, как ремень лопнул, едва мы поднялись, - сказал
дракон Джексому. - И как это я не спросил ее, какую упряжь она взяла? Ведь
я должен был об этом подумать!"
- Все обошлось благополучно. Ты спас Шарре жизнь, - повторял Джексом.
Еще никогда не ощущал он такой благодарности к своему другу. - Она все же
собирается в Цех целителей - с Г'ланаром на Ламоте.
Рут посмотрел на своего всадника; тревожный оранжевый огонь в его
глазах понемногу бледнел.
"Он еще вполне ничего, - неохотно признал белый дракон. - Жаль,
Дунлута и С'гара сейчас нет".
- Ты же знаешь, старики больше не могут сражаться с Нитями. Г'ланар
очень сдал, а Ламот едва справляется с мясом, где уж ему прожевать
огненный камень! - Не обращая внимания на ворчание Рута, Джексом со всей
обходительностью попросил старого всадника и его дракона доставить Шарру в
Цех целителей. А сам стащил с Рута порванную упряжь и свернул - до тех
пор, пока не представится случай заняться ею более внимательно.
Он следил за удаляющимся бронзовым, пока тот не исчез в Промежутке,
куда за ним последовали и Мийр с Таллой. Потом зашагал обратно, в Большой
зал, представив Бранду с младшими дворецкими разбираться со сбежавшейся
прислугой.
- Ты Так ничего ей и не сказал? - шепнул Бранд на ухо Джексому, когда
они снова уселись.
- Теперь непременно скажу... слишком далеко это зашло, - собирая
бумаги, которые он в панике бросил на стал, Джексом заметил, как дрожат у
него руки.
- Да, дело дрянь. Как по-твоему, связано ли это явное покушение на
твою жизнь с недавними событиями?
- Хотел бы я и сам знать!
- Теперь, надеюсь, ты поставишь в известность Бенден? - Бранд пронзил
молодого лорда суровым, неумолимым взглядом.
- Да, - с легкой улыбкой согласился Джексом, - потому что знаю: иначе
это сделаешь ты.
- Хорошо, что ты это понял, - сказал Бранд и продолжал уже громче: -
Первый вопрос касается предполагаемого злоупотребления имуществом холда...
В тот вечер Джексом подробно рассказал Шарре о происшествии в холде
Тиллек и расследовании, которое предпринял Бранд, - расследовании, не
давшем никаких результатов, поскольку Пелл утверждал, что вполне доволен
жизнью, занимаясь отцовским ремеслом. Он заверил, что никто не
подкатывался к нему со щекотливыми предложениями. Да и зачем - ведь он
только дальний родственник.
Выслушав от Шарры ливень упреков за то, что он "оградил" ее от
волнений, Джексом вместе с женой проверил все записи в книге посетителей
холда, но не обнаружил ничего подозрительного. Рут ничем не мог им помочь;
он не всегда находился в своем вейре, когда Джексом бывал дома, а часто
составлял компанию дракону, несущему караул на сигнальных высотах.
"Даже старику Ламоту, - уточнил Рут. - Я почешу ему спину, а он мне".
На следующий день Шарра с Джексомом должны были принять участие в
собрании на Посадочной площадке, которое созвали, чтобы обсудить
участившиеся случаи разбоя.
- Учти, Джексом, если ты не расскажешь о случившемся, это сделаю я, -
с решительным видом заявила мужу Шарра.
- Но ведь здесь речь идет о наследовании Руата, - попытался возразить
он. - Это не имеет к погромам никакого отношения.
- А ты откуда знаешь? - стиснув пальцами подлокотники кресла,
воскликнула молодая женщина, бросив на мужа взгляд, полный гневного
упрека. - Разве не ты руководишь осуществлением всех планов Айваса?
- Я? Руковожу? - Джексом в неподдельном изумлении уставился на жену.
- Вот именно, хоть ты и сам, возможно, этого не понимаешь, - сказала
Шарра, явно смягчаясь, и нежно улыбнулась. - И, тем не менее, это факт, о
котором знает вся планета, можешь поверить мне на слово.
- Но я... я...
- Да не переживай ты так, Джексом! За что тебя любят больше всего,
так это за то, что ты не надуваешься от важности и не раздражаешь людей
начальственными манерами.
- А за кем это водится? - Джексом быстро перебрал в памяти, всех кто,
не покладая рук работал рядом с ним.
- Да ни за кем из наших! Просто у тебя есть на то все основания. -
Шарра присела к мужу на колени и обвила рукой его шею, разглаживая
морщинки на лбу. - И как раз поэтому ты можешь стать мишенью для
преступников. Ведь не станешь же ты отрицать, что все больше народа
высказывает недовольство по поводу того, что проект Айваса слишком
затягивается?
Джексом вздохнул - это еще одна опасность, которую он тоже старался
преуменьшить.
- Мне ли об этом не знать... Я почти рад, что они, наконец, выступили
в открытую.
Тело Шарры напряглось под его руками.
- Так ты знаешь, кто они?
Он покачал головой.
- Сибел предполагает, кто мог бы быть замешан, но никто из его
арфистов не может представить доказательств. А кто же решится обвинить
лорда-правителя, не имея на то веских оснований?
Шарра что-то пробормотала в знак согласия и положила голову мужу на
плечо.
- Только будь осторожен... ладно, Джексом? - тихо и тревожно
проговорила она.
Он прижал жену к себе.
- Я куда осторожнее тебя. Сколько раз я тебе говорил, что перед
полетом нужно всегда проверить упряжь? - спросил он и с улыбкой выслушал
ее возмущенную отповедь.
На совете, который состоялся на следующий день на Посадочной
площадке, Айвас взял на себя роль председателя. Для начала он попросил
удалить из здания всех, кого обсуждаемые вопросы не касались.
- Хотя случившиеся прецеденты явно направлены против новой
технологии, которую вы разрабатываете, - сказал он, - ничто пока не
угрожает успешному завершению Проекта.
- Вот именно - пока, - мрачно заметил Робинтон.
- Я не согласна! - заявила Шарра, бросив на мужа красноречивый
взгляд, а когда он замешкался, добавила: - Кто-то пытается убить Джексома.
Когда шум утих, Джексом подробно рассказал обо всем, что с ним
произошло.
- Это внушает тревогу, - сказал Айвас, заглушая сбивчивые вопросы
собравшихся. - Разве белый дракон не может защитить тебя от подобных
покушений? Не может их предотвратить?
- Не стоит так волноваться, - Джексом был раздосадован поднявшейся
суматохой, хотя ему отчаянно хотелось обрести уверенность, что больше
Шарре ничего не угрожает. - Рут мгновенно почувствовал, что ремень лопнул,
и спас Шарре жизнь. Я специально оставил эту упряжь на виду, а ту, которой
пользовался, спрятал. Это просто...
- Просто он очень старался меня не волновать, - язвительно заметила
Шарра. - Бранд попробует выяснить, кто мог надрезать ремень. Тот, кто это
сделал, разбирается в упряжи.
- Неужели всадник? - голос Лессы поднялся почти до крика, и половина
собравшихся на холме драконов ответила ей трубным ревом. - На Перне нет ни
единого всадника, который мог бы желать гибели Джексому или Руту! - Она
пронзила молодого лорда взглядом, будто он в чем-то провинился. Он столь
же пристально посмотрел на Госпожу Бендена.
- Вспомним, что ни один всадник не мог бы это сделать без ведома
своего дракона, - многозначительно добавил Ф'лар.
- Чего они добились бы... - Лесса запнулась, - ...избавившись от
Джексома?
- Может быть, всему виной моя возня с Нитью? - выдвинула
предположение Шарра.
Джексом ожесточенно затряс головой.
- Исключено! Кто мог знать, что ты попросишь Рута доставить тебя в
Цех целителей?
- Поскольку обычно на Руте летает Джексом, - раздался спокойный голос
Айваса, - логично сделать вывод, что объектом покушения был он. Нельзя
допустить, чтоб впредь его жизнь подвергалась опасности.
- Мийр и Талла уже получили распоряжения на сей счет, - решительно
заявила Шарра.
- А как насчет Рута? - спросила Лесса, и ответом ей послужили
оглушительные вопли собравшихся на Площадке драконов. - Похоже, здесь
сегодня все драконы Перна! - воскликнула она, пораженная их воинственным
настроением. Потом, перегнувшись через стол, положила ладонь Шарре на
плечо. - Теперь все мы будем настороже, девочка. - Джексома же Госпожа
Вейра обдала полным укора взглядом. - Мы должны были узнать об этом
гораздо раньше, мой дорогой!
- Но мне ничто не угрожало, - попытался оправдаться Джексом. - И я
был очень осторожен.
- Нужно было быть более бдительным, Джексом, - строго заметил Айвас.
- А сейчас необходимо принять неотложные меры, чтобы предотвратить попытки
разбоя во всех цехах, работающих по нашему заданию. Последние погромы
задержали изготовление весьма необходимого нам оборудования. К счастью,
эти варвары не знали, насколько важны для нас другие вещи - шлемы для
скафандров, кислородные баллоны и сами скафандры. То, что насущно
необходимо для успеха нашего Плана.
- Вся работа по этим заказам поделена между несколькими цехами,
которые расположены в разных местах, - с облегчением в голосе сказал
Фандарел. Потом сокрушенно покачал головой. - Трудно поверить, что кто-то
из ремесленников моего цеха мог так безжалостно уничтожить плоды тяжкого
труда своих собратьев.
- На вашей планете живут доверчивые люди, - заметил Айвас, - и
вдвойне печально видеть, что кто-то предает их доверие.
- Поистине так, - понуро согласился Фандарел, но скоро снова
расправил плечи. - Теперь мы будем смотреть в оба. Ф'лар, у тебя найдутся
всадники, чтобы обеспечить круглосуточное дежурство?
- Гораздо целесообразнее привлечь стражей порога, - впервые вступил в
разговор Лайтол. Несмотря на южный загар было заметно, как он побледнел,
услышав про злоключения Джексома.
- Стражей порога и файров, - поддержал его Фандарел. - У многих
мастеров есть огненные ящерицы, и они обязательно будут настороже, если их
предупредить.
- Мой брат Торик с успехом использует молодых лесных кошек, -
вставила Шарра. - Днем их, конечно, приходится держать в клетках - уж
очень они свирепые.
- Организуйте охрану по своему усмотрению, только бы производственные
процессы не пострадали, - распорядился Айвас. - Завтра драконы, которые
отправятся на "Иокогаму" тренироваться в невесомости, возьмут с собой
мешки с топливом. Мастер Фандарел, прошу тебя проследить, чтобы их
содержимое перелили в главный бак. Таким образом, к нас будет одной
заботой меньше.
- Не перебросить ли на "Иокогаму" все наиболее ценные материалы? -
спросил Айваса Ф'лар.
- К сожалению, это невозможно по ряду причин. Однако по мере
готовности отдельные предметы и оборудование для сохранности стоит
перевозить туда.
- А есть ли гарантия, что там они будут в сохранности? - осведомился
Лайтол. Не обращая внимания на исполненные возмущения, недоверия, тревоги
взгляды, которые устремили на него собравшиеся, он ждал ответа Айваса.
- Данная система способна эффективно и без труда охранять "Иокогаму",
чего не скажешь о ваших холдах, цехах и Вейрах, - ответил Айвас.
- Выходит, хранитель сам себя охраняет! - тихо добавил Лайтол.
- Q.E.D. - ответил Айвас.
- Кью-и-ди? - переспросил Пьемур.
- Сокращение от латинского "Quod erat demonstrandum" - "Что и
требовалось доказать".
14. БОРТ "ИОКОГАМЫ" И ПОСАДОЧНАЯ ПЛОЩАДКА; ПЛАН
На следующее утро, закончив работу, Джексом с Пьемуром отдыхали в
рубке "Иокогамы".
- Я точно знаю, что мы опорожнили все мешки, - недовольным тоном
проговорил Пьемур, - а показания датчиков почти не изменились.
- Бак-то огромный, - ответил Джексом, постучав по стеклу указателя. -
Так что эти мешки - капля в море.
- Напрасный труд, - с досадой добавил Пьемур. Им пришлось надеть
скафандры: вспомогательный трубопровод системы подачи топлива находился в
отсеке с малым давлением. Арфист не любил работать в скафандре - он
стеснял движения, да и у воздуха из баллонов был неприятный привкус.
Несмотря на невесомость, управляться с мешками оказалось нелегко: их
удалось перетаскивать только по два за раз. А еще труднее оказалось
опорожнять их в топливную систему, хотя друзья в точности следовали
наставлениям Айваса, как следует обращаться с жидкостями в невесомости.
- Вовсе не напрасный, - возразил Айвас. - Теперь до топлива никто не
доберется.
- Значит, оно все же представляет опасность? - спросил Пьемур, бросив
на Джексома взгляд, в котором читалось: "Что я тебе говорил?"
- Топливо не воспламеняется, но если его разлить, это может привести
к выделению токсичных газов. Кроме того, пропитанная им земля становится
бесплодной. Разумнее избегать нежелательных осложнений.
Джексом пошевелил плечами, стараясь расслабить затекшие мышцы. Иногда
работа в невесомости давалась тяжелее, чем та же задача, выполняемая на
поверхности Перна.
- У нас и так забот полон рот, - ответил Пьемур. - Не хочешь ли кла?
- обратился он к Джексому, протягивая ему флягу-термос, новое изобретение
мастера Хэмиана. Это была большая бутыль из толстого стекла, обернутая
волокнами того же растения, которое Бендарек использовал для изготовления
бумаги, и вставленная в корпус из нового прочного пластика, тоже изделия
Хэмиана. В такой фляге жидкость оставалась горячей или холодной, хотя
некоторые никак не могли взять в толк: откуда бутыль знает, что от нее
требуется?
Арфист извлек сверток с едой и спросил:
- Как насчет колбасок?
Усмехнувшись, Джексом отхлебнул из фляжки, стараясь, чтобы ни одна
капля не попала в воздух.
- И как это ты всегда ухитряешься раздобывать последние новинки?
Пьемур многозначительно округлил глаза.
- На то я и арфист, чтобы испытывать новейшие изобретения! Кроме
того, я проживаю на Посадочной площадке, где располагается мастерская
Хэмиана, а ты бываешь наездами и всегда пропускаешь самое интересное.
Джексом на стал отвечать на поддразнивания приятеля.
- Спасибо за угощение. От работы и у меня аппетит разыгрался.
Перед тем, как вернуться в рубку, они сняли шлемы и перчатки и теперь
удобно устроились в креслах. Утолив голод, Пьемур обратил внимание
Джексома на Рута, Фарли и Мийр, которые, прилипнув к стеклу, смотрели в
окно.
- Как ты думаешь, видят они что-то незримое для нас?
- Я спрашивал Рута, - сказал Джексом. - Он говорит, что ему просто
нравится смотреть на Перн - он так красиво выглядит с высоты и к тому же
всегда по-разному - из-за облаков и смены освещения.
- Пока вы закусываете, - вставил Айвас, - я, воспользовавшись
случаем, объясню следующий важный шаг в тренировочном процессе.
- Так вот почему ты заставил нас таскать мешки? - спросил Пьемур,
ухмыляясь и подмигивая Джексому.
- Ты как всегда проницателен, Пьемур. Здесь нас никто не подслушает.
- Говори - мы уже уши навострили! - воскликнул арфист и поспешно
уточнил: - Конечно, в переносном смысле.
- Вот именно. Необходимо выяснить, как долго драконы могут оставаться
в космосе - ведь у них нет скафандров.
- Я-то думал, Айвас, что ты это уже выяснил, - сказал Джексом. - Ведь
ни с Рутом, ни с Фарли ничего не случилось в тот самый первый раз, когда
они побывали в рубке. Похоже, они даже не почувствовали холода, а
недостатка кислорода и подавно.
- Тогда они находились в рубке ровно три с половиной минуты, а нам
нужно, чтобы дракон мог нормально функционировать не менее двенадцати
минут. Максимальный срок, который может оказаться необходимым, составляет
пятнадцать минут.
- Необходимым для чего? - нетерпеливо подавшись вперед и уперев локти
в колени, спросил Джексом. Глаза Пьемура настороженно заблестели.
- Такое упражнение должно помочь им освоиться в космосе...
- Предварительно освоившись в невесомости? - подсказал Джексом.
- Вот именно.
- Значит, мы уже научились ходить? - осведомился Пьемур.
- Можно сказать и так. Уровень адаптации ваших драконов заслуживает
всяческих похвал. Не было отмечено никаких неблагоприятных последствий,
вызванных невесомостью.
- С чего бы им возникнуть? - спросил Джексом. - Ведь перемещаться в
невесомости - почти то же, что парить в воздухе или лететь в Промежутке, а
с этим у наших драконов никогда не возникало затруднений. Значит, теперь
они выйдут в космос.
- А их не унесет? - испуганно покосившись на Джексома, спросил
Пьемур. - Как уносит яйца Нитей?
- Ничего подобного не произойдет, если они не будут делать резких
движений, - ответил Айвас. - Покинув "Иокогаму", они будут двигаться с
такой же скоростью, как и корабль, - в отличие от Нитей. Однако, чтобы
избежать паники...
- Драконы не поддаются панике, - решительно возразил Джексом,
опередив Пьемура, который собирался высказаться в том же духе.
- Зато всадники могут поддаться, - заметил Айвас.
- Сомневаюсь, - буркнул Джексом.
- Может быть, лорд Джексом, всадники - особый народ, - официальным
тоном произнес Айвас, - но Летописи, оставленные многими поколениями ваших
предков, свидетельствуют: некоторые люди, несмотря на выучку и уговоры,
могут проявлять симптомы боязни открытого пространства. Поэтому, чтобы
избежать паники, драконам следует надежно крепиться к корпусу "Иокогамы".
- Веревки подойдут? - спросил Пьемур. - Или можно взять тонкий
прочный провод, который изготавливает Фандарел.
- В этом нет необходимости: есть кое-что другое.
- Что именно? - резко спросил Джексом, видя, что их наставник не
спешит выкладывать подробности, которых они ожидают вот уже несколько
Оборотов.
Экран, перед которым сидели друзья, засветился, и на нем возник
чертеж "Иокогамы". Вот он сменился крупным планом длинной оси, на которой
были смонтированы двигатели, а потом изображением конструкций, что некогда
удерживали на месте запасные топливные баки.
- Драконы могут ухватиться за решетки! - воскликнул Джексом. - Вот
вам и надежная страховка! Если я правильно прочитал размеры, то их длина
не меньше протяженности карнизов Вейра. Только представь себе Пьемур: все
Вейры Перна в космосе - ну и зрелище!
- Одна беда, - заметил практичный Пьемур, - на всех всадников перна
не хватит скафандров.
- К тому времени, когда понадобятся скафандры, их у нас будет
достаточно, - невозмутимо ответил Айвас. - А кроме того, не все драконы
примут участие в операции. Лорд Джексом, поскольку ты все еще в скафандре
и к тому же подкрепился, не хочешь ли вместе с Рутом выйти в открытый
космос?
Пьемур, вытаращив глаза, выслушал ошеломляющее предложение Айваса.
- Клянусь Первым Яйцом, тебе, Джексом, не людей нужно опасаться! Это
Айвас хочет тебя угробить!
- Что за чушь! - возмутился Джексом, хотя сам почувствовал, как при
упоминании о выходе в космос у него застучало сердце и перехватило
дыхание. - Что скажешь, Рут?
"Откуда будет видно еще лучше, чем из окна рубки!" - рассудительно
ответил белый дракон.
Со смешком, который прозвучал на удивление естественно, Джексом
передал Пьемуру слова Рута.
Арфист смерил друга долгим недоверчивым взглядом и вздохнул.
- Да, с вами не соскучишься... Поистине верно говорят: каков всадник,
таков и дракон... А меня-то еще называют безрассудным!
- Но ведь ты - не всадник, - вкрадчиво заметил Джексом.
- А что, разве без дракона я уже и не человек? - огрызнулся Пьемур.
Джексом улыбнулся, ласково глядя на Рута, который наблюдал за ними.
- Когда тебя оберегает и направляет дракон, ты поневоле чувствуешь
себя в безопасности.
- Если упряжь не подведет! - быстро нашелся арфист. - Можно подумать,
что, имея в советчиках Айваса, ты можешь не опасаться людских козней, -
добавил он, покачав головой.
- Лорду Джексому ничего не угрожает, арфист Пьемур, - с обычной
сдержанностью проронил Айвас.
- Это по-твоему! - Пьемур пронзил Джексома сердитым взглядом. - Так
ты действительно собираешься это сделать? Не поставив никого в
известность?
Чувствуя, как в нем закипает гнев, Джексом с вызовом посмотрел на
арфиста.
- Я и не обязан ставить никого в известность. Я достаточно взрослый,
чтобы самому принимать решения. И на этот раз мне не нужна ничья подсказка
- ни твоя, ни Ф'лара, ни Лессы, ни Робинтона!
- А Шарры? - не моргнув глазом, осведомился Пьемур.
"Похоже, в том, что предлагает нам Айвас, нет ничего трудного, -
вставил Рут. - Это не сложнее, чем летать в Промежутке, а ведь там даже не
за что уцепиться. Когти у меня крепкие - я легко удержу нас обоих".
- Рут не видит в новом задании ничего сложного. Если бы он был
против, я бы, конечно, его послушался, - сказал Джексом, прекрасно
сознавая, что Шарра разделила бы опасения Пьемура. - Не понимаю, почему
тебя так пугает выход в космос. Я-то думал, ты сам захочешь быть первым.
Пьемур криво улыбнулся.
- Во-первых, у меня нет дракона, на которого я мог бы положиться.
Во-вторых, я терпеть не могу надолго забираться в эту штуку, - он ткнул
пальцем в скафандр. - Внезапно лицо его озарила плутоватая усмешка. - И
в-третьих, очень может быть, что я как раз из тех, кто впадает в панику,
оказавшись на расстоянии в миллион длин дракона от твердой земли. Но раз
уж мне не удалось тебя отговорить, - закончил он, поднимаясь и протягивая
руку к шлему Джексома, - ступай, будь по-твоему! Да поспеши, пока я не
лопнул от зависти.
Джексом похлопал друга по плечу.
- Не забывай: Айвас не может подвергнуть человеческую жизнь
опасности. К тому же мы видели на пленках, как наши предки выходили в
космос и даже выполняли там разные работы.
"Тогда вперед, - Рут оттолкнулся от окна и направился к Джексому.
Заглянув в нахмуренное лицо Пьемура, он заметил: - Скажи Пьемуру, что я
буду за тобой присматривать".
- Рут говорит, что будет за мной присматривать, - повторил Джексом.
Неловкими от волнения руками Пьемур закрепил на Джексоме шлем,
проверил кислородные баллоны, потом знаком попросил его включить связь.
- Прошу тебя, Джексом, не забывай комментировать свои действия.
- Кивни, если хорошо меня слышишь, - звук собственного голоса, гулко
отдающегося в шлеме, всегда казался Джексому неестественным.
Пьемур подчеркнуто невозмутимо кивнул.
- Айвас, покажи, куда мы направляемся, чтобы Пьемур смог за нами
наблюдать. - Джексом еще раз хлопнул друга по плечу и, осторожно оторвав
ноги от палубы, подплыл к Руту. Взобравшись к нему на спину, он пристегнул
упряжь к специальным скобам скафандра, предназначенным для крепления
оборудования при работе в космосе.
- Надеюсь, ты взял надежную упряжь? - язвительно осведомился Пьемур.
- Ты сегодня уже второй раз спрашиваешь меня об этом.
- Ничего, потерпишь, - еще ехиднее заявил арфист. - Видишь экран?
"И что он так переживает?" - недоумевал Джексом. Хотя понять его мог
только всадник; только всаднику была дарована эта безграничная
уверенность, которую давало общение с драконом. Особенно с таким, как Рут.
- Вижу, - ответил он, и собственный голос отозвался в ушах тонким
жестяным звоном. - "Рут, ты знаешь, куда мы направляемся?"
"Конечно. Нам пора?"
Джексом уже привык к мимолетным прыжкам через Промежуток, но этот
оказался, пожалуй, самым коротким. Только что они были в рубке - и уже в
следующий миг их окружала непроглядная тьма. Между двумя ударами сердца
Джексом почувствовал леденящий душу страх. Но вот Рут повернул к нему
голову, и он сразу успокоился. В отличие от Промежутка, где нет никаких
ощущений, он осязал теплую шею дракона и видел его мерцающие глаза.
"Я держусь крепко, - как всегда спокойно произнес Рут. - Здесь металл
такой холодный, что даже обжигает".
Скосив глаза, Джексом увидел, что дракон обхватил когтями
металлические стержни. Вот он осторожно приподнял передние лапы - одну за
другой - и, уцепившись за верхний пояс решетчатой конструкции, устроился
поудобнее.
"Приходится не дышать, но это мне ничуть не мешает", - с интересом
оглядываясь по сторонам, продолжал Рут. Обращенный к Джексому левый глаз
дракона отливал удовлетворенной голубизной. Выше тоже виднелись стержни -
продольная конструкция, ограждающая двигатели. Их громоздкие очертания
вырисовывались за решеткой - огромная прямоугольная махина, в которой
скрыты аннигиляционные установки, обеспечивающие тягу в межзвездных
полетах.
- Как дела, Джексом? - спросил Айвас.
- Отлично! - ответил всадник. Он и сам был бы рад ответить более
подробно, но одеревеневшие мышцы еще плохо слушались - даже говорить было
трудно. Впрочем, пока ничего особенного не произошло.
- Рут не испытывает неудобства?
- Говорит, что нет. Он не дышит.
"Хочу забраться повыше, чтобы как следует осмотреться. А то отсюда,
кроме двигателей, ничего не видно. Что в них интересного?" - не успел
Джексом возразить, как дракон ухватился за перекладину выше его головы.
"Только прошу тебя, Рут, не отпускай решетку совсем", - настойчиво
попросил Джексом.
"Ничего не случилось бы - просто я стал бы парить, вот и все".
Джексом подивился, до чего бесшабашно ведет себя его дракон в этом
новом и опасном окружении. Но разве драконы не сталкиваются с опасностью
каждый раз, когда вылетают на битву с Нитями? Здесь, по крайней мере, нет
ничего такого, что могло бы обжечь шкуру, пронзить хрупкое крыло... или
скафандр.
"Вот, посмотри! - и Рут, вместо того, чтобы перехватывать лапами,
поплыл вверх. Джексома так поразила эта выходка дракона, что он даже
потерял дар речи. - А если бы я и уплыл далеко - что за беда? - как ни в
чем не бывало продолжал Рут. - Ведь стоит мне нырнуть в Промежуток, и я
окажусь где угодно. Ну что, разве здесь не красиво?"
Джексому ничего не оставалось, как согласиться. Рут угнездился на
верхнем брусе. Прямо перед ними, переливаясь зеленым и голубым, сверкал
шар Перна. Джексому даже показалось, что он узнает устье Райской реки и
дальше, на самом краю сферы, красноватые хребты Рубикона и Занаду. Над
головой мерцали звезды, а позади разливалось ослепительное сияние Ракбета.
Ему почудилось, что он видит, как солнечные лучи отражаются от корпуса
другого корабля, скорее всего "Бахрейна". А где-то высоко наверху, в
невероятной дали, скрывались Алая Звезда и Оортово облако, сквозь которое
эта блуждающая планета должна снова пройти Оборотов через сто.
Внезапно рядом с Рутом появились Мийр и Талла. Они повисли рядом с
ним, на миг исчезли и, вынырнув снова, уцепились коготками за перекладину
решетки, стараясь держаться подальше от обжигающе-холодного металла. Глаза
их, тревожно вращаясь, сверкали красным пламенем.
"Мы здесь ненадолго. А вам лучше вернуться. Вы не можете так долго
задерживать дыхание, как я, - сказал файрам Рут. - Они говорят, что космос
слишком большой, - передал он Джексому слова ящериц. - И здесь еще
холоднее, чем в Промежутке. Пожалуй, нам тоже пора назад. Мне нужно
вдохнуть".
И снова, не дожидаясь команды всадника. Рут осуществил свое
намерение. Не успел Джексом опомниться, как они снова очутились в рубке
"Иокогамы".
"Ну и здорово же там было!" - радостно курлыкнув, воскликнул Рут.
Джексому бросилось в глаза, что лицо у Пьемура, несмотря на южный
загар, заметно побледнело, да и вид у арфиста был на редкость кислый - а
ведь он в одиночку излазил все побережья Южного и при этом никогда не
терял чувства юмора.
- Это ты вызвал Мийра и Таллу?
- Нет, они явились по собственной инициативе. Рут говорит, что по их
мнению космос слишком велик, - Джексом рассмеялся, повторив заявление
файров. - А Рут был в полном восторге, - продолжал он, понимая, что слова
бессильны передать то, что они испытали. - И я тоже, - твердо добавил он,
снова переживая ощущение величия и бескрайнего простора. Сняв шлем, он
ободряюще улыбнулся Пьемуру. - Оказывается, там ничуть не страшнее, чем в
Промежутке, и даже не столь опасно. Рут заявил, что через Промежуток он
может попасть куда угодно, так что в космосе нам не грозит никакая беда.
- Похоже, ты очень хочешь убедить себя в этом, хотя ощущения
подсказывают совсем другое, - заметил Пьемур, прищуренными глазами
наблюдая за другом.
- Не спорю, к космосу надо привыкнуть, - ответил Джексом приглаживая
вспотевшие волосы и стараясь улыбаться как можно беззаботнее. Ему не
хотелось, чтобы Пьемур понял, как он струхнул, хотя и сам улавливал
кисловатый запах пота, распространяющийся от скафандра.
- Интересно, - продолжал Пьемур, - как отнесутся к этой твоей выходке
Шарра и Лайтол, Ф'лар с Лессой и Робинтон?
- Когда они попробуют сами, то убедятся, что это совсем не опасно.
Это... это просто новая разновидность полета на драконе!
Пьемур протяжно вздохнул.
- А если вам с Рутом это оказалось по силам, значит и все остальные
драконы и всадники Перна сочтут делом чести последовать вашему примеру. Ты
этого добивался, Айвас?
- Такой результат неизбежен, если учесть соревновательный дух,
присущий драконам.
Арфист обреченно воздел руки.
- Я уже сказал: с таким другом, как Айвас, никаких врагов не надо!
По возвращении на Посадочную площадку Джексому пришлось призвать на
помощь все свое красноречие.
- Беда с вами, арфистами! - язвительно бросил он Пьемуру, когда тот
не замедлил выложить новость сидевшему за столом дежурной! Лайтолу. Старый
опекун побледнел на глазах, лицо его исказила гримаса боли, и Джексом
злорадно отметил, что Пьемур тоже побелел, как полотно.
- Давай отложим объяснения на потом, - предложил он, подходя к
Лайтолу. - Ты же видишь, я цел и невредим. Рут, как и Айвас, никогда не
стал бы подвергать мою жизнь опасности. Эй, кто-нибудь! - крикнул он. -
Мне нужна помощь!
В вестибюль вбежала Джейнсис и, сразу оценив обстановку, метнулась в
соседнюю комнату. Через секунду она появилась снова с флягой и плеснула
Лайтолу горячего кла.
- Что ты стоишь, Пьемур! Неси скорее вино! И чем крепче, тем лучше,
бросила она ему вслед мужу, когда тот помчался на кухню. - Что у вас
стряслось? - обратилась она к Джексому.
- Нет ничего опаснее, чем огорошить новостью... - Джексом чуть было
не сказал старика, но, вовремя спохватившись, исправился: -
...неподготовленного человека. - Вижу, Айвас не сообщил вам, что он
запланировал на сегодня.
- Не понимаю, что может быть опасного в том, чтобы перелить топливо
из мешков в бак? - удивилась Джейнсис, широко открыв и без того большие
глаза.
- Я в полном порядке, - сердито проговорил Лайтол. После нескольких
глотков кла его лицо вновь приобрело нормальный оттенок.
Через миг примчался Пьемур - в одной руке он нес бурдюк с вином, в
другой - кружки. Дрожащими пальцами расставляя их на столе, он успел
заметить, что Лайтол уже пришел в себя.
- Мне и самому не мешало бы выпить, - признался молодой арфист.
Пытаясь разлить вино, он расплескал его по столу, и Джейнсис, возмутившись
отняла у него бурдюк. - Так-то лучше, - пробормотал Пьемур, залпом
опорожнив кружку и снова протянул ее Джейнсис.
- Подождешь! - отрезала его супруга.
Джексом знаком попросил ее снова наполнить стакан Лайтола и заставил
старика выпить.
- Так что же толкнуло тебя на такой риск? - строго осведомился
Лайтол.
Джексом тяжело вздохнул.
- Никакого риска не было. Айвас предложил нам с Рутом выйти в космос.
Мы только исполнили его просьбу - вот и все. Нам ничего не угрожало. Рут
держался когтями за ограждение двигателей, а я - за него. - Он улыбнулся,
заметив ужас на лице Джейнсис.
- Ох уж эти всадники! - в голосе девушки прозвучало явное осуждение.
- Согласись, Лайтол, - дракон никогда не станет подвергать опасности
жизнь своего всадника. К тому же он всегда может, нырнув в Промежуток,
перенестись в безопасное место. - Внезапно Джексом понял, что он впервые -
за столько Оборотов! - осмелился обсуждать с Лайтолом способности
драконов. Он увидел, как напряглись желваки на скулах старого опекуна и
усомнился: может быть, он все-таки перешел границы дозволенного?
Лайтол перевел дух.
- Иногда мне кажется, что Рут порой склонен поддаваться внезапным
порывам, зато тебе осторожность никогда не изменяет, так что вы прекрасно
уравновешиваете друг друга. И Рут так же не способен подвергнуть твою
жизнь опасности, как ты - рисковать его жизнью. Тем не менее, вопрос о
выходе в космос нужно было предварительно обсудить.
Пьемур наградил Джексома самодовольным взглядом, но тот только пожал
плечами.
- Мы выполнили задание и доказали, что можно без всякого риска
выходить в пространство.
"Я, пожалуй, посплю на солнышке, - сообщил Джексому Рут, - чувствую,
ваша говорильня затянется надолго. Хорошо, что мы никого не предупредили.
Они еще не один день спорили бы, прежде чем прийти к какому-нибудь
решению. Могло случиться, что нам так никогда бы и не позволили сделать
то, что мы сделали".
Джексом не стал повторять недипломатичные высказывания Рута, в том
числе, и о продолжительных разговорах, - они и вправду грозили затянуться,
особенно после того, как об их выходке узнали Ф'лар с Лессой, Д'рам и
Робинтон.
- Это только лишний раз подтверждает, насколько Айвас одержим своей
идеей, - заявила Лесса, явно недовольная, что ее срочно вызвали на
внеочередное совещание.
- Давайте лучше поговорим о сути события, - возразил Джексом,
позволяя себе проявить больше раздражения, нежели он обычно осмеливался в
присутствии Предводителей Бендена. - Самое важное то, что выход в космос
возможен, что он прошел удачно и что Айвас говорит: совместная работа
драконов и всадников за пределами корабля - непременное условие его плана.
Разговор происходил не в комнате Айваса, а в зале собраний.
- Но почему, во имя Первого Яйца, он хочет, чтобы драконы цеплялись
за эти дурацкие штуковины и висели в пустоте за тысячи миль от Перна? -
воскликнул Ф'лар.
- Чтобы дать им освоиться с космическим окружением, - ответил
Джексом.
- Но это еще не все, - задумчиво проронил Робинтон.
- Не все, - подтвердил Д'рам. - Драконы должны подтолкнуть
"Иокогаму".
- Но зачем? - спросила Лесса. - Для чего ему это нужно?
- Чтобы направить корабль на Алую Звезду, - заявил Д'рам.
Джексом, Пьемур и Ф'лар затрясли головами.
- Почему бы и нет? - осведомилась Лесса. - Неверное, для этого ему и
нужно было залить в бак топливо.
Джексом иронически улыбнулся: ну как она не понимает?
- Эта капля топлива не может взорваться от удара, а от столкновения
Алой Звезды с "Иокогамой" орбита планеты ничуть не изменится. Но могу
поспорить, драконы нужны ему, чтобы что-то переместить.
- Давайте спросим самого Айваса! - предложил Робинтон, вставая и
направляясь к двери. Когда никто не двинулся с места, он недоуменно
повернулся к собравшимся. - Разве никто не хочет узнать?
- Я не уверена, что хочу, - пробормотала Лесса, но все же поднялась и
вслед за другими прошла в комнату Айваса.
Джексом, Пьемур и Джейнсис прикрыли двери в классы, где занимались
ученики, а когда все собрались у Айваса, затворили и дверь в его комнату.
Пьемур для пущей надежности прислонился к ней спиной.
- Что должны переместить драконы и куда? - без обиняков спросил
Ф'лар.
- Я вижу. Предводитель, вы уже разгадали часть плана.
- Ты собираешься использовать "Иокогаму", чтобы столкнуть планету с
орбиты? - спросила Лесса, все еще уверенная, что знает ответ.
- Это было бы совершенно нецелесообразно, к тому же "Иокогама" нужна
нам в качестве командного пункта.
- Так что же тогда? - настаивала Ф'лар.
На экране появилось изображение Алой Звезды, на ее поверхности
виднелись детали рельефа, полученные в результате кропотливых наблюдений
Вансора. Одно полушарие пересекала глубокая пропасть - следствие
сильнейшего землетрясения, как пояснил Айвас.
- Все вы видите этот разлом. Вполне возможно, что пропасть уходит
глубоко в планетарную кору, и есть вероятность, что достаточно сильный
взрыв в этой области даст желаемый результат - изменит орбиту блуждающей
планеты. В особенности в тот момент, когда на нее будет оказывать
дестабилизирующее воздействие близость пятого спутника нашего солнца. -
Изображение изменилось, явив знакомую картину системы Ракбета. - Устроить
взрыв такой силы в обычных условиях - задача почти невыполнимая. И не
только потому, что трудно собрать все нужные материалы, но еще и по той
причине, что почти невозможно избежать влияния случайных факторов на
движение Алой Звезды и других планет.
Исследования мастера Вансора позволяют сделать вывод, что на пятой
планете нет ни атмосферы, ни жизни. К тому же, она наиболее удалена от
Перна. В системе неизбежно возникнут возмущения, но расчеты показали, что
ими можно пренебречь по сравнению с желаемым результатом - прекращением
нашествий Нитей.
Наступила долгая тишина.
- Но у нас нет взрывчатого вещества такой силы, - наконец нарушил
молчание Джексом.
- У вас нет. Зато оно есть на "Иокогаме", "Бахрейне" и
"Буэнос-Айресе".
- И что же это? - с вызовом осведомился Ф'лар.
- Двигатели! - воскликнул Джексом. - Наверняка двигатели! Ну и хитер
же ты, Айвас!
- Но двигатели не работают! У нас не хватит топлива! Как мы доставим
их туда? - перебивая друг друга, закричали собравшиеся.
- Двигатели бездействуют, - перекрывая гомон, заявил Айвас. - Но
энергию взрыва обеспечит то, что в них хранится. Если вещество соединится
с антивеществом в неуправляемой реакции, получится нужный нам результат.
- Погодите минуту! - Джексом призвал друзей к порядку. - Ведь на
занятиях с Фандарелом ты сам особо подчеркивал: для аннигиляционных
двигателей используются металлы неимоверной прочности. Откуда у нас
оборудование, чтобы вскрыть их кожухи? Или, может быть, Фандарел что-то
изобрел?
Последовала краткая пауза, и Джексом поймал себя на том, что в душе
согласен с Робинтоном: похоже, Айвас иногда посмеивается про себя.
- Ты прав. При создании двигателей для межзвездных полетов
выдерживались крайне жесткие параметры безопасности, и в нашем
распоряжении нет режущих инструментов, способных одолеть металлическую
оболочку. Однако у вас имеется вещество, которое может разъесть самый
сверхпрочный металл. Вот уже сколько веков вы пользуетесь им для
уничтожения Нитей.
- Ашенотри! - вырвалось у Пьемура.
- Совершенно верно. Против нее не устоит даже корпус аннигиляционного
двигателя. - На экране появилось изображение разреза "Иокогамы", но теперь
на верхнем конце оси были установлены баки. - Правда, потребуется время -
вот почему для этой части плана предусмотрен достаточно длительный период:
две недели. В конце концов, кислота проест корпус и, как только будет
нарушена стабилизация магнитной камеры, вещество и антивещество,
соединившись, вызовут каталитический взрыв, необходимый для изменения
орбиты Алой Звезды. Есть еще вопросы?
И на этот раз молчание нарушил Джексом.
- Значит, драконы всех Вейров Перна понадобятся для того, чтобы
доставить через Промежуток на Алую Звезду не корабли, а двигатели? И
сбросить их в пропасть?
- Если их сбросить, баки с кислотой могут сместиться.
- А эти двигатели тяжелые? - спросил Ф'лар.
- Их вес - единственное наше слабое место. Тем не менее, вы
неоднократно утверждали, что дракон может нести такой груз, который
считает для себя посильным.
- Верно, но до сих пор никто не заставлял их переносить двигатели! -
ответил Ф'лар, которого поражали размеры двигательных установок.
Джексом фыркнул, чем вызвал недовольные взгляды окружающих.
- Так вот зачем бронзовые тренировались в невесомости - чтобы
привыкнуть к тому, что в космосе все весит гораздо легче! Так, Айвас?
- Так.
- И если мы не скажем им, сколько весят эти огромные штуковины...
- Но, Джексом... - начал Ф'лар.
- Нет, это ты послушай, Ф'лар! Айвас использует тонкий
психологический расчет, и я думаю, что он оправдается. Особенно, если мы
сами будем в этом уверены. Правильно? - Он испытующе посмотрел на
Предводителя.
- А ведь Джексом дело говорит, - заметил Лайтол, и сидящий рядом с
ним Д'рам согласно кивнул. - Если все драконы вместе постараются... думаю,
это выполнимо - если поровну распределить нагрузку между драконами и
каждый из них будет уверен в успехе. Конструкция вполне подходит для этой
цели. Каждый дракон сумеет поддерживать груз.
- Нужно будет чем-нибудь обмотать им лапы, чтобы не допустить
соприкосновения с холодным металлом, - добавил Айвас.
- Тащить такой груз через Промежуток? - по-прежнему недоверчиво
осведомилась Лесса.
- А знаешь, - задумчиво потирая подбородок, промолвил Ф'лар, - я
думаю, они с этим справятся... если мы будем уверены в успешном исходе.
Скажи, Джексом, как Рут перенес пребывание в космосе?
- Минуточку, - подняла руку Лесса, сосредоточенно нахмурив лоб. -
Сколько времени займет этот маневр? Можно переместить двигатель в
Промежуток, но нести его через Промежуток на такое расстояние...
- Но ведь ты вместе с Рамотой перемещалась в прошлое...
- И чуть не погибла, - с горечью заметил Ф'лар, вспоминая о пережитой
драме.
- У всадников будет с собой запас кислорода - именно этого, Госпожа,
тебе тогда не доставало. К тому же, они наденут скафандры.
- Но их не хватит на всех! - возразил Д'рам.
- Пока не хватит, - блеснув глазами, вставил Пьемур. - Хэмиан
изготавливает ткань с пластиковым покрытием быстрее, чем люди мастера
Никата успевают склеивать детали вместе.
- Как утверждают все опрошенные всадники, для того, чтобы добраться
до самой отдаленной точки здесь, на Перне, требуется не больше восьми
секунд, - продолжал Айвас. - Из этих восьми секунд около пяти драконам
нужно для того, чтоб усвоить ориентиры места, а остальное время - на само
перемещение. Взяв эти цифры за основу, можно рассчитать, что за одну
секунду преодолевается расстояние в 1600 километров, за две - 10.000, за
три и шесть десятых секунды - 1.000.000, а чтобы покрыть расстояние в
10.000.000.000 километров, понадобится от семи до десяти секунд. Хотя для
данной системы этот метод перемещения по-прежнему непонятен, он, тем не
менее, работает. Таким образом, приблизительно зная расстояние от Перна до
Алой Звезды, легко рассчитать время межпланетного прыжка. Кроме того,
известно, что драконы могут находиться без воздуха пятнадцать минут,
прежде чем у них разовьются признаки кислородного голодания. А этого более
чем достаточно для самого перелета, для установки двигателей в расселине и
для обратного пути. Драконы точно чувствуют время.
- Я хотел бы сначала попробовать сам, - заявил Ф'лар. Лесса
попыталась возразить, но он продолжал: - Душа моя, если мы доверяем своим
драконам, то должны верить и в самих себя. И прежде, чем
